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REGRESO AL CENTRO DE LA TIERRA

"Los que descienden a la oscuridad encuentran monstruos.

O se convierten en ellos".
Jane Baxter, Equipo de Espeleología de Krubera

PROLOGO

El norte helado de Georgia, región del Cáucaso, hace unos 102.000 años

El clan estaba sentado mirando el fuego como hipnotizado. Las llamas eran ahora diminutas, pero en el centro
del fuego las brasas seguían brillando con un rojo abrasador que les calentaba las mejillas y llenaba la cueva con
el olor del humo de madera impregnado de resina.

Su grupo estaba formado por cuatro familias, con siete cazadores de edades comprendidas entre los doce y los
veintiocho años. También había mujeres, cinco niños pequeños, un solo bebé recién nacido y dos ancianos
marchitos y desdentados de unos cuarenta años.

Habían vivido en las cámaras delanteras de la enorme cueva durante varias generaciones, la habían defendido
de otros grupos familiares e incluso una vez habían repelido a un imponente oso de las cavernas.

Pero esta época del año siempre era dura; la nieve caía día y noche y el suelo estaba helado, por lo que no había
brotes verdes. Y que no hubiera brotes verdes significaba que la caza escaseaba, y se necesitaba un animal de
buen tamaño al menos una vez a la semana para alimentar al clan.

Druga sólo tenía diez años y ya estaba en edad de salir con los demás hombres. Pero pasarían dos veranos más
antes de que le permitieran llevar una lanza.

Cuando había comida, primero se repartía entre los cazadores, porque sin su fuerza la tribu se volvería débil y
vulnerable. Pero eso significaba que los ancianos y los más jóvenes sólo se alimentaban si sobraba. Y en el frío
del invierno los viejos y los débiles siempre morían.
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Y así fue como el viejo Clee-ak finalmente sucumbió. El pequeño Druga sospechaba en silencio que no echaría de
menos su mal olor a gas y su persistente tos nocturna.

Como era costumbre, su cuerpo fue velado, vestido con las mejores pieles y adornado con las mejores joyas de
hueso y armas durante un día. Después se le quitaban todas, se repartían entre la tribu las posesiones que le
quedaban y se llevaba su cuerpo desnudo a las profundas cuevas, donde se le dejaba en la oscuridad para que
pudiera reunirse con los antepasados.

Dos cazadores llevaron el cuerpo, casi sin peso, a las profundidades de la cueva y Druga lo siguió como portador
de la antorcha de la pequeña procesión. Se adentraron más allá de sus cámaras exteriores hasta el lugar de los
ancestros. Nunca solían ir tan lejos, ya que estaba eternamente oscuro, y la oscuridad siempre había sido algo a
lo que temer.

A Druga le pareció extraño que cuanto más se adentraban, más cautelosos se volvían los hombres y sus ojos se
movían de un lado a otro. Siempre pensó que sus antepasados serían adorados, no temidos, y siempre había
querido verlos. Así que mantuvo los ojos bien abiertos.

Finalmente llegaron a una abertura en el suelo de la cueva e inclinándose hacia delante el muchacho miró hacia
el interior de la fosa, pero la oscuridad absoluta no delataba nada, excepto una brisa cálida contra sus mejillas.

Los hombres depositaron cuidadosamente el cuerpo en el suelo e inmediatamente Druga empezó a oler un
hedor abrumador, como a carne en mal estado o al aliento del viejo Clee-ak cuando se inclinaba demasiado
cerca.

El trío retrocedió y empezó a alejarse del cuerpo cuando por detrás se oyó el sonido de un deslizamiento. Druga
supo de inmediato que era el cuerpo de Clee-ak arrastrado hacia el foso.

Los tres miembros del clan echaron a correr. De repente, Druga no quería ver a sus antepasados después de
todo.

EPISODIO 06

Todo era negro, y un negro tan denso que, al cabo de algunos minutos, mis ojos no habían podido discernir ni el
más débil destello - Julio Verne

CAPÍTULO 01

Harry Wenton fue sacado de la jaula. Pataleó y se agitó, pero su blando cuerpo no era rival para las
monstruosidades de cáscara dura que lo sacaron.

Las cosas chasqueaban, chirriaban y crispaban su excitación mientras le arrancaban del cuerpo los últimos restos
harapientos de su ropa. Harry gritó presa del pánico, pero sabía que nadie le oiría, que nadie vendría a salvarle, y
que a nadie le importaba siquiera, pues todos le habían abandonado para ser atormentado en aquel averno rojo
como el infierno.

Lo arrastraron bruscamente por su pelo largo y enmarañado hasta un conjunto de troncos atados entre sí y
luego lo ataron por los tobillos, las muñecas y el cuello. Suplicó, gritó y lloriqueó, pero los ojos de bulbo de la
criatura en sus tallos temblorosos eran tan desapasionados como manchas de cristal oscuro.
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Unas manos como garras utilizaron pequeñas ramas que aún conservaban sus hojas para sumergirlo en un cubo
y salpicarlo con algo que olía a grasa. Le enjabonaron desde la planta de los pies hasta la coronilla y tuvo que
parpadear y cerrar la boca.

Empezó a llorar, sabiendo lo que significaba. Le levantaron y le llevaron hacia la hoguera. Los chasquidos y
chirridos de las asquerosas criaturas alcanzaron un crescendo, y se preguntó si ésa era su forma de reír, o tal vez
incluso de cantar.

"¡Socorro! ¡Ayuda!"

Gritó hasta que su voz se quebró y sólo se detuvo cuando una de las cosas de pesadilla se inclinó sobre él para
mirarle a la cara.

"Mátame primero... por favor", suplicó.

La criatura lo miró fijamente, acercándose cada vez más, y Harry vio las múltiples piezas bucales y las antenas
trabajando furiosamente dentro de sus fauces.

"Por favor", le susurró.

"Eh-leee-zz", empezó a imitar la cosa. Los ojos de bulbo se estremecieron con excitación cuando empezaron de
nuevo los chasquidos y chirridos. La cosa retrocedió y Harry se elevó.

Detrás de ellos se alzaba otra criatura, una monstruosidad de proporciones montañosas. Todas las cosas se
postraron ante ella, tal vez esperando instrucciones.

Harry no le quitó los ojos de encima y luego se recostó. Aunque no era un hombre religioso, empezó a rezar.
Rezó para que todo aquello no fuera más que una pesadilla, rezó para que lo salvaran o lo perdonaran y rezó
para que su corazón se detuviera ahora mismo. Pero no fue así.

Entonces, Harry Wenton, inglés, abogado, multimillonario y espeleólogo profesional, fue levantado y colocado
sobre el pozo de fuego para que comenzara la cocción.

Harry gritó, y gritó, y gritó, y...

"Arghhh." Jane se sentó, sujetándose la cara.

Empezó a llorar en la oscuridad de su habitación. Por favor, no, pensó miserablemente. Lo dejamos morir.

Colocó las piernas a un lado de la cama y se quedó sentada, sintiendo como si su corazón se hubiera convertido
en plomo. Sabía lo que diría Mike: no podían haber hecho nada, y tenía razón. De hecho, había sido ella quien
había arrastrado a Mike lejos del pobre Harry.

Se puso los talones de las manos en las cuencas de los ojos y presionó, intentando borrar las imágenes mentales.
Aunque el tipo había sido un gilipollas, no se merecía eso. Nadie se lo merecía.

Tal vez siguiera vivo, le susurró la conciencia. Pero sabía que ése podía ser un destino aún peor.

Jane miró el reloj de cabecera. Acababan de dar las cuatro de la madrugada, todo estaba tranquilo, ella estaba
en casa, a salvo, y hacía más de un año que habían salido del agujero en el suelo.
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En su mayor parte, los recuerdos de su descenso al centro de la Tierra eran ahora más parecidos a un sueño
febril. Gran parte de ellos eran vagos y parecían una vieja fotografía expuesta al sol que se desvanecía y
deshilachaba por los bordes. Sabía que psicológicamente era una especie de mecanismo de supervivencia, y que
el único momento en que se sentía realmente perturbada era mientras dormía, cuando sus defensas mentales
estaban bajas. Y estaba oscuro.

Inmediatamente después de su huida, había salido con Mike Monroe de forma intermitente, pero al cabo de un
tiempo él se había vuelto distante, obsesionado con su aventura, y decía que seguía escribiendo su historia.
Después, simplemente se había aislado de sus amigos, incluida ella. Ella sabía que la curiosidad seguía ardiendo
en su interior, pero él le había prometido que no había nada que pudiera hacerle viajar allí de nuevo.

Ella quería creerle. Pero también le había dicho que había intentado ponerse en contacto con Katya Babikov en
Rusia. Pero descubrió que había desaparecido del centro médico de Krasnodar, y lo único que le habían dicho
era que funcionarios del gobierno ruso se la habían llevado a algún lugar para someterla a algún tipo de
tratamiento especial contra el cáncer. Y eso era otra cosa que le atormentaba.

De los demás miembros del equipo que habían sobrevivido, Andy se había ido a surfear a alguna parte, y ella y
Maggie habían vuelto por fin a sus trabajos. Sin embargo, Michael, al ser independientemente rico, había podido
sentarse solo en su remota cabaña en el bosque, escribiendo y cavilando, y rumiando sobre un lugar secreto en
el centro del mundo.

Se preguntó si no sería sólo a ella a quien le costaba volver a encajar en una vida normal, pero cuando había
hablado con Maggie, su amiga le había dicho lo mismo. Todo parecía soso, incoloro y anodino desde que habían
escapado de aquel infierno rojo.

Jane volvió a mirar el reloj; aún era demasiado temprano para levantarse, así que volvió a tumbarse sobre la
almohada empapada de sudor. Se obligó a cerrar los ojos e intentó pensar en cielos azules sobre montañas
nevadas, pájaros cantando y campos de flores.

Y se negó a oír los gritos de Harry Wenton desde el centro de la Tierra.

CAPÍTULO 02

Centro de Mando y Control de la Defensa Nacional, Moscú

Katya odiaba su habitación. La cama de estilo gurney era dura y las sábanas estaban tan apretadas que le
doblaban los dedos de los pies. Pero al menos estaban limpias.

A su alrededor, relucientes baldosas de cerámica blanca y dura rodeaban una habitación demasiado grande para
ella sola. Era más grande que todo el apartamento del hospital psiquiátrico de Krasnodar en el que había vivido
durante décadas.

Suspiró y dejó que sus ojos recorrieran el austero interior de la habitación; lo que más odiaba era que por la
noche apagaran todas las luces, y eso la aterrorizaba, ya que había charcos de oscuridad absoluta que su
imaginación conjuraba en túneles escarpados que se adentraban hasta el centro de la Tierra.
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Cuando había escapado de las cuevas sin luz hacía casi medio siglo, no quería volver a estar en la oscuridad.
Porque en la oscuridad se esconden cosas. Cosas que podían ver y oler y encontrarte incluso en una oscuridad
tan completa que era como si estuvieras ciego.

Katya había intentado huir de su habitación una vez, pero al salir descubrió que no estaba en un hospital, y que
no había otros pacientes ni médicos ni enfermeras en los pasillos, sino militares y sus caras sin alegría la miraban
con empatía pétrea.

La habían capturado rápidamente y ahora llevaba esposas atadas a las muñecas, por su propia protección, le
había dicho amablemente el fornido ayudante mientras la ataba.

Y luego estaban los interrogatorios, que duraban ya varias semanas, ¿o meses? Querían saberlo todo, desde la
primera vez que se dejó caer en la Krubera en 1972 con sus amigos, hasta que encontró el nuevo pasadizo que
les llevó hasta el centro de la Tierra.

Querían saber cómo habían viajado, adónde habían viajado y qué habían encontrado allí. Querían saber en
detalle sobre las entidades que habían llamado, y cómo habían muerto sus amigos; cada uno de ellos, y ella no
debía omitir ningún detalle por horripilante o doloroso que fuera para ella.

Pasaron días repasando cómo había conseguido salir sola, y sobre su hermana Lena, que estuvo a punto de salir
con ella. Y luego la habían sometido a todo tipo de pruebas para demostrar que decía la verdad, desde
inyecciones de líquido helado en las venas que le hacían revivir los horrores una y otra vez, hasta máquinas que
controlaban su ritmo cardíaco y hacían rayas en el papel mientras contaba su historia.

Fueron groseros con ella, ásperos e indiferentes, y actuaron con una mezcla de burla y desdén. Entonces supo
que querían viajar allí, y al principio no quiso dejarlo todo para intentar evitar que sufrieran el destino que
habían sufrido los miembros de su propio equipo.

Katya se inclinó hacia delante para mirar una de sus manos atadas y los vendajes que cubrían las úlceras de su
piel. La enfermedad estaba en su piel y hacía metástasis en lo más profundo de su cuerpo, devorándola, un
mordisco del tamaño de una célula cada vez.

Y las pruebas continuaban. Bajó la cabeza y suspiró. Al cabo de un tiempo, empezó a odiarles y, al final, se lo
contó todo, quizá cruelmente, porque quería que experimentaran lo que ella había sufrido para borrar esas
muecas de incredulidad de sus rostros.

Ella sabía que irían y sabía que su exploración no era sólo por motivos científicos. La presencia militar bastaba
para confirmárselo. Fuera lo que fuese lo que planeaban, probablemente tenía poco que ver con la ciencia.

Entonces llegó la bomba: la elección que le habían dado era la elección del diablo. No más tratamiento para sus
cánceres, y así morir aquí, con dolor, sola y olvidada. O venir con ellos para actuar como su guía y convertirse en
un héroe nacional. Y la promesa final: que volverían a curarla.

Al final, no tuvo elección.

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CAPÍTULO 03

Cuartel General de la CIA, Condado de Fairfax, Virginia, Estados Unidos

Robert Lee Johnson trabajaba para ISOD, la División de Operaciones de Vigilancia Internacional de la Agencia
Central de Inteligencia, y era uno de las docenas de agentes encargados de recopilar, evaluar y analizar, y luego
distribuir, la información que recogían de sus activos extranjeros integrados.

Sus cejas se fruncieron al leer los últimos datos procedentes de una alta fuente de la Federación Rusa: se había
aprobado el viaje de una expedición exploratoria a las profundidades de la Tierra, con el objetivo de examinar la
viabilidad de establecer una base militar.

Al principio pensó que tenía que ver con el soterramiento de más instalaciones militares rusas, y que habría sido
de interés para los estrategas de las fuerzas armadas estadounidenses. Pero luego, a medida que llegaba más
información verificadora, parecía mucho más.

"Tiene que ser una broma". Si no hubiera reconocido el nombre de la fuente, la habría descartado. Pero esta
fuente siempre era precisa y estaba implantada en el más alto nivel de la maquinaria administrativa del ejército
ruso. Si este agente decía que estaba ocurriendo, entonces estaba ocurriendo.

Johnson miró la información recopilada durante unos instantes antes de soplar aire con los labios apretados,
agrupar los datos y enviarlos a la dirección.

CAPÍTULO 04

Blue Ridge, Georgia, Estados Unidos

Michael Monroe trotaba por su camino habitual en la naturaleza. Ahora permanecía permanentemente en su
casa de vacaciones en el bosque: sin bocinas de coches, sin tubos de escape, sin torres de cristal, hormigón y
acero, y sin gente gritando en cada esquina. Sólo cientos de kilómetros de pinares, lagos y ríos, montañas y un
aire tan fresco que quería respirarlo para siempre.

Desde que había salido de la cueva de Krubera hacía más de un año, la idea de los espacios cerrados le producía
ansiedad y agitación. Pero ahora sentía que estaba lo más lejos posible de eso.

Sonrió mientras corría; recordaba que la primera vez que vino aquí Jane le preguntó si tenía miedo de los osos o
los lobos en el bosque. Nunca, había respondido. Teniendo en cuenta a lo que él y su equipo se habían
enfrentado allá abajo, nada en la superficie del planeta volvería a asustarle, y punto.

Por fin había terminado su manuscrito, con ilustraciones del mundo dentro del mundo y las cosas extrañas,
salvajes y maravillosas que había visto. Describió los pozos gravitatorios y cómo creía que funcionaban. También
incluyó algunas de sus teorías sobre qué más podría haber allí abajo.
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El documento final era bastante grande y ocupaba mucho espacio en disco, así que, a medida que lo creaba,
almacenaba las versiones anteriores en la nube en lugar de en su disco local. Gracias al cielo por la nueva
generación de Internet en cualquier lugar, pensó.

Mike solía hacer footing durante una hora y estaba a mitad de camino cuando, por primera vez en meses, oyó
pasar un helicóptero por encima de él. Se preguntó si en algún condado vecino estarían volando algunos
leñadores. O si algún cazador furtivo gilipollas había alquilado un helicóptero para dejarlo caer en las
profundidades de las mejores zonas de caza fuera de temporada.

Mark gruñó en el fondo de su pecho. Si eran eso y los pillaba, los mandaría a paseo. Tenía un rifle y sabía cómo
usarlo.

En el camino de vuelta olió el tubo de escape del helicóptero. Desde que había regresado del centro de la Tierra,
sus sentidos parecían haberse agudizado. Quizá el hecho de haber estado tan cerca de la muerte le había hecho
ser mucho más consciente de lo que le rodeaba y de lo que era estar realmente vivo.

Salió del último grupo de árboles y vio el helicóptero, ahora con las aspas completamente paradas. No tenía
insignias, pero parecía militar y posiblemente un MH-139. Mike pudo ver en la cabina a un piloto con casco y las
obligatorias gafas de sol oscuras de aviador.

El hombre se giró y le saludó con la cabeza. Luego señaló hacia la cabina de Mike, donde la puerta estaba
entreabierta.

"Tienes que estar de coña". Mike subió de un salto los pocos escalones de madera, empujó la puerta hasta
abrirla del todo y se plantó en el marco.

Dentro había un hombre solo, sentado a la mesa. Tenía más o menos la misma edad que Mike, pero estaba en
muy buena forma y tenía un aspecto duro. Sonrió y se levantó.

Sacó una mano. "Raymond Harris. Llámame Ray".

Mike le ignoró. "¿Qué haces en mi casa?".

Harris bajó la mano pero la sonrisa permaneció. "La puerta no estaba cerrada y estoy aquí porque obviamente
quería verte".

"¿Por qué?" Mike se quedó donde estaba.

Harris le hizo un gesto para que se acercara. "Vamos Mike, siéntate y tómate un café. Sólo quiero cinco minutos
de tu tiempo. Y acabo de poner tu cafetera". Se sentó y miró a su alrededor. "Por cierto, me encanta tu casa;
tengo algo parecido a las afueras de Boulder, en Colorado". Asintió. "Es bueno alejarse de todo de vez en
cuando, ¿verdad?

"Pensé que estaba lejos de todo. Supongo que me equivoqué". Mike cogió una taza del armario de la cocina y se
sirvió un café. "¿Eres militar?"

"Yo, no". Harris esperó hasta que Mike por fin se sentó. "La verdad es que no". Dio un sorbo a su café y luego
dejó que su sonrisa se desvaneciera. "Llevas bastante tiempo recluido. ¿A qué se debe?

Mike se encogió de hombros. "Trabajo.

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"¿Trabajando? ¿En qué?" Harris dejó su taza.

"Cosas privadas". A Mike no le gustaba el exceso de confianza del tipo y se estaba cansando de que lo sondeara.
Quería algo seguro. "¿Era Ray?"

"Sí, Ray, Raymond, o simplemente Harris". Se encogió de hombros. "Respondo a cualquiera de ellos".

"Bueno, sólo Harris, ahora te quedan cuatro minutos. ¿Por qué estás aquí?" Mike se sentó.

Harris asintió un momento. "He hecho un largo viaje para verte". Metió la mano en el bolsillo de su cazadora y
sacó unos papeles doblados. Los colocó sobre la mesa frente a él.

Mike vio inmediatamente lo que eran y se puso en pie con los puños cerrados.

"Ladrón hijo de puta. ¿De dónde demonios los has sacado?"

"¿Del Centro de la Tierra?" Harris enarcó las cejas. "Hay cosas muy chulas aquí... si es que algo de esto es
verdad".

Mike le miró con la mandíbula apretada.

Harris se sentó hacia delante. "Tranquilo, Mike. Me lo creo. Todo". Juntó las manos sobre la mesa. "Y tu
sugerencia de poder aprovechar algún día directamente toda esa energía de fusión es inspiradora". Levantó las
cejas. "Un poder casi ilimitado".

"Casi ilimitada. Y limpia", replicó Mike con suspicacia, sospechando de repente que el tipo podría pertenecer a
una de las empresas energéticas.

"Una oportunidad energética que sin duda merece la pena investigar. Pero esa no es mi principal preocupación".
Harris extendió los dedos sobre la mesa; eran grandes y romos. "Subes cosas a la nube". Harris se encogió de
hombros. "Y algunas ramas de programas gubernamentales que pueden acceder, buscar y recopilar datos
basándose en nuestras palabras desencadenantes definidas".

Harris levantó la vista. "Y aunque estaban buscando a nivel internacional, tu documento apareció aquí, en los
Estados Unidos de América.

Mike maldijo con los dientes apretados y le devolvió la mirada.

"¿Quieres saber algo interesante? Harris levantó la barbilla. "Nuestros escudos antimisiles nos cuestan unos tres
billones de dólares, incluido el mantenimiento. La Guerra de las Galaxias, en la que potencialmente
apuntaremos a todo, desde satélites hasta misiles balísticos intercontinentales, con láseres y misiles
penetradores de alta velocidad, cuando esté terminada, costará muchos más billones."

Se rió sombríamente por un momento. "Ahora imagínate a los jefazos descubriendo que después de haberse
gastado todo ese dinero y antes incluso de que esté terminado todo es una pérdida de dinero porque alguien
podría atacarnos literalmente desde donde no estábamos vigilando o ni siquiera sospechábamos".

Mike frunció el ceño. "No tengo ni idea de lo que estás hablando".

"Yo creo que sí la tienes. ¿Pero no quieres saber por qué me creo todas las locuras que has escrito? ¿Y lo
suficiente como para volar hasta aquí?".
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"Me lo preguntaba."

"Imagínate esto: alguien dispara una bomba nuclear por uno de esos agujeros profundos, ah, ¿cómo los
llamabas?". Harris chasqueó los dedos en el aire. "Oh, sí, eso es correcto, pozos de gravedad. Así que imagina
que alguien dispara una bomba nuclear por el culo de uno de ellos que casualmente se encuentra bajo Nueva
York, Los Ángeles o cualquier otro lugar de suelo estadounidense. O tal vez una nación hostil emerge de la nada,
y con un ejército".

"Eso es ridículo."

"¿Lo es?" Harris se sentó hacia delante. "Aquí está el truco: los rusos no piensan lo mismo. Después de semanas
de interrogar a una de los suyos llamada Katya Babikov..." Harris hizo una pausa para observarle atentamente.

Mike no pudo evitar reaccionar ante el nombre de la rusa.

"Sí, sé que la conoces y que la conociste en Krasnodar. Aunque omitiste su nombre en tus notas". Harris
entrelazó los dedos. "En fin, Mike, déjame contarte lo que le pasó. Después de interrogarla durante semanas, los
rusos debieron de creer lo que les contó porque decidieron montar una expedición al centro de la Tierra. Es una
misión militar con un pequeño apéndice científico".

Harris continuó mirándole fijamente. "No son buenas noticias ni para nosotros ni para nadie en el mundo. Y te
diré algo más, Mike; una vez que establezcan una cabeza de playa allí abajo, se quedarán para siempre".

"No puedo ayudarte."

"¿No puedes o no quieres?". Harris se sentó en su silla, con la boca gacha por un momento. "Déjame contarte
un secreto". Miró fijamente a Mike a los ojos. "Ya enviamos una expedición allí hace meses para intentar
adelantarnos a los rusos. Nuestro equipo entró por el sistema de cuevas rumano".

Sonrió mientras se encorvaba en su silla. "Nunca volvimos a saber de ellos. Ni siquiera de los que teníamos
apostados como vigías sobre el pozo de gravedad". Miró a Mike. "Quizá se encontraron con esos perros sin pelo
que describías en tu informe".

"Perros sin pelo", dijo Mike en voz baja. Se quedó mirando la mesa, asimilando lo que le acababan de decir.
Mike había recibido información del hematólogo del zoológico meses atrás y le habían dicho que alguien le
estaba gastando una broma. La muestra que había proporcionado no era concluyente en su mayor parte, pero la
aproximación más cercana que podían obtener a una coincidencia era ADN homínido: un pariente cercano, con
la posibilidad incluso de que fuera humano. O de haberlo sido alguna vez.

Recordó lo que Jane le había dicho en las profundas cavernas y volvió a mirar al rostro de Harris mientras
susurraba: "Los que descienden a la oscuridad encuentran monstruos. O se convierten en ellos".

"¿Convertirse en qué?"

"Olvídalo". Mike hizo un gesto con la mano. "Te sugiero que te mantengas fuera de allí, y espero que los rusos
sufran sin duda el mismo destino que tu primer equipo".

"No podemos dejarlo al azar, Mike. La seguridad nacional no funciona así". Harris se puso en pie. "Permítanme ir
al grano. Vamos a volver a bajar y esta vez necesitamos a un espeleólogo experimentado que haya estado allí en
la próxima expedición. Sólo como asesor".
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"No va a suceder."

"Todo lo que queremos hacer es realizar un pequeño reconocimiento. Asegurarnos de que nuestros colegas
rusos no van a hacer nada que amenace nuestra geografía, nuestra gente o nuestro futuro energético". Levantó
las manos. "Sólo un vistazo, eso es todo".

Mike negó lentamente con la cabeza. "Siento que hayas perdido el tiempo".

Harris se encogió de hombros. "No, no, no ha sido una pérdida de tiempo en absoluto. Has confirmado tu
informe, y también has validado mis preocupaciones. Nos vamos, con o sin ti".

Mike permaneció con cara de póquer y se limitó a observar al hombre.

"¿Nunca me dijiste de dónde eres?" dijo Mike.

"No, no lo hice". Harris sonrió. "Bueno, mi puerta siempre está abierta". Deslizó una tarjeta por la mesa. "Aquí
tienes mi número por si cambias de opinión. Pero será mejor que te des prisa".

Extendió la mano para estrechársela a Mike, que esta vez la aceptó. Harris se dio la vuelta y salió por la puerta.

Mike le siguió. Una vez en el rellano Harris hizo un círculo con el dedo en el aire, y el piloto puso en marcha el
régimen de rotación de las palas del helicóptero en preparación para la salida inmediata.

"¿Eso es todo?"

"Claro, no somos los matones del KGB", dijo Harris. "Además, hay muchos más peces en el mar". Guiñó un ojo y,
agachado, corrió hacia el helicóptero y saltó dentro. Saludó a Mike con dos dedos y desaparecieron entre las
copas de los árboles.

Mike se quedó mirando en la dirección por la que habían partido durante varios minutos hasta que el sonido de
la nave desapareció para siempre.

Tonto, pensó y fue a darse la vuelta, pero se detuvo. Dio media vuelta. Había dicho que había muchos más peces
en el mar. ¿Qué significaba eso?

Mike volvió a entrar y se sentó a la mesa durante una hora, pensando, con una sensación de plomo creciendo en
sus entrañas.

*****

El excapitán de las Fuerzas Especiales Ray Harris hizo que el piloto le comunicara con el número privado de Jane
Baxter. Contestó casi de inmediato, como si estuviera esperando la llamada.

"Hola de nuevo, Jane". Su expresión era inexpresiva. "Puedo confirmar que Mike dirigirá la misión. Espera que te
unas a él".

Sonrió al oírla decir tantas palabrotas como para sonrojar a un camionero. Escuchó pacientemente cómo se
desahogaba.

"Sí, sí, lo sé. Pero también sé que te necesita". Esperó un momento más a que se le pasara un poco el enfado, y
luego fue a por el mate. "Dice que te echa de menos".
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La oyó exhalar y susurrar una maldición más. Pero esta vez había menos veneno en ella. Escuchó un poco más y
la comisura de sus labios se curvó.

"Bien, estará encantado". Harris desconectó.

Luego buscó su teléfono en el bolsillo del pecho y éste zumbó, indicando la llegada de un mensaje de texto.

Justo a tiempo, pensó.

Como era de esperar, era Mike Monroe. Lo leyó: mantente alejado de Jane.

Tarareó mientras tecleaba una respuesta: ya ha accedido a guiarnos.

Harris hizo una cuenta atrás mental: 5-4-3...

Y sonó su teléfono.

"Hijo de puta. Sabía que a eso se refería tu frase de 'otros peces en el mar'", echó humo Mike.

"Estará con profesionales, y a salvo. Su informe nos da una buena idea de lo que podemos esperar. Además,
tiene experiencia", replicó Harris. "No te preocupes por nosotros Mike, estaremos bien".

"No sabéis en lo que os estáis metiendo. Ese lugar tiene cien maneras de matarte. Y eso incluso antes de llegar al
centro. No tienes ni puta idea", dijo Mike.

"Pero tú sí", replicó Harris. "Si realmente quieres asegurarte de que Jane tenga la mejor oportunidad de
sobrevivir, entonces dirige conjuntamente a nuestro equipo".

"Hijo de puta. Lo que necesitas es que te den una paliza". La voz de Mike era tan alta que Harris tuvo que
apartar el teléfono de su oído.

"Ponte a la cola, colega". Harris rió suavemente. "Entonces, Mike, ¿entras o sales?".

No hubo nada durante unos instantes y luego..:

"Dentro".

Harris exhaló y asintió. "Buen hombre. Mañana por la mañana, a las 8 en punto, prepárate y...".

La línea se cortó cuando Mike se desconectó, pero Harris sabía que el hombre estaría allí para ellos. Parecía un
tipo honorable y odiaba tener que manipular la situación utilizando a Jane Baxter. Pero se trataba de algo de
vital importancia, así que las reglas ya no importaban demasiado. Harris se guardó el teléfono en el bolsillo.

Consultó su reloj de pulsera; tenían mucho que obtener y organizar, pero estarían listos.

Cuando leyó por primera vez el documento que Mike Monroe había elaborado, parecía una historia de ciencia
ficción, y una pequeña parte de él se preguntó si el tipo estaba tratando de conseguir algún tipo de contrato
para un libro. Pero después de obtener el ruso, supo que Monroe decía la verdad. Y la expresión de su cara y el
miedo real en la voz del tipo le dijeron a Harris que tenía mucho miedo de volver a bajar.

Por lo tanto, si existía la posibilidad de que aunque sólo fuera el diez por ciento de lo que describía fuera real,
Harris consideró que había hecho bien en tomar las precauciones que tomó.

Ahora estaba seguro de estar preparado para cualquier cosa.

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CAPÍTULO 05

En ruta hacia las montañas Bihole, Rumania - el sistema de cuevas V5

El helicóptero aterrizó suavemente, pero ni siquiera frenó sus aspas cuando Mike fue recogido frente a su casa
para ser llevado directamente al aeropuerto. Desde allí tomó un vuelo directo a Rumanía y, tras pasar el control
de aduanas, fue trasladado en camión a Fata Muncelului, en las montañas, un paraíso verde que era poco más
que una aldea en la campiña rumana.

Sus compañeros de viaje, a los que había recogido por el camino en Rumanía, habían hablado poco, quizá
porque sabían poco o porque no querían compartirlo. Lo máximo que habían hecho era presentarse. Ally Bennet
tenía el color de la miel quemada, el pelo lacio y negro y unos grandes ojos marrones que se arrugaban en las
comisuras. Su compañero de viaje era Russell Hitch, macizo y con aspecto de oso. Ambos eran espeleólogos
experimentados, escaladores y, por el aspecto de sus músculos, nudillos abultados y cicatrices evidentes, supuso
que eran soldados en activo de alguna división de las fuerzas armadas o incluso mercenarios.

Se lo pensó un momento. Si iba a enviar un equipo para enfrentarse a un grupo de rusos, tal vez incluso militares
rusos, y algo salía mal, entonces querría una negación plausible. Una forma de hacerlo podría ser utilizar a ex
agentes o a agentes fuera de los libros.

Mike dejó que sus ojos se deslizaran de nuevo hacia las dos personas. Al menos no parecían fáciles de convencer
de lo que se les venía encima, pensó.

El camión les dejó para el tramo final en una ladera vacía con sólo una pequeña pista a seguir y todo a pie hasta
la pequeña entrada de la cueva de la que él, Jane, Andy y Maggie habían salido a gatas hacía más de un año.

Mike caminaba con Hitch y Ally y, aunque había estado viajando durante unas treinta horas y sabía que debería
haberse sentido mejor, su ritmo cardíaco aumentaba junto con su inquietud cuanto más se acercaba a la
entrada de la cueva.

Cuando atravesaron el último grupo de pinos de la ladera verde esmeralda, la escena desgarró su bóveda de
recuerdos y sintió un repentino ataque de náuseas. Se volvió hacia un lado para vomitar su último café sobre la
hierba.

"Mejor fuera que dentro, ¿eh, Mikey?". Ally le dio una palmada en la espalda al pasar. Ni a Ally ni a Hitch les
molestó lo más mínimo que estuviera enfermo y siguieron su camino.

Mike se enderezó, se limpió la boca y se giró lentamente. Era tal como lo recordaba. La hierba era suave como
un cojín, con ocasionales macizos de pequeñas campanillas de flores blancas, y el aire era limpio y claro, con un
toque de flores silvestres y el húmedo aroma del rocío secándose en la hierba.

"Vamos, Mikey", le gritó Ally cuando ella y Hitch estaban a punto de entrar en la arboleda.
 14

Sólo después de otros quince minutos de caminata olió el humo y al salir de los árboles vio a un grupo mucho
más grande reunido en torno a una tienda de campaña de buen tamaño con una hoguera ardiendo delante. Vio
a Jane de inmediato y se sintió bien al ver una cara amiga, sobre todo la suya.

La saludó con la mano cuando se giró hacia él. Ella no le devolvió el saludo y él sintió que su corazón se hundía
un poco.

¿Y ahora qué? se preguntó.

Al menos Ray Harris saludó. "Por fin. Sonrió. "Estábamos a punto de irnos sin ti".

Mike le saludó con la cabeza pero se dirigió directamente a Jane. Sonrió cálidamente. "Hola."

Ella le dio una bofetada en la cara, lo suficientemente fuerte como para balancearle la cabeza. "¡Hola!" Se frotó
la mejilla escocida.

"Hijo de puta".

Mike oyó la risa de Harris, y supo que toda la tripulación los estaba observando.

Este no era el saludo que había previsto. "Jane, vine porque..."

"Cállate, Mike. Cállate". Ella se cruzó de brazos.

Él sólo estaba aquí por ella y ella actuaba como si estuviera molestando o algo así. "Podrías habérmelo dicho,
sabes".

"¿Contarte qué? ¿Y dónde, y quién... se lo dijo al ermitaño que vive solo en el bosque?". Ella lo miró con las cejas
fruncidas. "Nos enviaste una copia de tu manuscrito a medio terminar, y luego desapareciste del radar. Han
pasado más de seis meses".

Sabía que se había encerrado en sí mismo, y pensar en ello, y verla ahora, le hizo preguntarse por qué. "Estaba
luchando con... cosas personales."

"Todos estábamos luchando con cosas personales. Todos estábamos allí, ¿recuerdas?" Ella hizo un ruido de
disgusto en su garganta y se apartó de él.

Él levantó la barbilla. "Lo sé, y te pedí que vinieras conmigo".

"Lo recuerdo, y sólo me lo pediste una vez. Y no parecías muy convencida de que realmente quisieras mi
compañía". Se dio la vuelta y levantó las manos. "Y luego te fuiste".

Mike exhaló y miró a su alrededor. "Haces que suene como si realmente quisiera estar aquí. No es cierto".

"Mentira, sé que quieres. Has querido volver en secreto desde que salimos". Ella lo miró con suspicacia.

"Vine aquí para ayudar, eso es todo. No hay nada secreto en ello". Levantó las manos. "Sólo tenemos que
llevarlos al pozo de gravedad. Entonces podremos decidir qué vamos a hacer". Siguió observándola. "Entonces,
¿por qué cambiaste de opinión? Dijiste que no querías volver a hacer espeleología. Y estás a punto de llevar a
estos chicos a una de las cuevas más profundas del mundo".

"Por muchas razones". Miró a lo lejos durante unos instantes y luego volvió a mirar. "Todas son tontas. Una de
ellas la más tonta de todas".
 15

"¿Así que crees a Harris? Me refiero a lo de los rusos", preguntó Mike.

"Sí, lo creo", respondió Jane.

"¿Por eso has venido? ¿El deber?" Inclinó la cabeza.

Jane pareció pensar un momento. "Hay algo más...". Ella le dio una sonrisa rota y bajó la voz. "Sigo teniendo este
sueño, una pesadilla, sobre Harry". Lo miró fijamente. "Que seguía vivo ahí abajo".

Mike suspiró. "Creo que es poco probable".

"Lo sé, probablemente, pero..." Se volvió para mirar al fuego.

Miró su perfil un momento más. Seguía siendo tan atractiva como siempre, pero ahora parecía un poco
atormentada por la falta de sueño de aquellas pesadillas, apostó.

Decidió cambiar de tema. "En fin, ¿cómo te ha ido? ¿Sigues con las clases de biología?" Le sonrió.

"Ahora no; conseguí un trabajo en la universidad haciendo investigación. Después de lo que vivimos, sentí que
necesitaba saber más sobre la vida, las formas de vida y la evolución. Pero unas vacaciones estarían bien",
respondió Jane.

Se acercó más. "¿Puedo recomendarte algún lugar con largas playas de arena negra, selvas tropicales y todo
bajo un cálido cielo rojo?". Mike sonrió.

"No tiene gracia, Mike. Y en respuesta a tu pregunta anterior, no, no quiero estar aquí, y si no fuera por ti, no
estaría ni a mil kilómetros de este maldito lugar."

"¿Qué?" Sus cejas se alzaron. "¿Entonces por qué...?"

Ella se alejó.

Mierda, pensó. Realmente quería convencerla de que él tampoco quería estar aquí. Pero algo extraño empezó a
suceder de camino a la cueva rumana. Entre su inquietud y sus palpitaciones nerviosas, crecían la excitación y la
expectación.

Era cierto que siempre soñaba con volver y con lo que necesitaría para hacer bien el trabajo la próxima vez. Y
ahora todos los recursos parecían habérsele servido en bandeja. De repente se dio cuenta de que estaba
secretamente encantado.

Mike echó un vistazo al campamento y vio que entre los grupos de gente que se arremolinaban había varias
maletas apiladas. Harris se dio cuenta de que las miraba. Volvió a saludarle y se acercó, con el rostro marcado
por una fingida preocupación.

"¿Problemas en el paraíso? preguntó Harris.

"No es nada".

"No te preocupes. Se le pasará en cuanto te disculpes". Harris sonrió.

"¿Por qué? No he hecho nada malo", insistió Mike.

 16

"No he dicho que hayas hecho nada malo; he dicho que tienes que disculparte". Harris soltó una risita. "Caray,
nunca has estado casado, ¿eh?".

Mike lo entendió. "Muy gracioso". Señaló las cajas con la cabeza. "¿Qué has traído?"

"Bueno, su manuscrito era muy informativo, Sr. Monroe. Aunque mis superiores están tratando muchas de las
imágenes como ciencia-ficción y tal vez traídas a todos ustedes por su prolongado tiempo atrapados bajo tierra,
pensamos que la sustancia subyacente significaba que era prudente tener una protección adecuada."

"Así que soñé la mayor parte, ¿eh?"

"No he dicho que pensara eso". Llevó a Mike a las cajas de madera y abrió la tapa. Había rifles apilados en filas.
Harris sacó uno. El metal oscuro brillaba y lo sorprendente era que el arma era plana. Harris la extendió
telescópicamente.

"Guay". Ally Bennet se acercó. "¿Steyr AUG?"

"Casi". Harris sonrió. "Steyr AUG variante P; fabricación austriaca de primera línea. Bonita y ligera, empaquetado
plano, empuñadura de polímero, miras láser y cargador con capacidad para varios cartuchos. Debería servir en
espacios reducidos".

Harris se la entregó y Ally se la puso inmediatamente en el hombro, concentrándose en los objetos mientras
miraba por la mira. La giró un momento y volvió a mirar a Harris.

"No hay raíl para un lanzador".

"Así es, sólo porque son demasiado voluminosos, igual que sus rondas. Tenemos que viajar ligeros y delgados.
Estos bebés lo harán sin dejar de ser letales". Harris sonrió. "Pero no te preocupes, también hemos traído
algunas sorpresas extra".

Abrió más cajas y sacó lo que parecían pequeñas cajas de aparejos de pesca. Mike vio que había balas dentro,
pero algunas codificadas por colores.

"Tenemos balas normales, pero las rojas son incendiarias y las negras explosivas. Todas son perforantes". Se giró
y le guiñó un ojo a Mike. "Para algunos de esos bastardos de gran coraza que mencionaste".

Jane se había quedado atrás con las manos en las caderas. "Por mucho que quisiéramos a algunos de esos
horrores muertos, tenemos que recordar que es su mundo y que nosotros éramos los intrusos". Se acercó más.
"¿O son para empezar una guerra con Rusia?".

Harris le hizo un gesto con la cabeza que fue casi una pequeña reverencia. "No haremos ninguna de las dos
cosas, Jane. Sólo quiero asegurarme de que todos volvamos a casa de una pieza. Francamente, espero que
nunca disparemos un tiro. Pero si estamos entre la espada y la pared, no será por mucho tiempo". Harris se
enderezó y se volvió hacia Ally. "Además tenemos algunas granadas de fragmentación miniaturizadas; sólo para
tener suerte".

"Genial. Ally asintió con la cabeza.

Jane gimió. "¿Así que estás de acuerdo con toda esta potencia de fuego, Mike?".

Mike asintió. "Sí, supongo. Mejor tenerla y no necesitarla, que necesitarla y no tenerla".
 17

"Bingo, señor." Harris se señaló el pecho.

Harris se giró lentamente. "Tenemos una gama de cuchillos, además de pistolas para ti". Vio a Jane a punto de
protestar y levantó la mano. "Jane, si nunca sale de su funda, por mí está bien".

La boca de Jane se torció por un momento, pero finalmente asintió.

Mike la observó y supo que sólo actuaba de forma irritable porque estaba enfadada. Sabía que había que
protegerlos y contra qué.

"Bien". Harris se volvió hacia el grupo y dio un par de palmadas para llamar su atención. "Escuchad. Mañana por
la mañana, a las seiscientas horas en punto, entraremos en el sistema de cuevas V5 y nos dirigiremos al pozo G
que nos indicarán nuestros amables espeleólogos. Esta noche, quiero que todos se familiaricen con su equipo,
armamento y trajes de espeleología. Todos ellos serán vuestros mejores amigos y vuestras redes de seguridad
durante el tiempo que estemos bajo tierra".

Harris cruzó los brazos, los músculos tensando su camisa mientras miraba a lo largo de sus rostros. "Todos
habéis leído el informe del señor Monroe. Partimos de la base de que nos encontraremos con diversas formas
de vida indígena, grandes y agresivas. Intentaremos evitarlas como primera opción, pero estamos aquí para
hacer un trabajo y no debemos permitir que nada se interponga en él. ¿Entendido?"

"HUA", respondieron todos a una.

Mike supo entonces que sus sospechas eran ciertas y que sus compañeros de viaje no eran simples
espeleólogos.

"Dijisteis que estabais aquí para hacer un trabajo. Recuérdame otra vez qué es eso en realidad". preguntó Jane.

La mirada de Harris era inquebrantable. "Defender a los Estados Unidos de América, a sus aliados, intereses, y a
ustedes y sus familias". Su expresión se suavizó. "Y no se preocupen, no vamos allí para una guerra. Sólo
queremos ver qué traman nuestros amigos rusos y seguir vivos mientras lo hacemos."

Jane miró brevemente hacia atrás a toda la potencia de fuego y luego de nuevo a él. "Os deseo suerte".

Harris asintió y se dio la vuelta. Jane se acercó a Mike y enarcó las cejas. "No sé si me siento más segura o más
asustada".

"Más segura", respondió Mike con confianza. "La última vez estábamos muy poco preparados, así que esto
significa que podemos defendernos rápidamente.... si decidimos ir hasta el final", añadió.

La pareja se dirigió a la zona de equipamiento. Había trajes de espeleología, todo tipo de equipo de escalada y
Mike estaba encantado de ver que todo era de primera calidad.

"No han reparado en gastos", dijo Mike.

"Lo mejor de lo mejor, y eso es el gobierno para ti". Entonces Jane metió la mano en una caja y sacó unos
auriculares de aspecto extraño con cuatro lentes en la parte delantera.

"¿Qué demonios es esto?"

"Visión cuádruple, y la mejor del negocio", respondió Ally Bennet sin levantar la vista de sus tareas.
 18

"Sólo hay dos juegos", observó Mike.

Ally levantó la vista hacia él. "Así es, Mikey. Y a sesenta y cinco de los grandes cada uno, tenemos suerte de
conseguir uno, no digamos dos".

"Eso es más de lo que vale mi coche". Mike le dio la vuelta para examinar el equipo. "Un problema: la visión
nocturna depende de la amplificación de la luz; abajo, en las cuevas, no hay luz que amplificar".

"Tendrías razón si ese aparato fuera una unidad estándar FLIR de infrarrojos de visión frontal". Ally se apoyó
sobre sus ancas. "Esos tipos se basan en la intensificación de imagen, que recoge la luz de bajo nivel entrante,
convierte los fotones en una señal eléctrica, amplifica la señal y luego muestra la imagen de nivel de luz
aumentada en una pantalla de fósforo verde".

Jane asintió: "Conozco los amplificadores de luz. Los he utilizado antes". Sonrió. "El verde sobre verde es el
mejor color porque el ojo humano es experto en diferenciar entre tonos de verde en comparación con otros
colores, ¿verdad?".

"Muy bien." Ally señaló el juego de cuadrantes en las manos de Mike. "Pero esos chicos malos no necesitan
potenciar nada, porque el software interno genera una visualización en falso color de la radiación infrarroja
observada, o IR, de lo que sea que estés mirando. Cuando se combinan, las dos tecnologías resultan ser una
pareja potente. La visión nocturna permite ver a larga distancia en condiciones normales, mientras que los
infrarrojos aumentan esa capacidad cuando no hay luz ambiental o el objetivo está oculto por la niebla, el polvo
o lo que sea".

"Sólo tenemos dos ojos, ¿para qué las cuatro lentes?". preguntó Jane. "¿Qué hacen?"

"Se capta un lado de visión de ochenta grados del ojo". Sonrió. "Casi imposible acercarse sigilosamente a alguien
en la oscuridad si lleva un par de esos".

Mike lo levantó. "Es ligero".

Ella se lo quitó. "Ligeros, robustos y, lo mejor de todo, son míos". Sonrió. "No os preocupéis chicos, os cubro las
espaldas ahí abajo".

Mike miró a Jane. "No está mal, supongo".

Desde atrás, Harris habló de pie junto al fuego. "Señoras y señores, tomen todos sus medicamentos contra la
radiación antes de dormir, y nos vemos con los ojos brillantes y la cola tupida a las seiscientas horas". Se dio la
vuelta para conversar con otro de los soldados.

Otra mujer se acercó con un par de pequeños vasos y botellas de agua. Mike se dio cuenta enseguida de que era
más suave que la dureza abrasiva de los soldados.

Sonrió y les dio un vaso a cada uno. "Hola, obviamente sois Mike Monroe y Jane Baxter, ¿verdad?".

Jane asintió. "Sí, ¿y tú?"

"Penny Gifford, médico, cirujana y espeleóloga a tiempo parcial". Señaló por encima del hombro a otro hombre
de aspecto joven y barba desaliñada que hablaba con Harris. "Ese es mi amigo, Alistair Peterson. Es científico,
especializado en biología y entomología, y también se interesa por las lenguas primitivas". Se volvió. "Así que
podéis esperar que tenga mil preguntas para vosotros dos".
 19

"No estoy segura de que tengamos mil respuestas", dijo Jane y frunció el ceño ante los pequeños vasos de papel
que les habían dado y que estaban medio llenos de pastillas. "Supongo que no todas son vitaminas".

Penny sonrió y negó lentamente con la cabeza. "Yoduro de potasio, llamado ThyroShield, una forma no
radiactiva de yodo. Además, Radiogardase, que fijará el cesio y el talio en tu organismo y te permitirá excretarlo.
Y, por último, el ácido dietilentriaminopentaacético, una sustancia que recoge los metales pesados". Sonrió. "Lo
más parecido a un blindaje de radiación interna que tenemos. Al menos durante un año".

Jane miró las pastillas un momento y se volvió hacia Mike. "Sólo las necesitaremos si llegamos hasta el final".

"Eso es." Mike alargó la mano para coger el vasito y la botella. Miró la mezcla de pastillas azules, blancas y rojas
durante un momento más, luego las tiró hacia atrás y rápidamente tragó agua.

Medio sonrió y se encogió de hombros. "Tardan un rato en infundirse en todo el organismo, así que, por si
acaso".

"Argh." Jane cogió la suya e hizo lo mismo.

Mike miró a la pequeña mujer. "¿Dijiste que habías cedido antes?".

"Sí, un poco. Pero he escalado muchos acantilados. Por eso me llamaron", respondió Penny.

"¿Llamada?" preguntó Jane.

"Soy Guardia Nacional. Alistair también. El deber de seguridad nacional me llama, así que aquí estamos". Sonrió.

Mike inclinó la cabeza hacia Ray Harris y su grupo. "A mí no me parecen Guardia Nacional".

Penny se giró momentáneamente. "No lo son. Alguna rama de las Fuerzas Especiales, creo. O quizá lo fueron
alguna vez". Se dio la vuelta.

Mike miró a Jane y se encogió de hombros. "No importa, supongo".

"He leído el informe que has elaborado". Penny bajó la voz. "Sólo quiero deciros que me alegro de que hayáis
decidido venir. Sin duda necesitaremos vuestra experiencia y ayuda si la mitad de lo que había allí es real."

Mike y Jane compartieron una mirada, y luego Jane se burló. "Penny, déjame darte un consejo gratis y directo. Si
quieres sobrevivir, parte de la base de que todo es real".

"De acuerdo." Penny les cogió las tazas vacías. "Os dejaré descansar un poco. Pero vigila a Alistair, Jane, porque
sé que te va a fastidiar con esa teoría tuya sobre la evolución de los artrópodos". Se despidió de ellos y volvió a
lo que parecía un simple saco de dormir cerca del fuego.

A Mike y Jane se les ofreció el lujo de dormir en la gran tienda, pero lo rechazaron. En los próximos días
dormirían en el suelo de la cueva, así que más les valía empezar ya el proceso de aclimatación.

Mike se sentó junto a Jane y la vio mirando al cielo nocturno.

"¿Las estrellas?"

Ella asintió. "Sólo quiero recordar cómo son". Se dio la vuelta. "Y prometerles que volveré".

Él sonrió y alargó la mano para ponerla en su antebrazo, pero ella la apartó. Dejó caer la mano.
 20

"Esta vez sólo somos asesores".

Ella resopló suavemente. "Entonces, ¿por qué tengo la sensación de que cuando llegue el momento de
marcharnos no nos dejarán?".

"No dejaré que eso ocurra", dijo Mike, y lo dijo en serio.

Se volvió hacia él. "Y me prometí a mí mismo que nunca volvería a bajar. Y sin embargo, mira dónde estoy". Se
tumbó pero mantuvo los ojos abiertos. "Buenas noches.

CAPÍTULO 06
A la cueva rumana V5 también la llamaban "el bache" por una buena razón. La abertura en la superficie era fácil
de pasar por alto y apenas era más que un pequeño desgarrón en el suelo. Era estrecha y descendía en línea
recta durante varios cientos de metros, por lo que durante incontables milenios había sido la tumba de animales
desprevenidos.

Jane se colocó en la cima y comenzó a descender hacia la impenetrable oscuridad. Ya estamos otra vez, pensó.

Se volvió para mirar al equipo por encima del hombro. "¿Listos?

Volvió a mirar hacia abajo; aunque la cueva estaba abierta al público espeleólogo en la estación seca, las
notificaciones indicaban que podía ser peligrosa. Jane sabía que se quedaba corta, ya que había habido
numerosas víctimas mortales y también varios espeleólogos que simplemente se habían desvanecido en sus
oscuros y retorcidos laberintos.

"Vamos."

Bajó con Mike justo detrás. Cuando llegaron a la primera sala importante, a doscientos metros de profundidad,
exhaló y se estremeció por dentro. El olor a polvo de roca, moho antiguo, y sólo una pizca del fuerte sabor de
algunas piscinas minerales en algún lugar trajo de vuelta los recuerdos de cuando caminaron estos últimos
pasajes en la oscuridad casi total, ya que lucharon su camino de regreso a la superficie hace más de un año.

Cuando el equipo los alcanzó, Jane vio que uno de los más grandes del grupo, un hombre apropiadamente
llamado Bull Simmons, empezó a colocar pequeños dispositivos por todas partes, y su mochila parecía llena de
ellos.

Más tarde supo que realizaban dos funciones: la primera era una retransmisión de radio que tomaba una ráfaga
de señal, la potenciaba y la enviaba al siguiente dispositivo de retransmisión. En teoría, podían enviar una señal
a todo el planeta, por lo que se esperaba que pudieran devolverla y recibir respuesta hasta el centro de la Tierra.

La otra función era que actuaban como diodos emisores de luz, LED, que convertían minúsculas cantidades de
electricidad en luz, y con las baterías llenas podían funcionar continuamente durante meses.

Era evidente que Harris había tenido en cuenta sus comentarios sobre la imposibilidad de que sus cristales
fluorescentes llegaran a la superficie y quería asegurarse de que hubiera otro tipo de iluminación a su alrededor,
esperándoles a su regreso a la superficie.

Por el momento, las luces estaban apagadas y, cuando le preguntaron, Bull murmuró que funcionaban con
sensores, por lo que su vida útil se había prolongado durante años.
 21

La otra medida de seguridad que había aplicado Harris era que todos llevaban linternas, con muchas pilas de
repuesto. Una idea sencilla pero genial, y Jane habría preferido las pilas a las balas en cualquier momento.

Jane sólo tenía treinta y tres años, practicaba la espeleología desde la adolescencia y nunca había tenido miedo
a la oscuridad. Eso fue hasta aquella última escalada aterradora. Ahora las sombras dentro de las sombras la
ponían muy nerviosa.

Aún no habían llegado a la parte oculta de las cuevas donde los habían perseguido los invidentes y eso les
llevaría muchas horas más todavía. Jane se agachó para palpar la pequeña pistola que llevaba en la cadera.
Odiaba las armas de fuego, pero odiaba aún más a aquellas criaturas pálidas y sin piel.

Mike se puso a la cabeza y ella caminó a su espalda, todavía enfadada con aquel zoquete por haberla dejado
fuera a ella y a todo el mundo, e igual de enfadada consigo misma por seguir preocupándose por él lo suficiente
como para emprender aquella locura de descenso por la cueva.

Había pasado el tiempo suficiente para que por fin consiguiera quedarse en blanco Pero ahora, al oler los olores
de una cueva profunda, ver los caminos que habían recorrido y sentir el peso opresivo de las incontables
toneladas de piedra sobre ella, se le revolvió el estómago al sentir que los recuerdos volvían como una
enfermedad recurrente.

Una vez atravesadas las cuevas conocidas, tardarían otros dos días en llegar al pequeño agujero horizontal
oculto. Era éste el que conducía a la colosal grieta que descendía hacia los pasadizos que les llevaban al pozo de
gravedad rumano. Sólo deseaba que tardaran más, ya que necesitaba más tiempo para pensar y decidir.

Su mente trabajaba horas extras: ¿querría Mike continuar? se preguntó Jane. Seguro que sí. ¿Y después? ¿Iría
ella con él? Sintió que el nudo de la indecisión se le retorcía un poco más en el estómago.

Mike había dicho que iría con ellos hasta llegar al pozo de gravedad. Deberían estar a salvo, después de todo
tienen armas, y estos tipos son profesionales, se recordó a sí misma. Además, Mike no lideraba el equipo, sino
Harris. Iba a intentar asegurarse de que Mike y ella se mantuvieran en el centro del grupo. Los militares habían
leído el informe de Mike y tenían las armas, así que les dejaría hacer el trabajo pesado.

Jane veía su expedición de espeleología en tres secciones: la primera eran las cuevas conocidas que ya habían
sido cartografiadas antes. Tenían todos los riesgos habituales asociados a una cueva profunda. Pero eran
manejables para cualquiera con experiencia en espeleología.

Luego, en segundo lugar, estaban las cuevas nuevas, la zona de grietas inexplorada en la que habían irrumpido,
que no estaban cartografiadas y suponían una caída vertical de miles de metros. Seguirlas significaba continuar
hacia lugares donde sabía que vivían las criaturas de la oscuridad. Se estremeció sólo de pensar en su aspecto
grasiento y sin piel.

Finalmente, llegó el pozo de gravedad hacia el mundo interior. En ese momento, sintió que no volvería a ese
lugar infernal, rojo e hirviente, sin importar lo que le ofrecieran o con lo que la amenazaran.

Al igual que Virgilio, había salido del noveno círculo del infierno y no pensaba volver.
 22

Jane aspiró profundamente el aire fresco y seco de la cueva. Aún estaba a tiempo de tomar una decisión, así que
la dejó de lado por el momento.

*****

A kilómetros por debajo de ellos, a lo largo de la pared de la grieta y a través de la cueva de anidación, las
criaturas se agitaron. Una de ellas levantó la cabeza, los ojos sin vista y la boca y las hendiduras nasales húmedas
mientras inhalaba el aire, saboreándolo. Sus orejas vestigiales, que recorrían toda la cabeza y eran poco más que
membranas timpánicas expuestas, se volvieron hacia la entrada de la cueva.

Palpó la piedra, sintiendo la más minúscula de las vibraciones. Cazar en las oscuras cuevas estigias significaba
usar sentidos que una criatura de la superficie nunca podría entender. Y la competencia por la comida era feroz,
incluso entre los de su propia especie. Se habría arrastrado fuera de la cueva por sí mismo, pero sus parientes ya
se estaban moviendo.

Fuera, extendió una larga mano con garras y se agarró a la pared rocosa. Volvió la cara hacia arriba y unos ojos
saltones y totalmente blancos le miraron fijamente. No se basaba en la vista, sino en una pequeña sección de su
cerebro que recogía toda la información de sus sentidos y creaba una imagen de lo que le decían las cuevas.

A su lado, más miembros de la manada se unieron. Juntos empezaron a subir.

CAPÍTULO 07

Cuarenta horas más tarde, el grupo llegó a una zona no cartografiada que era una ramificación del sistema de
cuevas V5. Este sistema en concreto no era ni mucho menos la cueva más profunda, pero sus laberínticas cuevas
laterales se extendían a lo largo de decenas de kilómetros, y muchas de ellas estaban aún sin explorar.

Jane sabía que, hacia el oeste, la cueva seguía descendiendo hasta su tradicional sótano conocido, a sólo otros
quinientos pies por debajo de ellos. Pero lo que buscaban era un pasadizo secundario. Uno que Jane, Mike y su
equipo habían descubierto por accidente hacía más de un año, y que les permitía acceder a la cara de la
imponente pared de la grieta.

Harris se echó el casco hacia atrás y se enjugó la frente. "Ahora estamos a cinco mil doscientos veinte pies".
Miró por última vez alrededor de la amplia cueva y luego se volvió hacia Jane y Mike. "Creo que aquí es donde la
experiencia debe tomar la delantera. Señoras y señores, a ustedes". Esperó.

Mike levantó la linterna y la enfocó. La cueva estaba totalmente seca y llena de polvo que era como un polvo
sedoso que cubría todas las superficies.

Jane se giró lentamente y encontró lo que buscaba. "Aquí, por aquí".

Giró de lado y se deslizó por una grieta casi invisible en la pared rocosa. El equipo la siguió y algunos de los
miembros más grandes tuvieron problemas para deslizarse y tuvieron que exhalar y empujar sus mochilas por
delante mientras se retorcían tras ella.

Cuando salieron, Jane les estaba esperando. Señaló. "Allí".

Bajo un reborde de piedra había un pequeño agujero cerca del nivel del suelo de no más de dieciocho
centímetros de ancho y alto.
 23

"Lo tengo", dijo Mike y cruzó hacia el agujero, agachándose, sosteniendo su linterna delante de él y barriéndola
de un lado a otro. Se detuvo en seco.

"Alto".

Jane empujó a su lado, y el resto se acercó pero se quedó a unos metros detrás de la pareja.

"¿Qué pasa?" Jane preguntó.

Mantuvo su luz en el suelo de la cueva. "¿Recuerdas cuando salimos? Fui yo el último en salir del agujero". Se
apartó un poco y alumbró el suelo de la cueva frente a ellos.

"Sí, es cierto, te esperamos". Ella observó su rostro.

"Entonces el suelo de la cueva aquí debería haber estado intacto desde que salimos arrastrándonos y lo único
que se veía eran las marcas de nuestras botas, o lo que quedaba de ellas". Mike exhaló por la nariz. "Pero mira
ahora."

Jane dirigió su haz de luz hacia el suelo de la cueva. "Oh."

Sobre las marcas de botas de un año y a su alrededor había lo que parecían huellas desnudas estiradas.

"Nos siguió hasta arriba", dijo Jane en voz baja.

"No sellamos la cueva. Así que por supuesto que nos siguió", replicó Mike. Movió la luz a su alrededor. "También
creo que había más de uno".

Harris se agachó junto a Mike. "¿Tus perros de la cueva?"

Mike se puso de pie. "No son perros". Se giró para mirar al soldado. "Creo que son lo que pasa cuando los
homínidos quedan atrapados en cuevas durante decenas de miles de años y necesitan adaptarse".

"Homínidos, ¿eh? Eso no lo sabes", dijo Harris. "Y no sabes si las criaturas, los humanoides a los que te referías,
que una vez vivieron abajo eran siquiera seres humanos. Esas pruebas de ADN tuyas no eran concluyentes,
¿recuerdas?". Se dio la vuelta. "Por lo que a mí respecta, son animales".

Harris se volvió para saludar a la soldado. "Ally, entra ahí y compruébalo".

"De acuerdo, jefe". Sin vacilación alguna, la mujer se puso inmediatamente boca abajo, iluminó el pequeño
agujero con su linterna y al segundo siguiente se introdujo en él.

Harris se apoyó sobre sus ancas y miró a Mike. "En resumen, sean lo que sean esas cosas, si no nos molestan a
nosotros, yo no les molestaré a ellos. Tal vez". Sonrió rotundamente y luego se volvió hacia su equipo. "Que
todo el mundo se mantenga alerta y se ponga flaco. Va a ser un apretón".

Jane miró a Mike. "Creo que nos hemos alejado lo suficiente. Pueden encontrar el camino al pozo".

Mike hizo una mueca. "No es fácil. Aunque he creado un mapa, sigue siendo un descenso duro y sinuoso. Un
solo giro equivocado y estarían perdidos".

"Mike, por favor, no me siento bien con esto", susurró Jane.

 24

"Entiendo tu miedo, Jane". Harris, escuchando, asintió sabiamente. "Has pasado por una experiencia aterradora
y ahora has vuelto a bajar con valentía. Pero mira a mi equipo..." Hizo un gesto con el brazo hacia los hombres y
mujeres que tenía detrás.

Jane y Mike miraron sus rostros, todos sudorosos por el polvo y la suciedad de la cueva. Sólo Alistair y Penny
parecían niños, y la doctora saludó a Jane con la mano.

Harris continuó. "Piénsalo: ¿van a estar más seguros si vienes con nosotros o no?".

Jane puso los ojos en blanco. "Déjate de chantajes emocionales, ¿quieres?".

"No, no me disculparé, pero sabes que tenemos más posibilidades de éxito en la misión con vosotros con
nosotros. Por eso os quería aquí". Harris levantó los hombros. "Vamos, llévanos al pozo de gravedad. Como
dijiste que harías". Extendió una mano para apoyarle suavemente los dedos en el codo.

Mike notó que ella no se encogió de hombros como hizo con él.

Jane apartó la mirada, pero Mike asintió lentamente. Miró a Jane. "Sólo al pozo, ¿vale?"

Jane echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos. Luego exhaló ruidosamente y pareció pensarlo un momento
más. "Sólo hasta el pozo, si..." señaló a Harris, "nos das a uno de tus hombres para que nos acompañe de vuelta
arriba. Si esas criaturas merodean por las cuevas superiores, no quiero tener que dormir con un ojo abierto".

Harris se frotó el brazo y asintió. "Me parece justo; en este momento no veo ningún problema".

Ally salió deslizándose del agujero y se puso en pie. Se sacudió el polvo. "No hay señales de vida y todo está
despejado, pero hay una pared del acantilado todopoderoso arriba y abajo y mucho más allá del alcance de los
escáneres."

"La pared de la grieta", añadió Mike.

"Hacia abajo es donde queremos ir", respondió Harris. Se volvió hacia el grupo. "Pensad fino, gente, vamos a
entrar".

*****

Harris observó cómo el grupo se apretujaba en el agujero uno tras otro. Sabía que necesitaba a uno o a los dos,
Mike y Jane. También sabía que si uno de ellos accedía a guiarles hasta el centro, el otro le seguiría.

Harris sonrió con confianza. Ahora, ¿quién es el eslabón más débil? se preguntó.

CAPÍTULO 08

Mike se colocó en el saliente, con la puntera de una bota justo en el borde, y primero miró hacia arriba,
sosteniendo el haz de luz recto y moviéndolo lentamente sobre la escarpada pared rocosa. Luego lo inclinó hacia
abajo.

Jane se acercó y se puso a su lado, también con un pie en el borde, y aspiró profundamente. "Y aquí estamos
otra vez".

"Sí." Sonrió. "Supongo que eso es otra cosa que tenemos en común: los dos estamos locos".
 25

Harris se acercó a Jane, encajó un palo luminoso y lo dejó caer. Mike se inclinó hacia delante para observar la
bola de luz resplandeciente mientras descendía hacia el vacío negro.

Continuó durante muchos segundos antes de que el punto se desvaneciera en el olvido. Mientras se desplazaba,
Mike observaba como un halcón, no la luz, sino la pared de la cueva. Buscaba cualquier rastro de las figuras
pálidas y sin piel que se aferraban a ella. Afortunadamente no vio ninguno.

"¿Cuánto falta para el próximo paso?" Harris preguntó.

"Nos llevó tres cuartos de día escalar", dijo Jane. "Pero eso fue escalada libre".

Harris se volvió hacia ella y silbó suavemente. "Eso es una pasada".

Jane sonrió torcidamente. "Te sorprendería lo que puedes hacer cuando tienes los pies en el fuego".

"¿No es verdad?". Volvió a mirar hacia abajo. "Pero bajar es más rápido, y por cuerda, tres o cuatro veces más
rápido. Así que, estoy pensando en una hora, una hora y media, máximo. ¿Te parece bien?"

Mike asintió. "Creo que sí. Entonces, si podemos encontrar el pasaje correcto, tal vez otras seis horas hasta el
pozo de gravedad".

"Bien." Harris se volvió.

La repisa rocosa en la que se encontraban se llenó de gente una vez que su grupo salió a ella, y Harris los
observó un momento.

"Bien, todos, tomen un café y tómense cinco minutos. Luego nos lanzamos por el borde". Miró hacia Mike y
Jane. "Vosotros también; ahora llegamos al borde".

Mike y Jane se hundieron de espaldas a la pared y bebieron a sorbos de sus cantimploras. Penny pasó por
encima de la gente y trajo consigo a la joven entomóloga.

"Toc toc". Incluso fingió golpear una pared a modo de presentación.

Mike le sonrió. "¿Quién es?"

Penny arrastró al joven hacia delante. "Penny y Alistair".

"¿El tipo de los bichos molestos que mencionaste?". Mike sonrió.

"Culpable".

Parecía tener unos veintitantos años y probablemente acababa de salir de la universidad, e incluso a través de
su tez sudorosa y grasienta parecía estar ruborizado.

Se puso una mano en el pecho. "Soy Alistair Peterson, el Dr. Alistair Peterson". Permaneció de pie, con los ojos
muy abiertos. "Me preguntaba..."

"Sí, por supuesto, siéntate y pregunta". Jane rió entre dientes. "Y tú también, Penny".

Alistair se sentó cerca, con las piernas cruzadas. "He leído su informe, señor Monroe; tres veces". Alistair enarcó
las cejas. "Aterrador, pero también muy emocionante. Para un tipo con bichos, quiero decir".

"Me quedo con aterrador", respondió Mike. "Y llámame Mike".

 26

"Gracias, y Alistair". Asintió. "Pero como entomólogo, la descripción de la realización de la sugerencia evolutiva
de la Sra. Baxter es lo más asombroso que he oído nunca. Siempre nos hemos preguntado cómo habría sido el
mundo si los artrópodos hubieran ganado la carrera para colonizar la tierra."

"¿Carrera?" Preguntó Penny. "¿Qué raza?"

Alistair sonrió. "Probablemente la primera y más importante raza del planeta. Sobre todo en lo que respecta a
los seres humanos". Se volvió hacia ella. "Cuando la vida era joven en nuestro mundo primigenio, hace unos 400
millones de años, los anfibios fueron los primeros en salir del agua. En efecto, estaban en una carrera porque los
artrópodos también evolucionaban hacia la tierra y se hacían muy grandes. En aquel momento, los anfibios sólo
ganaron porque fueron más rápidos en desarrollar pulmones eficientes y también en crear cajas de huevos que
no necesitaran ser puestas en el agua. Pero estuvo muy cerca, sólo unos pocos millones de años".

"¿Así que los camarones perdieron?" Penny dijo.

"Camarón, sí". Alistair se rió. "Fue una época en la que la evolución iba a toda máquina y en nuestro planeta
primitivo había cosas que se arrastraban, como el escorpión marino gigante de nueve pies de largo. También el
Arthropleura, un ciempiés de casi tres metros, y libélulas carnívoras del tamaño de un cuervo. Los anfibios
ganaron, sin más, y menos mal, porque acabaron convirtiéndose en nosotros".

"Debió de ser alucinante". Penny sonrió, con la boca abierta.

"Estoy deseando verlo". Alistair cerró los ojos un momento como si conjurara las imágenes en su mente.

"¿No has leído el informe?" preguntó Mike. "Fue una maldita pesadilla. Y si sólo hubiera ciempiés de tres metros
de largo, la mayoría de nuestro equipo no habría muerto, y de forma bastante horrible".

Alistair asintió enérgicamente. "Lo sé, lo sé, no quería decir que fuera a ser un paraíso, sólo que desde el punto
de vista científico sería una experiencia extraordinaria".

"No tengas tanta prisa por llegar", añadió Jane. "Puede que sea lo último que veas".

Alistair suspiró. "Creo que los primeros europeos que entraron en el Congo o en el Amazonas habrían
encontrado un lugar también mortal. Pero no puedes esconderte de la realidad".

"¿Por qué estás aquí, Alistair?" Jane preguntó. "Quiero decir que entiendo la exigencia de tener tu conjunto de
habilidades, pero ¿por qué te han traído teniendo en cuenta que se supone que estamos cuidando de los
rusos?".

El joven científico levantó un dedo. "Por algo que hago". Se sentó hacia delante. "Se lo explicaré. Todos los
artrópodos tienen un diseño básico: exoesqueleto, bulbo u ojo compuesto, segmentación, y cerebro y tallo
simples. Aunque los hay de miles de formas, tamaños y formas diferentes, todos tienen las mismas
características y, por lo tanto, tienen principalmente los mismos puntos fuertes y débiles."

"Tiene sentido", convino Mike.

Alistair sonrió. "Soy un experto en bichos. Pero también trabajo con lenguajes primitivos". Se encogió de
hombros. "Algo que estudié antes de especializarme en entomología".

"De acuerdo". Mike esbozó una media sonrisa. "Y, ¿cómo encaja eso?".
 27

La sonrisa de Alistair se ensanchó. "Bueno, en la última década ha habido avances significativos en la

comunicación con especies de insectos. Y yo..."

"¿Decir qué?" La risa de Jane fue como un ladrido. "¿Vas a intentar hablar con ellos? Estás loco. Hay algunos
artrópodos ahí abajo que tienen inteligencia, y no nos ven como sus iguales intelectuales, sino como paquetes
de comida andantes".

"No he dicho hablar como en realidad utilizar un lenguaje hablado, aunque ese es el objetivo final. Sino que nos
comunicamos por olores, sonidos, mímica y señales visuales". Alistair se encogió de hombros al ver sus
expresiones. "Si chasqueas los dedos de la forma adecuada, puedes engañar a una cigarra macho haciéndole
creer que eres una cigarra hembra dispuesta a aparearse. Si tienes una linterna pequeña y la enciendes y
apagas, puedes fingir ser una luciérnaga de cualquier sexo sin muchos problemas. Y si tienes un tubo de ensayo
lleno de diferentes feromonas de hormiga, en teoría puedes hacer que un grupo de hormigas haga lo que tú
quieras".

Alistair se sentó hacia delante, con los ojos brillantes. "Verás, nuestros cerebros, los cerebros humanos, están
especialmente diseñados para lo que yo llamo comunicación simbólica, y la mayoría de nuestras habilidades
lingüísticas se adquieren a través del aprendizaje. Sin embargo, los insectos se comunican a través de una forma
de lenguaje totalmente inherente. Es como un código incorporado con el que nacen y todo lo que tenemos que
hacer es encontrar la manera de descifrarlo."

"Vaya". Jane miró a Mike.

"¿Cómo demonios acaba alguien en ese campo?". preguntó Mike.

Alistair se encogió de hombros. "El lenguaje, la comunicación en todas sus formas, siempre me ha interesado.
Empecé como lingüista, pero luego mi amor por los bichos hizo que trabajar con la lengua humana dejara de
interesarme". Sonrió. "Y entonces, ¡presto! Aquí estoy".

Penny parecía un poco escéptica. "Bueno, desde el punto de vista médico, puedo decirte que la lengua y la
laringe humanas no están realmente preparadas para emitir la gama de sonidos que puede emitir un insecto".

"Mi profesor siempre decía que había que 'pensar fuera de la caja'". Alistair alzó los hombros flacos. "¿Pero y si
no hay caja? ¿Y si los insectos tuvieran verdadera inteligencia? Como Mike acaba de decir. Entonces también
podrían querer comunicarse. Lo que he descubierto con los primeros encuentros con culturas primitivas es que
si ambas partes quieren comunicarse, ocurrirá".

Mike chasqueó la lengua en su mejilla. "Sí, buena suerte con eso amigo".

****

Mike bajó su cantimplora y se tomó un momento para echar un vistazo al equipo que Harris había traído
consigo. Había conocido a Penny y Alistair, y también a dos de los soldados durante el viaje. Russ Hitch,
corpulento, taciturno y con una poblada barba de motero. También Ally Bennet, la mujer negra que lo
sorprendió mirándola y le devolvió una media sonrisa y un guiño.

Luego estaba Ray Harris, que parecía más bien un cruce entre un agente de la CIA y un jefe de escuadrón de las
Fuerzas Especiales, y que era el mayor con una diferencia de diez años. Sin embargo, había demostrado ser uno
de los más atléticos y experimentados de todos ellos. También había algo en él que dejaba entrever peligro, y
definitivamente no le gustaba cómo miraba a Jane. Ni la forma en que ella lo miraba a él.
 28

Pete Andreas era el más joven y Mike no estaba seguro de haberle oído decir nunca una palabra. Pero el otro
tipo, Brice "Bull" Vincent, estaba colocando otro LED y un amplificador de señal en la pared de la cueva, y era
ruidoso, jovial, tenía las manos grandes, mandíbula de linterna y prominentes...

y habrían estado como en casa en la cubierta de un pesquero de arrastre, recogiendo atunes de cien libras uno
tras otro.

Parecían un buen grupo, y la ventaja era que todos sabían escalar, incluso Alistair y Penny. En conjunto, estaba
bastante contento con el equipo que Harris había traído consigo.

Lo único que le preocupaba era saber cuántos de ellos creían realmente lo que leían en su manuscrito, o si lo
habían leído hasta el final.

El tiempo lo dirá, lo sabía. También sabía que los que estaban preparados podrían volver a casa.

Si no volvía a descender hasta el final, Mike se preguntó inicialmente si Jane y él les esperarían en la entrada del
pozo gravitatorio. Pero dado que el equipo podría estar fuera durante semanas, meses o para siempre, sería una
idea estúpida. Además, sabía que no había forma de que Jane descendiera de nuevo o esperara en las
profundidades de la cueva, y no la culpaba. Incluso para llegar hasta aquí, sabía que estaba luchando con todas
sus fuerzas contra sus propios miedos.

Mike la miró furtivamente. La admiraba mucho. Y no entendía por qué la había dejado de lado. La tuvo y la dejó
ir. Tonto, pensó, pero así he sido toda mi vida. Suspiró y se dio la vuelta.

En unos minutos estaban listos para descender a la grieta, y Harris se acercó y esperó junto a Mike y Jane
mientras se colocaban en el borde.

Harris miró hacia la nada por un momento y habló sin volver la cabeza. "Aquí es donde dijiste que tuviste tu
encuentro, ¿verdad?".

"Así es", dijo Michael. "Con una de las criaturas. Las malditas cosas básicamente pueden trepar por las paredes".

"Eran ciegos, pero tienen un extraordinario oído, olfato, y también tenían pelos sensoriales. Además, tenían un
cuerpo muy musculoso pero sinuoso y alargado", añadió Jane. "Se adaptaron totalmente para vivir en lugares
que requieren retorcerse, apretarse y trepar".

"Como en las cuevas". Harris gruñó y se volvió. "Bueno, como he dicho, si nos dejan en paz, les dejaremos vivir".
Le dio una palmada en el hombro a Mike. "Así que empecemos la fiesta".

En pocos minutos más habían disparado varios proyectiles a la pared rocosa, y entonces Harris envió primero a
Bull Vincent y Russ Hitch por el borde. Tal vez enviar a sus dos hombres más grandes era como una advertencia
a lo que fuera que hubiera allí abajo: aquí vienen unos verdaderos depredadores.

Mike se fijó en que ambos hombres llevaban sus rifles a la espalda, armas laterales y múltiples espadas atadas a
la cintura y los muslos, y granadas en el cinturón. Nadie podría acusarles de ir mal preparados, supuso.

El grupo descendió de dos en dos. Habían utilizado una anilla en el perno y doblado la cuerda, de modo que
cuando la última persona había descendido hasta el final de su longitud, disparaban otro perno, añadían una
anilla y soltaban la cuerda para deslizarla por la anilla superior y recuperarla.
 29

En las cuevas, la cuerda era fundamental y un recurso limitado. Podían escalar sin ella, como habían demostrado
la última vez cuando volvieron a escalar. Pero entonces Michael y el resto de ellos habían perdido veinte libras, y
aunque se había debilitado por la pérdida de músculo, significaba que tenía menos masa total para subir o bajar
una pared rocosa.

Jane, Penny, y Harris fueron los siguientes, y eso dejó a los últimos cuatro: Alistair, Mike, Ally y Pete Andreas.
Mike se quedó en el borde observando el descenso de Jane, mientras los demás se le unían.

"¿De dos en dos?" Preguntó Mike. "¿Quién va el último?"

Ally miró a lo largo de la escarpada y aparentemente interminable pared de la grieta. "Al diablo con eso, Mikey".
Sacó su pistola de rayos y disparó otro rayo. "Los cuatro a la vez".

En segundos los cuatro estaban atados, y Ally le hizo un pequeño gesto con la cabeza.

"Muy bien pavos, vamos a hacer esto."

Ella agarró la cuerda y se inclinó hacia atrás, deslizándose por la cuerda unos buenos cuarenta pies antes de
golpear la pared, y luego saltó de nuevo.

Los demás saltaron también hacia abajo. Al cabo de un rato llegaron a una percha de roca de sólo unos
centímetros de ancho, pero el primero de su grupo en descender había disparado dos pernos a unos quince
metros de distancia y había colocado una cuerda entre ellos. Les sirvió de hamaca provisional y les dio tiempo
para descansar y prepararse para el siguiente descenso.

Seguirían así hasta tocar fondo, aún a cientos de metros por debajo de ellos. Mike calculaba que se encontraban
a unos cuatro mil metros de profundidad y una brisa cálida les daba en la cara con olores a agua húmeda, fruta
podrida y, además, no podía evitar pensar que olía a olor corporal.

Harris volvió a organizarlos y los dos primeros se lanzaron por el borde a por las últimas gotas que iban a ser las
más largas y profundas.

Alistair, Mike, Ally y Pete habían acordado una vez más descender juntos. Los cuatro observaron cómo el último
equipo desaparecía en la negrura, y Ally, cerca de él, habló sin levantar la vista.

"Tu chica es una buena espeleóloga".

Mike resopló suavemente. "Es muy buena. Pero no mi chica".

Ally lo miró de arriba abajo un momento. "Ella se lo pierde. Enganchó su anillo a la línea. "¿Listo?

Él asintió, y luego se fueron, separados por unos tres metros a cada lado de sus compañeros espeleólogos.

Unos quince metros más abajo, Mike pasó por una grieta vertical en la pared rocosa y vio lo que parecía una
estera grasienta en el interior de una abertura del tamaño de un puño.

Se detuvo, mirando fijamente el agujero: tal vez algún tipo de crecimiento vegetal desconocido, pero
probablemente más como una forma común que había encontrado antes que era un hongo troglobiótico
obligado como Acaulium caviariforme o tal vez Aspergillus baeticus. Miró a lo largo de la pared y, por primera
vez, se dio cuenta de que había más marcas de viruela con la misma mata en los bordes.
 30

Debido a la decoloración de sus piedras incandescentes, era obvio que no las habían visto al subir. Mike levantó
la mano con la linterna en la muñeca, la empujó en el agujero y brilló alrededor.

"Mierda." Retiró la mano. ¿Qué demonios ha pasado? ¿Se ha movido algo ahí dentro? se preguntó.

"¡Argh!"

El grito de Andreas hizo girar la cabeza de Mike hacia donde estaba el hombre colgado de la pared.

Las cejas de Mike se juntaron mientras trataba de encontrarle sentido a lo que estaba viendo en su haz de luz.
Con la mano libre, Andreas dio un puñetazo a algo que se extendía desde la pared rocosa y parecía un largo
brazo con una mano en el extremo que trataba de agarrarle el vientre.

"Suéltame, hijo de...". Andreas se aferró con fuerza con una mano y utilizó la otra para agarrar a la cosa por la...
¿garganta, cuello, muñeca? Era imposible saberlo.

"Sujétate. Voy hacia ti". Ally empezó a caminar hacia un lado y luego a girar hacia su colega, y Mike hizo lo
mismo desde el otro lado, mientras Alistair se limitaba a mirar con los ojos muy abiertos y la boca abierta.

"Argggh". Andreas echó la cabeza hacia atrás cuando la cosa por fin consiguió agarrarle el vientre. "Maldita sea,
mordiéndome..."

"Despejado", gritó Ally, con suficiente impulso en su columpio para alcanzarlo. Se agarró a la cuerda con una
mano mientras sostenía un cuchillo de hoja larga con la otra.

Andreas tenía la cara desencajada por el dolor, pero sacó las manos y, con un movimiento suave, cuando Ally
llegó hasta él, le clavó la hoja con fuerza, seccionándola por completo.

La sangre oscura salpicó y Andreas se quedó con el muñón aún pegado al vientre.

"Maldita monstruosidad". Lo arrancó y lo levantó, apretándolo como si intentara asfixiarlo. "¡Bastardo!"

exclamó Andreas mientras lo miraba fijamente.

Mike estaba lo bastante cerca como para ver que el extremo de la cosa que había estado intentando meterse en
su estómago era un tubo carnoso con un agujero en el extremo que estaba rodeado por tres largas garras o
dientes que él había creído que eran dedos. Era básicamente una boca en el extremo de una columna de
músculo.

Andreas levantó el brazo.

"No lo hagas", gritó Alistair.

Demasiado tarde; Pete Andreas arrojó la cosa lejos, en la oscuridad.

"Ahora nunca sabremos qué era ni tendremos ocasión de examinarlo", se quejó Alistair.

"Me importa una mierda lo que fuera; sólo lo quería muerto y fuera". Andreas dirigió su mirada al rojo vivo hacia
Alistair. "Coge una de esas cosas que intentan comerte la barriga y a ver si quieres jugar un rato con ella".

"¿De acuerdo, grandullón?" Preguntó Ally.

"Sí, sí, ya está bien". Andreas se secó la frente bruscamente con el antebrazo. "Oye, Ally, gracias, te debo una".
 31

"No hay de qué. Bajemos todos". Empezó a bajar de nuevo.

Mike aspiró hondo y aún se sentía un poco tembloroso. "Hay más agujeros en la pared rocosa. Evítalos si
puedes".

"No me digas", replicó Andreas. Se miró el vientre una última vez y empezó a deslizarse por la cuerda.

Mike comenzó a descender también, esta vez evitando cualquier grieta o agujero en la pared de la grieta.

En media hora habían llegado al fondo de la escarpada pared rocosa y Harris les estaba esperando.

"¿Qué demonios ha pasado ahí arriba?" preguntó Harris.

"Algo atacó a Andreas", respondió Mike.

"Salió de la pared". Andreas se señaló el vientre, donde tenía la camisa rota y ensangrentada. "Intentó
comerme".

"Limpien eso, ahora", ordenó Harris.

"En ello". Andreas empezó rápidamente a quitarse la camisa mientras Penny recogía yodo y gasas.

Harris se volvió hacia Mike y Alistair. "¿Qué era?", preguntó.

"Parecía una especie de lamprea. Salió de una grieta de la pared e intentó pegarse al vientre de Andreas. No las
habíamos visto antes", dijo Mike.

"Qué suerte". Harris negó con la cabeza. "No me gustan las sorpresas, señor Monroe".

"A nadie le gustan ese tipo de sorpresas. Quizá esas cosas no nos oyeron antes, o quizá la luz azul de los cristales
no las despertó. ¿Qué quieres que te diga?"

"Mi trabajo es mantener a todos con vida. Tu trabajo es ayudarme a hacerlo avisándome cuando pueda haber
problemas. Suena sencillo, ¿verdad?" La mirada de Harris era inquebrantable.

"Sólo puedo hacerlo si sé que hay peligro". Mike le devolvió la mirada con la misma dureza.

"¿Lamprey, dijiste?" preguntó Alistair.

"Sí", dijo Mike de un lado de la boca.

"Son una de las formas de vida más antiguas de la Tierra". Alistair asintió lentamente. "Algunos tienen un
recubrimiento de proteínas que es impermeable, por lo que si su lago se seca, pueden aguantar hasta que se
vuelva a llenar, días, semanas o incluso años más tarde".

Mike se apartó de Harris. "¿Crees que fue una adaptación a las cavernas?"

"¿Por qué no? Dijiste que tus criaturas sin pelo caminaban por estas paredes. Así que tiene sentido que un
antiguo parásito se adapte a depredarlas. Esa cosa mordió a través de la camisa de Andreas; imagina si se
enganchara en la piel desnuda de uno de tus escaladores. Nunca se lo quitaría". Alistair enarcó las cejas.

Jane se burló. "Todo depredador tiene su presa, y a veces, todo depredador tiene su depredador".
 32

"Sí, muy interesante". Harris llamó a su grupo e inmediatamente envió a uno de sus soldados en cada dirección
de la cueva en la que ahora se encontraban. Esta vez los hombres llevaban sus rifles al frente y de sus cascos y
cañones emanaban luces.

Mike y Jane caminaron unos metros a lo largo de un extremo de la cueva, y Jane se detuvo y luego se agachó.

"El suelo de la cueva está revuelto. Estoy segura de que ésta es la dirección que tomamos, pero esperaba ver
nuestras huellas aún marcando el polvo", dijo Jane.

Mike se agachó junto a ella justo cuando Harris asomaba tras ellos. El hombre alzó la luz por encima de sus
hombros. "Me parece que hubo mucha actividad después de que os marcharais. Esta es una pregunta fuera de
lugar, pero como la cueva V5 está abierta al público, ¿podría haber habido otras personas aquí abajo después de
ustedes?".

"Nunca diría nunca, pero es poco probable. Nos habríamos enterado por la vid espeleológica si alguien hubiera
encontrado cuevas nuevas y profundas en la V5". Mike señaló con la cabeza el suelo de la cueva. "Además, ¿te
parecen huellas de botas?".

"No señor, no lo parecen", respondió Harris.

"No soy rastreador, pero estas son como las huellas que vimos arriba. Y tampoco veo marcas de tacones o dedos
de botas de espeleología en ellas", dijo Mike.

"Entonces echemos un vistazo más de cerca". Harris se puso en cuclillas y levantó la linterna. "Mira aquí. Utilizó
un dedo para dibujar una amplia caja en el polvo, y luego raspó algunos de los escombros exceso de distancia de
su interior. Efectivamente, había huellas, o más bien algún tipo de marca de pug de animal.

"Como un perro o un gato grande", dijo Jane en voz baja.

"Un caminante", dijo Harris. "Los animales como los perros son lo que se llama animales digitígrados, lo que
significa que sus dedos -los dedos de los pies, no los talones- soportan la mayor parte de su peso cuando
caminan. Por eso, los huesos de los dedos de los perros son muy gruesos y fuertes".

"Estas cosas podrían haber sido personas alguna vez", dijo Mike suavemente.

"Los humanos suelen caminar con las plantas de los pies en el suelo". Harris se puso de pie. "Pero eso no sirve
de mucho si vives en cuevas, ¿verdad?".

"Jefe".

Harris se dio media vuelta. "Yo." Se volvió hacia Mike y Jane. "El deber llama". Volvió hacia el grupo principal.

Mike levantó su luz en la dirección opuesta a la que había tomado Harris y miró hacia abajo a lo largo de la
oscura cueva. No había polvo en el aire y su haz de luz pudo viajar lejos. Pero la cueva seguía avanzando hasta
terminar en una nada negra.

"Creo que venimos de allí".

Jane miró a su alrededor. "No lo recuerdo. Nuestras luces se estaban apagando y yo también. Pero tal vez tengas
razón". Se volvió hacia él. "¿Así que crees que estas cosas son lo que le pasó a la raza de gente de la ciudad de
las cavernas de abajo? ¿Los que escaparon a las cuevas?"
 33

"Tal vez. El análisis zoológico de ADN no fue concluyente, pero la probabilidad era alta. Desevolución,
endogamia, canibalismo y, por lo que sabemos, los efectos de la radiación a largo plazo. En diez, doce, quince
mil años, podrían haber vuelto a convertirse en salvajes primordiales".

"Vamos Mike, los has visto; son más que salvajes. Parecían toda una nueva especie", replicó Jane. "Horrible."

La endogamia crea deformaciones". Se encogió de hombros. "También las mutaciones forzadas por la
radiación".

"Tienes razón, pero todos los cambios eran adaptaciones selectivas, perfectas para vivir en un entorno estrecho
y sin luz". Levantó la luz. "La única forma de evolucionar y mantenerlo beneficioso para el entorno en el que vive
una criatura es traer sangre nueva de vez en cuando, en lugar de endogamia familiar que puede resultar en
distorsiones físicas debilitantes".

"Mike, Jane".

La voz de Harris salió de la oscuridad.

"Parece que ha encontrado algo". Mike permitió que Jane diera un paso por delante de él, ya que no la quería
detrás de él y fuera de su vista. El viejo impulso de protección de nuevo, pensó. Aunque ella probablemente lo
rechazaría si supiera lo que él estaba haciendo.

En pocos minutos encontraron al grupo de pie alrededor del exterior de la boca de otra cueva, una que no tenía
más de un metro de diámetro y Harris estaba agazapado en su entrada. Les hizo señas para que se acercaran.

Cuando Mike y Jane se le unieron, se volvió. "¿Hueles eso?"

Mike olfateó y percibió el olor rancio y acre de la guarida de un animal. "Sí, podría ser de donde vinieron las
criaturas, o su guarida".

"¿Nunca has pasado por aquí?" Harris preguntó.

"No, nunca lo vi. Estoy bastante seguro de que vinimos desde el final del pasaje". Miró por encima del hombro.

Harris miró dentro del oscuro agujero un momento más y luego se puso de pie. "Bull, echa un vistazo".

"¿En serio?" Mike se quedó con la boca abierta.

Bull comprobó rápidamente sus armas, ajustó su luz y se colocó el equipo de comunicación sobre la cabeza y la
perla delante de la boca.

"Comprobado, uno, dos", dijo Bull.

"Recibiendo". Harris asintió y luego le dio una palmada en el hombro al grandullón. "Pégales, grandullón".

Bull se agachó, hizo brillar su luz alrededor durante unos segundos y luego entró rápido.

Mike no podía creer el valor del tipo. Pero supuso que ese era su trabajo, y también que nunca había visto una
de esas criaturas.

"Cincuenta pies dentro, todo despejado", llegó el primer mensaje de Bull.

 34

Harris se había quitado el auricular de la oreja para que todos pudieran oír la interacción en la quietud de las
cuevas.

"Procedan", dijo Harris.

"Ramificación a ochenta pies, todo despejado", dijo Bull, sin aliento.

"Él no debe estar allí por sí mismo", dijo Jane.

"Él sabe cómo manejarse solo", dijo Harris sin volverse. "Además, si la mierda golpea el molino de viento, él será
capaz de retroceder mucho más rápido si no tiene a nadie detrás de él."

"Uf, apesta aquí", susurró Bull. "Ahora estoy en la cueva principal; parece que no hay nadie. Parece un maldito
nido aquí". Y luego. "Pero definitivamente estaban aquí".

Harris se volvió hacia Jane. "¿Crees que los hemos espantado?"

"Poco probable", dijo Jane. "Pregúntale cuántos cree que había allí".

Harris asintió. "Bull, ¿cuánta gente con perro crees que había ahí?"

"Ah..." Bull pareció hacer un recuento rápido. "Muchos; cincuenta tal vez". Gruñó. "Difícil respirar con el hedor;
metano y amoníaco".

"Bien, puedes envolverlo", dijo Harris.

"Espera; tengo una alcoba, se ve raro, voy a entrar". Bull gruñó de nuevo y se oyó el sonido de un raspado
cuando obviamente se metió en algún sitio estrecho. "Tengo un cuerpo, o lo que queda de él. Esqueleto
humano. Lleva algo alrededor del cuello".

Mike frunció el ceño y se inclinó más cerca.

"Lana", dijo Bull en voz baja.

"Lana". Jane agarró el brazo de Mike. "La hermana de Katya; la que desapareció". Se volvió hacia Harris.
"Necesito ver ese cuerpo".

"Yo también." Harris se volvió y chasqueó los dedos a Penny. "Doctora, viene con nosotros". Puso una mano en
el botón del micrófono. "Bull, quédate donde estás, vamos hacia ti".

"Entendido, aquí estaré", dijo Bull.

Jane, Mike, Harris y Penny se arrastraron hacia la pequeña y estrecha cueva. En pocos minutos pudieron ver las
luces oscilantes de Bull. A medida que se acercaban a la madriguera principal, el olor era miasmático hasta el
punto de hacerles los ojos agua. El olor era una combinación de carne podrida, materia fecal y orina, y algo
parecido al sudor viejo, todo envuelto en una nube de vapores de amoníaco.

Bull les hizo señas. "Ahí dentro".

"Manténganse alerta", le dijo Harris.

 35

Mike y Jane entraron primero en la cueva lateral más pequeña, seguidos por Penny y luego Harris. La pequeña
alcoba no tenía más de ocho pies de diámetro y sólo cuatro de altura. Pero en su parte trasera había un
esqueleto tendido en el suelo. Jane se acercó y le quitó la cadenita de oro del cuello.

Se volvió hacia Mike y asintió. "Sí, Lana".

"Tómala; para Katya", dijo Mike.

Penny movió los ojos sobre los huesos, sus manos rondando pero sin llegar a tocar. "Esta joven sufrió". Hizo una
mueca. "Le habían roto los brazos y las piernas mientras estaba viva".

"Para impedir que se arrastrara", respondió Harris. "La inmovilizaron".

"¿La mantuvieron como rehén?" Mike preguntó.

"Hay cicatrización parcial en los huesos, así que la mantuvieron así varios años". Penny acercó su luz a la zona de
la ingle e indicó una mancha descolorida debajo de ella. "Pobre mujer, sufriendo, tumbada aquí en su propia
mugre durante todo ese tiempo".

"¿Por qué? ¿Por qué mantenerla viva?" preguntó Jane.

"Creo que lo sé", dijo Penny en voz baja y se inclinó sobre los huesos. "¿Ves aquí?" Señaló. "¿Ves estas marcas
del tamaño de perdigones a lo largo del interior del hueso pélvico? Están causadas por el desgarro de los
ligamentos..." Penny se enderezó, "...durante el parto."

"Oh, la violaron." Jane cerró los ojos. "Una pesadilla."

"Peor; la usaron para procrear". Mike se volvió hacia Jane. "Así es como metieron esa sangre nueva en la
manada".

"Voy a vomitar". Jane se dio la vuelta y vomitó.

"Salgamos de aquí", dijo Harris. "Bull, tú ve en la retaguardia".

Mike echó un último vistazo a su alrededor. "Katya había dicho que venir aquí abajo era un infierno para ella.
Pero no era nada comparado con lo que le pasó a su hermana".

"Esto nunca le daría un cierre a Katya". Jane se limpió la boca con el antebrazo. "Sólo atormentaría su culpa aún
más."

"Hemos terminado aquí, gente." Harris se dio la vuelta y el grupo le siguió.

*****

Bull esperó un minuto entero a que el grupo saliera. Entonces alumbró con su luz de barril por última vez,
iluminando el esqueleto, material que parecían montones de pelo o raíces finas que habían sido juntados como
una especie de cama o nido, y también se asomó a cualquier recoveco que pudo localizar.

Espeluznante de cojones, pensó.

Se dio la vuelta, a punto de salir.

 36

Tock.

Se quedó inmóvil.

Tock.

Se dio la vuelta. ¿Qué demonios es eso?

Big Bull Vincent inclinó la cabeza, tratando de captar el ruido. El problema era que en una cueva los sonidos
rebotaban por todas partes.

Levantó el rifle y apuntó con él, dispuesto a matar a todo lo que le mirara de reojo.

Tras otro momento de silencio, bajó el arma. Luego salió de la cueva. Tiempo doble.

CAPÍTULO 09

"No dejes que me lleven."

"¿Qué?" Mike se volvió hacia Jane que caminaba con la cabeza gacha.

"He dicho que no dejes que me lleven". Ella le miró, con la cara desencajada. "Mátame primero".

"¿Qué se supone que...?". De repente lo entendió. "Jane, deja de pensar así. Estaremos bien".

Jane había vuelto a bajar la cabeza, y Mike levantó el brazo, a punto de pasarlo por encima de su hombro, pero
no sabía si a ella le gustaría. En lugar de eso, le puso una mano en el hombro. "Los llevaremos al pozo de
gravedad y regresaremos con una escolta armada. Nuestro trabajo estará hecho".

Ella negó con la cabeza. "Nunca sucederá, algo nos detendrá; recuerda mis palabras".

Él suspiró. Está deprimida, pensó. Ver el destino de Lana habría bastado para herir el espíritu de cualquiera.
Además, a veces pasar días sin luz solar puede provocar un malestar incluso en los espeleólogos más
experimentados, que puede causar desde destellos de ira fuera de lugar hasta una depresión profunda.

Mike también sabía que la oscuridad de las cuevas parecía magnificar las idiosincrasias: si entras en una cueva
profunda sintiéndote mal, te deprimes. Y si vienes con miedos, acabas con terrores oscuros y saltas ante
cualquier sombra.

Pero Jane era una persona fuerte y apostaba a que se recuperaría. Esperaba que lo superara.

Harris retrocedió junto a ellos y mantuvo el paso un rato. "¿Cuánto falta?

Mike miró al soldado. "Debería haber otro paracaídas vertical unos cientos de metros más adelante.
Descenderemos unos 30 metros, pasaremos por unas cuantas cavernas y luego seguiremos por otro pasadizo
hasta llegar a una cueva más grande con el pozo gravitatorio".

"Muy bien", respondió Harris.

"Desde allí, ustedes simplemente vuelan hasta el centro de la Tierra. Pan comido", añadió Mike.

Harris se volvió hacia él. "Todavía me gustaría mucho que vinierais con nosotros".
 37

"Ni hablar", replicó Jane.

"De acuerdo, Jane". Harris asintió. "Pero recordad que la última vez que estuvisteis allí no estabais preparados,
estabais huyendo y...". Inclinó la cabeza, "...esta vez, tendréis músculos duros y potencia de fuego a vuestro
alrededor. Puedes disfrutarlo un poco más. Estudiarlo y aprender sobre él. Hablarán de esta expedición durante
generaciones". Compartió con ellos su sonrisa más desarmante. "Esto es grande, y tú ya formas parte de ello".
Se acercó un poco más a ella. "Guíanos, te necesitamos".

Jane se limitó a emitir un sonido de disgusto en su garganta, y Mike negó lentamente con la cabeza. "No,
pasaremos".

Harris se enderezó. "Te pagaremos mil pavos al día, libres de impuestos". Alzó las cejas. "Incluso retrocederlo
desde la primera vez que subiste al avión, ¿qué te parece?".

Jane se limitó a acelerar y los dejó atrás. Mike se encogió de hombros. "Creo que esa es tu respuesta".

Harris soltó una risita mientras veía a Jane dejarlos atrás. "Fuerza de voluntad; eso me gusta".

"Mucho. Y los ojos fuera", dijo Mike mientras aceleraba para alcanzarla.

"¿Por qué? Vosotros dos no estáis saliendo", llamó Harris desde detrás de él.

*****

Después de varias horas más de caminar por pasadizos sinuosos y sin rasgos característicos, la fila de
espeleólogos se había extendido con unos quince metros de separación entre los soldados Russ Hitch, la
persona que iba en cabeza, hasta Pete Andreas en su retaguardia.

El pasadizo por el que avanzaban ahora tenía paredes escarpadas a ambos lados y nada más que oscuridad por
encima. Era una enorme grieta en las rocas y Mike la reconoció como el pasadizo por el que decidieron dirigirse
hacia arriba en lugar de avanzar horizontalmente por los senderos. Eso significaba que sólo les faltaba una hora,
en el mejor de los casos, para llegar a la cueva del pozo gravitatorio.

Jane caminaba en silencio, ensimismada. Alistair había intentado entablar conversación con ella sobre biología
evolutiva hacía algún tiempo, pero sus respuestas de una sola palabra habían acabado por desanimarle.

El equipo llevaba varias linternas en los cascos, en las muñecas o, en el caso de los soldados, en el cañón de las
armas.

Más adelante, el equipo entró en una enorme cueva del tamaño de una catedral, con un borde de piedra en uno
de los lados que creaba medio techo a una docena de metros por encima de sus cabezas.

Mike frunció el ceño mientras se concentraba. Era difícil oír con el murmullo constante de la conversación,
además del roce de tantos pies. Pero al cabo de un momento se paró en seco.

"Silencio.

Harris levantó una mano para detener al grupo y se volvió. "¿Qué tienes, Mike?".

Mike ladeó la cabeza, concentrado, mientras Jane se acercaba a Harris. A Mike no le gustaba que lo buscara para
protegerse, pero supuso que uno de los soldados fuertemente armados era mejor que él en ese momento.
 38

"Que todo el mundo se calle y escuche", dijo Mike.

Los sonidos se apagaron. Las cuevas rara vez estaban vacías de todo ruido, ya que podía haber el goteo del agua
en alguna parte, el goteo de los granos de arena o incluso el crujido de la vieja piedra intentando ponerse
cómoda como un anciano que lleva demasiado tiempo sentado en su sillón favorito. Y la roca sólida transmitía el
sonido, así que algo que ocurría a un kilómetro de distancia podía parecer que estaba justo encima de tu
hombro.

El grupo había dejado de moverse y algunos incluso contenían la respiración mientras escuchaban. Las luces se
entrecruzaban en la oscuridad, pero la mayoría tenía los ojos puestos en Mike.

Tock.

Mike giró lentamente la cabeza.

Tock.

Cambió de ángulo para centrarse ahora en la dirección detrás de ellos.

Tock, tock.

"Lo oigo", susurró Harris.

"Son ellos", dijo Mike.

"¿Ellos?" Preguntó Alistair. "¿Quieres decir... las criaturas de la cueva?"

"Sí, oí ese mismo ruido en la cueva de los esqueletos", dijo Bull.

"¿Qué? ¿Por qué no nos lo dijiste?" preguntó Mike.

Bull se encogió de hombros. "Entonces no sabía lo que era".

Tock, tock, tock, tock, tock...

El grupo miró a un lado y a otro, pero no había nada, aunque el sonido parecía provenir de todas partes.

Entonces se hizo de nuevo el silencio.

Esperaron.

"¿Se han ido?" preguntó Penny en voz baja.

Su respuesta llegó rápidamente de la oscuridad, un cuerpo blanco de aspecto grasiento se estrelló contra Harris.
Éste cayó con un gruñido. Luego otro se abalanzó sobre Bull. Los disparos estallaron a su alrededor y, cuando
Mike levantó la vista, vio que el techo de la cueva estaba lleno de cuerpos casi translúcidos que se escabullían,
aferrados como perros sin pelo, boca abajo y con cara de gárgola.

Eran demasiados y se movían entre la gente con rapidez y confianza. De la oscuridad surgieron chillidos cuando
las balas chocaron contra la carne y, en unos instantes, la cueva pareció oscurecerse aún más cuando las luces
empezaron a apagarse.

Mike se abrió paso hasta Jane, echándole los brazos por encima mientras una de las cosas aterrizaba sobre él, le
agarraba el casco y se lo arrancaba. Y luego desapareció.
 39

Entonces se dio cuenta de lo que estaban haciendo. "Las luces. Se están llevando nuestras luces".

Efectivamente, los cascos, las luces de las muñecas y las pistolas con luces montadas en los cañones fueron
arrancados bruscamente de las manos o las cabezas.

En segundos más todo había terminado.

Harris gritó: "Sonido apagado".

Por un momento pareció que habían salido ilesos cuando la gente replicó desde la oscuridad.

Casi todos.

"Andreas, haz ruido". Harris miró a su alrededor. "¿Dónde está Andreas?"

Las pocas luces que quedaban parpadeaban por la cueva.

"¡Andreas!" Sus gritos llenaban ahora la caverna. Pero no hubo respuesta.

"Se ha ido", dijo Hitch desde la oscuridad. "Y las criaturas también. Le di a una, lo sé; la vi caer. Pero ahora
también se ha ido".

"¡Andreas!" Harris volvió a gritar. Se dirigió a su micrófono y trató de localizar a su hombre en el enlace de
comunicaciones. "Pete, ¿puedes oírnos?" Esperó y dijo: "Si no puedes hablar, haz ruido o usa Morse".

Esperaron, pero no respondieron.

"Se llevaron a sus propios heridos y muertos", dijo Mike. "Sólo querían cegarnos, quitarnos las luces".

"¿Cómo? ¿Cómo supieron siquiera que eran luces si son ciegos de las cavernas?". Alistair se lamentó. "¿O
incluso sabían que las necesitábamos para ver?"

"Tal vez podrían detectar la corriente eléctrica. O el calor, o quién sabe. No creo que estas cosas sean sólo
bestias tontas". Jane gruñó mientras Mike la ayudaba a ponerse de pie. "¿Y sabes qué más me dice que nos
hayan quitado las luces? Creo que ya nos han cazado antes a los que dependemos de la vista".

"Oh." Alistair hizo una mueca, haciendo que sus dientes blancos resaltaran en la oscuridad.

"Tenemos que encontrarlo", dijo Harris.

"Ni siquiera sabemos dónde buscar", dijo Jane.

"No deberíamos huir en la oscuridad", dijo Alistair. "Nos cogerán uno a uno". Su voz estaba subiendo de tono y
se tapó la boca con un puño. "No, no, no, esto es malo."

"Cálmate, tenemos más luces", gritó Harris.

"No, deja la mayoría fuera por ahora. Tenemos que salvarlos", dijo Mike.

Harris se volvió hacia Ally. "Bennet, vamos al auricular".

"Entendido". Ally se puso las gafas infrarrojas y Harris hizo lo mismo.

"Ah, mierda", dijo Ally en voz baja. "¿Estás viendo esto, jefe?"
 40

"Oh, sí, tenemos varias docenas de hostiles colgados en las grietas y hendiduras de la grieta sobre nosotros".
Harris levantó su arma.

"¿Estás seguro de que no pueden ver? Porque esos mamones nos están mirando desde arriba", susurró Ally.

"Apuesto a que te están viendo como tú los estás viendo a ellos: imágenes térmicas", dijo Jane. "Salvo que su
olfato y su oído serán mucho más agudos que los nuestros".

"¿Alguna señal de Andreas?" Preguntó Hitch.

"Nada. Sólo ellos. Y muchos de ellos". Ally se giró lentamente. "¿Crees que saben que es un macho? Ya sabes,
para que no puedan reproducirse a partir de él".

"Sí, los machos y las hembras humanos emiten feromonas diferentes. Son carnívoros, así que probablemente lo
tomaron como carne. Al igual que se llevaron a sus propios muertos", dijo Jane.

"Oh." Penny miró a su alrededor. "Tenemos que salir de aquí."

"Estoy de acuerdo. Este lugar no es defendible", dijo Harris. "Mike, Jane, ¿por dónde se va al pozo?"

"Un momento", exigió Hitch. "¿Y Andreas? Sigue ahí afuera".

"Está muerto", respondió Harris.

"Eso no lo sabe, jefe". La voz de Bull era grave y profunda. "Quizá algunos de nosotros deberíamos volver al nido
que encontramos; ya sabes, echar un vistazo".

"Y entonces tú también estarías muerto". Harris levantó la vista. "Estamos en su territorio y esas cosas nos
superan en número diez a uno. Y probablemente haya muchos más". Harris se enderezó. "Todos conocíamos los
riesgos y lo que está en juego; completamos la misión".

Ally escudriñó el techo. "Cuento unos treinta cuerpos ahí arriba y otros más que van llegando. Todos esperando
algo".

"Quizá nosotros persiguiendo a Andreas es exactamente lo que están esperando", dijo Mike.

"Dije que estas cosas probablemente han cazado gente antes por una razón", dijo Jane suavemente. "Docenas
de personas desaparecen en estas cuevas profundas, a veces equipos enteros de espeleólogos simplemente
desaparecen. Creemos que se han caído por un precipicio o se han perdido, pero quizá no sea así".

"Shee-it." Bull sopló aire a través de las mejillas hinchadas.

"Tenemos que salir de esta caverna; sabían que debían cegarnos y lo hicieron por una razón. Y mi apuesta es
que querían cegarnos para que un ataque fuera más efectivo cuando tuvieran más efectivos". Mike miró hacia
abajo a lo largo del pasaje.

"Esto es una maldita kill-box".

Mike giró hacia atrás. "Tenemos que irnos, ahora".

"Ya has oído al hombre", dijo Harris y echó una última mirada hacia arriba.
 41

Mike deseaba tener un par de las gafas, pero no podía decidir si ver la amenaza hacía que fuera más fácil de
tratar o peor.

"Ally, guíalos hacia afuera", dijo Harris. "Todos manténganse a un brazo de distancia del tipo de adelante, bien
apretados. Y no usen sus luces a menos que yo lo ordene. Vamos.

Mike cogió la mano de Jane y ella la tomó. Él la guió. Sabía que el pasadizo les conduciría a la cámara del pozo de
gravedad. Pero entonces, ¿qué iba a hacer?

Más adelante se oyó un gruñido y luego un grito.

"A la mierda", gritó alguien mientras se encendían las luces.

Entonces estallaron de nuevo los disparos. Y nadie se contuvo. Fue como si toda la furia contenida por el ataque
anterior, la captura de Andreas y el miedo puro y duro se escupieran en oleadas de balas.

La cámara se llenó de ruido ensordecedor, humo y rebotes. Cuerpos de aspecto grasiento se movían
rápidamente, la mayoría evadiendo la puntería de los soldados, pero unos pocos recibían impactos y caían al
suelo de la cueva, donde chillaban y se agitaban como peces desembarcados.

Más y más de las criaturas largas y translúcidas parecían venir de todas partes alrededor de ellos, y Harris rugió.

"Seguid avanzando".

Ally los condujo a la cámara del pozo y el grupo se abrió en abanico a izquierda y derecha alrededor del oscuro
vacío del pozo gravitatorio. Hitch y Bull seguían disparando hacia la estrecha cueva de la que acababan de salir.

"Alto el fuego". Harris volvió a inclinarse hacia el pasadizo. "Maldita sea, siguen ahí dentro. Quizá
esperándonos". Se volvió hacia los dos soldados. "Sigan cubriendo esa abertura".

Los hombres tomaron posiciones a ambos lados de la entrada, y Hitch se arrodilló mientras Bull permanecía en
alto, ambos con los cañones de sus armas apuntando hacia la oscuridad que ahora estaba iluminada por las
luces de los cañones de las armas.

"Mike, ¿eso es todo?" preguntó Harris.

"Eso es todo; te llevará hasta el centro de la Tierra", respondió Mike.

"Hasta aquí hemos llegado", anunció Jane mientras miraba a Mike. "¿Verdad?"

La cabeza de Harris se sacudió momentáneamente sobre su cuello. "¿Me estás tomando el pelo? ¿Adónde vas a
ir? Esas malditas cosas están esperando una oportunidad para venir a la carga aquí, o nosotros para salir por
ahí."

"No vamos al centro; ya te lo dijimos". Le señaló el pecho. "Prometiste que podríamos tener una escolta a la
superficie si queríamos".

"¿No has visto lo que acaba de pasar ahí atrás?". Harris negó con la cabeza. "Señora, esas cosas acaban de entrar
en nuestra línea defensiva cuando estábamos a pleno rendimiento. Ustedes dos más un guardia serían
abrumados en 10 segundos, tal vez 20, máximo".

"Nos arriesgaremos".
 42

Mike sabía que Jane estaba cavando, y ninguna cantidad de lógica iba a disuadirla ahora.

"La dinámica de la misión ha cambiado". La expresión de Harris se volvió pétrea. "Si quieres suicidarte, está bien.
Pero yo no voy a tirar por la borda la vida de uno de mis soldados, fin de la historia".

"Sabía que faltarías a tu palabra". Jane sacudió el puño en la cara del hombre.

Harris se cruzó de brazos y habló en voz baja. "Ahora me falta un soldado y no tengo recursos de sobra". Luego
se volvió hacia Mike. "Señor Monroe, usted sabe, y yo sé que usted sabe, que si abandona la seguridad del
grupo, ambos morirán".

"Jefe, tenemos mucho movimiento", dijo Hitch desde detrás de ellos.

Harris se volvió y señaló el pecho de Mike. "Te comerán". Luego se volvió hacia Jane. "Y ya viste lo que les hacen
a sus cautivas".

"Hijo de puta". Mike se adelantó, con los puños en alto. Lanzó un derechazo.

Harris lo bloqueó con facilidad, se hizo a un lado y aprovechó el impulso de Mike para derribarlo. Mike se
desplomó y Harris le apuntó a la cara.

"La cruda verdad, Mike. Es una mierda, lo sé, pero ahí está. Ven con nosotros y vive". Se dio la vuelta, dejando a
Mike con el culo al aire. "Escuchad, vamos a saltar. Formen parejas. Ally y Penny, Hitch y Alistair, yo me quedo
con Mike, y Bull se queda con la encantadora Jane Baxter".

Se volvió hacia Mike y Jane. "Lo siento Jane." Suspiró. "Si quieres odiarme por querer que sigas viva, que así
sea".

Mike, aún sentado, se volvió hacia Jane, cuyos ojos brillaban a la luz de sus linternas. "No hay elección", susurró
ella.

Tras unos segundos, ella asintió.

"Bien. Harris le tendió una mano. "Mike, nosotros iremos los últimos".

Mike la ignoró y se puso en pie él mismo.

Harris se acercó a la boca de paso, se bajó las gafas y echó un vistazo. "Sí, se está llenando de gente". Se las llevó
a la frente. "Voy a darles un poco de empuje hacia atrás, y ganar algo de tiempo. Ally a la cuenta de cinco, y
todos los demás a intervalos de cinco segundos: 5-4-3-2-1... Ya".

Harris se arrodilló y empezó a disparar rápidamente hacia el pasadizo. Ally y Penny, atadas juntas, se
zambulleron. Luego empezaron a despegarse, lanzándose de cabeza al agujero, como habían aprendido a hacer
leyendo el manuscrito de Mike.

Harris vació su cargador. Se levantó, cambió profesionalmente su cargador y retrocedió. Sólo quedaban él y
Mike.

"¿Listo, grandullón?"
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Mike asintió. Se sentía como una mierda, pues los comentarios de Harris hacia ellos fueron como una bofetada
en la cara y dolieron más que el derribo que acababa de recibir. Eran crudos y feos, pero eran la verdad: irse, o
quedarse y morir; horriblemente no había elección sensata.

"Estoy listo", dijo Mike.

Harris llegó al borde. "Cuenta de 3-2-1, vamos."

Entraron.

EPISODIO 07

Si no hubiera truenos, los hombres temerían poco a los relámpagos

- Jules Verne

CAPÍTULO 10

En su viaje hacia abajo no había puntos de referencia, sólo destellos esporádicos de luz azul y un vórtice
interminable de oscuridad. Jane no recordaba nada de la vez anterior que había subido a este pozo gravitatorio,
quizá porque estaban física y mentalmente agotados y viajaban casi siempre inconscientes.

Se dio cuenta de que el soldado que la acompañaba, Bull Simmons, miraba constantemente por encima del
hombro para ver si les perseguían. Pero no había nada más que los puntos de luz que señalaban a sus
compañeros.

Bull se quedó con la boca abierta y, al cabo de unas horas, tiró de ella, se desabrochó el cinturón y se lo ató a la
muñeca.

"Descansa un poco; yo vigilaré". Él asintió, sonrió y soltó parte del cinturón para que ella flotara libre. También le
permitió tener las manos libres para lanzar más luces de comunicación contra la pared de la cueva.

Gracias", dijo ella y cerró los ojos. No creía que fuera a poder dormir sabiendo que se dirigía a un lugar al que se
había prometido cien veces que nunca volvería.

Pero allí estaba, regresando al lugar donde su anterior equipo había sido diezmado y ella había visto a Harry
Wenton arrastrado a la oscuridad por una especie de criaturas artrópodas pensantes del centro de la Tierra. Sí,
aquí estaba, y las muertes ya habían comenzado de nuevo.

Jane mantuvo los ojos cerrados, pero no encontró un sueño reparador, sino que se sumió en una sombría
inconsciencia.

*****

La agarraron y sintió que bajaban su cuerpo hasta el suelo de la cueva silenciosa como una tumba. Parecía que lo
único que el equipo había practicado era prepararse para su llegada, y ser capaces de protegerse a sí mismos y a
su equipo, en lugar de llegar como una flota de dirigibles estrellándose como Mike y Jane habían hecho en su
primera llegada.
 44

Bull la soltó y le desató la muñeca. "¿Todo bien?", Preguntó.

"Sí, estoy bien", respondió Jane, frotándose el brazo donde la correa de cuero había estado atada,
probablemente durante las últimas veintiocho o treinta horas.

En unos minutos más se reunieron todos, con Hitch mirando hacia el pozo gravitatorio para asegurarse de que
nada los seguía hacia abajo.

Penny se dedicó a comprobar que no hubiera abrasiones, cortes o laceraciones en la piel, y a tratarlos y cubrirlos
con yodo y vendas. Bull y Ally fueron enviados a comprobar el perímetro por si los antiguos ocupantes habían
decidido dejar guardias para cuando regresaran.

Mike habló en voz baja con Harris, y Jane observó a la pareja un momento más. Se preguntó si Mike había
planeado realmente volver a la superficie en el pozo, o seguir adelante como hasta entonces. Y en cuanto a eso,
si Harris había decidido hacía tiempo que iban a llegar hasta el final, y que el ataque era una excusa conveniente
para mantenerlos como rehenes.

Déjalo, es una tontería, pensó. Sólo me siento triste y busco a alguien a quien culpar. Además, ahora estaba
aquí, así que más le valía asumirlo.

Lanzó otra mirada al soldado. Por alguna razón, el tipo la intrigaba. La vio, la saludó con la mano y se acercó. Se
dio cuenta de que ahora tenía el rifle en la mano. "¿Estás bien?

"Viviré", dijo él, y aunque ella estaba intrigada, no confiaba plenamente en el tipo.

"Ese es el espíritu". Él continuó observándola. "Siento que haya salido así. Espero que veas que era inevitable".

"Sí, tal vez". Su boca formó una línea dura.

"Bueno, es verdad", dijo en voz baja, y luego se acercó un poco más. Vio a Mike mirando por encima del hombro
de Harris. "Me habría destripado si te hubiera pasado algo malo. Sólo quiero que lo sepas, Jane".

"I..." Empezó.

Harris se dio la vuelta. "Escuchad. Voy a enviar un equipo de exploración por el pasadizo. Los demás
esperaremos aquí hasta que vuelvan".

"¿Y si descubren que está vigilado?" Mike preguntó.

"Sí, ¿qué hacemos?" Alistair preguntó. "¿Volvemos a subir y vamos directos a las fauces de esas cosas en la
oscuridad?".

Harris negó con la cabeza. "No, señores Monroe y Peterson, eliminamos la amenaza evolucionando nuestras
tácticas". Se volvió. "Hitch, Bull, exploren por delante y vean con qué nos vamos a encontrar. De momento, no
os enfrentéis".

Los hombres asintieron y se dirigieron hacia la oscuridad, y Harris se volvió hacia el grupo. "Nuestras
estimaciones son que los rusos estarán a varias millas al oeste de nosotros. Tenemos que ver qué es lo que están
haciendo, observarlos, reunir información, y eso es todo".

"¿Y luego qué?" Jane preguntó.

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"Si su trabajo es benigno, entonces nuestro trabajo está hecho". Le dedicó una sonrisa plana. "No tenemos
planes de establecer una base aquí, ni siquiera de estar aquí más tiempo del necesario".

Jane se quedó mirando un momento, intentando discernir algún subterfugio en la expresión del hombre. Pero
no había ninguno. En realidad no podía saber si estaba afirmando un hecho o si simplemente sería un jugador de
póquer condenadamente bueno.

Harris sonrió y levantó una mano con tres dedos juntos. "Palabra de explorador".

Ella no tuvo más remedio que creerle. "Bien." Y no pudo evitar devolverle la sonrisa.

El grupo se sentó, bebió agua a sorbos y comió algunas de sus barritas de proteínas. Mike se sentó a su lado,
pero la mayor parte del tiempo permanecieron en silencio. Al otro lado de ellos, Harris sacó de una bolsa una
caja del tamaño de un paquete de tabaco y tecleó un breve mensaje.

"¿El sistema de comunicaciones?" preguntó Mike.

Harris asintió mientras terminaba de teclear. "Debería permitirme enviar y recibir mensajes muy breves para
informarles de que hemos aterrizado. Pero ni idea de cuánto tardarán en ir de un punto a otro, ya que están
rebotando por todos los repetidores".

Lo envió y se quedó mirando la caja un momento más, antes de suspirar y volver a meterla en la bolsa. "Supongo
que lo sabré cuando lo sepa".

Pasaron otros treinta minutos hasta que Hitch y Bull salieron trotando de la oscuridad y anunciaron que la cueva
había sido tapiada en lo que creían que era su salida.

Parecía que las criaturas habían decidido tapar la entrada, y eso dio a Jane un indicio de quién lo había hecho la
primera vez. "La reconstruyeron", dijo.

"Pues entonces..." Harris se puso en pie. "¿Por qué no echamos un vistazo a lo que nos espera al otro lado de
ese muro?".

Mientras se dirigían por el pasadizo, Mike señaló a Penny y Alistair puntos de referencia familiares: los grupos de
esqueletos diminutos y antiguos, algunos en grupos familiares en las alcobas. También había restos de armas
arrojadas, urnas y cuencos que podrían haber contenido comida y montones de ropa, ahora convertida en
polvo.

Cuando llegaron al final de la cueva, Jane pudo ver que la nueva pared que se había construido era mucho más
formidable que la anterior. Y diferente. Sus cejas se fruncieron mientras se acercaba.

"Mike, mira; las piedras parecen estar pegadas. Algún tipo de mortero de resina".

Extendió una mano y tocó las rocas. Entre ellas había una mezcla de color ámbar que estaba endurecida y, al
pasar los dedos por ella, sintió que era lisa como el cristal, como una especie de cera endurecida o plástico.

"Secreción", dijo Alistair.

Metió la mano en una pequeña bolsa que llevaba en la cintura y sacó una pequeña navaja plegable y un frasco
de plástico. Raspó parte del material de entre las grietas y lo introdujo en el recipiente. Lo acercó a la luz y lo
agitó.
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"La mayoría de los artrópodos pueden segregar diferentes tipos de mezclas para crear nidos, caparazones
exoesqueléticos, colmenas o diferentes estructuras para su protección". Dio un paso atrás. "Esto es asombroso;
en realidad han utilizado esta materia biológica extruida para cementar las rocas". Se volvió hacia ellos. "Podría
indicar inteligencia".

"No me digas." Mike se burló. "Sabían lo que hacían. Creemos que ya lo habían sellado una vez, sólo roca contra
roca. Pero esta vez han añadido un poco de pegamento para dificultar nuestro regreso".

Harris señaló hacia la pared. "Hitch, haz un agujero, en silencio si quieres, y mete una tubería".

"En ello". El soldado sacó unas herramientas y empezó a encajar lentamente una hoja larga y delgada entre dos
de las rocas. El material era duro, pero no como el cemento, sino más bien como la resina de fibra de vidrio, ya
que tendía a escamarse cuando Hitch apoyaba el hombro en él.

Al cabo de diez minutos había desenterrado un pequeño montón de material y había introducido la hoja hasta el
fondo.

"Estoy acabado". Hitch sacó lentamente la espada, acercó un momento el ojo al agujero y luego retrocedió.
Luego desenrolló un cable de una caja, lo conectó y le entregó el pequeño aparato a Harris.

A continuación, Hitch introdujo el extremo del cable en el agujero y lo hizo pasar. Harris encendió el aparato y
apareció una imagen en la pequeña pantalla. Mike y Jane se acercaron para ver.

Mike entrecerró los ojos para ver las imágenes, pero lo primero que notó fue la oscuridad al otro lado.

"¿Dónde está el brillo del cristal?". preguntó Mike.

"Iba a preguntarte lo mismo", dijo Harris.

"¿Podrían haberse desvanecido?" Jane preguntó.

"Sólo llevamos fuera un año más o menos, y los cristales seguían brillando después de que la ciudad llevara
abandonada lo que calculamos que eran más de diez o doce mil años". Se volvió hacia ella. "Más bien destruidos
o eliminados".

"Pero había toneladas del material", replicó Jane.

"No sabemos cuántas criaturas había. Podría haberlo hecho un ejército", dijo Harris sin levantar la vista. "Pan a
la izquierda".

Hitch usó los dedos para inclinar la cámara del cable.

"Ahora a la derecha". El rostro de Harris estaba totalmente sereno mientras estudiaba las imágenes. "Arriba.
Después de otro momento se encogió de hombros. "Bueno, ahora parece que todo está tranquilo". Apagó la
pantalla y se la devolvió a Hitch. "Envuélvelo".

"¿Vamos a entrar?" Penny preguntó.

"Por eso estamos aquí". Harris chasqueó los dedos ante Ally. "Srta. Bennet, derribe ese muro".

"En ello". Ally dejó caer su mochila y sacó un paquete del tamaño de una pastilla de jabón y una caja más
pequeña. Desenvolvió el papel de aluminio y despegó parte del material blando parecido a la plastilina. Enrolló
 47

la porción en una larga cuerda que colocó alrededor del exterior de la puerta bloqueada. Clavó un alfiler de plata
y finalmente calibró un pequeño temporizador.

"Treinta segundos", dijo Ally y se dirigió rápidamente hacia el pasadizo.

Todos los demás se pusieron a cubierto y se taparon los oídos con las manos. Mike odiaba la idea de los
explosivos, especialmente la idea de que pudieran estar haciendo sonar la campana de la cena para la extraña
gente artrópoda.

"5-4-3..." Ally hizo la cuenta atrás, "2-1..."

La explosión se produjo justo a tiempo y fue más un golpe sordo que una explosión aguda y caliente. Terminó
con el sonido de rocas cayendo y llenó la cueva de polvo.

Ally salió. "Sr. Harris, su muro ha caído".

Harris se puso en pie y apartó algunas nubes con la mano. "Buen trabajo", dijo y se acercó al muro derrumbado.

Tenía su rifle en las manos, y los demás soldados habían hecho lo mismo. Al menos se lo estaban tomando en
serio, pensó Mike.

Hitch y Bull pasaron por encima de los escombros y se plantaron a ambos lados de los restos derrumbados.
Harris y Ally fueron los siguientes y se abalanzaron hacia delante, con las armas en alto. Ambos encontraron
cobertura y se agacharon en la oscura caverna.

"Hace mucho calor aquí. E igual de oscuro", dijo Ally. Movió el brazo que sostenía el sensor de movimiento. "No
tengo nada, no hay nadie en casa".

Harris rompió varias barritas luminosas y las arrojó a la oscuridad. Su resplandor amarillo iluminó las ruinas
antiguas y desoladas. Se levantó lentamente y se giró. "Bien gente, pasen".

Mike y Jane, seguidos de Penny y Alistair, treparon por los escombros.

"Vaya", dijo Alistair en voz baja, y luego hizo una mueca. "Calor".

Hacía tanto calor como Mike recordaba. Dejar atrás el frescor de la cueva y entrar en el mundo de abajo
significaba que se estaban acercando al cielo rojo hirviente.

"Esto no es nada comparado con lo que experimentarás fuera", añadió Jane.

"¿Dónde está toda esa luz azul que nos prometiste?" dijo Ally.

"Nos preguntábamos lo mismo". Jane miró hacia donde solía estar una de las enormes columnas de cristal de
varilla: la que ella recordaba había sido más gruesa que un poste de la luz e igual de alta. Ahora no había nada, ni
fragmentos ni siquiera polvo de cristal. "Lo han quitado todo. Obviamente, alguien o algo sabía que lo
necesitábamos para ver", respondió.

"No lo sabemos con seguridad", dijo Harris. "Por lo que sabemos, ese grupo de asaltantes que mencionaste vino
aquí a extraer el material. Quizá también lo valoraran".

Jane se burló. "Lo que tú digas".

 48

Harris bajó el arma. "Bueno, la partida ha terminado aquí. El grupo que haya venido ya se ha ido. Sugiero que
nos pongamos en marcha y sigamos el rastro ruso".

Caminaron en fila india por el sendero roto y entraron en las ruinas de la antigua ciudad. Penny se detuvo y
agarró el brazo de Alistair.

"No me esperaba esto. Es todo tan antiguo". Se quedó con la boca abierta. "Debe de ser anterior a los primeros
egipcios".

"Yo diría que incluso los sumerios", respondió Alistair.

Mike se volvió. "Pensamos que tal vez unos doce mil años, más o menos un siglo".

"Se trataba de una civilización madura. La arquitectura es bastante sofisticada". Alistair se acercó a una columna
rota y quitó algunos líquenes secos. "Aquí hay escritura, pero es difícil de entender". Levantó la vista. "¿Tu
manuscrito decía que había pictoglifos?".

"Eh." Harris mantuvo su voz baja pero contundente. "No estamos en una excursión a pie. Muévete".

Mike asintió pero se volvió hacia Alistair. "Sí, y contaba la historia de la guerra y su desaparición. Los
supervivientes se dividieron, algunos se adentraron en la selva, otros se hicieron a la mar y otros se dirigieron a
las altas cuevas".

"¿Y crees que esas cosas de las cuevas son lo que fue de los que subieron a las cuevas?". Penny hizo una mueca.
"Esa pobre gente".

"Si eso es lo que eran, personas quiero decir", añadió Jane. Se volvió hacia la zona abierta en la que estaba y
caminó despacio un momento antes de detenerse. "Oye, Mike, ¿dónde dejamos el esqueleto de Saknussov?
Estoy segura de que estaba aquí, justo aquí". Señaló un terreno llano.

Mike se unió a ella y frunció el ceño. "Oye, tienes razón, estaba apoyado en ese zócalo, ¿recuerdas? Señalando
hacia la puerta. Ahora ya no está".

"Se lo llevaron. Sacudió la cabeza. "¿Por qué llevarse los huesos?"

"¿Para borrar todo rastro, tal vez?" Mike dijo.

"O para estudiarlos", dijo Alistair en voz baja.

"Para eso tenían a Harry Wenton", añadió Jane con amargura.

"Pero él estaba vivo. Y quizá así lo querían". Alistair levantó la vista. "A menudo cogemos especímenes activos e
inactivos, y estudiamos a ambos".

"Ah." Jane se volvió hacia Mike. "¿Crees que...?"

Mike negó con la cabeza. "No, no lo creo. Olvídalo, Jane, está muerto".

Alistair paseó un poco más y luego se agachó. "Mira aquí".

"Deprisa", gritó Harris.

"Espera, debemos saber más", suplicó Alistair. "Unos momentos, por favor. Esto es importante".
 49

Mike levantó una mano hacia el comandante. "Un minuto".

Mike, Jane y Penny siguieron a Alistair y éste señaló el suelo. Mike sólo podía ver arañazos y chuletas en parte
del suelo de la cueva y en la roca desnuda.

"¿Qué es?" preguntó Mike.

"Tal vez sean huellas de tus artrópodos", dijo Alistair e indicó unos surcos en el liquen de una de las rocas.

Alistair se agachó sobre sus ancas. Hay un orden de artrópodos llamado Decapoda, que significa literalmente "de
diez patas". Es un orden muy amplio y lo abarca todo: cangrejos de río, cangrejos, langostas y gambas. Pero es
uno de los más antiguos, y los primeros ejemplares conocidos datan del Periodo Devónico, hace unos
cuatrocientos millones de años."

Pasó los dedos por algunos de los surcos. "Orugas afiladas y puntiagudas, y suelen tener diez patas, pero pueden
tener hasta treinta y ocho apéndices. Las verdaderas patas de locomoción se llaman pereiópodos y se
encuentran en los últimos cinco segmentos torácicos".

Mike asintió.

Alistair levantó la vista. "¿Era algo parecido a ellos?"

"Estaban más erguidos, pero no pudimos verlos bien. Y quizá las patas funcionaban juntas en vez de separadas",
añadió Mike.

"Es posible". Alistair asintió. "También tienen unas grandes en la parte delantera que tienen pinzas agrandadas,
llamadas quelas, así como múltiples pares de maxilípedos que funcionan como apéndices de alimentación; como
pequeñas manos para introducir la comida en sus bocas".

"Sí, eso suena como nuestros chicos", dijo Jane. "Horripilante".

Alistair volvió a mirar hacia abajo. "Estas marcas profundas indican las patas puntiagudas y con pinchos de un
pereiópodo de tamaño considerable". Levantó la vista. "¿Y has dicho inteligentes?"

"Sí, llevaban armas", respondió Mike.

"Me lo creo", replicó Alistair. "Sólo se han hecho unos pocos estudios sobre algunas especies de artrópodos,
pero una de ellas, los camarones mantis, son muy inteligentes. Muestran un comportamiento social complejo,
técnicas de lucha. Y lo que es más extraordinario, tienen una gran capacidad para aprender y retener
conocimientos. Tienen cerebros muy eficientes".

"Ahora dales unos cientos de millones de años para evolucionar y crecer". Los ojos de Jane parecían
desprovistos de vida.

"Entonces serían realmente formidables". Alistair se puso en pie.

"Muévete", el grito de Harris resonó en la oscura caverna.

Alistair se tapó la boca. "Necesito más tiempo".

"No", empezó Harris. "Vas a..."

 50

"Esta raza vivió aquí durante miles de años. Debemos dedicar unos momentos a aprender de ellos. Podría
ayudarnos más adelante". Alistair retrocedió.

Mike alzó los hombros hacia el soldado. "Esta especie homínida también se encontró con las criaturas que los
dispersaron, así que podría valer la pena saber si las mencionaron o algo sobre ellas. Es importante".

Harris enseñó los dientes, su aliento silbando a través de ellos sin duda ante el desafío a su autoridad.

"Siempre puedes dejarme. Recógeme cuando vuelvas". Alistair ya se había dado la vuelta.

"Dale unas horas", añadió Jane.

Harris negó con la cabeza y luego señaló el pecho del joven. "Tiene una hora, señor, sesenta minutos, para echar
un vistazo rápido. Luego nos vamos. Todos. ¿Confirmado?"

"Entendido, confirme una hora". Alistair sonrió y saltó sobre una losa de roca cubierta de líquenes y se dirigió a
las ruinas con Penny pisándole los talones.

Mike se volvió hacia Jane. "¿Por qué no? Podría responder a algunas preguntas".

La pareja siguió a Alistair y Penny, y Harris organizó su equipo, enviando a unos cuantos como exploradores y a
Ally a seguir a los civiles como su guardia.

Penny señalaba las cosas a Alistair, maravillada por las antiguas estructuras, pero Ally estaba más al límite
mientras intentaba ver en cada oscura grieta, hendidura o rincón a la vez.

Mike suspiró; al no tener los cristales, la enorme caverna estaba llena de sombras y silencio, y era como un
mausoleo gigante. Sabía que los arqueólogos darían su brazo derecho por pasar aquí sólo unos minutos, y una
hora no iba a ser suficiente para aprender gran cosa.

En otra ocasión, pensó, ya que este lugar era una expedición en sí mismo.

Alistair saltó de columna caída a pared rota, mientras Penny escalaba detrás de él. Mike se volvió lentamente,
sosteniendo la linterna recta. Había bloques desplomados del tamaño de coches y rocas de cristal hecho añicos,
con todo recubierto de musgo y líquenes que le daban una pátina de Verdi Gris. Parecía tan antiguo como lo era
en realidad.

"No puedo creer que los seres que crearon esta magnificencia se hayan convertido en esas cosas de las cuevas
que tenemos encima". Jane se apartó el pelo resbaladizo de la cara.

"Espero que no todos". Mike se encogió de hombros y sacudió la cabeza cuando oyó a Alistair levantar y derribar
rocas para ver qué había debajo de ellas.

Ally lo regañó por el ruido que rebotó en la gargantuesca caverna durante muchos segundos.

"Tengo un cuerpo aquí. Bueno, un esqueleto al menos". Alistair se agachó junto a una losa caída.

"¿Saknussov? Vamos a ver", dijo Mike. Jane extendió una mano y Mike la cogió rápidamente para ayudarla a
subir a un plinto caído.

"Jane." La cogió de la mano.

Ella se detuvo y se volvió.

 51

"Quería decirte que lo siento". Le dedicó una sonrisa rota. "Por estar aquí. Por no haberte llamado". Se encogió
de hombros. "Quería hacerlo, pero..." Se interrumpió, sin saber cómo decir lo que quería.

Ella le apretó la mano y sonrió. Luego asintió. Pero eso fue todo. "Vamos." Lo arrastró hacia Alistair, Penny y Ally.

"El pobrecito fue aplastado. Era varón, y joven". Penny señaló una gran piedra plana que Alistair había levantado
del cadáver. "Estuvo vivo un tiempo". La cadera de la figura estaba aplastada en varios pedazos y el fémur
también estaba destrozado.

"Pobre tipo". Mike se agachó. "Parece que no hizo el éxodo".

"¿Eso es un arma?" Alistair alcanzó la vara transparente de un pie que tenía en la mano. La levantó. "¿Es de
cristal?"

Mike se la quitó y luego frunció el ceño y acercó su luz. Resopló suavemente. "No, creo que es diamante. Y no es
un arma; parece más bien una llave".

El extremo era afilado: no era de extrañar que Alistair hubiera pensado que era un arma. Pero tenía cuatro
puntas, y el otro extremo tenía un lazo, quizá para colgarse de algo.

"¿Estaba corriendo para abrir algo, o huyendo después de haberlo cerrado ya?". Mike se lo dio a Jane.

"Debe de valer una fortuna", dijo Ally, mirando por encima de sus hombros.

Jane lo cogió y frotó el musgo con el pulgar. "Puede que no valoraran los diamantes como nosotros. Aquí abajo
podrían ser abundantes y no más interesantes que las piedras de río". Lo pesó en la mano. "Pero esta cosa tenía
otro valor; era fuerte y casi invulnerable al tiempo y a la intemperie. Estaba destinada a abrir algo grande y
duradero".

Mike se puso de pie y alumbró a su alrededor por un momento y luego volvió al pequeño esqueleto. "Por el
ángulo en que está tendido, se dirigía hacia allí, pero vino de ahí atrás". Señaló hacia los recovecos más oscuros
de la cueva.

"Treinta minutos, gente", les gritó Harris.

"¿Hacia dónde?" preguntó Mike, sabiendo que probablemente no tendrían tiempo de explorar ambos a menos
que se separaran, cosa que no quería hacer.

"Bueno, si lo que fuera estaba abierto, entonces podemos esperar que ya hubiera sido asaltado hace miles de
años". Jane miró hacia donde el pequeño ser había estado huyendo. "Y si consiguió sellarlo y cerrarlo, y tenía la
única llave, entonces..." le entregó la llave.

Mike la cogió y sonrió. "Puede que aún esté sellada". Levantó la llave, buscando un ojo de cerradura que parecía
un signo más. "Podría estar en una puerta, en la pared o en el suelo. Separémonos. Tú también, Ally".

"Claro, Mikey". Ella asintió a la llave de diamante. "Pero si hay más de esas, me voy a tomar una".

El pequeño grupo se separó en una línea y caminó de vuelta a través de las ruinas en la dirección en la que
pensaban que la pequeña persona había estado huyendo.
 52

Rápidamente quemaron diez minutos y Mike sabía que Harris se les echaría encima de nuevo para que
regresaran. Si no encontraban algo pronto, o algo que les sirviera para ganar más tiempo, nunca sabrían si aquí
se había escondido algo que fuera una pista real de lo que esta gente valoraba tanto como para morir por ello.

Pronto llegaron a un edificio que se había derrumbado y todo lo que quedaba en pie era un enorme muro, o
más bien una única losa de piedra blanca que estaba cubierta de escritura.

"Su lenguaje", dijo Alistair, caminando hacia adelante.

"Me recuerda a los jeroglíficos egipcios". Penny iluminó las filas de caracteres. "Imágenes además de símbolos".

Alistair frunció el ceño. "Sí, pero es raro: para mí como si hubiera dos estilos de escritura; el primero es más
estilizado y luego la forma inferior parece más apresurada. Creo que una se hizo antes, y la escritura inferior
mucho después". Se giró. "Y con mucha prisa".

"¿Supongo que tus conocimientos lingüísticos no se extienden a los jeroglíficos?". preguntó Penny.

Alistair sonrió. "Esto no es egipcio, aunque parte tiene un estilo similar de pictoglifos. Pero..." Sopló aire a través
de sus labios apretados. "Es posible deducir su significado haciendo un recuento rápido de los diferentes
signos".

"¿Signos?" Mike frunció el ceño. "¿Quieres decir símbolos?"

"Algo así". Alistair levantó un brazo para señalar y luego movió el dedo a lo largo de las filas. "Verás, algunos
sistemas de escritura con menos de cuarenta signos diferentes pueden ser alfabéticos. Y luego, un sistema de
escritura con uno o doscientos signos puede ser silábico, en el que cada signo representa una sílaba". Se volvió.
"¿Lo pillas?"

"Más o menos", respondió Mike.

"Pero algunos sistemas de escritura son logográficos, con miles de signos diferentes, y cada signo puede
representar una sola palabra o incluso una frase entera. También es útil buscar cadenas o signos que se repitan,
ya que pueden ser nombres de cosas."

"Suena prometedor", dice Jane.

"No te hagas demasiadas ilusiones. Todavía hay lenguas antiguas que no han sido descifradas hasta hoy, ni
siquiera por los expertos. Un ejemplo es la escritura del valle del Indo, que sigue siendo un misterio. He oído que
ni siquiera el gran profesor Matt Kearns, de Harvard, la ha descifrado". Alistair chasqueó la lengua en su mejilla.
"Una piedra Rosetta sería de gran ayuda en estos momentos".

"Daos prisa, gente", dijo Ally.

Alistair la ignoró. "Sólo puedo dar una impresión de lo que creo que podría decir. Pero para traducirlo
completamente, se necesitaría un lingüista forense especializado en lenguas antiguas. Ah, y probablemente
unos cuantos años".

Retrocedió y empezó a alumbrar a su alrededor. "¿Seguimos adelante?"

"Sí, seguimos", dijo Ally.

 53

Mike dirigió su luz hacia el suelo. "Todavía no, nos guiaron hasta aquí; esto es un camino. Y termina en esta
pared".

"Así que tal vez no termina en absoluto", dijo Jane.

Mike asintió. "Eso es lo que pienso. Podría ser una especie de puerta".

"De acuerdo." Alistair se volvió. Señaló la parte superior de la pared. "Este símbolo principal se repite, así que
voy a suponer que es un nombre de lugar. Tal vez el nombre de esta ciudad o reino o la tierra ".

"Llámalo Lemuria; el continente perdido", dijo Jane. "Es como Katya lo llamó".

"Lemuria será entonces. Bueno, ten en cuenta que estoy haciendo poco más que proporcionar una conjetura ".
Alistair comenzó. "Lemuria, la tierra bendita de tres monarcas. Los que domaron la jungla, algo, algo, y nos
protegieron de los... algo que podría decirse: cáscaras o pieles duras". Se volvió y enarcó las cejas. Se volvió y
señaló una pequeña imagen de un ser con múltiples brazos y lo que parecían antenas. "¿Tus amigos con
caparazón?", preguntaron Jane y Mike.

Los labios de Alistair se movieron en silencio mientras intentaba descifrar el significado. De vez en cuando movía
la cabeza o fruncía las cejas. "Aquí hay un nombre y una referencia a algo que podría ser dios o deidad, o incluso
amo, y algún tipo de culto".

Se apartó. "Faltan trozos, pero aquí abajo empieza la nueva escritura. "La guerra continúa, pero hemos
terminado o perdido. Algo más que no puedo entender y luego: debemos elegir nuestro camino o elegir seguir
adelante ".

"Estaban en guerra, y estaban perdiendo", dijo Mike. "Su elección era quedarse y luchar, o tal vez era huir, y
entonces ¿qué camino tomar: el mar, la selva o las cuevas?".

"Los tres monarcas eligieron cada uno su camino", dijo Jane.

"Se acabó el tiempo". El rugido vino de abajo en las profundidades de la cueva.

"Bueno chicos, el jefe llama. Hemos terminado aquí", dijo Ally.

"Eso es todo", dijo Alistair y rápidamente frotó su mano sobre la piedra, provocando una lluvia de finas
partículas. Estaba a punto de retroceder cuando se detuvo y volvió a avanzar. Espolvoreó más granos sueltos y
metió el dedo en un agujero.

"Oye, dijiste que el ojo de la cerradura parecería un signo más, ¿verdad?". Se hizo a un lado. "¿Así?"

Jane sonrió. "Exactamente así". Se volvió hacia Mike: "Vamos, rápido, inténtalo".

Mike sacó la llave y la introdujo en el agujero. "Encaja". La giró suavemente. No pasó nada.

"Soldado, trae a esa gente aquí ahora". La voz de Harris se elevaba a un nivel incendiario.

"Señor". Ally se volvió hacia el grupo. "Tendrán que dejar esto para otro momento". Agarró a Alistair y tiró de él
hacia atrás. Hizo lo mismo con Penny.

Mike frunció el ceño y puso la mano sobre la llave girada. Luego la presionó. Se hundió unos centímetros más y
luego se oyó un ruido sordo procedente del interior de la piedra.
 54

"Algo está pasando", respiró Mike.

"Estoy subiendo". Harris saltó hacia arriba y a través de la antigua arquitectura derrumbada.

Sintieron un chirrido en la planta de los pies y, justo cuando Harris llegaba, una gran parte del muro que tenían
delante giró hacia dentro sobre una especie de pivote.

"¿Qué has hecho?" Preguntó Harris.

Una ráfaga de aire viciado se abalanzó sobre ellos.

"Atrás". Mike se puso delante de Jane. "El aire de dentro podría estar podrido. Vamos a darle un minuto". Se
volvió hacia Harris y sonrió. "Creo que ahora nos concederás unos minutos más, ¿verdad?".

"Unos pocos", dijo Harris, con la mirada fija. "No estamos en una maldita búsqueda del tesoro".

Al cabo de unos instantes, avanzaron sigilosamente y, con la iluminación de varias luces, vieron unos escalones
que descendían.

"Están despejados; no hay escombros. Este lugar ha estado sellado desde lo que fuera que ocurrió aquí hace
tantos milenios". Alistair se rió. "Hay una luz abajo... oye, es azul". Se giró y sus ojos brillaron. "Algunos de tus
cristales brillantes".

"Parece que no todos fueron tomadas después de todo", dijo Jane.

Llegaron al final de varias docenas de escalones y empezaron a abrirse en abanico.

"No se pierdan de vista", dijo Harris.

"Bajo la mirada del dios", dijo Mike en voz baja mientras miraba el enorme ídolo tallado en una pared.

La estatua única medía quince metros de altura y tenía ojos azules brillantes. En la mano sostenía un bastón, y la
otra estaba extendida como si ofreciera algo.

"Humano", dijo Jane.

El rostro tenía rasgos humanos normales, y no había señales de extremidades adicionales o revestimiento de
caparazón. También estaba pintado de un rojo intenso.

"Ah, maldita sea". Penny sacudió la cabeza. "Esto es lo que nuestro guardia que huía debe haber estado
protegiendo". Señaló. "Sus hijos".

Cruzaron hacia Penny, que estaba de pie ante varios montículos. Enredados entre sí había docenas de
esqueletos, diminutos, algunos de no más de un metro de altura. Parecía que se estuvieran abrazando.

"Niños, bebés, sus posesiones más preciadas. Los encerraron y probablemente esperaban volver a por ellos
cuando acabara el ataque". Penny suspiró. "Maldita sea."

"Nunca volvieron. Así que los niños esperaron aquí hasta que murieron". La boca de Jane se puso en una línea
dura. "Terrible."

Harris gruñó y se volvió. "Hemos terminado aquí. Vámonos". Habló por encima del hombro. "Coged algunos de
esos cristales; puede que los necesitemos".
 55

El grupo reunió algunas de las varillas brillantes más pequeñas, y Alistair empujó la tapa de un recipiente de
piedra. Miró dentro.

"Parece ceniza", dijo Alistair.

Mike se embolsó algunos de los cristales y también miró dentro. "Más bien parece papel viejo. Podrían haber
sido libros o algún tipo de textos escritos: ilegibles, convertidos en polvo desde hace tiempo".

Alistair gimió. "Llegamos demasiado tarde. Para todo".

"Casi, pero no del todo". Jane levantó la vista hacia una de las paredes.

En su mayoría había nichos tallados con pequeñas estatuas que representaban aspectos de la vida de aquel
pueblo lemuriano, pero una pared era totalmente plana a lo largo de varias decenas de metros.

"Un mapa".

Harris se detuvo al pie de los escalones. "¿Qué dice?", se volvió.

"Tiene que serlo", dijo Jane.

Se reunieron frente a la enorme imagen; era como el dibujo de un antiguo marino en el que el mundo se
extendía plano. Había mares, selvas y montañas. Todos tenían la escritura lemuriana en distintas zonas.

Mike señaló un círculo en la parte inferior. "Esos debemos ser nosotros, aquí. Y mira, está dibujada la enorme
montaña columna que contiene el pozo gravitatorio".

Efectivamente había una columna dibujada con una franja oscura en su centro.

"Siempre supieron lo de los pozos", dijo Jane.

"Si eso es cierto, entonces han elegido a otros". Harris dio un paso adelante. "Entonces, sabían de todos ellos".

Mike señaló de nuevo. "Al otro lado del océano y de vuelta a través de la selva, hay otro. Podría ser por el que
entramos: el Krubera".

"Hay otros; es bueno saberlo". Harris asintió. Señaló a Ally. "Toma algunas fotos. Será muy útil".

"Sí, sí", asintió Alistair. "Acércate también a la escritura".

"Y saca también una foto de eso". Jane se volvió hacia Mike. "¿Alguna idea?"

"Santo cielo". Mike sintió punzadas en el cuero cabelludo. "Yo no..."

Acercó su luz mientras Jane también mantenía la suya en la sección más alejada del mapa. Si un artista pudiera
tomar todas las criaturas de pesadilla imaginables para fundirlas todas juntas, podría acercarse a la
representación en el borde de la tierra y el agua que había en un cuadrante. Se trataba de una bestia
monstruosa y corpulenta con ojos de un rojo abrasador, un rostro colgante con zarcillos o tentáculos que caían
en cascada sobre unos hombros abultados y unos brazos musculosos y escamosos que terminaban en manos
con garras.

"¿Podría ser real?" susurró Penny.

"¡Una pesadilla!" Mike se quedó mirando.

 56

"Soñé esta cosa", dijo Jane.

"Creo que hay un nombre para la ciudad a la sombra del monstruo". Alistair boqueó las palabras durante un
momento, intentando pronunciarlas. "Dice algo así como..." Se rió entre dientes. "Ni idea. Pero si tuviera que
adivinar, diría Y'ha-nthlei".

"Ese nombre me suena". Jane se volvió hacia Mike. "¿Lo mencionó Katya?".

Mike negó con la cabeza.

"Y'ha-nthlei; hogar de los profundos, los antiguos". Los ojos de Alistair se entrecerraron.

Mike se volvió. "¿Los qué?"

"¿Sabes lo que pienso?". Las cejas de Alistair se alzaron. "¿Has leído alguna vez a Lovecraft?", preguntó.

Mike frunció el ceño. "No, pero he oído hablar de él".

Alistair se volvió hacia la imagen. "Escribió sobre un enorme dios antiguo, o ser anciano llamado DAGON, 'uno
de los grandes soñadores del más allá'. Se decía que dormía en las profundidades de la ciudad de Y'ha-nthlei.
Todo el mundo suponía que se refería a las profundidades del océano. Pero, ¿y si...?", señaló el mapa con el
pulgar.

"Se referían a las profundidades del planeta", terminó Mike.

"Coincidencia", dijo Jane. "¿Cómo pudo saberlo?"

"Porque se suponía que este dios anciano rondaba los sueños de ciertas personas que eran sensibles a él, como
al parecer lo era Howard P. Lovecraft. Y quizá tú también lo seas". Alistair volvió a mirar al titán. "No sabemos
mucho sobre nuestro mundo antes del impacto de Theia, cuando un gran cuerpo celeste chocó contra la Tierra y
se creó la Luna. Pero hubo unos mil millones de años de tiempo terrestre perdido del que no sabemos nada y en
el que pudo evolucionar y vivir algo que no se parecía en nada a lo que existe hoy".

"Tal vez sea el dios-rey de los crustáceos. Son Y'ha-nthleians". Alistair alzó las cejas.

"Parece mentira", anunció Harris. "¿Recuerdas que los antiguos mapas marineros contenían imágenes de
dragones marinos, como en 'haya monstruos', verdad?", resopló. "Probablemente sea lo mismo". Se dio la
vuelta, pero se detuvo. Se volvió, con la cara partida por una sonrisa. "Pero intentaremos evitar ese cuadrante,
por si acaso". Se rió y les hizo señas para que siguieran. "Nos vamos de aquí".

Jane se volvió para seguirla y Mike notó que se abrazaba a sí misma, tal vez sintiéndose triste por los cuerpos de
los niños. La vio detenerse, mirar hacia abajo y agacharse para recoger algo. Lo sostenía plano sobre la mano
mientras miraba fijamente.

"¿Qué tienes?" preguntó Mike.

Ella extendió la mano. En ella había dos monedas, de oro, y en un lado una cabeza, de varón humano, de
aspecto regio pero con tres caras, y cuando dio la vuelta a una, la otra tenía la imagen de la bestia monstruosa
del mapa.

"Quédatelos", dijo Mike.

 57

Ella asintió y se los metió en el bolsillo.

Harris los condujo de nuevo escaleras arriba, y en la cima, Mike levantó la llave de diamante. "¿Qué haremos
con esto?".

"Traerla", dijo Jane. "Cierra la puerta y guardémosla también. Este lugar fue sellado para mantener fuera a las
criaturas artrópodas. Asegurémonos de que siga así".

Mike volvió a meter la llave en la cerradura, tiró de ella y luego la giró hacia el otro lado. Con un profundo
rechinar, la puerta se cerró. Guardó la llave en su mochila.

"Hay mucho más que aprender", susurró Alistair.

Mike asintió. "En otra ocasión", respondió, y luego siguió a Jane y a los demás a través de las ruinas.

*****

Ray Harris los condujo hasta la boca de la colosal cueva. Comprobó su comunicador de largo alcance y vio que
tenía una respuesta. Lo leyó rápidamente: mensaje recibido. Resopló suavemente; también me alegro de tener
noticias tuyas, pensó.

Pero luego supuso que, como los mensajes llevaban tanto tiempo y tenían que estar supercomprimidos, y luego
rebotaban a través de cientos de repetidores, los mensajes enormes nunca iban a funcionar. Sólo en caso de
emergencia, pensó.

Disminuyeron la velocidad a medida que se acercaban a la salida. Y entonces el resplandor rojo se convirtió en
todo su mundo. La mayoría se quedó mirando, otros se quedaron boquiabiertos ante lo que veían.

"Santo cielo". Harris aspiró profundamente el aire caliente y luego lo soltó con un silbido. El bosque de aspecto
primigenio era una tierra de gigantes. Todo era de gran tamaño, y algunos troncos eran tan anchos como una
casa.

Se dio cuenta de que las frondosas copas, que se extendían a lo ancho y se fusionaban creando una densa
cubierta en forma de paraguas, se movían y estaban repletas de vida oculta. De su interior emanaban todo tipo
de gorjeos, chirridos y chasquidos, y de vez en cuando algo levantaba el vuelo, planeaba o saltaba de un árbol a
otro. También se oía el estruendo lejano de un animal que trompeteaba como si saliera de la garganta de un
elefante del tamaño de un bloque de oficinas.

Había vapores de una niebla húmeda de calor que se enroscaban entre los troncos y las ramas de los árboles, y
miró hacia arriba y entrecerró los ojos. El cielo era como una caldera de líquido rojo hirviente que hacía que el
aire mismo pareciera rojo.

Recordó de las notas de Mike Monroe que la teoría era que había kilómetros de espesor de vidrio volcánico
protegiéndolos de los peores efectos del líquido hirviente que generaba el calor y la luz de este mundo. Era
aleccionador pensar que a pocos kilómetros sobre sus cabezas había billones de toneladas de metal fundido y
magma retenidas por una fina piel transparente.
 58

Se apartó de ella. Harris había sido elegido para dirigir esta misión porque poseía las habilidades necesarias,
además de nervios de acero. Pero en aquel momento, sintió que la duda se apoderaba de él y eso hizo que un
cosquilleo de miedo le recorriera la espina dorsal.

"Ho. Lee. Mierda". Bull sacudió la cabeza. "Es real".

"Y por fin ante mí contemplo el rojo vivo de mis pesadillas". Harris se volvió hacia Mike y Jane y enarcó una ceja.

"Muy profético; ¿quién ha dicho eso?". preguntó Jane.

"Yo, justo entonces". Harris soltó una risita y se volvió hacia la vista deslumbrante.

"Pues que me aspen; tenían razón". Hitch sonrió. "Es condenadamente rojo".

"Y caliente", dijo Bull. "Me recuerda al Congo. El mismo tipo de selva también". Entrecerró los ojos. "Sólo que
ésta parece más grande y más mala".

Harris se quedó mirando la jungla un momento y luego salió con cuidado por debajo del borde de la boca de la
cueva. Se volvió, miró hacia la roca que tenían encima y entrecerró los ojos. "Nada. Parece que tus avispas
gigantes se han ido".

Mike se acercó, se pasó una mano por las cejas y también miró hacia arriba. "Tal vez cuando llegó el grupo de
guerra, las mataron a todas. Los abrumaron".

Harris se acercó de nuevo a la entrada de la cueva. "Qué pena, quería verlos". Entonces sacó una pequeña caja y
la encendió. La inclinó hasta que encontró lo que buscaba. "Bueno, que me aspen; los encontré". Miró hacia
arriba y luego indicó un lugar a lo largo de la pared del acantilado y hacia la costa. "Por ahí."

"¿Qué es esa cosa?" Jane preguntó.

"Bueno, tuvimos suerte de que nos avisaran de la misión rusa antes de que partieran. Uno de nuestros
operativos encubiertos logró que uno de su equipo llevara una lengüeta de rastreo. Y lo estamos localizando".

"¿Los sobornaron?" preguntó Jane.

Harris se rió entre dientes. "No, lo emborrachamos hasta dejarlo ciego y luego nuestra agente femenina se la
insertó bajo la piel". Sonrió. "Dije que lo llevaba encima. No dije que supiera que lo llevaba".

"Ay". Jane frunció el ceño y luego miró hacia la selva. "Si venían de la Krubera entonces deberían haber venido
de esa dirección". Señaló hacia los imponentes árboles.

"Tal vez vinieron por otro camino; tratando de evitar algunas de las minas terrestres que pisaron la última vez",
dijo Harris.

"¿La última vez?" preguntó Mike. "¿Qué última vez?"

Harris se volvió. "Sabes que arrastraron a la pobre Katya Babikov con ellos, ¿verdad?".

"¿Bromeas? Tiene más de setenta años... y múltiples cánceres". Jane frunció el ceño. "Esos cabrones".

"Que lo son". Harris la miró. "De todos modos, ahora van en esa dirección. Y si están en esa dirección, entonces
ese es el camino que vamos a seguir".
 59

Jane miró a lo largo de la pared del acantilado. Aquella no era una dirección que ella conociera, por lo que no
tenían ni idea de lo que les esperaba. Había pensado que, dado que llevaban a Katya con ellos, habrían vuelto
sobre sus pasos, y Harris podría simplemente haberse encontrado con los rusos en algún punto intermedio.

Dejó que sus ojos se movieran a lo largo de la enorme pared de roca; la columna montañosa se extendía durante
media milla más y luego se veía el comienzo de una pequeña línea de montañas de cima plana. A continuación, a
través de la creciente niebla de calor, le pareció distinguir una costa lejana.

Ella y el equipo se habían quitado los cascos y los habían sustituido por sombreros al estilo de la legión
extranjera que tenían ala y cubrían también el cuello y las orejas: una especie de gafas de sol envolventes.

Harris se subió las gafas y se acercó a los ojos unos pequeños prismáticos. Durante unos instantes recorrió la
lejana costa y luego se los entregó a Jane.

"No hay rastro de nuestros amigos, pero ¿qué te parecen esas cosas a unos kilómetros de la línea de flotación?".

Ella cogió las gafas y se centró en los objetos. "Podría ser algo arrastrado a las aguas poco profundas. O podría
ser algún tipo de animal. O quizá barcos", dijo Jane al cabo de un rato. "¿Pero de quién?"

Se volvió y sonrió. "Tal vez sea cómo llegó tu gente de la langosta".

"Quizá", dijo Mike. "Nunca averiguamos si vivían en el agua o totalmente en la tierra. Estábamos un poco
preocupados por alejarnos de ellos".

"Probablemente en el agua, si son como, ya sabes, langostas y esas cosas", anunció Bull.

"No necesariamente". Alistair frunció el ceño en la distancia. "En la superficie tenemos muchos crustáceos
terrestres. Algunos como el cangrejo coco gigante, el Birgus latro, también conocido como cangrejo ladrón. Es el
artrópodo terrestre más grande del mundo y llega a medir un metro. Además son fantásticamente fuertes.
Pueden abrir un coco".

Alistair abrió mucho las manos. "Son grandes y resistentes, y tienen uno de los exoesqueletos más gruesos del
planeta. También tienen pulmones branchiostegal, que se utilizan en lugar de las branquias vestigiales para
respirar. De hecho, en su forma adulta, se ahogarían en el agua. ¿Sabías eso?"

"Sí, deje de hablar, profesor". Harris puso los ojos en blanco. "Un simple: sí, podían vivir en tierra, estarían bien".
Luego señaló. "Esa costa está en la dirección que queremos ir, así que supongo que pronto descubriremos qué
son esas cosas". Harris hizo un círculo con un dedo en el aire. "Cárguenlos y muévanse, gente".

"Harris". Mike echó un vistazo rápido por encima del hombro. "¿Deberíamos vigilar la cueva?"

"¿Contra qué? ¿De quién?" Enarcó las cejas, pero luego negó con la cabeza. "En este momento no hay ninguna
amenaza. Mejor no dividir nuestras fuerzas". Levantó la barbilla. "¿Estáis listos?"

"Vale, y sí estamos bien", respondió Mike.

Jane permaneció en silencio.

 60

CAPÍTULO 11

Centro de la Tierra - 10 millas al noreste del equipo Monroe

Dmitry Varanov, el jefe de la expedición rusa, levantó una mano para detener a su equipo. Se dio la vuelta
lentamente y luego miró hacia el techo rojo e hirviente que había sobre ellos.

Justo aquí, debe de estar ya, pensó y luego chasqueó los dedos a uno de sus hombres. "Sr. Chekov, tome una
posición fija. Será aquí".

Leonid Chekov asintió e inmediatamente se dispuso a desplegar la almohadilla de posicionamiento y su

pulsador. El dispositivo disparó un pulso de señal a través de las capas de la Tierra, por todo el manto y la
corteza, y luego continuó hasta el sistema de satélites en órbita Sokolov, Ave de Presa.

A su vez, el Sokolov devolvía inmediatamente el impulso y les daba una posición en relación con la superficie con
una precisión de tres metros. Una tecnología brillante, pensó Dmitry, más avanzada que la de los americanos.

Mientras esperaba, observó su entorno y se le desencajó la mandíbula. Detestaba este lugar: un follaje goteante
que parecía exhalar calor y humedad como el aliento de un dragón, y todo lo que encontraban le parecía
extraño, desde la vegetación sobredimensionada hasta la geología colosal, los cursos de agua e incluso los olores
extraños. Y lo peor eran los animales, que parecían sacados de la pesadilla de un artista loco.

Había visto criaturas gargantuescas como rascacielos en movimiento que empujaban poderosos árboles sobre
patas de elefante. También seres voladores del tamaño de un avión de pasajeros, con alas rígidas y nervadas
similares a las de un murciélago. Y una vez se toparon con un agujero viviente en el suelo, de quince metros de
diámetro, y bordeado de dientes que apuntaban hacia dentro, como si un monstruoso gusano se escondiera allí
esperando a que algo torpe cayera en sus rojas fauces.

Dmitry también odiaba que no hubiera noche y, por tanto, ningún respiro de la luz y el calor infernales y
constantes. Además, la luz roja y deslumbrante afectaba a su estado de ánimo y al de su equipo: todos estaban
privados de sueño, nerviosos, y era comprensible.

Cuando era pequeño, su madre solía hablarle del bien y del mal, del cielo y del infierno, y de cómo los buenos
ascendían a un paraíso azul en el cielo y las almas de los malos eran enviadas a un infierno rojo y caliente.

Ahora sabía que era allí donde iban, y que tal vez cada una de esas criaturas de pesadilla que encontraban eran
en realidad las almas de los malhechores, su verdadero rostro finalmente expuesto, al ser desterrados de la
superficie de la Tierra.

Y aquí estoy yo también. Pero, ¿estoy sólo de paso, o atrapado como las almas de esos otros para toda la
eternidad? se preguntó Dimitri con morosidad.

Levantó una mano y vio en su dorso el familiar tatuaje militar descolorido de un lobo gruñendo que sostenía una
daga en la boca, y debajo, el lema: Muerte o victoria.

Al menos por ahora sigo siendo humano, pensó y exhaló. Enderezó los hombros antes de girarse. "¿Y bien?",
preguntó a su hombre.
 61

Chekov leyó la información del pulso devuelta en forma de mapa cuadriculado en la pequeña pantalla que había
dispuesto. Comenzó a asentir mientras levantaba la vista.

"Este es. Estonia, justo debajo de la base aérea de Ämari". Empezó a guardar el equipo de posicionamiento.

Dmitry entrecerró los ojos y miró hacia el techo de fuego que había sobre ellos. Se arremolinaba y enfurecía
como ira líquida con su furioso calor. Y miles de kilómetros por encima, su objetivo.

En Estonia, justo a las puertas de Rusia, los americanos habían construido una base aérea. Se había tolerado en
el pasado, ya que era un complejo de aeródromos de menor categoría y poco tráfico y sólo podía dar servicio a
naves más ligeras y helicópteros.

Pero eso iba a cambiar. El nuevo presidente estadounidense había aprobado un presupuesto multimillonario
para aumentar el tamaño y las capacidades de la base, de modo que pudiera albergar una plataforma de
estacionamiento de aviones de combate tácticos y una pista de rodaje para los nuevos cazas de ataque F-35 y, lo
que es peor, bombarderos.

Dmitry rechinó los dientes. Por si eso no fuera suficiente provocación, también estaban planeando instalaciones
de entrenamiento y acuartelamiento del Mando de Operaciones Especiales en la base. Había pasado de ser una
irritación política menor a un gran quebradero de cabeza militar.

Atacar la base abiertamente o incluso a través de uno de sus representantes provocaría importantes sanciones
económicas y posibles represalias militares. Rusia no estaba preparada para ninguna de las dos cosas. Se
necesitaba algo más clandestino y ahí era donde entraban él y su equipo.

Dmitry se volvió y sonrió a la frágil anciana. Aunque llevaba un sombrero con un velo en la parte delantera para
protegerse del ardiente calor rojo y quizá ocultar su rostro al grupo, él sabía que ella le observaba.

Dmitry se arrodilló junto a ella. Ella no movió ni un músculo mientras él colocaba su mano sobre la de ella, que
estaba doblada sobre su regazo.

"¿Tienes todo lo que necesitas?" preguntó Dmitry en voz baja.

Podía distinguir sus rasgos bajo el velo y estaba seguro de que sus ojos se desviaban hacia él. Ella permaneció
quieta y muda.

"Eres muy valiente". Le apretó la mano, que parecía un pequeño manojo de palitos envueltos en pergamino.
Sonrió dentro del velo. "Y te agradecemos que estés aquí para ayudarnos y guiarnos". Esperó otro momento,
pero no hubo respuesta.

Dmitry no podía culparla. Los funcionarios del gobierno la habían amenazado básicamente con el confinamiento
solitario y la restricción de sus medicamentos para obligarla a venir con ellos. Y cualquier recompensa que
pudiera experimentar a su regreso sólo sería si ella o alguno de ellos sobrevivía.

Hasta ahora se había negado a ser una carga para ellos, y él se sentía avergonzado de que la hubieran traído a
ella, una mujer que le recordaba a su abuela, a esta peligrosa expedición.

Bajó la cabeza para mirar bajo el ala de su sombrero. "Y entonces Katya, aquí es donde tu duro trabajo y tus
consejos dan sus frutos".
 62

La anciana se quedó quieta como una piedra. Dmitry le dio un último apretón en la mano y se puso en pie. Se
volvió para saludar con la cabeza a su equipo, que le observaba como un halcón. Eran nueve, incluida Katya, y él
mismo. Había reunido a especialistas militares, ingenieros y científicos.

Leonid Chekov, ingeniero militar, era su segundo al mando, y Mila Golobev, Nadia Zima y Oleg Krupin eran sus
científicos. Aportaban una mezcla de conocimientos geológicos, biológicos y médicos. Y luego estaban sus
soldados: Pavel, Viktor y Sasha, como su fuerza bruta.

Todos juntos llevaban ya muchas semanas en el mundo central y habían dominado la dura escala de descenso a
la cueva Krubera siguiendo las instrucciones de la anciana.

A Katya se le había permitido bajar por sí misma algunos de los descensos más fáciles, pero la mayoría de las
veces tenía que ir atada a la espalda de uno de los soldados más grandes como si fuera una niña.

Sus ojos habían sido platillos de miedo al bajar. Pero, aparte de la oscuridad y los desniveles, no habían
encontrado nada parecido a las criaturas con aspecto de duendes que describió y que asolaron su propio viaje.

Tal vez fueran fantasmas conjurados por una mente cansada y torturada, y en realidad nunca existieron, se
preguntó Dmitry.

Pero al llegar a través del fantástico pozo gravitatorio y abrir un agujero en la entrada de la cueva derrumbada,
se había quedado sin habla: el mundo de allí era asombroso, sorprendente y espeluznante a la vez. Sus
científicos se habían quedado embelesados, no más que Mila, la joven bióloga evolutiva que en sus primeros
minutos ya tenía cien teorías sobre cómo empezó este mundo y cómo evolucionaron sus habitantes.

Y ahora estaban listos para comenzar la primera fase de su verdadera misión.

Dmitry dio una palmada y luego se frotó las manos. "Y así, ejecutamos el objetivo de nuestra misión". Aspiró
profundamente y lo dejó salir. "Viktor, Sasha, preparen el HERP".

Los dos hombres se pusieron inmediatamente a construir la unidad de generación de base, y luego añadieron
una larga estructura tubular sobre una bobina muy apretada. El Pulsador de Resonancia de Alta Energía, o HERP,
dirigiría un haz de resonancia de energía comprimida hacia arriba, como un láser, pero en lugar de luz
concentrada, emitiría vibraciones concentradas.

Dmitry observó a sus hombres construir el arma. Cuánta potencia para algo tan pequeño, pensó.

Sabía que las armas de energía vibratoria o sónica se utilizaban desde hacía décadas y abarcaban los rangos
infrasónico, ultrasónico y audible. La clave estaba en la capacidad de producir resonancia dirigida, y un
generador de impulsos infrasónicos podía inducirla electromagnéticamente.

Las armas de menor potencia, que ya se utilizaban para el control de multitudes en Francia y China, eran capaces
de apuntar a los órganos internos de una persona resonando en la zona del pecho o en la cabeza. Si el nivel de
potencia es bajo, la persona puede sufrir migrañas, calambres estomacales o palpitaciones al vibrar sus órganos.
Pero si se aumenta el nivel de potencia, los órganos se convierten en gelatina: destrucción total a nivel celular.

Y ahora Rusia lo ha llevado al siguiente nivel y ha multiplicado por mil la potencia, al tiempo que ha mejorado la
capacidad de apuntar y su tecnología de compresión. El resultado era un generador infrasónico militarizado que,
en teoría, podía ser tan destructivo como un arma nuclear. En simulaciones por ordenador funcionaba a la
perfección. Y su trabajo consistía en llevarlo del laboratorio al campo de batalla.
 63

Los hombres terminaron y volvieron a sentarse sobre sus ancas, esperando. Dmitry miró hacia arriba un
momento. Ni siquiera sabría si funcionaba hasta que su mando le comunicara los resultados.

No había necesidad de retrasarlo más. Dimitri asintió.

"Fuego".

Sasha pulsó el botón y un quejido electrónico llenó el aire y un resplandor emanó del interior del robusto tubo
en forma de cañón. El aire alrededor del pulsador empezó a brillar mientras el haz de aire altamente agitado se
movía hacia arriba, entrando en el cielo rojo resplandeciente y luego corriendo a través de los miles de
kilómetros de piedra sólida hasta la superficie, todo el camino hasta Estonia y la base americana.

"Pulso entregado, señor", dijo Sasha.

"Bien. Dmitry asintió. "Y así, esperamos."

CAPÍTULO 12

Base aérea estadounidense de Ämari, Harjumaa, Estonia

El comandante Fred Lawrence, de pie y con las manos en la cintura, observaba el estado de su base. Mañana, el
General de Brigada Robert Agustin de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. realizaría una visita para inspeccionar la
nueva infraestructura y la flota aérea de disuasión.

La larga pista de aterrizaje, recientemente ensanchada y considerablemente reforzada, albergaba ahora

veinticuatro cazas de ataque alineados. Además, había nuevos talleres de mantenimiento, y bajo tierra, en
búnkeres reforzados, estaban los barracones y los talleres de reparación.

Por lo que a él respecta, la modernización no se había hecho esperar. Justo al otro lado de la frontera había un
enorme adversario geopolítico, cada día más beligerante, que realizaba intrusiones de sondeo en el espacio
aéreo estonio, lanzaba ciberataques contra sus sistemas de radar e incluso intentaba colocar agentes como
mano de obra en las obras.

Bueno, ahora tenía algo de músculo para hacerles frente y evitar que se adentraran en Europa. Eso mantendría a
Rusia a raya, de modo que Estados Unidos podría centrarse en otros adversarios que se estaban movilizando
más al sur.

Lawrence saludó con la mano al piloto del helicóptero: daría una última vuelta por el lugar para asegurarse de
que todo estaba en orden. El general haría lo mismo, y si había algo fuera de lugar, prefería verlo antes.

Lawrence saltó a la cabina, se colocó los auriculares en la cabeza y asintió al piloto, que despegó de inmediato.
Se elevaron en un ángulo de cuarenta y cinco grados y se dirigieron en primer lugar hacia el norte. Darían unas
cuantas vueltas alrededor de la base, en anillos cada vez más amplios. En realidad no esperaba encontrar ningún
problema, pero quería que la visita del general transcurriera sin contratiempos.

El Congreso había invertido cientos de millones en la modernización de la base estonia y él quería asegurarse de
que su dinero valiera la pena.
 64

Cuando estuvieron a unos 60 metros de altura, Lawrence contempló las ordenadas estructuras y la magnífica
flota de su letal rebaño: A-10 Warthogs, F-15 Eagles, F-16 Falcons, F-22 Raptors y F-35 Lightning Strike Fighters,
todos alineados en un patrón cruzado nariz con nariz. Su belleza y letalidad le llenaban el pecho de orgullo.
Dominar el aire, dominar la guerra, era una máxima tan antigua como el propio vuelo militar.

Lawrence entrecerró los ojos y parpadeó varias veces. Sus cejas se fruncieron mientras intentaba concentrarse.
El suelo parecía un poco borroso y se levantó las gafas de sol para frotarse los ojos con el pulgar y el índice,
antes de volver a enfocar.

Pero el suelo seguía borroso.

"¿Estás viendo esto?" preguntó.

"Sí, señor. Pensé que eran sólo las vibraciones de la cabina", respondió el piloto.

"Bájenos quince metros", pidió Lawrence.

El suelo tembló. Lawrence vio entonces que la gente que salía de los barracones y de los talleres de
mantenimiento se volvía hacia un lado y luego hacia el otro, evidentemente confusa.

"Qué demonios..." Se sentó hacia delante.

El suelo pareció hincharse hacia arriba, aparecieron grietas en la pista y luego salieron disparados a través de la
luz.

"Levante, levante", gritó Lawrence.

"Subiéndola", respondió el piloto y empezó a elevar el helicóptero otros cien pies en el aire sobre la base.

Las grietas tenían forma circular y recorrían toda la base como si alguien hubiera golpeado un cristal con un
martillo. Empezó a verse luz a través de las grietas del suelo que aún se elevaban en el aire como un vientre de
embarazada, y entonces lo que parecía magma empezó a salpicar el asfalto desde el interior de las cicatrices.

"Dios mío". Los ojos de Lawrence se abrieron de par en par. Sabía que si estuviera más cerca del suelo oiría los
gritos de la gente que se desplomaba, caía en las fisuras que se abrían o quedaba atrapada por el magma y luego
estallaba en llamas como chinches en una sartén caliente.

"Sáquenlos", susurró Lawrence. Pero sabía que no se lo había dicho a nadie.

El helicóptero retrocedió un poco más, por lo que observaron ahora desde media milla, como el calor irradiado
se estaba convirtiendo en un riesgo para su nave.

En el instante siguiente, la enorme ampolla se elevó a 30 metros de altura y estalló al expulsar magma y gas
hirviendo. En el segundo siguiente, toda la base cayó en el cráter que se derrumbaba.

La base, compuesta por doscientas doce personas, enormes infraestructuras y miles de millones de dólares de
potencia de ataque aéreo, simplemente desapareció al caer en un agujero fundido.

Lawrence bajó la mano del botón del micrófono y se sentó. Sabía que estaba en estado de shock, ya que las
imágenes y los sonidos de la catástrofe parecían estar a un millón de kilómetros de distancia.

"Todo ha desaparecido", susurró, con los ojos empañados por las lágrimas. "Todo".
 65

CAPÍTULO 13

Mike sonrió a Jane, que le devolvió el gesto, y eso le hizo sentir inmediatamente calor en su interior. Se está
descongelando, pensó.

Levantó la vista momentáneamente y sintió que el calor le abrasaba las mejillas y la nariz.

Pero, ¿cómo no descongelarse con este maldito calor? Cerró los ojos y esperó a que los puntos rojos dejaran de
flotar detrás de sus párpados.

Habían salido por la cara de la montaña de columnas monolíticas por un camino llano y rocoso. Hitch iba en
punta con el gran Bull Simmons a la retaguardia. Harris iba a continuación, seguido de Mike, Jane y Ally, que
había recibido la orden de vigilar a Penny y Alistair.

En apenas una hora estaban todos empapados de sudor. Penny se pasó un antebrazo por la frente y los ojos.

"Vamos a tener que tomar pastillas de sal cada dos días si seguimos perdiendo agua, sal y minerales de esta
manera", dijo Penny. "Sé que tomamos las pastillas, pero no estoy segura de por qué no podríamos llevar
también algún tipo de bloqueador cutáneo contra la radiación".

"El olor", respondió Mike.

"Tiene razón", estuvo de acuerdo Alistair. "Los artrópodos, sobre todo los terrestres, tienen un olfato
extraordinariamente bueno y pueden detectar átomos individuales de algunas sustancias químicas a kilómetros
de distancia". Levantó el brazo. "Ya tomamos bloqueadores bacterianos de la transpiración para reducir al
mínimo el olor de nuestro sudor. Pero el olor de perfumes, desodorantes y lociones destacará como un faro".

"Y harán sonar la campana de la cena", añadió Jane.

"Ah, sí", dijo Penny. "Ya lo pillo". Levantó la vista. "Entonces, con suerte, no tendremos que estar mucho tiempo
bajo este infierno abrasador". Hizo una pausa mientras miraba hacia arriba con un ojo cerrado y el otro
arrugado. "Simplemente increíble".

Tuvieron que soportar el calor y el bombardeo constante del resplandeciente resplandor rojo durante horas,
hasta que entraron en un rodal de altas plantas parecidas al bambú que parecían tener un camino trazado entre
ellas.

Harris levantó una mano. Miró por encima del hombro a Mike y Jane. "¿Sendero natural o sendero de caza?"

"Probablemente uno se convirtió en el otro", dijo Jane mientras miraba las plantas y luego golpeaba una. Al igual
que el bambú, sonó hueco. Su dureza leñosa y la proximidad entre ellas creaban barrotes biológicos que habrían
hecho imposible el paso si hubieran intentado excavar a través de ellos.

Harris se quedó mirando el rastro oscuro. "Algunas de tus bestias eran expertas en camuflaje, ¿eh?", dijo.

"Casi invisibles", respondió Mike. "Imagina un T-,rex blindado y quieto como una piedra. Y lo que es peor, no lo
ves hasta que estás justo delante".

Harris empezó a reírse. "La peor charla de ánimo de la historia". Se volvió hacia su equipo. "Hitch y Ally, de dos
en dos. Y cuidado con los ojos, podríamos tener un bogie en la maleza."
 66

"Yo." Ambos soldados se adelantaron ahora con sus rifles apretados contra sus hombros.

El sendero por el que avanzaban tenía unos dos metros de ancho, pero los altísimos tallos de bambú que había a
ambos lados creaban un largo pasillo que se cerraba en lo alto cuando el follaje de la planta se unía a unos
quince metros por encima de ellos.

La ventaja era que les daba un respiro de la luz y el calor. El inconveniente era la penumbra. A unos pocos
metros, la espesura se volvía oscura y reservada.

Ally y Hitch ralentizaron su avance y se pusieron en cuclillas como un par de muelles en espiral con las armas
preparadas.

Harris les dejó avanzar un par de docenas de pasos a punta de pistola y, al cabo de un momento, Hitch levantó
una mano y le dijo algo a Ally con la comisura de los labios. Ella asintió e inclinó la cabeza como si estuviera
escuchando. Luego señaló hacia la espesura.

Fue entonces cuando Mike se dio cuenta de que la selva circundante, que antes estaba llena de un constante
rumor de vida, se había quedado en un silencio sepulcral.

Ally levantó una mano, con los dedos abiertos, y luego pasó a levantar un solo dedo antes de atravesar los
barrotes de bambú y adentrarse en la espesura. Harris habló al grupo por encima del hombro.

"Quedaos aquí. Harris se acercó lentamente a la posición de Hitch.

"Quédense aquí", repitió Mike a Penny y Alistair mientras él y Jane también avanzaban lentamente.

"¿Qué tienes?" susurró Harris, apuntando con su arma al bosque de tallos.

Hitch mantuvo la vista fija en la espesura. "Oí algo raro, ahí dentro. Ally fue a comprobarlo".

Harris enseñó los dientes un momento. "¿Recuerdas aquel discursito que di sobre que nadie va solo a ninguna
parte?". Sacudió la cabeza. "Idiotas".

Harris dio unos pasos hacia donde Ally había dejado el rastro. Y luego hacia atrás, ladeó la cabeza.

Mike y Jane estaban a medio camino de los soldados, pero se detuvieron. Mike se volvió lentamente; desde el
otro lado del sendero y desde lo más profundo de la espesura llegaba un sonido, bajo pero constante.

"¿Oyes eso?" Se concentró, intentando localizarlo. "Apio". Se volvió hacia Jane. "Como cuando masticas apio".

Russ Hitch se burló. "Oye, sí, ese es el sonido, como masticar-masticar. Pero antes estaba por allí". Señaló hacia
donde Ally había dejado el rastro.

"Contacto", gritó Harris y giró con el arma en alto.

Ally salió corriendo de entre la espesura. Tenía los ojos muy abiertos y aspiraba con fuerza. "Ya vienen; maldita
sea comiéndoselo todo".

"¿Cómo dices?"

"Cosas; cosas de larva". Ally se limpió la boca. "Vienen por el suelo como una ola, como una ola de gusanos,
excepto que grandes. Comiendo todo, plantas y cualquier cosa demasiado lenta para salir de su camino." Se dio
la vuelta. "No queremos estar delante de ellos cuando lleguen".
 67

"Bien gente, vamos a..." Harris fue a hacerles señas, pero se detuvo en seco. "Ah, mierda." Se quedó mirando.
"Vienen de esa manera también."

"Y por delante", dijo Jane. "Tenemos que volver".

Harris miró a un lado y luego al otro. "Retrocedamos y demos la vuelta".

"Mira." Penny señaló la pista.

Unos doscientos metros atrás por el camino por el que acababan de llegar, un ondulante manto de cuerpos se
ondulaba y retorcía hacia ellos.

"Qué asco". Penny hizo una mueca y retrocedió.

"Mike, Jane, ¿qué son?" Harris apuntó su arma a la masa.

"Nunca los habíamos visto", dijo Jane. "¿Alistair?"

"¿Eh?" El joven parecía momentáneamente hipnotizado. "Algún tipo de larva de mosca o escarabajo".

Las grandes larvas eran de color amarillo lechoso y aspecto bulboso, exactamente como Ally las describía: como
gusanos gigantes. Salvo que éstas medían casi un metro de largo y tenían una cabeza dura y brillante y un par de
pinzas parecidas a guadañas que utilizaban para cortar cualquier cosa biológica que se les pusiera por delante y
luego se la llevaban a la boca: planta, hongo, gasterópodo o animal pequeño. Su búsqueda y consumo era la
fuente del crujido que habían oído.

"Nos tienen acorralados", dijo Bull. "Tenemos que hacer un agujero. Quemarlos".

Harris sacudió la cabeza. "Son demasiados. Agotaríamos nuestras municiones". Miró a su alrededor. "Y no
vamos a encender un fuego mientras estemos en el centro de un maldito matorral de bambú".

Harris se giró hacia Jane y Mike. "Sé que no los han visto antes, pero ahora sería un buen momento para
escuchar a esas voces de la experiencia".

"Subid", dijo Mike. Dejó caer su mochila y sacó un trozo de cuerda que todos llevaban. "No toquen el bambú. Así
que todos hagan lo mismo que yo. Y deprisa".

Todos hicieron lo que se les pedía y tuvieron la cuerda en sus manos en cuestión de segundos. Mike cortó dos
trozos de metro y medio, se acercó a una de las robustas plantas en forma de palo y ató un extremo alrededor
de la parte delantera de su bota izquierda. Luego lo enrolló alrededor del tronco largo y ató el extremo a su otra
bota. A continuación, utilizó el segundo trozo de cuerda para rodear el tronco a la altura de los hombros y lo
enrolló alrededor de sus manos.

Usamos la gravedad y escalamos... así". Tensó la cuerda con las manos y ésta se agarró al palo de bambú a modo
de demostración. Luego levantó las manos y arrastró la cuerda en bucle hacia arriba y tiró. La cuerda se tensó y
se trabó cuando su peso descendió sobre ella, se agarró al tronco y se elevó un par de metros. Una vez arriba, la
cuerda que rodeaba sus pies se tensaba contra el tronco, permitiéndole descansar los brazos o utilizarlos para
subir la cuerda y escalar otros metros.

"Como escalar cocoteros en Nueva Guinea", dijo Mike. "Nuestro peso bloquea la cuerda contra el tronco".
 68

"Entiendo". Harris ya había atado sus cuerdas y empezaba a trepar junto a Ally, Hitch y Bull. Penny también
avanzaba lentamente, y Jane ya estaba a metro y medio del suelo.

Sólo Alistair no terminaba de cogerle el tranquillo.

Penny se volvió, frunciendo el ceño. "Date prisa, Alistair".

"Lo estoy haciendo. Pero es que no puedo..." miró por encima del hombro. Y probablemente no debería haberlo
hecho. Los gusanos estaban ahora a sólo unas docenas de metros de él, y Mike podía ver la selva siendo segada
a su alrededor con la única cosa intacta los troncos obviamente incomibles del bambú.

Las larvas gigantes y voraces consumían todo lo que estuviera por debajo del metro de altura. Ellos harían un
trabajo corto de un ser humano suave.

Una pequeña criatura que parecía un canguro con caparazón duro intentó saltar por encima de las larvas, pero
sólo consiguió aterrizar entre ellas. Antes de que pudiera volver a saltar, empezó a chillar y fue derribado. Las
larvas que había a su alrededor se sonrojaron de un rojo brillante mientras se atiborraban del caparazón, la
carne y la sangre de la pobre criatura.

No importaba cuántas veces lo intentara, Alistair no conseguía asimilar el concepto de tirar, colgar, trepar y
luego repetir. Y cuanto más nervioso se ponía, más torpe era.

"No lo va a conseguir", dijo Jane desde seis metros de altura. Se volvió para mirar a Mike.

"Maldita sea. Mike hizo una mueca mientras observaba al entomólogo que casi se desvanecía. "Alistair,
desátate".

"¿Qué?" Dijo Alistair. "Pero..."

"Cállate y hazlo, rápido. Y luego corre al pie de mi tronco". Mike relajó los pies y el agarre de la mano en el
tronco, y la cuerda se aflojó, haciéndole resbalar la docena de pies que había escalado hacia el suelo.

El joven incluso se esforzó por sacar sus zapatos de las trabas de la cuerda, y sólo verlo le produjo a Mike un
nudo de tensión en el estómago. Los gusanos estaban ahora a sólo metro y medio de él.

"Deprisa", gritó Mike.

Alistair salió de los lazos de cuerda, tropezó y cayó de bruces. Se arrastró hacia delante y luego se levantó para
correr los últimos metros.

Mike le estaba esperando. "Súbete a mi espalda, pasa los brazos por encima de mis hombros y rodea mi pecho:
no mi cuello. Luego rodea mi cintura con las piernas". Mike miró por encima del hombro. Los gusanos debían de
haberlos detectado, pues se habían dado la vuelta y todos pululaban hacia su árbol. "¿Listos?"

Los gusanos estaban a pocos metros de ellos y Alistair se aferró a él como un mono gigante. Mike respiró hondo,
lanzó el lazo de cuerda unos 60 centímetros más arriba del tronco en forma de poste y se elevó junto con
Alistair.

Aunque Alistair no era un hombre grande, el esfuerzo fue mayor de lo que Mike esperaba y la cuerda resbaló al
intentar agarrarse a la textura suave y leñosa del tronco. Mike apoyó los pies en los estribos de la cuerda y volvió
a lanzar los lazos manuales más arriba.
 69

Detrás de él podía oír el crujido de las mandíbulas de los gusanos y no quería mirar atrás porque sabía que ahora
estaban justo detrás de ellos. Por encima del ruido de los gusanos, oyó la respiración acelerada y temerosa de
Alistair.

Se levantó otro pie, sabiendo que todavía estaba demasiado bajo. Las manos se le estaban poniendo moradas
porque el peso de la cuerda le cortaba la sangre.

Utilizó los pies para descansar un segundo y luego se arrastró junto con Alistair otro pie hacia arriba. Mike miró a
Jane, que estaba a seis metros de altura y miraba hacia abajo, no a él, sino a lo que ocurría debajo de él. Sabía
que ya debía de estar a un metro de altura.

"Están... aquí", le dijo Alistair al oído.

Mike se arrastró angustiosamente un metro más y echó un vistazo hacia abajo. Sintió que se le erizaba la piel
porque las larvas se estaban subiendo unas encima de otras y cada capa las acercaba más a sus tobillos.

Tenía las manos entumecidas y trató de levantar un pie más, pero los hombros se le rebelaron y supo que no
tenía fuerzas.

Sólo necesito descansar unos segundos, pensó, y apoyó la frente húmeda contra el tronco redondeado.

Con la piel en contacto con la planta, sintió las vibraciones contra la madera y se echó hacia atrás para mirar
hacia abajo. Algunos de los bichos habían empezado a masticar la dura corteza, pero no en ninguno de los otros
tallos de bambú, sino en el suyo. El objetivo estaba claro.

"Nos están reduciendo". Miró a los demás encaramados a los otros tallos, a salvo. "Un poco de ayuda aquí,
chicos".

Hitch y Ally empezaron a disparar a la masa que se retorcía, pero incluso golpeando a dos de los gusanos a la vez
quedaban cientos para seguir subiendo y también cortando.

Harris se echó hacia atrás, usando una sola mano para sujetar las correas y metió la mano en un bolsillo de la
bolsa. Sacó una bengala incendiaria, le arrancó la punta de un mordisco, la golpeó contra el tronco en el que se
encontraba para que cobrara vida y la lanzó contra la base del árbol de Mike.

El efecto fue instantáneo. Las criaturas hirvieron unas sobre otras como barro reluciente y se apartaron de la
llamarada. Harris dejó caer otra en el lado opuesto del tronco, haciendo que el resto de los gusanos creara
espacio alrededor de la percha de Mike.

Mike levantó la vista y asintió a Harris, que le guiñó un ojo a su vez.

Las bengalas sólo arderían durante unos minutos y Mike sabía que ahora era una carrera para ver si los gusanos
esperaban justo fuera del anillo de calor y humo mientras las bengalas se consumían, o si se daban por vencidos
y seguían devorando como langostas todo lo que encontraban a su paso mientras cruzaban el suelo de la selva.

Alistair se movió sobre su espalda, y Mike se deslizó unos centímetros. "Quédate quieto o estamos muertos",
siseó Mike.

Mike miró hacia la selva y vio que la alfombra móvil se extendía hasta donde alcanzaba la vista en la espesura
oscura del crepúsculo. Las bengalas ya habían ardido durante varios minutos y, según sus recuerdos, las
 70

bengalas térmicas modernas ardían entre tres y diez minutos, dependiendo de su marca, almacenamiento y
precio.

Alistair volvió a moverse, inquieto o resbalando.

"Lo siento, me estoy resbalando", gimió Alistair.

Mike cerró los ojos y contó los segundos, intentando no pensar en la agonía que sentía en las manos, los dedos,
los hombros o la espalda donde Alistair se clavaba. Alistair empezó a resbalar un poco más y una vocecita en su
cabeza le susurró que lo dejara ir.

Al cabo de unos minutos, oyó que Jane le llamaba por su nombre. Levantó la vista hacia su rostro conmocionado
y supo que la tensión le retorcía las facciones.

"Ya veo el final del enjambre", dijo Jane y miró hacia donde habían aparecido las criaturas. "Sólo unos minutos
más. Aguanta".

Asintió lentamente, bajó la cabeza hacia el tronco y volvió a cerrar los ojos. Debajo de él, la primera de las
bengalas chisporroteó y se apagó.

Pasaban unos treinta segundos entre bengala y bengala, así que la siguiente se apagaría en ese momento. Con
los ojos cerrados, contó hasta treinta, y cada segundo esperaba sentir el empujón en la bota cuando le alcanzara
el primero de los gusanos.

El crujido de la horda devoradora continuó, y luego se convirtió en todo, ya que la efervescencia de la bengala
de repente ya no estaba allí.

Se había acabado el tiempo. Abrió los ojos. Los gusanos estaban de nuevo en la base de su tallo.

Harris disparó su revólver contra unos pocos que empezaban a roer de nuevo la madera, pero luego, en su
repugnante movimiento peristáltico ondulatorio, se alejaron por el suelo. La alfombra móvil de aspecto bulboso
y viscoso había recorrido la tierra y seguía adelante.

Y luego desaparecieron. Mike vio que la selva había quedado limpia de todo lo orgánico con la misma eficacia
que si la hubieran barrido. Siguió mirando un momento más y luego dejó que sus manos se aflojaran. Durante
unos segundos no ocurrió nada mientras sus dedos se hinchaban como gordas salchichas moradas. Luego
retrocedió y se desplomó en el suelo que estaba a sólo un metro por debajo de ellos. Alistair, aún aferrado a su
espalda, amortiguó su caída.

Mike se quedó tumbado aspirando enormes bocanadas de aire y levantando sus manos arruinadas mientras
veía a los demás deslizarse por sus cañas de bambú. Harris envió a Bull, Hitch y Ally a explorar la zona y él se
acercó y se agachó junto a Mike.

Sonrió. "Lo más valiente y lo más tonto que he visto nunca". Asintió y luego se volvió hacia Alistair. Su expresión
se endureció. "Hijo, no vivirás mucho si no aprendes a hacer bien las cosas básicas. La próxima vez, puede que el
señor Monroe no esté ahí para sacarte el culo del fuego".

Alistair se limitó a asentir.

Jane se acercó y se puso en cuclillas junto a Mike. Se inclinó para besarle la frente y le dio su cantimplora. "¿Ya
te diviertes?", le preguntó.
 71

Él cogió la cantimplora con las dos manos, ya que los dedos aún no se le doblaban. Bebió un sorbo. "Estuvo
cerca". Mike extendió una mano palpitante y Jane la cogió y la frotó durante un momento para tratar de
empujar más circulación en sus dedos palpitantes. Luego la usó para ponerlo de pie.

"¿Qué eran?" Harris preguntó. "Parecían gusanos gigantes".

"Tal vez lo eran", dijo Jane. "Nunca los encontramos cuando estuvimos aquí abajo. Tal vez nos encontramos con
la forma adulta, pero ... " Se encogió de hombros.

"Podrían haber sido muchas cosas", dijo Alistair, sacudiéndose el polvo. Se puso en pie y miró a Mike. "Gracias,
Mike. Me quedé un poco helado".

Mike asintió, pero sintió la necesidad de repetir la advertencia de Harris. "No puedes hacer eso aquí. No puedes
quedarte paralizado. Tienes que actuar". Mike palmeó el hombro del joven. "Hazlo mejor la próxima vez".

"Toda mi vida, cuando me asusto, todo deja de funcionar correctamente". Alistair compartió con ellos una
sonrisa ladeada. Luego se giró en dirección a la horda. "Esto, enjambre, no es inaudito; hay una oruga carnívora
en Hawaii llamada Eupithecia, de un gran género de polillas. Esas cosas parecían una especie de larvas de
escarabajo, y hay muchas en la superficie que también son carnívoras, pero..." Levantó la vista.

"Pero ya no estamos en Kansas", terminó Jane por él.

"Exacto", replicó Alistair. "Sin duda es algo nuevo, y podrían convertirse en algo muy distinto de lo que
conocemos o esperamos". Sonrió. "Ha sido increíble".

"Sí, parecía que te lo estabas pasando como nunca".

"Bueno gente." Harris deslizó su rifle sobre su hombro. "Es suficiente emoción por ahora, y todavía tenemos
trabajo que hacer; sigamos adelante".

Jane se volvió hacia Mike y resopló suavemente. "No hemos hecho más que empezar".

CAPÍTULO 14

Dmitry esperó y observó cómo Chekov apuntaba la antena del receptor hacia el llameante techo rojo. Los
chorros de información estaban supercomprimidos, pero seguían tardando hasta una hora en llegar. Como de
costumbre, serían breves y directos.

En otro momento, el ceño de Chekov se arrugó al leer la breve frase. Se giró, con una amplia sonrisa.

"Éxito total".

Dmitry exhaló y cerró los ojos. Un éxito total, repitió las palabras en su mente. Muy pocos soldados llegan a
desempeñar un papel tan importante en el futuro de su país. Y su papel bien podría ser ver a Rusia convertirse
en los nuevos líderes del mundo.

Chekov se volvió rápidamente hacia el aparato cuando empezaron a aparecer más palabras. "Nuevo objetivo
asignado". Levantó una mano y lentamente sus ojos se abrieron de par en par y luego silbó suavemente. Se
sentó y se volvió de nuevo hacia Dmitry.
 72

"Kosovo... Camp Bondsteel."

Dmitry se esforzó por mantener la cara seria. Se limitó a asentir y se dio la vuelta. Conocía Bondsteel muy bien;
era la mayor base estadounidense en Europa y su baluarte contra cualquier amenaza en aquella zona:
concretamente Rusia.

El enorme campamento albergaba a casi mil quinientos soldados: seiscientos cincuenta de lo mejor de Estados
Unidos de la Guardia Nacional del Ejército de Dakota del Norte y más de ochocientos soldados regulares de
todos los estados en la Task Force Falcon.

De hecho, el emplazamiento era tan grande que básicamente se trataba de una pequeña ciudad estadounidense
militarizada, con el mejor hospital de Kosovo, tres gimnasios, instalaciones recreativas, campos de fútbol y
softball, un cine y sus propias comisarías de policía y bomberos. Además, tenía hasta un Taco Bell y un Burger
King.

Dmitry exhaló lentamente por la nariz. Sacar eso debilitaría a los americanos hasta hacerlos irrelevantes en
aquel teatro. Y nunca sabrían dónde ni cómo había ocurrido.

Se frotó la barbilla haciendo un sonido áspero contra la barba incipiente. Y si conseguían destruir eso, entonces
qué sería lo siguiente: ¿Fort Bragg, la base aérea de Eglin o incluso el propio USSTRATCOM?

Sonrió; ellos, él, cambiarían la dinámica de poder en el mundo durante una generación. O quizás para siempre.

El comandante Dmitry Varanov enderezó la columna vertebral y comprobó su orientación. La distancia entre
Estonia y Kosovo era de miles de kilómetros y tardaría meses en llegar. Pero eso era sólo en tiempo de distancia
superficial. Aquí abajo, sólo tardarían alrededor de una semana, si Dimitri los empujaba.

Se volvió y sus ojos se posaron en la anciana. Sabía que ya no la necesitaba y deseó poder enviarla a casa. Un
líder más despiadado simplemente la abandonaría. O, por suerte, le habría metido una bala en la cabeza.

Pero Dimitri era un hombre de honor y haría todo lo posible por llevarla a casa. Dio una palmada.

"Se acabó el tiempo de descanso. El rumbo es sur-sureste. Y nos moveremos al doble de tiempo".

EPISODIO 08

El globo terráqueo empezó con el mar, por así decirlo; ¿y quién sabe si no acabará con él? Julio Verne

CAPÍTULO 15

El grupo salió de la espesura de bambú y Harris desplegó su equipo a ambos lados sin aventurarse a salir de la
espesura.

"Vaya por Dios". El ex soldado resopló suavemente. "Es como un mar de sangre".

Jane miró el paisaje e inhaló el olor a salmuera, hierba seca y arena cocida. Se puso una mano sobre los ojos y
contempló la extensión casi infinita de agua.

Harris tenía razón, parecía sangre, y ella había pensado lo mismo la primera vez que lo vio.
 73

Había vapores que surgían del agua cristalina como pequeños espectros, y el agua se deslizaba en pequeñas olas
sobre la arena negra como la medianoche. Ya sabía que el agua era de una temperatura tropical y que, aparte de
los fantasmas de vapor, no había nada sobre la superficie: ni barcos, ni restos flotantes, ni arrecifes. Pero sabía
que bajo esa fachada tranquila vivían cosas, grandes cosas.

"Nos trajiste aquí porque querías nuestro consejo", dijo Jane. "Así que te voy a dar un buen consejo: evita el
agua". Su sonrisa era plana.

Harris asintió. "Recuerdo tus notas". Volvió a mirar a Mike. "Lo de la araña de mar". Se volvió hacia el mar.
"Podemos seguir la costa, manteniéndonos cerca de la pared del acantilado".

"¿Qué pasa si se acaba la tierra?" Mike preguntó. "¿Llegamos al final de la costa y simplemente termina en el
agua?".

Harris asintió. "Buena pregunta". Sonrió. "Pero todo dependerá de adónde hayan ido los rusos, ¿no?".

De repente, Harris se llevó la mano a la bolsa que llevaba en la cintura y ésta vibró. "Tengo un pitido". Sacó la
cajita de la bolsa y empezó a acceder a los datos. "Entrando ahora".

El grupo esperó y le observó mientras fruncía las cejas.

"¿Pero qué...?" Sus ojos empezaron a arder y gruñó en el fondo de su pecho. Levantó lentamente la mirada, casi
volcánica. "Ämari en Estonia... ha desaparecido".

Ally frunció el ceño. "¿Cómo dice, jefe?".

Volvió a la pantalla. "El mando dice que nuestra base allí ha sido completamente destruida. Algún tipo de
destrucción subterránea y dirigida a través de ondas de vibración".

Harris se quedó mirando un momento más, ahora sólo le latía una pequeña vena en la sien. Habló en voz baja.
"¿Ahora lo ves?" Miró fijamente a Mike a los ojos. "¿Ahora ves por qué estamos aquí?"

"¿Cuántos muertos?" preguntó Mike.

Harris se encogió de hombros. "Había más de doscientos militares y civiles en la base de Ämari. Ni idea de
cuántos vivieron o murieron. Pero asumo que todos murieron".

"Esos hijos de puta."

"Gracias, Sra. Baxter y Sr. Monroe". Harris levantó los ojos hacia ellos. "Si no fuera por su trabajo, no tendríamos
ni idea de por qué o cómo ocurrió esto. Habría sido un misterio". Habló entre dientes. "Pero ahora lo sabemos".

"¿Cómo son capaces de hacer eso?" preguntó Penny.

"Algún tipo de tecnología nueva", respondió Jane.

"Lo averiguaremos, qué y cómo". Harris tenía la mandíbula desencajada cuando se volvió para mirarles a la cara.
"Esto es lo que están haciendo aquí abajo. Y por eso estamos aquí. Obviamente, están planeando algo más que
explorar lugares o realizar exploraciones científicas; están poniendo en práctica su plan de guerra encubierto.
Ahora mismo. Eso significa que nuestra misión de observación e información también debe adaptarse y
evolucionar. Nuestro trabajo es detener a estos tipos y, si es posible, capturar esa tecnología".
 74

"¿Así que vamos a la guerra?" Dijo Alistair. "En el centro de la Tierra".

Los ojos de Harris se deslizaron hacia el científico. "Ya han declarado la guerra con la destrucción de nuestra
base militar. Sólo que aún no saben que lo sabemos. Y esa es nuestra mayor ventaja militar ahora mismo". La
mandíbula de Harris se desencajó por un momento. "Y de hecho, señor, nuestro trabajo es detener una guerra".
Harris miró de Alistair al resto del grupo. "¿Alguno de los presentes cree por un minuto neoyorquino que ahora
todos estos tipos se irán a casa sin más?".

"No señor, van a subir la maldita escala".

"Eso es lo que espero, Hitch", respondió Harris. "Ya tendrán otro objetivo en mente, y Estonia fue sólo un
ensayo. El próximo sitio será más grande, más destructivo y aún más mortífero".

"Oh mi..." Jane susurró.

"Creen que nuestros líderes militares no saben lo que está pasando. Pero lo saben. Y eso significa que, si no
podemos detener su próximo acto, entonces nuestros militares responderán. Con todo lo que tienen".

"Guerra Mundial", dijo Mike.

Harris se quedó mirando durante varios segundos. "¿Ahora ves por qué tenemos que encontrar a esos bastardos
y detenerlos?".

"¿Crees que podemos capturarlos?" preguntó Penny.

Ally se echó a reír. "Señora, esos tipos acaban de matar a unos doscientos americanos, probablemente sin
pensárselo dos veces. De verdad cree que nos dejarán tomarlos prisioneros y sacarlos de aquí con las manos en
la cabeza?". Su rostro se endureció. "Los matamos a todos. O ellos nos matarán a nosotros".

Harris se dio la vuelta y se llevó por un momento las gafas de campo a los ojos. "Calculo que nos llevan una
semana de ventaja. Tenemos que acortar esa ventaja de tiempo y distancia, acabar con ellos". Bajó las gafas y se
detuvo. Se volvió hacia Ally. "Se dirigen al suroeste; ¿qué bases tenemos en su camino?".

"Docenas", respondió ella. "Italianas, alemanas y bases compartidas de la OTAN en la mayoría de los países".

"Ahora dime la más grande y formidable". Harris esperó.

"Sin duda, Bondsteel, en Kosovo", respondió Ally.

Harris exhaló lentamente por la nariz y empezó a asentir. "Sí, esa será; una de nuestras bases más grandes y
avanzadas de Europa". Harris torció la boca. "Márcame un rumbo y veremos si podemos adelantarnos a ellos".

Harris miró brevemente a Alistair. "Es hora de detener una guerra".

CAPÍTULO 16

Dmitry se volvió y chasqueó los dedos para llamar la atención de Katya, pero ella le ignoró.

"Pavel, tráela", dijo a su soldado y luego hizo un gesto a Katya para que se pusiera delante. Pavel intentó ayudar
a la anciana a acercarse a él, pero ella le apartó las manos.
 75

Sonrió; a pesar de su avanzada edad y su enfermedad, seguía pareciendo atlética y luchadora. Se inclinó hacia
delante.

"¿Se encuentra bien, señora Babikov?". preguntó Dmitry.

Ella asintió, pero bajo el velo vio que sudaba profusamente y, aunque le habían dado instrucciones de
administrarle cortisona para estimular su metabolismo y su apetito, y él se aseguraba personalmente de que
recibiera mucha comida y agua, seguía viendo que se estaba consumiendo. Había cánceres ulcerados cubriendo
su piel expuesta, y él sólo esperaba que no se estuvieran extendiendo dentro de su cuerpo para luego destruir
sus órganos internos.

Dmitry le cogió la mano. La sentía como un pequeño pájaro huesudo; la acarició. "¿Recuerdas este lugar?"

"Mi equipo... nunca vino por aquí". Tosió un momento y luego sacudió la cabeza. "Pero no me gusta su aspecto".

"A mí tampoco". Dmitry sonrió y se volvió hacia el sombrío camino que seguía. "Entonces parece que somos los
primeros. Por desgracia".

La zona de bosque ante la que se encontraba era tan densa que estaba oscura como la noche a sólo unos metros
de distancia. Y lo que era peor, entre ellos había enredaderas espinosas con ganchos como garras de gato, y
entretejidas con tanta fuerza que eran casi infranqueables.

Sólo había una forma de atravesarlas y, lo que resultaba desconcertante, el túnel estaba cubierto de una especie
de telaraña; no la gasa de la seda de araña, sino más gruesa y brillante como vetas de barniz derramado. Y lo
cubría todo.

Dmitry alargó la mano para arrancar un trozo. Estaba ligeramente pegajoso y se parecía un poco al ámbar
fresco. Llamó por encima del hombro a su científico jefe.

"Oleg".

El hombre se acercó. Dmitry le tendió la sustancia. "Tu opinión".

Oleg la cogió y la levantó, la trabajó en sus manos un momento, se la llevó a la nariz un segundo más, pero luego
se encogió de hombros.

"Como Iriska, toffee", dijo.

"Sí, pero ¿podría ser de la planta, como savia endurecida o resina?". preguntó Dmitry.

Oleg frotó el pulgar con fuerza, lo miró y luego lo olió. Frunció el ceño y volvió a olerlo. En un instante sacó su
largo cuchillo y cortó el extremo de una rama de árbol que colgaba cerca de ellos. Una savia lechosa corrió como
la sangre y goteó hasta el suelo. Mojó un dedo en ella y también la olió. Al cabo de unos segundos se limpió las
manos en los pantalones y miró a Dimitri.

"No creo que sea de ninguna planta. Al menos no de esta planta. Si tuviera que adivinar, creo que es algo
excretado. Biológicamente".

"¿Excretado?" Dmitry preguntó.

"Como las abejas hacen la cera para los panales, o el escarabajo de la laca crea algo muy parecido a esto que se
convierte en goma laca: dura pero también suave". Oleg se lo devolvió.
 76

Dmitry miró lentamente a su alrededor. "Así que tal vez de un insecto, ¿eh?". Exhaló. "O un bicho muy grande, o
muchos bichos".

Dimitri sabía que recorrer esta parte de la selva les costaría un día entero. No quería hacerlo y, además, cuanto
antes terminaran su trabajo, antes estarían todos en casa.

Se volvió hacia el grupo, todos mirándole, y señaló sus ojos con dos dedos y luego el sendero que atravesaba el
oscuro bosque. Luego hizo un círculo con un dedo en el aire y los guió.

Dmitry vigiló la colocación de sus pies, porque parte de la mezcla de resina crujió cuando apoyó su peso en ella.
Mirando hacia arriba, vio que estaba entretejida a lo largo de las ramas de los árboles, creando estructuras en
forma de túnel, o simplemente colgando de las ramas como enormes chales de ámbar. Una vez entre los túneles
de telaraña, pudo oler el aroma abrumador y entendió por qué Oleg decía que no era resina; no había el fuerte
sabor de la savia, sino un dulzor químico empalagoso y desagradable. Le daba un poco de náuseas y le recordaba
a algo de su infancia, pero no recordaba muy bien a qué.

Chekov se acercó a él. "¿Te has dado cuenta? No se oye nada".

"Silencio como una tumba. Dmitry se giró a medias. "Pero estamos siendo observados, puedo sentirlo. ¿Y tú?"

Chekov asintió. "Desde que entramos".

El grupo avanzó con cuidado, poniendo un pie delante del otro. Había nueve en el equipo ruso, incluida Katya,
que era como un pequeño fantasma entre los hombres y mujeres más grandes.

La había colocado en el centro de su grupo, y Pavel y Sasha la flanqueaban. También hacia el centro del grupo
estaban sus científicos, Mila Golobev, Nadia Zima y Oleg Krupin, y Viktor en la retaguardia. Su amigo Chekov
caminaba a su hombro.

El aire se volvía más denso y empalagoso cuanto más se adentraban. La materia resinosa brillaba en algunos
lugares, y donde aún estaba húmeda era pegajosa, lo que recordó a Dmitry el comentario de Oleg de que era
como caramelo.

Además, entre las ramas de los árboles y las telarañas de resina había cosas que parecían bolas oscuras, todas
amontonadas como enormes bolas de hojaldre o racimos de uvas, excepto que tenían fácilmente metro y medio
de diámetro.

"¿Qué son, algún tipo de fruta u hongo?" Chekov preguntó.

"¿Como setas grandes, tal vez?" Dmitry respondió en voz baja.

Más adelante había algo más. Un largo manojo de algo pegado a uno de los enormes troncos de los árboles.
Dmitry levantó una mano para detener al grupo y avanzó con cuidado. Cuando estuvo a unos metros, vio que se
trataba de una especie de criatura envuelta en la red de resina.

Se inclinó hacia delante y vio que la cosa era aproximadamente el doble de grande que un hombre y parecía una
cucaracha gigante, pero con una cara alargada como la de un caballo y dientes dentados. En vida habría sido un
animal formidable. Y, sin embargo, había sido sometido.
 77

Dmitry cogió su linterna y lo iluminó. Entonces pudo ver que a lo largo de todo el cuerpo había agujeros del
tamaño de su puño y, por la forma en que el caparazón del animal parecía haberse abierto, los agujeros parecían
haber salido del interior de la criatura. Dmitry se volvió e hizo un gesto a Chekov para que se acercara.

Volvió a encender la luz. "¿Qué opinas de esto?"

eren'tChekov frunció el ceño. "Parece que algo salió de él y atravesó el exoesqueleto". Se giró, miró a su
alrededor y luego hacia arriba. "Mirad".

Por encima de ellos, colgando como espantosos adornos navideños, había más de los sacos de telaraña pegados
a las poderosas extremidades o colgando de ellas por cuerdas de la dura y pegajosa resina.

"Creo que esto es un nido", susurró Chekov. "Y estamos justo en medio de él".

Dmitry recordó de repente lo que le recordaba el olor: cuando era niño, se metió debajo de la casa de su familia
y vio lo que creía que era un gran ovillo de algodón pegado a una viga. Tiró de él con los dedos desnudos y, en
cuanto lo hizo, estalló en cientos de arañas diminutas que corrían a la vez por todas partes y, especialmente, por
su brazo. El olor había sido así: dulce y nauseabundo.

Dmitry hizo una mueca y tiró del hombro de su amigo. "Creo que deberíamos darnos prisa".

En unos minutos más, el lugar por donde caminaban estaba ahora completamente cubierto de resina, y el aire
era tan húmedo que una mezcla de transpiración y agua goteaba de su barbilla y nariz.

Dmitry empuñó su arma con más fuerza. Los racimos de uvas estaban ahora por todas partes, pero no tenía
ningún deseo de ver si eran algún tipo de hongo, animal o fruto comestible, ya que el olor acre le estaba
haciendo llorar los ojos.

Al pasar por otra abertura, entraron en un espacio aún mayor que podría haber estado en el centro de tres
enormes troncos de árbol, pero había tanto material ensartado que creaba una cueva que brillaba como la miel
y el ámbar a la luz de sus linternas. En otro tiempo podría haber sido hermoso, pero aquí, ahora, era ominoso, ya
que todo el techo estaba abarrotado de objetos bulbosos.

Dmitry detuvo al grupo mientras observaban las múltiples salidas y decidió cuál sería su siguiente paso. Una
niebla húmeda y maloliente les llegaba a las rodillas y a través de ella asomaban varias de las grandes bombillas
grisáceas.

Mila Golobev, la bióloga, llevaba su arma con torpeza. Era una científica que había recibido formación básica
sobre armas antes de partir y nunca se sintió cómoda con ella en las manos.

Se acercó con cuidado al bulbo y, cuando estuvo a medio metro de él, lo pinchó con el cañón del arma. Se
estremeció y pareció apretarse un poco más contra el suelo.

"Tal vez sea algún tipo de hongo, más que una vaina o un fruto. Pero al tacto reacciona de forma pigmotrópica,
como una bola hinchable del bosque". Mila miró a su alrededor. "Ciertamente es lo suficientemente húmedo
aquí para soportar una serie de especies de hongos".

"Doctor Golobov, por favor, vuelva a la fila", respondió Dmitry.

"De acuerdo. Sólo una cosa más". Mila lo miró por última vez, con el cañón de la pistola apuntando al gran orbe,
como si quisiera darle otro codazo. Pero en lugar de eso, sujetó el arma con una mano y extendió la otra.
 78

La colocó suavemente sobre la cosa hinchada. Sonrió y habló por encima del hombro. "Está caliente".

"No toques nada", insistió Dmitry.

Estaba a punto de darse la vuelta cuando la cosa volvió a estremecerse e hizo un ruido sordo. En lugar de
pegarse más al suelo, se levantó varios centímetros. Mila fue a dar un paso atrás, pero su pie se había pegado a
parte de la resina pegajosa.

Cayó de espaldas sobre su trasero. Y como tenía el dedo en el guardamonte, cuando cayó al suelo, el rifle
disparó una sola bala.

El ruido fue insoportablemente alto en el silencioso espacio de la tumba. Todo el mundo se quedó helado, pero
cuando el eco del estruendo se desvaneció, se hizo el silencio.

Se oyó un sonido como de brisa en los árboles invisibles, un susurro y un ruido que se deslizaba.

"¿De dónde viene eso?", susurró Dmitry.

"De todas partes. De todas partes", respondió Chekov, girándose lentamente.

"Formen filas", dijo Dimitri. Sus soldados reunieron a todos en un grupo apretado con los científicos y Katya en
el centro.

Mila juntó sus pies pegados. Se quedó paralizada cuando la bulbosa bola oscura se elevó ante ella. Se quedó
boquiabierta y sólo pudo ver cómo la cosa se giraba hacia ella. No era una fruta, ni una vaina de semillas gigante,
ni siquiera una especie de seta gigante, sino que el bulbo era un abdomen, y su mitad delantera parecía un
cráneo largo y puntiagudo con enormes pinzas a ambos lados de una boca en constante movimiento.

El rostro en forma de calavera, atestado de demasiados ojos oscuros y despiadados, fijos en ella, comenzó a
elevarse sobre unas patas largas y brillantes. Mila gritó, largo y desgarrador, e intentó escabullirse hacia atrás,
pero sus pies seguían atascados.

Se tambaleó hacia delante para intentar desatarse las botas mientras la criatura se cernía sobre ella, pero Pavel
disparó, abriéndole un agujero en el centro del racimo ocular. Chilló con fuerza demencial y sus patas
tamborilearon locamente en el suelo.

Y entonces la colmena despertó. A su alrededor, los bulbos se alzaron sobre largas y nervudas patas y se giraron
desde sus posiciones de reposo o hibernación para mirar fijamente a los pequeños y blandos animales de su
colmena.

Dimitri sintió el peso de mil ojos sobre ellos, y entonces, como un ejército al que se le hubiera ordenado atacar,
comenzaron a elevarse y a descender hacia ellos.

"Fuego", gritó, y abrió fuego con precisión mortal.

Los soldados habían formado un anillo defensivo y sus armas llenaron la cámara de anidamiento con cientos de
disparos fulminantes, perforando muchos de los abdómenes bulbosos y arrancando las largas patas de los
cuerpos. Pero por cada criatura que alcanzaban, aparecían más del interior de los relucientes túneles ambarinos.
 79

"Muévete". Dmitry empezó a retroceder y luego se dio la vuelta para correr, utilizando su arma para despejar el
camino. Detrás de él, una explosión de percusión significaba que uno de los suyos había disparado una granada.
Inmediatamente, la habitación se llenó de calor y más humo.

Dmitry volvió a oír gritar a Mila, pero esta vez parecía estar más lejos, y cuando se volvió hacia ella, llegó a
tiempo de ver cómo la arrastraban hacia uno de los túneles ámbar, para luego desaparecer. En cuestión de
segundos, su voz se apagó hasta que los disparos, los rugidos de su equipo y los chillidos infernales de los
horrores atacantes se la tragaron entera.

Cayendo del techo y emergiendo de los túneles de la colmena de resina, hordas de criaturas les atacaron. El
humo de las armas y los blásters, ahora al rojo vivo, creaba una espesa niebla, y Dmitry se echó hacia atrás para
agarrar a Chekov.

"Que se muevan".

Dmitry empezó a avanzar hacia lo que esperaba que fuera la salida. El túnel hacia el que se dirigía era más
estrecho y les obligaría a moverse en fila, pero esperaba que al menos les impidiera ser atacados por todos
lados.

La multitud de las monstruosas criaturas atacantes estaba tan apretada, que con sólo disparar sus armas
alrededor alcanzaron a varias a la vez, y sus pegajosos ichores los rociaron a todos.

Sasha llevaba a Katya, e incluso los científicos disparaban ráfaga tras ráfaga. Por detrás, detonaron más granadas
y los gritos fueron en crescendo.

En otros pocos segundos, estaban todos dentro del túnel y Dmitry corría a toda velocidad, apuntando y
disparando a todo lo que se interponía en su camino.

"Mirad", gritó Pavel desde detrás de ellos.

Dmitry se volvió y vio que no había persecución. Pero lo que sí vio fue que la boca del túnel se encogía. Mientras
observaba, las criaturas rociaron las paredes del túnel con un líquido viscoso y, con la boca, formaron una
cortina. En otro momento, habían sellado totalmente la cámara de la colmena a los humanos.

"¿Nos están sellando dentro o fuera?" preguntó Chekov.

Dmitry se dio la vuelta. "Dado que probablemente acabamos de derribar unos cientos de su colmena, estoy
pensando en sellarnos fuera".

"¿Y Mila?" preguntó Nadia.

Dmitry se volvió.

"¿Vamos a por ella?" Miró al soldado con el ceño fruncido.

"No, me temo que se ha ido. Se lo ha hecho ella misma. Pero eres libre de ir tras ella". Dmitry miró con dureza a
la otra científica hasta que se desanimó. Luego se volvió para asentir a Chekov. "Sáquenos de este infierno, Sr.
Chekov".

El hombre saludó y se marchó. Dmitry se volvió hacia el grupo. "Y cuando digo que no toquen nada, quiero decir
que no toquen nada, joder". Le ardían los ojos. "O os mataré yo mismo".
 80

Se volvió para seguir a Chekov fuera de la colmena.

CAPÍTULO 17

La Casa Blanca, 1600 Pennsylvania Avenue, Washington, D.C.

El presidente Dan Redner, comandante en jefe, estaba sentado detrás del sólido escritorio de roble inglés
fabricado con los maderos del HMS Resolute, un regalo de la reina Victoria a la presidencia de los Estados
Unidos en 1880.

Tenía los dedos apretados frente a él y sus ojos no apartaban la vista de los documentos informativos sobre los
detalles conocidos y las posibles respuestas al ataque ruso contra la base de Ämari, en Estonia.

Sentados ante él estaban sus lugartenientes políticos de mayor confianza. El primero era Michael Penalto,
Secretario de Estado, y a su izquierda estaba Mark Jasper, Secretario de Defensa. Ambos tenían expresión
pétrea.

Redner inspiraba y espiraba con calma, pero sentía que le latía una vena en la sien. "Doscientas doce personas".
Miró de uno a otro.

"Sí, señor; no hay supervivientes", respondió Jasper.

"¿Nivel de confianza sobre el autor?". Redner volvió a mirar las notas.

"Cien por cien, Rusia", dijo Penalto. "¿Pero pruebas? En este momento, no tenemos más que pruebas
circunstanciales. Nuestro equipo in situ en el núcleo profundo se está acercando al equipo ruso ahora."

"Hasta que no tengamos algo, tengo las manos atadas", dijo Redner, conteniendo a duras penas su frustración.

"No se equivoque, esto es un acto encubierto de guerra, señor. Como mínimo, tenemos que enviarles una
advertencia", instó Penalto. "El equipo del núcleo profundo cree que los rusos se dirigen ahora a Camp
Bondsteel, en Kosovo. Esa es una de nuestras piedras angulares defensivas en la región".

"Y tiene mil quinientos efectivos en el lugar", añadió Jasper.

"Jesucristo."

Jasper se sentó hacia adelante. "Hemos jugado a esto muchas veces, Sr. Presidente. Podemos llevar a cabo una
acción ofensiva limitada mediante nuestros nuevos misiles W76-2 de baja potencia lanzados desde submarinos
que están desplegados en el Atlántico. Podemos eliminar varias de sus bases fuera de Rusia".

"¿Objetivos?" preguntó Redner.

"Seleccionados, señor", respondió Jasper. "Los objetivos designados serían la base militar 102 de Gyumri en
Armenia, la base naval de Vileyka en Bielorrusia, y su principal base militar en Oseiita del Sur, Georgia, con cerca
de cuatro mil militares rusos".

Redner se cruzó de brazos: "¿Escenarios de escalada?".

 81

El Secretario de Defensa se encogió de hombros. "Les hacemos saber que estamos respondiendo a su ataque, no
atacando primero. La probabilidad de escalada es baja".

"¿Y si contraatacan?" Redner enarcó las cejas.

"Si hubiera una represalia a gran escala, nuclear, entonces el protocolo de escalada es lanzar cargas útiles de
mayor potencia contra todos los complejos militares y varias ciudades no importantes dentro de Rusia".

Redner suspiró. "He leído los informes de los escenarios. Si toman represalias, y podrían estar tan locos como
para hacerlo, incluso con nuestros escudos antimisiles, sistemas de lanzamiento de represalias de alta velocidad
y superioridad de bombarderos, la pérdida de vidas estadounidenses también sería significativa." Redner sintió
que la vena le latía más deprisa. "Y luego está la posibilidad de que se nos escape".

La boca de Penalto estaba tensa. "Sí, señor; podría pasar a una escalada total: Rusia sería arrasada. Pero
nosotros quedaríamos debilitados y entonces otras potencias mundiales podrían tratar de aprovechar el
escenario del conflicto. China podría atacarnos, Taiwán o Japón. Irán podría atacar a Israel, Corea del Norte a
Corea del Sur e incluso Pakistán podría atacar nuclearmente a India. Todo el Pacífico Sur, la Península de Corea,
Oriente Medio y Europa podrían verse implicados".

"Estamos hablando de una guerra mundial". Redner se sentó.

"Triunfaríamos", replicó Jasper con seguridad.

"Sí, y he visto las predicciones del resultado que eran comprensiblemente deprimentes. Aunque ganásemos
cualquier confrontación mundial, el número de muertos podría ascender a setenta millones de vidas
estadounidenses perdidas, y diez veces más en todo el mundo. Ese no es un legado por el que quiera ser
recordado", dijo Redner.

"Por desgracia, señor, la suerte está echada. Ya han dado el primer puñetazo", replicó sombríamente Penalto.
"Pase lo que pase, debemos devolver el golpe. Y el doble de fuerte".

Redner estaba sentado mirando las notas, con la mente trabajando furiosamente.

"O les hacemos sangrar la nariz ahora", Penalto se sentó hacia delante, "o tendremos que darles una paliza
nuclear si Bondsteel cae".

Redner asintió y se sentó tamborileando con los dedos sobre el tablero de la mesa durante varios segundos.
"¿Qué activos tenemos en la zona?".

Penalto sonrió. "El más cercano es el USS South Dakota, un submarino de ataque rápido clase Virginia con una
gama de cargas útiles de misiles con capacidad de planeo hipersónico".

"Bien. Muévelo a posición de ataque y pon al resto de la flota en alerta". Redner se frotó la barbilla. "Pero antes,
puede haber otra opción".

"¿Qué está pensando, señor?" Jasper preguntó.

"¿Cuánto falta para que los rusos lleguen a Bondsteel, o para que nuestro equipo se cruce con su posición?".

"Tiempo exacto desconocido, pero creemos que dentro de una semana", dijo Jasper.
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"De acuerdo. Pon nuestros activos en su lugar. Luego hablaré tranquilamente con el presidente ruso". Sonrió
con poco humor. "Veamos si podemos hacer sangrar la nariz sin dar un puñetazo".

"Bueno, estoy intrigado".

"Cumpla sus órdenes y nos reuniremos de nuevo". Redner se puso de pie. "Caballeros, Dios bendiga América."

Penalto y Jasper también se pusieron de pie y saludaron a su comandante en jefe. El Secretario de Estado
levantó la barbilla. "Y señor, pase lo que pase, usted será recordado como el presidente que defendió a América
en sus momentos de necesidad".

Los hombres se marcharon y Redner se sentó lentamente. Llamó a la imagen de la última posición conocida de
su equipo en el núcleo profundo y se quedó mirándola durante varios minutos.

"Vamos, chicos, ahórrenos preocupaciones y dolor". Siguió mirando fijamente hasta que se le alivió el dolor
punzante de la sien.

CAPÍTULO 18

La Expedición Monroe - dos días después

"No me gusta", dijo Mike en voz baja.

Harris resopló. "¿Oh? ¿Y qué parte de las últimas semanas te ha gustado?".

Alistair Peterson estaba hablando con Penny y sostenía un poco de la sustancia resinosa. Se la tendió a Harris.
"Obviamente es biológica; excreción de la colmena. Se usa para construir capullos, colmenas y a veces para
atrapar presas".

"Quizá presas como nosotros". Penny miró hacia arriba, a la malla tendida por los árboles, y luego hacia dentro,
a los túneles. "Está por todas partes; muchas criaturas hicieron esto".

Bull señaló el suelo. "Muchas huellas; nuestros compañeros rusos entraron. Ahora no llevan más de un día de
ventaja".

Harris se volvió. "A mí tampoco me gusta. Pero sea lo que sea lo que hay ahí, los rusos lo encontraron primero.
Así que lo comprobamos".

"Creo que es un error", dijo Jane. "Mike, ¿qué piensas?"

"Debemos encontrar una manera alrededor." Mike retrocedió unos pasos y miró a izquierda y derecha de la
abertura sembrada de telarañas. Pero los árboles eran como un muro colosal y estaban enmallados con
enredaderas de aspecto furioso. Se podía pasar con esfuerzo, pero significaba aventurarse más profundamente
en la oscura jungla y probablemente les costaría horas o incluso días. "Es de alto riesgo".

"¿En serio?" Harris se burló. "Cada segundo que estamos aquí abajo es de alto riesgo; retroceder o dar la vuelta
es de alto riesgo. Todo aquí abajo es de alto riesgo". Puso las manos en las caderas, con los músculos tensando
la camisa, y alzó la voz. "¿Y sabes qué más es de alto riesgo? No hacer nada y dejar que los rusos se acerquen a
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Bondsteel para que puedan matar a más americanos. Estos gilipollas han decidido esconderse como asesinos y
matarnos desde debajo de la tierra; apuñalarnos por la espalda como cobardes." Mostró los dientes
momentáneamente. "Y no voy a permitirlo".

"HUA", otros soldados expresaron su evidente aprobación a la convicción de Harris.

"Ray, estamos en el mismo bando", replicó Mike con rotundidad.

Harris se quedó mirando un momento más. "Bien". Se dio la vuelta. "Este es el plan. Si encontramos problemas,
los atravesamos". Ladeó la cabeza y sonrió. "Puede que los rusos ya hayan matado lo que hay ahí dentro. O han
sido asesinados por él, y en ese caso nuestro trabajo aquí ha terminado". Harris asintió con la cabeza. "Bull,
llévanos dentro".

"Será un placer", respondió el enorme soldado.

Harris volvió a organizarlos, y Jane y Mike se colocaron delante, detrás de Harris. Luego venían Penny y Alistair,
seguidos de Hitch y Ally.

Incluso en el interior de la colmena se hizo más oscuro y los olores acre más intensos. No tardaron en toparse
con el primer bulto enorme pegado al tronco de un árbol.

Alistair se acercó a la masa y levantó la linterna. "Ajá, como sospechaba; la materia excretada se utiliza para
someter a las presas".

"¿Qué está haciendo, almacenarlas para más tarde? Las hormigas hacen eso: almacenan los bichos capturados
en una despensa", añadió Jane.

"También lo hacen las arañas y las avispas". Alistair movió su pequeña luz arriba y abajo del gran paquete. "Pero
no lo creo". Señaló. "¿Ves estos agujeros de ruptura? Algo salió de la carcasa. Creo que lo que salió aquí es la
etapa larval de lo que sea que capturó este espécimen. Apuesto a que esta criatura capturada tenía huevos
puestos".

"¿Viva?" Mike preguntó.

"Claro; muy probablemente aturdido y, por tanto, carne fresca para lo que sea que eclosione sobre o en el
cuerpo del huésped", respondió Alistair.

"Qué asco", dijo Ally.

"Tienes razón". Harris exhaló. "Así que los ojos fuera y permanecer en apretado. Hitch, ¿algún movimiento?"

El soldado comprobó su rastreador, desplazándolo alrededor de los numerosos túneles que se ramifican de su
paso. "Nada; como una tumba aquí".

"Bien, sigamos avanzando", respondió Harris.

Siguieron a Bull en profundidad, y en el camino encontraron más de las criaturas capturadas. Después de
bordear un estrecho túnel de resina pegajosa, entraron en una cámara más grande, y Alistair miró hacia el
techo.

"Algo nuevo".
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Mike siguió su mirada y vio las grandes esferas que colgaban del techo. "¿Más huevos tal vez?", preguntó.

"Hay más", dijo Penny. Empezó a fruncir el ceño mientras se acercaba. "Oh no, hay una persona ahí dentro".

Harris se acercó y se subió a un grueso mechón de resina. Mike y Jane le siguieron.

Había una persona antigua, momificada, con la boca abierta en un grito eterno, un agujero del tamaño de un
puño en las costillas y la ropa hecha jirones. Mike se acercó.

"Un segundo".

Metió la mano con cuidado y la deslizó a lo largo del cuerpo disecado. Hizo una mueca mientras sacaba con
cuidado algo de una pequeña cartera de cuero. La abrió y empezó a leer.

"Alexi Domnin". Mike resopló suavemente. "De la expedición de 1972. Katya me dijo que era uno de los
espeleólogos y el miembro más joven. Me dijo que estaba 'pillado'". Se bajó. "Parece que aquí es donde fue
llevado."

"Pobre tipo. Espero que no haya muerto de dolor", dijo Jane.

"Hay más". Penny cruzó hacia otro capullo que aún brillaba. Apartó parte de la pegajosa telaraña. "Eh, este está
fresco, y, ¡madre mía, mira!". Se apartó.

Era una mujer, joven, y sólo parecía dormida.

"Tiene que ser una del equipo ruso", dijo Mike.

"Está viva, pero inconsciente. Parece que no han llegado a ella todavía", dijo Jane.

"Quizá sólo la hayan picado y esté paralizada", replicó Alistair.

Mike se inclinó aún más y le habló suavemente en ruso. "¿Nos oyes?"

Ella agitó los párpados y él esperó, pero al cabo de un rato sin respuesta volvió a intentarlo, esta vez
acercándose para tocarle la mejilla con el dorso de los dedos.

En cuanto su mano tocó su carne, los ojos de la mujer se abrieron de golpe y lanzó un grito fuerte y desgarrador.
El grupo retrocedió y Alistair se estremeció.

"Cállate", siseó Mike a la mujer y le tapó la boca con una mano.

Hizo lo que le pedían, pero puso los ojos en blanco. Al cabo de un momento, su rostro se contrajo en sollozos
ahogados.

"Vamos a sacarla", dijo Mike y empezó a intentar romper más resina.

Tras varios minutos de rasgar, cortar y machacar, consiguieron abrir un agujero lo bastante grande para poder
sacar a la mujer. La bajaron y Mike la acunó mientras le daba un sorbo de agua.

"¿Quién es usted? preguntó Mike en ruso. "¿Puedes entenderme?"

La mujer tosió y bebió otro sorbo de agua. Asintió con la cabeza. "Mila Golobev, de la expedición rusa. Soy
científica de biología". Su rostro volvió a arrugarse. "Me abandonaron".
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"Pregúntale cuántos hay en su equipo". preguntó Harris.

Mike tradujo y la mujer le miró. "Nueve, nueve de nosotros". Ella negó con la cabeza. "No, ocho ahora, sin mí".

"Pregunta por qué están aquí". El rostro de Harris era sombrío.

"Eso ya lo sabemos", dijo Mike.

Sus ojos se desviaron de Mike a Harris. "Sólo soy un científico. No un soldado. Sólo hago lo que me dicen".

Mike tradujo, pero se preguntó cuánto inglés entendía realmente la rusa.

Volvió a toser y se incorporó. "Me encuentro mal. Se agarró la cabeza y cerró los ojos.

"Tranquilízate", le dijo Jane.

"Mila, ¿cuántos días estuviste atrapada?" preguntó Mike.

Mila negó con la cabeza. "Estuve dormida. Tuve pesadillas". Miró a su alrededor. "Tenemos que salir de aquí.
Nos atacaron cientos de criaturas".

Mike se volvió hacia Harris. "Dijo que fueron atacados por cientos de criaturas y que debíamos salir de aquí".

Harris frunció el ceño. "¿De dónde?"

Mila señaló hacia el techo y emitió pequeños chillidos asustados con la garganta.

Jane siguió su mirada y vio las cosas bulbosas que colgaban del techo. "¿Son ellos?"

Mila asintió y se llevó un dedo a los labios. "Estate quieta. Se despiertan y luego vienen. De todas partes",
susurró Mila en un inglés pesado. Agarró el brazo de Mike. "Puede que todos mis amigos estén muertos. No
dejes que vuelva a ocurrir. Sácanos de aquí".

Mike se giró. "Estoy de acuerdo".

Mila se dobló y se sujetó el estómago.

Penny se agachó a su lado. "¿Te han picado?"

La cara de la rusa se arrugó de dolor y su grito fue agónicamente fuerte.

"Cállala", exigió Harris, pareciendo que iba a golpearla con la culata de su rifle.

"Atrás", dijo Jane y trató de darle un poco más de agua.

Desde detrás de ellos, Bull sacudió su arma. "Tengo movimiento, jefe. Delante y desde ambos lados".

"Múltiples señales aquí también", respondió Ally.

Harris miró el camino por delante durante unos segundos, y luego decidió. "Al diablo, volvemos, nos
reagrupamos".

Mila volvió a gritar, esta vez en voz baja y sonando como un animal herido. A su alrededor se oyeron ruidos
locos y la malla de resina empezó a vibrar como una cuerda de piano. Una brisa comenzó a soplar a lo largo de
los pasillos.
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"Tenemos entrada, jefe. Sube un nivel". Bull sustituyó el cargador de su rifle por uno con balas explosivas.

"Muévanse, a paso redoblado." Harris señaló. "Deja al ruso".

"No", respondió Mike.

Entre los dos, Mike y Jane cargaron a Mila, que ahora murmuraba incoherencias. Abrió la boca y dejó escapar un
largo eructo que terminó húmedamente. Cuando Mike la miró, vio vómito en sus labios manchados de sangre.

"Tiene heridas internas", dijo Mike.

Penny se echó hacia atrás y corrió a su lado. "Harris, tenemos que parar y acostarla. Se está desangrando".

"Por supuesto que lo haremos", respondió Harris. "No hasta que tengamos aire limpio. Ahora, mueve el culo".

Se movieron tan rápido y deprisa como pudieron en el reducido espacio, pero aún les quedaban probablemente
varios cientos de metros del laberinto de resina por recorrer. Mike y Jane arrastraron a la mujer que tenía la
cabeza inclinada hacia delante y goteaba esputo sanguinolento sobre el pecho.

A Mike le preocupaba que, si tenía los órganos rotos, su agitación le causara aún más daño. Y aquí abajo eso
resultaría fatal.

Entraron en un espacio más grande, y Bull se abrió, disparando varias rondas explosivas y haciendo estallar las
cosas bulbosas parecidas a arañas.

El humo empezó a llenar los pegajosos túneles de color ámbar y, entre Jane y Mike, Mila empezó a toser,
primero buches de sangre espesa y luego lo que parecían pequeños trozos de carne. La sangre casi negra salpicó
sus piernas y cuando la rusa empezó a convulsionar, Mike simplemente se detuvo y la tumbó.

"Tiene una hemorragia", gritó Mike.

Penny usó la camisa de la mujer para intentar limpiar la sangre, pero al mirarla, frunció el ceño.

"Esto es mucosa estomacal". Frunció el ceño. "¿Qué está pasando?"

Ally se colocó sobre ellos, con las piernas plantadas y disparando sin parar para darles algo de cobertura. Harris
maldijo furiosamente y también hizo retroceder a su equipo.

Harris disparó en modo automático, arrancando chillidos de dolor a los monstruos. Gritó por encima del
hombro: "Maldita sea, déjala".

"Ni hablar", dijo Mike. Sujetó a la mujer mientras convulsionaba, pero se dio cuenta de que toda la cara de la
mujer parecía hinchada y uno de sus pómulos abultado.

Mike y Jane sujetaban a la rusa mientras se agitaba y se sacudía, mientras Penny intentaba contener el flujo de
sangre. Alistair se arrodilló junto a ellos con cara de querer ayudar, pero lo único que consiguió fue ponerse
pálido y parecía a punto de desmayarse.

De repente, el grito de Mila se convirtió en una gárgara húmeda y se agarró el estómago y el pecho. Penny
también puso las manos allí, pensando que a la mujer le estaba dando un infarto.

Penny frunció el ceño y se inclinó hacia delante. Luego apartó las manos de la mujer. "Hay algo en...."
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Mila echó la cabeza hacia atrás y, con un ruido húmedo y seco, algo brotó primero de su estómago y, para
horror de todos, de su mejilla izquierda.

"¡Concéntrate!" rugió Harris cuando parte de la atención de su equipo se desvió del horror que se desarrollaba a
su alrededor para volver a mirar a la mujer rusa.

Jane se echó hacia atrás, con los dientes apretados por el asco, y Penny levantó la camisa ensangrentada que
estaba usando como trapo, como si quisiera detener la sangre y las vísceras que brotaban, pero sin querer
acercarse a las cosas que salían de la herida...

De su mejilla surgió una cabeza. Luego del estómago y otra del muslo. Las pequeñas criaturas se abrieron paso a
través de su carne y su ropa mientras Mila se estremecía en el suelo, su cuerpo se sacudía mientras su sistema
nervioso sufría un cortocircuito a causa del trauma.

"Pusieron huevos en ella", gritó Alistair. "Lo sabía".

En los segundos siguientes, empezaron a salir más larvas y el cuerpo de Mila quedó inmóvil, con aspecto
desinflado. La sangre dejó de fluir cuando su corazón dejó de latir.

Una de las larvas emergió por completo y cayó húmeda al suelo. Todavía le colgaban pegajosos hilos de vísceras
y tenía varias patas afiladas en la parte delantera, pero la cola enroscada se abría y cerraba como una especie de
crustáceo de aguas profundas. Se desprendieron del cuerpo y utilizaron sus diminutas patas y un movimiento
ondulatorio peristáltico para volver al centro de la colmena.

Harris giró su cañón y voló uno de un solo disparo. "Atrás", dijo de manera uniforme.

El grupo se alejó del cadáver de la mujer rusa cuando los otros gusanos empezaron a abandonar su cuerpo.
Harris disparó a cada uno de ellos, incluso a uno que salía de su muslo, donde la bala lo arrasó, además de la
carne de la pierna de la mujer.

Penny parecía horrorizada, pero Harris le devolvió la mirada. "Está muerta".

Un ruido salió de la garganta de Mila y Penny señaló. "No, sigue viva".

Harris giró y disparó a quemarropa a la frente de Mila, haciéndole un agujero. "Ahora está muerta, así que todos
en pie y larguémonos de aquí".

Penny aún sostenía la camisa ensangrentada de la mujer, y la arrojó, cubriendo el rostro arruinado de la mujer.
La doctora se cernió sobre el cadáver mutilado un momento más.

Harris disparó a los pies de Penny para llamar su atención y su voz retumbó. "Abandonad ese cadáver antes de
que acabéis como ella".

El grupo echó a correr, disparando a medida que avanzaban, y a medida que la resina disminuía, también lo
hacían sus perseguidores. Al cabo de un momento, volvieron al punto de partida, y Mike giró hacia atrás pero,
para su alivio, vio que nada parecía seguirlos.

"Ha sido una mala idea", dijo Mike mientras se doblaba sobre las rodillas y aspiraba profundamente.

"Creo que deberíamos dar la vuelta", dijo Jane.

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"Sí", dijo Harris mientras inspiraba hasta el fondo de sus pulmones. "¿Por qué no lo hacemos?". Se giró.
"Recargad y tomad aire todos".

Harris caminó hacia un lado de las madrigueras del laberinto de resina y luego hacia el otro. En unos minutos
llamó a Bull y a Hitch. "Buscadme un camino. Volved en diez".

Los dos hombres salieron disparados, uno a la izquierda y el otro a la derecha, ambos buscando una abertura
entre las lianas, las espinas y los enormes troncos entrelazados.

Bull volvió en cinco minutos y Hitch le siguió unos minutos más tarde.

"Imposible", dijo Bull. "Demasiado de ese maldito crecimiento de la vid que es como alambre de púas con
esteroides. Nos llevará horas y una tonelada de piel para ir veinte pies ".

"Tengo un camino, pero empinado, y conduce hacia abajo en el valle de la selva", dijo Hitch. "Hay mucho
movimiento ahí abajo, pero parece transitable".

Harris levantó las cejas. "¿Supongo que una vez más todo esto es terreno nuevo para ustedes dos?".

Mike y Jane asintieron.

"Gran ayuda". Harris exhaló por la nariz y caminó unos pasos hacia donde Hitch acababa de entrar. Se quedó de
pie con las manos en las caderas mirando la enloquecida maraña verde. "No veo nada".

La jungla era espesa, dominada por grandes troncos de árboles con una extraña corteza como de arroz
reventado que estaba estrangulada por gruesas lianas cubiertas de púas como anzuelos. También había frondas
de palmeras que habrían cubierto una casa entera. Criaturas invisibles se movían entre las densas copas de los
árboles y, ocultas entre el follaje, se oían los zumbidos, chirridos y chasquidos de la vida.

Consultó su reloj de pulsera. "Maldita sea", ladró Harris. El soldado exhaló y sacudió la cabeza. "No hay elección.
Esperemos que podamos cruzarnos con su rastro más adelante".

"Tenemos que tomarnos un tiempo para descansar. Llevamos diez horas de viaje", dijo Mike.

Harris maldijo en voz baja y miró el reloj una vez más. "De acuerdo, pero primero tenemos que alejarnos de esta
entrada y encontrar un lugar seguro". Se enjugó la frente. "Bull, Ally, buscadnos un campamento defendible".

En una enorme y goteante fronda frente a ellos, una criatura que parecía una gran mano, con patas afiladas, sin
cabeza perceptible, pero con ojos amarillos cubriéndole la espalda, se acercó un poco más a Harris. Giró y
disparó. La cosa voló por los aires.

"Vete a la mierda, no estoy de humor".

*****

Pasó otra hora antes de que encontraran un árbol adecuado con ramas lo suficientemente anchas como para
que pudieran trepar y acampar al menos a quince metros del suelo de la selva. Encontraron algunos bichos en el
camino, pero parecían más asustados de los humanos y salieron del lugar rápidamente.
 89

Mike y Jane se sentaron juntos y Jane compartió una media sonrisa con él. Mike se acercó y le puso una mano
en el antebrazo.

"¿Cómo estás?"

Jane torció la boca. "Este lugar te lo quita todo. Tuvimos suerte la última vez, y acabamos de darle a la madre
suerte el dedo corazón al volver".

Se acercó un poco más a ella. "Lo sé. Este lugar es el infierno. Pero aunque pienso que Harris es un imbécil
manipulador, le creo".

"No es tan malo". Volvió la cara hacia él. "Y también le creo cuando dice que los rusos intentan destruir nuestras
bases militares y no les importan los cientos o miles de vidas de nuestra gente que se pierden". Usó un pulgar y
un índice para frotarse los ojos un momento. "No podría vivir conmigo misma si ignorara eso".

Mike estaba totalmente de acuerdo con ella, pero seguía sin gustarle la forma en que parecía ponerse detrás del
líder militar.

"Tal vez", fue todo lo que respondió.

Ella exhaló y apoyó la cabeza en el cuello. "Hace sólo unos años era profesora de biología y el mayor problema al
que tenía que enfrentarme eran las rodillas despellejadas y las discusiones en el recreo. Ahora, cada momento
que estoy despierta tengo que ver morir a gente, y morir horriblemente. Siento que hemos aterrizado en una
planta alienígena y que estamos muy lejos de casa. Y lo que es peor, estamos varados aquí". Se volvió hacia él.
"No quiero morir aquí".

"No moriremos", dijo Mike, sosteniéndole la mirada.

Jane le devolvió la mirada unos instantes más antes de asentir con la cabeza, tumbarse y apoyar la cabeza en la
mochila.

Mike esperó a que dijera algo más. Cualquier otra cosa. Pero ella cerró los ojos.

Suspiró, se tumbó y cerró los ojos, pero sabía que sólo porque estuviera cansado hasta los huesos, el nudo que
tenía en el estómago nunca le dejaría relajarse del todo.

Era demasiado tarde para preocuparse por venir aquí. Lo único que importaba era sobrevivir y volver a casa. Y si
eso significaba encontrar a esos rusos y dejar que Harris y su equipo se encargaran de ellos, cuanto antes
ocurriera, mejor.

Mike cerró los ojos. Sí, cuanto antes mejor, pensó, y sorprendentemente, se fue directo a dormir.

*****

"Maldita sea", gritó Bull. El enorme soldado miró a su alrededor. "Mi bolsa de munición de repuesto ha
desaparecido".

"Probablemente se te cayó", dijo Hitch.

"No, miré." Bull dijo. "No está ahí abajo".

"Mentira", escupió Ally.

 90

"Y una mierda", replicó Bull.

"No, no, quiero decir, mi pistola no está, justo fuera de mi funda." Ally también miró por encima del borde.

"Será mejor que no perdáis el equipo", advirtió Harris.

"Voy a bajar". La mujer soldado comenzó a descender hacia el suelo.

Sólo tardó unos segundos, y Hitch y Bull la cubrieron mientras buscaba debajo de la enorme rama en la que
estaban encaramados. Miró hacia arriba y levantó los hombros. "Nada".

"Simplemente genial. Vuelve aquí arriba", dijo Harris.

A medida que el resto del grupo se despertaba, se hizo evidente que faltaban otros objetos: objetos personales,
latas de comida, incluso el reloj de pulsera de Alistair había desaparecido de su muñeca.

"¿Alguien quiere adivinar qué demonios está pasando?" preguntó Harris.

"¿Podrían haber sido los rusos?" preguntó Alistair.

"Pfft, ni siquiera un ninja podría haberse colado entre nosotros y llevarse nuestro equipo". Harris miró a su
alrededor. "Debe de haber sido..." Sopló aire. "No tengo ni puta idea".

"Los objetos no se los llevó otra persona, sino más bien otra cosa", dijo Mike.

"Jefe". Hitch estaba agachado sobre su mochila abierta. "El rastreador..."

Harris se quedó mirando al hombre por un momento antes de darse cuenta. "Oh, tienes que estar bromeando.
¿También ha desaparecido?"

Hitch asintió.

"Ah, así que ahora no puedes rastrear a los rusos". Alistair enarcó las cejas. "¿Sigues pensando que no fueron los
rusos?".

"No son los malditos rusos". Harris se volvió hacia el joven entomólogo. "Esos tipos están aquí abajo
destruyendo nuestras bases y matando a cientos de personas. Si fueran ellos los que se han colado aquí, ¿de
verdad crees que siquiera pestañearían ante la oportunidad de matarnos a todos?".

Alistair miró al cielo un momento. "Bueno, tal vez no", concedió.

"Deberíamos movernos", dijo Jane.

"Claro, pero no hasta que encontremos a ese maldito rastreador". Harris miró a su alrededor y luego hacia el
dosel.

"Ya no está", dijo Mike. "Olvídalo.

Harris apretó las mandíbulas por un momento y sus labios se entrelazaron. Parecía que estaba conteniendo a
duras penas una retahíla volcánica de maldiciones, pero se la tragó.

"La última dirección que tomaron los rusos fue hacia el noreste, hacia Camp Bondsteel. Así que hasta que
sepamos otra cosa, ese es el camino que seguiremos", dijo Harris.
 91

"¿Por cuánto tiempo?" Mike preguntó. "Quiero decir, si deciden ir en una dirección diferente, entonces estamos
jodidos. Has leído mi manuscrito, ¿verdad? Este lugar es todo un mundo; nunca nos tropezaríamos con ellos".

"Bueno, continuaremos hasta que yo diga que paremos", respondió Harris secamente.

"Eh, espera un momento, eso no formaba parte del trato", replicó Mike.

"¿Trato? Harris se volvió. "No hay trato, sólo hay seguridad nacional". Harris se acercó a Mike y le clavó un dedo
en el pecho. "¿Y adivina qué? Acabas de ser reclutado".

"Eres un hijo de..." Mike agarró la mano del hombre y el dedo aún presionado en su pecho, ni siquiera estaba
seguro de lo que planeaba hacer.

Pero tres cosas sucedieron muy rápido. Harris le agarró la mano y se la retorció, sujetándole por el brazo
retorcido y obligando a Mike a arrodillarse. Mike sintió que la articulación del hombro se le iba a salir.

Lo segundo que ocurrió fue que los soldados tenían las manos en sus armas y observaban la interacción con
mirada de halcón. De repente, Mike se dio cuenta de que no sólo se enfrentaba a Harris; su desafío significaba
que se enfrentaba a todos ellos.

Por último, Jane se abalanzó sobre Harris y le dio una bofetada lo bastante fuerte como para llamar su atención.

"Deja eso", gritó Jane.

Harris la miró y sonrió. "Eso ha sido gratis. Pero no vuelvas a hacerlo". Acercó la cara a la de Mike. "Eso va por ti
también. Ya van dos veces; no eres un tipo duro, Mike. Recuérdalo. La próxima vez, saldrás herido". Soltó a
Mike.

Mike se levantó de un salto y se hizo rodar el hombro. Miró fijamente y quiso frotarse desesperadamente el
hombro que le gritaba, pero no quería mostrar el dolor.

Harris parecía tranquilo y sólo ladeó la cabeza y les dedicó a ambos una sonrisa comprensiva.

"Señorita Baxter y señor Monroe, esto es importante. Todos queremos volver a casa, y eso significa cuanto
antes. Pero también queremos salvar un montón de vidas. ¿Pueden ayudarnos a hacerlo?"

Mike se enderezó. "Mi punto sigue en pie. ¿Y si no encontráis a los rusos? ¿Cuánto tiempo pensáis buscarlos?".

"Los encontraremos", respondió Harris. "Deja que yo me preocupe de eso".

Jane se burló. "Bueno, una cosa es segura, no moriremos de viejos aquí abajo; al final nos comerán a todos, uno
por uno".

"¡Hey!" Ally gritó.

Se volvieron hacia Ally a tiempo de verla sujetándose la cabeza y mirando hacia el dosel.

"Mi sombrero. Algo... se lo llevó", dijo Ally.

Todos miraron hacia las ramas de los árboles. Al principio no había nada más que las ramas verdes
amontonadas, hojas tan gruesas que bloqueaban la luz y una enredadera ocasional que añadía algunas texturas
diferentes.
 92

"Allí". Jane señaló.

Las hojas crujieron, y entonces, desde el interior del grupo, algo corrió a lo largo de una rama hasta otro brote
de hojas. Harris y algunos de los demás sacaron unos prismáticos y los volvieron hacia arriba.

Harris empezó a reírse. "Vaya, vaya, pequeños bastardos descarados".

"¿Qué pasa?" Alistair preguntó.

"Maldita sea, parecen... monos", dijo Hitch.

La criatura, seguida por varias más de su especie, salió de su escondite y corrió hacia otra extremidad para luego
detenerse, inmóvil. Era fácil entender por qué nadie había conseguido verlos, porque todos eran de un verde
esmeralda a rayas.

Parecían medir sólo un par de metros y, aunque sus cuerpos estaban segmentados, se movían con fluidez.
Tenían extremidades largas y delgadas y manos con pulgares oponibles en brazos y pies. Pero lo más
sorprendente era su rostro. El rostro tenía un par de ojos extremadamente grandes orientados hacia delante,
orificios de ventilación en forma de hendidura a modo de nariz y una boca ancha.

"Muy simiesco", dijo Alistair a través de su amplia sonrisa.

"El pequeño asqueroso tiene mi sombrero", dijo Ally y luego levantó su arma. "Voy a volar."

"No." Harris extendió una mano. "Si son nuestros ladrones, lo más probable es que también tengan nuestro
rastreador. A ver si lo localizas o dónde lo han llevado".

"Esto es realmente sorprendente. Una especie de artrópodo simio". Alistair se volvió hacia Jane. "¿Cuál fue la
expresión que utilizó? ¿Evolución concurrente?"

Jane asintió.

"Bichos mono, monos". Bull se rió de su propio chiste.

Alistair asintió. "Eso encaja, me gusta. Y el robo de nuestra propiedad demuestra un alto grado de curiosidad.
Apuesto a que también son muy inteligentes". Alistair tanteó en su botiquín y sacó una delgada barrita
energética. "Déjame probar algo". La desenvolvió rápidamente de su envoltorio de aluminio, hizo la mímica de
mordisquearla y se la tendió. Hizo chasquidos con la lengua. "Vamos chicos, venid a ver lo que tiene el tío
Alistair".

Las criaturas simiescas se dieron cuenta de que habían sido detectadas y empezaron a charlar entre ellas como
si estuvieran debatiendo su próximo movimiento. Entonces salieron de sus escondites; primero un puñado,
luego una docena, y después de varios lugares en el dosel.

"Mierda, debe haber docenas", dijo Ally.

Uno bajó por el tronco del árbol opuesto, usando manos y pies exactamente como lo haría un mono. El grupo
vio ahora que también utilizaba un apéndice enroscado, parecido a una cola, que tal vez eran las dos últimas
patas fusionadas.
 93

Olfateó el aire, percibiendo obviamente el olor de la barra de comida. Se acercó cada vez más, ahora a menos de
quince metros. Incluso desde esa distancia podían ver la inteligencia en sus ojos, que iban de Alistair a la comida
que tenía en la mano.

"Vamos, amiguito, sé que lo quieres. Está muy rico". Se agachó hasta quedar a la altura del monigote y empezó a
hacer ruidos de besos.

"Alto el fuego", dijo Harris en voz baja. "Que todo el mundo busque a ese maldito rastreador".

Mike se dio cuenta de que la mayoría de las criaturas observaban desde sus perchas en lo alto, pero varias
docenas se habían despachado para acercarse también un poco más.

"Ah, no es por alarmar a nadie, pero recuerdo haber visto un vídeo de un antiguo templo que albergaba grandes
grupos de monos, y eran expertos en realizar incursiones relámpago para robar a los turistas cualquier cosa que
no estuviera clavada", susurró Mike.

"Entendido", respondió Harris, sin apartar la vista de las criaturas. "Vigilad vuestro equipo, gente".

Alistair rompió un pequeño trozo de la barra y lo sostuvo mientras la criatura se acercaba aún más.

Cuando estuvo a menos de tres metros de él, no pudo reprimir su sonrisa. "Vamos, cógelo". Extendió un brazo
sujetando el trozo del tamaño de un bocado. El mono hizo lo mismo.

Como en el cuadro de Miguel Ángel de la Creación de Adán en la Capilla Sixtina, las manos de los dos seres se
tendieron la una hacia la otra. Los ojos del monje pasaron de Alistair al trozo de barra energética y luego de
nuevo al joven.

Alistair sostuvo el bocado en la punta de los dedos y estiró el brazo hasta el límite. De repente, la pequeña
criatura se abalanzó sobre él, se lo arrebató y retrocedió unos metros. Lo olfateó e inmediatamente se lo metió
en la boca.

"Dios mío", susurró Alistair.

Los colores ondularon sobre su cuerpo como una especie de despliegue cromatóforo al no poder evitar que las
ondas de placer recorrieran todo su cuerpo y luego se expresaran en forma de bandas de luz y color.

Los otros monbugs se acercaron a él y pusieron sus manos sobre el asidor de comida e inmediatamente también
empezaron a expresarse en ondas de color como si la sensación placentera de la comida también les fuera
transmitida.

Después de tragar el trozo, la diminuta criatura pareció superar inmediatamente cualquier miedo y se acercó de
nuevo, más cerca, y le tendió la mano.

"Recupera mi sombrero", dijo Ally.

"Merece la pena intentarlo". Alistair mostró a la criatura la barra, pero luego extendió su propia mano, curvando
los dedos en un gesto de "dámelo". Los grandes orbes de la pequeña criatura se quedaron mirando un
momento, y si estaba confundida era difícil de decir, ya que la coraza de exoesqueleto que cubría su cara no se
prestaba a muchas expresiones.
 94

Pero uno de los otros pareció entenderlo y se acercó sigilosamente. En la mano llevaba una pequeña pieza de
fruta.

Alistair negó con la cabeza. "No". Retiró la barra de comida.

Otra criatura volvió a intentarlo, esta vez con una gran flor. Pero una vez más Alistair sacudió la cabeza y retiró la
golosina. Se volvió hacia otro grupo y le tendió la barra y la mano.

Finalmente se acercó una criatura con el reloj de pulsera de Alistair.

Alistair asintió. "Ah, sí, eso es, intercambiamos".

Rompió otro trozo de barra y lo acercó con una mano y la palma abierta de la otra al portador del reloj.

El monje le tendió el reloj de pulsera y poco a poco ambas manos se acercaron a sus respectivos premios.

Alistair vio cómo el reloj se posaba en su palma y poco a poco fue cerrando los dedos. Como un rayo, el monje le
arrebató el trozo de comida, y luego intentó arrebatarle también el reloj. Pero Alistair se lo esperaba y había
conseguido agarrar la correa y aguantar.

Pero entonces, con la misma rapidez, la otra mano de la criatura se dirigió a la barra completa, intentando
arrebatársela también, pero Alistair estaba preparado y ya la había apartado.

"Pequeños ladrones expertos". Se rió por lo bajo.

El monigote se alejó haciendo una especie de canturreo, y Alistair se volvió y levantó el reloj.

"Se han negociado las condiciones comerciales". Sonrió.

Harris gruñó. "Volved a hacerlo y a ver si alguno de vosotros puede canjear nuestro rastreador".

Ally y Hitch se unieron a Alistair y los tres les tendieron más bocados de comida. Más de los monkbugs
decidieron que había poco peligro y bajaron portando todo tipo de cosas, desde palos, fruta y algunos objetos
que se reconocían como huesos. Pero también había artículos de ropa y equipo.

"Eh, mirad esto". Hitch señaló. "Esa es una nueva hoja rusa."

"Parece que también se cruzaron con nuestros amigos rusos; eso es bueno". Harris acunó su arma.

"Ahí", dijo Ally. "Ese es nuestro rastreador".

El monbicho sostenía el dispositivo del tamaño de un cigarrillo sin apretarlo en una mano, y de vez en cuando se
lo llevaba a la boca mientras utilizaba las dos manos para balancearse y trepar hasta el trío humano que llevaba
comida.

"Tranquilo, no lo asustes". Harris se inclinó hacia delante. "Sólo coge ese maldito rastreador".

"Vamos amiguito", dijo Ally y agitó la porción de barra de comida.

El monigote avanzó con facilidad, pero también pareció arrastrar consigo a muchos otros comensales
esperanzados. Todavía tenía el rastreador en la boca.
 95

"Nuh uh". Ally retiró la comida y curvó los dedos, indicando que quería algo a cambio en lugar de limitarse a
jugar a mostrar y contar. La criatura de aspecto simiesco captó el mensaje y se quitó el rastreador de la boca, lo
extendió y volvió a acercarse.

Ally asintió y le tendió la golosina. "Eso es, ven con mamá".

Los grandes ojos de la criatura se fijaron en la golosina y empezó a ondular con bandas de color como si la
anticipación de la comida fuera suficiente para darle placer.

Una vez más, las pequeñas manos se acercaron y Ally avanzó y sus ojos parpadearon hacia el rastreador. En la
fracción de segundo en que apartó los ojos de la comida y de la criatura, ésta alargó la mano, le arrebató la
comida y se alejó corriendo, ahora en posesión tanto de la comida como del rastreador.

"Hijo de puta", gritó Ally.

Sonó un solo disparo y la criatura salió despedida de la rama del árbol. Harris bajó el arma.

"¿Qué has hecho?" Alistair se llevó las manos a la cabeza, con los ojos muy abiertos.

Los ahora cientos de bichos simiescos reunidos se congelaron y se quedaron mirando.

"Negociaciones concluidas", dijo Harris mientras enfundaba su arma. "Ally, baja y recupera ese rastreador, lo
antes posible".

"En ello". Ally empezó a bajar.

"Eso fue una mierda", dijo Mike.

"Sí, puede ser, pero inevitable". Harris siguió observando mientras Ally bajaba.

Mike sacudió la cabeza. "Mentira, sólo te impacientaste".

"Claro que sí". Harris rió suavemente. "Recibió su merecido; el pequeño bastardo nos traicionó".

Mike y Jane se giraron para mirar a la criatura muerta. Algunos de los bichos monje se habían acercado más y
algunos se habían tirado al suelo para caminar, como chimpancés, hacia sus parientes caídos.

Colectivamente, pusieron sus manos sobre la criatura muerta, e inmediatamente, sus cuerpos se llenaron de
manchas de color púrpura y azul.

"Hermoso y triste", susurró Penny.

Todas las criaturas de aspecto simiesco que se habían acercado a los humanos retrocedieron y se reunieron con
sus compañeros. Entonces, a su alrededor, se oyó una espeluznante canción.

"Escuchad; están de duelo", dijo Alistair. "Tienen vínculos sociales y, sin duda, de agrupación familiar".

"Genial, probablemente acaban de disparar al hijo de alguien", dijo Jane.

"Entendido." Ally lo comprobó. "Y A-OK, jefe." Lo levantó.

A su lado, los monbugs se pusieron al rojo vivo, y de repente salieron corriendo hacia la selva.

De la nada, un misil golpeó la cara de Ally.

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"Ay". Se sujetó la cabeza, y cuando retiró la mano, estaba ensangrentada. "Pequeños bastardos."

"Vuelve aquí, Bennet", dijo Harris mientras mantenía la vista en el ahora agitado grupo de criaturas.

"Estos chimpancés bichos están planeando algo, jefe". Bull cargó más cartuchos en su escopeta. "Quizá sea hora
de irnos".

"Eso he oído", dijo Harris.

Algunas de las criaturas simiescas más grandes se habían tirado al suelo, y una acunó al animal muerto en sus
brazos por un momento, antes de que los demás lo levantaran y desaparecieran en la selva.

"Esto no me gusta", dijo Mike. "Se están armando. Parece que tienen su guerra después de todo".

Muchos de ellos parecían blandir trozos de madera o rocas, o enseñar largos dientes de quitina translúcida.

"Sí, bueno, nosotros también estamos armados", dijo Hitch. "Y nuestros palos escupen fuego".

Harris echó un último vistazo a su alrededor. "Tenemos todo lo que necesitamos; en marcha, gente".

El grupo retrocedió por la rama y bajó por el enorme tronco hasta el suelo.

Penny fue la última en bajar y, en cuanto sus botas tocaron la hojarasca, atacaron. Piedras, ramas y vainas
llovieron con una precisión infalible.

"Alto el fuego. Pero moveos", gritó Harris con los hombros erguidos bajo la lluvia de escombros mientras
empezaba a aumentar la velocidad.

Por encima de ellos, cientos de los monkbugs seguían ahora su huida, y aunque los escombros voladores eran
molestos y a veces dolorosos, distaban mucho de ser debilitantes.

Delante, Hitch y Bull tenían las armas en alto mientras trotaban por un sendero. Mike vio cómo una de las
criaturas se descolgaba de la rama baja de un árbol y, con un movimiento suave, aterrizaba en el hombro de
Bull, echaba la cabeza hacia delante para clavarle una boca de dientes afilados como agujas en la parte superior
de la oreja y, antes de que Bull pudiera reaccionar, tiraba hacia atrás llevándose la punta de la oreja del
hombretón.

El enorme hombre reaccionó rugiendo y girando, abriendo fuego a toda velocidad. Hitch, justo delante de él,
hizo lo mismo, seguido de Ally en la retaguardia. El trío rugió al disparar cientos de proyectiles contra la copa de
los árboles. Pequeños cuerpos se escabulleron en busca de cobertura, chillando de dolor y miedo, y algunos
cayeron de los árboles, con agujeros del tamaño de un puño atravesando sus pequeños cuerpos.

Otro intentó caer sobre Ally, pero los soldados ya estaban preparados para esa táctica y Ally lo lanzó por los
aires.

Aceleraron el paso a medida que la jungla se abría un poco. Pero las pequeñas criaturas simiescas seguían
lanzando escombros contra los humanos que huían.

La gente esprintó, todos en fila, con Bull a la cabeza, que utilizaba su enorme cuerpo como una excavadora. Ya
tenía el cuello y los hombros enrojecidos por la sangre brillante y fresca, pero hizo caso omiso de ella y se dedicó
a disparar a los monbugs que tenía encima y a todo lo que se cruzaba en su camino.
 97

Mike y Jane intentaron frenarles, pero nadie les hizo caso mientras Harris les apremiaba, contento de que
aumentaran la velocidad y de que avanzaran a buen ritmo en su empeño por acabar con los rusos.

Bull fue el primero en salir de la selva y, cuando Mike y Jane hicieron lo mismo, se acercaba a una vasta llanura
de unos dos kilómetros de ancho, totalmente desprovista de seres vivos.

Mike frunció el ceño. Había algo en aquella zona sin vida que no se le antojaba. Fue Jane quien le agarró del
brazo al recordar primero.

"Deténganse. Deténganlos", gritó mientras se aferraba a él. Ella tiró de su brazo, con fuerza. "Aplasta la tierra."

"Oh, mierda". Mike recordó de repente las palabras de la anciana en sus notas y se paró en seco. "¡Para, sto-
ooop!" gritó hasta quedarse afónico.

Alistair, Penny y Ally estaban detrás de ellos y aminoraron la marcha. Delante, Bull, Hitch y Harris seguían
adelante. Sólo Harris miró hacia atrás por encima del hombro, mientras sus dos hombres más grandes se
acercaban al borde de la llanura de la nada.

Bull tenía una docena de pies de ventaja sobre Hitch, que tenía cerca de dos docenas sobre Harris. Bull entró
primero en la zona muerta y desapareció.

Hitch aminoró la marcha, con el cuello torcido mientras intentaba comprender lo que había sucedido. Disminuyó
la velocidad pero no se detuvo y entró todavía con la cabeza y los hombros inclinados hacia delante mientras
buscaba a su compañero. Luego, él también desapareció.

Harris aminoró la marcha, levantando el arma como si buscara a algún asaltante. Siguió avanzando y se volvió,
con la frente profundamente arrugada.

"¡Detente, Harris, detente AHORA!" gritó Mike mientras empezaba a correr hacia el líder del grupo.

"¿Dónde?" Avanzó unos pasos más. "¿Adónde han ido?" Siguió caminando hacia la llanura de la nada.

Mike alcanzó a Harris, le agarró por las caderas y le placó de lado. Al principio Harris se resistió, pero Mike lo
soltó, rodó y le hizo señas para que bajara.

"Tierra aplastada", espetó Mike mientras el resto del grupo lo alcanzaba.

"No lo entiendo. ¿Dónde están mis hombres?" Harris se volvió para contemplar el desolado terreno. "¿Adónde
han ido?"

De cerca, el aire parecía brillar en algo parecido a olas de calor. En el silencio, sólo roto por sus jadeantes
respiraciones, pudieron oír algo: un suave chirrido y rechinar, como el sonido de la rueda de un molino girando,
roca sobre roca, mientras molía harina o granos.

Jane se detuvo detrás de ellos, entrecerrando los ojos en el vasto espacio. Penny, Alistair y Ally llegaron detrás
de ellos.

"¿Dónde están los chicos?" preguntó Ally. "¿Adónde han ido Bull y Hitch?".

Mike sacudió la cabeza y miró al suelo en la zona muerta. "No se fueron a ninguna parte; en cierto modo, siguen
aquí mismo".
 98

Jane se agachó para recoger una roca del tamaño de un puño. "Aplasta la tierra". La arrojó a la línea del suelo
que separaba donde estaban ellos de la tierra inhóspita donde terminaban las plantas tan limpiamente como si
la hubieran cortado. La roca lanzada desapareció.

"¿Adónde ha ido?" Harris se puso en pie.

"¿No nos ha oído? Sigue aquí". Mike también se levantó. "O creemos que al menos sus átomos lo están". Se giró.
"No has leído todo mi manuscrito, ¿verdad?".

Harris se encogió de hombros y se volvió. "Me salté algunas partes".

Mike se tapó los ojos con una mano y levantó la vista. "Hay lugares como éste en todo este mundo oculto. Los
físicos pensaban que la gravedad dentro del centro del mundo sería tan grande que aplastaría cualquier cosa
hasta reducirla a la nada. Pero pensamos que quizá los pozos gravitatorios actuaban como una válvula de
presión".

"Pero no en todas partes", añadió Jane. "Hay algunas zonas donde todavía se ejercen todos los efectos de la
gravedad. Esta es una de ellas".

"Ah." Ally señaló e hizo una mueca. "Jefe".

Harris y el grupo se acercaron a lo que ella había encontrado. Justo en la línea de demarcación estaba la mitad
de una bota. Parecía limpiamente cortada.

Harris extendió la mano.

"Cuidado", dijo Mike.

Harris se detuvo un segundo, pero luego acercó la mano y agarró el trozo de bota. La retiró y luego la levantó.

"Jezus, todavía tiene algo de pie". Se volvió hacia donde la había agarrado y miró hacia la llanura vacía. "¿El resto
sigue ahí?"

"Sí, los restos están allí. A Hitch y a Bull la gravedad los redujo a átomos. Muerte instantánea", dijo Mike. "El
aplastamiento de la tierra sólo se produce durante los pocos días de luna llena. Cuando se acaba se puede
atravesar. Eso creemos".

"Esos pobres hombres", susurró Penny.

"No hay nada, ni siquiera una marca en el suelo", dijo Ally, agachándose y mirando por donde habían entrado los
hombres.

Harris enseñó los dientes. "Hijo de puta". Lanzó el resto de la bota y el pie de Hitch a la zona de aplastamiento.
La pieza se desvaneció en el aire en cuanto cruzó la línea. "Necesitaba a esos malditos hombres".

"¿Vamos, no vamos, jefe?" preguntó Ally.

Harris exhaló y buscó el rastreador en el bolsillo. Miró la pequeña pantalla durante un rato y luego la levantó.
Maldijo en voz baja y se volvió hacia la zona de aplastamiento. "Pues claro que esos malditos rusos van a estar al
otro lado de esta maldita cosa del aplastamiento".
 99

Se volvió hacia Ally. "Vamos". Sonrió rotundamente y con cero humor. "Y te acaban de ascender a soldado jefe
de todas mis fuerzas armadas".

"Listo y dispuesto. Gracias, señor". Ally sonrió.

"¿En serio, Harris? ¿Todavía quieres ir tras los rusos que sin duda nos superarán en número? ¿Y cuando los
encuentres, enfrentarte a ellos? ¿Sólo con Ally?" preguntó Mike. "Esto es ridículo".

"¿No crees que ella pueda con ellos?". Harris enarcó una ceja. "Tal vez haga que te patee el culo, entonces no
tendrás que volver a hacer esa pregunta".

"Por el amor de Dios, deja de competir con nosotros", dijo Jane.

"Locura", añadió Mike.

"Bueno, Sr. Monroe..." Harris se volvió hacia Mike, "...sabemos que los rusos están aquí, pero ellos no saben que
estamos nosotros. Así que tenemos el elemento táctico de la sorpresa y es un arma poderosa. Todo lo que
tenemos que hacer es encontrarlos, y luego nos encargaremos del negocio". Se dio media vuelta. "¿No es así,
teniente primero, Allison Bennet?"

"Señor, sí señor. Lo estoy deseando, señor", respondió Ally.

Harris miró a Penny y a Alistair, que se quedaron con los ojos muy abiertos. Finalmente se dio la vuelta. "El perfil
de la misión no ha cambiado".

"Santo cielo". Mike suspiró.

Harris comprobó el rastreador por última vez. "Seguimos el borde de esta maldita tierra aplastada, y cuando
lleguemos a su final, retomamos el rastro de los rusos". Se volvió hacia el paisaje resplandeciente. "Gracias, Bull,
gracias Hitch, fuisteis unos soldados condenadamente buenos, y aún mejor gente". Saludó.

"Os echaremos de menos, chicos", añadió Ally, y también saludó.

Harris volvió a colocar su equipo. "Cuanto antes detengamos a esos bastardos, antes volveremos todos a casa.
Ally..."

"Sí, señor." Ally los guió a la salida.

CAPÍTULO 19

"¿Qué te parece?" Dmitry se llevó las gafas de campo a los ojos mientras contemplaba la extensión de agua roja
como la sangre. Había una delgada lengua de arena que se extendía por lo menos tres kilómetros y hacía de
puente entre el lugar donde se encontraban y la siguiente masa de tierra.

"Transitable". Chekov asintió. "Pero creo que este lugar tiene mareas".

Dmitry gruñó su afirmación. "¿Y es baja o es alta en este momento?"

Ambos hombres miraron hacia el agua. El mar pelúcido que tenían ante ellos era en su mayor parte como una
lámina de cristal. Pero de vez en cuando estallaban burbujas y ondas marcaban su superficie.
 100

"Parece que aún hay sangre. Pero hay vida ahí dentro". Dmitry asintió por encima del hombro. "Pregúntale a la
vieja".

Chekov se puso una mano sobre los ojos. "Unos kilómetros más abajo puedo ver que hay una cresta de
montañas que también podría cruzar el agua. Pero son unas buenas diez o doce horas de marcha".

"Demasiado tiempo y energía perdidos", dijo Dmitry. "Crucemos este mar de pesadilla".

"¿Toda el agua del océano lavará esta sangre de mis manos? No, en su lugar mis manos teñirán los mares de
escarlata, tiñendo de rojo las aguas verdes". Chekov enarcó las cejas.

Dmitry empezó a sonreír. "¿Un soldado con una buena mente que puede citar a Shakespeare? Realmente
peligroso".

Chekov alzó las cejas. "Y Macbeth también; un cuento trágico". Se burló en voz baja. "Pero en cuanto a tu
pregunta, no sabemos lo suficiente sobre los ciclos de aquí abajo como para saber qué hace la marea, lo alta o
baja que puede llegar a ser, e incluso cuánto tiempo transcurre entre ciclos de marea".

Dmitry asintió. "No hay luna por la que podamos guiarnos". Entrecerró los ojos en la distancia. "No hay otro
camino si queremos cruzarlo rápidamente. Y tendremos que llevar a la mujer".

"Dos millas, fácil. ¿Sabes que los corredores de récord mundial pueden hacer una milla en menos de cuatro
minutos hoy en día?" Chekov sonrió.

Dmitry bajó las gafas y se volvió hacia su amigo. "La última vez que corriste tan rápido, fue hasta el bar cuando
se te acabó el vodka".

"Sí, aquel día batí récords". La risa de Chekov fue un profundo estruendo en su pecho. Se volvió hacia el mar.
"Pero creo que si doblamos el tiempo, sólo deberíamos tardar unas horas, incluso con la mujer".

"Cuanto antes empecemos..." Dmitry hizo un círculo con un dedo en el aire, "...terminamos".

Dmitry y su equipo de Viktor y Chekov los guiarían hacia afuera, los científicos en el medio con Sasha cargando a
Katya, y por último, su soldado restante, Pavel.

En su mayor parte, el grupo tuvo que caminar en fila india, ya que el chapoteo del agua reducía el asador a unos
pocos metros. Al empezar, Dmitry se dio cuenta de que la arena creaba un banco en las aguas poco profundas, y
pequeños espadines entraban y salían del cálido mar.

Pero a medida que avanzaban, la profundidad aumentaba. El agua aún tenía claridad, incluso con el tinte rojizo
del cielo hirviente, pero la oscuridad del agua le decía que debía de tener al menos quince metros: más que
suficiente, sabía, para que uno de los monstruos marinos de Katya se acercara de verdad.

Dmitry y su equipo acunaron sus rifles y escopetas. Al cabo de diez minutos, el calor y el silencio empezaban a
adormecerlo. El mero sonido de sus botas y las de su equipo sobre la arena húmeda era metronómico hasta el
punto de hipnotizar.

De vez en cuando se encontraban con cangrejos azules del tamaño de un balón de fútbol americano que
agitaban las pinzas hacia ellos, pero se apartaban para dejar pasar a los humanos mientras sus ojos saltones se
movían al ver pasar a los extraños seres humanos de dos patas.
 101

El calor rojo seguía azotándolos, y el reflejo irradiado por el agua quemaba las mejillas de Dimitri. Levantó la
mano para tocarse una, sintiendo el escozor de las quemaduras.

Se dio la vuelta y caminó unos pasos para ver cómo estaba su equipo. Se alegró de ver que todos estaban alerta
y que ni siquiera los científicos se detenían a investigar cada rareza interesante que encontraban.

Lo único que le preocupaba era la anciana aferrada a Sasha con manos llenas de garras. Se detuvo y le hizo señas
al equipo para que siguiera adelante mientras esperaba a la pareja. Cuando Sasha y Katya se acercaron, el joven
le hizo un gesto con la cabeza y Dimitri se volvió para caminar un rato a su lado.

"¿Va todo bien? ¿Estás cómoda, Katya?".

Ella levantó la cabeza y, por primera vez, también se levantó el velo para mirarle fijamente a los ojos. "No me
gusta estar tan cerca del agua; es demasiado profunda".

Dmitry asintió y se volvió para mirar el mar rojo. "Ya casi hemos recorrido un tercio del camino. Deberíamos
estar bien", dijo.

Ella resopló suavemente. "Su optimismo sólo es igualado por su aspecto de loco, capitán".

"Y yo tengo una sonrisa ganadora". Él sonrió, sin poder evitar que le gustara su franqueza. "Como dije,
estaremos bien".

"¿Estaremos bien?" Sus ojos azules se nublaron un poco, pero se fijaron en él como una mariposa clavada. "¿Te
has fijado en la marea? El asador se hace más pequeño a cada paso que damos".

Dmitry miró hacia atrás. Ella tenía razón: el arenal era definitivamente más estrecho que cuando partieron.
Había hecho bien en preguntarse cómo serían los ciclos de las mareas aquí, y si serían más rápidos o más lentos.
Ahora tenía la respuesta: más rápido.

"Tenemos que darnos prisa, capitán", suspiró Katya. "No queremos quedar atrapados aquí si la marea sube
hasta cubrir la arena".

Dmitry asintió y miró hacia su destino. Extendió la mano para ponerla sobre el delgado hombro de la mujer y
apretó suavemente. "Entonces, ¿por qué no vamos más deprisa?". Trotó hacia atrás para ponerse en fila detrás
de Chekov y Pavel.

Chekov señaló. "La marea".

"Lo sé", respondió Dmitry. "Vamos a acelerar el paso".

Los hombres alargaron el paso.

Dmitry se volvió. "Seguid el ritmo".

Al cabo de unos minutos, la arena estaba encharcada y Dimitri maldijo en voz baja. Estaban en una carrera y, a
falta de correr, parecía que iba a ganar la marea.

Aceleró, tratando de mantener un buen ritmo sin permitir que el equipo se encadenara demasiado lejos.

El repentino chapoteo sacó a Dimitri de su ensueño y se giró hacia el agua.

"¿Qué ha sido eso?

 102

Chekov y Viktor habían levantado sus armas y apuntaban hacia el agua, donde un círculo de ondas seguía
extendiéndose en abanico.

"Algo surgió", dijo Chekov solemnemente.

"Ahí", dijo Sasha. Señaló con la frente mientras seguía sujetando a la anciana a su espalda.

"¿Qué has visto?" le gritó Dmitry.

Viktor se acercó a la línea de flotación y retrocedió bruscamente. "Putja", maldijo. "Algo ahí, grande". Se giró.
"Me miró directamente".

"Corre, corre". La voz de Katya era seca y entrecortada como las hojas que soplan en un viejo porche. Pero
llevaban suficiente miedo para que el grupo comenzara a retroceder.

"A paso ligero". Dmitry empezó a trotar. Detrás de él le siguieron los demás, manteniendo el ritmo acelerado.

A lo lejos se vislumbraba la segunda masa de tierra. Pero aún estaba lo bastante lejos como para quedar
ligeramente oculta por los vapores marinos que surgían del agua caliente.

Más adelante había un banco de arena más grande que elevaba su salpicón de arena fuera del agua unos metros
más y parecía una pequeña isla. Dmitry esperaba que eso significara que sería imposible que algo de tamaño se
les acercara. ¿Lo sumergiría también la marea?, se preguntó.

Entrecerró los ojos, pues parecía haber algo creciendo en ella. Una buena señal de que se mantenía por encima
de la superficie, pensó.

"Más rápido ahora", gritó Dmitry y comenzó a aumentar su propio ritmo.

"Nos están fantasmeando, señor", gritó Sasha desde atrás.

Dmitry se giró justo a tiempo para ver cómo una extraña especie de aleta dorsal con espinas se elevaba cerca del
grupo de la retaguardia. La aleta ascendente alcanzaba un pico de unos dos metros, y había un remolino más
atrás que podría haber sido donde terminaba la cola. Era grande, y tal vez sabía que sólo tenía que esperar hasta
que la marea le permitiera recogerlos sin tener que varar, o incluso mejor, su presa simplemente flotaría libre.

Mostró los dientes. "Póngale unas cuantas balas la próxima vez, soldado. Envíalo de vuelta a las profundidades".

Dmitry se acercó por detrás de Pavel y éste recordó que el joven soldado había sido velocista en la escuela.
"Pavel, corre adelante y delimita una posición defensiva en ese arenal. Y ponle unas cuantas balas explosivas a
ese bastardo que nos persigue".

"Sí, señor." El soldado agachó la cabeza y echó a correr a toda velocidad, dejando atrás inmediatamente al
grupo.

Dmitry se volvió. "Daos prisa, gente. No queremos estar nadando hoy".

Pavel se acercó a la pequeña isla cubierta de vegetación. Mientras corría, escudriñaba el agua, y finalmente llegó
al bulto de arena elevado que no tenía más de quince metros a la redonda.

Bien, pensó Dmitry, ahora al menos tendremos fuego de cobertura.

 103

Pavel llegó al banco de arena, aminoró la marcha y subió por el anillo de crecimientos tiesos que le llegaban
hasta las rodillas mientras sacaba el fusil. Iba a girarse para dar apoyo al grupo, pero se detuvo y miró hacia
abajo. Y entonces, extrañamente, gritó algo y fue a correr hacia ellos.

Pero en ese instante la arena estalló a su alrededor y Pavel gritó de miedo. La arena estalló y se cerró a su
alrededor como una trampa. Los crecimientos se convirtieron en dientes y el banco de arena de quince metros
de ancho era en realidad la cabeza de una gran criatura enterrada bajo la arena.

Con Pavel en la boca, la cosa enterrada se elevó unos tres metros en el aire sobre un tronco o tallo musculoso.

"No, no, no." Dmitry apuntó con su arma y corrió hacia delante. Apuntó y empezó a disparar al cuello o tallo de
la criatura, o lo que fuera.

Pavel gritó; no estaba muerto y sólo estaba atrapado en el blando paladar que había utilizado los crecimientos
como los barrotes de una jaula para impedirle escapar.

El grupo se acercó pero se detuvo varias decenas de metros más atrás. Dmitry cambió su cargador a balas
explosivas y volvió a disparar. Chekov también disparó, y finalmente un trozo del tronco voló por los aires.

Los gritos de Pavel se convirtieron en sollozos tensos cuando la boca empezó a comprimirse. Pero en el instante
siguiente, la cosa empezó a retroceder hacia el banco de arena.

Con un sonido como de roca rechinando, la enorme criatura se retiró, llevándose a Pavel consigo. Su última
visión fue la del hombre saliendo de entre los barrotes de su prisión, con el rostro desencajado y asustado
mientras era arrastrado bajo la arena húmeda.

Unas burbujas estallaron en la masa de arena y ésta se arremolinó como un líquido durante un momento antes
de asentarse. La arena pareció secarse y luego fue como si la criatura y Pavel nunca hubieran existido.

Chekov cayó de rodillas. "Se lo llevó", dijo en voz baja. "Estaba escondido bajo la arena".

"¿Qué demonios fue eso?" Dmitry giró sobre su equipo, exigiendo respuestas que ninguno de ellos podría dar.

"Como una especie de trampa para moscas de Venus gigante, tal vez", dijo Nadia. "Entró entre esos
crecimientos que debían de ser como pelos sensoriales. Provocó su reacción".

Oleg Krupin, el biólogo, negó con la cabeza. "Sangró. Era un animal, no una planta. Creo que se parecía más a un
gusano tubícola gigante. Viven en el océano y prosperan bajo la arena y capturan a sus presas acechándolas, así.
Sólo que son cien veces más pequeños".

"No importa."

Dmitry se volvió hacia la voz de caña.

Katya bajó de la espalda de Sasha y le sujetó el estómago un momento. "Te advertí sobre subestimar este lugar,
Capitán. No prestaste atención y ahora se ha llevado a otro de los tuyos".

Dmitry la señaló. "No nos avisaste exactamente. Si sabía que había peligro, debería haber hablado, Sra.
Babikov".

"Tonto, sí te advertí. Siempre hay peligro, en todas partes, todo el tiempo", replicó Katya.
 104

Incluso con su velo, Dmitry pudo sentir el peso de su mirada, y se dio la vuelta para salir pisando fuerte por el
banco de arena vacío. Sacó la pistola y disparó varias veces contra la arena, maldiciendo hasta que le ardió la
cara por el aumento de la tensión.

Finalmente se detuvo y respiró hondo varias veces antes de volverse hacia ella. "No necesito que la gente me
advierta del peligro, después de que el peligro haya golpeado". Dmitry se echó la pistola a la espalda.

Se acercó a él cojeando. "Entonces te lo advierto ahora..."

"¿Qué?" Dmitry levantó la vista.

Katya estaba señalando el agua roja. Todos se volvieron. Donde ella indicaba había una enorme cabeza de seis
metros de diámetro, que al verla se había deslizado bajo el agua.

"No tardará mucho en alcanzarnos", dijo Katya. "Entonces creo que moriremos más de nosotros".

Dmitry levantó el arma, pero la cosa había desaparecido.

Katya inclinó la cabeza. "Eres un buen hombre, Dmitry Varanov. Pero no puedes ver en todas partes todo el
tiempo. Debes suponer el peor de los casos aquí abajo, porque podría ser incluso peor que el peor de los casos".

Dmitry asintió. "Comprendo". Le dio una palmada en el hombro a Chekov. "Nos mantenemos apretados, pero
nos movemos rápido. Viktor, tú vigila el agua, carga balas explosivas, y cualquier cosa que se mueva ahí fuera,
dispárale".

Se volvió hacia la tierra en la distancia. "Menos de media milla. Podemos llegar".

Chekov fue a guiarlos, pero Dmitry lo llamó. "Es hora de que yo dirija".

Chekov negó con la cabeza. "No, yo debo guiar. Si yo muero es sólo otro soldado perdido. Pero si tú mueres,
perdemos a nuestro líder".

"Gracias, Leonid. Pero es una orden". Dimitri esbozó una media sonrisa. "Cuídame las espaldas".

Chekov saludó y sujetó su arma con más fuerza. "Estoy listo".

Dmitry miró a su grupo cada vez más reducido. "Muévanse rápido y manténganse cerca unos de otros. Seguid
vigilando el agua y gritad si veis algo".

Se dio la vuelta y empezó a correr. Al cabo de unos minutos se volvió para ver que en la pequeña isla de arena
habían crecido sus extrañas proyecciones. De nuevo la bestia bajo la arena había digerido obviamente a Pavel y
esperaba ahora su próxima comida gratis.

Dmitry aspiró un gran suspiro y lo soltó con las mejillas hinchadas. Tenía que creer que estaba haciendo lo
correcto y que cumpliría su misión y llevaría a su equipo a casa.

Se secó la frente con una mano y luego echó un vistazo al tatuaje de su espalda, el lobo gruñendo que sostenía
una daga en la boca, y debajo, el lema: Muerte o victoria.
 105

Entonces, muerte o victoria, pensó. Apretó los dientes y siguió adelante.

*****

Sin prisa pero sin pausa, fueron reduciendo la distancia que les separaba de tierra firme. Pero igualmente, la
marea estaba ganando la carrera, y la primera fina capa de agua bañaba la arena, haciendo que sus pies
chapotearan mientras viajaban.

Dmitry sujetaba con fuerza su fusil, sintiendo constantemente la punzada de advertencia que le daba su
intuición de soldado sobre peligros ocultos. Miró a su lado y se dio cuenta de que estaba pasando por otra
profunda lengua de mar, y que el agua de color rojo oscuro parecía no tener fondo.

Se preguntó cuánto subiría la marea: ¿unos centímetros más, unos metros, o tanto que habría que nadar? Si ese
era el caso, también significaría que estarían muertos.

"Contacto".

Detrás de él, Viktor disparó varias rondas en el agua.

Dmitry se giró a medias para mirar por encima del hombro y vio al soldado maldecir y sacudir la cabeza.

"Ningún golpe, ningún golpe". Viktor siguió mirando el agua.

Dmitry volvió la cabeza al frente cuando sus pisadas se desviaron un poco del centro del asador y se adentró
momentáneamente en aguas más profundas.

"Yo vigilaré, tú nos guiarás". Chekov sonrió. "No hay tiempo para que vayas a nadar".

Más adelante, la masa de tierra los atraía, tentadoramente cerca, y aunque la enorme selva era tan oscura y
misteriosa como siempre, ahora parecía una fuente de seguridad y comodidad.

El ritmo de la inundación se aceleraba, y la adrenalina que recorría el organismo de Dmitry lo puso nervioso y le
entraron ganas de esprintar, pero tuvo que aminorar el paso, ya que la delgada lengua de arena que había sido
su camino estaba totalmente sumergida y ahora era invisible.

Dimitri sabía que, si corría demasiado, podría toparse con aguas más profundas y con las fauces de lo que fuera
que los seguía. Se preguntó cuánta agua tendría que subir para que esa cosa los atacara.

No necesitó preguntárselo mucho tiempo.

Por su parte, el ataque fue rápido. La enorme cabeza surgió de las profundidades. Dmitry giró, pero
instintivamente retrocedió y cayó por la estrecha franja al agua del otro lado.

Chekov se arrodilló, apuntó y disparó en modo automático contra la bestia. La criatura era todo brillante
caparazón oscuro y ojos despiadados como charcos de aceite. Parecía una mezcla de langosta y tiburón. A cada
lado de su cabeza acorazada había largos brazos que agarraban y la boca se abría telescópicamente para revelar
una garganta de pinchos que apuntaban hacia dentro.
 106

Los hombres y mujeres de su equipo gritaron, maldijeron e intentaron apartarse del camino de una criatura del
tamaño de un autobús que debía pesar muchas toneladas. Dividió a su equipo: algunos detrás, en la lengua de
arena hundida, y otros del lado de Dmitry, más cerca de tierra firme.

El agua era aún demasiado poco profunda para que pudiera vararse por completo, pero los brazos a ambos
lados de la cabeza se movieron hacia delante y luego hacia dentro, mientras la boca se abría de par en par, con
la clara intención de atrapar a algunos de los humanos en el movimiento de barrido.

Los soldados abrieron fuego, pero las balas sólo marcaron el grueso caparazón y ninguna perforó su caparazón
de varios centímetros de grosor.

"Al suelo", gritó Dmitry cuando los brazos volvieron a barrerlos.

A cada lado, enormes conjuntos de patas en forma de remo se agitaban y remaban mientras intentaba elevarse
más y cambiar su ángulo para poder hacer otro barrido a nivel del agua, donde no tendrían ninguna esperanza
de evadir los brazos que se alimentaban.

"Explosivos", gritó Dmitry, mientras él y su equipo cargaban más cargadores de cartuchos explosivos y
disparaban.

Uno de los proyectiles detonó contra la enorme cabeza con una llamarada naranja, y la cosa se agachó un poco,
pero una vez más apenas sufrió daños.

Se agitó un poco más y pareció concentrarse en Sasha y Katya, que con su tamaño combinado, probablemente
parecían el mayor bocado de carne para elegir.

Katya enterró la cabeza en la nuca de Sasha y se negó a mirar cómo el gran hombre mantenía su cuerpo frente al
de ella.

El resultado parecía inevitable, ya que, con la marea subiendo y el furioso movimiento de las palas de aquella
cosa, estaba avanzando y angulándose para poder recogerlos y arrastrarlos hasta su enorme boca.

Dmitry se puso de pie y caminó hacia delante mientras soltaba una ronda tras otra. Su padre, cazador, había sido
atacado una vez por un oso en Siberia y había luchado contra él sólo con un cuchillo de caza. Su consejo: ir
siempre a por los ojos; era la parte más blanda.

De forma controlada y profesional, cambió la munición, introdujo un cargador perforante y disparó al ojo más
cercano, una y otra vez. Y aunque el propio ojo estaba cubierto de quitina dura, esta vez los proyectiles con
punta de tungsteno perforaron la dura coraza. Desgraciadamente, los daños causados por los proyectiles no
parecían preocupar al monstruo, que seguía atacando a Sasha y Katya.

Sasha se llevó la mano al cuello y apartó las manos de la mujer, y luego la empujó hacia atrás. Dmitry pudo darse
cuenta de que era el último intento desesperado del hombre por salvarla, pues cuando se produjo el siguiente
barrido inferior de los enormes brazos alimentadores del monstruo, lo recogieron.

Katya retrocedió, mientras la mirada desapasionada de la criatura permanecía fija en el corpulento soldado.
Sasha atrajo su atención y dio tiempo a los otros científicos a arrastrarse mientras él seguía disparando
inútilmente a sus fauces que se acercaban.

Entonces algo golpeó el enorme cuerpo de la criatura con tanta fuerza que todos lo sintieron, incluso a través de
la barra de arena. La enorme criatura rodó ligeramente hacia un lado y un agudo chillido salió de su garganta.
 107

Los brazos y las piernas de la cosa se desollaron, pero el agua agitada detrás de ella se estaba decolorando con
un ichor negro como la tinta y espuma hirviendo estalló a su alrededor.

"¿Qué...?" Dmitry bajó su arma. "¿Qué está pasando?"

En el instante siguiente, la criatura fue empujada tres metros hacia atrás. Luego tiró un poco más. Estaba claro
entonces que algo más, algo aún más grande, la tenía agarrada.

Finalmente fue arrastrada a aguas más profundas, donde la monstruosidad que estaba bajo la superficie tiró de
ella hacia abajo para darse un festín.

Dmitry corrió hacia Sasha y Katya y las ayudó a levantarse. Agarró la camisa de Sasha y se volvió hacia el grupo.

"Ahora corremos, por nuestras vidas", gritó Dmitry.

Sasha fue a ayudar a Katya a subir a su espalda, pero ella le agarró el antebrazo y se aferró.

Se inclinó cerca de su cara. "No vuelvas a intentar sacrificarte por mí. Mi vida está a punto de terminar, la tuya
acaba de empezar". Le acarició la mejilla.

Sasha ladeó la cabeza. "No puedo prometerlo. Es nuestro deber proteger a nuestro pueblo".

"Entonces la próxima vez te empujaré fuera del camino". Ella rió suavemente, y luego permitió que él la ayudara
a subir a su espalda de nuevo.

Unas cuantas olas y salpicaduras más del agua roja, y el grupo echó a correr. El miedo y la adrenalina pusieron
alas en sus pies, con todo el cansancio olvidado.

Dmitry y Leonid Chekov tomaron la delantera, y a Dmitry le preocupaba que, con el agua ya a la altura de los
tobillos y la arena cada vez más blanda debajo, mantenerse en la espina dorsal del banco de arena resultaba casi
imposible.

Sólo unos doscientos metros separaban a los líderes de la orilla y, a medida que se acercaban, Dimitri pudo
distinguir por primera vez los altísimos árboles, hojas de palmera tan grandes como tejados y enredaderas de las
que brotaban bulbos morados que podrían haber sido frutas o algún tipo de extraña floración.

Pero también notó movimiento. "Ach", espetó Dimitri y aminoró el paso, obligando a los demás a hacer lo
mismo. "Hay algo ahí dentro", dijo.

"¿Algo peor que esa monstruosidad que acaba de intentar comerse a Sasha? ¿O la cosa que se comió al pobre
Pavel?" Preguntó Chekov.

"Creo que no importa", respondió Dmitry. "Vamos a desembarcar nos guste o no. Y eso significa que si
tendremos que luchar".

"Por mí, de acuerdo". Chekov tenía su arma lista. "Luchar en tierra es mejor".

"Entonces prepárate". Dmitry fue el primero en salir del asador y corrió a lo largo de la orilla durante una docena
de metros, luego se volvió hacia la selva y levantó su arma.
 108

Efectivamente, la gente que salía del banco de arena creó suficiente movimiento para atraer al depredador. Una
criatura parecida a una araña de patas enjutas se desplegó desde la arboleda, donde imitaba algunos de los
largos y esbeltos troncos de los árboles, y salió tras el líder ruso como un zancudo.

El cuerpo tenía el tamaño de un coche pequeño, pero las patas medían quince metros cada una y parecían tubos
oscuros.

Dmitry esperó con las piernas plantadas mientras la cosa se le echaba encima. Dejó que se acercara y disparó.

Desde detrás de la bestia, Chekov también empezó a disparar, y aún tenía unas cuantas balas explosivas
cargadas. La primera penetró en el brillante abdomen y luego detonó. El caparazón se expandió por un
momento, y luego la cosa se tambaleó sobre sus largas patas como un artista de circo que hubiera bebido
demasiado.

Los órganos internos de la criatura debieron de quedar destruidos, pues cayó de lado y su cuerpo se desplomó
sobre la arena.

Dmitry observó cómo se estremecía en un último estertor y luego se quedó inmóvil. Chekov se unió a él y ambos
contemplaron el cadáver durante un momento antes de que Chekov se volviera con las cejas levantadas.

"¿Qué tal te ha ido el día?". Sonrió.

Dmitry rió suavemente. "Como un día en el paraíso. Y aún mejor; ahora tenemos carne fresca".

Se dio la vuelta e hizo un gesto a su grupo para que entrara. "Tenemos que orientarnos, encontrar refugio y
descansar. Hacemos nuestro trabajo y luego podemos volver a casa".

"Eso suena como el paraíso". Chekov se echó el rifle al hombro. "Dmitry, señor."

Dmitry se giró al oír la voz de su amigo.

"Una cosa más." La boca de Chekov se volvió hacia abajo. "Pavel, llevaba el silo de comunicaciones".

Dmitry cerró los ojos un momento y gimió. "Así que ahora no tenemos forma de comunicarnos con nuestra
base". Suspiró.

"O ellos con nosotros", añadió Chekov.

"No importa. Nuestra misión no ha cambiado". Dmitry se volvió hacia el mar rojo sangre. Su escupitajo de arena
había desaparecido por completo, ya que la marea se había tragado todo rastro de él. La criatura marina que los
había atacado era tan grande como un autobús escolar, pero se había cebado con ella algo que debía de ser aún
mayor. Uno de los monstruos marinos de Katya, apostó.

"Otro día en el paraíso", repitió en voz baja. Pero sabía que estaban tan lejos de la luz del paraíso como podían
estarlo. Dmitry suspiró y volvió a subir por la arena.
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CAPÍTULO 20

Cinco millas al oeste del equipo de la misión rusa

Mike estaba sentado cerca de Jane, con el muslo rozando el suyo. Habían hecho un descanso en la base de un
acantilado y todos estaban sentados en fila, de espaldas a la escarpada pared.

El grupo se había desplazado a lo largo de una cadena montañosa que parecía cada vez más alta a cada
kilómetro que recorrían.

Mike se levantó un poco para mirar a Harris por encima de la cabeza de Jane. El hombre tenía ojeras y miraba
fijamente el rastreador como si adivinara el sentido de la vida en su diminuta pantalla.

"Está obsesionado", dijo Mike.

"Supongo que tiene que estarlo", replicó Jane en voz baja. "Como soldado, su función principal es defender y
proteger. Lo hará contra viento y marea". Chasqueó la lengua en la mejilla. "Y ahora tiene que hacerlo con un
soldado".

Mike suspiró. "No tienes que defenderlo todo el tiempo, sabes".

"No lo estoy defendiendo". Se giró. "Sólo te doy mi opinión".

"Bien." Miró hacia delante. "Sólo me sentiría un poco mejor si no sintiera que sólo somos peones para permitirle
alcanzar su objetivo".

"Tú mismo lo has dicho; quizá también sea nuestro objetivo". Ella levantó las cejas y sonrió.

Él resopló suavemente. "¿Así que ahora también luchamos contra los rusos?".

"Claro, pero sólo contra los malos". Ella compartió una sonrisa torcida.

"Oye, ¿recuerdas dónde dicen que está situado el Campamento Bondsteel?". preguntó Mike.

Jane pareció buscar en su memoria por un momento. "Kosovo, ¿no?".

"Sí, eso es. ¿Y sabes por qué más se conoce a Kosovo?". Se acercó más.

"¿Su famosa cazuela de judías?". Su sonrisa se ensanchó.

Le gustaba verla sonreír. La había echado de menos.

"Sí, por supuesto. Pero también está el sistema de cuevas de Gadime".

Chasqueó los dedos. "Ah, sí, lo había olvidado: el municipio de Lipljan". Se giró. "¿Crees que...?"

Se encogió de hombros. "Tiene un kilómetro y cuarto de profundidad, y es condenadamente antiguo, al menos

de la era Mesozoica. Y lo que es más importante, todavía está en gran parte inexplorado". Le dio un codazo en la
pierna. "Así que, sí, creo."

"La mejor noticia que he oído en todo el día". Ella exhaló y asintió. "Podría haber un pozo gravitatorio debajo".

"Y una salida". Mike se acercó para poner una mano en su antebrazo. "Nunca pierdas la esperanza".
 110

"A veces es más fácil decirlo que hacerlo. Ella puso una mano sobre la suya. "Me gusta tu optimismo. A veces es
una pequeña luz en una habitación oscura. Y yo lo necesito".

Le cogió la mano y se la frotó. Su rostro estaba más delineado incluso después de llevar aquí sólo unas semanas.
Sus mejillas estaban manchadas de sudor mugriento y también enrojecidas por el calor constante de arriba.

Mike sabía que entonces la amaba y deseaba poder retroceder en el tiempo y preguntarse por qué la había
ignorado y luego había huido de ella.

Le apretó la mano. "Y necesito tu amistad. Siento haberte ignorado durante tanto tiempo, y siento que te hayas
visto arrastrada a esto".

Ella se burló suavemente. "Dime, sinceramente, si no nos hubieran engañado para hacer esto, ¿habrías venido
de todos modos?".

"¿Sinceramente?" No tuvo que pensarlo. "Probablemente.

"No quería estar aquí". Ella suspiró. "¿Pero sabes por qué vine? Porque pensé que ibas a venir, y alguien tenía
que estar aquí para cuidar de tu gran culo tonto."

Él rió suavemente. "¿Es eso lo que has estado haciendo?"

Ella asintió. "Bueno, aún no estás muerto, así que de momento funciona".

"Gracias. Levantó su cantimplora para brindar por ella y luego bebió un sorbo del agua tibia.

Harris terminó de hablar con Ally y se puso en pie. Se llevó las gafas de campo a los ojos durante varios minutos,
escudriñando el entorno, y luego torció el cuello para mirar la imponente pared rocosa que tenían detrás. Al
cabo de un momento se las bajó y se volvió hacia el grupo. "Muy bien, gente, arriba y a por ellos".

Mike ayudó a Jane a levantarse, y Penny y Alistair se acercaron, mientras volvían a guardar las cantimploras, los
paquetes de comida restantes y el equipo en bolsas y bolsillos.

Harris puso las manos en las caderas. "Tenemos que ver lo que viene. Conocemos la dirección, pero como
sabéis, a veces el camino directo no es el más rápido ni el más seguro".

"Entonces, ¿necesitamos un vigía?". Mike también miró hacia el escarpado acantilado.

"No sólo un vigía, Mike, sino todos nosotros. Justo delante hay una cresta que podemos escalar". Harris sonrió.
"Menos mal que todos somos escaladores experimentados, ¿no?".

"Experimentados pero cansados", dijo Penny.

"Bueno, tenemos que hacerlo", respondió Harris. "Y me gustaría prometerte que tendremos una brisa fresca
más arriba, pero creo que lo más probable es que haga aún más calor".

"Vaya", dijo Mike.

"Srta. Bennet". Harris se volvió hacia ella.

"Yo", respondió Ally.

"Traza una ruta y luego subiremos". Harris guardó los prismáticos en su funda. "Yo iré en la retaguardia".
 111

"En ello". Ally salió.

Se pusieron en marcha, pegados a la pared del acantilado, y después de otros treinta minutos de caminata,
llegaron a un pliegue en la roca que seguía el edificio hasta la cima.

Ally y Harris utilizaron sus gafas de campo para comprobar la pendiente antes de que él le diera una palmada en
el hombro y, como una cabra montesa, se dirigiera hacia arriba. El grupo la siguió.

La subida era dura, empinada y había mucho granito suelto, golpeado por el calor, que rodaba bajo sus pies. La
mayor parte de la subida transcurrió por un sendero natural, pero en algunas zonas tuvieron que escalar y pasar
por encima de rocas salientes.

Aunque todos habían sido elegidos por sus habilidades espeleológicas, la complejidad añadida a la mezcla era el
calor. Harris había acertado al decir que no soplaba ninguna brisa en las alturas, ya que por cada cien pies que
ascendían, parecía que se añadían unos cuantos grados más.

El calor se levantaba de la piedra seca en oleadas y era incluso caliente al tacto. Cuando se acercaron a la cima,
debían de hacer ciento diez grados y ya no había sombra ni respiro del calor rojo que les golpeaba.

Tardaron otros veinte minutos de esfuerzo, sudor y agotamiento en llegar a la cima. Era una estrecha cresta de
piedra, como la espina dorsal de un enorme animal dormido bajo el suelo.

La cresta no era muy alta en lo que a montañas se refiere, pero les ofrecía una vista panorámica del mundo
interior de color rojo sangre.

Harris y Ally tomaron inmediatamente sus gafas de campo, escudriñando la distancia, mientras Penny atendía la
espalda de Alistair por las rozaduras de su mochila.

Mike bebió un solo sorbo de su cantimplora. Se bajó el ala del sombrero y sintió cómo le corrían nuevos chorros
de sudor por la cara. Sabía que la preciada pérdida de minerales y agua que él y el equipo estaban
experimentando superaba su ingesta, y eso significaba que pronto todos empezarían a sufrir los efectos de la
deshidratación: dolores de cabeza, mareos y pensamientos confusos, potencialmente mortales durante una
escalada agotadora.

Jane y él se giraron lentamente, contemplando el inmenso mundo interior primordial; en todas direcciones
había sobre todo una inmensa jungla de proporciones leviatánicas. Una bandada de criaturas voladoras, con
rígidas alas membranosas desplegadas, flotaba sobre una zona, y aunque desde la distancia era imposible
comprobar su tamaño, utilizando como comparación los colosales árboles sobre los que flotaban, apostaba a
que debían de ser del tamaño de un avión.

Entre las verdes copas de los árboles se alzaban enormes cabezas, a cientos de metros del suelo, para pastar los
brotes de las nuevas hojas. Enormes bocas se abrían en la parte delantera de las cabezas del tamaño de
autobuses para ingerir terrones de comida de mil libras, y cuando las cosas se desplazaban a una nueva zona,
toda la porción de bosque temblaba a su paso.

Hacia el oeste, un mar centelleaba bajo la luz roja, y muy atrás, por donde habían venido, su cresta de roca se
unía a la enorme montaña columnar que empezaba a desaparecer por la curva del horizonte de su mundo
interior.

Harris se unió a ellos y señaló. "Por allí".

 112

Mike y Jane siguieron su dedo. Mike entrecerró los ojos y distinguió algo a lo lejos. "¿Es eso lo que creo que es?".

Harris asintió. "Humo. Tienen que ser los rusos". Le dio las gafas a Mike.

Mike se las puso en los ojos y pudo ver la cinta de humo que se elevaba desde la densa selva, a sólo unos
kilómetros de donde estaban ahora.

"Sí. Parece una fogata". Le devolvió las gafas.

"Tenemos dos opciones", dijo Harris. "Podemos cruzar el agua, o podemos permanecer en esta cresta que nos
llevará allí un poco más lento."

"Permanecer en la cresta," Jane respondió rápidamente. "Si es posible, nos mantenemos fuera del agua donde
podamos. Demasiado peligroso".

"Todo es peligroso". Harris se volvió. "¿Verdad?"

"Cierto", respondió Mike. "Pero algunas opciones son peligrosas, y algunas son básicamente suicidas".

"Tengo que ver el océano de este mundo de cerca. Sólo una vez". Alistair había llegado detrás de ellos. "Aunque
sólo sea para tomar algunas muestras para analizarlas cuando volvamos". Miró hacia el agua. "En nuestro
mundo toda la vida empezó en los océanos. Aquí ocurrirá lo mismo. ¿Es un océano diferente?" Se giró
levantando un dedo. "¿O es el mismo océano? Tal vez una porción del mundo de aguas superficiales que se
separó, hace muchos cientos de millones o incluso miles de millones de años. Y, por tanto, contenía la misma
semilla de vida". Asintió con la cabeza. "Tengo tantas preguntas".

"Este mundo, y este océano, es lo que ocurre cuando el cambio climático no lo domestica". Jane se volvió hacia
el joven. "En nuestro mundo benigno de la superficie, grandes y terribles bestias alcanzaron la prominencia,
pero las extinciones masivas las eliminaron del planeta. Ya fueran glaciaciones, megasequías o impactos de
asteroides, los monstruos del pasado fueron eliminados". Se volvió hacia el agua lejana. "Pero aquí no. Aquí se
hicieron más grandes y más malos".

Alistair asintió, y luego miró de Jane a Mike. "Aquellos monstruos del pasado eran magníficos: los dinosaurios, la
megafauna, la geología. Oye, ¿sabías que después de que terminara el reinado de los dinosaurios no había
terminado la época de los gigantes? Por ejemplo, cuando reinaban los grandes mamíferos había una criatura
llamada Paraceratherium que medía seis metros y pesaba veinte toneladas; un pariente del rinoceronte. Parecía
un caballo gigante, pero tres veces más grande que el elefante más grande".

Mike silbó.

Alistair apretó las manos. "¿No darías cualquier cosa por volver a verlos a ellos o a uno de los saurios más
grandes?". Sonrió. "He estudiado los artrópodos toda mi vida, pero me ha cautivado la idea de que una vez
fueron los gobernantes del planeta durante el periodo Pérmico, hace casi 300 millones de años".

Alistair extendió un brazo hacia la inmensa selva. "Quiero verlos, ya que dudo que alguna vez vuelva aquí".

Jane resopló derivativamente. "Sí, Mike dijo lo mismo".

"Y tú también". Alistair sonrió.

 113

"No vayamos por ahí ahora". Jane se cruzó de brazos. "Tómalo de alguien que viajó por ese mar: es más mortal
que cualquier cosa que puedas imaginar. Hemos perdido a gente buena por lo que vive en él". Sonrió con pesar.
"No quiero ver morir a nadie más, ni a ti, Alistair".

Volvió a mirar al mar. "En realidad, nadie planea morir, nunca".

"Se acabó la discusión de grupo, entonces a la cresta", proclamó Harris. "Pongámonos en marcha".

"Lo veré antes de irme". Alistair se dio la vuelta. "De eso estoy seguro".

Los caminos por los que avanzaban estaban abrasados por el rojo calor radiactivo de lo alto que había golpeado
sin cambios durante cientos de millones de años.

Marte, pensó Mike. Así era como imaginaba que debía ser la superficie del planeta rojo si caminabas por ella.
Excepto que la temperatura de Marte era de unos ochenta grados bajo cero y su superficie estaba sometida a
continuas ráfagas de viento. Pero aquí abajo, aunque existía una forma de clima en el mundo interior, no había
movimiento de placas tectónicas, ni cambios climáticos realmente severos que crearan glaciaciones o sequías,
por lo que la atmósfera y el medio ambiente permanecían en gran medida congelados.

La mayoría del grupo se había puesto chales sobre los sombreros a modo de largos velos para protegerse la cara
del resplandor reflejado, y su marcha a ciento diez grados fue ardua y agotadora.

A lo largo de la ascensión se encontraron muchas veces con extraños objetos adheridos a las rocas que podrían
haber sido algún tipo de formación geológica única, o tal vez incluso una antigua especie de lapa que hacía
tiempo que se había petrificado en piedra. La gran diferencia es que estas cosas tenían un metro de diámetro.

Las rocas de la cima eran duras, afiladas y peligrosas, y cualquier resbalón significaba un daño que penetraba en
sus gruesas ropas. Pero la naturaleza irregular de las rocas no se daba en todas partes; de vez en cuando había
lugares lisos como el cristal que podrían haber sido pulidos.

Alistair se agachó junto a una y la frotó con los dedos. "Parece como si la hubieran lijado finamente". Resopló
suavemente y levantó la vista. "Me pregunto si el calor y la radiación lo habrán hecho de alguna manera".

Se levantó y se acercó a una de las lapas. Le dio una patada y luego un pisotón, pero la lapa estaba bien encajada
o formaba parte de la piedra. Penny le ladró que se mantuviera en línea como una madre regañando a su hijo.

"Fosilizado, creo", dijo Alistair. "Pero posiblemente una vez fue alguna forma de lapa polifilética
Patellogastropodaa de gran tamaño". Miró a su alrededor. "¿Pero qué hacen lejos del agua?".

"Quizá se secaron; de ahí que ahora sólo sean fósiles", replicó Jane.

Alistair se pellizcó el labio inferior mientras caminaba por encima de otra. "Tal vez".

En otros quince minutos llegaron a una zona más llana, justo antes de que la cresta de la montaña empezara a
disminuir de tamaño. El agua lamía ahora las rocas que había debajo, y mirando hacia abajo podían distinguir de
vez en cuando cosas que nadaban lánguidamente en sus profundidades. Alistair miraba como hipnotizado.

"Un lugar tan bueno como cualquier otro", anunció Harris. "Tómense cinco... y sólo cinco".

El grupo se sentó, dejando que las mochilas resbalaran de sus empapadas espaldas, y luego utilizaron sus velos
para limpiarse primero la cara y luego para echárselos más por encima de la cabeza. Mordisquearon las barritas
 114

de proteínas restantes, difíciles de tragar en bocas secas. Lo bueno era que la selva que tenían delante era
frondosa y espesa, y prometía agua en algún lugar oculto dentro de su loca maraña verde. Incluso Mike se olvidó
de los peligros que acechaban en el interior, ya que el agua fresca era lo único que importaba.

Se volvió hacia Jane. "Oye, ¿te acuerdas de las duchas?"

"Pfft." Ella se inclinó más cerca. "Y los baños llenos hasta los topes". Se levantó el velo. "Y piscinas con un bar
húmedo en un extremo".

Mike gimió. "Añoro mi cabaña junto al lago. El lago azul y fresco".

Ella dejó caer el velo. "¿Te refieres a tu fortaleza de la soledad?"

"Si te lo pidiera, ¿vendrías a quedarte allí conmigo?". Apoyó la barbilla en la mano.

"Tendrías que pedírmelo muy amablemente". Levantó un borde de su velo, revelando un ojo. "E incluso
entonces podría decir que no".

"Oh, un reto". Él sonrió. "Puedo ser encantadora y persuasiva cuando quiero".

Alistair se sentó en uno de los grandes objetos en forma de escudo pegados a las rocas y le echó un poco de su
preciada agua, luego sacó rápidamente una lupa y examinó su estructura.

"Definitivamente biomineralización. Esclerotina, creo", dijo a nadie en particular. Levantó la vista y sorprendió a
Jane observándole. "La esclerotina es un componente de las cutículas de varios Arthropoda, más familiarmente
insectos".

"Entonces, ¿no es una lapa?", preguntó ella.

"¿Un híbrido, quizá?". Volvió a frotar con el pulgar la mancha húmeda del fósil, que se secaba rápidamente, y
volvió a sostener el catalejo sobre ella.

"La esclerotina está formada por el engranaje de diferentes tipos de moléculas proteicas. Aumenta la rigidez del
exoesqueleto quitinoso de los insectos, que les proporciona su blindaje". Se acercó tanto que su nariz casi
tocaba la cosa. "Es especialmente fuerte en el revestimiento de la cabeza, la espalda y las piezas bucales de los
artrópodos".

"Por lo tanto, un insecto." Mike sonrió. "O lo fue una vez".

Alistair se rió. "Sí." Dejó la lupa en el suelo, buscó en su mochila una bolsa de muestras y desenvainó el cuchillo.

"Voy a intentar recoger algunas". Comenzó a picar la cosa con poco éxito, y luego se movió a un lado. El joven
científico intentó clavar la hoja donde la lapa estaba adherida a la roca.

El acero templado era duro y afilado, y consiguió introducirlo un poco. "Frunció el ceño mientras se agachaba
para hacer más palanca e introducir la hoja.

Con un sonido desgarrador y pegajoso, la cosa ovalada se alzó sobre múltiples patas puntiagudas. Dos
palpadores temblorosos brotaron del extremo más cercano a Alistair, que se echó hacia atrás y se quedó
mirando.
 115

Penny corrió hacia el joven y, al hacerlo, dos pequeños ojos negros se fijaron en su movimiento. Un chorro de
líquido anaranjado salió disparado hacia la doctora. La mayor parte del líquido pegajoso no la alcanzó, pero
medio vaso lleno le salpicó el brazo.

Penny la miró y al segundo siguiente se agarró el codo. Levantó el brazo y empezó a gritar, con el vapor saliendo
de su miembro.

Mike se levantó de un salto y corrió hacia ella. Alistair retrocedió mientras el bicho olvidado parecía estar a
punto de escupir más veneno o bilis, o lo que fuera aquel fluido corrosivo.

Harris corrió hacia delante y le disparó una docena de veces. Cada disparo impactaba en su caparazón exterior y
rebotaba, así que se zambulló y disparó otros tantos en el lugar donde se había levantado del suelo y en lo que
esperaba que fuera su vientre desprotegido.

Esta vez las balas penetraron, pero en lugar de intentar huir o desplomarse por las heridas, la criatura
simplemente se agachó y volvió a abrazarse a la roca.

Penny siguió gritando mientras su mano y su brazo se teñían de un rojo abrasador. El líquido que ahora caía de
su extremidad también espumaba sangre a medida que la sustancia cáustica disolvía su carne.

Mike vació lo que quedaba de agua de su cantimplora sobre ella y la abrazó con fuerza. "Aprieta los dientes, esto
va a doler mucho".

Penny hizo lo que le pedía mientras Mike empezaba a limpiarle el brazo con una toalla. Penny apartó la mirada y
valientemente sólo dejó escapar un gemido de dolor entre sus dientes desnudos.

En otro segundo se desplomó mientras caía en la inconsciencia. Ally rebuscó en el maletín de la doctora en
busca de antibióticos, analgésicos y gasas.

Levantó una pequeña botella. "Aquí tengo agua". Se la dio a Jane y volvió a salpicar el brazo cicatrizado de la
mujer.

Jane miró la carne dañada mientras Mike esperaba para vendarla. "La piel ha desaparecido, y parte de la capa de
grasa epidérmica". Lo secó con palmaditas.

"¿Lista para esto?" Ally sostuvo un pequeño agitador de polvo antiséptico.

"Sí, mientras ella está fría." Jane extendió el brazo de Penny.

Ally agitó un poco del polvo sobre el brazo, que inmediatamente absorbió el líquido de las quemaduras de ácido.

Mike empezó a vendar el brazo. "¿Se curará?"

"¿Aquí abajo? Ni hablar". Jane hizo una mueca. "Lo más probable es que necesite un injerto de piel".

Harris apuntó su arma al bicho inmóvil que los había atacado y luego apuntó a Alistair. "Oye, gilipollas,
¿podemos dejar de cabrear a los bichos?".

"No lo sabía. No lo sabía. Pensé que estaba muerto, un fósil". Alistair se cernió sobre Penny. Levantó la vista, con
las facciones destrozadas. "Por favor, dime que se pondrá bien".
 116

Jane esperó a que Mike terminara. Comprobó que la atadura no estuviera demasiado apretada. "No voy a
endulzarlo, pero tiene que estar en un hospital. Cuanto más tiempo estemos aquí abajo, más posibilidades de
infección".

Alistair se sujetó la cabeza y gimió.

Mike miró a su alrededor. Estaban en medio de media docena de bichos como lapas y llevaban una hora
caminando entre ellos. Pero por ahora, todos habían vuelto a fingir que formaban parte de la geología.

"¿Qué era? preguntó Mike al joven.

Alistair se limitó a mecerse de un lado a otro sujetándose la cabeza.

"¡Alistair!" rugió Mike.

"¿Eh?" Alistair levantó la vista. "No sé. No hay nada como eso, bueno, no exactamente. Es como un cruce entre
una lapa y un bicho pizarrero".

"No escupen ácido", dijo Ally. "Ningún bicho que conozco arriba hace eso".

Penny empezó a volver en sí y Alistair se puso lentamente en pie. "Musgraveia sulciventris". Mantuvo la mirada
fija en la mujer, con la frente profundamente arrugada. "O más comúnmente conocida como chinche apestosa
de bronce, vive en las plantas de cítricos. Concentran el ácido cítrico en sus intestinos y pueden lanzarlo a chorro
desde su abdomen. Puede matar a los depredadores, o incluso cegar a las mascotas curiosas."

"Gracias a Dios que no le dio en la cara", dijo Jane en voz baja.

"Deberíamos movernos pronto", añadió Mike.

"De acuerdo; ¿puede caminar?" preguntó Harris.

"Caminar, sí. Trepar, no". Jane movió la cabeza. "Pero le dolerá, y si se le infecta...".

"Ya está bien. Lárgate de aquí". Harris se cruzó de brazos y miró al joven científico. "Alistair, te toca cargar con
nuestra doctora. Y más te vale que mejore, porque creo que ahora mismo la necesitamos más a ella que a ti".

CAPÍTULO 21

"¿Eso de ahí abajo es una persona?" La doctora Nadia Zima entrecerró los ojos en la distancia.

Dmitry siguió su mirada y, al cabo de unos instantes, se volvió hacia ella. "¿Dónde? No hay nada".

Nadia frunció el ceño. "En aquel claro había un hombre grande, creo que un hombre. Mirándonos".

El equipo ruso se encontraba en una ligera colina poco poblada de grupos de árboles con enormes hojas en
forma de pala. De sus ramas colgaban bulbos colgantes anaranjados que podrían haber sido frutos, pero ni uno
solo estaba siendo comido por ninguna criatura local, así que los dejaron estar.

"¿Era un humano?" preguntó Chekov. Le entregó a la científica sus gafas de campo.

Nadia las cogió para escudriñar de nuevo el follaje del claro. "Creo que con forma humana, pero parecían
extraordinariamente grandes". Se bajó las gafas. "Ya se han ido".
 117

"Bueno, hacia allí nos dirigimos. Así que o bien él, eso, no nos vio, o sí nos vio, y no quería ser escudriñado. De
cualquier forma, puede que lo averigüemos pronto". Dmitry se volvió hacia Chekov. "Un momento, Leonid".

Se alejó unos pasos y su amigo le siguió.

"¿Crees que puede haber problemas? ¿Una emboscada?" preguntó Chekov.

"Creo que tenemos que estar preparados. Nuestra pequeña babushka, la Sra. Babikov, nunca mencionó que
hubiera gente aquí abajo. Quizá también sean de la superficie, ¿no?". Dmitry volvió a mirar al grupo. "Salimos
dentro de dos minutos". Luego se acercó a Chekov. "No quiero que cunda el pánico entre los científicos, pero
dile al equipo militar que esté preparado para un asalto".

"Entendido." Chekov se dirigió hacia donde estaban Sasha y Viktor hablando en voz baja mientras cargaban sus
mochilas.

Dmitry comprobó sus armas, asegurándose de que funcionaban y estaban completamente cargadas, luego hizo
señas al equipo para que se pusiera en marcha.

Los extraños árboles en forma de pala se hicieron más escasos a medida que se adentraban en un pequeño valle
y aparecieron brotes de extraños colores que crecían en macizos con zarcillos ondulantes y desprendían un olor
dulce a cítricos. El científico Oleg olfateó y se acercó a uno de ellos.

A unos dos metros, se asomó. "Atrae a los animales y los atrapa en una especie de extrusión pegajosa".

Dmitry se detuvo a observar un rato y vio que algunos de los robustos zarcillos tenían pegadas criaturas del
tamaño de un puño.

Oleg se volvió. "Apuesto a que esas puntas están cargadas de aguijones". Sonrió. "¿Sabes a qué me recuerda?".
Sus cejas se alzaron.

"A una anémona de mar", se apresuró a decir Nadia.

"Sí, gracias. La cara de Oleg se desencajó ante la intrusión. Se volvió hacia la cosa. "¿Una anémona de tierra?"
Levantó lentamente una mano y la acercó.

"No lo hagas", dijo Dmitry. "Si te pica y no puedes andar, nadie te llevará".

"Sólo quería..." Sacudió la cabeza como para despejarla. "Estoy bien". Luego buscó su cámara en la mochila y
tomó varias fotos de la extraña planta o criatura. "Para nuestros archivos".

"Deprisa". Dmitry se dio la vuelta y los guió ladera abajo.

A medida que avanzaban, pisoteaban una cubierta vegetal parecida a un trébol que se extendía por el suelo y
que desprendía una savia verde bajo sus pies. Una vez expuesta al aire, se oxidaba y cambiaba a un rojo
brillante, y al mirar atrás, mostraba claramente su camino en un rastro de huellas ensangrentadas.

Sólo cuando llegaron al pie de la pendiente, Dmitry vio la ventaja: había otras huellas que se desvanecían a ras
de suelo.

"Oleg", llamó Dmitry a su científico. "¿Qué opinas de esto?" Señaló la línea de débiles huellas.
 118

El biólogo se arrodilló junto a varias series de huellas. "Por el aspecto de la profundidad de nuestras huellas en
comparación con la forma y el tamaño de éstas, esta cosa debió de ser de un tamaño considerable; seis metros y
quizá una tonelada de peso".

Oleg se apartó un poco hacia otro conjunto de huellas. "Pero estas de aquí son extrañas. A veces esta criatura en
particular camina de forma bípeda y otras veces parece moverse más sobre las piernas. Y no parece ser mucho
más grande que nosotros".

"¿La persona que vi?" sugirió Nadia.

Oleg se volvió hacia ella. "Quizá tengas razón. Las huellas del bípedo parecen ser las más recientes; aún sangran
savia".

Dmitry levantó una mano. "Silencio... escuchad".

El grupo dejó de moverse o de hablar y se concentró.

"¿Oís eso?" preguntó Dmitry.

Chekov asintió. "Suena como si sonaran cuernos".

EPISODIO 09

"Lo más sensato es suponer lo peor desde el principio... y dejar que lo mejor llegue por sorpresa" - Julio Verne

CAPÍTULO 22

Ray Harris levantó una mano para detener al grupo. Mantuvo su posición durante medio minuto con la cabeza
ladeada.

Mike miró del hombre a la selva y luego susurró cerca del oído de Jane: "¿Qué está pasando?".

Ella negó con la cabeza. "Creo que está escuchando algo".

Ally finalmente se acercó a él. "¿Qué pasa?"

"¿Has oído eso?" preguntó Harris con el ceño fruncido.

Ally se volvió hacia el agua y luego hacia la espesa selva que tenía delante y miró a lo largo del lejano muro de
altísimos árboles. Al cabo de un momento sacudió la cabeza.

"No tengo nada".

Harris finalmente sacudió la cabeza. "Olvídalo". Se rió suavemente. "Sonó como la trompeta de Gabriel".

Continuaron, y aunque ya habían cruzado la mayor parte del agua, su cordillera se había reducido a poco más
que una repisa rocosa elevada y pronto volverían a entrar en la jungla.

Harris se detuvo de nuevo cuando estaban a un cuarto de milla de salir de su camino rocoso y les hizo señas para
que bajaran.
 119

"Nos tomaremos cinco aquí. La jungla siempre es un poco más... estresante". Se sentó contra una losa de granito
en bruto.

Mike notó que parecía enfermo o que estaba llegando al límite de su resistencia. Tal vez el hombre no había
dormido bien, o por fin estaba mostrando los efectos de la ardua misión. A Mike le habría encantado que Penny
le echara un vistazo.

Pero cuando se volvió hacia la doctora vio que estaba sentada, encorvada y acunándose el brazo. Jane estaba
con ella y ya se había puesto a quitarle las vendas para prepararla para un cambio de vendaje.

Había unas cuantas vendas más en su botiquín, pero ya estaban casi agotadas. Por eso, cuando liberó las vendas,
le entregó el material humedecido en sangre a Alistair.

"Enjuágalas bien en el agua salada; con este calor estarán secas y cuando las necesitemos podremos
reutilizarlas. Los restos de sal tampoco harán daño a las heridas".

El joven científico las cogió, hosco, y miró el agua que bajaba de las rocas. Parecía a punto de objetar, pero una
mirada fulminante de Jane le hizo cambiar de opinión.

Jane despegó la última venda y ésta se desprendió pegajosamente, llevándose consigo gran parte de los restos
de su carne arruinada. Mike se sentó cerca de Jane y también examinó el brazo de la doctora. Estaba hinchado y
húmedo, como si lo hubieran despellejado. En efecto, eso era exactamente lo que el ácido le había hecho.

"Aprieta los dientes", dijo Jane mientras aplicaba más polvo antiséptico.

Penny le dedicó una media sonrisa mientras el polvo se posaba en su brazo dañado y se empapaba
inmediatamente de líquido rojo y amarillo.

"¿Te duele?", preguntó Mike. preguntó Mike.

Penny se volvió hacia él. "No, y ése es el problema. Probablemente las terminaciones nerviosas también estén
dañadas".

Jane tiró de la manga de Penny hasta el codo. Había rayas rojas que le subían por el brazo. Penny asintió cuando
lo vio. "Lo sabía, pero esperaba...".

"Estará bien", dijo Jane mientras empezaba a envolverlo con el nuevo vendaje.

Penny le dedicó una sonrisa soñadora. "Esas venas rojas subían por mi brazo; sé que sabes lo que son, Jane, y lo
que significan".

Jane agachó la cabeza un momento, pero luego empezó a asentir. "Posible envenenamiento de la sangre".

"Sí, septicemia. Y no sólo posiblemente, sino definitivamente", dijo Penny en voz baja. Apoyó la cabeza contra la
roca. "Si, cuando, las líneas rojas pasen mi hombro, las células sanguíneas infectadas comenzarán a alojarse en
mis órganos. Entraré en shock tóxico, coma y luego moriré". Ella suspiró. "Sea lo que sea lo que esa maldita cosa
me escupió debe haber tenido algún tipo de toxina digestiva, similar a la del dragón de Komodo cuya saliva
contiene bacterias mortales".

"Jesús, ¿qué podemos hacer?" Preguntó Mike. "¿No tienes antibióticos?".

 120

"Sí tengo, pero para esto necesitaría penicilina o algo un poco más fuerte que los antibióticos de campo que
traje", respondió Penny con cansancio.

Se había vuelto hacia ellos y Jane se dio cuenta de que sudaba mucho y perdía aún más agua por la fiebre.

Penny dejó de sonreír. "Pero hay algo que puedes hacer..."

"Eliminar la infección". La voz de Harris desde detrás de ellos hizo saltar a Mike.

"¿Qué? ¿Cómo?" preguntó Mike. "Penny nos acaba de decir que no tenemos los medicamentos aquí abajo".

Harris mantuvo la mirada fija en Penny, como si la estuviera esperando. Al cabo de otro momento, el rostro de
la científica se torció y asintió. Cuando abrió los ojos, le brillaron y esbozó una frágil sonrisa.

"Amputación de campo", dijo Penny sombríamente.

"¿Pero qué...?" Jane se puso en pie de un salto. "No. Se volvió hacia Harris, con el ceño fruncido. "Tenemos que
irnos ya".

Harris se encogió de hombros. "Dos opciones. Una, la opción difícil, le extirpamos el brazo por el codo. Tal vez
detener la infección y ganar algo de tiempo. No garantiza que no contraiga más infecciones, pero le da una
oportunidad de luchar". Mantuvo sus ojos en los de Penny. "Opción dos, la opción fácil, para nosotros al menos:
la dejamos como está. Entonces estará delirando en doce horas, inconsciente en veinticuatro y muerta poco
después".

"No." Mike negó con la cabeza. "No." También se puso en pie. "Tiene que haber otra manera".

"Vamos a escucharlo, Mike. Y recuerda, el reloj está corriendo, y la infección estará en su hombro en unas pocas
horas. Una vez que se mete en sus órganos, que ha tenido. "

"Lo atamos, cortamos el flujo sanguíneo", suplicó Mike. "Eso funcionará."

"El vendaje es a corto plazo y sólo está diseñado para ganar tiempo. Más de una hora, y el miembro morirá. La
infección se ralentiza, pero no se detiene. ¿Qué más tienes?"

"Bueno, no vamos a cortarle el brazo en medio de una selva primigenia en el centro del mundo", gritó Mike.

"Así que, opción fácil, ¿eh? ¿Dejarla morir?" La voz de Harris era inexpresiva.

Los ojos de Mike se abrieron de par en par. "No podemos...

"Mike, es mi decisión", dijo Penny y miró a Harris. "Quítatelo".

*****

Alistair se agachó sobre las rocas, al nivel del agua. Sostenía las vendas sucias en una mano y miraba el agua
teñida de rojo a su izquierda. La inmensa selva se alzaba tras él, la cadena montañosa y las extrañas criaturas
parecidas a lapas se extendían hasta curvarse con el horizonte y ante él estaba el mar que parecía no tener fin.

Su plácida superficie lacustre lo tranquilizó y alejó su mente de los horrores de su viaje y de las heridas de Penny.
No fue culpa suya, volvió a decirse. ¿Cómo iba a saberlo?
 121

Alistair parpadeó y dejó que sus ojos recorrieran la superficie empañada del agua. Sabía que llegaría a ver el
océano, y sonrió abstraído mientras miraba. En aquellas profundidades cálidas y bochornosas nadaban todo tipo
de criaturas extrañas y maravillosas. Olfateó la salmuera y, mirando hacia abajo, vio pequeños crustáceos
pegados a rocas cubiertas de algas. Aunque rojiza por el reflejo del cielo, el agua era clara, y una pequeña parte
de él deseaba ponerse una máscara de buceo y sumergirse en aquellas rojas profundidades para ver por sí
mismo lo que había debajo.

Eso era lo que pensaban tanto el científico curioso como el niño excitado que había en él, pero como adulto
racional recordó lo que Mike Monroe había escrito, y unido a lo que había visto por sí mismo, sabía que en
aguas más profundas sería un pequeño bocado de comida para los monstruos que allí se escondían.

Se inclinó hacia delante y dejó que el vendaje se desplegara y empapara un momento. La sangre enturbiaba un
poco el agua, pero no cambiaba su color. Pequeñas cosas, como gambas de salmuera en miniatura, salieron de
entre la maleza para zambullirse en la nube, tal vez en busca de fragmentos de comida, y él levantó las vendas y
las escurrió. Las volvió a colocar en otra sección de la piscina de roca e hizo lo mismo varias veces hasta que los
restos de Penny empezaron a disolverse.

Cuando las vendas estuvieron todo lo limpias que pudo, las escurrió y volvió a mirar a los diminutos animales
que iban y venían a toda velocidad por la nube de sangre. Pasó la mano libre por el frenesí alimenticio, atrapó a
varios de ellos en su mano ahuecada y se los llevó a la cara para verlos mejor.

Eran pálidos, casi transparentes, con múltiples patas y se movían como pequeñas máquinas motorizadas. "Tal
vez, Artemia, de la familia Artemiidae", susurró Alistair. "Y no han cambiado desde el Triásico".

Alistair levantó la vista hacia el techo rojo e hirviente. ¿Y si, se preguntó, hubiera aparecido un pozo gravitatorio
en el fondo de uno de nuestros océanos? Sin duda había cuevas profundas en las profundidades oceánicas, pero
¿y si los animales, estos habitantes del centro de la Tierra y nuestras criaturas de la superficie, pudieran
mezclarse de algún modo?

"¿Qué llegaría aquí?" Alistair se preguntó. "¿Y qué de este mundo interior se liberaría al nuestro?".

Alistair dejó que los diminutos crustáceos volvieran a caer al estanque y se levantó, se colgó la venda del brazo y
subió por la ladera rocosa para reunirse con su grupo.

*****

"¿Qué vas a hacer?" Alistair se quedó con la boca abierta.

Penny le tendió una mano, Alistair la cogió y se arrodilló a su lado.

"No pasa nada, estaré bien". Ella sonrió. "Sigue cogiéndome la mano".

Él asintió, con los ojos nublados. "Lo siento mucho. Ojalá..."

"No es culpa tuya. No pienses así". Se volvió hacia Harris. "Hagámoslo mientras aún tengo valor e ingenio. En mi
bolso hay un botiquín con bisturí, sierra de alambre para usar en el hueso y un fuerte anestésico local".

Harris asintió. "¿Alguien más se siente capaz de realizar la operación?". Miró a lo largo de sus rostros y se detuvo
en Jane. Ella era la única que tenía algún tipo de título científico por encima de ser una experta en bichos.
 122

Ella negó con la cabeza y no lo miró a los ojos.

"De acuerdo, entonces". Harris se dirigió al botiquín de Penny y buscó el equipo. Mientras buscaba, habló en
tono inexpresivo. "Quiero fuego, quiero cuchillos esterilizados y quiero vendas y antibióticos listos".

"En ello", dijo Mike.

Harris se volvió hacia Penny. "Esto no va a ser bonito".

Ella asintió, con la cara ya sin color. "No creo que vaya a ver". Le temblaba el labio inferior.

"Jane, necesito que me ayudes", dijo Harris.

Jane aspiró profundamente y soltó un suspiro. "¿Qué necesitas que haga?"

Mike trajo de vuelta las herramientas y Harris le dijo cuáles necesitaría poner en el fuego, dispuso los bisturíes y
la sierra de alambre y los salpicó con una botellita de alcohol.

"Enrolla un cinturón alrededor de la muñeca de Penny y luego, cuando te lo diga, necesitaré que le sujetes el
brazo hacia arriba y hacia fuera con fuerza, y no lo sueltes". Harris llenó una aguja hipodérmica y sin decir nada
más la clavó en el brazo de Penny y apretó el émbolo.

Al cabo de unos segundos, Penny asintió. "Estoy lista. Bufó húmedamente, se dio la vuelta, cerró los ojos y
apretó los labios con tanta fuerza que se le pusieron blancos.

Harris le ató un tubo de goma a modo de torniquete en la parte superior del brazo, bien apretado, y luego miró
a Jane, a Mike y de nuevo al brazo. Levantó el bisturí y, sin decir nada más, se acercó.

Mike había visto heridas antes. Había visto fracturas compuestas en las que los huesos asomaban a través de la
piel, había visto heridas por aplastamiento y cuerpos que habían caído cientos de metros sobre la roca; todas
eran sangrientas y todas eran feas.

Pero la forma en que Harris se movía era casi artística; fue rápido y utilizó el bisturí afilado con láser para anillar
la carne justo por encima del codo. Dejó caer la hoja y cogió la sierra de alambre, la envolvió alrededor del
hueso expuesto y se volvió hacia Jane y luego hacia Penny.

"Prepárense, las dos".

Mike y Jane se agarraron con fuerza y mantuvieron el brazo estirado. Mike apretó los dientes incapaz de
apartarse, pero Jane cerró los ojos con fuerza.

Harris ejerció fuerza y sacudió la sierra de acero dentada hacia delante y hacia atrás con rapidez. Penny
sollozaba entre dientes y, aunque la anestesia le había amortiguado la carne, las vibraciones que le llegaban
hasta el hueso debían de ser repugnantes.

Harris gruñó, y entonces Jane y Mike se echaron hacia atrás, sujetando el brazo liberado de Penny, todavía
sujeto por la correa.

"Cuchillo uno", gritó Harris.

Mike le entregó la hoja del fuego y Harris selló el muñón del brazo. Dejó caer el cuchillo.

Comprobó rápidamente su trabajo y extendió la mano empapada en sangre. "Cuchillo dos".

 123

Mike le entregó el último y Harris terminó de chamuscar la carne. Mike contuvo la respiración, no quería oler la
carne cocinándose.

Harris volvió a rociar rápidamente el muñón con alcohol y lo vendó. Harris terminó soltando el tubo de goma y
rápidamente le bajó la manga y se la ató.

Harris se arrodilló frente a Penny, que sollozaba en silencio.

"Gracias por ser tan valiente". Se inclinó hacia delante y le susurró: "Cuando se te pase el efecto de los
analgésicos, esto te va a doler de cojones; prepárate". Harris le besó la frente sudorosa y se levantó. Se limpió la
frente con el dorso de la mano, dejando una mancha roja.

Mike se dio cuenta de que también estaba moteado de sangre. El ex soldado movió sus ojos muertos hacia
Mike. "A veces este trabajo es una mierda". Se volvió hacia Alistair, que parecía a punto de vomitar. "Limpia esos
instrumentos y cuchillos; puede que los volvamos a necesitar".

"¿Y qué hay de...?" Jane indicó el brazo de Penny.

"Lánzalo lejos". Harris se alejó entonces para colocarse junto a Ally. Ella le puso una mano en el hombro y le
habló en voz baja. Quizá con palabras de ánimo, se preguntó Mike.

Jane vino a sus brazos y él la abrazó. "No hay nada bueno en este lugar", le dijo en el pecho.

Mike miró el brazo amputado de Penny, que ahora se veía diminuto y pálido bajo la luz roja. No podía estar en
desacuerdo con ella.

*****

Ocho horas más tarde entraron por fin en la selva. Jane caminaba con Penny, pero la mayor parte del tiempo la
mujer caminaba sola. Aunque mantenía la cabeza gacha, Jane podía ver que estaba pálida, y dada su pérdida de
sangre, combinada con la poca agua que tenían, debía de estar gravemente deshidratada.

Harris había pasado a verla hacía unos treinta minutos y les había prometido que pronto se detendrían a
descansar. Pero por ahora, siguió adelante.

A través de un velo de enredaderas colgantes llegaron a un grupo de rocas incrustadas en la ladera de una
colina, varias de las cuales creaban una abertura natural en la parte delantera. Harris los detuvo y envió a Ally.
En pocos minutos había expulsado al residente, que parecía un milpiés de tres metros, pero sin pinzas. Unas
cuantas maldiciones y empujones y se marchó sin problemas.

Dentro de la cueva, estaba seca, era defendible y espaciosa. Más adentro, el hallazgo fue aún mayor: había un
charco de agua que se llenaba desde el techo y se escurría hacia el fondo de la cueva, para luego caer en algún
lugar bajo tierra. Esto significaba que el agua no estaba estancada.

Todos tenían kits purificadores, pero Mike aún tenía su kit de análisis del agua, que sacó de su funda y sumergió
en la piscina mientras todos esperaban con la boca seca, calambres musculares y dolores de cabeza.
 124

El minúsculo aparato comprobaba la presencia de metales pesados, nitratos y nitritos, así como las contenciones
biológicas de bacterias y esporas de hongos. Lo único que no podía detectar era un virus, pero en el agua rara
vez eran un problema.

Tras un momento, asintió y alzó los hombros. "Agua normal de estanque. No es la mejor, pero al menos
podemos beberla sin enfermar".

Eso fue suficiente confirmación. Todos llenaron cantimploras, bebieron hasta hartarse y también cogieron
cucharadas con las manos y se la restregaron por las caras mugrientas.

Jane llenó la cantimplora de Penny, le cambió las vendas y revisó el muñón mientras la doctora bebía. Jane notó
que el agua le corría por los labios como si estuvieran parcialmente entumecidos.

"¿Qué tal está?" preguntó Penny.

"No está mal". Jane movió la cabeza. "Bueno, todo lo bien que puede estar. Pero no hay signos de infección.
¿Cómo se siente?"

Penny se burló. "Es como si aún tuviera el brazo, pero entumecido. Cuando miro hacia abajo sigo
sorprendiéndome de que me falte". Sonrió débilmente. "Al menos tendré historias chulas que contar, ¿no?".

"Seguro que sí". Frotó el hombro de la mujer. "Voy a ver cómo está Mike".

Alistair estaba sentado solo y mirando el pequeño estanque, y Mike estaba sentado con Harris y Ally. Jane se
acercó y se puso en cuclillas entre ellos.

"Penny está bien. Por ahora", dijo Jane.

"Bien", dijo Harris. "Sólo estaba dando una actualización de nuestra posición. Estamos a pocos kilómetros del
equipo ruso. Por alguna razón parecen haber disminuido la velocidad. Normalmente, enviaría un explorador,
pero estamos un poco escasos de recursos en este momento".

Entrelazó sus manos. "Nuestra prioridad es impedir que los rusos ataquen nuestras bases. Pero no me hago
ilusiones sobre la dificultad de nuestra tarea con ellos probablemente teniendo la ventaja de fuerza. Pero en el
lado positivo, tenemos la ventaja táctica de la sorpresa".

"Si nos acercamos, podemos con ellos", dijo Ally.

"Que podemos". Harris asintió. "Nuestro objetivo alternativo es destruir cualquier tecnología que estén
utilizando. Sin eso sólo serán otro grupo de gilipollas vagando a seis mil millas bajo la superficie de la Tierra."

"¿Y ahora qué?" Mike preguntó.

"¿Ahora? Ahora descansamos un poco, y luego deberíamos ser capaces de alcanzarlos mucho antes de que
estén debajo del Campamento Bondsteel".

"¿Una pregunta?" Jane preguntó. "¿Qué esperas que hagamos cuando los encontremos?".

Harris sonrió comprensivamente. "No puedo obligar a un civil a luchar. Pero si a Ally y a mí nos repelen o nos
matan, puedo garantizar que no tomarán rehenes". Se encogió de hombros. "Puede que te interese participar
en esto".
 125

Jane miró brevemente a Mike y luego exhaló.

Harris miró a su alrededor en su pequeña cueva. "Descansad todos; sólo unas horas. Yo haré la primera
guardia". Su sonrisa se desvaneció. "Mañana va a ser un gran día".

CAPÍTULO 23

Edificio del Senado, Complejo del Kremlin de Moscú, Rusia

El presidente Volkov colgó lentamente el teléfono y se sentó mirando fijamente hacia delante. Ante la mirada
del general Yevgeni Voinovich, el rostro del presidente empezó a adquirir el color de una ciruela madura.

El general permaneció en posición de estricta atención; era el principal arquitecto de la DEM, la Misión de la
Tierra Profunda, y sospechaba que estaba en apuros.

Los ojos de Volkov se deslizaron hacia el general. "Lo saben".

Voinovich frunció el ceño. "¿Ellos...?"

"Lo saben". Volkov golpeó con el puño tan fuerte que todo lo que había sobre el escritorio de cuatrocientos kilos
saltó un centímetro.

"¿Cómo? ¿Cómo es posible?" Preguntó Voinovich.

"Tal vez tengan un espía, tal vez estén allí, tal vez usen percepción extrasensorial. Da igual". Volkov desechó la
pregunta y sus ojos adquirieron una mirada lejana. "Me acaba de decir el presidente americano que si no
cesamos y desistimos...". Su mirada se intensificó, "... y además destruimos una de nuestras bases militares en
las próximas doce horas, los americanos arrasarán tres de ellas, como venganza".

El general aspiró un suspiro dándose cuenta de repente de que, como patrocinador de la misión, su cuello
estaba repentinamente en peligro.

El presidente se levantó de la silla. "Y si hay más ataques desde la Tierra Profunda, se considerará una
declaración de guerra. Y responderán de forma devastadora". Mostró los dientes por un momento. "No estamos
preparados para una guerra con los americanos".

No hemos estado preparados para una guerra con los americanos durante cuarenta años, pensó Voinovich. Por
eso intentamos debilitarlos desde abajo.

Voinovich se irguió aún más. "¿Cuáles son sus órdenes, señor?"

"Cancelar la misión inmediatamente". Volkov apoyó los nudillos en la mesa. "Y tráigame una lista de nuestras
bases militares fuera de Rusia".

*****

Rossiyskaya Gazeta (Gaceta Rusa) - Noticias de última hora: Tragedia en Armenia

A primera hora de esta mañana, la base militar rusa 102 del Grupo de Fuerzas Rusas en Gyumri, Armenia, parte
del Grupo Transcaucásico, y hogar de tres mil militares fue destruida por un terremoto.
 126

Se ha enviado un equipo de profesionales médicos y de rescate, pero los primeros informes indican que no hay
supervivientes.

En estos momentos está prohibido todo acceso hasta que concluyan las investigaciones.

CAPÍTULO 24

"¿Qué son?" Dmitry empuñó su arma con más fuerza.

En la colina sobre ellos había lo que parecían cruces plantadas esporádicamente en la ladera. Pero también
parecía haber cosas pegadas a ellas.

Chekov tragó saliva. "Sé lo que creo que parecen". Miró a su líder. "Mi primo los usa en sus campos de trigo".

"Espantapájaros". Dmitry asintió. "No tenemos elección; no hay otro remedio". Respiró hondo, lo soltó
lentamente y se volvió hacia su grupo. "Manteneos juntos y alerta".

Se acercaron a las efigies, moviéndose lentamente. Chekov y él tomaron la delantera, con Sasha y Viktor en la
retaguardia, manteniendo a los científicos y a Katya en el centro.

Dmitry levantó una mano y el grupo se detuvo. Chekov y él se acercaron a una de las estructuras transversales
más cercanas.

"Creo que tal vez tengas razón". Dmitry miró fijamente a la criatura atada a los postes en forma de x.

Ahora era como una armadura vacía; el armazón del exoesqueleto estaba vaciado, y la chapa estaba
chamuscada y descascarillada por el continuo bombardeo del calor rojo y la radiación desde arriba.

La criatura parecía una especie de enorme saltamontes de dos metros y medio de altura con cara de bovino,
pero en el extremo de cada una de sus seis extremidades había unos dedos que parecían dedos, pero que ahora
parecían más bien guantes blindados vacíos.

"No son todos iguales", observó Chekov.

Efectivamente, a sólo quince metros, en la siguiente efigie, el animal azotado era un cuerpo: un cuerpo humano.
Chekov se acercó e inclinó el cuello para mirar su boca abierta. Se giró.

"Tiene empastes en los dientes".

Dmitry se acercó y lo examinó. Se giró. "Katya".

La anciana se acercó cojeando. "¿Es uno de tu equipo?"

Ella negó con la cabeza. "Esos empastes son de cerámica. En los años setenta, en Rusia sólo se hacían empastes
metálicos". Se volvió hacia Dmitry. "E incluso teniendo en cuenta la meteorización y la caries esos restos no
tienen cincuenta años".

"Tiene razón". Chekov se volvió. "No son rusos... pero definitivamente son humanos".

Nadia se unió a ellos. "Varón, probablemente de unos treinta años, creo". Entornó los ojos hacia el esqueleto.
"Le pasa algo en el cráneo".

Podían ver varios agujeros en el hueso, perfectamente redondos, como si los hubieran taladrado.
 127

"¿Tortura?" Preguntó Dmitry.

"O examen". Nadia alargó la mano y arrancó parte de la carne disecada del brazo. "Este cuerpo no lleva aquí
tanto tiempo; quizá sólo un año o dos".

"¿Quién era?" preguntó Chekov. "Supongo que no bajó solo, ¿dónde están sus amigos?".

Se dieron la vuelta, cada uno buscando cualquier señal de otras personas. Nadia se dio la vuelta para escudriñar
los demás cuerpos amarrados. Desde donde estaban, en la cima de la colina, podían ver que había una larga fila
de ellos, quizá cincuenta o más, y de muchas especies diferentes.

"¿Crees que lo secuestraron en la superficie y lo trajeron aquí abajo?". sugirió Oleg.

"Qué idea tan terrible", bajó la boca Dimitri, "que la gente pueda ser arrebatada de nuestro mundo para acabar
así".

"No arrebatada, creo más bien que bajó con otros". Katya asintió lentamente. "Otros vinieron a verme hace
poco más de un año. Sé que seguían la pista de Arkady Saknussov". Volvió a mirar fijamente al esqueleto. "Les
advertí que no lo hicieran".

"Bueno, nunca hemos oído hablar de ello. Así que creo que todos encontraron su destino en este mundo
interior". Dmitry suspiró. "Ojalá pudiéramos hablar con él".

"Terminó siendo un espantapájaros. Así que está hablando con nosotros". Chekov resopló. "¿Para qué suelen
poner un espantapájaros?".

"Para ahuyentar a los cuervos", respondió Dmitry.

"No estoy seguro de que nosotros seamos los cuervos", preguntó Chekov. "Pero desde luego funciona con
nosotros, los pollos".

"Bueno, al menos somos gallinas con armas". Dmitry rió entre dientes. "Nuestro GPS nos dice que no estamos
lejos de nuestro destino, así que ¿por qué no vemos qué hay al otro lado de esta colina?".

Empezaron a alejarse y sólo Katya se quedó mirando el esqueleto azotado. Después de otro momento, sacudió
la cabeza y se dio la vuelta.

El grupo se acercó más estrechamente y avanzó con cautela hasta la cresta de la colina. Chekov y Dmitry seguían
en cabeza y en unos cientos de metros más llegaron a la cima. Se reunieron bajo la copa de un árbol de tamaño
medio y contemplaron el paisaje que se extendía mucho más abajo.

"Asombroso; está en el agua. Me lo preguntaba", dijo en voz baja el doctor Oleg Krupin. "¿Qué efecto tendría en
el pozo gravitatorio? ¿Seguirá permitiendo la transferencia de materia?".

Dmitry miró a lo lejos. Había una franja de selva que terminaba en lo que podría ser una ensenada que
desembocaba en un océano. Pero a pocos kilómetros de su orilla había otra de las montañas columna, excepto
que ésta iba desde el techo rojo hirviente de arriba, y luego desaparecía de nuevo en aguas profundas.

También había una isla lisa cerca de la columna que carecía totalmente de vegetación y era más bien un bulto de
aspecto grisáceo. Volvió la vista hacia la enorme columna de varios kilómetros de ancho que llegaba hasta el
techo.
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"Quizá ese pozo gravitatorio esté lleno de agua", respondió Dmitry. Se volvió hacia Sasha. "Comprueba la
posición". Cuando se volvió, la isla había desaparecido. "¿Qué dem...?"

"¿Qué pasa?" Chekov preguntó.

"Pensé..." Debo estar cansándome, pensó Dmitry. "Nada."

El soldado se puso a comprobar sus coordenadas, y en pocos minutos levantó la vista del aparato. "Estamos bajo
el mar Mediterráneo. Cerca de Creta".

"El Mediterráneo. Aguas profundas y..." Nadia se volvió hacia Oleg. "¿Estás pensando lo mismo que yo?"

"¿El Calypso?" Oleg sonrió. "Imagina que..."

"¿Quieren nuestros científicos compartir su pequeña observación, por favor?". Dmitry enarcó una ceja.

Oleg sonrió y formó una bola con las manos y los dedos. "La corteza terrestre es una piel como la que recubre
una manzana. En algunas zonas es más fina que en otras. Bajo los continentes puede tener hasta veinticinco
millas de grosor. Y bajo los océanos puede tener sólo ocho kilómetros de espesor. Pero si hubiera una zanja
profunda...". Se encogió de hombros. "Entonces puede que sólo tenga cinco kilómetros".

Nadia asintió. "¿Y adivina qué hay en el fondo del Mediterráneo, cerca de Creta?".

"Una zanja... llamada Calipso, ¿quizás?". La voz de Chekov era inexpresiva.

"Sí." Ella le señaló el pecho. "La zanja Calypso, situada en las profundidades Matapan-Vavilov, y tiene más de
diecisiete mil pies de profundidad".

"Algo más de cinco kilómetros", añadió Dmitry. Se volvió hacia el pozo. "Así que quizá tengamos un pozo
gravitatorio que se alimenta del fondo del océano". Se volvió hacia la pareja de científicos. "¿En qué nos ayuda
eso?".

Los dos se miraron y se volvieron. Oleg se encogió de hombros. "Quizá no. Pero es posible que, al igual que
nosotros, las criaturas terrestres, hayamos encontrado el camino hacia abajo, quizá algunos de los habitantes de
la superficie del océano o de los océanos del centro de la Tierra también puedan encontrar el camino de ida y
vuelta a través de una autopista acuática".

Oleg se volvió hacia Nadia. "¿Y si por estos pozos de agua han pasado criaturas durante millones de años? Hay
docenas de fosas superprofundas por todo el planeta".

A Nadia le brillaron los ojos. "Todas las leyendas de inexplicables bestias marinas gigantes que se han avistado a
lo largo de los siglos, pueden haber venido todas de aquí abajo. Imagínate si tuvieras un sumergible de aguas
profundas y pudieras localizar la entrada y viajar por ella".

"¿Y qué hay de todas las enormes bestias marinas de nuestra prehistoria que desaparecieron, algunas sin
motivo?". Oleg juntó las manos. "Tantas preguntas".

"¿Habéis terminado?" La paciencia de Dmitry se había agotado.

"Por ahora". Nadia sonrió. Volvió la vista hacia la enorme montaña columnar que se divisaba a lo lejos. "Podrías
pasarte toda una vida investigando aquí abajo".
 129

Chekov se rió. "Creo que entonces sería una vida muy corta".

Dmitry utilizó los puntos del GPS para trazar su rumbo. Todavía les quedaban muchos kilómetros hasta estar
debajo de la base de Kosovo, y el rumbo que seguirían les alejaría del agua. Por alguna razón, eso le hizo sentirse
mejor. Aquella isla perdida aún le molestaba.

Chekov se acercó y se colocó a su hombro, y su amigo levantó unas gafas de campo para escudriñar los
alrededores. En la base de la colina había una línea de densos arbustos tan espesa que parecía sólida. Pero
parecía haber un camino en su centro.

Después de otro momento, bajó las gafas. Era el único camino, pero como militar que era, lo veía como un lugar
perfecto para una emboscada.

Habló sin volverse. "¿Lo sientes?"

"Sí". Dmitry levantó la vista de su trazador de posición y la dobló. "Desde que llegamos a la cima de la colina.
Nos vigilan".

"Y creo que no sólo por los espantapájaros", replicó Chekov en voz baja. "Debemos seguir avanzando. Pero
debemos estar en guardia".

"De acuerdo." Dmitry se volvió hacia su grupo. "Bien, gente, seguimos. Que todo el mundo compruebe sus
armas y permanezca alerta. Quien haya hecho estos espantapájaros no lo hizo como una invitación".

Dmitry echó una última mirada al esqueleto humano colina abajo. "Hasta la vista, camarada; que descanses en
paz". Les hizo un gesto para que siguieran. "Vamos.

Los condujo colina abajo. La sensación de ser observados se hizo más fuerte.

*****

Dentro de la línea de arbustos, enormes cuerpos de caparazón duro permanecían inmóviles, excepto por sus
párpados que temblaban de excitación cuando las pequeñas criaturas blandas se dirigían hacia ellos.

Manos con garras levantaban lentamente las redes, esperando.

CAPÍTULO 25

Edificio del Senado, Complejo del Kremlin de Moscú, Rusia

Los ojos del presidente Volkov, pálidos y sin pestañear, eran como trozos de hielo y parecían ver dentro de su
alma.

El general Voinovich tragó saliva. "No ha habido respuesta a nuestros mensajes durante veinticuatro horas".
Sintió que el sudor le corría por debajo de los brazos mientras permanecía en posición de firmes. "Podría
tratarse simplemente de una avería técnica, o están atravesando una zona que no permite la transmisión".

"O podrían estar todos muertos. Lo cual podría ser bueno". Volkov se inclinó hacia delante. "O bien, podrían
haber perdido el transmisor o dañado permanentemente su equipo y se dirigen a su objetivo designado".

Tras un momento, Voinovich asintió lentamente.

 130

"Y si tienen éxito, se desencadenaría una respuesta militar estadounidense total". Los ojos del presidente se
entrecerraron. "General Voinovich, este era su proyecto. Y ahora su desastre". Se puso en pie. "Límpielo o será
su cabeza".

Voinovich se puso en guardia. "Sí, señor."

"Fuera", dijo Volkov entre dientes apretados.

Voinovich giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

"Una cosa más, General".

Voinovich hizo una pausa y se volvió. "Sí, señor".

"Tráigame a los jefes de nuestras fuerzas armadas". El presidente se acercó a su mesa. "Puede que no tengamos
más remedio que atacar antes de ser atacados."

Voinovich salió y caminó por el largo pasillo de baldosas, sus tacones chasqueando cada vez más rápido sobre
las superficies pulidas. Sabía que sin comunicación no podía hacer absolutamente nada.

De repente se preguntó si ahora era un buen momento para tomarse esas vacaciones que siempre había soñado
en España.

CAPÍTULO 26

La jungla empezó a cambiar, pasando de su habitual cacofonía de millones de seres vivos a un creciente silencio.

Desde que Harris los había despertado de su pausa de descanso, los había presionado mucho tratando de
alcanzar al grupo ruso. Al cabo de varias horas se habían adentrado en otra espesura selvática, y ésta casi
desprovista de cualquier criatura de más de un palmo de altura. Era como si los hubieran echado a todos, o tal
vez se los hubieran comido.

La idea llenó a Jane de inquietud, pero de nuevo, todo en este lugar la llenaba de esa sensación de temor.

"Abajo", siseó Harris.

Mike y el resto del grupo se tiraron al suelo o se pusieron a cubierto.

Más adelante, el hombre y la mujer salieron de la jungla y esprintaron con fuerza por el sendero hacia los
lugares de ocultación del grupo. Ambos vestían una especie de traje de faena de la jungla con barro brillante
hasta la cintura. La mujer iba en cabeza, era joven, de estatura media y parecía aterrorizada. El hombre era
grande, erizado de armas y tenía un aspecto formidable. Iban a pasar junto a ellos.

Harris le hizo señas con la mano a Ally y ella asintió a su vez. Retrocedió hacia el follaje y desapareció.

La mujer pasó primero, y luego, cuando el hombre se acercó a ellos, Harris se levantó y utilizó la culata de su
arma contra el costado de la cabeza del hombre. El grandullón cayó con un gruñido.

La mujer que iba en cabeza se dio media vuelta y se detuvo a mirar. De entre el follaje apareció Ally y en silencio
puso un cuchillo en la garganta de la mujer. La mujer dijo algo en ruso y levantó las manos. Ally le dio la vuelta y
la empujó hacia el grupo.
 131

"¿En inglés?" le dijo Harris, mientras el hombre seguía en el suelo, aturdido y sujetándose la cabeza.

"Sí", dijo la mujer con un fuerte acento. "¿Quién es usted?", preguntó.

"Ya llegaremos a eso". Harris sonrió. "Su nombre y rango".

Ella negó con la cabeza. "Nadia Zima. No tengo rango, soy científica y trabajo para el Instituto Ruso de Ciencia y
Tecnología. Trabajo en biología evolutiva".

"Yo también", ofreció Alistair. "Especializada en entomología".

"Cállate", le ladró Harris, y luego se volvió hacia Nadia. "¿Cuántos más sois?".

Ella pareció pensar. "Siete, ahora, si todos siguen vivos. Había nueve, luego perdimos..."

Harris la interrumpió. "¿Vienen hacia aquí?"

Ella negó con la cabeza. "Nos separamos después de ser atacados".

"¿Por quién, por qué?" preguntó Harris.

"Cosas como personas, pero no personas. Después de pasar por los espantapájaros".

"¿Espantapájaros?" Preguntó Jane.

"Sí, cosas erigidas para asustarnos o advertirnos. No hicimos caso". Resopló suavemente. "Criaturas atadas en
estacas. También había un hombre, humano, que no llevaba muerto más que unos años". Levantó la vista.
"Creemos que era un occidental".

Jane miró a Mike, que asintió.

"Ne govori im nichego", dijo el hombre grogui desde el suelo.

Harris fue a golpearle de nuevo, pero Nadia le tendió una mano para detenerle.

"Mozhet byt', oni mogut pomoch", dijo. "Le digo a Sasha que quizá puedas ayudarnos".

"Dinos dónde está tu grupo e iremos a ver", dijo Harris.

"Tu turno. ¿Quiénes sois?" Preguntó Nadia.

"Americanos", ofreció Jane. "En una expedición de exploración. Encontramos a tu colega, Mila. Pero murió,
infectada por algo". Miró a Harris. "Decidimos seguir su rastro para ver quién era". Inclinó la cabeza. "Este
hombre parece militar ruso. ¿Qué hace aquí?"

"Se llama Sasha, una buena persona". Nadia miró al hombre, que la fulminó con la mirada. Hizo un movimiento
casi imperceptible con la cabeza. Harris lo vio y volvió a golpearle con el cañón de la pistola, partiéndole una
ceja.

"Alto. Nadia extendió las manos. "Por favor".

"Nada de secretos ahora, niños", dijo Harris con poca simpatía.

"Es una misión científica...", empezó ella.

 132

Harris volvió a golpear a Sasha, con más fuerza, haciendo un crujido y esta vez haciéndole sangrar la oreja.

"Tranquilo", dijo Mike.

Harris miró a Nadia y sonrió. "Mi detector de gilipolleces se ha disparado. Esfuérzate más".

Sus ojos se dirigieron de nuevo a Sasha, y Jane pudo ver que la mujer tenía un claro pánico sobre qué decir. Los
ojos de Sasha se desviaron por un momento, y luego se dirigió a la pistola de Harris.

Harris no sólo estaba preparado para él, sino que parecía esperarlo. Retrocedió un paso, dejando espacio para
que Sasha se abalanzara sobre él. Entonces giró su arma hacia un lado y disparó dos veces en las costillas al
corpulento ruso. El soldado salió despedido hacia atrás hasta quedar tendido en el suelo boqueando como un
pez. Ya le saltaban burbujas de sangre en los labios.

"No hacía falta que hicieras eso", gritó Mike.

Nadia fue a correr, pero Ally la agarró por el pescuezo y le dio una patada en las piernas, haciendo que se
desparramara por el centro del grupo.

Harris se agachó para agarrar la mano de Nadia y se levantó lentamente llevándola con él. Su rostro era
sombrío. "Señora Nadia, créame cuando le digo esto: aquí los buenos somos nosotros. Tenemos a los ángeles de
nuestro lado cuando simplemente intentamos impedir que matéis a nuestra gente". Se acercó más a ella.
"Sabemos que destruisteis nuestra base en Estonia, que matasteis a más de doscientos hombres y mujeres
buenos".

La boca de Nadia se tensó por un momento. "Yo, yo no sé nada de eso. Yo sólo..."

Harris se volvió y disparó una tercera bala contra Sasha, esta vez a la cabeza. El hombre se sacudió y se quedó
inmóvil. Alistair chilló y Harris se volvió hacia Nadia.

"Perseguirte a ti y a tu equipo nos ha costado algunas buenas personas. Y nos ha causado mucho dolor". Señaló
a Penny, que estaba sentada apartada de ellos acunando el muñón de su brazo. "Así que si crees que ahora
tengo paciencia o piedad con los agentes rusos o su equipo científico, piénsalo otra vez". Su expresión era
inexpresiva. "Empieza a hablar.

Nadia juntó las manos. "Soy científica, no soldado ni agente. Somos tres en el equipo científico y no teníamos ni
idea de lo que hacían los soldados hasta que..."

"Hasta que destruyeron nuestra maldita base". Harris enseñó los dientes mientras le gritaba las palabras a la
cara. "¿Cómo? ¿Cómo lo hicieron?"

"Yo no..." Se marchitó bajo la mirada de Harris. "Creo, creo que fue utilizando algún tipo de pulsador de
resonancia".

"Continúa", pidió Harris.

"No lo sé todo", suplicó Nadia.

"Entonces, maldita sea, adivina", exigió Harris.

 133

"Creo que dirige un haz de resonancia de alta energía hacia arriba, como un láser, pero en lugar de luz
focalizada, emitiría vibraciones focalizadas. El pulso permanece comprimido hasta que llega a su destino". Hizo
una mueca.

"Muy buena suposición, Nadia", se burló Ally.

Nadia negó con la cabeza. "Ni siquiera sabía que existía. Y si lo supiera, dudaría que pudiera funcionar", suplicó
Nadia.

"Tenemos armas electromagnéticas, sónicas, pulsadores de presión y toda una serie de armamentos energéticos
en uso. Pero nunca habíamos oído hablar de ese tipo de tecnología en este rango". Harris frunció el ceño. "¿Qué
más?"

Nadia pareció buscar en su memoria. "Han mejorado de algún modo la fuerza y la capacidad de compresión.
Considéralo como la tecnología utilizada para hacer añicos los cálculos renales a través de la carne sin tocar nada
de la carne sana que rodea la materia dura. Esto funciona con un concepto similar, con más potencia y más
precisión. Este no es mi campo".

Harris se volvió hacia Jane. "¿Es posible?"

Ella se encogió de hombros. "Claro, todo es posible. Pero no tengo ni idea de cómo pueden mantener las
vibraciones comprimidas hasta que llegan a un objetivo".

Nadia se cruzó de brazos. "Eso es todo lo que sé, y si no me crees, será mejor que me dispares ahora mismo".

"De acuerdo". Harris le apuntó a la frente.

Ally sonrió y Mike gritó. Nadia chilló y se cubrió la cara.

"Espera". Ally seguía sonriendo. "Ella puede guiarnos hasta su equipo y el arma, ¿verdad, camarada?".

Se apartó las manos de la cara. Harris seguía mirando furiosamente a la rusa y mantenía el arma apuntándole
entre los ojos. Nadia dejó que sus ojos se deslizaran hacia Ally y le dedicó un asentimiento casi imperceptible.

Ally se encogió de hombros. "Entonces sigue siendo útil".

Harris bajó lentamente el arma. "Supongo."

"Enséñanoslo", dijo Ally.

Nadia echó una última mirada a Sasha y cerró los ojos un momento.

Ally le dio un empujón. "Muévete".

Nadia finalmente se dio la vuelta. "Por aquí".

Harris le guiñó un ojo a Ally y ella le devolvió el gesto moviendo las cejas. Mike se dio cuenta entonces de que
todo era una trampa para que Nadia les guiara de nuevo. Miró al soldado ruso muerto; o quizá no todo era un
juego, pensó.

Nadia caminaba junto a Ally, con Alistair hablando con el científico ruso en su particular lenguaje de ciencia y
entusiasmo. Jane y Mike guiaban hacia delante a Penny, que parecía perdida en una especie de estado de
semifuga o tal vez una oscura depresión se estaba apoderando de ella.
 134

Harris iba en la retaguardia, pero parecía haberse vigorizado ahora que tenía un objetivo y, al enterarse de que
el equipo ruso había sido atacado, quizá esperaba que las probabilidades se hubieran inclinado a su favor.

Mike vio que Jane tenía la boca gacha mientras caminaba, y le dio un suave codazo. "Oye, mira el lado positivo".

"¿Eh?" Su voz la sacó de su ensueño. "¿Hay un lado positivo?"

"Sí, nuestra misión aquí parece que podría estar a punto de terminar. Si el equipo ruso se ha dispersado, o su
máquina ha sido destruida, entonces hemos terminado". Sonrió. "La decisión más importante que tenemos que
tomar será si damos marcha atrás, o nos dirigimos al sistema de cuevas de Kosovo Gadime. Tal vez encontremos
otro pozo de gravedad allí".

Ella se volvió hacia él y sonrió. "Me encantan los optimistas". Su sonrisa se amplió. "Pero sí, es una idea bonita y
me gusta".

Ally levantó una mano y el grupo se agrupó. Harris se unió a ella y miró a Nadia y a su jefa.

"La señorita Camarada dice que desde aquí hay un pantano. Lo atravesaron, pero algo atacó al otro empollón de
ciencias que iba con ellos".

Nadia se giró. "Fue Oleg. Avanzábamos rápidamente por el pantano cuando algo salió del barro y se lo llevó.
Sasha no pudo rescatarlo".

Mike olfateó. "Ya puedo olerlo, el metano y la podredumbre". Se volvió hacia Nadia. "¿Había alguna forma de
evitarlo?"

"Quizá, no lo sé", contestó ella. "No tuvimos tiempo de decidir opciones".

"No, seguimos adelante. Nadia nos guiará y, con suerte, nos mantendrá fuera de peligro, ¿no?". dijo Harris.

Nadia soltó una retahíla de maldiciones en voz baja y Mike sonrió al entender cada una de ellas. Sugirió que
Harris era una especie de estúpido vástago de su madre y un cerdo. En su mayor parte, Mike no estaba en
desacuerdo.

El grupo se detuvo, mirando a través de las ramas retorcidas un paisaje vaporoso y crepuscular.

"Esta es una mala idea", susurró Jane.

"No, es una idea de mierda", replicó Mike. "Quedaos cerca".

Entraron.

*****

El suelo pasó rápidamente de estable a blando, y luego a rechinar bajo sus pies. Con ello llegaron los olores
miásmicos a medida que el calor y la humedad se combinaban para pudrirlo todo hasta convertirlo en limo.

Los primeros charcos de agua tenían una piel pegajosa y oscura como el aceite espeso, y cuando llegaron al
primer gran estanque. Nadia se detuvo.

"A partir de aquí la cosa se pone fea", dijo Nadia.

"Ya es malo", respondió Alistair.

 135

"¿Durante cuánto tiempo?" preguntó Harris.

"Nos movíamos rápido, corriendo al final, después de que se llevaran a Oleg". Ella movió la cabeza. "Quizá una
hora".

"Eso es alrededor de un kilómetro y medio; de puta madre", respondió Ally. Se volvió hacia Nadia. "Ahora sería
un buen momento para contarnos qué le pasó a tu colega aquí".

"Estaba atrás, así que no lo vimos. Avanzábamos por aguas profundas y él gritó. Cuando nos volvimos, Oleg ya
no estaba". A Nadia le temblaba la voz.

"Evitábamos los pantanos, porque suponíamos que habría algún tipo de versión artrópoda de la especie de los
cocodrilos". Jane se les unió en la orilla.

El pesado dosel que había sobre ellos cortaba la luz, lo que significaba que no había ninguna posibilidad de
percibir la profundidad en el agua. Todo sería invisible. Y no había manera de juzgar si el agua era una pulgada
de profundidad, un pie, o diez.

"Cuanto antes entremos, antes saldremos", anunció Harris. "Ally, llévanos adentro".

Ally parpadeó un par de veces, y Mike pudo darse cuenta de que también pensaba que era una idea de mierda.
Se dio media vuelta. "Que todo el mundo se quede apretado y se cubra el culo. Y ármense". Miró a Nadia. "Estás
excluida". Ally se acercó la pistola al hombro, encendió el potente haz de luz de la linterna y se metió en el agua.

Alistair ayudó a Penny, pero en lugar de la pistola llevaba la cámara. Se apresuró a situarse justo detrás de Jane.
"¿Has visto alguno? ¿La especie de cocodrilo artrópodo?", preguntó.

"No". Jane se giró a medias. "Pero dado que son una de las especies más globales de criaturas antiguas tiene
sentido que hubiera algún tipo de coincidencia evolutiva concurrente".

"Cierto, cierto". Alistair movió la cabeza. "Pero una teoría perfecta. Espero que veamos uno... desde lejos, quiero
decir". Le dedicó a Jane una sonrisa de disculpa cuando ella se volvió para mirarle con el ceño fruncido.

Mike sostenía la pistola en una mano y la linterna en la otra. La desplazó por la superficie del agua, que
reventaba con burbujas de gases fétidos. De sus profundidades surgían ramas cubiertas de limo y, de vez en
cuando, un remolino de corriente se arremolinaba en la superficie, indicando que algo se había apartado de su
camino bajo la superficie de tinta.

Los estanques no tardaron en unirse y pronto dejaron de existir islas en las que descansar. Chales de hierbajos
goteantes o musgo colgados de ramas y troncos de árboles se elevaban del agua salobre, pero lo hacían sobre
patas que parecían zancos para intentar, tal vez, elevarse de las aguas corruptas que tenían debajo.

Tras vadear durante casi treinta minutos, la voz de Harris se llenó de impaciencia. "¿Cuánto falta?

Nadia respondió por encima del hombro. "A mitad de camino, creo".

"Supongo que vamos en la dirección correcta". preguntó Mike. "Podría ayudar".

Harris resopló. "Ni lo preguntes".

Mike se rió, pero se le pasó la risa cuando sintió la ola de presión contra sus muslos. "Movimiento", dijo. "Que
todo el mundo aguante".
 136

Harris ni siquiera lo cuestionó. "Agarraos fuerte todos. Ally, aguanta".

Se agruparon, todos mirando hacia afuera, y las armas y las luces apuntaron hacia el pantano.

"¿Qué viste?" Preguntó Harris.

"No ver, sentir; algo pasó junto a nosotros, lo suficientemente grande como para crear una ola de oleaje bajo el
agua". Mike miró lentamente a su alrededor. "La última vez que sentí algo así estaba buceando en Australia y un
tiburón martillo de nueve pies pasó a pocos metros de mí".

"Un tiburón, ¿eh? Eso es genial, y si está bajo la superficie no vamos a verlo. Y aquí parados no somos más que
un montón de deliciosos patos sentados". Harris movió su luz por la superficie del agua.

Harris estaba a punto de encender el haz de luz cuando algo se sacudió bajo la pútrida superficie del agua.
Volvió a encender su luz a tiempo para captar sólo las ondas.

"De acuerdo, ¿por qué no seguimos avanzando?". Harris mantuvo su luz y su arma enfocadas hacia donde había
visto las ondas. "Tengo la sensación de que algo intenta acercarse un poco más sin que lo veamos".

Ally empezó a moverse y Nadia estaba justo a su lado.

Jane y Mike eran los siguientes, seguidos de Penny y Alistair, y Harris unos pasos más atrás, protegiendo la
retaguardia.

A su derecha, algo grande y oscuro se elevó y descendió momentáneamente, haciendo que la viscosa maleza de
la superficie creara remolinos al arrastrar el agua tras de sí.

"¿Una ballena?" preguntó Ally.

En la misma zona, algo parecido a un puño redondeado se elevó en el agua. Luego otro. En la parte delantera de
cada uno había un punto negro no mayor que la uña de un pulgar.

"Pedúnculos oculares", susurró Alistair y tomó algunas fotos.

Cuando Harris giró hacia ellos, fueron arrastrados bajo la superficie con un doble sonido de plop.

"Nos están rodeando", siseó Harris. "Larguémonos de aquí". Le dio a Alistair un empujón en la espalda.
"Muévete, señor."

Tan pronto como Alistair dio un paso atrás, una sombra cayó sobre él cuando algo se levantó del agua. Los ojos
se alzaron de nuevo, y esta vez les siguió un cuerpo ancho y grisáceo, de dos metros de diámetro y brillante de
baba.

Alistair se quedó mirándolo, con la boca abierta. "Gastrapoda", respiró.

La cosa pareció aplanarse ligeramente al salir del agua húmeda. Unas protuberancias en forma de armazón se
abrieron de par en par y, a continuación, una boca vertical de medio metro de largo se abrió como una herida
mostrando hileras de dientes en forma de peine en su interior.

Harris abrió fuego y le disparó una docena de veces. Pero fue como golpear una almohada cuando las balas
entraron e incluso podrían haber atravesado la cosa aparentemente sin huesos.

"Todo músculo, todo pie y cabeza". Alistair retrocedió, empujando a Penny hacia un lado.
 137

Más ojos surgieron del agua pantanosa a medida que se acercaban más criaturas, y Mike y Jane dispararon hacia
donde creían que se escondían las cosas, justo debajo de la superficie.

Ally gritó, más por la sorpresa que por la rabia o el miedo. "Bajo el maldito agua; están justo debajo de
nosotros".

"No se puede luchar contra ellos aquí, soldado", gritó Harris. Sacó una granada del cinturón, tiró de la anilla y la
lanzó a unos seis metros. Salpicó en las turbias profundidades. "¡Fuego en el agujero!"

El agua oscura explotó en un géiser que cubrió al grupo, y Mike sintió la onda de percusión contra sus piernas
cuando casi lo derribó. Se agarró a Jane para mantenerlos a ambos en pie.

Ya fuera por la explosión o porque las criaturas simplemente decidieron atacar, el agua turbia que les rodeaba
reveló de repente a qué se enfrentaban cuando unas criaturas monstruosas parecidas a babosas surgieron de las
aguas turbias.

Media docena de ellas, algunas tan altas como las personas y otras sobresaliendo tres metros por encima de sus
cabezas. Se abrieron como cobras viscosas y sus bocas verticales se abrieron de par en par. Parecían gigantescas
bolsas relucientes abiertas por delante.

Detrás de ellos había hileras de árboles derribados. A su derecha había más mar abierto, y las profundidades
debían de estar abarrotadas de esas cosas, ya que más de ellas se arrastraban y deslizaban por el fango del
fondo del pantano hasta los humanos varados.

El grito de Alistair fue tan agudo que sonó como una sirena y Mike sintió la enorme sombra que se cernía sobre
ellos. Giró a tiempo para ver la enorme cabeza inclinada hacia delante, con los ojos en forma de vaina fijos en
Alistair, mientras la boca vertical se abría de par en par al caer sobre él.

Mike se giró para disparar, pero Alistair se había quedado inmóvil y había levantado las manos delante de sí, sin
poder disparar con claridad.

Penny utilizó su brazo bueno para agarrarlo por el cuello y tirar de él hacia el agua. Lo esperara o no, la fuerza de
su acción le hizo retroceder pero la impulsó hacia delante, sólo unos centímetros, pero hacia la posición de
Alistair.

La cabeza aplastada cayó sobre ella, y el gasterópodo acampanado envolvió toda la mitad superior de su cuerpo
como una manta viscosa. Inmediatamente se hundió bajo el agua, llevándose a Penny con él.

"Ally, que se muevan. A cualquier sitio menos aquí", gritó Harris mientras barría el pantano a balazos. Su rifle
hizo clic en vacío, expulsó el cargador y metió otro con un movimiento bien practicado.

Ally empezó a correr, a disparar y a gritar su furia mientras atravesaba el agua hasta la cintura. Jane y Mike
utilizaron sus pistolas para disparar a todo lo que no fuera humano. Mike tuvo que arrastrar consigo a Alistair,
que se lamentaba por Penny, y en la retaguardia Harris empujó a Nadia delante de él.

El agua se agitaba y se arremolinaba, y a su derecha, donde se habían llevado a Penny, vieron que hervía y luego
se teñía de un rojo turbio. Las criaturas parecían estar formando un nudo mientras luchaban entre sí, y Mike
tenía una idea bastante clara de por qué peleaban bajo la superficie.

A medida que avanzaban, quedaba claro qué se había llevado a la amiga de Nadia. Ally los mantuvo en
movimiento y, apenas unos cientos de metros más adelante, pasaron por debajo de una red de lianas que
 138

albergaba una bandada o cardumen de criaturas como rayas segmentadas que intentaban dejarse caer encima
de ellos. Afortunadamente, eran lentas, fáciles de disuadir y aún más fáciles de golpear. Las pocas que
alcanzaron cayeron al agua y al instante fueron atacadas por las babosas, dándoles unos metros más de gracia.

"Cada vez menos profundo", dijo Jane.

Efectivamente el agua sólo les llegaba a los muslos, luego a las rodillas, y después a las pantorrillas, los tobillos, y
finalmente sólo salpicaba bajo sus botas.

"Seguid". Harris les obligó a seguir, queriendo estar lo más lejos posible de la apestosa ciénaga.

Sólo cuando encontraron tierra seca, hierba y rayos de luz roja, Harris les permitió aminorar la marcha.

"Más despacio", dijo.

Había algunas zonas de terreno abierto, todavía el calor rojo hirviente, y sombras que podrían estar ocultando
una docena de mortales habitantes de este inframundo, pero después de lo que habían pasado, parecía un
oasis.

"¿Hueles eso?" Ally aspiró profundamente. "Aire sin maldito metano". Dejó escapar el aliento con placer. Sonrió,
mostrando los dientes manchados con el barro del pantano.

"Toma cinco. Ally, haz una exploración rápida". Harris se detuvo debajo de un árbol, primero comprobando en
sus ramas por encima de emboscadas ocultas, y luego bajando su mochila. Ally se adentró en la selva mientras
los demás caían al suelo.

Alistair enterró la cara entre las manos. "Ella me salvó".

"Lo hizo; fue una heroína", dijo Jane en voz baja.

"¿Por qué? Después de lo que hice, fue una estupidez". Alistair sollozó y levantó la vista.

"No, estúpido no. Era médico y su primer instinto fue salvar vidas", dijo Mike. "Su brazo se estaba infectando de
nuevo, y supongo que sabía que tú tenías más posibilidades de sobrevivir en este lugar que ella. Te dio la
oportunidad de vivir". Mike le puso una mano en el hombro.

"Gracias, Penny", dijo Alistair en voz baja. Se frotó los ojos, con fuerza, y luego se volvió hacia Jane. "Debería
haberlo sabido".

"¿Saber qué?" Jane frunció las cejas.

"Cuando dijiste...", resopló, "... que esperabas ver en el pantano algún tipo de especie de cocodrilo artrópodo,
ya que habían tenido tanto éxito y aparecieron por primera vez durante la Época del Triásico Tardío". Empezó a
reírse y se tapó la boca con un puño. "¿Pero sabes lo que existe desde hace aún más tiempo y tiene aún más
éxito?".

"¿Estás bien, Alistair?" preguntó Mike.

Alistair asintió enérgicamente y se volvió hacia Jane. "Moluscos gasterópodos; llevan con nosotros desde el
período Cámbrico, quinientos millones de años". Empezó a golpearse la cabeza con los nudillos. "Y nosotros,
idiotas, acabamos de entrar en el hogar de los abuelos de todos ellos".
 139

"Ya basta, hijo". Harris se sentó hacia delante. "Sé que ahora estás un poco destrozado. Penny era una buena
doctora, y un alma buena. Pero si empiezas a desmoronarte, sobre todo aquí abajo, es como si estuvieras
muerto. Entonces habrás tirado su vida por la borda para nada".

"¿Cómo sabes que no estamos muertos ya?" Los ojos de Alistair ardieron y su voz se alzó. "Sí, es cierto, ya
estamos muertos y en el infierno".

Ally volvió a entrar. "Todo despejado".

Harris se puso en pie. "Bien. Yo vigilaré e intentaré orientarnos. Tú descansa", le dijo a Ally. Miró a Alistair por
encima del hombro. "Y cállale la boca".

Ally se sentó en el suelo a unos metros de Alistair, levantó las rodillas y apoyó los antebrazos en ellas. "¿Estás
bien, amiguito?"

Alistair agachó la cabeza y negó con la cabeza. "No, sólo quiero irme a casa".

"Sí, eso he oído". Ally asintió lentamente. "Hemos pasado por muchas cosas. Pero ten en cuenta que ahora
estamos en la zona de anotación, en el último cuarto. Terminamos nuestro trabajo y lo siguiente que sabrás es
que estarás de vuelta en tu vieja y polvorienta biblioteca, o dondequiera que te diviertas, comiendo bocadillos
calientes y leyendo tebeos."

Alistair la miró con los ojos enrojecidos y brillantes. Después de un momento, olfateó y asintió. "Noches de
trivial", dijo en voz baja.

"¿Eh?" Ally se giró.

"Me gustan las noches de trivial". Él le dedicó una sonrisa rota.

"¿Y a quién no?" Ella sonrió. "Apuesto a que pateas culos en esas preguntas sobre bichos".

"Sí, me gustan". Él se animó.

"Bueno, Penny te ha dado una segunda oportunidad. Aprovéchala sabiamente". Ally se recostó y se puso la
gorra sobre la cara. "Ahora, mientras vosotros vigiláis, yo voy a cerrar los ojos unos minutos". Se levantó
momentáneamente una esquina de la gorra para mirarlos fijamente. "Y no hagáis ninguna tontería".

Mike sonrió cuando en treinta segundos se oyeron unos suaves ronquidos debajo de su gorra manchada de
barro.

*****

Harris entró rápidamente y se agachó. "Tengo una señal en la subida; están cerca, a menos de una milla, y
parados".

Nadia dio un respingo. "¿Los has visto? ¿Están vivos?"

"Ni idea", respondió Harris. "Pero el rastreador sigue emitiendo una señal. Con eso me basta".

Entonces lo oyeron: el claxon.

 140

Ally se quedó paralizado y Nadia abrió mucho los ojos. "Es el sonido que oímos antes del ataque".

Jane se volvió hacia Mike y le agarró del brazo. "Como en la ciudad de las cavernas, justo antes de...".

Ally se puso en pie de un salto y pasó por un rápido control de armas. Jane se puso en pie, tendió una mano a
Mike y tiró de él. Alistair también se puso en pie, lentamente, ahora parecía haber envejecido diez años.

Harris se volvió lentamente. "Fuera lo que fuese, estaba muy lejos. Podría haber sido algún tipo de animal".

"No era ningún animal", replicó Mike.

"No importa. Acabemos con esto". Harris les echó un último vistazo y les hizo señas para que siguieran. Esta vez
él tomó la delantera y Ally se puso detrás.

Se movieron rápido, pero trataron de mantenerse alerta. Aunque la jungla seguía siendo espesa, no parecía
haber animales que los molestaran o se interesaran por ellos.

Después de unos treinta minutos de moverse rápido y permanecer agachados, llegaron a un pequeño claro con
algo apilado en su centro.

"¿Qué dem...?" Harris frunció el ceño mientras miraba el pequeño dispositivo de rastreo. "El receptor de señales
dice que ése es nuestro objetivo", susurró. "Quédate aquí".

Se acercó sigilosamente al montículo y, cuando estuvo a pocos metros, se detuvo para escudriñar lentamente la
selva que lo rodeaba. Satisfecho, hizo un gesto al grupo para que se acercara.

"¿Qué ha pasado aquí, camarada?" preguntó Harris a Nadia.

Contemplaron el montón de ropa, armas y munición, equipo de escalada, bidones de agua e incluso paquetes de
comida. Pero, por suerte, no había sangre.

"No tengo ni idea. Nadia se agachó para levantar parte de la ropa y examinarla. "Mi equipo".

"¿Se desnudaron?" preguntó Alistair. "¿Por qué?"

"Dudo que lo hicieran por elección", dijo Jane.

Ally apartó ropa y equipo. "Bingo... jefe". Sacó la caja del tamaño de una maleta. "Nadia, ¿es esto lo que
buscamos?".

Ella asintió. "Esa es su arma de pulso".

Volvieron a oír el largo y lúgubre sonido de la bocina.

Jane apretó la mandíbula y miró a Harris. "Eso estuvo más cerca".

"Ya casi hemos terminado". Harris se acercó rápidamente a la máquina, la abrió y miró los diales e interruptores.
Todos estaban en ruso. "No está dañado. Traducción rápida, Mike".

Mike se acercó, se agachó a su lado y tradujo los ajustes y las convenciones de nomenclatura, desde dirección,
distancia, fuerza y duración, mientras Jane miraba por encima de su hombro. Parecía que básicamente todo lo
que se requería para calibrarlo era decirle dónde, a qué distancia y qué nivel de potencia, y luego se apuntaba y
disparaba.
 141

Harris asintió y sonrió. "Señoras y señores, nuestro trabajo aquí está hecho".

"¿Y mis amigos?" preguntó Nadia.

"¿Te refieres a esos tipos que vinieron aquí a matar a mi gente?". Harris la miró. "Que se jodan.

"Trae el pulsador", dijo Harris. "Coge también cualquier otra cosa que nos pueda servir para el viaje de vuelta".
Empezó a coger cargadores de fusil adecuados, granadas, y también empezó a agitar botellas de agua y a
ordenar paquetes de papel de aluminio de raciones deshidratadas. Lanzó una granada a Mike, que la cogió y
examinó el artefacto ruso. Y Ally se puso a meter toda la comida y el agua que pudo encontrar en un solo
paquete.

Nadia chilló y se encogió cuando la bocina sonó aún más cerca.

"Están aquí", susurró Nadia, con los ojos como platos.

"Larguémonos de aquí". Mike empezó a arrastrar a Jane con él.

Una pequeña bandada de criaturas voladoras levantó el vuelo como una nube iridiscente, y el grupo se
estremeció momentáneamente al oír sus chillidos de espanto.

Mike giró hacia Jane: era demasiado tarde.

Las redes parecían sobrevolar la cima de la selva para aterrizar con experta precisión entre ellos. Eran mallas
pesadas, hechas de algún tipo de material parecido al cáñamo entretejido, y debían de pesar cincuenta libras
con piedras atadas a los bordes para asegurar que se ensancharan al volar.

La primera inmovilizó a Ally, que rápidamente empezó a moverse hacia su borde.

"Corre", gritó Harris.

Las siguientes redes cayeron sobre él y Alistair. Mike y Jane corrieron hacia la linde del bosque y cuando estaban
a una docena de pasos de las sombras del dosel, salieron las criaturas de pesadilla que recordaban de la cueva
de cristales de la ciudad más de un año antes.

Ojos crispados en tallos, bocas con zarcillos que temblaban de anticipación sobre poderosos cuerpos de quitina
de dos metros de altura. Y todos con un par de brazos extra en la cintura.

Llevaban lanzas y cosas como ballestas. De sus bocas alienígenas emanaban chirridos y estallidos, y Jane y Mike
tuvieron que separarse, obligados a huir en direcciones opuestas.

Mientras Mike se alejaba corriendo, se volvió brevemente para ver al grupo más interesado en seguir a Jane.

"No." Se detuvo. "¡Eh!" Mike les gritó.

Le ignoraron y continuaron persiguiéndola, así que buscó rápidamente en el bolsillo de su mochila la granada
rusa que Harris le había dado. Tiró de la anilla y la lanzó tras ellos.

El efecto fue devastador; varias de las criaturas volaron en pedazos e inundaron el claro de fragmentos de
caparazón con olor a pescado y carne translúcida.

También sirvió para distraerlos de Jane, ya que las criaturas restantes ahora iban a por él. Se giró, bajó la cabeza
y empezó a correr de nuevo.
 142

Cuando iba a salir del claro, vio que Harris, Nadia y Alistair estaban siendo recogidos y que les estaban atando
cuerdas al cuello. Su plan era entrar en la jungla y dar la vuelta para intentar reunirse con Jane y luego formar un
plan para rescatar al resto.

Se sintió más confiado cuando el extraño lenguaje chirriante de los artrópodos empezó a quedar atrás. Y
entonces algo le golpeó tan fuerte en la nuca que todo se volvió negro de inmediato.

*****

Jane permaneció agachada, apuntando con el arma mientras observaba. A Mike lo sacaron de la selva por los
tobillos y lo arrojaron bruscamente al centro del claro, donde lo desnudaron. Empezó a volver en sí, y los
monstruos descascarillados dedicaron unos instantes a enlazarlo con los demás en la línea de captura con
cuerda.

Jane levantó el arma, con los dientes rechinando y la mano temblorosa. Quería cargar contra ellos, agujerear a
algunos de aquellos horrores o, al menos, intentar liberar a sus amigos. Pero su lado más sensato le advirtió que
no lo hiciera. Aquellas cosas acababan de someter a dos soldados entrenados, así que no tendría ninguna
posibilidad.

Bajó el arma y observó cómo los artrópodos empezaban a arrancarles la ropa a los demás, desnudándolos.
Harris y Ally parecían tranquilos, pero su expresión contenía una furia apenas contenida. Alistair ayudó
quitándose rápidamente su propia ropa y sólo Nadia empezó a sollozar.

Mike tenía los ojos caídos cuando volvió en sí y le habló suavemente a Alistair. El joven se limitó a sacudir la
cabeza y se quedó blanco como una sábana y a punto de caerse, su delgada y pálida desnudez parecía
vulnerable bajo la dura luz roja.

Una de las criaturas se acercó a él y se inclinó hacia delante, examinándolo con detalle. Levantó la mano y la
arrastró por el vientre, dejando una línea roja. Se giró e hizo una especie de chasquidos y chirridos a los demás
de su especie, que respondieron con un sonido similar: ¿bromeando, riendo? se preguntó.

En unos segundos más, la gente salió del claro, y sus ropas y pertenencias se unieron al montón de equipo ruso.

Jane esperó unos minutos y les siguió.

CAPÍTULO 27

Mike se estremeció cuando le tiraron del cuello al ponerse en marcha la procesión. Aún le palpitaba la cabeza y
sentía un hilillo de sangre que le corría por la nuca.

Mientras avanzaban por la selva, sintió su vulnerabilidad sin ropa. Hay algunas partes de la anatomía humana
que no soportan el roce de ramas rígidas, sobre todo si tienen bordes afilados.

Harris estaba en una posición peor al estar amarrado al frente de su línea, y fue él quien tuvo que soportar
hacerse un hueco en el follaje. Le siguió Ally, luego él mismo y después Alistair.

Las enormes criaturas caminaban a ambos lados de ellos con movimientos espasmódicos que recordaban a los
de los cangrejos en la orilla del mar, que corrían de un lado a otro para evitar el chapoteo de las olas en la arena.
 143

Sus chasquidos, chasquidos y chirridos eran constantes, y después de un rato, Alistair aceleró un poco para estar
cerca de Mike.

"Estas son las cosas de la imagen de la pared de la ciudad cueva", susurró Alistair por encima del hombro de
Mike. "Y'ha-nthlei, los antiguos profundos".

Mike asintió, y Alistair continuó.

"Sin duda es un idioma", dijo. "Hay ciertas repeticiones, matices y cadencias que se repiten y que llevan todo el
sello de la conversación".

Mike miró por encima del hombro. "No creo que estén diciendo que quieren convertirnos en sus líderes".

"¿Por qué, harían eso?" dijo Alistair esperanzado.

"Olvídalo". Mike suspiró.

No habían viajado mucho antes de llegar a un pavimento de piedra y luego se encontraron con fosas que
contenían toneladas de más ropa desechada. Vieron que algunas se habían podrido hasta convertirse en nada, e
incluso tenían plantas creciendo a través de ellas.

¿Era éste el destino de la raza que vivía aquí abajo, en la cueva de cristal, y que tuvo la mala suerte de ser
capturada? se preguntó Mike.

Pero entonces, cuando pasaron más cerca de uno de los fosos, Mike estuvo seguro de que había ropa más
moderna, e incluso le pareció ver un viejo uniforme naval, además de un rifle con culata de madera. También
había espadas, escudos y objetos de su historia, quizá de alguna raza antigua que existiera aquí abajo o quizá
incluso de la historia de la superficie de la Tierra. Y si eso era cierto, ¿cómo habían llegado hasta aquí? se
preguntó Mike.

Entonces atravesaron los últimos árboles y contemplaron la ciudad.

"Oh, wow", respiró Alistair.

"Parece una ciudad maya", dijo Mike en voz baja. "Pero tiene algo raro".

La ciudad de piedra estaba construida al borde de un vasto mar, con la enorme columna montañosa marina a
pocos kilómetros de la costa.

"Quizá sea el nivel de desarrollo de los Y'ha-nthlei", replicó Alistair por encima de su hombro. "Son primitivos
indígenas".

La mayoría de los edificios eran bajos y construidos con bloques de piedra. Pocos superaban los dos pisos, pero
ahí terminaba la normalidad arquitectónica.

Mike parpadeó, intentando comprender lo que veía. Había trabajado con gente en la construcción y el diseño de
edificios. Pero el paisaje urbano que tenía delante desafiaba las reglas de la física.

Había formas extrañas de construcción no euclidiana. Torres más grandes en la parte superior que en la inferior
y algunas que parecían hechas de cera goteante. También había algunas estructuras más pequeñas que parecían
más biológicas, como si hubieran crecido, no construido. Y seguían creciendo.
 144

También, extrañamente, donde la ciudad se extendía hasta la costa y luego hacia el agua, pudo ver que había
casas o edificios que estaban totalmente sumergidos. Pero aún había actividad en ellos y a su alrededor.

"Creo que se están inundando", susurró Alistair. "La ciudad se está hundiendo".

"No, no creo que se hayan hundido", dijo Mike. "Puedo ver movimiento bajo el agua. Creo que es una raza
semiacuática".

"Vaya", respondió Alistair, embelesado.

Mike recordaba ahora su anterior estancia en este mundo rojo y caliente, y cuando navegaron por el vasto mar.
Se había sumergido en lo que creía que era una ciudad hundida y abandonada hacía mucho tiempo. Pero tal vez
lo que había visitado siempre había sido así. Que, para empezar, había sido construida en el fondo del mar.

Mike sintió un fuerte tirón en la cuerda de su cuello y se tambaleó un momento cuando una de las criaturas con
caparazón quiso frenarles mientras su procesión llegaba a su destino.

En las afueras de la ciudad principal, fueron desatados y conducidos en manada a los establos. Había docenas de
celdas separadas por unos pocos metros, y cada una contenía un tipo diferente de criatura.

"Esto es increíble", susurró Alistair y se acercó a los barrotes de su jaula. "Me pregunto si saben que somos
inteligentes".

"O si les importa", replicó Mike.

En las siguientes casetas había algunos animales del tamaño de elefantes y otros que sólo les llegaban a la
cintura. La mayoría, pero no todos, eran algún tipo de insecto. Pero algunos parecían lagartos erguidos o
pequeños dinosaurios. También había unas pocas criaturas que podrían haber sido una forma de cerdo peludo,
pero entrecerrando los ojos, Mike pudo ver más de cuatro patas debajo de ellos.

Algunos de los otros animales cautivos se giraron para escrutar a los nuevos prisioneros, mientras que otros los
ignoraron para seguir trabajando en los barrotes de sus confinamientos o se apiñaron como si conspiraran. Y
aún había más que se limitaban a permanecer en silencio en estado vegetativo.

"Has preguntado por la inteligencia. Pues aquí tienes una buena prueba". Harris señaló. "Los que aceptan su
destino, los que usan la actividad para intentar escapar y los que usan la mente para planear".

Los que trabajaban en los barrotes de la jaula a veces provocaban un pinchazo con la culata de la lanza de uno
de sus artrópodos captores.

"Ya veo", dijo Harris mientras observaba la respuesta.

Su jaula tenía unos quince metros cuadrados y obviamente estaba construida para un grupo más grande de
prisioneros. Pero no la tenían toda para ellos.

En un rincón, pequeña y acurrucada, había una anciana humana con las manos sobre la cabeza. Mike pudo ver
que sus brazos como palos estaban cubiertos de llagas, y tal vez por eso la habían dejado sola.

"Oh, mierda." Mike se acercó y se agachó ante ella. "Katya", dijo en voz baja. "Katya Babikov".

La mujer se apartó lentamente las manos de la cara. Mike deseó tener algún tipo de capa o prenda para cubrir
su desnudez, pero no tenía nada.
 145

Aunque estaba manchada de suciedad, con muchas arrugas y llagas costrosas, él la conocía, y él sabía que ella lo
conocía a él.

Su rostro se arrugó en una sonrisa apenada. "Te lo dije, fuiste un tonto por venir. Y doblemente tonto por venir
dos veces, Sr. Monroe", dijo. Sus cejas se levantaron. "Pero entonces, ¿en qué me convierte eso? En el mayor
tonto de todos, creo".

Mike extendió las manos para tomar las de ella entre las suyas. "Cuéntame qué ha pasado aquí. ¿Dónde están
tus amigos?"

"No todos eran mis amigos. Eran mis acompañantes, mis guardaespaldas y mis captores". Resopló suavemente.
"Y los captores fueron capturados. Esas langostas pensantes nos desnudaron y nos trajeron aquí. Luego
volvieron para llevárselos a todos hace un rato, pero creo que no les gustó mi aspecto, demasiado flaca,
demasiado enferma, así que me dejaron atrás". Sacudió la cabeza. "No los he vuelto a ver".

"¿Cuántos de ustedes estaban allí?" preguntó Mike.

Ella movió la cabeza. "Capturaron a seis". Katya se inclinó alrededor de Mike para mirar a Nadia. "Pero tres
escaparon. Tú, Oleg y Sasha".

Nadia asintió.

"¿Dónde está mi único amigo, Sasha? Era mi ayudante", preguntó Katya.

Los ojos de Nadia se dirigieron momentáneamente a Harris. "Ahora está muerto".

Katya torció la boca. "Claro que lo está. Aquí abajo todo el mundo muere". Bajó la cabeza. "Espero que no haya
sido doloroso."

"Así que sólo quedan tres". Harris resopló y se volvió hacia Ally. "No hay problema".

"Atención", dijo Mike.

Un pequeño grupo de seres artrópodos se acercó lentamente a su jaula y se detuvo a mirarlos. Alistair levantó la
mano y se acercó a ellos, provocando otra ronda de sus gorjeos, chirridos y estallidos.

"Los Y'ha-nthlei son claramente inteligentes", dijo Alistair por encima del hombro. "Voy a intentar algo". Se
aclaró la garganta y empezó a intentar imitar sus ruidos.

"¿Qué estás haciendo? preguntó Ally.

"Estos son los sonidos que hicieron cuando aparecieron por primera vez. Quizá fuera una especie de saludo
formal". Se volvió justo cuando un par de criaturas se acercaban aún más a los barrotes de su jaula; sus ojos en
forma de bulbo temblaban mientras bajaban hacia Alistair. En el extremo de cada bulbo había tres puntos
negros como pupilas que se fijaron en el joven científico.

"Uf", dijo Harris. "Apestan".

"Como la marea baja", añadió Mike.

Alistair les hizo un gesto con la mano. "Sí, eso es", dijo y empezó a hacer más de sus ruidos.

"Ten cuidado, Alistair, no tienes ni idea de lo que estás haciendo. O diciendo", advirtió Mike.
 146

"Sí, por lo que sabes podrías estar pidiéndoles una cita", se mofó Ally.

Una de las cosas se acercó con cuidado y tocó suavemente la barbilla de Alistair. Le abrió la boca y bajó la cabeza
para mirar dentro, como si estuviera comprobando si llevaba algo escondido.

Alistair alargó la mano para acariciar la dura garra. "Sólo soy yo, que intento hablar contigo. Somos amistosos.
Venimos en son de paz", dijo, y luego se volvió para mover las cejas hacia Mike.

"Pídeles que nos lleven hasta su líder", dijo Harris. "Así podremos matarlo".

Las criaturas volvieron a hablar animadamente y luego llamaron a más de los suyos. Uno de ellos se dirigió al
poste que sostenía las llaves y luego a la puerta de su puesto, mientras otros montaban guardia. La cosa se paró
en la puerta abierta y le hizo señas a Alistair para que se acercara.

"No lo hagas". Mike fue y se agarró al joven científico.

Alistair sonrió, mantuvo la mirada fija en la criatura y extrajo con cuidado la mano de Mike. "Estaré bien, estaré
bien. Como he dicho, son inteligentes, y cuando descubran que lo somos, puede que estemos bien". Se giró para
dedicarles una rápida sonrisa. "He esperado toda mi vida este momento".

Condujeron suavemente a Alistair fuera, cerraron la puerta de la jaula y volvieron a colgar las llaves.

"Adiós, jovencito", dijo Katya.

Mike lo observó irse un momento más y luego se sentó con las piernas cruzadas frente a la anciana rusa, pero
sin mirarla directamente, pues supuso que ya se sentía incómoda con su desnudez ante los desconocidos.

"Así que aquí es donde Arkady Saknussov nos ha llevado a los dos", observó Katya.

Mike sonrió. "Aún no hemos terminado".

"Esta vez no me voy a casa", dijo Katya en voz baja. "Eso lo sé".

"No pierdas la esperanza". Mike extendió la mano y la apoyó en su antebrazo huesudo.

"Esperanza". Ella le miró. "¿Has visto al grande?"

Él negó con la cabeza. "Vinimos por la selva... desde el este".

"Entonces aún no has contemplado una maravilla aterradora. Nos trajeron por la costa. Allí, en el océano, había
un monstruo tan grande que parecía una montaña viviente. Incluso heló la sangre de nuestro capitán: un
soldado fuerte y experimentado".

"Creo que lo vi. Pensé que era una isla", dijo Harris.

"¿Una isla?" Se rió sombríamente. "Creo que era su dios".

Mike frunció el ceño, recordando la bóveda oculta en la ciudad cueva y la representación en las obras de arte de
la colosal criatura elevándose sobre el paisaje. ¿Era esta gran criatura lo que imaginaban? ¿Este Dagon y sus
secuaces?

"Tengo un mal presentimiento", susurró Katya. "Que es a su dios, se han ido mis amigos."

Harris se aferró a los barrotes de la jaula, pero se volvió hacia Mike. "¿Qué ha dicho?"
 147

Mike se sentó. "Ella dijo que esa cosa que pensabas que era una isla, es una criatura viviente. Y su dios". Se giró
y sonrió con poco humor. "Y que ella piensa que sus amigos fueron entregados a ella".

"Pues entonces, adivina lo que nos espera", espetó Ally.

Harris empezó a reírse. "Este día no mejora, ¿verdad?". Probó los barrotes, pero una vez más se mantuvieron
firmes. "Te diré una cosa, lucharé hasta la muerte antes de permitir que estos grandes camarones me den de
comer a cualquier maldito dios suyo".

CAPÍTULO 28

Dimitri gruñó de dolor cuando la cuerda que le rodeaba el cuello fue tirada hacia abajo al tropezar Viktor, atado
delante. A su vez, Chekov, atado detrás de él, también fue tirado hacia delante, chocando con él.

"Lo siento, amigo", dijo Chekov.

Dmitry se limitó a negar con la cabeza, demasiado asustado para confiar en sí mismo para hablar. Iban en una
procesión de todo tipo de criaturas que le pareció un desfile de condenados. A su lado, delante y detrás, había
criaturas que inducían a la locura, como arañas de largas patas con ojos inteligentes que giraban de miedo. Seres
escurridizos de color amarillo mostaza con docenas de patas afiladas, criaturas parecidas a lagartos que
recordaban a dinosaurios chasqueadores del tamaño de un hombre, e incluso algunos animales peludos que
podrían haber sido roedores gigantes que caminaban sobre sus patas traseras y todos temblaban y se cogían de
la mano.

Los habían arreado por una calle adoquinada de la ciudad de pesadilla, donde todo tenía un diseño aberrante, y
algunas de las viviendas parecían excretadas en lugar de construidas.

Los habitantes de la ciudad se reunieron para verlos pasar, y algunos arrojaron hojas al suelo ante su procesión,
como en señal de adoración o exultación.

"Creo que ya veo adónde vamos", dijo Chekov desde detrás de él.

Dmitry asintió. "Sí, allí arriba".

La procesión salía de la ciudad y subía por una larga rampa construida en lo alto y que sobresalía varios cientos
de metros por encima del agua. Debajo de ellos, el agua roja pasaba rápidamente de la poca profundidad a
misteriosas profundidades, y en el mar, a sólo unos cientos de metros hacia el este, había una gran isla gris,
totalmente desprovista de vegetación.

Al llegar a lo alto de la plataforma, las ataduras de todas las criaturas estaban atadas a una estaca central, y los
animales se extendían como radios. Algunos de ellos luchaban con sus compañeros de cautiverio, otros
susurraban en extrañas lenguas entre sí y otros permanecían mudos con la cabeza gacha.

Sus captores crustáceos empezaron a marcharse, salvo uno, que se dirigió al extremo más alejado de la
plataforma y levantó un cuerno hasta su boca de pesadilla. Luego sopló una nota larga y lúgubre que se extendió
por el agua.

La criatura esperó un momento hasta que respondió con un bramido. Entonces se dio la vuelta y volvió a bajar
por la rampa, como un cangrejo que huye de una ola que se aproxima.
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"¿Qué está pasando? preguntó Viktor en voz baja mientras trabajaba en el collar de cuerda que le rodeaba el
cuello.

"Creo que..." Dmitry sintió que se le iba la sangre de la cara mientras miraba. Chekov se arrodilló detrás de él y
empezó a rezar, y Viktor empezó a retroceder lentamente, pero no tenía adonde ir ni la cuerda del cuello floja.

Delante de ellos, la isla empezó a levantarse.

Dmitry sintió que le temblaban las rodillas. "Creo... que estamos a punto de conocer a su dios".

CAPÍTULO 29

Jane se arrastró hasta lo alto de la ladera y se deslizó bajo un arbusto. Se asomó por el otro lado de las ramas y
se llevó las gafas de campo a los ojos.

Se quedó boquiabierta y se bajó las gafas. "Joder".

Parecía una ciudad antigua, pero tuvo que parpadear varias veces para intentar comprender su extraño diseño.
Había estructuras que le recordaban más a intestinos enrollados, en bucle y goteando sobre el suelo que a
edificios.

Las estructuras también se adentraban en el agua, y vio a algunos de los artrópodos simplemente caminar por
las calles secas con su forma nerviosa y escurridiza, luego entrar en el agua y continuar como si el entorno y la
atmósfera cambiantes no fueran nada para ellos.

Pero lo que atrajo sus ojos fue la enorme rampa que, desde el final de la ciudad, se elevaba hasta una
plataforma de varios pisos de altura y se asomaba varios cientos de metros por encima del agua.

Grupos de seres atados unos a otros como esclavos subían por la rampa en procesión. Era un espectáculo
alucinante, pues había todo tipo de criaturas de pesadilla reunidas, de formas, tamaños y colores muy variados.

Jane miró fijamente y luego cogió rápidamente sus prismáticos y enfocó a uno de los grupos de cabeza.

"Oh, por favor, no". Había gente allí, humanos, desnudos, y también atados juntos. Rezó para que no fueran
Mike y los demás.

Jugueteó con el foco y apenas pudo distinguir que no había ni Ally ni Nadia, y sólo tres hombres, todos
corpulentos y con aspecto de estar en forma. Podrían haber sido sus amigos, pero los hombres de su grupo eran
Harris, Mike y Alistair. Y era imposible que uno de esos tipos grandes fuera Alistair.

"Los rusos", susurró. "Tiene que ser." Por alguna razón se sintió enormemente aliviada.

Todos los seres cautivos y las personas siguieron siendo arreados por la larga rampa hasta una plataforma
redondeada en la parte superior que colgaba sobre el agua. Los artrópodos empujaban a las criaturas hacia
arriba, apretándolas cada vez más. Supuso que en total debía de haber unos cincuenta animales y personas.

Jane miró a lo largo de la orilla y frunció las cejas. ¿Eso era un barco? ¿Y un poco más allá un submarino?
 149

"¿Qué demonios? Movió las gafas a lo largo de la orilla y vio que también había una miríada de otras
embarcaciones. Algunas eran pecios de madera con mástiles que aún conservaban los restos de antiguas velas.
Pero otras parecían nuevas y habían sido varadas con cuidado.

Volvió a concentrarse y vio que había un barco de hierro de estilo antiguo. Era enorme, probablemente de
quinientos pies de eslora, y aún tenía su nombre visible en el costado.

"USS Cyclops". ¿Cómo, qué, estás haciendo aquí?"

Su visión de los barcos se borró. Algo inmenso surgía del agua: enorme, más que enorme. La criatura se elevaba
cientos de metros en el aire. Sobre su cuerpo, allí se aferraban muchas de las criaturas artrópodas, tal vez
limpiándolo y sirviéndolo. Sus esbirros, pensó.

El rostro era una monstruosa combinación de torvos ojos rojos y tentáculos colgando bajo ellos como una barba
que se movía constantemente en un sinuoso rizo de anticipación. Utilizó unos enormes brazos escamosos para
acercarse y luego dirigió su vil mirada hacia la plataforma de criaturas atadas.

El pánico se apoderó de ella, e incluso desde su distancia imaginó los aullidos, gritos y chillidos de todas aquellas
bocas alienígenas, además de imaginar entre ellos los gritos de miedo de los hombres.

Algunos de los cautivos se pusieron furiosos en sus movimientos, pero todos estaban bien atados y no tenían
adónde ir.

Pero entonces la montaña biológica se movió y, antes de que ninguno de ellos pudiera escapar, la enorme
monstruosidad se abalanzó sobre ellos. La masa tentacular que ocultaba su boca se abrió de par en par y fluyó
por toda la plataforma, envolviendo a las criaturas, grandes, pequeñas y humanas, y luego retrocediendo hasta
la cabeza.

Sabía lo que estaba pasando; había visto cefalópodos alimentarse antes. Aquella masa de tentáculos era una
especie de fauces o pico, y aquellas pobres y malditas criaturas, y los rusos, habían sido arrastrados hacia ella.

Apartó la mirada, sintiendo que se le subía el apetito.

Una parte de ella quería huir entonces, muy lejos, olvidarse de todo y huir enloquecida hacia la jungla. Pero
sabía que nunca podría. No mientras Mike estuviera allí abajo.

Cuando se volvió, el monstruo empezaba a hundirse de nuevo bajo la superficie del mar, quizá para digerir su
comida, y la plataforma estaba limpia de todo ser vivo.

Jane tragó en seco y volvió a centrarse en la ciudad, escudriñando cuidadosamente sus bordes exteriores hasta
que se vio recompensada al divisar lo que podrían ser jaulas.

Aunque no podía distinguir a Mike ni a su equipo, apostaba a que allí estaban. Al menos hasta la próxima hora
de comer, pensó.

Tenía que sacar a Mike. Pero ahora era imposible con un cuchillo y una pistola. Apretó los dientes y maldijo.
¿Con qué frecuencia alimentaban a esa monstruosidad? se preguntó. Para algo de ese tamaño, supuso que sería
a diario o cada pocas horas.

"Mierda, mierda, mierda". Necesitaba un plan. Necesitaba una distracción. Y tendría que ser algo grande contra
algo del tamaño de una montaña. Entonces se le ocurrió.
 150

Jane se deslizó hacia atrás desde debajo del arbusto, se puso de pie y corrió.

*****

En treinta minutos estaba de vuelta con el dispositivo pulsador ruso, además de llevar varias pistolas atadas a la
cintura. Abrió el aparato y miró los interruptores: todos en ruso.

"Debería haber prestado más atención".

Intentó recordar las breves traducciones de Mike. "Uh, quizás, este era de dirección, y estos de fuerza y
distancia". Movió los diales estimando la distancia a la plataforma, lo calibró a sólo media fuerza, y luego apuntó
el dispositivo.

Aquí no pasa nada, pensó. Levantó el interruptor cubierto y pulsó el botón.

No ocurrió nada.

"Oh, vamos". Apuntó y volvió a pulsarlo.

Todavía nada.

"Tal vez este era la distancia y este era la fuerza ..." Volvió a calibrar, apuntó y pulsó de nuevo el interruptor.

Sintió un zumbido y un hormigueo en las manos mientras sostenía la caja con la estructura del cañón
apuntando. Se quedó boquiabierta, con los ojos fijos en la rampa y la plataforma, y entonces la estructura
empezó a distorsionarse y a brillar en el aire.

En el segundo siguiente, estalló en fragmentos.

"Sí". Golpeó con el puño apretando los dientes.

Y el efecto fue todo lo que ella esperaba, ya que al igual que las hormigas del ejército a las que les habían
pinchado el nido, las cosas salieron hirviendo de sus casas y otras estructuras, tanto de tierra como de debajo
del mar rojo. Se arremolinaron en la plataforma, olvidándose aparentemente de todo lo demás.

"Ahora". Jane dejó el pulsador, se puso en pie y corrió hacia las jaulas.

"¿Qué fue eso?" Mike se puso en pie de un salto.

Los animales de las otras jaulas se volvieron locos y todos los artrópodos Y'ha-nthlei se alejaron corriendo,
haciendo un chasquido excitado o nervioso.

"Quizá una explosión", dijo Ally y se volvió hacia Nadia. "¿Podrían ser tus amigos rusos contraatacando?".

Nadia levantó las cejas y juntó las manos. "Quizá se hayan liberado".

Harris se enderezó. "Alistair no tenía granadas, así que por ahora sólo es una oportunidad". Cargó contra la
puerta del portal y le dio una patada. Aguantó. Lo intentó de nuevo.
 151

"Maldita sea", gritó y se alejó de un salto.

Mike sabía que aunque Harris era un tipo en forma y formidable, sin botas, un pie descalzo no era un gran
ariete.

Harris pasó una mano por el borde de la verja, buscando el punto más débil. "Un poco de ayuda aquí, chicos".
Retrocedió y bajó el hombro. "Dadme un poco más de fuerza y masa".

"No rompas algo importante, o serás inútil para nosotros y tan bueno como muerto aquí abajo", dijo Mike.

Mike y Ally se pusieron detrás de él, y contó hacia abajo. Cuando llegó a uno, los tres corrieron hacia el lado de
cierre de la puerta, Harris primero.

Se amontonaron en el portón, y Mike y Ally se amontonaron en Harris, sin que la puerta se abriera de golpe.

Crujió, pero aguantó y rebotaron. Harris se frotó el hombro, maldiciendo aún más.

"¿Plan B?" preguntó Mike.

"¿Tienes uno?" Harris se enderezó y se frotó con una mano una abolladura roja que tenía en la frente.

"Ahora sí". Mike sonrió y corrió hacia los barrotes.

Jane se estiró para agarrarle la mano. "Gracias a Dios que estás a salvo", jadeó, aún sin aliento.

"¿Has sido tú?" preguntó Harris. "¿La explosión?"

Ella asintió. "Sí, la caja rusa. También funciona a corta distancia".

"Brillante". Harris sonrió.

Ally señaló. "Jane, rápido, ahí están las llaves; la nuestra es la más cercana".

Jane corrió hacia el poste, cogió la enorme llave y la introdujo en la cerradura. Se abrió con facilidad y Harris
empujó la puerta de par en par.

"¿Dónde está Alistair?" preguntó Jane.

"Se lo han llevado", respondió Mike.

"¿Adónde?" Jane frunció el ceño. "¿Podemos cogerle?".

"Ahora no", respondió Harris. "Tenemos que salir de la ciudad y luego planear nuestro próximo movimiento. Si
no, volverán y estaremos todos dentro, tú incluida".

"Mierda", espetó Jane.

"Deprisa", dijo Ally.

Mike volvió a la esquina más alejada de la jaula y ayudó a la anciana a ponerse en pie.

Las cejas de Jane se alzaron. "Katya".

La anciana sonrió. "Otra tonta; ya somos tres".

 152

"Ya lo creo", dijo Jane y se dio la vuelta. "Vámonos."

Mike levantó a Katya en brazos, la anciana no pesaba casi nada. Todos corrieron siguiendo a Jane en su camino
de regreso a la ciudad, subiendo la pendiente y adentrándose en el bosque.

Nadia la alcanzó: "¿Has visto a mis amigos? ¿A los otros rusos?", preguntó.

Jane no miró a la mujer. "Están muertos".

"¿Qué? Nadia la agarró. "¿Lo has visto?"

Jane se encaró con ella. "Sí, lo siento."

"¿Cómo?" Nadia insistió.

"Más tarde". Jane se encogió de hombros.

Tardaron otros veinte minutos en llegar al arbusto bajo el que se había refugiado Jane.

"¿Qué estamos haciendo?" preguntó Ally. "Sería una buena idea ponerse algo de ropa para empezar. Quizá
también una pistola o dos".

"¿Dónde se llevaron a Alistair?" Jane preguntó.

"No lo sabemos". Harris cogió las gafas de campo que Jane había usado antes y las enfocó hacia la ciudad.
Entrecerró los ojos. "Pero teniendo en cuenta cómo son esos cangrejos en las jaulas, apuesto a que nos
perseguirán en unos minutos".

Mike se puso una mano sobre los ojos. "La plataforma ha desaparecido. ¿Es cosa tuya?"

Jane asintió.

"Bien hecho." Mike se volvió. "Qué raro; la isla se ha movido".

"Eso no es una isla", dijo Jane. "Es una especie de criatura gigante. Los artrópodos la cuidan, la alimentan".

"Alistair lo llamó Dagon", dijo Mike y se volvió hacia Katya. "Ese es su dios, ¿no?"

"Y mi equipo fue a conocerlo", dijo Katya en voz baja.

"Dijiste que lo habían alimentado". Nadia cerró los ojos. "¿Qué le dieron de comer?

Jane suspiró. "Lo siento, Nadia".

"Oh, no." Se sentó en el suelo, con el pálido cuerpo enrojecido por el calor y la radiación que emanaban del
techo hirviente.

"Ese es su dios, ¿eh?" Harris repitió. "La cabeza de la serpiente".

"Hay algo más", dijo Jane. "Mira... más allá de la criatura hacia la costa lejana".

Harris volvió a ponerse las gafas en los ojos. "Mierda, hay barcos ahí. Y malditos submarinos". Bajó las gafas un
momento. "Algunos son viejos, condenadamente viejos. Y algunos..."

Se quedó boquiabierto y le pasó las gafas a Ally. "Sra. Bennet, el gran armatoste de hierro, a las dos en punto".
 153

Ally cogió las gafas y ajustó la rueda de enfoque. "¿Dice eso el USS Cyclops?".

"Sí, yo también lo he visto", respondió Jane. "Es uno de los nuestros, pero no reconozco el nombre ni la forma".

Harris le devolvió las gafas a Ally. "Lo reconocerías si hubieras vivido hace unos cien años. Es el USS Cyclops, por
aquel entonces el barco más grande de la marina estadounidense. Desapareció sin dejar rastro en algún lugar
entre las Indias Occidentales y Baltimore. Perdido en el mar, o más bien desvanecido en el mar hasta el final de
la Primera Guerra Mundial".

Sacudió la cabeza y bajó las gafas. "Tenía, tiene, casi 550 pies de eslora, y cuando desapareció tenía una
tripulación de 306 personas. Su misión era ayudar a salvar refugiados".

Ally resopló suavemente. "Perdido y ahora encontrado. ¿Cómo demonios ha llegado hasta aquí?" preguntó Ally.
"¿Cómo llegaron todos aquí?"

"¿Quieres oír una teoría loca?" preguntó Jane.

Se volvieron hacia ella y señaló con la cabeza el bulto de lo que creían que era una isla, y luego la enorme
columna montañosa a unos kilómetros de la costa. "Como pensábamos, ese pozo gravitatorio es un pozo de
agua. Y es una puerta entre aquí y el mundo de la superficie. Pero no tierra firme, sino los océanos del mundo".

"¿Fueron absorbidos por él?" Ally frunció el ceño. "¿Como en un vórtice?"

"Esa es una teoría", respondió Jane. "La otra es que la enorme criatura que vemos allí va y viene entre el mundo
de la superficie y luego aquí, en el núcleo del mundo. Tal vez le guste la carne humana, y a veces decide ir a
buscarla ella misma".

"Ese hijo de puta", escupió Harris entre dientes apretados. "Alrededor de dos docenas de grandes barcos
desaparecen de los océanos del mundo cada año. Ni siquiera encontramos restos".

"¿Cuánto tiempo lleva haciéndolo esa cosa? Algunos de esos barcos son viejos, tienen siglos de antigüedad",
añadió Ally.

"Tal vez incluso más tiempo del que llevamos los humanos", dijo Jane. "Se parecía a la cosa representada en la
pared de la habitación oculta de la cueva de cristal. Y pensamos que podría llevar abandonada unos doce mil
años. Por lo que sabemos, ese monstruo no tiene una esperanza de vida tal y como la conocemos".

"¿Recuerdas lo que nos dijo Alistair en la cueva?" Mike se apartó del agua. "Que creía que era un dios antiguo, o
un ser anciano llamado Dagon, el Gran Anciano. Dijo que se suponía que dormía en las profundidades, y tal vez
esas profundidades no eran las profundidades del océano, sino las profundidades del planeta".

"Siempre ha estado aquí", dijo Jane. "También dijo que había mil millones de años de tiempo perdido en la
Tierra en los que podría haber evolucionado algo que no se pareciera en nada a lo que existe hoy en la
superficie. Tal vez esta cosa es de una raza que evolucionó en ese momento. Podría ser una de muchas o tal vez
sea la última de su especie. Y tal vez ha estado viajando de un lado a otro desde siempre, causando estragos en
las criaturas de la superficie, comiendo hasta saciarse y luego volviendo a sumergirse para dormir. Por lo que
sabemos, no hay Triángulo de las Bermudas, ni mares perdidos, sino que sólo existe esta cosa".

"Las cosas no pueden ser realmente inmortales, ¿verdad?" preguntó Ally.

 154

"Para un ratón, que sólo vive unos pocos años, pareceríamos inmortales", respondió Jane. "Y hay cetáceos
llamados ballenas de Groenlandia que pueden llegar a vivir doscientos años, o qué me dices de las medusas, que
envejecen y luego simplemente vuelven a su etapa juvenil para reiniciar el reloj y volver a crecer una y otra vez:
eso es casi inmortalidad".

Mike volvió a mirar la enorme masa de agua. "Es una cosa de leyenda susurrada, y no de nuestro tiempo o
lugar".

A lo lejos sonó una bocina y todos se volvieron para mirar hacia la ciudad.

"Vendrán pronto", graznó Katya. "Y se mueven muy rápido".

"Nos arrollarán y nos abrumarán", dijo Mike. "Y no creo que estemos en condiciones de correr tan lejos. Ya casi
lo he tenido".

"Entonces tenemos que ganar tiempo", dijo Harris. "Y nada nos hará ganar tiempo como hacerle un puto
agujero enorme a su monstruo-dios ladrón de barcos".

Tiró del pulsador hacia sí y llamó a Jane para que le diera una visión general de lo que había hecho.

"Entendido", dijo Harris y se volvió hacia Ally. "Llévalos de vuelta para recoger nuestro equipo y cualquier otra
cosa que podamos utilizar. Que todo el mundo se ponga el traje, y cuando me reúna con vosotros, nos largamos
cuanto antes".

"¿Y Alistair?" preguntó Jane.

Harris suspiró. "Lo siento, no es recuperable".

Se volvió hacia la ciudad, donde ahora podía ver un gran grupo de cosas reuniéndose.

"Me quedaré para mostrarles el camino", dijo Jane.

"Aw Jane." Mike frunció el ceño.

Ella se volvió. "Haz que Katya vuelva y encuentra algo para que se ponga. Vas a tener que cargarla y necesitas
una ventaja".

"Sí, de acuerdo", respondió Mike hoscamente.

Ally se orientó y chasqueó los dedos. "En marcha, Mike, Nadia".

Se dio la vuelta y empezó a trotar.

Jane se volvió brevemente para ver partir a Ally, Mike, Katya y Nadia desnudos y por primera vez se fijó en un
gran tatuaje de cabeza de lobo en la nalga de la militar. Sacudió la cabeza y sonrió. Seguro que ahí hay una
historia, pensó.

Harris apuntó el arma pulser. "Hora de la venganza". Disparó al gran bulto grisáceo en el agua.

Al principio no ocurrió nada, salvo que el aire frente a ellos se volvió ligeramente aceitoso y distorsionado. Y
entonces una gran grieta se abrió en la parte superior del montículo liso y grisáceo. Inmediatamente, el océano
estalló y la colosal criatura se levantó. Jane se tapó los oídos, pues el furioso bramido era tan fuerte que creó
una onda física que les destrozó los nervios.
 155

"Toma eso, gran bastardo", gritó Harris.

La criatura se elevó más y más, llenando el cielo. Era increíblemente enorme y seguía elevándose sobre dos
grandes brazos muy musculosos de los que colgaban zarcillos del tamaño de un roble, como algas.

Una vez más se reveló el rostro grotesco, y los ojos rojos contenían una inteligencia de eones y una furia sin
límites. Los tentáculos colgantes se enroscaban furiosamente con agitación y, por primera vez, vio que en su
espalda había dos alas vestigiales.

De los lados del cuello salía aire empañado, lo que indicaba que debía de tener branquias. Miró fijamente,
buscando a su atacante, quizá sin comprender siquiera cómo algo podía atreverse a atacarla.

"Mierda", dijo Harris. "Sólo lo he alado". Miró la esfera. "Oye, sólo lo tenías a media potencia". Subió el dial al
máximo. "Hora de mandarlo al infierno..." Sonrió. "...desde el Infierno."

Disparó de nuevo, y esta vez el grito que hizo temblar la tierra llenó el aire. Pero no estaba claro si recibió el
impacto o no, ya que se alejó en picado.

Su inmenso tamaño hizo que la repentina inmersión de la titánica criatura creara una ola de quince metros de
altura que surgió en todas direcciones.

Jane y Harris estaban muy por encima del tsunami, pero la ciudad no. La ola pasó por encima de ella,
arrastrando todo lo que no fuera de piedra por las calles, incluidos los cientos de criaturas que se estaban
reuniendo en preparación para perseguirlos.

"Esa es nuestra señal". Harris se puso en pie, cargando aún con la máquina. "Nos vamos de aquí".

Jane le condujo de vuelta al lugar donde les habían despojado de su equipo. Para entonces los demás ya estaban
vestidos y armados. A Katya le habían puesto parte del equipo de Alistair. Sin embargo, aún le quedaba grande
en su pequeña y demacrada figura.

Harris se vistió en segundos, y rápidamente encontró la mochila donde había recogido todas las armas de
repuesto de los rusos que podía llevar. Utilizó un cinturón para atarse el dispositivo a la espalda.

Jane comprobó el GPS. "Las opciones son que volvamos a la cueva de cristal, que está a un mes y medio de
camino. O rodeamos la ciudad de la gente langosta y nos dirigimos al sistema de cuevas de Gadime, en Albania".
Bajó el rastreador. "La ventaja es que está mucho más cerca, quizá a menos de una semana. La desventaja es
que no tenemos ni idea de si hay un pozo de gravedad allí".

"Jezuz". Harris se burló. "Es un inconveniente muy grande".

"Tú eliges", dijo Jane.

Harris se volvió hacia Ally. "¿Nos sentimos afortunados?"

Ella sonrió. "Seguimos vivos, ¿no?".

"Para mí es suficiente". Se volvió hacia Jane. "El Gadime es. Si nos equivocamos, siempre podemos volver a la
cueva de cristal". Se encogió de hombros. "¿Qué es otro mes en el jardín del Edén, ¿verdad?"

"Entonces piensa en la suerte y volvamos a casa", dijo Jane y se volvió para guiarlos a la salida.
 156

Jane los empujó con fuerza y viajaron tan rápido como podían moverse, pero no tanto como para obligar a Mike
a quedarse atrás mientras cargaba con Katya.

Al principio Jane había sugerido a Harris que compartieran la carga turnándose para llevar a la pequeña mujer
rusa. Pero había sido desautorizada, en primer lugar por Katya, a quien no le gustaba su aspecto, y en segundo
lugar por Mike, que estaba de acuerdo con Harris en que era mejor tener al soldado corriendo para ellos que a
un cavernícola con dudosas habilidades de tiro.

Después de seis horas sintió que por fin se estaban alejando del territorio de la horrible raza cuando empezaron
a ver más vida salvaje. Era una buena señal, pero también significaba que podían toparse con depredadores más
grandes, por lo que la precaución les frenó aún más.

Según los cálculos de Harris, su posición en la superficie los situaba bajo el mar Jónico. Luego tendrían que pasar
por debajo de Grecia y Albania, una distancia de cientos de kilómetros. Pero aquí abajo sólo eran decenas.

Aunque no habían tenido problemas, el camino era duro. Era una tortura para las extremidades y los pulmones,
que ya estaban fatigados, y todos se desgastaban por momentos.

Jane era consciente de que, aunque habían recogido los paquetes de comida de los rusos, necesitarían mucho
más antes de intentar escalar por las laberínticas cuevas del Gadime. De hecho, podrían estar escalando en el
oscuro inframundo durante días antes incluso de encontrar las zonas conocidas del sistema de cuevas albano.

Le asaltó un oscuro pensamiento: sabía que podrían gastar toda esa energía y tiempo y no encontrar nunca una
salida a la superficie. ¿Y qué pasaría entonces? Se sacudió los pensamientos sombríos y trató de centrarse en los
problemas de uno en uno.

Subieron a lo alto de una colina y, al mirar hacia abajo, Jane contempló un espectáculo inesperado. "¿Qué
demonios son?"

"Jefe, mira esto". Ally señaló.

"Tómate un descanso". Harris los detuvo bajo un gran árbol y sacó sus gafas de campo.

Jane se puso una mano sobre los ojos. Eran estructuras que formaban una larga línea ladera abajo y se
adentraban en el valle. Parecían vigas transversales y estaban separadas unos quince metros.

"Otra vez los espantapájaros", susurró Nadia. "Pero diferentes".

"¿Qué?" preguntó Mike y luego se volvió para mirar fijamente.

"He visto algo parecido antes; los animales crucificados. Quizá esto marque el límite exterior del territorio de la
criatura". Nadia se volvió hacia ellos. "Creemos que los colocaron allí como advertencia". Se volvió. "Había
animales estacados, y una persona".

Jane pudo ver que una de las cruces tenía cosas que se abalanzaban sobre ella. Se posaban, lanzaban la cabeza
hacia delante para arrancar un trozo y luego volvían a volar.

"A juzgar por el aspecto de esos carroñeros, una de las cruces aún está fresca", dijo Harris. Se dio media vuelta.
"Ally, cúbreme mientras echo un vistazo".

"En ello", respondió Ally y levantó su rifle.

 157

"Iré contigo", dijo Mike y sentó con cuidado a Katya a la sombra.

Mike y Harris se acercaron cautelosamente agachados. Aunque no parecía haber nada vivo aparte de los pocos
carroñeros de los alrededores, Mike tenía una sensación de tensión y presentimiento, y supuso que Harris
también.

Harris levantó la mano y Mike se quedó helado. El soldado apuntó lentamente con el rifle y luego lo bajó. Luego
se agachó para coger una pequeña roca y la lanzó contra el espantapájaros, dispersando a las cosas que
trabajaban en él. Salieron volando y emitieron un silbido molesto.

"Vamos", dijo Harris.

Los hombres caminaron hacia adelante y luego alrededor de la parte delantera de la estructura en forma de x y
la pareja se quedó mirando el espantapájaros.

"Ah, mierda". Mike sintió que se le subía la garganta.

Jane fue a sentarse con Katya y se aseguró de que la mujer tomara agua. Vio que tenía la cara llena de llagas
secas, del tamaño de una uña, con bordes negros, a medida que los cánceres de piel la iban carcomiendo. Antes
de que la vistieran, recordó que su pequeño y demacrado cuerpo estaba cubierto de ellas. El tratamiento que
había estado recibiendo se había interrumpido, por lo que la enfermedad era ahora libre de devastarla.

Katya, obviamente, se dio cuenta de que Jane miraba sus llagas. "Ganarán la carrera". Sonrió. "No creo que
vuelva a ver el sol. Tal vez sea apropiado que me quede aquí y continúe mi búsqueda del fantasma de mi
hermana". Se inclinó hacia delante y su voz bajó a un nivel conspirativo. "¿Sabes que tenía la tonta idea de que
podría encontrarla?".

Katya se burló y volvió a sentarse. "Pero quizá si mi fantasma le hace compañía a su fantasma, podrá descansar".
La mujercita sonrió con pesar. "La oigo; todavía grita por mí en sueños".

Jane recordó algo de repente y rebuscó en el pequeño bolsillo de su cintura. Junto a las dos monedas de oro que
habían recuperado en la cueva de cristal, encontró lo que buscaba. La sacó con cuidado y se la tendió.

"De Lena".

Katya se quedó mirando un momento con el labio tembloroso. Luego cogió la pequeña baratija y la sostuvo en la
palma de la mano. El pequeño medallón tenía el nombre de su hermana escrito en letra estilizada en un lado.

Trazó la inscripción con un dedo huesudo durante un instante antes de colocar la otra mano sobre la parte
superior y apretarlas.

Katya cerró los ojos. "¿Dónde?

"En las cuevas, al bajar. Creo que había quedado atrapada en un desprendimiento de rocas", mintió Jane.

Los ojos de Katya se abrieron una rendija y se deslizaron hacia ella. Jane no creyó eso ni por un segundo, pero la
anciana asintió de todos modos.

"Gracias". Le tendió la mano. "Ayúdame".

 158

Jane lo cogió y se lo colgó del cuello. A Katya se le llenaron los ojos de lágrimas y tocó el pequeño corazón de oro
con la punta de los dedos.

"Descansa en paz, hermanita. Creo que te veré pronto".

CAPÍTULO 30

Complejo del Kremlin de Moscú, subnivel 6 - Sala de Guerra

El presidente Volkov se quedó con los ojos muertos mientras observaba una y otra vez las simulaciones de
ataque predictivas del software informático que se reproducían en la pantalla ante él y los líderes militares
reunidos.

Incluso con unos escenarios de primer ataque abrumadores sobre todas las instalaciones de armamento, bases
militares y estructuras de mando estadounidenses, acabaron con sólo un sesenta y dos por ciento de
destrucción de las capacidades bélicas estadounidenses. La siguiente represalia resultó en un noventa y siete
por ciento para los suyos: fue devastadoramente inaceptable.

China había rechazado todas las peticiones de unirse a cualquier ataque, y de repente sus llamadas a Oriente
Medio y Corea del Norte quedaron sin respuesta. El mensaje era claro: Rusia estaba sola.

Hacía varias horas que su hidroacústica avanzada había captado un movimiento significativo de submarinos
estadounidenses de clase de ataque en el mar de Siberia Oriental, el mar de Bering, además de los mares de
Kara y Barent. Rusia estaba siendo rodeada lentamente.

Los dientes traseros de Volkov rechinaron en sus mejillas. Los EE.UU. habían desarrollado superficies furtivas
avanzadas para sus submarinos, conocidas como revestimientos anecoicos, que funcionaban absorbiendo las
ondas sonoras del sonar. Sin embargo, la hidroacústica rusa seguía detectándolos.

Confiaban en poder rastrearlos.

Hasta que desaparecieron.

Volkov se sintió muerto por dentro. Había oído en una reunión informativa previa que sus adversarios estaban
trabajando en algún tipo de capacidad de planeo, lo que significaba que sus naves podían desplazarse muchos
kilómetros desde su última posición conocida sin emitir sonido. Así que ahora esos peces asesinos con armas
nucleares podían estar en cualquier parte.

"Alto". Exhaló un largo y exasperado aliento. "No más simulaciones". Los ojos de Volkov se deslizaron hacia el
general Yevgeni Voinovich. "¿Algo?"

Voinovich se tragó un nudo mientras los ojos de los demás generales giraban hacia él. "Nada, señor. Pero dentro
de ocho horas sabremos si han sobrevivido".

"Y sólo lo sabremos si contactan con nosotros o llevan a cabo su ataque, ¿no?". Volkov tenía los ojos helados. "Y
entonces, dentro de ocho horas y un minuto, sabremos qué parte de Rusia será destruida". Se puso lentamente
en pie. "Por culpa de su incompetente planificación".
 159

Voinovich permaneció en posición de firmes, esperando.

"Tú hiciste esto". La voz de Volkov era como la muerte misma.

El general Yevgeni Voinovich no se inmutó cuando el presidente Volkov sacó el revólver del cajón de su
escritorio y le apuntó. Y no se inmutó y mantuvo los ojos abiertos cuando el hombre le disparó casi a bocajarro
en la frente.

*****

El presidente de los Estados Unidos, Dan Redner, se puso lentamente en pie, con los ojos encendidos. El
teléfono que tenía en la mano crujió al apretar el marco mientras escuchaba al líder ruso.

Luego contestó apretando los dientes. "Presidente Volkov, puede que haya evitado la destrucción total. Pero
tenga en cuenta que nuestros activos militares permanecerán en su lugar y, de una forma u otra, pagará un poco
o un mucho, dependiendo de lo que ocurra en las próximas horas. Volveremos a hablar cuando esto termine".

Redner colgó e inmediatamente se volvió hacia Michael Penalto y Mark Jasper. "Mark, tenemos que evacuar el
Campamento Bondsteel en Kosovo, lo antes posible. Era su próximo objetivo y ya casi han llegado".

"Señor". Jasper descolgó inmediatamente el teléfono del escritorio, marcó y empezó a hablar con urgencia
mientras ladraba órdenes.

Redner empezó a caminar. "Volkov culpa a un general sin escrúpulos, Yevgeni Voinovich". Se detuvo y se volvió.
"El hombre ya ha sido ejecutado. Dice que han perdido el contacto con su equipo de la Tierra profunda, y que
esperan que el ataque al campamento Bondsteel se produzca o no dentro de, ahora, siete horas."

Jasper colgó. "Ha comenzado, señor. Retrocederán diez millas, y todos los pájaros estarán en el aire y lejos
dentro de una hora." Se encogió de hombros. "Todavía va a perder una gran cantidad de hardware y bienes
raíces si se cae."

"Si esa base se destruye, pagarán por su reconstrucción, más grande y formidable que nunca". Sus ojos ardían.
"Y entonces Volkov pagará de más formas de las que pueda imaginar".

"¿Le crees que todo lo hizo un general sin escrúpulos?". preguntó Penalto.

"Ni por asomo". se quejó Redner mientras dejaba de caminar. "Ellos, él, intentaron degollarnos mientras
dormíamos".

"Necesita una respuesta, señor, pero algo quirúrgica", replicó Penalto.

Redner levantó la vista lentamente y empezó a asentir. "De acuerdo. Póngame con el coronel Jack Hammerson.
Tengo un trabajo para sus HAWC".

CAPÍTULO 31
 160

Mike tosió y luego escupió un poco de bilis al volver a mirar el cuerpo amarrado a la cruz.

"Pobre desgraciado", dijo Harris. "Lo han torturado de cojones".

Mike se limpió la boca, imaginando el horror que había soportado el joven. La mandíbula de Alistair colgaba
abierta, obviamente rota, y tenía la lengua cortada o arrancada. Pero aunque le habían arrancado los ojos,
probablemente los carroñeros, la expresión de su cara era de agonía.

"No lo sé", observó Mike. "Quizá les intrigaba cómo él, un humano, podía emitir los mismos sonidos que ellos, y
querían investigar".

Harris se burló. "Así que le cortaron la maldita lengua; de repente estoy pensando que debería haber dedicado
unos minutos más a eliminar a más de esos bastardos".

"¿Deberíamos acabar con él?" preguntó Mike.

"¿Y luego qué?" Harris miró a su alrededor. "No tenemos tiempo de enterrarlo ni de encontrar piedras para
cubrirlo. Además, alertaremos a quienquiera, o lo que sea, que pase por aquí de que lo hemos bajado".

Harris miró al joven de la cruz. "Lo siento, Alistair, pero mejor te dejamos en paz y nos aseguramos de que nadie
más acabe como tú".

A Mike no le gustó, pero entendió la lógica. El hecho era que ahora mismo estaban siendo atropellados, e
incluso honrar de forma básica al joven científico erosionaría cualquier ventaja que se hubieran dado a sí
mismos.

Volvieron rápidamente hacia el grupo, que se puso en pie.

"¿Qué era?" preguntó Jane.

Mike miró a Harris, que simplemente se encogió de hombros. Mike se volvió y suspiró. "Fue Alistair estacado. No
es bonito".

"¿Por qué no lo redujiste?". preguntó Nadia.

A lo lejos, detrás de ellos, volvió a sonar una lúgubre bocina.

"Porque es por eso", respondió Harris. "Será mejor que empecemos a movernos, o pronto estaremos todos
clavados en malditas cruces".

Recogieron sus mochilas y partieron de nuevo, hacia el valle que tenía en su base un arroyo que corría con agua
clara y burbujeante. Había zonas llanas como praderas cubiertas de hierba y varios árboles grandes como sauces
que colgaban sobre el arroyo, arrastrando largas y delgadas ramas hacia el agua lánguida. Por alguna
descabellada razón, Mike pensó que habría sido un buen lugar para hacer un picnic.

Decidieron seguir el cauce del arroyo, ya que les proporcionaba cobertura para sus movimientos, pero debían
correr el riesgo de encontrarse con alguna criatura que hubiera decidido bajar a beber o, peor aún, que
estuviera emboscada esperando a algún animal tonto o inconsciente que hubiera bajado a por agua.

Mike llevaba de nuevo a Katya en brazos y se fijó en el medallón de oro que la mujer llevaba al cuello. Ella tenía
un brazo huesudo enroscado alrededor de su hombro y le apretaba el cuello. Mike la miró.
 161

"Si me pongo demasiado pesada, puedes dejarme. Quizá pueda retrasarles".

Sonrió. "¿Lucharás contra ellos?"

"Hasta la muerte". Ella le devolvió la sonrisa. "Pero sé que vendrán más dificultades, y no toleraré que te frene".

Sacudió la cabeza. "Ni hablar".

"Largo y duro es el camino, que del infierno conduce a la luz". Ella enarcó las cejas.

Asintió con la cabeza. Mike reconoció la cita del Paraíso Perdido de Milton cuando Virgilio inició su huida del
Infierno. Ahora mismo, no podía ser más acertada.

"Pero las cuevas sobre nosotros serán la verdadera prueba de nuestro metal", dijo Katya en voz baja.

"Así será", respondió Mike, tratando de no pensar en ellas.

Se liberaron de la cubierta arbórea mientras el arroyo desaparecía bajo tierra con la misma rapidez que si cayera
en un desagüe. En sólo media milla más, los árboles también se hicieron más escasos y, al coronar la siguiente
elevación, el grupo vio la llanura sin accidentes que se extendía ante ellos.

"Allí", dijo Jane.

A lo lejos, elevándose a través de la bruma de calor, contemplaron la columna de la montaña, y potencialmente

su camino a casa.

"Unos ocho kilómetros, más o menos", dijo Ally.

"Sí". Harris se volvió y entrecerró los ojos por donde acababan de llegar. "¿Pero oyes eso?", preguntó.

Concentrándose, Mike pudo distinguir un ruido de fondo constante, como de molienda, que recordaba a una
nube de langostas alimentándose de cáscaras secas en un viejo cañaveral.

"¿Qué es?" preguntó Jane.

"Es el sonido de pies, muchos de ellos. Parece que nuestros perseguidores son un poco más rápidos de lo que
esperábamos". Se volvió hacia la llanura. Su boca se volvió hacia abajo y sacudió la cabeza. "No es bueno, no hay
cobertura, no en kilómetros".

La llanura era un desierto rocoso y se extendía hasta el horizonte. Mike no sabía cuánta ventaja tenían sobre la
horda que se acercaba, pero no tenían más remedio que intentar adelantarse.

"¿Alguna otra opción?" Jane preguntó.

"Esconderse, o correr, o luchar", respondió Harris. "Pero, no tenemos el poder de fuego para mantener a raya a
un ejército. Y no hay cobertura real para permanecer oculto por mucho tiempo. Así que nos queda una opción".

"Correr", dijo Jane y aspiró profundamente.

"Como conejos". Harris se colocó la mochila en la espalda y Ally también apretó las correas de la mochila rusa
que llevaba colgada de un hombro.

"Esforzaos, gente. Hagámoslo". Harris se puso en marcha a trote rápido.

 162

Las cinco personas salieron corriendo hacia la llanura pedregosa. Había poca o ninguna cobertura, y sin
vegetación, y con el calor rojo golpeando hacia abajo, Jane recordó a una especie de paisaje extraterrestre, y
eran astronautas corriendo para encontrar su nave espacial antes de que se fuera sin ellos.

El calor rojo descendía desde arriba y se irradiaba desde la superficie seca y rocosa bajo sus pies, creando un
efecto de horno. Jane ya sentía el comienzo de un dolor de cabeza por deshidratación y sabía que los demás
estarían sintiendo lo mismo. Miró a Mike, que llevaba a la pequeña mujer. Corría con la boca abierta y la cara
llena de sudor.

"¿Hueles eso?" gritó Ally por encima del hombro.

"Aceite", le respondió Mike.

A medida que trotaban, tenían que saltar por encima de chorros de líquido negro espaciados varias decenas de
metros como bandas. Jane no era geóloga, pero no tenía ni idea de cómo podía haberse formado, y se
preguntaba si no sería simplemente un fenómeno natural de aquí abajo, donde el petróleo crudo corría por los
ríos después de haber burbujeado de alguna manera hasta la superficie.

Harris se volvió para mirar por encima del hombro y comprobar cómo estaba el grupo, y luego empezó a correr
de lado durante un rato.

"Tenemos compañía, gente. Es hora de subir un peldaño".

"Ya vienen", dijo Katya mientras miraba por encima del hombro de Mike.

Mike también miró hacia atrás y vio que a partir de la línea de árboles había cientos y cientos de las criaturas
Y'ha-nthleian. Estaban lo bastante atrás como para que los proyectiles que lanzaran no les alcanzaran todavía,
pero incluso en los pocos segundos que estuvo observando, vio que empezaban a avanzar, levantando polvo
mientras devoraban la distancia que los separaba demasiado rápido.

"Les ganaremos", le dijo Mike.

Katya asintió, y sus ojos incrédulos se apartaron de los de él para volver a mirar a la horda.

La espalda y el cuello de Mike le chirriaban ya que, aunque Katya sólo debía pesar lo mismo que un niño de ocho
años, ahora empezaba a arrastrarle los brazos, la espalda y los hombros. Sabía que ya no le quedaban más
sprints. Por el momento, se limitó a bajar la cabeza y seguir corriendo como un autómata.

Miró a Jane y vio que tenía la cara colorada y las mejillas hinchadas mientras inspiraba y espiraba.

Ella vio que él la observaba. "¿Cómo estás?", jadeó.

"Paseando por el parque". Intentó devolverle la sonrisa, pero tropezó y casi se cae de bruces encima de Katya.
Consiguió incorporarse y continuó. Apostó que si caía sobre ella sentiría sus huesos romperse como ramas secas.

"Sí, algún parque", dijo Jane. Se volvió para gritar por encima de un hombro. "Nadia, ¿estás bien ahí atrás?"

Ally y Harris iban en cabeza, luego Mike, Katya y Jane, seguidos de Nadia, que se había alejado una docena de
pasos del grupo principal. La mujer asintió y saludó, pero su forma de correr era irregular y parecía haber
desarrollado una cojera.
 163

Mientras Mike la observaba, empezó a ver flechas que caían y se clavaban en la tierra a no más de treinta
metros detrás de ellos. No tardarían en estar a tiro.

Se volvió hacia el frente. No había ningún muro de selva, ni afloramientos rocosos, ni nada en kilómetros.
Empezaba a parecer que su última resistencia iba a ser una en la que simplemente serían atropellados o
atravesados por flechas de gran tamaño.

Una cosa sabía: de ninguna manera iba a terminar atado a una cruz, o siendo alimentado por algún behemoth
del inframundo.

Sabía que Harris lucharía hasta la muerte. Y tenía la sensación de que Jane pensaría lo mismo; rendirse era
entregarse a la tortura o ser un plato de comida.

El pie de Mike golpeó algo que sonó hueco, y miró hacia abajo y hacia atrás pero no vio nada más que rocas y
tierra.

Pasaron sólo unos minutos hasta que una flecha pasó rozándole la oreja. "Mierda", gritó Mike. "Estamos a tiro".

Harris se volvió y disparó una veintena de balas contra las criaturas que se acercaban. Mike echó una mirada
hacia atrás justo a tiempo para ver fragmentos de proyectiles volar por los aires, e incluso algunos de sus
miembros quedar destrozados y volar por los aires tras la andanada del soldado. Pero supuso que las criaturas
con un sistema nervioso totalmente diferente tenían poco que temer. Por lo que sabía, simplemente les
volverían a crecer los miembros en unos días.

"Harris, ¿puedes darles una ráfaga del pulsador?" Mike preguntó.

"Creo que están demasiado separados", respondió Harris. "Pero no creo que tengamos elección".

Empezó a virar hacia lo más grande que había alrededor: un montículo de roca de sólo un metro de altura.

"Nos atropellan y nos clavan una lanza por la espalda. O nos plantamos", dijo Harris. "Yo sé lo que voto".

"Vamos a darles caña", dijo Ally y fue la primera en llegar a las rocas. En segundos Mike, Jane y Katya se les
habían unido. Harris puso a Jane a trabajar con el pulsador, y él y Ally empezaron a apuntar y disparar a la horda
que se acercaba. También colocaron sus granadas en filas de fácil acceso y vaciaron el saco ruso de armas y
municiones.

Nadia llegó la última, jadeando como un pez, y Harris le entregó inmediatamente una pistola.

La rusa la miró un momento y luego apuntó a Harris. "Para Sasha".

Harris se limitó a devolverle la mirada, esperando. No parecía asustado, ni siquiera sorprendido. Se rió
sombríamente. "Ahórratelo; ahora hay asuntos más importantes, camarada". Extendió la mano para empujar la
boca del arma hacia la horda que avanzaba.

Katya se sentó de espaldas a la roca y pareció simplemente cerrarse. Jane y Mike prepararon la máquina y
apuntaron a la multitud de cuerpos de caparazón duro que se les echaban encima. Estaban tan apiñados y eran
tantos que, aunque una de las ráfagas de vibración acabara con cien, había miles más.

"Tengo la extraña sensación de que hacer un agujero en su dios significa que hemos declarado la guerra a toda
su nación", dijo Mike.
 164

"No entiendo por qué". Jane sonrió mientras pulsaba el botón. "Fuego en el agujero".

Delante de ellos, una columna de distorsión fluyó hacia adelante. Golpeó al grupo que lideraba la carga, y
explotaron en fragmentos húmedos no más grandes que una moneda de 25 centavos.

Despejó un camino de seis metros de ancho y cientos de metros de largo, y el rayo continuó antes de que la
energía disminuyera.

"Claro que sí, de eso es de lo que estoy hablando", gritó Ally.

"Bueno, al resto de ellos no parece importarles una mierda, así que dispara de nuevo a ese mamón y vuélalos a
volar". Harris eliminó a los atacantes principales, pero todos se dieron cuenta de que, a menos que consiguieras
un tiro perfecto en la cabeza, dispararles no les hacía mucho daño, aunque les perforaras el exoesqueleto.

"Daos prisa. Este terreno se va a llenar pronto". Harris se echó la pistola al hombro y cogió una granada en cada
mano. Tiró de ambos pasadores y las lanzó a unos 30 metros de la horda.

El resplandor anaranjado de la explosión y la percusión destruyeron alrededor de una docena más. Pero
siguieron avanzando.

"Maldita cosa no ...." Jane comenzó.

"Necesita recargarse", dijo Nadia. "Creo que tardará unos diez minutos".

"¿Diez minutos?" Jane se quedó con la boca abierta.

"Ah, por el amor de Dios", gritó Harris. "No llegaremos en diez minutos".

Las primeras flechas empezaron a caer a su alrededor, y tanto Mike como Jane empezaron a disparar a blancos
individuales. Aunque no eran tiros de crack, las cosas se agolpaban en el campo haciendo imposible fallar.

Ya podían oír los chirridos, estallidos y gorjeos de las cosas que los acechaban.

Jane alargó la mano y cogió la de Mike. Le miró el arma y luego volvió a mirarle a los ojos.

Sacudió la cabeza. "No te preocupes, aún no hemos llegado".

"Sigue disparando", gritó Harris.

Se oyó un gruñido de dolor a su lado y Nadia cayó, con una flecha incrustada en el hombro.

"Mierda", rugió Harris. Agarró a la mujer y la arrastró detrás de la roca. Al hacerlo, más flechas golpearon su
espalda con un profundo estruendo, y él tosió de dolor pero siguió arrastrando a la mujer hasta un lugar seguro.

Una vez que Nadia estuvo fuera de la línea de fuego, el rudo soldado la soltó y volvió a levantar el rifle. Ignoró
las dos flechas que sobresalían de su cuerpo.

Pero, descorazonadoramente, Mike vio que ahora había flechas que sobresalían del pulsador.

Harris y Ally dispararon en modo totalmente automático, rociando balas sobre el campo, y cuando se vaciaban,
encajaban otro cargador y comenzaban a disparar de nuevo. Mike y Jane eligieron ahora sus objetivos. Pero era
inútil, y él sabía que pronto se les acabaría la munición.
 165

Mike se detuvo un momento, preguntándose si debía esperar hasta el final y morir en el combate, o si debían
apuntarse el uno al otro para asegurarse de que no los capturaran vivos.

La idea de que Jane quedara cautiva para ser atormentada y torturada le hizo estremecerse. Pero también sabía
que si optaba por la salida fácil, se llevaría consigo parte de la potencia de fuego del grupo y dejaría que Harris,
Ally y Nadia fueran rápidamente arrollados.

Mike apretó los dientes, apuntando y disparando mientras las monstruosas criaturas con caparazón se
acercaban cada vez más y trataba de ignorar la sensación de vértigo por el miedo que amenazaba con hacerle
entrar en pánico y perder el control por completo.

Los enormes crustáceos se alzaban sobre ellos y, de cerca, podía ver su color verde moteado, las gruesas cerdas
de sus múltiples patas, las crispadas antenas alrededor de sus bocas y las piezas en forma de sierra zumbadora
que funcionaban detrás de ellas, e incluso los diminutos puntos de sus ojos en forma de bulbo que estaban fijos
en ellos, ahora con triunfo.

La pistola de Jane chasqueó vacía, buscó en su cinturón y no encontró cargadores de repuesto. Se quedó
sentada con el arma en la mano y luego lo miró. Ambos sabían que ni siquiera tenía tiempo de intentar coger la
bolsa de munición de repuesto del ruso para intentar introducir más balas en el cargador vacío. Lo único que le
quedaba era su cuchillo. Inútil contra cosas que estaban naturalmente blindadas y eran más de tres veces más
fuertes que ellas.

Mike siguió disparando, y Jane se acercó a él para rodearle la cintura con un brazo. Ella enterró la cara en su
costado, sin mirar más.

El suelo temblaba bajo sus pies debido a las monstruosidades que se acercaban, y Mike se tragó el miedo. La
rodeó con un brazo y disparó hasta que su arma también chasqueó en vacío.

Espero que no te duela, deseó.

CAPÍTULO 32

La oportunidad que ahora parece perdida puede presentarse en el último momento - Julio Verne

A su lado y frente a ellos, el suelo estalló y docenas de trampillas salieron disparadas hacia atrás.

Se oyó un rugido y una cacofonía de voces humanas se alzó en un grito de guerra. Cientos de personas salieron
de sus escondites, lanzando flechas encendidas y balanceando alrededor de sus cabezas lo que parecían bolas
de material en llamas atadas a una cuerda, que luego soltaron para que se lanzaran contra la multitud de
crustáceos.

"¿Qué demonios?" Ally giró entre un grupo y otro, sin saber aún si los recién llegados eran amigos o enemigos.

"Una locura", le gritó Harris. Sabía que aquellas armas primitivas tenían pocas posibilidades cuando la avanzada
potencia de fuego que él y su equipo habían utilizado apenas causaba daños.

Pero entonces se hizo obvio lo que estaban haciendo; no apuntaban a las criaturas, por supuesto, sino a los ríos
de petróleo que obviamente ellos mismos habían depositado.
 166

Varias flechas dieron en el blanco y se levantaron cortinas de fuego a quince metros de altura. Ahora estaba
claro que la forma en que habían colocado los ríos de petróleo no era sólo para crear una barrera, sino que el
diseño escalonado era para atrapar realmente a cientos de criaturas dentro de la zona de fuego y asarlas vivas.

"Por supuesto", dijo Jane. "Todas las criaturas temen al fuego".

Desde el interior de las barreras de fuego, estallaron chillidos de dolor y miedo. El verde moteado de los
artrópodos empezó a volverse rojo fuego mientras se cocinaban en el calor abrasador.

"Sí", gritó Ally.

"¿Quiénes son estos tipos?" Harris no los perdía de vista y mantenía su arma en alto aún con dos grandes flechas
sobresaliendo de su espalda.

Un grupo se acercó a Mike y Jane. Medían alrededor de metro y medio, tenían la piel de un rojo brillante que
parecía natural y no teñida ni manchada, y también el pelo negro como el carbón que les llegaba hasta los
hombros, con un brillo como el de unas relucientes alas de insecto.

Cogieron con delicadeza la mano de Jane y empezaron a llevarla hacia una de las trampillas. Hicieron lo mismo
con Ally, Katya y Mike, y cuando llegaron hasta Nadia y Harris, charlaron en su burbujeante lengua y empezaron
a tener más cuidado al ver las flechas clavadas en sus cuerpos.

Ahora sabían a qué se debía el ruido hueco que oían cuando corrían por la llanura; probablemente era una de
las trampillas que salpicaban su perímetro. Tal vez habían estado preparándose para la guerra, o habían estado
en guerra con estas criaturas durante décadas o siglos, o incluso desde siempre.

El pequeño grupo de personas terminó de recoger los bienes del humano y, a continuación, las trampillas se
cerraron y sellaron tras de sí. Jane vio que no eran meras puertas, sino pesados cierres abovedados. Cuando se
cerraban, enormes pernos se deslizaban en las paredes rocosas. Se necesitarían explosivos o una fuerza
considerable para abrir uno.

El olor bajo tierra era a aceite, sudor y cocina. Pero lo primero que notaron fue que la cueva a la que los llevaron
estaba iluminada en un azul magnífico.

"Los cristales", dijo Jane y se acercó a una alcoba que contenía un cristal de varilla de 30 centímetros de altura.
Se dio cuenta de que éste estaba engarzado en una base de hierro, como una especie de candelabro, salvo que
la cera era el mineral incandescente. Y parecía viejo, muy viejo.

"Aquí abajo estas cosas podrían seguir brillando eternamente", dijo Mike.

Harris gimió, cediendo finalmente al dolor, y la pequeña raza los apresuró a seguir. Uno de los guerreros rojos
que parecía tener más adornos que los demás gritó órdenes en una lengua incomprensible, pero al oírlo el grupo
se dividió; Mike, Jane, Katya y Ally fueron conducidos por un pasillo, y los heridos Harris y Nadia por otro.

Incluso se acercaron para ver cómo estaba Katya y, al ver las úlceras que tenía en la cara y en el cuerpo, gritaron
en su lengua de sonido agradable y entonces también se la llevaron con Harris y Nadia.

"Ni de coña". Ally fue a por Harris. Pero una pared de gente menuda la detuvo. Uno hizo un movimiento hacia su
espalda, y luego sacó una de sus propias flechas de un carcaj, haciendo la mímica de sacársela de la espalda.
 167

Ally se detuvo. "¿Vas a quitártelas?". Se tocó la espalda e hizo también el movimiento de tirar. "¿Los haces
mejor?"

Los pequeños guerreros asintieron y se apresuraron a seguir su camino.

Mike, Jane y Ally fueron conducidos a un vestíbulo más grande y dentro había una sala larga y amplia
benditamente fresca después del calor opresivo y árido de la llanura rocosa. Las paredes parecían de piedra en
bruto, pero magníficamente talladas y pulidas hasta alcanzar un brillo de espejo, y por todas partes había
objetos de diseño artístico o tal vez iconografía religiosa. Además, había pequeñas estatuas de hombres y
mujeres en poses vanidosas y gloriosas.

La sala estaba iluminada de un azul brillante y, mientras esperaban, los miembros de la pequeña raza roja no
tardaron en seguirles con cuencos de comida, agua y flores. El olor que desprendía la comida cocinada era
delicioso, y Mike sólo entonces recordó lo poco que habían comido en los últimos días.

Mike se tomó un momento para examinar las paredes; además de las obras de arte y las imágenes de personas y
paisajes urbanos, también había algunos pictoglifos familiares, cuyo propósito, supuso, era contar una historia.

Jane señaló. "Eso se parece al reino de las cavernas al que llegamos".

"Así es", asintió Mike.

Ally echó un vistazo a la comida. "Eh, ¿todo esto para nosotros?"

"Quizá no sólo para nosotros; tenemos compañía". Mike señaló con la cabeza el extremo de la larga mesa de
piedra en el centro de la sala.

Una mujer los observaba en silencio. Era madura pero no vieja, y al menos la persona de más edad que habían
visto aquí abajo. Era difícil juzgarla, pero Jane calculó que tendría entre treinta y cincuenta años. Alrededor de su
cuello había magníficas piedras rojas, verdes y azules, con una gigantesca piedra en bruto de reluciente color
blanco en el centro. Alrededor de la frente tenía una banda tachonada con lo que parecían dientes.

Sonrió e hizo un gesto a los comensales para que se acercaran.

"Espero de verdad que no sea otro grupo engordándonos para el festín de esta noche", dijo Ally.

"Ahora mismo, no soy más que cartílago y huesos". Jane echó un vistazo a la comida. Había platos y cuencos de
fruta, algunas cortadas y la mayoría en racimos. Algunas frutas casi parecían reconocibles, pero tenían formas
extrañas o la textura o el olor eran diferentes. Una fruta que olía a fresa colgaba en racimos como judías largas.
Y un melón, al abrirse, tenía un aroma acre y terroso y estaba relleno de bolas gelatinosas que olían a azúcar de
caña.

También había platos de carne humeante, y Jane cogió un poco y lo olisqueó.

"Huele a cangrejo", dijo.

"No creerás que son esos de langosta, ¿verdad?". Mike enarcó las cejas.

Ella dio un mordisco. "Delicioso. Eso espero".

"Inglut". La anciana los señaló.

 168

"¿Alguien habla gente de tomate?" Preguntó Ally.

La anciana señaló su pecho. "Ulmina". Volvió a tocarse el pecho.

Jane la señaló "¿Te llamas Ulmina?" y luego señaló su propio pecho. "Jane. Señaló a Mike. "Mike." Y luego a Ally.
"Ally."

La anciana asintió y sonrió a cada uno. "Jane. Mike. Ally".

Ulmina entonces señaló con un dedo al suelo, y luego agitó un brazo alrededor. "Grunda. Omada, Ulmina." Abrió
los brazos de par en par. "Ulla Grunda."

"¿Este lugar se llama Grunda?" Preguntó Mike.

"Grunda". Ulmina señaló al suelo y volvió a asentir. Señaló a las tres personas y luego alzó los hombros. "¿Jane,
Mike, Ally, Omada?"

"¿De dónde somos?" Jane sonrió. Señaló al techo. "De la superficie de la Tierra".

Ulmina frunció el ceño, sin entenderlo. Jane suspiró y se volvió hacia Mike. "No tengo ni idea de cómo
explicarlo".

Mike miró a su alrededor. "Um". Imitó la escritura. Ulmina volvió a encogerse de hombros. Luego imitó dibujar
sobre la mesa. Sus ojos se entrecerraron confundidos. "Vamos, mujer. Sé que tienes lenguaje y escritura".

"A lo mejor está todo tallado", dijo Jane.

"Entonces, cuando en Roma." Ally sacó una de sus espadas y se la entregó a Mike. "Haz como los romanos".

Mike despejó un espacio en la mesa. Con el espacio despejado y el cuchillo preparado, se detuvo para mirar a
Jane. "Espero que esta no sea su mejor mesa". Empezó a tallar su imagen. Ulmina se levantó y se acercó para
observar.

Jane notó que la pequeña mujer apenas le llegaba al pecho. Era difícil juzgar su edad, ya que sus ojos parecían
viejos y tenía arrugas en la comisura de los labios, pero su pelo seguía siendo negro como el ala del cuervo, con
apenas un mechón o dos de canas en las sienes. Seguía siendo musculosa y físicamente estaba en buena forma.

Mike dibujó varios anillos uno dentro del otro. Jane lo entendió de inmediato y esperaba que la anciana
también. Terminó trazando una línea entre el anillo exterior y el interior, y luego empezó.

"El núcleo; Grunda - Ulmina". Golpeó la bolita central que representaba el núcleo sólido que se había enfriado y
que ahora era su mundo. Alrededor había dibujado el núcleo aún fundido, que ahora era un anillo a medida que
el centro se alejaba de él. Luego venía el gran espesor, que era el manto.

Mike lo terminó con varios anillos delgados, que representaban la corteza, y luego la superficie. Mike dio unos
golpecitos en la superficie y señaló cada uno de ellos. "Ese es nuestro hogar, nuestra Grunda", dijo.

Luego hizo que sus dedos caminaran hasta la línea que bajaba hasta el núcleo e hizo la mímica de que se
deslizaban hasta abajo. "Y viajamos por esta tubería para llegar hasta vosotros, aquí". Dio unos golpecitos en el
núcleo interior.
 169

"Aquí", repitió Ulmina y dio un golpecito donde la tubería terminaba en el núcleo. Sus ojos se abrieron de par en
par y por un momento pareció un poco temerosa.

"Creo que sabe lo de los pozos gravitatorios", dijo Jane.

"Espera un momento". Jane metió la mano en un bolsillo y sacó una de las monedas de oro que había
encontrado en la ciudad cueva. "Vinimos a este lugar". Le entregó la moneda.

Ulmina la cogió y sus ojos se abrieron momentáneamente. Dio la vuelta a la moneda y miró desde la regia
cabeza humana hasta la criatura del reverso. Cerró los ojos, apretó la moneda en el puño y se la llevó al pecho.

La pequeña mujer roja abrió los ojos, que ahora brillaban bajo la luz azul. "Grunda Asanta lun".

"Significa algo para ella", dijo Ally. "Tal vez sea de ahí de donde vienen: Asante lun. Quizá sean los descendientes
de aquella ciudad que huyó a la tierra".

Ulmina señaló la moneda, la imagen de la gran bestia y luego la pared. El grupo siguió donde ella indicaba y vio
que allí había un mural con una representación similar del corpulento coloso.

La imagen tallada mostraba a la monstruosa criatura alzándose sobre el mar y la tierra, con una cabeza de
tentáculos enroscados y enormes brazos que aplastaban la tierra y las bestias y lo alimentaban todo en sus
cavernosas fauces.

Y había una ciudad, repleta de gente bombardeada. "Y'ha-nthleispat". Luego señaló al monstruo y su rostro se
endureció aún más. "Dagon".

Jane se volvió lentamente hacia Mike. "Lo que dijo Alistair".

Él asintió. "El antiguo soñador de las profundidades: Dagon".

La pesada puerta de su habitación se abrió de un empujón y entraron un Harris vendado, Nadia y Katya,
escoltados por un grupo de los pequeños guerreros rojos. Ulmina les habló y se marcharon. Uno regresó unos
minutos después con un puñado de cosas que parecían plumas y algo de pergamino.

Jane se volvió hacia Mike. "Adivina quién acaba de destrozar la mesa del jefe sin motivo".

"Uy". Mike rió suavemente. "Malditos forasteros".

Los pequeños guerreros usaron una de las plumas para copiar expertamente el dibujo de Mike. Jane también se
dio cuenta de que Katya estaba ahora cubierta de algún tipo de ungüento. Sorprendentemente, incluso después
de sólo unos minutos, las llagas costrosas parecían un poco menos enfadadas.

Harris señaló la comida. "No empieces sin nosotros, ¿quieres?". Sonrió.

"¿Cómo está, jefe?" preguntó Ally.

"Nada que unos tragos de bourbon no puedan curar". Rodó los hombros e hizo una mueca. "Vale, quizá una
botella entera".

Nadia también asintió. "Taponaron las heridas con algún tipo de hierba. Espero que se ponga bien".
 170

Unos instantes después regresó un grupo con la ropa que se habían quitado y también con parte de su equipo.
Harris vio que el pulsador tenía varios agujeros de flecha en la caja y abrió rápidamente la tapa para
comprobarlo. Cayeron trozos al suelo.

El soldado suspiró. "Bueno, ya está". Cerró bruscamente el aparato. "Quizá los cerebritos puedan volver a
montarlo". Se volvió hacia la pequeña mujer pelirroja. "¿Y a quién tenemos aquí?"

"Esta es Ulmina. Creemos que es su líder", dijo Jane. "Estábamos elaborando alguna forma de comunicación".

Harris se volvió hacia ella e inclinó momentáneamente la cabeza. "Gracias". Se tocó el pecho. "Por salvarnos el
pellejo y por curarnos".

"Tenemos que irnos a casa", dijo Mike. Se acercó al diagrama recién dibujado. Se señaló a sí mismo y a los
demás: "Tenemos que ir a nuestra Grunda". Hizo un gesto para que viajaran por el tubo hasta el círculo exterior
que representaba el mundo de la superficie.

Ulmina se dirigió a otra de las paredes de la sala y señaló. Había imágenes de pequeñas figuras flotando en la
oscuridad. También había imágenes de cosas pálidas que estaban agachadas a cuatro patas en la oscuridad.

Jane se unió a ella. Asintió y señaló las figuras flotantes. "Sí, tenemos que hacer esto. Tenemos que flotar".

Ulmina sacudió la cabeza y dio unos golpecitos en la pared donde estaban las cosas blancas agazapadas. Sacudió
la cabeza y emitió un sonido gutural en la garganta. Pero luego juntó las manos como si rezara y se inclinó ante
ellos.

"¿Los adoran?" preguntó Jane.

"Quizá, o quizá piensen que son primos o antepasados, ya que todos descienden de la misma fuente", respondió
Mike. "En resumen, tenemos que pasar de ellos".

Mike fue y golpeó la imagen de la criatura de la cueva, y luego volvió a su diagrama e indicó dónde vivían las
cosas en su dibujo. Luego dio un golpecito en su propio pecho, señaló a los otros humanos e hizo un gesto al
círculo sobre las criaturas de la cueva que estaban encima. "De ahí venimos. Nuestra Grunda". Esperó.

Pareció pensárselo un rato, con expresión preocupada. Después de otro momento, suspiró y se encogió de
hombros. Abrió los brazos e hizo un gesto con los dedos, haciéndolos caminar. Luego abrió aún más los brazos.

"Sí, un largo camino", asintió Jane.

Jane se acercó a la pared y señaló uno de los cristales de varilla. Luego volvió a la mesa y señaló la comida. Hizo
la mímica de meterlos en su mochila. "Necesitamos provisiones para el largo camino".

Ulmina miró a cada uno de sus rostros y sus cejas se deslizaron con tristeza. Volvió a mirar a las bestias de las
cavernas que tal vez fueran los antepasados de su pueblo e hizo un gesto con los dientes chasqueando.

Pero luego se señaló a sí misma e hizo un ademán de dormir inclinando la cabeza y cerrando los ojos. Luego
volvió a juntar las manos como si rezara, se señaló el pecho y luego hacia arriba.

Ulmina se dio cuenta de que seguían confusos y se dirigió a una de las paredes con obras de arte. Mostraba a las
diminutas personas rojas, pero éstas tenían el pelo blanco. Todos tenían halos de luz a su alrededor y volaban
 171

hacia arriba. Ulmina se tiró del pelo, del que apenas se veían unos mechones grises. Hizo como si le cubriera
toda la cabeza.

"¿Son todos viejos? ¿Sólo para los viejos? ¿Qué quiere decir eso? ¿Está infiriendo que es su cielo? ¿Que
ascienden allí, quizás cuando mueren?". preguntó Mike.

Ella señaló a Jane y Mike y luego negó con la cabeza.

"Lo sé, pero tenemos que hacerlo". Jane se encogió de hombros. "No tenemos elección".

Ulmina se volvió y llamó. Un guerrero entró rápidamente en la habitación y ella le habló rápidamente en su
burbujeante lengua. Se inclinó y se retiró.

"¿Y ahora qué?" preguntó Mike.

En unos instantes regresó y le entregó una pequeña caja. Los llamó a todos y abrió la tapa con cuidado. Dentro
había algo que parecía un escarabajo bulboso tan largo como el pulgar de Jane con nervaduras abiertas en el
lomo. Ulmina metió un dedo para pincharlo e inmediatamente emitió un chillido agudo que les dolió en los
oídos.

"Jesús, señora". Ally se tapó los oídos.

Ulmina cerró la caja con un chasquido y el ruido se cortó de inmediato. Puso la caja sobre la mesa, se tapó los
oídos con las manos y asintió.

"Sí, lo entendemos, muy doloroso", dijo Jane y asintió junto con la mujer.

Luego se dirigió a la imagen de la pared y señaló a las criaturas pálidas de la cueva oscura. Se puso la mano sobre
las orejas y luego hizo un movimiento de aleteo con las manos como si algo estuviera huyendo.

Mike resopló. "Por supuesto, eso hiere aún más sus sensibles oídos". Se giró. "Las cosas que son nocturnas o
trogloditas, es decir, que viven en cuevas y nunca ven la luz, navegan por otros sentidos aparte de la vista, el
olfato y el oído. Una explosión de esto, para algo con oído ultrasensible, será una agonía. Debería hacerles huir".

Mike y Jane miraron más imágenes mientras Harris y Ally hablaban y comprobaban las armas que les quedaban.
Nadia picoteaba la comida.

Mike se volvió para ver a la pequeña mujer roja hablar en voz baja con Katya. Le puso una mano en la frente y
luego le tocó suavemente algunos de los cánceres. Se echó el flequillo hacia atrás y le mostró a Katya una llaga
similar. Parecía que, incluso después de todo el tiempo que la gente llevaba aquí abajo, no había forma de
escapar al veneno de la radiación.

Pero, por otra parte, Mike pensó que la gente de la superficie seguía teniendo cáncer de sol, así que tal vez aquí
abajo, como allí arriba, todo era cuestión de tiempo y exposición.

Mientras Mike observaba, Ulmina metió la mano en una pequeña bolsa tejida que llevaba en la cintura y sacó un
pequeño recipiente. Lo abrió y metió un dedo dentro, sacando una gota de ungüento del tamaño de una uña. Lo
acercó a la cara de Katya y comenzó a frotarlo suavemente sobre sus cánceres.

Cuando Ulmina terminó, señaló el pecho de Katya. "Katya".

Katya sonrió y asintió. "Sí. Y tú eres Ulmina".

 172

Ulmina asintió, complacida. Y levantó la mano. "Droma". Luego extendió sus pequeños dedos rojos. "Indrema".

Katya hizo lo mismo. "Mano". Extendió los dedos. "Dedos".

Ulmina hizo algunas marcas en una página de pergamino. "Droma". Luego hizo más anotaciones al lado.
"Mano". Obviamente escribió su propio idioma para la palabra "mano" y luego le pasó la pluma a Katya, y señaló
la página con la cabeza. "Mano".

Katya cogió la pluma y la miró un momento.

"Creo que quiere que escribas tu palabra para 'mano' junto a la suya", dijo Jane.

Katya se volvió. "¿Ruso o inglés?".

"Bueno, hay mil quinientos millones de angloparlantes en el mundo, frente a ciento setenta millones de
rusoparlantes, así que, por favor, escribe en inglés", instó Mike.

Katya asintió y escribió la palabra "hand" (mano) junto a los arañazos de Ulmina.

Ulmina repitió el proceso para su palabra para dedos.

"Quiere un profesor, y también enseñar", preguntó Jane. "Quiere saber más sobre nosotros". Ella asintió. "Esta
pequeña mujer es una líder sabia".

*****

El grupo había descansado, comido y bebido hasta saciarse, y se habían aprovisionado de una cantidad
considerable de frutos secos y carne, además de tener las botellas de agua llenas hasta los topes. Ulmina les
había dado cristales a todos, y Jane pensó que si usaban primero los cristales, y sólo cuando empezaran a expirar
usaban sus linternas, podrían tener suficientes provisiones y luz para salir.

Harris y Ally habían recargado todas las armas y Harris se ató el pulsador roto a la espalda. A Jane le dieron el
control del escarabajo sónico, como ella se refería a él, y lo último que les dieron fue una larga llave de metal.
Ulmina dijo algo en el cadencioso idioma de la raza roja y, aunque ninguno de ellos la entendió, Ally cogió la
llave e hizo una reverencia.

"Gracias. Volvió a inclinarse. "Supongo que sabremos para qué sirve cuando lleguemos". Ally se metió la llave en
uno de los bolsillos del muslo.

"Espera". Mike rebuscó en su desaliñada mochila y sacó la llave de diamantes. Se la tendió. "Esto es de la cueva
de cristal, eh, Grunda Asanta lun".

Ulmina se quedó boquiabierta y la cogió con las dos manos, dándole la vuelta.

"Los niños". Jane levantó una mano hasta la altura de sus rodillas.

"Indrini". Los ojos de Ulmina se cerraron y su boca formó una línea. Asintió con la cabeza. "Alla Indrini."

Ulmina apoyó una mano en el antebrazo de Mike y le miró seriamente a la cara.

"Awana demornee Bowarn". Lo agarró con más fuerza. "Demornee Bowarn", repitió, y luego se señaló los ojos y
se agachó. Hizo la mímica de parecer asustada y darse la vuelta.
 173

"Eso tiene que ser una advertencia", dijo Jane.

Mike asintió y le dio una palmadita en la mano. "Vale, tendremos cuidado". Se enderezó cuando ella le devolvió
el gesto y le soltó. "Ojalá supiéramos de qué nos estás advirtiendo".

"Pronto lo sabremos", dijo Harris por encima del hombro.

Katya y Ulmina hablaban en voz baja y, aunque la anciana rusa no entendía nada, se quedó embelesada ante la
pequeña pelirroja. Ulmina acarició las manos de la anciana, y cuando ésta fue a marcharse, Ulmina sacudió la
cabeza y aguantó.

Cuando llegó la hora de partir, Harris las llamó para que se prepararan. Pero Katya se quedó donde estaba.

"Yo no me voy". Sonrió, parecía contenta por primera vez. "No hay nada para mí más que hospitales y muerte en
la superficie. Incluso si pudiera lograrlo". Sonrió con pesar. "Además, toda mi juventud, mis amigos, mi pasado y
mi futuro están ahora aquí".

Jane frunció el ceño. "¿Estás segura, Katya? Podemos volver a salir".

"Quizá podáis. Tal vez. Pero sé que no puedo. No puedo subir a la superficie, y luego tener uno de ustedes me
llevan de nuevo crea un riesgo mortal para usted ". Katya se acercó y se puso de pie ante Mike y Jane. "Hace
toda una vida te pedí que no vinieras y no me escuchaste. Ahora quiero que me escuches". Agarró la mano de
Jane. "Vuelve a casa. Y quédate en casa". Miró de Jane a Mike.

Mike sonrió. "Tienes mi palabra". Se volvió hacia Jane. "Tienes mi palabra", repitió.

Jane saludó a Ulmina y se volvió hacia Katya. "¿Sabéis en qué estáis trabajando? El equivalente a la Piedra
Rosetta. Cuando hayáis terminado, conoceréis el idioma y los secretos de la otra".

Mike suspiró. "Me encantaría conocerlos".

Jane lo miró con dureza y él sonrió tímidamente. "Envíame una copia por correo, ¿vale?".

Harris echó un último vistazo a su alrededor. "Nos vamos de aquí".

Mike saludó a Ulmina y Katya por última vez. La pequeña mujer roja cogió la huesuda mano de Katya y habló a
sus guerreros. Al principio parecían extrañamente temerosas y negaron con la cabeza, pero Ulmina insistió.

"¿Tanto miedo damos?" preguntó Jane.

"¿Recuerdas la advertencia de Ulmina? Quizá no nos tengan miedo a nosotros", replicó Mike.

El grupo fue conducido primero a lo largo de corredores grandes y ornamentalmente tallados, y Mike vio a
través de un arco abierto: una enorme sala con cientos de los habitantes de la cueva reunidos en su interior. La
vasta caverna estaba llena de edificios tallados, calles empedradas e incluso fuentes tintineantes, todo
iluminado de un azul luminoso por enormes cristales de varilla.

Obviamente, se trataba de su principal ciudad subterránea y, por alguna razón, aún no estaban preparados para
compartir sus conocimientos con los habitantes de la superficie. Pero en ese vistazo de pocos segundos, Mike
vio el mismo diseño arquitectónico y la misma estructura que vieron en las ruinas de la cueva. Excepto en las
antiguas ruinas de la cueva, donde había piedra rota y cubierta de musgo, en este lugar había color y
movimiento, arquitectura resplandeciente y sonidos de vida.
 174

Para Mike era la prueba de que parte de la raza de aquí abajo había sobrevivido al ataque de los Y'ha-nthlei.

Finalmente los guerreros cedieron y se volvieron para empezar a guiar al grupo hacia abajo por un túnel
magníficamente tallado y por sus propias carreteras subterráneas hasta lo que esperaban que fuera el pozo de
gravedad.

Harris y Ally hablaban en voz baja justo detrás de los guerreros que iban en cabeza, y Nadia se acercó a Jane y
Mike.

"¿Qué tal el hombro?" preguntó Mike.

Nadia le dio la vuelta. "La herida ya se está cerrando. Y sin dolor". Levantó un pequeño recipiente de madera con
tapa. Se lo dio a Mike. "Me dieron más ungüento. Suficiente para todos".

Mike quitó la tapa y olfateó. "Hmm, un poco como aceite de eucalipto. Tendremos que analizarlo". Lo devolvió.
"Aunque cualquier especie de planta que es de podría ser un poco difícil de conseguir arriba. "

El túnel por el que avanzaban estaba pavimentado con una piedra lisa entrelazada, e intercaladas cada seis o
siete metros había alcobas, y en cada una de ellas había estatuas que miraban inexpresivas a la gente que
pasaba por la superficie. Había estatuillas de hombres y mujeres, algunos en la pose estándar de líder, pero
otros representados como guerreros luchadores, e incluso niños con cestas de comida en las manos.

"Sus héroes", observó Mike.

"¿Crees que tienen una religión, un dios o muchos dioses?". preguntó Jane.

Mike se encogió de hombros. "Si lo tienen, una cosa es segura: no será esa abominación de Dagon".

Jane rió suavemente y miró más estatuas. "Me pregunto si ésta era la única banda de gente que había aquí
abajo. Recuerdo de los murales originales de la ciudad cueva que otro grupo partió sobre el agua. Quizá también
sobrevivieron en alguna parte". Jane se detuvo junto a la representación de una familia.

"¿Y si sobreviven en algún lugar, si estas personas están en contacto con ellos?" dijo Mike. Siguió su mirada y vio
una representación de un guerrero con una larga lanza ensartando a uno de los monstruosos Y'ha-nthlei. "Tengo
la sensación de que estas dos razas han estado enfrentadas desde siempre".

"Bueno, si tenemos que tomar partido, ya sé por quién me inclino". Se giró y le dedicó una media sonrisa.

Al cabo de un rato, se detuvieron detrás de una enorme puerta situada al final del túnel. Los guerreros los
detuvieron, mientras uno sacaba una llave, exactamente igual a la que habían recuperado de la sala secreta de
la ciudad cueva.

El guerrero abrió la puerta y empujó el pesado marco. Los hombres se prepararon y prepararon sus lanzas. Les
llegó una corriente de aire caliente, y Mike pudo percibir el olor a pescado y a otra cosa no identificable, pero no
por ello menos desagradable.

También notaron que las finas tallas de su túnel habían terminado y que el pasadizo a partir de aquí parecía más
tosco.

"Quizá sean los límites de su ciudad", dijo Harris por encima del hombro.

"Nuestros guías están un poco nerviosos aquí", dijo Ally, manteniendo su arma en alto.
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"Si ellos están nerviosos, nosotros también deberíamos estarlo", replicó Jane.

Los guerreros continuaron e incluso aceleraron un poco, tal vez deseando que terminara la tarea que les había
sido asignada.

Los nuevos túneles llevaban kilómetros, y después de otra hora notaron que el túnel magníficamente tallado en
el que habían empezado, que después de volverse primero más tosco, ahora empeoraba y empezaba a no ser
más que una cueva en bruto.

"Cada vez hace más calor", dijo Mike.

"¿Más cerca del pozo Gadime?" preguntó Jane, esperanzada.

"Me siento confiado", respondió Mike. "Ulmina parecía saber lo que estábamos deduciendo".

"Me hace preguntarme si alguna vez habían intentado viajar hasta allí, y ver lo que hay en la superficie. Si es que
lo sabían", dijo Jane.

"¿Crees que sabían que esas bestias de las cuevas eran sus parientes perdidos hace tiempo?". Mike se burló
suavemente y la miró. "Ojalá..."

"Ni se te ocurra", replicó Jane. "Sí, claro, estaría bien entender más sobre la historia de esta raza, y si Katya
sobrevive lo suficiente como para crear algún tipo de mapa lingüístico entonces quién sabe qué secretos podría
contar". Bajó la ceja mientras le miraba. "Pero ese no es nuestro trabajo ahora".

Mike miró hacia Harris y Ally. "Pero alguien volverá. Contad con ello. Ya sea nuestro equipo o el de otro. Este
lugar oculto ofrece demasiadas riquezas y oportunidades".

Jane se limitó a gruñir.

Más adelante, los guerreros empezaron a susurrar y los frenaron.

"¿Qué está pasando?" preguntó Nadia.

Harris y Ally captaron la vibración y prepararon sus armas.

"Algo ha asustado a nuestros guías". Mike estiró el cuello para ver cuando los alcanzaron. "¿Qué es?

El túnel se dividía en cuevas laterales, algunas pequeñas y otras enormes. La mayoría eran antiguas, pero en
unas pocas las rocas parecían recién rotas y raspadas.

Uno de los guerreros se volvió e hizo la mímica de ponerse los dedos en los labios para mantenerlos cerrados. El
gesto era obvio: guardar silencio.

Siguieron avanzando, más despacio y manteniendo al mínimo el sonido. Mike y Jane habían recurrido al viejo
truco de colgarse los cristales del cuello, pero Mike echó mano de su linterna y decidió utilizar un poco de la
energía de su preciada batería mientras la encendía y se adentraba en una de las nuevas cuevas.

Se detuvo, poniendo a prueba sus sentidos. En el interior de la cueva sintió una corriente húmeda y pestilente
en la cara y al mover la luz vio que estaba empapada en comparación con la sequedad árida del túnel por el que
habían avanzado.
 176

Más adelante, los guerreros se detuvieron y le instaron a seguirles. Mike les hizo un gesto con la cabeza pero se
volvió brevemente. Jane estaba a su lado asomándose también.

"Mierda", susurró Mike. "¿Ves eso?"

Contra la parte trasera de la cueva había varias formas ovoides, de aspecto pálido y polvoriento. Se volvió hacia
Jane, que pronunció una sola palabra: huevos.

"Eso es lo que creo", le susurró Mike.

Los ovoides le llegaban a las rodillas y parecían coriáceos en lugar de la cubierta dura normal. Lo que los había
puesto debía de ser de un tamaño considerable.

Uno de los guerreros lo pinchó con la culata de su lanza. Frunció el ceño hacia Mike y se llevó la mano a la cara,
delante de la boca, haciendo que los dedos parecieran dientes de daga.

"Lo entiendo". Mike agarró el codo de Jane. "Vamos."

Siguieron adelante unos cientos de metros más y Jane tiró de su brazo. "Ojalá pudiéramos preguntarles cuánto
falta".

"Sí", asintió Mike. "Pero al menos esta ruta significa que no tenemos que atravesar la selva, escalar montañas o
caminar por el desierto. Y según mis cálculos, hemos cubierto la mayor parte de la distancia hasta la montaña de
la columna".

A Mike le chirrió algo en el pie y miró hacia abajo. "Yech". Arrugó la nariz. Había un charco, o más bien una gran
mancha, de algún tipo de sustancia gelatinosa.

Las cuevas que atravesaban ahora eran formaciones naturales y parecían de piedra muy antigua. No había un
solo túnel, y en algunas zonas a los lados no había paredes, sino enormes espacios o grietas en la piedra maciza
donde todo desaparecía en la oscuridad.

En el techo se alzaban columnas, probablemente de estalagmitas y estalactitas unidas tras incontables milenios
de goteo de minerales.

Los guerreros se reunieron cerca de una de las columnas y susurraron con urgencia entre ellos. Tras otro
momento, parecieron tomar una decisión y llamaron a los de la superficie para que se acercaran.

Uno de ellos levantó su cristal y señaló la columna más cercana. En ella había tallada una punta de flecha que
señalaba una de las entradas de la cueva.

Mike asintió. "Por ahí, ¿eh?"

Los pequeños guerreros rojos se reunieron con su líder al frente e hicieron una reverencia.

"Nos están dejando", dijo Jane.

"Supongo que hasta aquí llegan". Mike se adelantó y le dio una palmada en el hombro al líder. "Gracias".

Los pequeños hombres rojos hicieron otra reverencia y se volvieron silenciosamente por donde habían venido.

Harris los observó marcharse un momento más. "¿Fue por algo que dijimos?"
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Mike volvió a sacar la linterna y la iluminó por la oscura cueva. "Nos pegamos a la cueva con las flechas de
dirección y seguimos avanzando. Con suerte, sale en el pozo de gravedad Gadima ".

"Seguimos el camino de baldosas amarillas y buscamos una 'x' que marque el lugar". Ally sonrió. "Me habría
gustado que los pequeños se quedaran hasta que llegáramos. Después de todo, uno de ellos era bastante
mono".

Mike se burló. "Pero era la mitad de tu tamaño".

"No quedaría más que un taparrabos humeante". Ally soltó una carcajada.

"Llevas aquí abajo demasiado tiempo", se rió Mike.

"Por suerte para ti, la señorita Jane está aquí, o ya serías mía". Le guiñó un ojo y Jane gimió.

"Silencio", ordenó Harris. "Esos lugareños conocen este lugar mejor que nosotros. Si ellos estaban nerviosos,
nosotros deberíamos estarlo".

Mike movió su luz alrededor. "Están asustados desde que vieron esos huevos".

"A mí tampoco me calmaron el estómago precisamente", dijo Harris y caminó unos pasos hacia la salida de la
cueva negra como la tinta. "A partir de ahora estamos solos. Y cuanto antes empecemos..." se dio la vuelta,
"...antes estaremos en casa". Los guió hacia adelante.

Se movieron con rapidez pero con cautela. Aunque los cristales emitían buena luz, no la proyectaban muy lejos.
Era como moverse dentro de una burbuja azul de iluminación. De hecho, te iluminaba a ti y a tu entorno
inmediato más de lo que iluminaba cualquier cosa que se escondiera en la oscuridad delante, detrás o a tu lado.

Harris aminoró la marcha al llegar a una cueva transversal y entró a olfatear. Buscó su linterna en una bolsa, la
levantó en un puño y la iluminó la cueva.

Harris enseñó los dientes y maldijo en voz baja. "Más malditos huevos". Habló por encima del hombro. "Y éstos
han eclosionado".

Jane se puso a su lado. "Mierda", dijo en voz baja mientras miraba. "Y recientemente".

Había varios huevos pegados a la pared y al suelo. Estaban abiertos pero no agrietados, y en su lugar habían sido
rasgados o pelados como si sus ocupantes simplemente hubieran crecido demasiado y hubieran estallado fuera
de ellos.

Las carcasas aún goteaban un líquido glutinoso, ya que la atmósfera no había tenido tiempo de secarlas.

"Así pues, en algún lugar de este lugar hay varios bichos correteando por ahí, y una criatura madre lo bastante
grande como para expulsar a esas cosas". Harris rápidamente movió su luz alrededor del interior un poco más.
"Sabes, estoy pensando que deberíamos acelerar el paso". Comenzó a retirarse.

"A mí me parece bien", añadió Ally.

Continuaron durante otros diez minutos antes de Ally en la parte trasera cerró la brecha un poco.

"Chicos", dijo Ally desde la oscuridad. "Escuchando alguna mierda extraña aquí atrás".

"¿Necesitas ayuda?" Harris preguntó desde el frente.

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"Sólo un poco más de velocidad", respondió. "Creo que podríamos haber recogido algunos seguidores".

Mike miró hacia atrás para ver a Ally caminando hacia atrás por un tiempo. Había encendido la luz del cañón de
su arma, que iluminaba el pasadizo por el que acababan de salir.

"¿No será nuestra escolta de rojos?". preguntó Jane.

"Tal vez", dijo Ally. "Pero suena como quien o lo que sea, está tratando de ser re-eeeal tranquilo."

"A paso ligero", dijo Harris y empezó a trotar.

Mike puso una mano en el hombro de Jane para estabilizarse mientras caminaba y miró hacia Ally. En el
resplandor de la luz azul de su cristal vio que tenía las cejas fruncidas y que se giraba constantemente para mirar
hacia atrás, por donde habían venido. Pero por ahora no había nada más que la negrura que los engullía.

Ally corrió en silencio, probablemente con la esperanza de que si no podía ver lo que ocurría, al menos pudiera
oír lo que pasaba detrás de ella. Se volvió momentáneamente y vio a Mike mirándola.

Sacudió la cabeza. "Sí, está ahí detrás, y sigue viniendo".

Mike asintió y cuando entraron en un tramo largo y recto del túnel en el que estaban sacó uno de los
fragmentos más pequeños de cristal que Ulmina le había dado y lo dejó caer al suelo.

Ally lo vio y lo pisó, y siguieron adelante. Pero esta vez, mientras corrían, la cueva que tenían detrás permanecía
iluminada.

Al cabo de unos segundos, Ally aminoró la marcha. "Algo".

Mike y Jane frenaron para mirar, y Nadia se dio cuenta y empezó a retroceder, pero hacia Harris.

Harris giró y la empujó a un lado. "¿Qué demonios estás haciendo?"

"Ahí viene", susurró Ally.

Desde un estrechamiento de la cueva, justo detrás de la sección iluminada, un par de manos humanas se
agarraron a las rocas de la parte superior del pasadizo. Luego, abriéndose paso, aparecieron un par de hombros
y una cabeza, todavía con forma humana, pensaron.

Pero sólo al principio, porque al acercarse más al cristal iluminador vieron que la cabeza parecía lisa, salvo por
dos agujeros en lo alto de la parte frontal de la cara que se abrían y cerraban húmedamente. Al parecer, no eran
ojos, sino orificios nasales para aspirar el aire.

Pero había más anomalías, ya que en lugar de una boca había un apretado anillo de músculo arrugado en la
parte inferior de la cara que se estiraba lentamente abriéndose y mostrando anillos de dientes como agujas.
Este agujero estaba en realidad en el extremo de un tubo carnoso que se extendía hacia fuera unos centímetros,
se agitaba en el aire y luego volvía a meterse.

"Oh, vete a la mierda", susurró Ally, levantando su rifle.

Cualquier apariencia de que la criatura tuviera forma humana se hizo añicos cuando acercó el resto de su cuerpo
a la luz. Cuando apareció, vieron que la parte superior del torso, de aspecto humano, estaba unida a algo
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parecido a un ciempiés corto, con segmentos y múltiples patas afiladas que colocó cuidadosamente hacia
delante, obviamente aún trabajando en modo sigiloso y sin darse cuenta de que había sido visto.

Ally levantó su arma. "¿Alguien quiere adivinar qué puso esos huevos?".

"Esto es lo que temían los guerreros rojos. Probablemente por una buena razón", dijo Jane. "Tenemos que
retroceder, muy despacio".

Detrás de ellos sonó un único disparo, que hizo chirriar a Nadia y encogerse y girarse a Mike. Ally se limitó a
prepararse con el arma en alto.

Mike vio que había sido Harris quien había disparado una sola bala contra la criatura y, al girar la cabeza, vio que
su proyectil había perforado la placa pectoral. La criatura se quedó inmóvil por un momento, pero no dio
señales de haber sido herida.

Jane sacudió la cabeza. "Con esa extraña simetría no tenemos forma de saber dónde está ninguno de sus
órganos vitales".

La criatura levantó su rostro inexpresivo y sus orificios nasales se agitaron por un momento y pudieron oír la
aspiración de aire.

"Nos está saboreando", dijo Jane en voz baja. "Sabe que estamos aquí".

A su lado, por todos lados, empezaron a aparecer versiones más pequeñas de la criatura. Cada uno de los mini
horrores medía unos treinta centímetros y se aferraba a las paredes y los techos como arañas alargadas.

"Las crías", susurró Jane.

El grupo empezó a retroceder. Aparecieron más criaturas pequeñas, que ahora eran una docena.

Harris respiró. "Nos vamos de aquí". Avanzó unos pasos hacia Jane y Mike, agarró la camisa de Jane y tiró de
ella, sin dejar de mirar a la cosa.

Ally empezó a retroceder, mientras Nadia se colocaba detrás de todos ellos.

Entonces, como si les hubieran dado una señal, el enjambre cargó. La enorme criatura se precipitó por el centro
de la cueva, llenándola, mientras las paredes y el techo se cubrían de crías.

"Corre", gritó Harris y disparó. Ally lanzó una ráfaga y se giró también, mientras disparaba de vez en cuando por
encima del hombro.

La ventaja del túnel único era que mantenía a las criaturas detrás de ellos. Pero las cosas eran rápidas y Mike
sabía que serían alcanzados rápidamente.

En cuestión de segundos las criaturas más pequeñas estaban entre ellos, y cada uno de los humanos se defendía
de los pequeños horrores mientras trataban de aferrarse con sus afiladas patas e intentaban enterrar sus largas
bocas tubulares en su carne.

"¡Argh!" Ally se agachó para agarrar una de las cosas que se le había pegado a la pierna.

Mike agarró una de la espalda de Jane y la lanzó con fuerza contra la pared. Lo único que consiguió fue que
rebotara, rodara y volviera sobre sus múltiples patas para escabullirse tras ellos como si nada hubiera pasado.
 180

Mike sintió entonces uno en la pantorrilla y el dolor fue insoportable cuando la cosa lo agarró y luego lo enterró.
El extremo de la boca del tubo parecía una tapa de succión con los dientes de aguja cuando se clavaban y luego
se abrían camino en la carne.

Sacó la hoja de su cuchillo y la barrió hacia abajo con suficiente fuerza como para cortar varias de las patas del
cuerpo. La criatura se desplomó, retorciéndose ladeada en la oscuridad. Se dio la vuelta para seguir corriendo.

Ally gritó de furia y disparó a toda potencia. La enorme criatura los había alcanzado y había intentado
inmovilizar a Ally con una larga pata puntiaguda. Ally se zambulló, rodó y volvió a disparar mientras el grupo
seguía retrocediendo.

Finalmente fueron empujados a una caverna más grande con múltiples salidas. Los cristales sólo proporcionaban
luz de cerca y con toda la confusión y el pánico, y los disparos, y la oscuridad invasora, el grupo se vio obligado a
diferentes esquinas y se dispersaron.

"Eh, por aquí", gritó Jane al grupo y señaló una punta de flecha tallada en una pared.

Mike la siguió y juntos echaron a correr con fuerza, oyendo las rápidas pisadas y los disparos de los demás muy
cerca detrás de ellos.

En pocos minutos más llegaron a una abertura más estrecha y Mike y Jane se detuvieron para recuperar el
aliento mientras los demás los alcanzaban. Harris y Ally irrumpieron tras ellos, y Ally disparó otras cuantas balas,
hasta que su rifle hizo clic en vacío.

"Eso es todo, este bebé está fuera." Ally se echó el rifle al hombro y sacó la pistola, sujetándola con las dos
manos para apuntar hacia el pasadizo.

Esperaron, pero nada les siguió.

"Creo que se han rendido", dijo Harris.

"¿Por qué?" preguntó Jane.

Mike frunció el ceño. "Eh, ¿dónde está Nadia?".

Harris se burló. "Por eso".

*****

Nadia corrió casi a ciegas por el pasadizo. El resplandor azul de su cristal sólo le permitía percibir en una fracción
de segundo los giros, las curvas o los salientes de la laberíntica cueva.

Podía oír el loco correteo de las cosas que la perseguían, y sólo esperaba que Harris y Ally, detrás de ella, fueran
capaces de contenerlos.

Mike y Jane debían de ir muy por delante, ya que aún no los había alcanzado, pero estaba segura de que vería
sus luces en cualquier momento.
 181

El esfuerzo de la carrera la estaba acalorando, pero a ello se sumaba la creciente humedad del túnel, y notaba
claramente el calor en sus mejillas llenas de lágrimas. Cuando irrumpió en la nueva cámara, aminoró la marcha y
luego se detuvo.

"Oh. Nadia se volvió lentamente, con la boca abierta. No había salida.

"Oh, no", suspiró.

Lo único que había en la caverna sin salida era una pared cubierta de grandes huevos de aspecto correoso. Se
lamió los labios, sintiendo que el corazón se le aceleraba tanto en el pecho que le daba náuseas.

Desde detrás, en el pasadizo del que acababa de salir, oyó un suave arañazo. Nadia metió la mano en la bolsa
que le habían dado los rojos, sacó uno de los fragmentos de cristal que le sobraban y lo arrojó por el pasadizo
como había visto hacer a Mike.

Mientras lo observaba rebotar por el suelo de la cueva, vio que una forma empezaba a iluminarse, pero lo
bastante atrás como para que no pudiera distinguirse del todo. Sin embargo, pudo ver que tenía forma humana
y era grande.

"¿Mike? dijo Nadia, con voz temblorosa. "¿Eres tú?"

No obtuvo respuesta. Retrocedió un paso.

"Por favor, que seas tú", sollozó.

La forma del túnel empezó a avanzar silenciosamente, adentrándose en el charco de luz azul.

Nadia empezó a llorar. El torso con forma de hombre emergió y vio que estaba unido a un cuerpo insectoide.

"No, no, no. Sacudió la cabeza y retrocedió un poco más. Sus talones se detuvieron contra algo y se echó hacia
atrás para estabilizarse. La mano de Nadia tocó una de las carcasas coriáceas de los huevos y, horrorosamente,
la sintió temblar bajo su mano.

Por alguna razón, la gran criatura no se acercó y se quedó de pie en la boca de la cueva, con las patas abiertas.
Quizá le asusta la luz, se preguntó esperanzada.

Detrás de ella oyó el traqueteo de los huevos y se giró para ver cómo algunos empezaban a abultarse y a
partirse a medida que los seres de su interior luchaban por liberarse de la piel del envoltorio.

"No lo hagas", suplicó Nadia.

Ahora sabía por qué la gran criatura le impedía el paso. No quería evitar que entrara, sino impedir que saliera.

En cuestión de segundos, el enjambre eclosionó e hizo lo que el instinto le había enseñado a hacer: buscar
comida.

Nadia gritó cuando la horda la cubrió rápidamente.

*****

"¿Qué ha sido eso?" Jane se giró. "¿Ha sido un grito?"

Harris negó con la cabeza. "Ni idea". Se dio la vuelta. "Deberíamos ponernos en marcha".
 182

"Un momento. ¿Qué pasa con Nadia?" Mike preguntó. "Tenemos que encontrarla".

"No, no tenemos que hacerlo". La boca de Harris se puso momentáneamente en una línea dura. "Déjalo, Mike,
se ha ido".

"Volvemos", dijo Jane. "No puede estar lejos. Si fuera yo, querría que vinieras a buscarme. Y estoy segura de que
tú querrías lo mismo".

Harris tomó aire y lo soltó muy despacio por la nariz. "Escucha, esos pequeños eran como relámpagos
engrasados y creo que sólo volamos unos pocos. Pero al mamón le metimos docenas de balas y ni siquiera lo
ralentizamos. Acabamos de llegar aquí con vida. Si volvemos, nos lo encontraremos de nuevo, y tal vez más de
ellos. En resumen, volver es un suicidio. Lo siento, Jane, no puedo permitirlo".

¿"No puedo permitirlo"? Y una mierda; vamos a volver", dijo Jane, con la mandíbula desencajada.

Harris dejó que sus ojos se deslizaran hacia Mike. "¿Mike?" Alzó las cejas.

"Tenemos que encontrarla", dijo Mike.

Harris se encogió de hombros. "Bien, pero hemos terminado aquí. Ahora mi prioridad en la misión es devolver
este dispositivo a nuestros expertos". El soldado suspiró. "Lo siento, pero lo único que puedo hacer es desearte
suerte".

El párpado izquierdo de Jane se crispó un poco. Quizá no esperaba que Harris renunciara a ella y a Mike tan
rápidamente.

Jane se volvió hacia Ally. "Ally, por favor. Ven con nosotros; no podemos dejar morir aquí abajo a un ser
humano".

Ally miró momentáneamente a sus pies. "Jane, eres una buena persona. Pero estoy de acuerdo con el jefe en
esto; tenemos que completar nuestra misión y llevar esta tecnología de vuelta a casa". Levantó la cabeza.
"Además, probablemente ya esté muerta y volver significa que uno o todos nosotros podríamos ser
despellejados también".

"Nadia no puede estar lejos. Podemos hacerlo", instó Jane. "Al menos para asegurarnos...".

Harris torció la boca. "Recordáis por qué estaban aquí abajo esos gilipollas y lo que hicieron, ¿verdad?".

"¿Para que reciba lo que se merece?". Mike se burló. "Ella estaba con el equipo científico."

"Mike, olvídalo". Ally miró a Harris y luego sacudió la cabeza. "Lo siento."

Jane puso las manos en las caderas. "¿Puedes al menos esperarnos, joder?".

Ally asintió, pero Harris movió la cabeza de un lado a otro. Se volvió momentáneamente hacia la oscura cueva.
"Seguiremos adelante para intentar localizar la base del pozo gravitatorio. Si lo encontramos, esperaremos en su
base durante tres horas. Eso, a menos que algo cambie nuestro perfil de riesgo".

Harris se ajustó la mochila. "Si la rusa está más lejos que eso, entonces, como he dicho, se habrá ido. Y si ustedes
están más tiempo que eso, entonces se han metido en problemas, y también se han ido. Si nos atacan mientras
esperamos, daremos el salto en ese momento". Alzó los hombros. "Es lo mejor que puedo hacer. Pero te pido
encarecidamente que no lo hagas".
 183

Jane sacó su pistola, expulsó el cargador para comprobarlo y volvió a meterlo. "Tres horas, en la base del pozo.
Allí estaremos".

Mike miró de Harris a Ally. "Si no te volvemos a ver, buena suerte".

"Y a ti, Jane, Mikey". Ally les hizo un pequeño saludo, y sus ojos se detuvieron en los de Mike un momento más.
Parecía querer decir algo más, pero apretó los labios y se dio la vuelta.

Jane palmeó el brazo de Mike y cuando él la miró vio que tenía los ojos vidriosos por el miedo. "Estaremos bien.
Vamos a por ella", dijo Mike.

"Sé que lo haremos". Jane compartió una frágil sonrisa.

Se dieron la vuelta y regresaron por donde habían venido.

EPISODIO 10

Estábamos solos. Dónde, no podría decirlo, o apenas imaginarlo - Jules Verne

CAPÍTULO 33

Harris vio el familiar grabado en la pared y avanzó sigilosamente para examinarlo. Era la marca de la punta de
flecha y se sintió enormemente aliviado, pero también notó que se le erizaban los pelos del dorso de las manos.

"Algún tipo de carga en el aire; una buena señal, supongo". Hizo un gesto a Ally para que siguiera.

No pasó mucho tiempo antes de que llegaran a otra puerta de aspecto sólido enclavada en la roca. La cruzaba
un pesado cerrojo con una única cerradura en el centro.

Ally sacó la gran llave de hierro que Ulmina les había dado. "Así que ya sabemos para qué sirve esto". Introdujo
la llave en la cerradura y la probó, pero no cedió. La agarró con las dos manos y volvió a intentarlo.

"No la rompas", dijo Harris.

"Ni hablar". Ally apretó los labios y empleó un poco más de fuerza.

La llave giró con un chirrido profundo y con ella se fue el cerrojo deslizándose hacia la pared. Ally retrocedió y
permitió que Harris lo empujara con el hombro.

La puerta se abrió con un chirrido de bisagras y una corriente de aire caliente les devolvió el golpe. Harris sintió
de inmediato el trabajo de fuerzas gravitatorias sobre él que incluso le hicieron sentir un cosquilleo en los
dientes posteriores.

Levantó el arma y la linterna y entró en la gran caverna. Ésta, a diferencia de los túneles de roca natural por los
que se habían estado moviendo, había sido adornada con imágenes talladas, estatuas y columnas. Era evidente
que la pequeña raza roja sabía para qué servía.

"Como el vestíbulo de una iglesia", dijo Harris y se detuvo ante una de las obras de arte. Mostraba una hilera de
personas de pelo blanco ascendiendo en el aire una tras otra.
 184

Ally se unió a él. "Por eso nunca vimos a ningún anciano entre esos pequeños. Los barajan a todos aquí y los
envían por el tubo", dijo.

"Creían que iban al cielo". Se burló. "Pobres desgraciados. Lo único que hacían era alimentar a esos monstruos-
perros". Se giró. "O a ese gran bastardo en la cueva".

"Piensa en positivo". Ally se volvió con las cejas levantadas. "Quizá en esta sección de la cueva no haya ninguno
de esos feos bastardos".

"Esperemos", dijo Harris. "Pero si salen a jugar, les daré de comer granadas rusas".

"Eso he oído". Ally se rió. "Oye, tenemos tres horas; ¿tienes una baraja de cartas?". Dejó caer su baraja.

"Me conformo con un poco de paz y tranquilidad". Harris dejó caer sus mochilas y se puso en cuclillas junto a la
caja del pulsador, y empezó a repartirse los víveres que le quedaban, además de munición, en las bolsas de
bolsillo y las trabillas del cinturón para intentar aligerar el bulto.

Hizo una pausa para beber un sorbo de su cantimplora y luego la levantó. "Ahora tenemos que ahorrar
provisiones y tiempo". Siguió trabajando. "No tres horas".

"¿Eh, cuánto tiempo?" Ally frunció el ceño.

Él la miró. "Quince minutos".

Ella parpadeó. "Dijimos que les daríamos tres horas".

"Podríamos esperar tres días y seguirían sin volver. Ya lo sabes". Señaló el pulsador por encima del hombro.
"Nuestra misión ha terminado."

"Ah, mierda." Ally sacudió la cabeza.

"Prepárate para partir; es una orden", dijo Harris.

Ally se puso en guardia. "Señor, solicito permiso para quedarme atrás y esperarlos".

"Solicitud denegada". Harris cerró su mochila.

"Jefe, por favor, concédales sus tres horas". Ally permaneció atenta. "Por favor".

Harris se quedó mirando un momento. "Negativo, soldado". Pero luego. "Una hora".

Ally permaneció atento y con la mirada fija. "Dos horas; se lo debemos, señor".

Harris se burló. "Una y media, porque estoy de buen humor. Luego nos vamos a casa. Conversación cerrada".

*****

Jane y Mike se arrastraron por el pasadizo sin luz. Jane iba en cabeza, con la linterna en una mano, la pistola en
la otra y el cristal colgado del cuello. Mike, que era más alto, sostenía su linterna sobre la cabeza de ella, lo que
les proporcionaba el doble de iluminación hacia delante.

Salieron del túnel y entraron en una de las cuevas más grandes, que tenía varias salidas. Se volvió y habló en voz
tan baja que casi sólo murmuraba sus palabras y Mike tuvo que concentrarse en sus labios.
 185

"Aquí es donde las cosas nos atacaron". Señaló hacia abajo.

El suelo de la cueva tenía una capa de polvo revuelto. Había salpicaduras de líquido oscuro.

Mike asintió. "Comprobemos las pequeñas salidas. Quizá Nadia se metió por alguna".

La pareja caminó a lo largo del perímetro, comprobando el polvo de la cueva en las entradas más pequeñas.

Jane se detuvo. "Ésta. Dentro hay marcas de botas".

Mike se unió a ella. Las huellas eran bastante pequeñas. "Sí, es ella". Aspiró. "Entonces echemos un vistazo".

El túnel era más grande por dentro que los pasadizos principales por los que habían estado avanzando, y al cabo
de un rato Jane arrugó la nariz. "Apesta", dijo.

Siguieron avanzando unos minutos más y Mike consultó su reloj. Habían estado fuera poco más de una hora.
Quería volver a tiempo ya que, aunque no esperaba que Harris se fuera sin ellos, apostaba a que el tipo no
esperaría ni un segundo más de lo necesario.

"Luz adelante", sopló Jane.

En efecto, un resplandor azul emanaba de la siguiente curva. Jane levantó una mano y casi golpeó a Mike en la
cara, estaba tan cerca.

"¿Oyes eso? Inclinó la cabeza.

Mike se concentró y al cabo de un rato oyó un suave ruido de succión. "Sí, raro".

"Podría estar herida; vamos". Jane avanzó.

Juntos salieron del pasadizo a una alcoba más pequeña que era un callejón sin salida. En el otro extremo de la
cueva había una pared cubierta de huevos abiertos, y en su base estaba Nadia, tumbada, rodeada de sus
cristales y cubierta de crías.

Las pequeñas monstruosidades tenían los tubos de alimentación pegados a su cuerpo y succionaban ávidamente
el líquido de su interior. Ya parecía descolorida y desinflada.

"Uf". Jane se tapó la boca con una mano y cerró los ojos.

"Llegamos demasiado tarde", dijo Mike. La agarró por el codo. "No podemos quedarnos".

"¿Deberíamos...?" Jane le hizo una mueca.

"No podemos hacer nada por ella ahora. Vámonos mientras esas cosas están ocupadas". La arrastró hacia atrás
y ambos se dieron la vuelta.

Cuando las linternas de ambos iluminaron el pasadizo que tenían detrás, vieron que estaba totalmente
bloqueado por la criatura adulta que se había colado detrás de ellos.

"¡Jesús!" Mike sintió que un rayo de miedo le recorría el cuerpo hasta estremecerle el cuero cabelludo. Levantó
su arma, pero su mano tembló.

"Es un callejón sin salida". Jane miró rápidamente por encima del hombro. "Estamos atrapados".
 186

Mike sabía que la enorme criatura estaba blindada, y ni siquiera los rifles de Harris y Ally le habían causado
problemas. Sus pistolas serían inútiles.

Volver atrás es un suicidio, había dicho Harris. De repente Mike estuvo de acuerdo.

Mike no supo cuánto tiempo él y Jane se quedaron mirando la cara inexpresiva de la cosa. Por el momento, todo
lo que parecía hacer era bloquearles el paso e inhalarlos, mientras las aletas de su nariz se abrían y cerraban
suavemente.

Al cabo de un rato, Jane habló en voz baja. "¿Sabe que estamos aquí?

Mike asintió. "Sí, apuesto a que sí. Nos mantiene aquí", miró por encima del hombro y se estremeció. "Hasta
que sus jóvenes acaben con Nadia".

CAPÍTULO 34

Harris consultó su reloj y se puso en pie. "Srta. Ally Bennet, hora de irse a casa". Se puso en pie, se echó al
hombro la mochila del pulser y la sujetó con fuerza.

Ella hizo una mueca, pero Harris se limitó a sacudir la cabeza. "Olvídalo, se han ido; no puedo salvarlos, pero al
menos puedo salvarte a ti. Ahora ponte de pie".

Ally se levantó, se acercó a la boca de la cueva y apoyó la cabeza en ella. Cerró los ojos y se concentró, pero no
había ningún ruido, nada. Abrió los ojos y dedicó una media sonrisa a la oscuridad.

"Buena suerte, par de tontos".

Luego siguió a Harris por el pozo de gravedad.

*****

Jane y Mike se quedaron paralizados. La enorme criatura bloqueaba el túnel por completo mientras sus afiladas
patas se sujetaban al fondo y a los lados, creando barrotes de prisión.

Estamos jodidos, pensó Mike, pero sabía que nunca se lo diría en voz alta a Jane.

Detrás de ellos el sonido de la succión del líquido empezaba a desvanecerse, y eso significaba que las crías
estaban terminando su comida.

Mike levantó el arma y apuntó a la araña que tenían delante. No se movió ni un milímetro. Se volvió para
apuntar a las crías que empezaban a salir del cuerpo encogido de Nadia. El efecto fue inmediato: la enorme
criatura avanzó varios metros y luego se detuvo.

Mike giró hacia atrás con el arma. "Seguro que puede vernos de algún modo".

Jane negó con la cabeza. "Algunas criaturas de las cavernas tienen sentidos olfativos y auditivos tan agudos que
pueden crear imágenes en su mente de lo que está ocurriendo. Es ver por el sonido y el olor solamente ".

"No tenemos elección", dijo Mike. "Tenemos que intentar algo, y ahora mismo".
 187

"Ve por el sonido", repitió Jane. Rápidamente buscó en su bolsillo el pequeño frasco que contenía el escarabajo
que Ulmina le había dado. Lo levantó y lo abrió.

El chillido del diminuto bicho hizo estremecerse a Mike y Jane, pero el efecto en la gran criatura fue asombroso.
El dolor y el terror fueron inmediatos y sus patas patinaron enloquecidas durante un instante antes de retirarse
del túnel.

Detrás de ellos, las pequeñas criaturas se arrojaron al suelo y enloquecieron en su deseo de escapar de la
tortura a sus sentidos.

"¡Ahora!" gritó Jane y echó a correr hacia delante, tendiendo el pequeño recipiente.

Mike se apresuró tras ella y juntos recorrieron el túnel lateral sin problemas. El pequeño escarabajo seguía
chillando y cuando llegaron al pasadizo principal, giraron bruscamente a la izquierda y siguieron adelante.

Mike miró por encima del hombro, pero nada les seguía y, tras unos minutos esprintando, el cansancio empezó
a hacer mella y Jane aminoró la marcha. Al cabo de unos minutos, los chillidos empezaron a disminuir.

"Mierda". Jane se asomó al pequeño contenedor. "Se está acabando de zumo". Cerró el recipiente y el ruido se
apagó de inmediato.

"Espero que tengamos un cable lo suficientemente grande", dijo Mike.

"Bueno, sólo espero que este pequeño se recargue. Se suponía que iba a ser usado en los laberintos superiores,
contra nuestra gente de los perros de las cavernas".

La pareja trotó ahora, y en otros veinte minutos llegaron a la enorme puerta abierta de par en par.

"Esto parece prometedor", dijo Mike.

Entonces encontraron el pozo de gravedad. Y la cueva estaba vacía.

"Esos cabrones". Mike miró su reloj de pulsera. "No llevamos ni tres horas".

"No importa". Jane suspiró. "No puedo culparlos; Harris pensó que estábamos casi muertos. Y casi tenía razón".

Mike fue y empujó la pesada puerta para cerrarla y luego se detuvo ante la obra de arte que mostraba a los
canosos ascendiendo uno tras otro.

"Esto confirma lo que sospechábamos sobre por qué no hay ancianos entre nuestros amigos rojos". Señaló.
"Todos ascendieron. O se vieron obligados a hacerlo".

Jane asintió. "A sus ancestros".

"Por eso Ulmina sabía lo suficiente como para darnos el escarabajo sónico. Quizá todos los cogieron para
protegerse de los horrores de las cavernas". Jane cerró los ojos. "No quiero pensar en eso".

"Preparémonos", dijo Mike. "Tenemos unas veintiocho horas de tiempo en el pozo de gravedad. Estoy deseando
que llegue la nada".

"Tenemos que estar alerta para cuando lleguemos", dijo Jane. Sacó su pistola. "Deberíamos recargar, por si
acaso". Miró hacia arriba. "Y espero que nuestro pequeño amigo escarabajo también esté recargado".
 188

"Ráfagas cortas sólo cuando sea necesario. Tendremos una larga escalada", respondió Mike y sacó un trapo de
su equipo que estratégicamente rasgó en un largo trozo. Se lo ató alrededor de la muñeca, y Jane sonrió y le
tendió la mano.

"Buena idea.

Le ató el otro extremo alrededor de la muñeca.

"Ya está", dijo Mike. "No volverás a escaparte de mí".

La pareja se colocó debajo del pozo de gravedad y pudo sentir la carga en el aire. Mike se inclinó hacia ella y
Jane le levantó la barbilla. La besó suavemente en los labios.

"Pase lo que pase, pasaremos juntos", dijo Jane. "Vamos a conseguirlo".

"Y sólo faltan unos miles de kilómetros". Sonrió.

"¿Eso es todo?" Jane le agarró la mano y luego dobló las rodillas. "Cuenta de tres, dos, uno ..."

Saltaron.

CAPÍTULO 35

Sueños de infinitas aguas azules, sol dorado y olor a hierba recién cortada. Helados de chocolate en la playa,
copas de vino frío con gotas de condensación en los bordes. Ramos de rosas blancas en jarrones azules antiguos,
lunas llenas y estrellas fugaces.

Jane sonreía en sueños y se sentía más contenta de lo que había estado en meses. Sólo el tirón de su brazo la
despertó, y durante un rato se negó a abandonar los maravillosos sueños, gimiendo de disgusto.

"Eh, prepárate", susurró Mike. "Hay algo más adelante".

"¿Eh?" Se despertó de golpe, recordando dónde estaba. "Mierda." Buscó a tientas la cajita que contenía el
bicho. Mike deshizo sus manos, pero se aferró a ella.

Más adelante, había un creciente resplandor azul, y en los segundos siguientes empezaron a reducir la
velocidad, y luego se detuvieron para colgar en el espacio por encima del oscuro agujero del pozo de gravedad.

Había sangre por todas partes. Sangre fresca.

También había fragmentos de ropa, cristales destrozados y algunas posesiones de madera. Algunos de los
objetos parecían tener sólo meses de antigüedad y otros parecían tener siglos.

Mike y Jane nadaron hacia un lado. Mike olfateó. "Cordita".

"¿Qué ha pasado aquí?" Jane sostenía su arma y la movía alrededor.

"Sólo puedo adivinar basándome en el humo de las armas que aún hay en el aire y la sangre fresca. La ropa y las
posesiones deben de haber pertenecido a los ancianos rojos que ascendieron a lo que pensaban que era su cielo
para reunirse con sus antepasados espirituales. En lugar de eso, les esperaban sus antepasados de la vida real, y
no tuvieron la bienvenida que esperaban."
 189

"Horripilante. Se encontraron en una pesadilla". Se volvió hacia él. "Estas cosas, la gente perro de Harris,
aprendieron a esperar aquí por una comida gratis y fácil".

Él asintió. "Pero entonces aparecieron Harris y Ally, una especie mucho más feroz y formidable. Por la cantidad
de sangre, diría que agujerearon a docenas de ellos".

"Pero no hay cuerpos", dijo Jane. "Y ni Harris ni Ally".

"No, y espero que eso signifique que Harris y Ally los dispersaron, y tal vez más tarde más de las criaturas
regresaron para llevarse a sus muertos". Mike dio un rápido paseo alrededor, recogiendo algunos de los cristales
más grandes. "Los usaremos mientras podamos. Pero recuerda, ahora que estamos lejos del interior, empezarán
a desvanecerse. Así que tenemos que intentar ahorrar las pilas de la linterna".

Sólo había una salida de la cueva. "Tenemos que empezar a escalar y buscar una forma de subir al sistema de
cuevas de Gadime".

Jane se volvió hacia la oscura boca de la cueva. "Una escalada más, una escalada más". Ella se volvió y sus labios
se apretaron por un momento. "¿Te he dicho que ahora odio la espeleología?"

"Tú y yo". Mike le cogió la mano. "Vamos."

Dentro sintieron inmediatamente el olor rancio de la orina acre y supieron lo que significaba.

No querían, pero ambos usaron sus linternas además de los cristales, iluminando con ellas cada rincón, grieta y
hendidura de la cueva. Sólo hasta que salgamos de esta zona de peligro, se prometió Mike.

Mike y Jane se arrastraron tan silenciosamente como les fue humanamente posible. Sabían que eso era casi
inútil contra algo que cazaba utilizando el sonido y las vibraciones. Pero les permitía captar los ruidos más
débiles. Y un poco más adelante se oyó un zumbido, y luego el sonido que llenó a Mike de pavor.

Tock.

Agarró a Jane y ambos se quedaron inmóviles. "Ahí arriba", dijo.

Jane se volvió hacia él. "No podemos volver. No hay elección". Levantó su arma y puso un pie delante del otro
mientras seguía adelante.

La cueva se estrechó en un estrangulamiento, y entonces los ecos huecos les dijeron que probablemente la
cueva se abría. Sería el lugar perfecto para una emboscada.

"Están esperando ahí dentro; lo sé", dijo Jane y sacó la pequeña caja de madera que contenía el bicho. Puso una
mano sobre la tapa momentáneamente.

"Por favor, que esté vivo", dijo en voz baja. Y luego levantó la tapa.

El chirrido sónico irrumpió en la cueva, y desde el interior de la gran caverna que tenían delante se produjo una
explosión de ruido y movimiento. Oyeron decenas de cuerpos revolviéndose y cayendo unos sobre otros.

"Vamos, mientras dure", dijo Jane y corrió hacia delante, tendiéndoles el escarabajo chillón.

*****

Al cabo de dos días más, el escarabajo había muerto, a pesar de que llevaban muchas horas sin utilizarlo.
 190

Al cabo de cuatro días, sus cristales empezaron a desvanecerse, al igual que su halo de luz.

Al día siguiente se les acabó la comida y el agua que les quedaba no era más que un poso caliente.

En la ruta que habían elegido, no vieron más señales de las criaturas translúcidas parecidas a perros, los
ancestros, y, lo que era preocupante, ni rastro de Harris o Ally pasando por allí.

Mike y Jane se detuvieron momentáneamente cuando les pareció oír algo parecido a disparos lejanos. El suave
estruendo se prolongó durante siglos, pero estaba tan lejos y tan desvanecido por los miles de millones de
toneladas de roca y los incontables kilómetros de túneles laberínticos que no había forma de saber si estaba
arriba, abajo, delante o detrás de ellos.

Al sexto día de ascensión se toparon con un arroyo, limpio y claro, y bebieron hasta saciarse. En sus negras
profundidades, diminutos peces ciegos, como pequeñas luces de neón, revoloteaban de un lado a otro. Como
hacía tiempo que se les había acabado la comida, el estómago de Mike gruñó. Eran demasiado pequeños para
comer, y aún no se atrevía a intentar atrapar una de las joyas vivientes.

"Mira". Jane señaló.

Había algo parecido a una gran cucaracha con patas extremadamente largas en el borde del arroyo, también
observando a los peces.

Resopló suavemente. "Damon Diadema, el escorpión látigo". Sonrió. "Especie depredadora; viven en cuevas,
pero no siempre". Le miró. "¿Sabes lo que eso significa?"

Mike negó con la cabeza. "Algo bueno, espero", graznó.

"Ah, sí". Ella asintió. "No se quedan en las cuevas, así que debemos estar cerca de una salida".

Mike miró hacia la extraña cosa cubierta de pinchos y con patas en forma de zancos. La señaló. "Considérate
afortunado, amigo. Estaba a punto de comerte".

Siguieron adelante, cada vez más arriba, por estrechos senderos al borde de imponentes paredes de acantilados,
cruzando puentes de piedra sobre pozos oscuros sin fondo y a través de agujeros que se estrechaban tanto que
necesitaban retorcerse sobre el vientre.

Pronto sus cristales se agotaron por completo y sólo la linterna de Jane emitía un débil resplandor anaranjado.
Pero experimentaron algo que no habían sentido en meses: una brisa fresca.

Jane cerró los ojos y llenó los pulmones. "¿Hueles eso?"

Incluso en la oscuridad casi total, Mike vio su amplia sonrisa blanca. Él sonrió y le devolvió la sonrisa. "Sí, lo
huelo; huele a libertad".

Después de bordear una enorme caída de acantilado, siguieron otro pequeño arroyo de cueva durante varios
kilómetros más hasta que terminó en una pared de roca que colgaba con largas perlas translúcidas de algún tipo
de liquen o waterweed.

"Mierda", dijo Jane. "Callejón sin salida".

 191

Mike se acercó. "Levanta la luz". El agua se filtraba por detrás, pero cuando Mike levantó la mano, sintió el
frescor de una brisa en la punta de los dedos. "Hay algo aquí detrás". Utilizó la culata de su cuchillo para
golpearlo. Se volvió hacia ella. "¿Tienes dinamita?"

Ella se dio la vuelta. "No hemos llegado hasta aquí para nada". Encontró lo que buscaba: una piedra del tamaño
de una bola de bolos.

"¿Quién necesita dinamita?" Le pasó la linterna a Mike y se agachó para cogerla y levantarla temblorosamente
por encima de su cabeza. La golpeó contra la pared de la cueva. Impactó y se rompió.

Jane asintió, satisfecha por la mella que había hecho. "Tu turno, Hércules".

Mike encontró una roca aún más grande y utilizó la parte superior del cuerpo y los hombros para golpearla con
tanta fuerza que cayó como una bala de cañón.

La pared de roca se abolló y también se agrietó en las líneas de filtración. Más agua fluyó.

"Bien hecho", dijo Jane. "Sólo unos pocos más".

Después de varios más, Mike levantó una mano y se volvió hacia la oscura cueva que tenían detrás. Esperó y
escuchó un rato después de que se apagaran los ecos de sus golpes contra las rocas. ¿Se oía algún movimiento
furtivo?, se preguntó.

Al cabo de otro minuto, sacudió la cabeza.

Levantó otra roca, la golpeó contra la pared y levantó otra. Se tambaleó un poco. "Uf, estoy hecho polvo".

"¿Quieres que me haga cargo?" preguntó Jane.

"No, yo me encargo". Se dio la vuelta y cerró los ojos un momento para tranquilizarse. Después de días sin
comer y de fatiga general, no le quedaban muchas reservas y se sentía mareadísimo.

Mike movió la roca con sus manos, que ahora estaban ásperas y desgastadas. "Será mejor que tengamos
cuidado; puede que haya agua ahí detrás", dijo y se echó la piedra al hombro.

Lanzó rocas una y otra vez, y al cuarto lanzamiento de Mike, la pared explotó hacia ellos, seguida de un muro de
agua oscura.

El torrente helado los empujó hacia atrás para derrapar y deslizarse por el túnel durante cientos de metros antes
de que amainara su oleada.

Mike pensó que, fueran cuales fueran las aguas que había tras la pared de la cueva, debían de proceder de un
estanque poco profundo y, por suerte, no de un río. De lo contrario, podrían haber sido arrastrados por el agua
durante kilómetros, o por uno de los imponentes acantilados que acababan de escalar.

"Jane", dijo Mike en voz baja. Él todavía tenía su linterna, lo que significaba que ella estaba en algún lugar en la
oscuridad total. "¡Jane!" Mike se movió, entrando en pánico. "¿Dónde estás?"

Ella tosió húmedamente. "Aquí."

Dirigió la linterna hacia su voz, pero la luz era demasiado débil para distinguirla. Se puso en pie de un salto y se
dirigió hacia donde creía que ella había llamado.
 192

"Sigue hablando", dijo Mike. "Y no te muevas".

"Aquí", dijo Jane de nuevo.

Mike la encontró a sólo seis metros del lúgubre desnivel que habían bordeado hacía menos de una hora. Si el
oleaje del agua hubiera sido un poco más fuerte, o Jane unos kilos más ligera, habría sido arrastrada por el
borde.

Siguiendo su luz, se acercó a él y se aferró un momento. Estaba fría y mojada, y temblaba. Le miró. "Dame
buenas noticias; ¿a qué hemos llegado?"

"Averigüémoslo". Él la cogió de la mano y rápidamente volvieron a la pared de la cueva que se filtraba. Ahora
era un agujero enorme, y a través de él podían oler un leve olor a ozono; algún tipo de antigua iluminación de
arco.

"Ya casi hemos llegado". La arrastró con él.

Al cabo de una hora encontraron un antiguo ascensor enjaulado que solía utilizarse para la minería, pero que
aún se utilizaba en el fondo del sistema de cuevas de Gadime.

Puso una mano sobre él, frotó el acero oxidado y luego se volvió hacia ella. "Es real". Levantó la puerta de la
jaula. "Después de usted, mi señora".

Ella entró y se volvió hacia él. "Planta alta, por favor".

Cerró la puerta de la jaula. "Subiendo; siguiente planta, calcetería femenina, mercería y almohadas de seda".
Apretó el botón, el ascensor emitió un sonido metálico y respondió despegando.

El ascensor les condujo a las plantas superiores del Gadime, donde normalmente se admiten turistas. Al salir,
continuaron a pie y, al cabo de unas horas, subieron por un cuidado camino de piedra.

El nivel superior de la cueva Gadime era conocido como la cueva de Mármol, y lo disfrutaban los turistas durante
los meses de verano, cuando era accesible. Mike y Jane subieron la rampa de hormigón y llegaron a un par de
puertas de cristal, que parecían incongruentes después de lo que habían pasado durante tantos meses.

Jane se detuvo ante ellas. "No parece real", respiró.

"Lo es". Mike la abrió. "Vuestro carruaje os espera".

Jane rió y pasó. Dentro de la habitación bien iluminada había un hombre de unos cincuenta años con cejas sal y
pimienta, probablemente un guía turístico sentado en un escritorio. Sus ojos se abrieron de par en par al ver
salir de la cueva a la inesperada y muy desaliñada pareja de desconocidos.

Se quedó momentáneamente con la boca abierta mientras los miraba de arriba abajo; no eran más que un par
de desconocidos de piel y huesos que salían fuera de temporada de la cueva, vestidos con harapos, cubiertos de
suciedad y heridas abiertas.

Mike y Jane se desplomaron en las sillas y Mike se volvió hacia el guardia. "Dos hamburguesas con queso y coca-
cola para llevar. Más un par de billetes de autobús".

El ceño del hombre se frunció un poco, y el kosovar obviamente hablaba un poco de inglés. Se enderezó, todavía
confuso, pero siempre profesional.
 193

"Ah, ¿disfrutaron de nuestra visita a la cueva?", preguntó.

Mike y Jane se miraron y se echaron a reír. Continuaron riendo hasta que las lágrimas corrieron por sus mejillas,
y entonces simplemente se inclinaron hacia delante para abrazarse, y continuaron dejando que las lágrimas
fluyeran.
 194

EPÍLOGO

Se oyó un único sollozo desde lo más profundo de la impenetrable oscuridad.

Ally tenía los brazos y las piernas rotas, pero seguía atada y abierta de par en par. Le habían metido carne cruda
en la boca hacía un rato y ella la vomitó inmediatamente sabiendo lo que era.

¡"He-eeeelp! He-eeeelp."

Volvió a sollozar. Pero sabía que nadie vendría. Ella y Harris habían sido asediados durante horas, hasta agotar
sus municiones. Habían corrido y tratado de esconderse, pero las cosas los encontraron. Probablemente sólo el
olor de su miedo había sido como un faro en la oscuridad.

Al final, Harris había caído bajo el peso de su ataque final, y luego la derribaron a ella, usando su espada para
acuchillar a un lado y luego al otro los cuerpos pálidos y grasientos que pasaban volando para golpearla y
arañarla, aunque sólo atormentándola, y sin querer matarla.

Pero para Harris era diferente. Habían caído sobre él con uñas y dientes, y luego los habían arrastrado a ambos
de vuelta a su guarida.

La desnudaron, la cojearon y la ataron, y luego se vio obligada a escuchar los gritos de Harris mientras lo
desgarraban miembro a miembro. El sonido de la carne desgarrada, de los tendones desgarrados y de los huesos
rotos le había dado náuseas. Pero no fue nada comparado con cuando oyó que empezaba el festín.

Por encima de los fétidos olores a amoníaco, olor corporal y mierda, sintió el sabor cobrizo de la sangre fresca.

Intentaron meterle más comida en la boca, pero ella mantuvo los dientes apretados y apartó la cabeza. Dio
gracias a Dios por no poder ver.

¿Cuánto tiempo la mantendrían con vida? Hasta que diera a luz, una y otra vez, lo sabía.

"Mátenme". Gritó. "¡Mátenme!"

Oyó que volvían y llamó a Mike y a Jane, rogándoles que vinieran a por ella y pidiendo perdón por no haberles
esperado.

Finalmente, llamó a su madre.

Otra de las bestias viscosas cayó sobre ella para comenzar su frenético celo. Ally quería morir. Pero sabía que su
estancia en el infierno no había hecho más que empezar.

FIN