2° Bachillerato Química

Fisión y Fusión Nuclear

FISIÓN NUCLEAR

Las imágenes muestran 2 artefactos tecnológicos basados en la fisión nuclear.

DESCUBRIMIENTO
Algunos años después del descubrimiento de la radiactividad, Lise Meitner (nacida en Viena en 1878) comienza a
investigar las emisiones de partículas α.
En 1907 instalada en Berlín, conoce al químico Otto Hahn junto a quien decide continuar con el estudio de la
radiactividad.
Corría el año 1935, cuando Enrico Fermi y su grupo de colaboradores estaban dedicados a bombardear los elementos
de la Tabla Periódica con neutrones lentos. Esto los lleva a obtener una gran cantidad de nuevos elementos radiactivos.
Cuando llegan al uranio, el resultado que obtienen los desconcierta pues obtienen una compleja mezcla de
elementos radiactivos, algunos de los cuales creen identificar como nuevos y de mayor número atómico que el uranio
y que hasta entonces se desconocían.
Sin embargo, algo más había ocurrido pero al parecer “se les pasó por alto.”

¿Qué fue lo que Fermi y sus colaboradores no interpretaron correctamente?

Fermi y sus colaboradores no detectaron los fragmentos en que se habían roto muchos núcleos de uranio sino algo
menos relevante como eran algunos nuevos isótopos, algo que sí estaba dentro de los resultados esperados y podían
ser explicados.
No debe olvidarse que en esa época era impensable que el núcleo atómico pudiera romperse en fragmentos, esta
idea estaba excluida por completo y seguramente fue lo que impidió a Fermi y sus colaboradores comprender y dar
una explicación a lo que realmente había ocurrido.
En este marco, Otto Hahn y Lise Meitner, escépticos sobre alguno de los resultados de Fermi, deciden revisarlos junto
al químico Fritz Strassmann. Al realizar sus experimentos en los cuales irradian uranio con neutrones, obtienen tres
conjuntos de elementos radiactivos, algunos de los cuales también creen identificar como elementos de mayor
número atómico que el uranio.

En julio de 1938, mientras se estaban llevando a cabo estos experimentos, Lise se ve obligada a escapar a Holanda
debido a la incorporación de Austria al Tercer Reich y posteriormente se traslada a Suecia tras recibir un ofrecimiento
para trabajar en Estocolmo. Antes de huir a Holanda, Lise había discutido con Hahn y Strassmann sobre un “extraño”
elemento radiactivo nuevo que Irène Curie y Pavel Savitch habían descubierto en París al irradiar uranio con neutrones
y cuya formación sólo podía explicarse si había tenido lugar la fisión de uranio.
Hahn y Strassmann que continúan en Alemania, negándose a creer todavía que la fisión hubiera ocurrido, deciden
repetir el experimento de Curie y Savitch. Al irradiar uranio con neutrones, detectan trazas de radiactividad como si
proviniera de elementos químicamente similares al radio, pero cuya actividad disminuía a la mitad en horas. Luego
de muchos meses de trabajo, logran identificar a los elementos responsables de este comportamiento, bario,
lantano y cerio.
A la luz de estos resultados, la evidencia de que había ocurrido la fisión era incontrovertible.
Desde Suecia, Lize y su sobrino el físico Otto Frisch luego de realizar complejos cálculos logran dar con la
explicación teórica de lo que había ocurrido, es decir la fisión del núcleo de Uranio.
El hallazgo teórico era fascinante y pronto todos los laboratorios del mundo que estaban preparados, llevaron a cabo
la nueva reacción nuclear confirmando el proceso de Hahn y la validez de la interpretación teórica de Meitner y Frisch.

Profesor Levinson Torena

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¿QUÉ ES LA FISIÓN NUCLEAR?

La fisión nuclear
consiste en la ruptura
o fragmentación del
núcleo de un
elemento de elevado
número atómico,
originándose como
resultado 2 núcleos
ligeros, 2 o más
neutrones y gran
cantidad de energía.

La manera más eficiente de inducir la fisión es por la colisión de un neutrón lento

contra núcleos pesados. Si bien los nucleidos con A (número másico)
comprendido entre 225 y 250 pueden fisionarse al ser bombardeados, los núcleos
más apropiados son: 233U, 235U y 239Pu.

La fisión de estos núcleos es la que tiene importancia práctica como método de

obtención de energía. La primera reacción de fisión observada fue la que ocurre
al bombardear el 235U con neutrones lentos.
El mecanismo propuesto para la fisión es el siguiente:

*
𝟐𝟑𝟓
𝟗𝟐𝑼 + 𝟏𝟎𝒏 ( 𝟐𝟑𝟓
𝟗𝟐𝑼)

Cuando el núcleo de un átomo fisionable es bombardeado por neutrones, uno

de ellos puede ser absorbido generando un núcleo compuesto en estado
excitado (236U) . Lo que suceda cuando el neutrón incida sobre el núcleo, es decir,
que se fragmente o no, dependerá de la energía del neutrón que impacta en él.
En el caso de la 235U sólo 1 de cada 6 núcleos se estabiliza emitiendo la energía
de excitación en forma de radiación gamma, en tanto que los 5 restante se
fisionan.

¿Cuál es el origen de la energía liberada en la fisión nuclear?

El origen es la transformación de una pequeña parte de la masa nuclear en
energía de acuerdo con: E=m.c2
La mayor parte de la energía liberada en la fisión se manifiesta como energía
cinética de los fragmentos de fisión y de los neutrones los cuales salen

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disparados a grandes velocidades en todas las direcciones. También parte de esta

se libera en forma de radiación gamma.

Cuando un núcleo se fisiona no siempre lo hace del mismo modo. Los fragmentos
de la fisión suelen ser muy variados. En el caso de la fisión del 235U se generan
una variedad de productos diferentes, más de 200 correspondientes a
aproximadamente 35 elementos distintos.
235
92U + 1
0n (23692U) 137
52Te + 97
40Zr + 2 10n

235
92U + 1
0n (23692U) 142
56Ba + 91
36Kr + 3 10n

235
92U + 1
0n (23692U) 143
54Xe + 90
38Sr + 3 10n

235
92U + 1
0n (23692U) 140
56Ba + 93
36Kr + 3 10n
235
92U + 1
0n (23692U) 160
62Sm + 72
30Zn + 4 10n

Es importante destacar que la gran mayoría de estos núcleos obtenidos como

resultado de la fragmentación del núcleo de 235U son radiactivos, algunos
incluso con períodos de semidesintegración muy grandes.

REACCIÓN EN CADENA La cantidad de neutrones que se

originan por la fisión de cada núcleo
es variable. Para el caso del 235U se
producen 2,5 neutrones en promedio
por cada núcleo que se fisiona. Cada
neutrón originado puede a su vez
provocar nuevas fisiones. Si todas
ellas iniciaran nuevas fisiones se
produciría un número de fisiones
que aumentaría en forma
exponencial. En muy poco tiempo se
fisionarían una infinidad de núcleos
dando lugar a una reacción en
cadena y es lo que sucede en la
bomba atómica

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Si se quiere evitar una reacción en cadena “descontrolada” hay que controlar el

número de neutrones absorbiéndolos de alguna manera. Es lo que se lleva a
cabo en las centrales nucleares.
Para que la reacción en cadena se produzca en forma efectiva y pueda auto
mantenerse se requieren dos condiciones:
• Que la muestra de material fisionable tenga cierta masa mínima (masa
crítica).
• Que los neutrones producidos en cada fisión tengan la energía adecuada
para provocar nuevas fisiones.
Muchos de los neutrones producidos en cada una de las fisiones pueden
escapar de la muestra sin encontrar otros núcleos a los que fisionar. Los que se
originan en la superficie escapan de la muestra sin causar prácticamente efecto
alguno.
Para que la reacción de fisión en cadena se inicie y pueda auto mantenerse, se
requiere cierta masa mínima denominada masa crítica, la cual depende de la
geometría, el tipo de material fisionable y la pureza de este. Para el 235U la masa
crítica es de 52Kg. Si la masa de material fisionable es menor que este valor (masa
subcrítica), muchos neutrones escaparán de la muestra sin inducir nuevas fisiones
y la reacción se detiene. Si por el contrario la masa es mayor (masa supercrítica)
muy pocos neutrones escaparán de la muestra sin producir nuevas fisiones, el
número de estas aumenta sin control originando una violenta explosión.

En lo que respecta a la 2º condición, cabe destacar que para que la reacción en

cadena pueda auto mantenerse, los neutrones producidos en cada fisión deben
tener la energía adecuada para provocar nuevas fisiones.
Dado que el 235U requiere neutrones térmicos de E< 0,025 eV y los que se
producen en la fisión tienen una energía aproximada de 2 MeV, será necesario
frenar los neutrones originados para que sean capaces de provocar nuevas
fisiones. Esto se logra empleando un moderador, sustancia que disminuye la
energía cinética de los neutrones sin absorberlos.
Los moderadores más utilizados son agua, agua pesada (D 2O) y carbono grafito.
La razón de porqué estas sustancias resultan útiles como moderadores radica en
las características de los núcleos de los átomos que las componen. Lo ideal es
que los núcleos de los átomos de estas sustancias tengan masa pequeña y poca
capacidad de absorber neutrones.
Aplicando sencillas ecuaciones de cantidad de movimiento y energía cinética, se
puede fundamentar adecuadamente porqué se deben utilizar estos
moderadores.

CENTRALES NUCLEARES

Una central nuclear es un ingenio industrial que produce electricidad a gran

escala haciendo rotar una turbina.
La energía liberada en la fisión es transferida a un fluído (líquido como por ej.
H2O o gas) produciendo un aumento de temperatura. Este fluido caliente circula
transfiriendo la energía en forma de calor al agua líquida originando vapor
(Generador de vapor). El vapor de agua mueve la turbina generándose de este
modo la electricidad.

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Núcleo del reactor: aquí es

donde ocurre la fisión nuclear.
Una central nuclear puede tener
varios reactores

El corazón de una central nuclear es el reactor. Un reactor nuclear es un

dispositivo en que se puede provocar, auto mantener y controlar una reacción
nuclear en cadena. En él se produce y controla la energía liberada por la fisión
del combustible.
El primero fue puesto en funcionamiento el 2 de diciembre de 1942, en el campo
de Deportes de la Universidad de Chicago, bajo la dirección del prestigioso
científico Enrico Fermi.
En las centrales nucleares, dentro del reactor nuclear, ocurre una reacción de
fisión en cadena controlada. Mediante un adecuado control de determinados
parámetros físicos, se produce cada segundo un número muy alto de reacciones
de fisión, a una tasa que permanece constante.

Un reactor consta de los siguientes componentes básicos:

• Combustible nuclear
• Refrigerante o fluido de trabajo
• Moderador
• Barras de control
• Recipiente de presión
• Edificio de contención
• Reflector de neutrones
• Blindaje

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INTERESANTE…

“El uranio natural es una mezcla de varios isótopos, siendo el U-238 no fisionable, el más
abundante. El isótopo fisionable, U -235 representa sólo el 0,7204 % del uranio natural. Para que
el uranio pueda utilizarse como combustible nuclear en la Centrales Nucleares, la proporción tiene
que ser del 3% o más, es decir que el Uranio de las minas hay que enriquecerlo.

En 1950 el físico nuclear Kuroda, comparando las vidas medias de los isótopos U -235 y U -238
propuso que, en algún momento (hace unos miles de millones de años), la proporción de ambos
isótopos tuvo que ser diferente a la actual, debiendo superar el 3%. De esto podía concluirse que
quizá en épocas remotas se pudo haber desencadenado reacciones nucleares en la naturaleza.

20 años más tarde se encontraron cosas fascinantes…Unas partidas de mineral de uranio

proveniente de unas minas en el sudoeste de África y alrededores, tenía un porcentaje de uranio
mucho más bajo que lo usual, incluso tan bajo como el 0,44 % de U-235. Una posible explicación
a esto era que el U-235 que faltaba, se había fisionado en algún momento en que la abundancia
relativa era como lo había predicho Kuroda, superior al 3%. Más adelante los investigadores
hallaron en la zona, isótopos del elemento Neodimio, típico producto de fisión nuclear y
exactamente en las mismas proporciones que se encuentran en los modernos reactores nucleares.
Cuando más tarde se descubrió que el moderador había sido agua (mucha cantidad de agua) se
pudo arribar a la conclusión de que hace 1800 millones de años se dieron en esta zona de África,
las condiciones apropiadas para que ocurriera un proceso de fisión nuclear, un reactor natural que
liberó energía durante 500.000 años.

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FUSIÓN NUCLEAR

¿QUÉ ES LA FUSIÓN NUCLEAR?

Es el proceso mediante el cual 2

núcleos pequeños se fusionan para
formar uno de mayor masa. En
este proceso se libera una gran
cantidad de energía.
La energía liberada se origina
porque en el proceso de fusión
hay una pequeña parte de masa
nuclear que se transforma en
energía, según E=m.c2

Para que los núcleos pequeños puedan vencer la

fuerza de repulsión entre ellos (ambos tienen carga
positiva) y puedan fusionarse, es necesario
suministrar una gran cantidad de energía. Se
requieren temperaturas muy elevadas, de varios
millones de grados Celsius.
Estas condiciones existen en
el interior del sol y las estrellas, lo que hace posible
que se fusionen núcleos del elemento hidrógeno,
originando Helio.

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EJERCICIOS
Actividad 1
Luego de leer el texto sobre el descubrimiento de la fisión nuclear responde:

1. ¿Por qué Fermi y sus colaboradores no lograron identificar que al

bombardear uranio con neutrones había ocurrido la fisión de algunos
núcleos?
2. ¿De qué modo la teoría aceptada en un momento dado condiciona el
descubrimiento y desarrollo de nuevos conocimientos?

Actividad 2
En un reactor nuclear, además de los productos de la fisión del 235U y de los
productos que se originan por decaimiento de los fragmentos de fisión, se
forman otros como el 239Pu que se origina por captura neutrónica a partir del
238
U.
Plantea la ecuación nuclear que representa la formación del 239Pu a partir del
238
U.

Actividad 3
Busca información y realiza una breve descripción de cada uno de los
componentes del reactor nuclear.

Actividad 4

a) ¿Qué evidencias llevaron a pensar que millones de años atrás ocurrieron

este tipo de reacciones nucleares en la naturaleza?
b) ¿Qué función cumplió el agua en el proceso descrito?

Actividad 5
Completa las siguientes ecuaciones que representan algunas de las reacciones
nucleares que ocurren en las estrellas

1 1 ? ?
1H + 1H ?H + ?e

2
1H + 1 1H ?
?He + ү

?
?He + ? ?He 4
?He +2 ?
1H

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Actividad 6

La energía de fusión podría transformarse en una de las fuentes de energía

más importantes del futuro.
¿Cuáles son las ventajas y desventajas de la fusión y de la fisión nuclear en su
utilización para la obtención de energía?

Ventajas Desventajas

Fisión nuclear

Fusión nuclear

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