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Estaba sentado en un asiento de madera en la piscina cubierta de la Universidad de Illinois y no me

estaba divirtiendo. El aire estaba caliente y húmedo, los asientos eran duros y el ruido era terrible:
los gritos de los nadadores, los funcionarios y el público me hacían doler la cabeza.

Había venido a presenciar una competición de natación organizada por

Empresas de Chicago, para recaudar dinero para los enfermos. Varias empresas habían enviado
equipos. Mi vieja amiga de la escuela, Alicia Dauphine, estaba en el equipo de Berman Airplanes y
me había pedido que fuera a verla nadar. Vine porque ella era una vieja amiga, aunque ya no nos
veíamos a menudo porque teníamos intereses diferentes.

En el colegio a Alicia sólo le interesaban dos cosas: la natación y los motores. Estudió ingeniería en
la universidad y luego se unió a Berman Airplanes Company y trabajó en el diseño de aviones. ¿Y
yo? Soy un detective privado. Mi negocio es el crimen.

Seis competidoras estaban paradas al final de la piscina, listas para comenzar la prueba femenina.
Desde donde estaba sentado no fue fácil reconocer a Alicia. Sabía que llevaba un traje de baño
rojo, pero había tres nadadores vestidos de rojo. La piscina estaba dividida en siete carriles. Mi
programa decía que Alicia estaba en el carril dos.

La mujer del primer carril se quejaba de algo. El organizador cambió las posiciones de los
nadadores, dejando la primera calle vacía. Ahora había un traje rojo en el carril dos, uno en el carril
tres y otro en el carril seis. No sabía quién era Alicia.

Se dio el pistoletazo de salida y seis cuerpos se arrojaron al agua. Hubo un comienzo perfecto en el
carril seis: esa debe ser Alicia.

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La mujer del carril dos parecía tener problemas. ¿Que está mal? El agua a su alrededor se estaba
poniendo roja. Me abrí paso entre la multitud hasta el lado de la piscina, me quité los zapatos y
salté.

Nadé bajo el agua hasta el segundo carril y llevé a la mujer hasta el borde, donde alguien la sacó.
No, no fue Alicia. Le grité a un funcionario que llamara a una ambulancia y me arrodillé junto a la
mujer. La sangre parecía venir de su espalda, debajo de su hombro izquierdo. Estaba respirando,
pero luego la respiración se convirtió en tos. Cuando llegaron los hombres de la ambulancia para
llevarla al hospital, su respiración se había detenido.

♦
Habían pasado dos horas y todavía estaba con la ropa mojada. El sargento McGonnigal había
venido de la policía de la ciudad para interrogar a los testigos del asesinato. Ya había hablado con
los oficiales, que tenían la mejor vista de la piscina, y ahora estaba hablando conmigo, Victoria (VI)
Warshawski. Él ya me conocía, por supuesto.

Le hablé de mi participación en los hechos. Antes de dejarlo, le pregunté qué había aprendido
sobre la mujer muerta. Su nombre era

Louise Carmody, dijo; Tenía veinticuatro años y trabajaba para el Dearborn Bank. Nadie sabía de
ningún enemigo.

Alicia me estaba esperando en el pasillo. Parecía preocupada. '¿Podemos hablar?' ella dijo,

"Después de ponerme algo de ropa seca".

Regresamos juntos a mi apartamento y me di un baño caliente.

Cuando me reuní con ella en la sala, ella estaba mirando la televisión.

"Aún no hay noticias", dijo. '¿Quién era la chica muerta?'

'Louise Carmody, del Dearborn Bank, ¿la conocías?'

'No, no lo hice. ¿Sabe la policía por qué le dispararon?

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Me quité los zapatos y salté.

'Aún no. ¿Qué sabe usted al respecto?'

'Nada. ¿Pondrán su nombre en las noticias?

'Probablemente, si su familia ha sido informada. ¿Por qué es esto importante para ti, Alicia?

'Oh, no hay ninguna razón especial.' Parecía muy ansiosa.

No le creí. Ella estaba escondiendo algo.

'Alicia, ¿sabes quién disparó? Al principio estabas en el carril dos. Luego cambiaron las posiciones
de los nadadores y nadie sabía quién estaba en qué carril. Creo que te estaban disparando a ti, no
a Louise. ¿Quién quiere matarte?

'¡Nadie!' ella gritó. Ella guardó silencio por un minuto. Luego ella dijo: 'Lo siento'. Fue un gran
shock. intentaré controlarme
'Bien. Voy a cenar algo.

Regresé con algo de comida, pero Alicia no quería. Estaba viendo las noticias locales y su rostro
estaba pálido. El asesinato de la piscina fue la noticia principal y se dio el nombre de la mujer
muerta.

Después de eso Alicia no dijo mucho. Me preguntó si podía pasar la noche conmigo; vivía a una
hora en coche de la ciudad. La dejé en la sala y me fui a la cama. Todavía estaba enojado porque
ella no quería hablar conmigo.

El teléfono me despertó a las 2.30 am. Una voz masculina preguntó por Alicia. "No sé de quién
estás hablando", dije.

'Si no quieres despertarla, dale este mensaje. Tuvo suerte ayer. Queremos el dinero antes de las
doce, o no tendrá tanta suerte la segunda vez.

Escuché el sonido del teléfono al colgar. Luego escuché otro sonido similar: el teléfono de mi sala
de estar. Llegué justo cuando la puerta del apartamento se cerraba. Alicia había escuchado el
mensaje y ahora estaba huyendo. Oí sus pies en las escaleras.

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Me desperté a las ocho con un mal contado, resultado de estar sentado con la ropa mojada. Y yo
estaba ansioso por Alicia. Claramente había pedido prestada una gran suma de dinero a alguien, si
él estaba dispuesto a matarla. ¿Pero quién?

Llamé por teléfono a su oficina; La secretaria dijo que estaba enferma y que se quedaba en casa.
Intenté llamar al teléfono de su casa. Sin respuesta. Alicia tenía un hermano, Tom, que trabajaba
para una compañía de seguros. Cuando hablé con él me dijo que hacía semanas que no sabía nada
de Alicia. Su padre en Florida tampoco había sabido nada de ella.

En Chicago hay algunos grandes grupos criminales. Dos años antes había ayudado a Don Pasquale,
el líder de uno de ellos. Ahora podría ayudarme. Llamé por teléfono a Ernesto, que trabaja para él.

¿Te enteraste del asesinato de Louise Carmody anoche en la piscina de la universidad?

Probablemente le dispararon por error. Querían matar a Alicia Dauphine, que es una vieja amiga
mía. Le ha pedido prestado mucho dinero a alguien.
Pensé que tal vez sabías algo al respecto, Ernesto.

—No sé su nombre, Warshawski. Preguntaré por ahí y te lo haré saber.

No podía imaginar dónde se escondía Alicia. ¿Quizás estaba en su propia casa pero no contestaba
el teléfono? Decidí ir a echar un vistazo.

Su casa en Warrenville está cerca de la escuela local. Dejé mi auto afuera de la escuela y caminé
hasta la casa, pasando por un campo donde unos niños jugaban al fútbol.

Su coche estaba en el garaje, pero no pude ver ninguna señal de vida en la casa. Un gato salió de
entre los árboles hacia mí; parecía tener hambre. Fui a la parte de atrás y allí descubrí que alguien
había entrado por la ventana de la cocina.

Oh, ¿por qué no había traído mi arma conmigo? Mi resfriado había afectado mi cerebro. Nervioso,
trepé por la ventana y el gato me siguió.

En la cocina y en el salón todo estaba en orden. Y en

El estudio de Alicia, sus computadoras y equipos electrónicos estaban todos en su lugar.

Claramente, la persona que irrumpió no había venido a robar cosas. ¿Había venido a atacar a
Alicia? Subí las escaleras, seguido por el gato. No había nadie en ninguna de las habitaciones.

Cuando comencé a bajar las escaleras nuevamente, escuché un sonido extraño. De donde venia
esto? Me di cuenta de que estaba encima de mí. En el techo había un agujero cuadrado con una
tapa de madera, que conducía al espacio bajo el techo. Alguien estaba retirando la tapa. Un brazo
bajó y el brazo sostenía un arma. Bajé corriendo las escaleras de dos en dos.

Un ruido fuerte: alguien saltando al suelo. El sonido del disparo y un dolor en el hombro izquierdo.
Caí los últimos escalones hasta el fondo, pero logré levantarme y llegar a la puerta. Entonces
escuché el grito enojado del gato, el grito de un hombre y un fuerte estrépito que sonó como si
alguien cayera escaleras abajo. Cuando abrí la puerta, el gato pasó corriendo a mi lado. Ella me
había salvado la vida.

Caminé con dificultad hasta el camino, donde los chicos que jugaban al fútbol me vieron y vinieron
a ayudar. El hombre con el arma

Escapé, pero me llevaron a un hospital.

Allí un joven médico me sacó la bala del hombro; mi grueso abrigo de invierno me había salvado
de graves daños. Me acostaron y yo estaba feliz de quedarme allí.

Cuando desperté había un hombre de traje sentado al lado de la cama.

—¿La señorita Warshawski? Soy Peter Carlton, del FBI.'* Me mostró su tarjeta. "Sé que no te
sientes bien, pero debo hablarte sobre Alicia Dauphine".

'¿Donde esta ella?'

'No lo sabemos. Ella se fue a casa contigo después de nadar.

*FBl: un departamento gubernamental; sus funciones incluyen la resolución de crímenes y la
protección de secretos nacionales.

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competencia de ayer. ¿Es eso correcto?'

'¡Así que el FBI la estaba siguiendo! ¿Por qué estás interesado en ella?

No quería decírmelo. Sólo quería saber exactamente qué me había dicho Alicia.

Finalmente dije: 'Señor Carlton, dígame por qué está interesado en Alicia y le diré si sé algo
relacionado con ese interés'.

Habló lentamente: "Creemos que ella ha estado vendiendo Defensa

Secretos del departamento para los chinos.

'¡No!' Yo dije. "Ella no haría eso."

'Faltan algunos de sus diseños para piezas de avión. Ella está desaparecida.

Y falta un empresario chino.

'Los diseños pueden estar en su casa. Podrían estar en un disco de computadora; ella lo hace todo.
Su trabajo en el ordenador.

Me dijo; Habían revisado todo su material informático en casa y en el trabajo y no habían

encontrado nada.

Le conté todo lo que Alicia había dicho. Y le conté sobre el ataque que sufrí; tal vez el hombre
escondido en su casa había robado los discos. Él no me creyó. Me estaba cansando y le pedí que se
fuera.

La mañana siguiente; Tanto mi resfriado como mi hombro estaban mucho mejor. Los médicos
acordaron que podía dejar el hospital.

Cuando llegué a casa llamé a Ernesto sobre Alicia. Me dijo que ella había pedido prestado
setecientos cincuenta mil dólares a Art Smollensk. Art Smollensk, el rey del juego. No creía que
Alicia fuera una jugadora, pero últimamente no la conocía bien.

El teléfono sonó. Era Alicia, hablando en medio del ruido de fondo. 'Vi las noticias. ¡Gracias a Dios
que estás a salvo, Vic! No te preocupes por mí. Estoy bien.' Colgó el teléfono antes de que pudiera
preguntarle algo. ¿Donde estaba ella? Pensé en los ruidos de fondo. Parecían familiares. . . desde
hace mucho tiempo . . . De repente lo recordé. Era el polideportivo
de nuestra antigua escuela secundaria. Y la profesora de natación, la señorita Finley, era una amiga
íntima de Alicia.

La escuela está en una zona pobre del sur de Chicago. Había un guardia en la entrada; Le mostré mi
tarjeta de detective y le dije que necesitaba ver a la profesora de natación de las niñas. Me dejó
entrar y me dirigí al pabellón de deportes, donde muchas chicas con camisetas naranjas estaban
haciendo ejercicio.

Luego caminé por los vestuarios hasta la piscina; cuando estaba en la escuela, la llamábamos "La
vieja piscina". Algunos estudiantes, niños y niñas, nadaban arriba y abajo. Alicia estaba sentada en
una silla junto a la pared, mirando al suelo. Me uní a ella.

'¡Víctima!' Parecía asustada. '¿Estás sola?'

'Si estoy solo. ¿Qué estás haciendo aquí?'

Estoy ayudando a la señorita Finley a nadar. Ella enseña

Española también y está muy ocupada. ¿Pasa algo, Vic?

Está usted en graves problemas. Smollensk te está buscando y también el FBI. No puedes
esconderte aquí para siempre.

—¿El FBI? Ella realmente parecía sorprendida. '¿Que quieren ellos?'

'Tus diseños. Están desaparecidos y el FBI cree que se los vendiste a los chinos.

'Me llevé los discos a casa el sábado por la tarde. . . ¡ay dios mío! ¡Debo salir de aquí antes de que
alguien me encuentre!'

'¿Donde puedes ir? El FBI y Smollensk están vigilando a todos tus amigos y parientes.

—¿Tom también? Ella estaba empezando a llorar.

'Especialmente Tom. Alicia, cuéntamelo todo. Necesito saber. Ya me dispararon una vez.

Ella me dijo. Tom era el jugador. Había perdido todo lo que poseía, pero todavía no podía parar.
Hace dos semanas había acudido a su hermana en busca de ayuda. 'Tengo que ayudarlo. Verás,
nuestra madre murió.

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cuando yo tenía trece años y él seis. Lo cuidé y lo saqué del apuro. Todavía lo hago.'

—¿Pero cómo tiene Smollensk su nombre?

¿Es ése el hombre al que Tom le pidió dinero prestado? Tom usa mi nombre a veces. . .'

'¿Y los diseños?'

'Tom vino a cenar el sábado y entró en el estudio. Supongo que tomó los discos que había estado
usando, pensando que podrían ser valiosos. Sabe que mi empresa trabaja mucho para el gobierno.
Fue una apuesta... y una apuesta de que él podría venderlos antes de que yo me enterara.

'Alicia, no puedes ser responsable de Tom para siempre. Creo que deberíamos llamar al FBI.

En ese momento entró la señorita Finley. Se sorprendió al verme. '¿Has venido a ayudar a Alicia?'
ella dijo. Descubrí que ella conocía la mayor parte de la historia. Pensó que estaría mal que Alicia le
contara al FBI sobre su propio hermano.

Se fueron juntos. Después de un tiempo fui a buscarlos y encontré a Alicia sola en una oficina.

"La señorita Finley está dando una clase de español", dijo. 'Escuchar. Lo importante es recuperar
esos discos. Llamé a Tom y accedió a traerlos aquí. Le dije que lo ayudaría con el dinero.

Ella no entendió. No vio que si el empresario chino hubiera abandonado el país, se llevaría los
discos consigo. Tom había vendido sus discos. Ya no tenía el material.

'¿Dónde te encontrará?'

'En la piscina'

"Ahora, por favor, ve a la clase de la señorita Finley y yo lo encontraré en la piscina".

Al final estuvo de acuerdo, pero se negó a dejarme llamar al FBI. 'Debo hablar con Tom primero.
Puede que todo sea un error.

Envié a los estudiantes fuera del área de la piscina y puse un aviso

la puerta diciendo que estaba cerrada. Apagué las luces y me senté en un rincón oscuro, con el
arma en la mano.

Por fin Tom entró por el vestuario de chicos. '¡Alie!

¡Alia! él llamó.

Un minuto después se le unió otro hombre. Parecía uno de

El grupo de Smollensk. Le habló suavemente a Tom. Luego fueron a mirar al vestuario de chicas.
Cuando regresaron, me dirigí hacia las puertas de la parte principal de la escuela.

'¡Tomás!' Llamé. Soy VI Warshawski. Conozco toda la historia.

Dame los discos.'

Su amigo movió su brazo. Le disparé y salté al agua. Su bala alcanzó el lugar donde yo estaba
parado. Otra bala cayó al agua junto a mi cabeza. Me sumergí nuevamente en el agua. Mientras
subía escuché la voz de Alicia.

'Tom, ¿por qué le disparas a Vic? ¡Para!'

Hubo algunos disparos más, pero no contra mí. Llegué al lado de la piscina y salí. Alicia yacía en el
suelo. Tom permaneció allí en silencio, mientras su amigo metía más balas en su arma.

Corrí hacia él, lo agarré del brazo y pisé su pie tan fuerte como pude. Pero Tom... Tom le estaba
quitando el arma. Tom iba a dispararme.

¡Suelta esa arma, Tom Dauphine! Era la señorita Finley, que enseñaba a niños difíciles en una
escuela dura. Tom dejó caer el arma.

Alicia vivió lo suficiente para hablar con el FBI. Tom le contó su historia a la policía. Quería que
Smollensk matara a su hermana antes de que ella dijera algo sobre él. Entonces el mundo pensaría
que ella había vendido los secretos de su país.

El FBI llegó cinco minutos después de que cesara el tiroteo. Habían estado observando a Tom, pero
no lo suficientemente de cerca. Estaban enojados porque Alicia había sido asesinada mientras
estaban en el caso. Entonces

Dijeron que su muerte fue culpa mía; no les había dicho dónde estaba Alicia. Pasé varios días en
prisión. Parecía un castigo adecuado, pero no lo suficientemente largo.