TEMA 3: LAS PRIMERAS CIVILIZACIONES HISTÓRICAS

INTRODUCCIÓN

Desde el año 5.000 a.C., en las fértiles riberas de algunos ríos se formaron importantes
núcleos de población en los que surgieron las primeras civilizaciones antiguas, es decir, las
primeras sociedades organizadas con unas leyes, una lengua, una economía y una cultura
comunes. Las más destacadas fueron Mesopotamia, entre los ríos Tigris y Éufrates; Egipto, en
el río Nilo; la civilización india, en torno a los ríos Ganges e Indo, y la china, junto al río Huang
He (Amarillo). Estas civilizaciones, desde aproximadamente el 3.500 a. C., tenían una escritura y
entraban, por lo tanto, en la Historia.

1. MESOPOTAMIA
1.1. Territorio y evolución política

Mesopotamia quiere decir “país entre ríos”. En los valles del Tigris y del Éufrates y en las
regiones circundantes surgieron ciudades, independientes unas de otras, a las que se les ha
llamado ciudades-estado. Desde el tercer milenio antes de Cristo la preponderancia de algunas
de ellas llevó al dominio de amplias regiones y a la conquista de otras ciudades, formando
imperios, entre los que destacan:

• Imperio sumerio. Su centro estaba en el valle bajo de los ríos; destacaron las ciudades
de Ur, Uruk y Lagash. Entre sus reyes destacó Gudea, rey de Lagash. Hacia el 2.300 a.C.,
Sargón I, rey de Akad, conquistó las tierras sumerias y formo el imperio acadio.
• Imperio babilónico. La ciudad de Babilonia, en el centro de Mesopotamia, conoció un
gran florecimiento a partir del 1.750 a. C. Uno de sus reyes más importantes fue
Hammurabi; durante su reinado se elaboró un código de leyes, el primero conocido en
la Historia, grabado sobre una columna de basalto (ley del talión).
• Imperio asirio. A partir del 1.300 a. C., los asirios conquistaron toda la región y formaron
el imperio más extenso. Su capital fue Nínive. Con un gran ejército con carros tirados
por caballos y con armas de hierro, su imperio perduró muchos siglos. Entre sus reyes
destacó Assurbanipal, que mandó construir un gran palacio en Nínive, en donde se
formó una de las mayores bibliotecas de la antigüedad.
• Imperio persa. Entre los siglos VI y IV a. C., los persas formaron un extenso imperio.
Dominaron Mesopotamia y se extendieron hasta Egipto; por el este llegaron hasta la
India. Sus reyes más importantes fueron Ciro II y Darío I.

1.2. La Vida en Mesopotamia

En Mesopotamia la principal actividad económica era la agricultura. Se cultivaba en las

riberas de los ríos. La ganadería de ovejas y cerdos era un complemento a la agricultura.
 La población se concentraba en las ciudades-estado; estaban amuralladas y en ellas
destacaban el palacio y el templo. Este, además de actividades religiosas, era el centro de
importantes actividades políticas y económicas. La sociedad estaba muy jerarquizada:

- El rey/patesi poseía un poder absoluto.

- Lo altos funcionarios del Estado gobernaban las provincias
- Los campesinos, los comerciantes y los artesanos formaban el mayor núcleo de la
sociedad.
- En el escalón más bajo de la sociedad, los esclavos.

La escritura surgió en las ciudades de Sumeria hacia el 3.500 a. C. Se escribía sobre tablillas
de arcilla húmeda que luego se secaban exponiéndolas al sol o en hornos. Los signos tenían
forma de cuña, por eso se le denomina escritura cuneiforme.

Entre las principales características de la religión de los pueblos de Mesopotamia destacan

las siguientes:

- Eran politeístas, es decir, creían en numerosos dioses.

- Cada ciudad poseía un dios principal.
- Divinizaban al Sol, la Luna o las estrellas y poseían amplios conocimientos de
astronomía. Las fuerzas de la naturaleza eran consideradas manifestaciones de los
dioses.
- Tenían su propia mitología, es decir un conjunto de narraciones y leyendas en las que
intervenían los dioses, que explicaban la creación del mundo, el origen legendario de
sus ciudades, etc.

Respecto al arte, en la arquitectura de Mesopotamia destacaron los palacios y los templos.

No abundaba la piedra, por ello los palacios se hacían de ladrillo o de barro; la pobreza de los
materiales hizo que no perdurasen. Algunas de estas construcciones se solían recubrir con
pequeñas tablillas de cerámica de colores muy vistosos. Los templos tenían unas torres muy
características, los zigurats, que eran pirámides escalonadas de gran altura. En la cúspide se
encontraba el santuario dedicado al dios

2. EGIPTO
2.1. Territorio y evolución política

En épocas neolíticas, a lo largo de las fértiles tierras del valle del río Nilo se formaron
comunidades de agricultores. El río se desbordaba todos los años e inundaba el valle,
depositando el limo que fertilizaba la tierra.

Hacia el 3.100 a. C. el faraón Menes unificó las tierras del norte o Bajo Egipto (la
desembocadura y el delta del Nilo), y las tierras del sur o Alto Egipto (el valle del Nilo). Comenzó
la historia del Antiguo Egipto que ya conocía la escritura. Menes fue el primero de las treinta
dinastías o familias de faraones que se sucedieron.
 Las principales etapas de la historia del Antiguo Egipto son:

• Imperio Antiguo. La capital se situó en la ciudad de Menfis, en el Bajo Egipto. Hacia el

2.500 a. C., los faraones de la tercera dinastía, Keops, Kefrén y Micerinos, construyeron
las pirámides del valle de Gizeh.
• Imperio Medio. La capital se situó en Tebas y el imperio se extendió hacia el sur,
conquistando las tierras de Nubia (Etiopía).
• Imperio Nuevo. Es la época mejor conocida de la historia de Egipto, narrada en los
relieves de los templos de Luxor y Karnak, construidos en este tiempo. Se realizaron
grandes conquistas. Destacaron faraones como Ramsés II, Amenofis IV, que impulsó el
culto a Atón, dios solar, o Tutankamón.
• Decadencia del imperio. Desde el 1085 a. C. diferentes pueblos conquistaron las ricas
tierras de Egipto: asirios, persas o griegos. En el año 30 a. C., durante el reinado de
Cleopatra, Egipto se convirtió en una provincia romana.

2.2. Economía y sociedad

El faraón era el gran señor de Egipto. Se le consideraba hijo del dios Ra. Tenía a su servicio
a los funcionarios, entre los que destacaban los escribas, personas que dominaban el complejo
arte de la escritura. También los sacerdotes, que atendían el culto a los dioses egipcios, estaban
al servicio del faraón. El faraón mandaba un poderoso ejército.

El pueblo egipcio vivía principalmente de la agricultura: cultivaban cereales, como el trigo y

la cebada, legumbres y verduras. De lino se hacían túnicas y vestidos. La ganadería se dedicaba
a la cría de vacas, cerdos, patos, cabras y bueyes.

El Nilo era la gran arteria de comunicación de Egipto; a través del río se comerciaba y se
desplazaba la población.

Los esclavos, generalmente prisioneros de guerra y pueblos sometidos por las conquistas,
eran numerosos.

2.3. Arte egipcio

La arquitectura. Las construcciones egipcias eran monumentales y de carácter religioso:

▪ Templos. Eran la morada de los dioses. Una avenida de esfinges daba paso a una sala
descubierta con un pórtico de columnas alrededor; continuaban dos salas más,
cubiertas, albergando la última la imagen del dios. Los sacerdotes vivían en los templos
y se dedicaban a cuidar al dios y a su morada. Destacaron los templos de Karnak y Luxor.
▪ Tumbas. Los faraones y altos dignatarios egipcios se construían tumbas monumentales:
- Las pirámides de los faraones Keops, Kefrén y Micerinos, que se encuentran en
el valle del Gizeh, albergan pasadizos y cámaras que escondían la cámara
mortuoria, donde se encontraba la momia del faraón y grandes tesoros.
- Las mastabas tenían forma de troncos de pirámides.
- Los hipogeos eran tumbas excavadas en las rocas. Las más importantes fueron
las del Valles de los Reyes; aquí se encontró intacta, en el siglo XX, la tumba del
faraón Tutankamón, con su momia y los tesoros que le acompañaban.

Los templos y las tumbas estaban decorados con abundantes relieves, pinturas e
inscripciones jeroglíficas, principalmente del Libro de los muertos, donde se daban consejos al
alma del difunto para superar el juicio de Osiris. Gracias a ellas conocemos muchos aspectos de
la historia y la cultura del Antiguo Egipto.

La escultura. Los egipcios representaban la figura humana en sus esculturas y relieves de

forma muy idealizada, especialmente cuando se trataba del faraón, a quien representaban de
mayor tamaño que a los demás y con rasgos jóvenes y poco expresivos.

- Algunas esculturas importantes que se han conservado son las del faraón Ramsés, en el
templo de Abu Simbel, y la del faraón Micerinos.
- Las esculturas donde se representaban a otros personajes eran algo más realistas,
aunque también eran poco expresivas, como ocurre en la escultura del Escriba sentado.

La pintura. Las paredes de los templos y de las tumbas estaban decoradas con pintura, que
tenían las siguientes características:

▪ Los colores eran planos, sin tonalidades.

▪ En la figura humana representaban de perfil la cabeza y las piernas, y de frente el torso
y el ojo. A esta forma de representación se le ha llamado ley de la frontalidad.
▪ A los dioses importantes y a los faraones se los solía representar de mayor tamaño que
a las demás personas.
▪ La pintura carecía de profundidad y de perspectiva.

2.4. Cultura egipcia

La escritura egipcia fue la jeroglífica. Se dibujaba lo que se quería expresar. Estos dibujos se
fueron simplificando e incorporando la representación de sonidos; así, partiendo de la
jeroglífica, surgieron otras modalidades de escrituras más sencillas: la hierática y la demótica.
La escritura jeroglífica fue descifrada en el siglo XIX por el francés Champollion, que tradujo la
Piedra de Rosetta encontrada en 1799 en unas ruinas egipcias; contenía un texto en tres
idiomas: griego antiguo, escritura demótica y escritura jeroglífica. Los antiguos egipcios escribían
sobre papiros, los cuales se obtenían del tallo de la planta de papiro, que crece en las orillas del
río Nilo.

La religión egipcia era politeísta. Entre los dioses destacaban Ra o Amón-Ra, dios del cielo y
de la vida, que se le representaba como el sol; Osiris, dios de los muertos y de la tierra; Anubis,
guardián de las tumbas, se le representaba como un chacal; Thot, dios de la sabiduría, inventor
de la escritura, se le representaba como un ibis. La vida después de la muerte era muy
importante para los egipcios. Por eso, para conservar los cuerpos, desarrollaron unas
complicadas técnicas de momificación.

3. OTROS PUEBLOS DE LA ANTIGÜEDAD

Otros pueblos destacados de la Antigüedad, también en el Oriente Próximo, fueron los

hebreos y los fenicios:

▪ Los hebreos eran un pueblo de origen semita que habitaban en las regiones de
Mesopotamia, en torno a la ciudad de Ur. Su historia está recogida en la Biblia. Uno de sus
patriarcas fue Abraham, que llevó al pueblo a las tierras de Canaan, actual Palestina. Moisés
los sacó de su esclavitud en Egipto y, en Palestina, se organizaron en una monarquía.
▪ Los fenicios habitaban las ciudades de Biblos, Sidón y Tiro, en la costa oriental del
Mediterráneo. Fueron grandes comerciantes y fundaron ciudades y factorías por todo el
Mediterráneo, como Gadir (Cádiz) o Cartago (Túnez).
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