Material de lectura obligatoria

Clase 1

La computadora moderna y sus componentes

Aunque las computadoras de hoy en día están construidas a partir de cosas muy diferentes
a las máquinas mecánicas que Babbage imaginó, tienen la misma función básica: toman
algunos datos como entrada, utilizan un programa para procesar los datos de la entrada
siguiendo instrucciones y luego producen alguna salida, al igual que las computadoras
humanas que vinieron antes de las computadoras digitales. La diferencia es el medio: la
gente recibía los datos en papel, utilizaba papel para hacer los cálculos con lápices y tinta, y
luego escribía el resultado en papel. Las computadoras modernas utilizan una serie de
componentes estándar para replicar estas funciones humanas.

Una computadora está formada por una serie de componentes interconectados, cada uno
con una función específica. Los componentes más importantes son la unidad central de
procesamiento, cuya función principal es procesar información siguiendo las instrucciones
de los programas, y la memoria, que es el componente físico donde se almacena la
información para ser procesada. Además, para recibir información, una computadora se
vale de dispositivos de entrada –como un teclado o un mouse– y, para comunicar un
resultado o salida, de dispositivos de salida –como una impresora o un monitor–. También
hay dispositivos que cumplen ambas funciones, llamados de entrada y salida, como, por
ejemplo, las pantallas táctiles. Todos estos componentes físicos corresponden al hardware
de una computadora.

La CPU
Una computadora tiene un núcleo principal, que habitualmente se conoce como unidad
central de procesamiento o CPU por sus siglas en inglés (Central Processing Unit). Se trata
de una pieza formada por circuitos electrónicos integrados cuya función es que todos los
programas puedan realmente ejecutarse, una instrucción tras otra. A menudo se las
describe como el cerebro de la computadora, pero, como describe Ko en (Ko y otros, 2022)
es una metáfora pobre, ya que las CPU son poco inteligentes. La CPU hace aritmética
básica, además de recuperar datos para procesarlos, almacenarlos después de procesarlos
y ejecutar las instrucciones de los programas. Estas acciones se realizan de forma muy
rápida y confiable, sin apelar al pensamiento de nadie. Por tanto, no se parecen en nada a
un cerebro, ya que los cerebros humanos pueden procesar muchos tipos de entradas
sensoriales, tomar decisiones complejas, intercalar emociones, recuerdos e ideas. Las CPU
se limitan a hacer aritmética básica mil millones de veces por segundo, como un simple
proceso mecánico en una cinta transportadora en una fábrica.

Las computadoras actuales cuentan con procesadores de múltiples núcleos, los cuales
están compuestos por dos o más unidades de procesamiento. Cada una tiene la capacidad
de ejecutar instrucciones en forma independiente. Esto permite que el procesador pueda
ejecutar varias instrucciones en núcleos separados al mismo tiempo, lo que, en general,
aumenta la velocidad de ejecución de los programas. Esto resulta ventajoso, por ejemplo,
cuando estamos ejecutando varios programas a la vez; o cuando un mismo programa
realiza muchas tareas independientes en forma simultánea.

Cuando buscamos comprar una nueva computadora (en cualquiera de sus formas), o
cuando nos llega alguna publicidad de venta de computadoras, es común encontrar
información sobre el procesador, la cantidad de núcleos y la frecuencia. La frecuencia mide
la cantidad de ocurrencias de un evento por alguna unidad de tiempo. Los hertz (Hz) son la
unidad de medida de frecuencia que indica que un cierto evento se produce cada un
segundo. Un kilohertz (kHz) equivale a 1000 hertz –es decir que el evento ocurre 1000
veces por segundo–; un megahertz (MHz) equivale a 1000 kHz –ocurre un millón de veces
por segundo–; y un gigahertz (GHz) equivale a 1000 MHz –el evento ocurre mil millones de
veces por segundo–. ¿Y qué tiene que ver todo esto con el CPU? Internamente, un
procesador está formado por muchos pequeños componentes (o partes). Para que el
procesador funcione correctamente como un todo, esas partes tienen que trabajar juntas
de manera sincronizada y coordinada. Todos los componentes internos están conectados a
un componente que emite una serie de pulsos eléctricos a intervalos constantes, como si
fuera un director de orquesta marcando un ritmo o un reloj que hace tic-tac (de aquí que
se lo conozca como clock o reloj). Cada componente interno comienza y termina su trabajo
siguiendo algunas de estas marcas, también conocidas como tics o ciclos. Este mecanismo
es el que permite la sincronización entre las distintas partes. Finalmente, para poder
dimensionar la velocidad a la que funcionan los procesadores, un procesador de 1GHz
corresponde a mil millones de ciclos por segundo. Por lo tanto, un procesador de 4.5 GHz
realiza cuatro mil quinientos millones de ciclos por segundo.

Memoria
Las CPU no pueden hacer nada útil sin datos y programas. Mientras que las primeras
computadoras almacenaban los datos y los programas en tarjetas perforadas y en tubos de
vacío, las computadoras modernas los almacenan en algo llamado memoria RAM: un lugar
para almacenar datos mientras la computadora está en funcionamiento. Como representa
valores con niveles de voltaje, para funcionar necesita energía y sin electricidad, no
preserva su contenido. Por este motivo se dice que es una memoria volátil. Usualmente se
la conoce como memoria RAM (por el acrónimo del inglés de Random Access Memory, que
refiere a que se demora lo mismo para acceder a cualquier dato, independientemente de
su ubicación física dentro de la memoria). La capacidad de almacenamiento de las
memorias RAM actuales es muy grande y sigue aumentando, lo que permite a las
computadoras ejecutar múltiples programas a la vez y analizar grandes conjuntos de datos.

La RAM no solo almacena datos (números, textos, imágenes, películas). También cumple un
rol fundamental: almacenar los programas que están en ejecución. La CPU toma las
instrucciones y los datos para ejecutar el programa correspondiente desde la RAM. Cada
instrucción del programa es guardada en la memoria RAM.

Aunque la RAM puede almacenar muchos datos, no es suficiente para todo. Por ejemplo,
una película digital de alta definición puede ocupar 8 GB, pero la memoria RAM de un
celular puede tener solo 4 GB.

Otros dispositivos de almacenamiento

Para almacenar grandes cantidades de datos las computadoras disponen de disquetes,
discos duros, memorias USB, CD o DVD, o cintas magnéticas. A este tipo de dispositivos de
almacenamiento se los suele llamar de “almacenamiento secundario”. ¿Por qué cuando
escribimos en un editor de texto y se corta la luz, no se pierde la parte escrita que
guardamos en algún momento? ¿Por qué cuando nos quedamos sin batería en el celular las
aplicaciones, fotos, videos no se borran? Estos datos se guardan en dispositivos de
almacenamiento secundario y se conservan aun cuando deja de recibir energía. Por eso se
dice que estos forman una memoria persistente.

Entonces, si estos dispositivos no pierden la información guardada ante cortes de energía y

nos permiten almacenar grandes cantidades de datos, ¿por qué no reemplazamos la
memoria RAM con dispositivos de almacenamiento secundarios?

Como describimos anteriormente, cada una de las instrucciones de los programas que se
están ejecutando son almacenados en la memoria RAM y la CPU las toma de allí, junto con
los datos necesarios a ejecutar. ¿Por qué se almacenan en la memoria RAM y no en los
dispositivos de almacenamiento secundario? Por la velocidad: si la memoria RAM fuera un
avión supersónico, un disco rígido sería una bicicleta a toda velocidad y una memoria USB
tendría la velocidad de un caracol; es decir, funcionan en escalas de velocidad totalmente
diferentes. Por lo tanto, a la hora de ejecutar un programa, la velocidad de la memoria es
determinante en la velocidad del sistema (y, por lo tanto, es más importante que la
capacidad de almacenamiento). La memoria RAM se clasifica como memoria rápida,
mientras que los dispositivos de almacenamiento como memoria grande. Esta clasificación
se debe a que hay una relación inversa entre el tamaño de la memoria y el tiempo que nos
demanda leer la información que almacena o ingresar en ella nuevos datos. A menor
tamaño, mayor velocidad de acceso; a mayor tamaño, menor rapidez. Y también se
observa una relación directa entre la velocidad de la memoria y su precio: cuanto más
rápida, más cara y cuanto más lenta, más barata. La memoria RAM tiene mucha menos
capacidad que un disco rígido y sus precios son parecidos.

Dispositivos de entrada y salida

Existen componentes que no siempre están presentes en una computadora. Cada uno
cumple una función específica. Por ejemplo, los parlantes emiten sonidos; el teclado, cada
vez que se presiona una tecla, envía una señal que le permite a la computadora reconocer
la tecla oprimida. Podemos interactuar de diferentes formas con cada uno de estos
dispositivos. Algunos cuentan con pantallas táctiles, las cuales nos permiten ingresar
información para que procesen. Ya sea presionar el ícono de una aplicación para darle
inicio, o arrastrar nuestros dedos sobre la pantalla para hacer que se muevan, pudiendo ver
el efecto del procesamiento de la información en la pantalla. Otras cuentan con teclado,
mouse y pantalla. Podemos ingresar información escribiendo con el teclado o
desplazándose con el mouse. Y podemos ver el resultado en la pantalla. Pero también
podemos encontrar computadoras que no tienen teclado ni pantalla. Y son fundamentales
para poder realizar muchas de nuestras actividades diarias, hasta poder estar leyendo este
documento. Un router hogareño wifi es una computadora que no tiene ni teclado ni
pantalla.

Los dispositivos de entrada permiten que la computadora reciba información. Entre ellos,
están los que sirven para que los usuarios ingresen datos y, de esta manera, controlen el
funcionamiento de las computadoras. Algunos ejemplos son el teclado, el mouse, las
pantallas táctiles, las cámaras web y los lectores de códigos de barras. Hay otros que, en
algunas circunstancias, funcionan sin intervención humana, como la antena del router que
recibe la señal o los sensores de distintos tipos, de temperatura o de proximidad, por
ejemplo.

Los dispositivos de salida son aquellos que usa la computadora para comunicar al exterior
los resultados de un procesamiento; por ejemplo, una impresora, un monitor, las luces que
indican el estado de conexión del router etcétera. Algunos están dirigidos a las personas y
otros directamente se comunican con otras computadoras o sistemas (un controlador
industrial que enciende o apaga determinada máquina o la placa de red de una
computadora portátil que envía nuestros datos al router).

Una computadora es un dispositivo que recibe información, la procesa y genera nueva

información; usa una memoria para almacenar los datos y una unidad central de
procesamiento cuya función principal es procesar información siguiendo las
instrucciones de los programas. Las computadoras que utilizamos hoy en día cuentan
con está arquitectura, conocida como la arquitectura de von Neumann. Este modelo no
es reciente. Fue presentado en 1945 por el matemático y físico John von Neumann. En
la figura podemos ver el diagrama del modelo.