CAPÍTULO 6
Epitelio
Fig. 6-1 . Dibujo esque­
mático de los 4 tipos
de epitelio simple. El
epitelio seudoestrati­
ficado cilíndrico que
se muestra contiene
células caliciformes
secretoras de muco.
Epitelio simple plano
Borde en cepillo
(microvellosidades)
Epitelio simple cilíndrico
"Hasta lo más difícil puede decirse de manera simple.
Pero es difícil. Hasta lo más simple puede decirse de j(mna difIcil. Yesfácil ".
El epitelio es un tejido compuesto por células
adyacentes relacionadas entre sí de distintas ma­
neras, que forman barreras entre el organismo y
sus superficies externas e internas. El epitelio es
avascular (no contiene vasos) y está separado del
tejido conectivo subyacente con vasos abundantes
por una capa extracelular de sostén, la membrana
basal. A menudo, el tejido conectivo subyacente
forma pequeñas evaginaciones muy vascularizadas,
denominada~ papila~, y la denominación epitelio pro­
viene de esta relación (gr. epi, sobre; theleo, papila). la entrada de microorganismos y la pérdida de
El epitelio de la superficie externa del orga­
nismo o epidermis se continúa directamente con
el revestimiento epitelial de todas las superficies
corporales internas, es decir, el tubo digestivo y
las vías respiratorias y urogenitales. El epitelio
también recubre las grandes cavidades internas del
organismo (las cavidades pleural , pericárdica y pe­
ritoneal), donde se denomina mesotelio. Además,
recubre la superficie interna de los vasos sanguí­
neos y linfáticos, donde se denomina endotelio.
Algunas superficies internas no están recubiertas
por epitelio, por ejemplo, las cavidades ruticulares,
las vainas tendinosas ylas bolsas serosas.
Como se describió en el Capítulo 5, los dis­
tintos epitelios de la economía derivan de alguna
de las tres capas germinativas. Durante el desa-
Membrana
basal
Cilios --....,.---­
Célula-­ - -H­
caliciforme
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Soya
rrollo embrionario, los epitelios que recubren las
superficies pueden generar invaginaciones en el
tejido conectivo subyacente y formar glándulas.
En consecuencia, el epitelio puede clasificarse en
epitelios de revestimiento de superficies y epite­
lios glandulares (véase glándulas y secreción en
el Capítulo 7). Entre otras especializaciones del
epitelio, pueden mencionarse el pelo y las uñas.
El epitelio tiene muchas fun ciones. Sobre la
superficie libre, protege contra el daño mecánico,
agua por evaporación y regula la temperatura (su­
doración), además de tener importancia sensitiva,
puesto que posee terminaciones nerviosas del do­
lor. Sobre las superficies internas, en la mayoría de
los casos su función es de absorción o de secreción,
pero en algunos sitios sólo actúa como barrera.
Clasificación de los epitelios
Los epitelios presentan muchas variaciones en su
conformación de acuerdo con las diversas funcio­
nes que deben cumplir. Se clasifican en distintos ti­
pos sobre la base de la cantidad de capas celulares
y laforma de las células de la capa más superficial.
Si sólo hay una capa de células en el epitelio, se
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Epitelio simple cúbico
+_
Epitelio seudoestratificado
Epitelio 1167

•
Fig. 6-2. Imagen al microscopio óptico de epitelio
simple plano de uno de los conductos semicircu­
lares membranosos del oído interno. Corte teñido
con hematoxilina-eosina. x440. Barra: 20 ~m.
denomina simple. Si hay dos capas o más, se de­
nomina estratificado. De acuerdo con su altura,
las células superficiales se clasillcau normalmente
en planas, cúbicas o cilíndricas (Figs. 6-1 y 6-6).
Sin embargo, por lo general la forma de las células
es más irregular de lo que estas denominaciones
implican. En especial, la superficie celular lateral
(Iat. latus, lado) suele prescntar una conformación
compleja en los sitios donde existen proyecciones
celulares interrelacionadas, provenientes de célu­
las vecinas. Por lo general, las células epiteliales
presentan una clara polaridad, y en la descripción
de las células se utilizan las designaciones ({pical
y basal para las superficies celulares orientadas
hacia el espacio libre y la membraua basal, respec­
tivamente. Como alternativa a "apical" y "basal", a
menudo se usan las denominaciones luminal (lat.
fumen, luz; por lo que lu minal significa orientado
hacia la luz o la cavidad de la estructura hueca) y
abluminal, respectivamente, cuando se habla del
revestimiento epitelial de un órgano hueco, por
ejemplo, la superficie interna del intestino o un vaso
sanguíneo. Muchas células epiteliales tienen espe­
cializaciones de superficie en la forma de cilios y
microvellosidades (véase en detalle más adelante).
Epitelio simple plano
El epitelio simple plano se compone de células
planas achatadas (Figs. 6-1 y 6-2). El núcleo es oval
y aplanado y se encuentra en el centro de la célula,
donde en ocasiones forma una protuberancia en
la superficie celular. Vistas de perfil, en un plano
perpendicular a la superficie epitelial, las células
suelen adoptar una forma ahusada, es decir, más
delgadas en los extremos que en la porción central
que contiene el núcleo. En estos cortes, el núcleo
168 I Capítulo 6
E itelio sim[2le cúbico
Fig. 6-3. Imagen al microscopio óptico de epitelio
simple cúbico de los folículos de la glándula
tiroides. Corte teñido con hematoxilina-eosina.
x440. Barra: 20 ~m.
sólo se encuentra en un pequeño número de células,
porque la mayor parte de la capa está formada por
el citoplasma achatado que rodea a los núcleos.
El epitelio simple plano se encuentra, por
ejemplo, en la capa parietal (lat. paries, pared,
lado, exterior) de la cápsula de Bowman en los
riñones, como m esotelio dentro de las grandes
cavidades de l organismo y como endotelio en
las cavidades internas del corazón y en todos los
vasos sanguíneos y linfáticos.
Epitelio simple cúbico
Vistas en un corte trausversal a la capa, las células
son casi cuadradas (véase laFig. 6-1). Los núcleos
son esféricos y de ubicación central.
El epitel io simple cúbico se encuentra en los
conductos excretores de muchas glándUlas, los
folículos de la glándula tiroides (Fig. 6-3), los
túbulos renales y la superficie de los ovarios, entre
otros si tios. BOOK´S COPICENTRO USAC / 2016
Epitelio simple cilíndrico
Aquí las cél ulas son columnares, dado que su
altura varía desde algo mayor que las cúbicas
hasta muy altas (véase la Fig. 6-1 ). Por lo general,
los núcleos son ovalados y se ubican aproxima­
damente a la misma altura, con frecuencia más
cerca de la base de las células.
El epitelio simple cilíndrico recubre la super­
ficie interna del tubo digestivo (Fig. 6-4) desde el
cardias hasta el ano y se encuentra como epitelio
secretor en muchas glándulas.
Epitelio seudoestratificado cilíndrico
En este tipo de epitelio, todas las células están
apoyadas sobre la membrana basal, pero no todas
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 Fig. 6-4. Imagen al microscopio óptico de epite­
lio simple cilíndrico de la porción pilórica del
estómago. Corte teñido con hematoxilina-eosina.
x440. Barra: 20 ~m
llegan hasta la superficie libre (Fig. 6-1 ). Las
células que alcanzan la superficie son cilíndricas
pero afinadas hacia la membrana basal. Entre
estas células, se encuentran células más bajas.
que son más anchas contra la membrana basal,
mientras que el extremo apical ahusado sólo se
extiende hasta un punto determinado del espesor
del epitelio. El núcleo se encuentra en la parte
más aocha de ambos tipos celulares, por lo que los
núcleos se observan en distintos niveles (Fig. 6-5).
En consecuencia, el epitelio parece estratificado
sin serlo y se denomina seudoestratificado. El
nombre epitelio seudoestratificado cilíndrico
se refiere a que las hileras de núcleos se ubican
en varios niveles.
Este tipo de epitelio suele estar recubierto por
cilios y el epitelio seudoestratificado cilíndrico
ciliado se encuentra en las vías aéreas, por ejem­
plo (Fig. 6-5 ).
Epitelio estratificado plano
El número de estratos celulares es muy variado.
pero por lo general la capa de epitelio es gruesa
Fig. 6-6. Dibujo esque­
mático de los dos tipos
más comunes de
Epitelio estratificado plano
epitelio estratificado.
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Fig. 6-5. Imagen al microscopio óptico de epitelio
seudoestratificado cilíndrico de la tráquea. En
la superficie luminal, el epitelio está recubierto
por cilios. Corte teñido con hematoxilina-eosina.
x 540. Barra: 1O ~ m.
(Figs. 6-6 y 6-7). La capa más cercana a la mem­
brana basal se compone de una hilera de células
cúbicas altas a cilíndricas. Después siguen varias
capas de células po]jédricas irregulares. A medida
que las células se acercan a la superficie libre,
se hacen más planas hasta ser escamosas. Estas
células planas externas confieren el nombre al
epitelio estratificado plano.
El epitelio estratificado plano es el epitelio
protector más importante de la economía. Forma
la epidermis y recubre también la cavidad bucal
y el esófago (Fig. 6-7).
En la superficie externa, las células exteriores
pierden los núcleos y el citoplasma es ocupado
por queratina, por lo que las células se secan y
se transforman en escamosas. Por ello, el epi­
telio se denomina epitelio estratificado plano
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cornificado o queratinizado (véase la Fig. 17-3,
pág. 436). En las mucosas interiores, por ejem­
plo en la cavidad bucal, el esófago y la vagina,
las células superficiales no pierden los núcleos
y la capa de epitelio se describe como epitelio
estratificado plano no cornificado o no quera-
Epitelio de transición (urotelio)
Epitelio I 169

Fig. 6-7. Imagen al microscopio óptico del epitelio
estratificado plano no cornificado del esófago.
Corte teñido con el método de van Gieson . x165.
Barra: 50 IJm .
tinizado. No obstante, la queratina se encuentra
en ambos tipos de epitelio, pero sólo forma una
capa córnea verdadera en la epidermis (véase con
mayor detalle en el Capítulo 17).
Epitelio estratificado cúbico
Tanto este epitelio como el epitelio estratificado
cilíndrico se presentan con poca frecuencia, pero
por ejemplo, hay epitelio cúbico de dos capas en
los conductos excretores de las glándulas sudo­
ríparas (Fig. 17-24, pág. 450).
Epitelio estratificado cilíndrico
Las capas celulares más profundas de este epitelio
se asemejan mucho a las equivalentes del epitelio
estratificado plano, pero las células superficiales
tienen forma cilíndrica.
El epitelio estratificado cilíndrico es poco
frecuente , pero se encuentra, por ejemplo, en
los conductos excretores de ciertas glándulas de
gran tamaño.
Epitelio de transición
La denomjnación epitelio de transición se debe a
que, en un principio, se consideraba (erróneamen­
te) que este epitelio era una forma de transición
entre el epitelio estratificado plano y el epitelio
estratificado cilíndrico.
Todas las células epiteliales tienen cierto grado
de capacidad para acomodarse a variaciones de la
superficie epitelial, pero esto vale especialmente
para el epitelio de transición que recubre los
órganos huecos que sufren grandes variaciones
de volumen. En estado contraído (Figs. 6-6 y
6-8) se distinguen muchas capas celulares, de
las cuales las más basales tienen forma cúbica o
17 I Capitulo 6
Epitelio de transición
Fig. 6-8. Imagen al microscopio óptico de epitelio
de transición de una vejiga urinaria contraída.
Corte teñido con hematoxilina-eosina. x440. Ba­
rra: 20 IJm.
cilíndrica. Después siguen varias capas de células
poliédricas, que terminan con una capa superficial
de células grandes de superfic ie libre convexa ca­
racterística. En estado dilatado, es decir, cuando
el órgano hueco está estirado, se modifica la distri­
bución de las células, que se adaptan a la variación
de la superficie; por lo general, sólo se distinguen
una o dos capas de células cúbicas recubiertas
por una capa superficial de células cúbicas bajas
grandes o casi planas ("células en paraguas").
Cabe señalar que algunos autores consideran el
epitelio de trans ición como seudoestratificado,
porque las célu las apicales parecen estar unidas a
la membrana basal por un delgado "tallo".
El epitelio de transición sólo se encuentra en
las vías urinarias, por ejemplo la vejiga, por lo
que a menudo se denom ina urotelio.
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Características
citológicas especiales
de los e@elios
Los epitelios se caracterizan sobre todo por la
tendenc ia a fornlar membranas conexas . En las
superficies laterales de las células hay especia­
lizaciones del plasmalema cuya fu nción es man­
tener el contacto con las células adyacentes. La
superficie libre está especializada de acuerdo con
las funciones específicas del epitelio. Por lo tanto,
el extremo distal de la célula correspondiente a la
superfi cie libre es diferente del extremo basal, por
lo que se dice que las células están polarizadas.
La polaridad incluye también la ubicación de los
orgánulos dentro de la célul a. Así, por ejemplo,
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