Las matemáticas de los mayas

Los mayas han sido una de las tres civilizaciones que desarrollaron un
sistema para manejar los números basado en el principio de posición y el
uso del cero. Con él desarrollaron dos calendarios, uno ritual y otro solar. El
primero regía las fiestas y rituales religiosos, cruentos y sanguinarios en
ocasiones, celebrados en los grandes centros ceremoniales que los mayas
erigieron en mesoamérica. De los ciclos largos elaborados mezclando los
dos calendarios surge la popular leyenda del fin del mundo del 2012.

Los mayas utilizaban un sistema de numeración vigesimal, es decir, de base

20 (nosotros usamos ahora un sistema decimal, de base 10). Así, hay 20
números, del 0 al 19, y al llegar al 20 tenemos que pasar a otro nivel (tal y
como hacemos nosotros con las decenas). Las cantidades son agrupadas de
20 en 20; por esa razón en cada nivel puede ponerse cualquier número del
0 al 19. En el primer nivel se escriben las unidades, en el segundo nivel se
tienen los grupos de 20 (veintenas), en el tercer nivel se tiene los grupos de
20×20, en el cuarto nivel se tienen los grupos de 20×20×20, y así
sucesivamente.

Los tres símbolos básicos son el punto, cuyo valor es 1; la raya, cuyo valor
es 5; y el 0. Debemos recordar que los mayas desarrollaron el concepto de
cero, que no se introdujo en Europa hasta el segundo milenio de la era
Cristiana. El sistema era posicional, y se necesitaba un signo o símbolo que
indicase cuando en una posición no había ninguna cantidad, y de ahí la
introducción del cero, un óvalo horizontal, que representaba el caparazón
de un caracol.

La unidad se representa por un punto. Dos, tres, y cuatro puntos sirven

para 2, 3 y 4. El 5 es una raya horizontal, a la que se añaden los puntos
necesarios para representar 6, 7, 8 y 9. Para el 10 se usan dos rayas, y así
sucesivamente.