TÉCNICO UNIVERSITARIO EN TERAPIA FÍSICA Y OCUPACIONAL

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BREVE RESUMEN DE LA HISTORIA DEL MASAJE

Época prehistórica
Aunque apenas existen pruebas claras de que en los tiempos
prehistóricos se practicara el masaje como arte curativo,
parece muy probable que realmente así fuera. Hay algo de
instintivo en el uso de las manos para realizar movimientos de
frotamiento y presión, que resultan a la vez relajantes y
reconfortantes, Hay incluso muchas especies animales,
especialmente los primates, que se tocan con frecuencia y,
aunque ello no tiene por qué tener fines terapéuticos, está
claro que es un comportamiento habitual de muchas especies.
En resumen, el tocar como actividad tiene su origen en los
tiempos más remotos de la evolución humana. No sería
exagerado suponer que, ya entonces, se utilizaba regularmente
algún tipo de técnica de masaje manual, además de aplicarse
diversos compuestos medicinales extraídos de plantas,
animales y materias inorgánicas.
Aunque apenas quedan vestigios de estas culturas ancestrales,
es casi seguro que las técnicas de masaje formaban parte de su
«cultura médica». El hombre prehistórico fue capaz, incluso, de
desarrollar una medicina muy sofisticada, que incluía técnicas
como la cirugía cerebral. La famosa práctica prehistórica de
sacar pequeños trozos circulares de huesos del cráneo, la
denominada trepanación, muestra claramente que los médicos
de aquella época eran bien capaces de realizar tareas médicas
muy complejas (Broca, 1876; Prunieres, 1874). No sólo podían
practicar orificios en los cráneos de sus “pacientes", sino que
estos cirujanos tan avanzados podían incluso repetir la
operación en una misma persona. Los hallazgos de los
antropólogos muestran claramente que mucha gente sobrevivía
a la intervención. No se puede por menos de creer que una
cultura capaz de alcanzar estos niveles en la práctica
quirúrgica tenía que haber descubierto, desde hacía tiempo,
los considerables y evidentes beneficios del masaje.
Historia antigua
El uso de técnicas de masaje manual, en muchas culturas
ancestrales, está bien documentado en numerosos escritos y

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pinturas. Por ejemplo, en la época de Huang Ti, el Emperador

Amarillo (muerto en el 2599 a.C.), se había escrito la gran obra
médica china conocida como el Nei Challg (hacia el 2760 a.C).
Esta obra contiene descripciones detalladas sobre
procedimientos de tipo masajístico, con gran profusión de
detalles sobre su uso (Veith, 1949). Durante la dinastía Tang
(619 - 907 (d.C.), se reconocían cuatro profesiones principales
dentro de la medicina: los médicos, los acupunturistas, los
masajistas y los exorcistas. Sin embargo, después de la
dinastía Sung (960 - 1279 d.C), el uso del masaje disminuyó.
El masaje también se describe en uno de los primeros grandes
escritos médicos de la India antigua, los libros de la sabiduría
Ayur-Veda (hacia el 1800 a.C,). La mayoría de las grandes
civilizaciones antiguas han descrito con cierto detalle los usos
y beneficios del masaje, que a menudo se combinaba con otros
tratamientos tradicionales, sobre todo con los tratamientos con
baños. Especialmente las culturas egipcia, persa y japonesa
concedían gran importancia al uso del masaje y a los
tratamientos que lo acompañaban.
Los griegos antiguos utilizaban el masaje, principalmente, para
mantener la salud física y asegurar una belleza duradera.
Homero describía en la Odisea cómo se realizaban masajes a
soldados «malheridos en la guerra», hasta que se restablecían
por completo. Hipócrates (460-360 a.C.) también escribió sobre
este tema y describió muchos de los usos del masaje en la
práctica médica. Al referirse al tratamiento que debe seguirse
después de reducir un hombro dislocado, Hipócrates indicaba
lo siguiente: «ves preciso friccionar el hombro suavemente v
con cuidado. El médico debe estar especializado en muchas
cosas, pero sin duda también en el masaje: porque hay cosas
que tienen el mismo nombre, pero no los mismos efectos. Pues
el masaje puede ayudar a fijar una articulación que está suelta
y a aflojar una articulación que está demasiado dura. Pero los
hombros dislocados hay que friccionarlos con manos suaves y,
por encima de todo, con delicadeza; sin embargo, la
articulación hay que moverla sin movimientos bruscos, y parar
cuando el paciente empiece a sentir dolor» (Johnson, 1866).

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Los griegos antiguos, quizá más que otras culturas, son los que
dieron al masaje su gran nivel de aceptación social. Crearon
termas muy completas, en las que podía realizarse ejercicio,
recibir un masaje o bañarse, pero los clientes estaban más
cerca de ser amantes del lujo que de la salud. Las termas eran,
sobre todo, el lugar de diversión de los ricos y los poderosos.
Los ciudadanos de a pie no eran tan afortunados,
Los romanos heredaron buena parte de la tradición masajística
de los griegos: el uso del masaje, sobre todo en combinación
con los baños calientes, estaba muy extendido. Galeno (131-
201 d.C), el médico más famoso del Imperio Romano, escribió
mucho sobre este tema, v describió varios modos distintos de
realizar el masaje (Green, 1951). Cuentan que incluso al propio
Julio César (100 a.C.) le pellizcaban todo el cuerpo para
curarle una dolencia parecida a la neuralgia. Galeno tuvo una
influencia poderosísima en todos los aspectos del saber
médico; posiblemente sea gracias a él que el masaje y los
tratamientos que lo acompañaban sobrevivieron con creces a la
caída del Imperio Romano. Galeno recomendaba muy
encarecidamente que se aplicara masaje a los gladiadores justo
antes del combate, hasta que tuvieran la piel enrojecida. El
masaje siguió utilizándose, y no fue hasta la Alta Edad Media
que entró en decadencia en Europa y en Asia. Fue en esta
época, conocida como la «Edad de las Tinieblas», cuando se
abandonaron muchos aspectos y prácticas de la cultura
clásica.
Historia moderna del masaje médico (de Europa,
especialmente de Gran Bretaña)
Buena parte de la cultura y tradición antiguas de ciencia y
medicina se perdió durante la Edad Media, y no fue hasta el
siglo XVI cuando volvieron a emplearse algunos de los antiguos
métodos de la práctica médica. Los avances realizados en el
estudio de la anatomía y la fisiología permitieron a los
científicos de la época comprender mejor los efectos y usos de
algunas de aquellas tradiciones más antiguas. Ambroise Paré
(1518-1590), el famoso cirujano francés, fue uno de los
primeros escritores que se ocupó del tema del masaje. Paré
tenía un interés especial en el uso de las fricciones y de los

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movimientos generales de masaje para tratar a pacientes con

articulaciones dislocadas.
El descubrimiento de la circulación de la sangre por parte de
Harvey, en 1628, contribuyó en gran medida a aumentar la
aceptación del masaje como método terapéutico. A pesar de
estos avances tan importantes, los tratamientos con masaje no
se popularizaron en Europa hasta el siglo XVIII. En aquella
época, dos de los exponentes más destacados de esta técnica
fueron los alemanes Hoffmann (1660-1742) Guthsnuths. Otro
médico famoso, que hacia 1880 afirmó que el masaje podía
resultar un tratamiento muy útil, especialmente para los
tejidos blandos secundarios a fracturas, fue el célebre cirujano
francés Just Lucas-Championnière (1843-1913). A finales de la
década de 1890, Sir William Éennett quedó impresionado con
la lectura de la obra de Championnière y empezó lo que
entonces constituyó un tratamiento revolucionario de masaje,
en el St. George's Hospital de Londres, Inglaterra. Otros
autores también recomendaban fervientemente el masaje, para
tratar diversos problemas de tejidos blandos, especialmente el
calambre del escribiente (Robins, 1885; de Walteville, 1885a,
b).
Suele considerarse que la época del masaje moderno empezó a
principios del siglo XIX, período en el que hubo muchos y muy
diversos autores que defendieron el masaje empezaron a
desarrollar sus propios métodos. Hay una famosa obra de
Estradere, publicada en 1886, que supuso una contribución
importante al desarrollo de la ciencia del masaje (Estradere,
1886).
Podría afirmarse que la influencia más famosa y duradera para
el masaje fue la de Pehr Henrik Ling (1776 - 1839). Este autor
desarrolló su propio método de masaje y ejercicios, que más
tarde obtuvo reconocimiento internacional (ejercicios y masaje
de recuperación suecos, más conocidos como gimnasia sueca).
Ling era instructor de esgrima; en 1805 fue nombrado profesor
de gimnasia y esgrima de la Universidad de Lund, en Suecia.
Ling desarrolló un sistema propio que comprendía cuatro tipos
de gimnasia: la educativa, la militar, la médica y la estética. En
1813, fundó el Instituto Central de Gimnasia de Estocolmo, del

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que fue profesor hasta su muerte, acaecida en 1839. Gran

parte de la obra de Ling fue publicada póstumamente, gracias -
sobre todo – a los esfuerzos de sus alumnos y colegas
(Kellgren, 1890). Obtuvo reconocimiento internacional por la
terminología que lleva su nombre, y muchas de sus técnicas
básicas de ejercicio se han utilizado, con algunas
modificaciones, en todo el mundo. Sin embargo, en épocas más
recientes, muchas de las ideas originales de Ling han perdido
popularidad, pero su obra sigue siendo una influencia muy
importante en el desarrollo inicial de la fisioterapia.
En Holanda, Johann Mezger (1839-1909) también usó
ampliamente el masaje y desarrolló un método propio. Hacia el
año 1900, las técnicas modernas de masaje médico se
utilizaban en la mayor palie del mundo desarrollado y, por
supuesto, seguían utilizándose en las culturas más antiguas.
En 1894, en Inglaterra, un grupo de cuatro mujeres de gran
dedicación profesional fundó la Asociación de Masajistas
Cualificadas, con el objetivo de aumentar la calidad media del
masaje y la situación de las mujeres que se dedicaban a él. En
1900, la asociación se constituyó en sociedad ante la Cámara
de Comercio y pasó a denominarse Sociedad de Masajistas
Cualificadas. El número de miembros aumentó durante la
Primera Guerra Mundial, y hacia 1920 se contabilizaban
alrededor de 5.000 masajistas en ejercicio. En 1920, la
Sociedad se fusionó con el Instituto de Masaje y de Ejercicios
de Recuperación de Manchester y se le concedió una cédula
real, con lo que pasó a denominarse Sociedad Colegiada de
Masaje y Gimnasia Médica. La Segunda Guerra Mundial
supuso el nacimiento de una joven profesión: numerosos
soldados volvían de diversas partes del mundo, y el papel de la
fisioterapia fue ganando cada vez más importancia. No
obstante, el masaje en sí mismo fue perdiendo importancia a
medida que surgían otras formas de recuperación. Por este
motivo, se decidió cambiar el nombre de la Sociedad, que en
1943 pasó a llamarse Sociedad Colegiada de Fisioterapia (en
inglés, Chartered Society of Physiotherapy, CSP), nombre que
ha mantenido hasta hoy.

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Aunque en muchos otros países los principios fueron similares,

la profesión de fisioterapeuta tal y como la conocemos hoy se
desarrolló y ramificó en casi todas las partes del mundo,
diversificándose para dar satisfacción a las necesidades
particulares de cada lugar. La recuperación funcional moderna
apenas utiliza el masaje médico como tratamiento aislado, pero
sí que lo utiliza como parte de un tratamiento global en
algunos pacientes. Aunque el masaje ha quedado casi
totalmente desbancado por otros tratamientos más activos,
sigue siendo uno de los medios más importantes para que el
fisioterapeuta adquiera habilidad con las manos. En la práctica
de la fisioterapia, el masaje de tejidos blandos se ha
desarrollado para diversificarse en numerosas técnicas de
movilización manuales, que consisten en una gran variedad de
manipulaciones, aplicadas tanto en tejidos blandos como en
articulaciones. Sin duda, el saber cómo utilizar las manos
sigue siendo la piedra angular de la profesión de fisioterapeuta
y, posiblemente, siga siéndolo en el futuro próximo.
En muchas culturas antiguas, como la china, la japonesa o la
india, el uso del masaje está todavía muy extendido como parte
de los métodos «tradicionales» de tratamiento. En cambio, el
masaje como método específico de tratamiento desempeña un
papel relativamente pequeño en la medicina «occidental»; no
obstante, en los últimos años han empezado a surgir
profesionales específicos del masaje en muchos países
(fisioterapeutas del masaje). En estos casos, el masaje es un
tratamiento en sí mismo. Las técnicas de masaje se utilizan
para favorecer un estado general de relajación y bienestar.
Actual mente, gracias al resurgimiento del interés por la
medicina holística y a ciertas creencias populares sobre la
salud, el público en general tiene todavía mucha fe en el
masaje, sin embargo, es preciso distinguir entre estas formas
de masaje y las técnicas del masaje médico, que se emplean en
otras profesiones sanitarias, sobre todo en la fisioterapia. Éstas
técnicas más generales, realizadas en personas sanas, podrían
denominarse recreative massage.
El Collins English Dictionary define la palabra inglesa
recreative (que en este caso podría traducirse como

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«revitalizante») como una «mejora de la salud y del estado de

ánimo gracias a la relajación y al disfrute de las cosas». Otros
diccionarios importantes de inglés contienen definiciones
similares, y a ello nos referimos cuando utilizamos la expresión
«masaje revitalizante».
El Dortland's Dictionary of Medicine define la palabra
therapeutic (terapéutico) como «perteneciente a la ciencia y arte
de curar». De esta definición se desprende que existe un
problema de salud que es preciso solucionar. Por este motivo,
el término «masaje terapéutico» se emplea para referirse a un
tratamiento de masaje cuyo objetivo es favorecer la curación,
cuando exista un problema específico de salud.
Existe una gran variedad de técnicas empleadas en el masaje
revitalizante. Si bien muchas de ellas pueden resultar muy
agradables para el cliente, lo cierto es que posiblemente su
valor terapéutico sea escaso. Hay otras técnicas que son más
similares a los procedimientos más terapéuticos. Está claro
que todas estas técnicas tienen un valor psicológico muy
considerable. Por este motivo, puede resultar útil distinguir
entre el masaje revitalizante y el terapéutico. A continuación,
presentamos una definición de ambos términos.
Así, podríamos definir el masaje revitalizante como:
El uso de una gama de técnicas manuales concebidas para
aliviar la tensión y favorecer la relajación y el bienestar general,
en una persona que no tiene ningún problema médico definible:
El masaje terapéutico podría definirse como:
El uso de una gama de técnicas manuales concebidas para
favorecer el alivio de la tensión y ayudar a la relajación,
movilizar diversas estructuras, aliviar el dolor y reducir las
hinchazones, prevenir deformidades y fomentar la
independencia funcional, en una personado un problema de
salud específico.
Otra técnica que parece guardar semejanza con el masaje se
conoce con el nombre de «toque terapéutico» (therapeutic touch).
Es preciso diferenciar claramente entre esta técnica, que
suscita una cierta polémica, y el masaje terapéutico. Aunque
del nombre se deduzca que el tacto forma parte del

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tratamiento, de hecho, en el toque terapéutico no es necesario

que el fisioterapeuta toque al paciente. Simplemente mueve
sus manos sobre la parte que hay que tratar, pero sin llegar a
tocarla. El objetivo de la técnica es «equilibrar los campos
energéticos» de las partes afectadas (Feltham, 1991; Krieger,
1979, 1981).
Dado que los efectos primarios del masaje terapéutico son
mecánicos, una técnica que carezca de componente mecánico
no puede operar según los mismos principios. Hay que acudir
a otros principios para explicar su eficacia. Aunque el «toque
terapéutico» es una manifestación muy popular de la medicina
alternativa, todavía está muy lejos de gozar de una sólida
aceptación científica. Paradójicamente, este concepto no es
nuevo. La medicina tradicional china tiene muchas técnicas
que son muy similares al denominado «toque terapéutico».
Esta obra trata únicamente sobre la teoría y la práctica del
masaje terapéutico. En este sentido, la influencia más
importante de las técnicas descritas procede originariamente
de la tradición sueca del masaje de recuperación. Antes de
describir estas técnicas en detalle, nos ocuparemos de la
historia de diversos aspectos del masaje médico. Este apartado
constituye un todo en sí mismo, y es posible que hagamos
referencia a él en el resto del libro, ya que muchos de los
conceptos mencionados aquí se desarrollarán más
extensamente en otros capítulos. El resumen no es una
cronología; simplemente se centra en diversos aspectos de la
práctica del masaje. Los lectores interesados en la historia del
masaje desde estas perspectivas pueden consultar las
siguientes fuentes, publicadas en lengua inglesa: Beard (1952);
Bohm (1918); Bucholz (1917); Cole y Stovell (1991); Despard
(1932); Graham (1884, 1913); Henry (1884); Johnson (1866);
Kamentz (1960, 1985); Mason (1992); Quintner (1993, 1994), y
Stockton (1994).
Todo lector que consulte las primeras obras escritas sobre el
masaje quedará muy sorprendido de que no contengan
descripciones detalladas sobre las propias manipulaciones del
masaje. Tampoco obras más recientes contienen demasiada
información sobre las técnicas. En vista de las grandes

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variaciones que existen entre las técnicas de masaje empleadas

hoy en día y, a menudo, su aparente falta de base científica,
cabría preguntarse cómo es posible sacar conclusión alguna
sobre su valor -o falta de él- para el tratamiento. En el resto del
capítulo, nos ocuparemos de la falta de información detallada
sobre las técnicas y de la confusión existente en torno al
significado de algunos términos que se emplean hoy en día. No
se trata de una revisión completa de la historia del masaje,
porque sólo nos ocupamos de las técnicas y comparamos los
métodos, para determinar, en la medida de lo posible, su
influencia en el desarrollo de los métodos y técnicas actuales.
Esta revisión no cubre todas las técnicas descritas en la
literatura, sólo las más frecuentes. Hay algunas técnicas que,
en su día, fueron muy populares, pero que no incluimos
porque actualmente apenas se usan. Un excelente ejemplo de
lo anterior son los variadísimos tipos de manipulación
nerviosa. Estas técnicas, que en el pasado fueron muy
populares, consistían en un masaje, friccionamiento o
estiramiento directos de los nervios periféricos más
importantes (Jabre, 1994; Lace, 1946). Será interesante ver si
se produce un redescubrimiento de estas técnicas en el futuro.

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