4.

EL CONOCIMIENTO DEL UNIVERSO

1. Primeras observaciones del cielo: interpretaciones y aplicaciones.

Los humanos prehistóricos sólo podían contemplar el cielo a través de sus ojos. Con
frecuencia, daban a estas observaciones una interpretación mágica o religiosa.

Sin embargo, con la entrada en el Neolítico, las primeras culturas agrícolas también supieron
aplicar sus conocimientos sobre los astros a la vida cotidiana (por ejemplo, ajustando las
tareas agrícolas a los cambios estacionales).

2. Conocimientos astronómicos en la antigua Grecia.

En la antigua Grecia (1200 a. C.-145 a. C.) se concebían los astros como esferas flotantes que
describían trayectorias circulares, y se realizaron cálculos y mediciones sobre ellos.

3. El modelo geocéntrico: autor, descripción y vigencia.

La concepción del universo más aceptada en la Antigüedad fue el modelo geocéntrico: la

Tierra está en el centro del universo y los demás astros orbitan a su alrededor. Este modelo
fue desarrollado fundamentalmente por Ptolomeo, un sabio del siglo II d. C. que vivió y
trabajó en Egipto. La teoría geocéntrica se mantuvo en occidente durante toda la Edad
Media, ya que era compatible con las ideas religiosas imperantes.

4. Avances de la astronomía a partir del Renacimiento.

Copérnico Galileo Newton

Durante el Renacimiento (amplio movimiento cultural que se produjo en Europa

occidental durante los siglos XV y XVI) la ciencia cobró un gran auge, ligado a la
nueva visión antropocéntrica del mundo y favorecido por la invención de la imprenta
y por los viajes y descubrimientos geográficos.

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En los siglos XVI y XVII se produjo una revolución científica que desembocó en el nacimiento
de la ciencia moderna, en la que se concede un papel central a la observación y a la
experimentación a la hora de conocer la realidad.

Modelo heliocéntrico: sostiene que el Sol está en el centro del universo y los planetas giran a
su alrededor. Fue desarrollado por el polaco Nicolás Copérnico en el siglo XVI.

Desarrollo de los telescopios: El primer telescopio data de finales del siglo XVI, aunque
existen dudas sobre quién fue su inventor. Los telescopios, que se han ido perfeccionando con
el tiempo, han permitido descubrir cientos de astros y observar algunos de ellos en detalle.

Galileo Galilei (1564-1642) fue un astrónomo, filósofo, matemático y físico italiano. Galileo es
considerado uno de los padres de la Ciencia Moderna, como ya vimos en la unidad 1.

Entre sus aportaciones al conocimiento de universo podemos destacar:

- Defendió la teoría heliocéntrica; por ello fue perseguido por la Inquisición y obligado a
retractarse.

- Hizo grandes descubrimientos en astronomía (como la observación de las cuatro lunas de

Júpiter) gracias al telescopio que él mismo diseño y construyó.

Isaac Newton (1642-1727) fue un físico, matemático y filósofo inglés. Newton formuló la Ley
de la gravitación universal, según la cual todos los cuerpos se atraen unos a otros con una
fuerza que es tanto mayor cuanto mayor sea su masa y más cerca se encuentren.

5. Los avances del siglo XX: el auge de la astrofísica.

La astrofísica (aplicación de la física a la astronomía) se desarrolló enormemente durante el

siglo XX. En gran medida, este desarrollo se basó en la información suministrada por las ondas
electromagnéticas o radiaciones que emiten los cuerpos celestes. La creación y/o
perfeccionamiento de instrumentos muy sensibles (telescopios, radiotelescopios) ha permitido
captar y analizar estas radiaciones, y obtener de ellas información acerca de la distancia,
movimiento y composición de los astros. Por ejemplo, mediante potentes telescopios se han
descubierto otras galaxias y, en general, se ha ampliado nuestra visión del universo.

La combinación de estos avances con nuevas teorías como la teoría de la relatividad general
de Einstein dio importantes frutos: la teoría del Big Bang, los conceptos de materia y energía
oscuras, el descubrimiento del ciclo vital de las estrellas…

6. La carrera espacial.

La carrera espacial es el nombre que se da a la competición tecnológica que Estados Unidos y

la antigua Unión Soviética mantuvieron durante las décadas de 1950, 1960 y 1970, y cuyo
objetivo era la conquista del espacio.

La carrera espacial fue sólo una parte de una rivalidad más amplia, la llamada Guerra fría:
después de la II Guerra Mundial ambos países lideraban bloques antagónicos y compitieron en
los planos económico, político, militar y tecnológico.

Entre los hitos de la carrera espacial figura el envío del primer humano al espacio (Yuri
Gagarin, Unión Soviética, 1957) y, sobre todo, la llegada del hombre a la Luna (Estados
Unidos, 1969).

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7. Las agencias espaciales: nacimiento y objetivos. Ejemplos.

Las agencias espaciales son organizaciones nacionales e internacionales que se ocupan de

actividades relacionadas con la exploración del espacio. Las primeras agencias espaciales
surgieron a finales de la década de 1950 en la Unión Soviética y Estados Unidos. En la
actualidad existen multitud de agencias espaciales. Además de la archiconocida NASA,
debemos mencionar a la ESA (agencia espacial europea) fundada en 1975 y que agrupa 22
estados, incluida España.

8. La estación espacial internacional: descripción, nacimiento, objetivos, proyectos.

La Estación Espacial Internacional (ISS), el objeto más grande jamás enviado al espacio, es un
centro de investigación en la órbita terrestre. La iniciativa de su creación correspondió a los
Estados Unidos, a los que se fueron sumando numerosas agencias y países. El proyecto se
inició en 1984 y pasó por muchas dificultades, y la construcción propiamente dicha se realizó
entre 1988 y 2013 por adición de módulos. Actualmente 16 países, entre los que figura
España, trabajan en el proyecto, que representa un modelo de cooperación internacional.

9. La nueva era de la exploración espacial. Ejemplos de proyectos.

En el terreno de la exploración espacial, la competición entre grandes bloques enfrentados ha

ido dando paso a la colaboración internacional (tómese como ejemplo la ISS). En la
actualidad, en torno a la exploración espacial existen muchos intereses comerciales y
económicos, y por ello el sector privado está muy implicado en esta clase de proyectos
(ejemplos: explotaciones mineras en otros planetas, turismo espacial…)

10. Razones que llevan al ser humano a investigar el universo.

Son muy variadas. Entre ellas figuran:

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- Conocer nuestro entorno y nuestro origen: en ocasiones, para satisfacer necesidades
materiales y territoriales, y en otras para satisfacer la necesidad de aventura y conocimiento.

- Desarrollar tecnologías que mejoren nuestra calidad de vida: los satélites artificiales nos
proporcionan servicios tan importantes como el GPS, la previsión del tiempo atmosférico, la
transmisión instantánea de información, los estudios geográficos y ambientales…; además,
algunos productos tecnológicos (teflón de las sartenes, velcro, hornos microondas) fueron
diseñados inicialmente para los viajes espaciales, pero en la actualidad están plenamente
integrados en nuestra vida diaria.