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Los elementos que hacen que un sistema informático funcione se clasifican a grandes
rasgos en dos grupos: hardware y software.
El sistema operativo actúa como una interfaz entre el hardware y los programas
o aplicaciones. Normalmente hay varios programas informáticos ejecutándose al
mismo tiempo y todos ellos necesitan acceder a los recursos del ordenador, por
lo que el sistema operativo los coordina para asegurarse de que cada programa
disponga de lo que necesite.
Los programas o aplicaciones realizan tareas específicas en un sistema: un
programa de edición de textos, un reproductor de música, un navegador web,
etc.
Los componentes de hardware deben tener ciertas características para que el software
funcione bien. Dichos componentes interactúan entre sí para realizar tareas concretas,
por lo que para entenderlos es importante comprender todo el proceso, ya que
dependen unos de otros para funcionar correctamente. En general, esa interconexión
se representa con capas.
La capa superior del sistema informático son las aplicaciones de software: los
programas que solemos utilizar y que nos permiten interactuar con el ordenador.
Por debajo de esa capa se encuentra el sistema operativo, que actúa como
traductor entre las aplicaciones y el hardware para que se entiendan.
En la capa inferior encontramos el hardware: todos los dispositivos que
podemos tocar físicamente. Los sistemas operativos deben alojarse en un
hardware determinado para poder funcionar bien.
Aunque vamos a centrarnos sobre todo en el ordenador personal (ya que es uno de los
tipos más comunes) y en los dispositivos periféricos que se suelen utilizar con él, todos
los ordenadores se basan en los mismos principios.
Procesador
Unidad de memoria
Nota
El contenido de la memoria RAM es volátil y se borra en cuanto el ordenador se
queda sin alimentación eléctrica. Para guardar tu trabajo y que no desaparezca al
apagar el ordenador, debes guardarlo en el almacenamiento permanente (un dispositivo
interno o externo).
La placa base
Nota
Las GPU son núcleos de procesamiento especializados que pueden utilizarse para
acelerar procesos de cálculo. En un principio se diseñaron para procesar imágenes y
datos visuales, pero ahora se están aprovechando para mejorar otros procesos
informáticos, como el aprendizaje profundo o la infraestructura de inteligencia artificial
moderna.
Tarjeta de sonido
Fuente de alimentación
Dispositivos de entrada
Ejemplo
Los ordenadores digitales representan los datos mediante el sistema numérico binario.
Esto significa que cualquier tipo de información, ya sea números, texto, imágenes o
audio, puede convertirse en dígitos binarios, cada uno de los cuales tiene un valor de 1
o 0. La unidad de almacenamiento más común es el byte, que equivale a 8 bits. La
información se puede manejar con cualquier ordenador o dispositivo que tenga un
espacio de almacenamiento lo suficientemente grande como para que quepa la
representación binaria de esa información (datos).
Por tanto, la capacidad de almacenar datos proporciona a los ordenadores una de sus
funciones esenciales, la de conservar datos digitales. Aunque hoy damos por sentada
esta función, el almacenamiento de datos en los ordenadores ha avanzado mucho
desde los comienzos de la informática.
Al principio, los ordenadores se programaban con hojas de papel rígidas en las que los
comandos y otros datos se representaban mediante la presencia o ausencia de
orificios. Estas tarjetas se sustituyeron más adelante por bobinas de cinta magnética,
con las que era más fácil gestionar el espacio, ya que almacenar pilas de tarjetas era
muy poco práctico. Sin embargo, programarlas seguía requiriendo mucho tiempo y
esfuerzo, y era un trabajo tedioso.
Los sistemas fueron mejorando: de los CD-ROM se pasó a los CD y luego a los DVD, y
los discos duros tenían cada vez más capacidad. Y, con la evolución de Internet, ya no
necesitamos comprar software en CD, puesto que podemos descargar los programas o
incluso utilizarlos directamente desde la nube.
Tipos de ordenadores
Ordenadores personales
Servidores
Mainframes
Por ello, los utilizan principalmente los Gobiernos y las grandes empresas y
organizaciones para el procesamiento de datos a gran escala, para las aplicaciones
más importantes y para asegurarse de que no haya problemas al ejecutar inmensas
cantidades de transacciones delicadas o elaborar estadísticas de consumo e industria,
entre otras tareas.
Superordenadores
Los superordenadores son como los coches de carreras del mundo de la informática:
poseen la máxima capacidad de procesamiento que es posible alcanzar, sobre todo en
cuanto a velocidad de cálculo. Pueden estar formados por un pequeño número de
componentes muy potentes o un conjunto mayor de unidades menos potentes y se
utilizan para usos especializados que requieren una inmensa cantidad de cálculos
matemáticos. Los superordenadores se encuentran, por ejemplo, en institutos
científicos o estaciones de predicción meteorológica, donde la velocidad de cálculo es
esencial.
Ordenadores integrados
Como hemos visto, los ordenadores actuales son muy versátiles y su flexibilidad y
potencial de mejora son una señal de que la revolución informática aún no ha
terminado.