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Habia entonces, en la segunda mitad del siglo XIX, grandes controversias respecto a
la validez universal de algunas ramas de la fisica, especialmente la fisica
newtoniana, "Esta ya no se ve como algo absolutamente seguro y firme; sus conceptos
básicos, espacio y tiempo, masa y fuerza, dejan de ser considerados como nociones
evidentes" (ibid). Ademas de la aparicion de nuevas ramas como la termonidamica
fenomenologica cuyos principios y conceptos fundamentales aparecían como
totalmente ajenos al aparato conceptual newtoniano espacio-tiempo-masa-fuerza,
dejando a la mecanica obsoleta desde el punto de vista epistemologico de quien
observa la fisica en terminos de "electromagnetismo, fenómenos térmicos", etc.
Finalizando el siglo XIX le tocaba ya a los fisicos criticos alemanes la
contribución en material conceptual para la epoca de escepticismo cientifico. Se
mantiene la prioridad de la unificación de las ciencias.
Ernst Mach, fisico y filosofo austriaco, rechaza "el concepto de masa como concepto
básico (primitivo) de una formulación adecuada de la mecánica; la masa es reducible
definitoriamente a magnitudes directamente observables, a saber, las aceleraciones
relativas a dos cuerpos en proximidad espacial". Hay tambien por parte de Helmholtz
-cientifico de la epoca que realizó significativas contribuciones a las ciencias
modernas-, una inclinación creciente a "tratar los fundamentos de la mecánica con
una actitud críticopositivista". De esta corriente de fisicos criticos, de la que
tambien hacia parte Kirchhoff, quien era un eminente fisico matematico que propuso
sistemas de medición de valores de alta usabilidad; hubieron quienes llevaron mas
allá sus analisis contradiciendo la opinion misma de la ciencia en su definición de
conceptos, asi es como aparecen concluciones como la de Mach: «La idea de la
“cantidad de materia” no es adecuada para determinar y aclarar el concepto de masa,
puesto que ella misma carece de sufiente claridad. Esto sigue siendo el caso aun
cuando se recurra, como han hecho algunos autores, al número de los hipotéticos
átomos contenidos en un cuerpo (E. Mach, Die Mechanik in ihrer Entwicklung, 9.”
edición, p.210)