tu youyou
ã Los primeros años
Tu Youyou nació en China en 1930. Durante su
infancia padeció tuberculosis, lo que la motivó a
estudiar medicina y dedicarse a la investigación.
En 1955 terminó sus estudios de Farmacología
en la Universidad de Peking tras lo que dedicó
dos años y medio a estudiar medicina tradicional
china.
Una vez terminados sus estudios en medicina tra-
dicional ingresó en la Academia de Ciencias Mé-
dicas Tradicionales Chinas como investigadora.
Su primera tarea consistió en investigar una cura
para la esquistosomiasis, una enfermedad causa-
da por un gusano del grupo de los tremátodos
que estaba muy extendida en China durante la
primera mitad del siglo xx.
ã Guerra y malaria
Los objetivos de Tu Youyou como investigadora
cambiaron en 1967. En ese momento se desarro-
llaba la guerra de Vietnam en la que Vietnam del
Norte luchaba contra Vietnam del Sur y los Esta-
dos Unidos. Ho Chi Minh, presidente de Vietnam
del Norte, pidió ayuda al gobierno chino para lu-
char contra la malaria, una enfermedad que esta-
ba causando estragos entre las tropas del norte.
Mao Zedong, que apoyaba al gobierno norvietna-
mita, declaró la lucha contra la malaria como una
cuestión de estado y se dedicaron muchos recur-
sos para investigar una cura. Tu Youyou comenzó
a trabajar contra la malaria como investigadora
de campo y, posteriormente, en 1969, fue nom-
brada jefa del proyecto.
La base de las investigaciones de Tu Youyou se
centraba en el uso de tratamientos de la medici-
na tradicional china que estaban basados, funda-
mentalmente, en plantas. Durante varios años Tu
investigó antiguos tratados de medicina china y
probó, usando el método científico, más de 2000
recetas y 380 estractos de plantas.
FInalmente, en 1971, encontró, en un libro escri-
to más de 1600 años antes, una referencia a una
planta llamada Artemisia annua que se usaba para
tratar fiebres intermitentes. Este es uno de los
principales síntomas de la malaria. Tu descubrió
un método para extraer la artemisina, una sus-
tancia producida por la planta que era capaz de
tratar la malaria. Los primeros tratamientos que
diseñó fueron probados por la propia Tu youyou,
ella sentía que era su responsabilidad asegurarse
de que fueran seguros para los enfermos.