HIDRÓGENO
Límite termodinámico de la
tecnología del hidrógeno
Ivan Machin Morera
Asesor de Procesos de
Desarrollo y Optimización en
EON Minerals Inc.
Experiencia en técnicas
analíticas de control de
calidad en materias primas
para la industria del acero
y combustibles pesados.
Desarrollo de modelos cinéticos
y termodinámicos para el diseño
y control de procesos químicos.
Uso de programas de Química
Computacional. Generación
de estructuras moleculares de
sistemas orgánicos complejos.
Experiencia en análisis térmico
TGA, TPO, TPD. Programación
científica en FORTRAN, C++,
JAVA, LINGO.
64 Revista Energía Andina
Introducción
En los actuales momentos esta-
mos viviendo una revolución, no
solo de naturaleza tecnológica,
sino también de tipo cultural en-
torno al hidrógeno, como el agen-
te potenciador y casi “mágico”
que va a impulsar una transición
energética hacia una sociedad
verde, ecológica y sustentable
(International Energy Agency,
2021). Actualmente, existen una
diversidad de procesos que per-
miten generar hidrógeno. Se ha
creado una convención de colo-
res para definir el tipo de hidró-
geno según su origen (García,
2022). Las presiones ambienta-
les están llevando al desarrollo
de procesos para la generación
de hidrógeno verde a partir de
fuentes de energía renovables
(eólica y solar).
Es importante ver que la energía
convencional (hidrocarburos)
compite con la energía verde:
la energía convencional es gra-
tuita, ya que fue forjada por las
fuerzas de la naturaleza, y es una
energía lista para usarse; mien-
tras que la energía asociada con
el hidrógeno no es gratuita, hay
que gastar energía para produ-
cir el hidrógeno. Actualmente, la
electrólisis está a la vanguardia
del ideal de una sociedad basa-
da en el hidrógeno y es el proce-
so más usado en la producción
del mismo. Una vez generado
el hidrógeno, se puede usar la
combustión interna y la celda
de combustible como procesos
para la generación de energía a
expensas del hidrógeno.
La combustión interna de hidró-
geno, el proceso de electrolisis
del agua y la celda de combus-
tible de hidrógeno tienen, res-
pectivamente, los siguientes
rendimientos: 30 %, 60-70 % y
60 % (Clavero, 2021; Troncoso,
2021). En este artículo vamos ver
la razón por la cual estos rendi-
mientos prácticos u observados
están considerablemente lejos
de los rendimientos máximos
teóricos establecidos por la ter-
modinámica (94 %) mediante el
uso de modelos a nivel atómico
y molecular. Estos resultados
marcan un límite en la tecnología
del hidrógeno; además, vamos a
entender la razón por la cual la
tecnología de las baterías de litio
va a ser la nueva vanguardia del
ideal de la sociedad verde, eco-
lógica y sustentable.
Unidades de energía: Kcal, MJ y
KWH
En este artículo usamos las si-
guientes relaciones para las uni-

dades de energía:
1 Kcal = 0.00419 MJ = 0.0012 KWH
1 MJ = 238.85 Kcal = 0.278 KWH
1 KWH = 860.421 Kcal = 3.6 MJ
Donde:
Kcal = Kilocalorías,
MJ = Megajoules y
KWH = Kilowatios-Hora
Mecánica de partículas: monoa-
tómicas y poliatómicas
La mecánica establece que to-
dos los fenómenos se pueden
reducir a movimientos e interac-
ciones entre partículas. La ma-
teria está constituida por partí-
culas que denominamos átomos
y moléculas, según el caso. Si las
partículas no tienen estructura
interna, por ejemplo, son molé-
culas monoatómicas como los
gases nobles de la tabla perió-
dica; entonces su movimiento
es únicamente de tipo traslacio-
nal. Si las partículas tienen una
estructura interna, por ejemplo,
son moléculas poliatómicas; en-
tonces sus movimientos se pue-
den clasificar como traslaciona-
les, vibracionales y rotacionales
(ver Figura 1). A estos movimien-
tos se los denominan los grados
de libertad de la partícula. Es
importante mencionar que el es-
tado de un sistema de partículas
está definido en última instancia
por la posición y velocidad de to-
das y cada una de sus partículas.
Los grados de libertad trasla-
cional están asociados con la
velocidad y la energía cinética
de las partículas. Adicionalmen-
(1)
te, los grados de libertad trasla-
(2) cional de las partículas también
(3) están asociados a los procesos
de generación y/o consumo de
trabajo, y su relación matemáti-
ca viene dada por el teorema del
trabajo y la energía:
(4)
Donde m es la masa de la partí-
cula, vf es la velocidad de la par-
tícula en el estado final “f” del
sistema después que ocurre un
proceso, y vi es la velocidad de
la partícula al inicio (o antes de
ocurrir un proceso). Por lo tanto,
un cambio en la energía cinética
de las partículas del sistema im-
plica la generación o consumo
de trabajo en el sistema.
En termodinámica estadística, el
teorema de la equipartición de la
energía establece que la energía
recibida por un sistema de par-
tículas a una dada temperatura
Somos la energía de la información
HIDRÓGENO
absoluta T (en unidades Kelvin)
se distribuyen equitativamente,
en todos sus grados de libertad.
Cada grado de libertad absorbe
un valor de energía igual a:
(5)
Donde R es la constante de los
gases ideales en unidades de
energía (R=8.31 J/mol-K). Se
puede definir la eficiencia térmi-
ca en términos moleculares de la
siguiente manera (por partícula):
(6)
Donde ΔEt, ΔEv, ΔEr son los cam-
bios de las energías asociadas a
los grados de libertad traslacio-
nales, vibracionales, rotaciona-
les para un proceso en donde el
sistema recibe una cantidad de
energía externa ΔE (por ejemplo,
la inyección de calor a tempera-
tura constante a un cilindro-pis-
tón lleno de un gas constituido
por moléculas poliatómicas). El
teorema de equipartición de la
65
 HIDRÓGENO VERDE
energía nos permite concluir lo
siguiente:
(7)
Sustituyendo esta ecuación en la
ecuación (6), se obtiene:
(8)
Se concluye que la eficiencia
térmica máxima es 1/3 (33 %) en
procesos donde los sistemas es-
tán constituidos por moléculas
poliatómicas. Un ejemplo permi-
te aclarar, aún más, las implica-
ciones de la ecuación 8. Supon-
gamos que tenemos un sistema
conformado por un pistón lleno
de moléculas poliatómicas, asu-
mimos que, al inyectar una can-
tidad de energía ΔE al sistema,
se genera un proceso de expan-
sión. Bajo estas circunstancias,
solo 1/3 de la energía inyectada,
ΔE, se convierte en trabajo. Es
conveniente mencionar que si
el sistema está constituido por
66 Revista Energía Andina
partículas monoatómicas, en-
tonces la ecuación 6 se reduce a
un valor igual a 1 (ΔEv=ΔEr=0, ver
ecuación (7)).
(9)
Esto significa que si un siste-
ma de partículas monoatómicas
dentro de un cilindro libre de ro-
ces recibe una cantidad de ener-
gía ΔE, entonces adquieren una
energía cinética igual a la canti-
dad introducida al sistema ΔE.
Eficiencia de los motores de
combustión interna
La energía de un combustible se
mide en términos de su calor de
combustión. En particular, la re-
acción de combustión del hidró-
geno, se expresa como:
(10)
El cambio de entalpía (ΔHc) y el
cambio de energía libre (ΔGc) de
En Punta Arenas, en la Patagonia
chilena, el Grupo Enel construye una
planta a escala industrial para la
producción de hidrógeno verde.
este proceso es respectivamen-
te -68 y -57 Kcal/mol, según HSC
Chemistry 10. La eficiencia de
este proceso asumiendo rever-
sibilidad es:
(11)
Por lo tanto, la eficiencia máxima
teórica es 94 %. Los motores de
combustión interna usan tam-
bién los sistemas cilindro-pis-
tón (ver Figura 2). En este caso,
una mezcla de combustible más
oxígeno se confina en un volu-
men muy pequeño para luego
generar la explosión de la mez-
cla. Asumiendo una conversión
total e instantánea del combus-
tible en productos (en este caso
el producto es agua), la energía
de la combustión se transfiere
a los productos de la combus-
tión. Los valores reportados
para la eficiencia de los moto-
res de combustión de hidrógeno
son del orden de 30 % (Clavero,
2021). Este proceso de combus-

tión interna se parece al proce-
so cilindro-pistón previamente
discutido y permite explicar el
rendimiento observado del 30 %
en los motores a combustión in-
terna (bien sea un hidrocarburo o
hidrógeno como combustibles).
Por lo tanto, tiene poco sentido
usar el hidrógeno como combus-
tible automotor, ya que los mo-
tores de combustión interna son
ineficientes.
Eficiencia de la electrólisis del
agua
El proceso de la electrólisis (ver
Figura 3) se puede expresar de la
siguiente manera:
(12)
El cambio de entalpía (ΔHe) y el
cambio de energía libre (ΔGe) de
este proceso es respectivamen-
te 68 y 57 Kcal/mol, según HSC
Chemistry 10. La eficiencia de
este proceso asumiendo rever-
sibilidad es:
(13)
Por lo tanto, la eficiencia máxi-
ma teórica es 94 %. Sin embar-
go, se reporta eficiencias del or-
den de 50 % (Troncoso, 2021). La
pregunta que se deriva de estos
resultados (teóricos vs. obser-
vados) es ¿por qué la eficiencia
observada discrepa tanto de la
ideal? Vamos a responder esta
cuestión.
El proceso de la electrólisis se
puede expresar mediante las se-
HIDRÓGENO VERDE
mirreacciones siguientes (20):
(14)
(15)
La reacción (14) necesita energía
para que el proceso de descom-
posición del agua se pueda rea-
lizar. El cambio de entalpía (ΔH)
y el cambio de energía libre (ΔG)
de la reacción (14) es respectiva-
mente 68 y 57 Kcal/mol [5], y la
eficiencia de dicha reacción es:
(16)
Por lo tanto, si se asume rever-
sibilidad, entonces la inyección
de 68 Kcal/mol al sistema permi-
te generar un trabajo de 57Kcal/
mol, el cual es empleado para
la electrólisis del agua. Sin em-
bargo, la reacción (14) tiene una
barrera de activación que está
asociada con la ruptura de enla-
ce H-O del agua:
(17)
El cambio de entalpía (ΔH) y el
cambio de energía libre (ΔG) de
esta reacción es respectivamen-
te 13 y 19 Kcal/mol, según HSC
[...] DEBEMOS USAR
TODO NUESTRO PODER
TECNOLÓGICO, INGENIO
E INTELIGENCIA PARA
EVITAR LA MUERTE
TÉRMICA DE NUESTRA
CIVILIZACIÓN
Somos la energía de la información 67
 HIDRÓGENO VERDE

Chemistry 10. Esto significa que

para romper este enlace H-O de
la molécula de agua en un am-
biente acuoso (se recalca lo de
“acuoso” debido a que, en fase
gaseosa, la ruptura del enlace
H-O necesita 103 Kcal/mol (CRC
Press, 2004) hay que invertir una
energía de 13Kcal/mol. En princi-
pio, podríamos asociar este valor
de 13Kcal/mol como una barrera
de activación o una sobreten-
sión que debe ser aplicada por
encima de los 68Kcal/mol (asu-
miendo reversibilidad) que se
necesita el sistema para gene-
rar los primeros iones acuosos
(H+ y OH-) con el objetivo de que
el proceso de la electrólisis del
agua pueda proseguir su mar-
cha. Esta sobretensión o barrera
de activación la vamos a simboli-
zar como ΔHact. La ecuación 16
se redefine ahora como:

(18)

Por lo tanto, para poder efectuar

un trabajo de 57 Kcal/mol, de-
bemos inyectar al sistema de la
electrólisis 68+13=81 Kcal/mol.
Este valor teórico de la eficien-
cia se aproxima mucho al valor
observado del 60-70 % (Tronco-
so, 2021).

Es importante mencionar que

los catalizadores son sustancias
capaces de reducir las barreras
de activación de los procesos.
Recientemente, Guo et al. (2023)
han descubierto un catalizador
que permitiría hacer la electróli-
sis directa del agua del mar con
una eficiencia del 100 %. Sin em-

68 Revista Energía Andina


bargo, Martin (2023) ha puesto
en duda dichos resultados de-
mostrando que la eficiencia ob-
tenida por dichos autores es de
80 %.
Por ahora, y mientras se con-
firman los resultados de Guo et
al., tenemos que las tecnolo-
gías usadas actualmente para
suministrar energía eléctrica
al proceso de electrólisis (eóli-
ca, fotovoltaica, y otras), deben
ser optimizadas para hacer más
productivo el proceso de la elec-
trolisis hacia la producción de hi-
drógeno (generar más hidrógeno
por cada KWH suministrado).
Por otro lado, las baterías de li-
tio tienen una eficiencia del 95
a 99 % (Hernández, 2018). Esto
significa que si se inyecta 1 KWH
para cargar una batería de litio,
entonces se almacena el 95 % de
la energía invertida (0.95 KWH).
Tomando en cuenta que los ac-
tuales electrolizadores (con efi-
ciencia 70 %) generan 1 kg de
hidrógeno por cada 50 KWH (Wi-
kipedia, s.f.), entonces 1 KWH ge-
nera 0.02 kg de hidrógeno (que
representa 10 moles de hidró-
geno). Si el calor de combustión
del hidrógeno es igual a -54.6
Kcal/mol, según HSC Chemistry
10, o equivalentemente a 0.0634
KWH/mol, entonces los 10 moles
de hidrógeno generan durante su
combustión una energía de 0.6
KWH. Este resultado nos indica
que es más eficiente almacenar
la energía eléctrica en una bate-
ría de litio que almacenarla como
hidrógeno por KWH inyectado a
Somos la energía de la información
HIDRÓGENO VERDE
los sistemas batería vs. electro-
lizador. Por lo tanto, esta es la ra-
zón por la cual nuestra sociedad
tecnológica se está movilizando
entorno al almacenaje de la ener-
gía eléctrica (especialmente los
electrones “verdes” venidos de la
tecnología eólica y fotovoltaica)
en baterías de litio.
Eficiencia de la celda de hidró-
geno: Electrólisis inversa
El proceso inverso de la electró-
lisis está asociado con las cel-
das de hidrógeno (ver Figura 4),
el cual permite liberar la energía
almacenada en forma de hidró-
geno mediante una combustión
controlada (ver ecuación 10), la
cual genera electrones. Según
Clavero (2021), la eficiencia ob-
servada de una celda de hidróge-
no es de un 60 %. El proceso de
la celda de hidrógeno se puede
expresar mediante las semirre-
acciones siguientes:
(19)
(20)
La reacción 19 necesita energía
para que el proceso de la celda
se pueda realizar. El cambio de
entalpía (ΔHCelda) y el cambio
de energía libre (ΔGCelda) de
esta reacción es respectivamen-
te 734 y 719 Kcal/mol, según HSC
Chemistry 10. La eficiencia de
este proceso asumiendo rever-
sibilidad es:
(21)
69
 HIDRÓGENO VERDE
La pregunta que se deriva de es-
tos resultados (teóricos vs. ob-
servados) es ¿por qué la eficien-
cia observada discrepa tanto de
la ideal? Vamos a responder esta
cuestión.
Para la celda de hidrógeno, hay
que romper dos barreras de acti-
vación. Una barrera es la ruptura
del enlace H-H para generar dos
átomos de hidrógeno, y la otra
barrera es la ionización de di-
chos átomos:
(22)
(23)
La entalpía de las reacciones 22
y 23 son respectivamente 110 y
313 Kcal/mol (CRC Press, 2004);
por lo tanto, la barrera de activa-
ción de la reacción 19, ΔHact, es
del orden de 423 Kcal/mol. Re-
definiendo la ecuación 21:
(24)
El valor de la eficiencia calculada
es muy cercano al valor de la efi-
ciencia observada en las celdas
de hidrógeno. Este resultado nos
permite concluir que el proceso
de convertir hidrógeno en ener-
gía eléctrica no es tan eficiente
[...] ES MÁS EFICIENTE ALMACENAR LA ENERGÍA
ELÉCTRICA EN UNA BATERÍA DE LITIO QUE
ALMACENARLA COMO HIDRÓGENO POR KWH
INYECTADO A LOS SISTEMAS BATERÍA VS.
ELECTROLIZADOR
70 Revista Energía Andina
como almacenar directamente
la energía eléctrica en baterías
de litio.
Epílogo
La termodinámica gobierna de
manera inexorable el funcio-
namiento de las máquinas tér-
micas, y nuestra civilización la
podemos entender como una
maquina gigante, la cual está
gobernada por las leyes de la
termodinámica, nos guste o no.
Por lo tanto, debemos usar todo
nuestro poder tecnológico, inge-
nio e inteligencia para evitar la
muerte térmica de nuestra civi-
lización.
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 HIDRÓGENO VERDE

La eficiencia del hidrógeno

plantea desafíos y oportunidades Acciones a tomar para poder
para una transición energética llevar a cabo el ideal de la
sostenible. tecnología del hidrógeno:

1. Mejorar las celdas fotovoltai-

cas (aumentar su eficiencia).
Se recomienda introducir
tierras raras junto con el sili-
cio para aumentar la probabi-
lidad de emitir electrones.
2. Mejorar las celdas de hidró-
geno mediante la reducción
de la resistencia al paso de
los iones H+ a través de las
membranas porosas.
3. Búsqueda de catalizadores
para hacer más eficiente el
proceso de la electrólisis de
agua.
4. Evitar usar el hidrógeno
como combustible automo-
tor, ya que los motores de
combustión interna son muy
ineficientes.
5. Evitar usar electrólisis como
un medio para almacenar
energía eléctrica en forma de
hidrógeno, ya que los actua-
les electrolizadores tienen
una eficiencia de apenas 60
%. Se recomienda almacenar
la potencia eléctrica en bate-
rías de litio.
6. Evitar el binomio de “Elec-
trólisis + Celda de hidrógeno”
como el medio de almacenar
energía vía generación de hi-
drógeno; luego, convertir el
hidrógeno en agua para ge-
nerar potencia eléctrica, ya
que la eficacia combinada de
este binomio es apenas 40 %.

Somos la energía de la información 71

72 Revista Energía Andina