Cómo afecta la

contaminación a las
plantas?
Las plantas, de las cuales dependen los ecosistemas y el ser
humano, sufren por la contaminación del aire y el suelo.
Generar un medio ambiente más limpio permitiría asegurar
su conservación y la prosperidad del planeta
Hacia 1850, el británico Robert Angus Smith, quien investigaba
cómo afectaban al aire las industrias que quemaban carbón,
demostró que liberaban humo cargado de sustancias que
modificaban la química de la lluvia, haciéndola más ácida. Tenía
razón, ya que después se confirmó en muchos lugares del mundo
que la combustión de carbón y otros hidrocarburos produce
óxidos de nitrógeno, dióxido de azufre y trióxido de azufre. Al
mezclarse con la humedad atmosférica, todo ello se deposita en
forma de ácido nítrico, ácido sulfuroso y ácido sulfúrico, que genera
un efecto destructivo sobre la vegetación y modifica la química del
agua de ríos y lagos, perjudicando a peces y otras especies
acuáticas. Desde entonces se conoce a Robert Angus Smith como
el creador del concepto de la lluvia ácida.

El fenómeno de la lluvia ácida se empezó a evidenciar de forma

notable en la década de los setentas del siglo XX en muchas
regiones industrializadas y boscosas del planeta, desde
Norteamérica hasta Europa. En este último caso, los árboles de
amplias zonas del centro del continente y de Escandinavia
empezaron a decaer. La lluvia ácida caía sobre las partes verdes,
quemando las hojas, debilitándolas y haciéndolas más vulnerables
a plagas y sequías. Grandes masas forestales europeas se perdieron
durante esos años.
 Árboles afectados por la lluvia ácida en la República Checa. | CRÉDITO: Lovecz

Además, la polución no respetaba fronteras: los vientos

desplazaban la contaminación cientos y hasta miles de kilómetros.
Hacia 1968, el sueco Svante Oden demostró que las sustancias
acidificantes que estaban recibiendo en abundancia los países
escandinavos provenían de las industrias pesadas de Gran Bretaña
y Europa Central. Tras diversos estudios sobre este fenómeno, se
firmó en Ginebra en 1979 un Convenio Internacional sobre
la Contaminación Transfronteriza a larga distancia que entró en
vigor en 1983. También la Unión Europea fijó normas para evitar el
uso de las variedades de carbón más ricas en azufre y para
colocar filtros anticontaminación en las industrias que quemaban
carbón.

¿Cuáles son las causas detrás de la

contaminación de las plantas?
La lluvia ácida no es ni mucho menos la única manera en la que la
contaminación generada por la actividad humana afecta a las
plantas, pero sí una de las más evidentes y llamativas que puso en
alerta a las autoridades y a la sociedad mundial.

La contaminación impacta negativamente a las plantas de diversas

formas, lo que puede tener graves consecuencias para el medio
ambiente y la vida humana en general. Las plantas desempeñan
un papel crucial, ya que son responsables de producir oxígeno a
través de la fotosíntesis y proporcionar alimentos para la fauna y el
ser humano.

FOTO: Repic Studio

A continuación, se describen algunas formas en las que la

contaminación perjudica a las plantas y las causas que hay detrás:

Disminución de la capa de ozono

La reducción de la capa de ozono (O3) permite que lleguen niveles

más altos de radiación ultravioleta (UV) a la Tierra. Esto provoca
daños en la estructura celular de las plantas y reduce su capacidad
de fotosíntesis, lo que afecta su crecimiento y supervivencia. Desde
los 15 a los 50 kilómetros de altitud, es decir, la franja de nuestro aire
llamada estratosfera, se extiende una capa de la molécula de
oxígeno llamada ozono que es un eficaz filtro contra los rayos
ultravioleta. La producción y emisión a mediados del siglo XX de
ciertos gases llamados CFC generó un deterioro de esa barrera
protectora. Esos compuestos se prohibieron a finales de la década
de los 80 por el Protocolo Internacional de Montreal. Desde
entonces, la capa de ozono se está recuperando lentamente, lo que
es una buena noticia, pero su debilitamiento aún sigue afectando a
la vegetación.

Uso de fertilizantes y pesticidas químicos

El uso excesivo de fertilizantes y pesticidas químicos puede alterar

el suelo y el agua, afectando negativamente la salud de las plantas
y otros organismos que son esenciales para el crecimiento de la
vegetación. La alteración química modifica los equilibrios de los
microorganismos del suelo e impacta sobre los
insectos beneficiosos, como los polinizadores.

Emisiones derivadas de medios de transporte

Los vehículos a motor y las instalaciones industriales que

consumen hidrocarburos como petróleo, carbón y gas liberan
contaminantes atmosféricos como óxidos de nitrógeno, dióxido de
azufre y partículas que pueden dañar las hojas de los vegetales y
reducir su capacidad para absorber la luz solar y realizar la
fotosíntesis. En el caso de los combustibles fósiles ricos en azufre
estos provocan lluvia ácida.

El fenómeno del esmog

Una de las formas de contaminación atmosférica que afecta a las

plantas es el esmog, un término que es la adaptación fonética del
acrónimo smog, que deriva de las palabras inglesas smoke (humo)
y fog (niebla), y que es definido por la Real Academia de la
Lengua como “niebla mezclada con humo y partículas en
suspensión, propia de las ciudades industriales”. El smog puede
dañar las hojas de las plantas, dificultando su capacidad para llevar
a cabo la fotosíntesis y debilitando su sistema inmunológico, lo que
las hace más susceptibles a enfermedades. Una de las formas
del smog es la lluvia ácida, formada principalmente por azufre.
Pero hay otro smog llamado fotoquímico que también daña a la
vegetación. Cuando los óxidos de nitrógeno y los compuestos
orgánicos volátiles o COVs (carburante sin quemar) emitidos por los
vehículos a motor son alterados por la luz del sol se genera ozono
en capas bajas de la atmósfera. Este gas, cuando se sitúa en la
estratosfera, a decenas de kilómetros de altura, es un filtro
beneficioso contra los rayos ultravioleta. Pero a baja altura, es decir,
en la troposfera, entre los 0 y los 15 kilómetros, es un compuesto
tóxico que irrita la respiración humana y en el caso de las plantas
deteriora sus tejidos y los quema.

Todas estas formas de contaminación pueden tener efectos graves

en la biodiversidad y el equilibrio del ecosistema. Es esencial
abordar esta cuestión a través de prácticas más sostenibles y
responsables, a nivel individual y colectivo, para preservar la salud
de las plantas y nuestra propia supervivencia.

+6
24/08/2023

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