TEMA 10: INTERPRETACIÓN GLOBAL DE LOS FENÓMENOS

GEOLÓGICOS EN EL MARCO DE LA TEORÍA DE LA

TECTÓNICA DE PLACAS

I. INTRODUCCIÓN

La teoría de la tectónica de placas o de la tectónica global es un modelo de la dinámica de nuestro planeta que
explica la mayor parte de los procesos geológicos. Numerosos fenómenos geológicos, como el plutonismo, el vulcanismo,
los movimientos sísmicos, el metamorfismo y la orogénesis, tienen una íntima relación con los bordes de placas
litosféricas.

II. FENÓMENOS DE DEFORMACIÓN EN RELACIÓN CON LA TECTÓNICA DE PLACAS

Los esfuerzos tectónicos se originan a partir de las presiones que genera la dinámica de las placas litosféricas. Estos
esfuerzos provocan una serie de deformaciones que se denominan estructuras tectónicas. Las más importantes son los
pliegues o deformaciones continuas y las fracturas o deformaciones discontinuas.

A. DEFORMACIÓN ASOCIADA A ZONAS DE SUBDUCCIÓN

En las fosas oceánicas tiene lugar una intensa sedimentación,
en la que destacan los materiales turbidíticos. Estos sedimentos se
someten a una intensa actividad tectónica, por lo que se deforman
intensamente y quedan adosados a la placa pasiva por el empuje que
produce el movimiento de la placa activa que se hunde. Se forman una
serie de cuñas imbricadas y replegadas, que son elevadas. De esta
forma se originan los primas de acreción a partir de los sedimentos
deformados. Otras deformaciones originadas en estas zonas son los
pliegues paralelos vergentes hacia el continente, que a veces ceden
según fallas inversas produciéndose un acortamiento de la zona.

B. DEFORMACIÓN ASOCIADA A LAS

DORSALES

La deformación en dichas zonas puede se de dos tipos, que se

muestran en las ilustraciones siguientes:

a) Valle de Rift o graben, como el de la dorsal Centro-Atlántica, delimitada por fallas normales. Son relieves
suaves de 1.000 km de anchura por 1.000 ó 2.000 metros de elevación.

b) Horst, como ocurre en la dorsal Mesoceánica del Pacífico, que en lugar de presentar una fosa tectónica, se
observa la presencia de un bloque axial de tipo horst.

C. DEFORMACIÓN ASOCIADA A FALLAS TRANSFORMANTES

Las fallas transformantes son fallas de desplazamiento horizontal en las cuales las placas se desplazan una al lado de
la otra sin producir ni destruir litosfera.

D. DEFORMACIÓN EN ZONAS DE INTRAPLACA

Las más importantes son los rift continentales, que son fosas tectónicas limitadas por bordes elevados y con un
importante volcanismo. La siguiente figura ilustra su origen:
 1: astenosfera, 2: manto litosférico, 3: corteza continental, y 4: corteza oceánica.

III. LA DEFORMACIÓN TECTÓNICA Y LAS ESTRUCTURAS TECTÓNICAS

El movimiento de las placas litosféricas origina unas presiones, denominadas esfuerzos tectónicos, que deforman las
rocas. Estas pueden estar sometidas a los efectos de tres tipos de esfuerzos en función de sus características tectónicas y
dirección en la que se aplican:

■ Los esfuerzos compresivos provocan el acortamiento y engrosamiento del terreno. Estas presiones se
encuentran en los bordes convergentes de placas y en las fallas de transformación.
■ Los esfuerzos distensivos producen el estiramiento y adelgazamiento del terreno. Se localizan en los bordes
constructivos de placas y rift continentales. También se producen en la fase de levantamiento isostático y erosión
de la orogénesis, cuando las rocas se relajan tras la compresión de la fase de plegamiento
■ Los esfuerzos de cizalla actúan sobre una superficie determinada pero en direcciones opuestas. Estos esfuerzos
se pueden originar en bordes convergentes de placas y en las fallas de transformación.

Las deformaciones tectónicas son las dque se producen en las rocas por la aplicación de los esfuerzos tectónicos. Se
distinguen tres tipos:

■ La deformación elástica más representativa es la que sufren las rocas cuando vibran al ser atravesadas por las
ondas sísmicas. Este tipo de deformación solo se produce mientras dura el movimiento sísmico, ya que cuando
termina las partículas de las rocas vuelven a su posición inicial.
■ La deformación dúctil es una deformación permanente en la que las rocas se han comportado de forma plástica.
Las principales estructuras geológicas que se originan por deformación dúctil son los pliegues.
■ La deformación frágil se produce cuando la roca pierde cohesión y se fractura al sobrepasar su resistencia
frente a los esfuerzos. Las principales estructuras tectónicas que se originan por deformación frágil son las
diaclasas, las fallas, los cabalgamientos y los mantos de corrimiento.

IV. PROCESOS DE MAGMATISMO RELACIONADOS CON LA TECTÓNICA DE PLACAS

En los bordes de placa se producen aumentos térmicos, disminuciones de presión y otras circunstancias que hacen
que a partir del manto superior no rígido (astenosfera) se generen magmas y asciendan a la superficie terrestre. Los magmas
pueden ser de tres tipos: basálticos, andesíticos y graníticos. Los magmas evolucionan y originan las diferentes rocas
ígneas.

A. MAGMATISMO ASOCIADO A ZONAS DE SUBDUCCIÓN

Este tipo de magmatismo está asociado a zonas de arco insular y a los márgenes continentales activos. En ellas se
produce la destrucción de litosfera por el proceso de subducción de placas. La subducción genera altas temperaturas que
pueden fundir las rocas y generar magmas. El magmatismo de estas zonas es de tipo calcoalcalino. Las rocas calcoalcalinas
más importantes son las andesitas. El origen de este magmatismo es discutido, pero se supone que está relacionado con la
fricción de la placa que subduce, que es transmitido hacia el interior de la placa. Cuando se produce obducción
(convergencia de dos bordes continentales) se originan los complejos ofiolíticos (que se supone que son fragmentos de la
litosfera oceánica emplazados entre las placas que convergen).
.
B. MAGMATISMO ASOCIADO A LAS DORSALES
Por el eje de las dorsales ascienden magmas originados por la fusión parcial del manto. La solidificación del
material arrojado se va agregando a los bordes de las placas divergentes y de esta forma se forma la nueva corteza oceánica.
Las rocas de las dorsales y de los fondos oceánicos son basaltos toleíticos-olivínicos.
La génesis de estos magmas se debe a la fusión parcial (20-30%) del manto superior como consecuencia del ascenso
convectivo de una porción del mismo favorecido por la descompresión producida por las dos placas que divergen.
 C. MAGMATISMO ASOCIADO A FALLAS TRANSFORMANTES
En estas zonas el magmatismo, representado por basaltos y gabros, tiene poca importancia, y cuando existe es de
tipo alcalino.

D. MAGMATISMO EN ZONAS DE RIFT INTRACONTINENTAL

Estas zonas son incipientes dorsales oceánicas. Parece ser que el estado térmico interno del sistema es el factor que
condiciona estos fenómenos. La naturaleza de los magmas es muy variable, pudiendo ser toleítico o alcalino.

E. MAGMATISMO EN ZONAS DE INTRAPLACA

La principal hipótesis térmica sobre los procesos magmáticos en el interior de las placas es la del punto caliente, que
es una región del manto (manto inferior) que está a una temperatura mayor que su entorno; ese punto caliente sería la
fuente de un penacho o pluma convectiva. Cuando esta se acerca a la superficie, tiene lugar una fusión parcial del material
que genera magmas toleíticos. Muchos archipiélagos volcánicos se originan por puntos calientes.

V. FENÓMENOS DE METAMORFISMO EN RELACIÓN CON LA TECTÓNICA DE

PLACAS

Las elevadas presiones y temperaturas reinantes en los bordes de placas originan diferentes tipos de metamorfismo.

A. METAMORFISMO ASOCIADO A LAS ZONAS DE SUBDUCCIÓN

En estas zonas se origina un metamorfismo regional. En los arcos insulares se forman cadenas pareadas de
metamorfismo que presentan dos cinturones metamórficos paralelos de la misma edad, pero con caracteres distintos: uno de
alta presión y otros de baja presión. El magmatismo asociado a estas zonas puede originar metamorfismo de tipo térmico.

B.- METAMORFISMO ASOCIADO A ZONAS DE DORSAL

Los procesos magmáticos de las dorsales originan metamorfismo de tipo térmico. También, los fluidos magmáticos
a alta temperatura generan una intensa actividad metasomática con las rocas encajantes.

C.- METAMORFISMO ASOCIADO A FALLAS TRANSFORMANTES

Las elevadas presiones que se generan entre los bloques que se deslizan producen un intenso metamorfismo
cataclástico. En él se generan rocas como las milonitas.

D.- METAMORFISMO ASOCIADO A ZONAS DE INTRAPLACA

En zonas profundas de la litosfera se generan dos tipos de metamorfismo: un metamorfismo profundo, que se
desarrolla a presiones elevadas y un metamorfismo de contacto, relacionado con magmas que ascienden a superficie.

E.- METAMORFISMO ASOCIADO A BORDES PASIVOS

En los bordes continentales pasivos se origina un metamorfismo débil causado por el propio peso de los materiales
suprayacentes. Se trata de un metamorfismo de carga litostática.

VI. FENÓMENOS DE SISMICIDAD RELACIONADOS CON LA TECTÓNICA DE PLACAS

La actividad sísmica es muy importante en los bordes de placa.

A.- SISMICIDAD ASOCIADA A ZONAS DE SUBDUCCIÓN

En estas zonas se concentra el 90% de toda la actividad sísmica del planeta. Los terremotos de estas zonas pueden
ser de tres tipos: seísmos de foco somero, se originan cerca de la superficie terrestre; seísmos de foco intermedio, ocurren
bajo el arco insular y en el mar a una profundidad de unos 150 km; y seísmos de foco profundo, situados bajo el margen
continental a más 600 km. Los hipocentros de los distintos terremotos que se producen en las zonas de subducción se
distribuyen a lo largo de un plano inclinado que recibe el nombre de zona de Wadati-Benioff.

El estudio de los terremotos de foco profundo, y aquí entra su relación con la Tectónica de Placas, ayudaron a
establecer la realidad de la subducción cuando se comprobó que tenía lugar en una laja descendente y que la zona de
Wadati-Benioff dibujaba su forma. En las zonas de Wadati-Benioff se distinguen tres zonas de sismicidad según su
origen: terremotos de origen tensional, que se localizan en las partes superficiales de la placa, terremotos de cizalla, que
se originan en la parte intermedia de la subducción, y terremotos de origen compresional, que se localizan en las zonas
profundas.

B. SISMICIDAD ASOCIADA A LAS DORSALES Y FALLAS TRANSFORMANTES

A lo largo del eje de la dorsal se localizan epicentros de terremotos someros y de carácter tensional (producidos por
fuerzas de tracción). Las fallas transformantes son fallas activas que producen una intensa actividad sísmica.

C.- SISMICIDAD EN ZONAS DE INTRAPLACA

La sismicidad de estas zonas es poco intensa y se suele relacionar con fallas reactivadas.

VII. FENÓMENO DE SUBSIDENCIA EN RELACIÓN CON LA TECTÓNICA DE PLACAS

En los márgenes pasivos hay una intensa sedimentación que provoca la subsidencia por el peso de
los propios sedimentos. No obstante, esta subsidencia también se relaciona con el ciclo de Wilson, ya que
cuando se abre un océano, previamente se produce la fragmentación de una placa que se abomba por el
empuje de magmas ascendentes. Con el tiempo, al solidificar los magmas y transformarse en rocas
basálticas de los fondos oceánicos, la mayor densidad favorece su hundimiento por subsidencia.

VIII. OROGENIA Y TECTÓNICA DE PLACAS

Dentro del marco de la Tectónica de Placas, Dewey y Bird proponen dos tipos básicos de orógenos:

A. ORÓGENOS MARGINALES
Se producen como consecuencia del comienzo de la subducción de la litosfera oceánica. Se originan procesos
magmáticos y metamórficos intensos. Los orógenos se distribuyen a lo largo del margen continental. Por ejemplo, los
Andes.

B. ORÓGENOS DE COLISIÓN
Tienen lugar cuando el fragmento continental de una placa llega a una zona de subducción situada junto a otro
continente o un arco insular. Se produce obducción que genera una intensa deformación de los materiales de la cordillera
bicontinental. Son cordilleras como el Himalaya, los Alpes o los Pirineos.

IX. ISOSTASIA

La isostasia es un fenómeno de equilibrio en la superficie terrestre debido a la diferencia de densidades de sus

diferentes partes. Los reajustes isostáticos se resuelven mediante movimientos verticales (denominados «epirogénicos»)
que están fundamentados en el principio de Arquímedes.

Los primeros modelos isostáticos fueron los de Pratt y Airy. Pratt propuso un modelo en el que la profundidad de la
superficie de compensación isostática era constante; por tanto las variaciones del relieve están asociadas a cambios laterales
en la densidad. Airy propuso una densidad constante de la corteza (litosfera), lo que implicaba una profundidad de
compensación variable. Más adelante, Vening Meinesz consideró que la litosfera actuaba como una placa elástica y que su
rigidez inherente distribuye las cargas topográficas sobre una región, en lugar de hacerlo por columnas. A este proceso se le
llamó flexión litosférica.

La isostasia es fundamental para entender el relieve de la Tierra y su evolución. El equilibrio isostático puede
romperse por movimientos tectónicos o por la acumulación y desaparición de una capa de hielo, por la erosión de las rocas,
por la acumulación de sedimentos o por la aparición de un volcán.