La penitencia
La fe católica considera que se trata de un sacramento de curación instituido por Jesucristo, y que
quienes se acerquen a él con las debidas disposiciones de conversión, arrepentimiento y reparación
reciben el perdón de Dios por sus pecados cometidos después del bautismo así como también la
reconciliación con la Iglesia.
Nombres que recibe el sacramento
El Catecismo de la Iglesia católica menciona diversos nombres que ha tomado el sacramento de la
penitencia. Son los siguientes:
Sacramento de conversión, ya que es un signo de la conversión a la que el mismo Jesucristo ha
llamado (cf. Lc 15, 18).
Sacramento de la confesión, pues una de sus partes principales es la confesión de los pecados
cometidos por el penitente.
Sacramento del perdón, pues a través de la absolución sacramental el penitente recibe el perdón de
Dios.
Sacramento de la reconciliación, pues junto al perdón de Dios se otorga la reconciliación con Dios
(cf. 2 Cor 5, 20) y con la Iglesia.
Sacramento de la alegría. De este modo llamaba san Josemaría a este sacramento ya que, a través
de él, se recupera la paz y el gozo que lleva consigo la amistad con Dios.
Toma también el nombre de penitencia porque esta es la última parte del camino de conversión
que, según la teología del sacramento, realiza el penitente para recibir el perdón de sus pecados.
Base teológica
a tradición de la Iglesia toma normalmente la afirmación de los apóstoles de Jesús, según la cual este
les había dado poder para perdonar los pecados en nombre de Dios. Los sucesores de los apóstoles
escribieron que estos les habían transmitido dicha facultad —entre otras—. Como mayor referencia,
se lee en el Evangelio de Juan: Recibid el Espíritu Santo. A quienes perdonéis los pecados, les quedan
perdonados; a quienes se los retengáis, les quedan retenidos. Juan 20, 23
Asimismo, reafirma este mandato con un pasaje del Evangelio de Mateo: Pues para que sepáis que
el Hijo del hombre tiene en la tierra poder de perdonar pecados dice entonces al paralítico:
«Levántate, toma tu camilla y vete a tu casa». Él se levantó y se fue a su casa. Y al ver esto, la gente
temió y glorificó a Dios, que había dado tal poder a los hombres. Mateo 9, 6-7
La confesión misma también está indicada en la Epístola de Santiago: Confesaos, pues, mutuamente
vuestros pecados y orad los unos por los otros, para que seáis curados. La oración ferviente del justo
tiene mucho poder. Santiago 5, 16.
Además es sabido, por el libro de los Hechos de los Apóstoles, que la confesión de los pecados era
una práctica habitual en la Iglesia primitiva, por lo menos en su forma pública.
Según la segunda epístola a los corintios, fue Dios mismo entregó el ministerio de reconciliación: y
todo esto proviene de Dios, que nos reconcilió consigo por Cristo, y nos encomendó el ministerio de
la reconciliación. Nos encargó a nosotros la palabra de la reconciliación. Somos pues embajadores
de Cristo, como si Dios exhortara por medio de nosotros. Os suplicamos en nombre de Cristo
¡Reconcíliense con Dios! 2 Cor 5:18-20.
Materia y forma del sacramento de la penitencia
La escolástica, fundándose en algunas distinciones patrísticas, (como la agustiniana
entre elementum y verbum), concibe en sentido aristotélico (cosa que aparece por primera vez en
Hugo de San Caro) los “elementos constitutivos” de un sacramento, como materia y forma, como lo
determinado y lo predominante. Desde el comienzo de la reflexión teológica acerca de la penitencia
resultó difícil determinar la materia de este sacramento. Se tendía a concretarla también en los
actos del penitente, a los cuales se concede gran importancia en todas las reflexiones sobre la
penitencia.
En la patrística, el elemento principal era la satisfacción, que borra el pecado. Esta idea se mantuvo
en el período de la penitencia tarifada: la función del sacerdote consistía precisamente en la
imposición de la satisfacción, y la confesión era el presupuesto necesario para determinarla
adecuadamente. En el siglo XI se inicia una fase (por influjo del tratado pseudoagustiniano De vera et
falsa poenitentia) en la que se atribuye a la confesión como tal la virtud de borrar los pecados.
Entonces se subrayó la importancia de la contrición. En el intento de distinguir la materia y la forma
de la penitencia, Hugo de San Caro habla ya de quasi materia, la cual consistiría en la confesión y la
satisfacción, mientras que la forma sería la absolución y la imposición de una satisfacción.
Así también lo afirmará Tomás de Aquino, para quien ambas constituyen una unidad moral, el unum
sacramentum. En cambio, Duns Escoto considera que los actos del penitente son solo un
presupuesto indispensable del signo sacramental: no forman parte de él, ni son considerados como
materia. El sacramento, independientemente de la materia, consiste solo en la sentencia del
sacerdote. Esta concepción fue defendida por la teología franciscana todavía después del Trento,
que en el canon 4 (DS 1704) designa los tres actos del penitente como quasi materia y como las tres
partes del sacramento de la penitencia.
Ministro
El obispo solía presidir únicamente la penitencia pública, pues desde que se generalizó la penitencia
privada y reiterable el ministro fue el sacerdote. En caso de necesidad incluso el diácono escuchaba
confesiones; más aún, las recibían los laicos, lo cual fue un gesto altamente considerado entre los
siglos VIII y XIV. Esto se explica porque para los primeros escolásticos el sacramento se concentraba
en los actos del penitente, sobre todo en la confesión; de ahí que, a falta de sacerdote, los cristianos
eran estimulados por los mismos pastores y teólogos a confesarse con un amigo, con un compañero
de viaje o un vecino; muchos teólogos concedieron a esta práctica cierto valor sacramental.
El mismo Tomás de Aquino lo ve necesario en peligro de muerte y en ausencia del ministro. Fue
Duns Scoto el primero que se opuso a esta tradición, negando a la confesión de los laicos todo valor
sacramental y rechazando su obligatoriedad.
La práctica de reservar la absolución de algunos pecados al obispo aparece reflejada ya en un sínodo
de Londres (1102), tratando un caso de sodomía; luego en el Concilio de Clermont (1130)
y Lateranense II (1139) se habla de los malos tratos a un clérigo o a un monje como pecados que
requieren la absolución papal.
Solo Dios perdona los pecados
De acuerdo con el Catecismo de la Iglesia Católica solo Dios perdona los pecados a través de
aquellos (apóstoles y sucesores) a quien les confirió el poder de perdonar pecados. En el párrafo
1441 del Catecismo se lee: "Sólo Dios perdona los pecados (cf Mc 2,7). Porque Jesús es el Hijo de
Dios, dice de sí mismo: "El Hijo del hombre tiene poder de perdonar los pecados en la tierra" (Mc
2,10) y ejerce ese poder divino: "Tus pecados están perdonados" (Mc 2,5; Lc 7,48). Más aún, en
virtud de su autoridad divina, Jesús confiere este poder a los hombres (cf Jn 20,21-23) para que lo
ejerzan en su nombre".
La penitencia consta de cinco etapas:
1- Examen de conciencia
2- Acto de Contrición
3- Propósito de la enmienda
4- Confesión auricular al sacerdote
4-bis- La Absolución
5- Cumplir la Penitencia (Acto de Satisfacción)
Examen de conciencia: El examen de conciencia es recordar los pecados que hemos cometido desde
la última confesión bien hecha, para poderlos decir al sacerdote que nos confiesa.
Arrepentimiento o propósito de enmienda: Es tener la intención de no volver a cometer los pecados
que se van a confesar (es decir, tener el propósito de enmienda), en atención a la justicia y
la misericordia de Dios. El arrepentimiento busca sentir interiormente la culpa por los pecados
cometidos, aunque el sentimiento —que es involuntario— en sí no es necesario para hacer una
buena confesión; nada más la voluntad —que es libre— es requerida. El arrepentimiento conlleva el
deseo de reparar el daño hecho por los pecados cometidos.
Contrición: Se llama contrición al arrepentimiento nacido del puro amor a Dios; cuando el
arrepentimiento proviene más bien del miedo a la condenación eterna, se llama atrición. Ambos
tipos de arrepentimiento son válidos para recibir este sacramento.

La confesión: La fase de la confesión consiste en la enumeración verbal de todos los pecados

mortales y veniales a un sacerdote con facultad de absolver. Esta enumeración deberá
ser clara, concisa, concreta y completa.6 Los sacerdotes están obligados a guardar en secreto los
pecados confesados durante esta fase, lo que se conoce como sigilo sacramental o secreto de
arcano. Un sacerdote jamás, bajo ninguna circunstancia, puede romper este secreto. El Código de
Derecho Canónico indica que de ser violado, el sacerdote queda automáticamente excomulgado:
Absolución: El sacerdote con facultad de absolver, después de haber indicado la penitencia, y haber
dado consejos apropiados si le pareciera oportuno o si el penitente mismo lo pide, da la absolución
con esta fórmula:
La satisfacción, también llamada penitencia, es una acción indicada por el sacerdote y llevada a cabo
por el penitente como reparación por sus pecados.
El penitente responde «Amén».