8 MÁXIMO GARCÍA FERNÁNDEZ
También durante esta etapa, la industria rural empezó a ser fomentada
por el Estado. Contaba con el favor oficial de las escuelas patrióticas y
de hilar, fundadas por distintas Sociedades Económicas de Amigos del
País, con el Discurso sobre el fomento de Út industria popuúir, publicado por
Campo manes en 1774, y con el Discurso sobre Út educación popuúir de los
artesanos y su fomento --de 1775-, contrarios todos ellos a los intereses
gremiales.
El sector textil mantuvo su supremacía, sobre todo el subsector lanero,
destinado al consumo masivo y, por tanto, caracterizado por la baja calidad
del paño y su reducido precio. La sedería vivió también una etapa de desa-
rrollo continuado como consecuencia de la coyuntura alcista de las rentas.
Sin embargo, el aspecto más importante de esta etapa fue la introducción
del algodón. Su despegue inicial, incluso, provocó cierto descenso de la ac-
tividad de los sectores textiles clásicos. Primero se introdujeron las fábricas
de «indianas» en Cataluña, encargadas de las fases de tejido y estampado,
y posteriormente se acabó incorporando todo el proceso productivo algo-
donero. Debido a su éxito, se consolidaría como la base de la expansión
posterior de la industria catalana.
Por último, también debe destacarse cómo la siderurgia sufrió un pro-
ceso de expansión, principalmente después de incorporar nuevas técnicas de
producción, así como tras integrar todas las fases productivas en un solo pro-
ceso y ámbito físico. De esta forma disminuyeron los costes, y el hierro pasó
a ser un producto de demanda creciente, tanto por la agricultura como para
la fabricación de bienes de equipo e intermedios. Asimismo, el Estado con-
tribuyó en gran medida al desarrollo de su demanda, a través de la construc-
ción de fábricas de armamento y de navíos de guerra, en los que se utilizaban
productos siderúrgicos nacionales. Por tanto, también se observa una gran
recuperación en la construcción naval (destacando la labor impulsora de Pa-
tiño y Ensenada en los astilleros de Cartagena, La Carraca o El Ferrol), con-
virtiéndose, además, en uno de los objetivos estratégicos estatales de mayor
importancia y para la defensa general de la economía del Imperio.
Con todo, y pese a la intervención del Estado mediante «manufactu-
ras reales» o «reales fábricas», la industria dispersa siguió primando sobre
la concentrada. Se respondió al aumento de la demanda interior y ame-
ricana, pero sin un auténtico desarrollo industrial. Casi siempre, el cre-
cimiento de la producción sólo sirvió para igualar las cifras conseguidas
durante el siglo XVI y hasta esa tendencia expansiva se frenó antes de
finalizar el Setecientos. En todo caso, siempre se produjo de forma ex-
tensiva, multiplicando los talleres artesanales pero sin una concentración
paralela. Se fomentó la industria popular pero sin verdaderas transforma-
ciones técnicas, laborales o de organización del trabajo. Cataluña (por
cuestiones arancelarias, del desarrollo textil algodonero, etc.) fue la única
rt'gión española que pudo iniciar entonces el complejo proceso de cam-
bio hacia la industrialización.
85
5. EL COMERCIO INTERIOR YEXTERIOR.
Hasta bien entrado el siglo XVIII, la esfera de la circulación ganó siempre
la partida a la producción propiamente dicha. Su evolución, alcista o no,
dependió de la situación internacional y de los distintos signos provenientes
tanto del interior como de la coyuntura americana. Tendencia demográfica
(demanda), renta de la tierra y precios de los productos (capacidad adquisi-
tiva) determinaron la marcha comercial española: por eso, al crecimiento del
siglo XVI, le siguió una profunda crisis durante el XVII y la recuperación de
las actividades comerciales en el XVIII.
Además, se diferenciaba la mayoritaria demanda popular de la mino-
ritaria privilegiada, condicionando ambas los circuitos comerciales de in-
tercambio y la mayor o menor dependencia de las importaciones.
J. El tráfico te-rrestre y la navegación mercantil.
El comercio (junto con las actividades agregadas, como la bancaria)
constituía en el Antiguo Régimen la única forma de acumulación de ca-
pital; por eso, sólo después de la revolución industrial se podrá hablar
de predominio del capital industrial frente al comercial, fundamental y
previo. En España, el comercio garantizaba el crecimiento económico
en todos sus ciclos. Al igual que en Europa, el Estado, la Iglesia, los
propietarios señoriales y los rentistas actuaban como canalizadores de la
actividad comercial, al situar en el mercado los excedentes generados por
tributos, fiscalidades y rentas. Sin embargo, el capital comercial nacio-
nal era más bien escaso y poco proclive a la inversión en ámbitos de la
producción agraria o industrial. Se orientaba, principalmente, hacia su
empleo en las finanzas y el crédito al Estado, a través de juros. Aunque
el cálculo del valor de la actividad comercial es muy difícil de realizar,
a grandes rasgos, se estima que el porcentaje representado por esta acri-
vidad c:n d producto interior hruto (PIB) no supc:rarfa d YYci, aunque
86 MÁXIMO GARCíA FERNÁNDEZ
en algunos momentos, ciudades y áreas geográficas concretas pudiese ser
mucho más elevado.
El comercio interior se incrementó a lo largo del siglo XVI, como con-
secuencia del desarrollo demográfico, el crecimiento urbano, el aumento
de las producciones agrarias e industriales y la monetarización de la socie-
dad. Este comercio tenía como objetivo el abastecimiento de productos bá-
sicos en un marco geográfico cercano y se desarrollaba en un doble circuiro
que, siempre que las condiciones en las zonas agrarias fueran óptimas, con-
tribuía al intercambio de los excedentes agrarios por productos manufac-
turados. Asimismo, estos ciclos relacionaban los ámbitos mercantiles inte-
riores y exteriores. En ese contexto, el sistema de ferias fue esencial para
el desarrollo de la estructura y las actividades comerciales en la España in-
terior, destacando varios núcleos feriales, entre los que sobresalían el ciclo
de las grandes ferias castellanas de Medina del Campo, Medina de Rioseco
y Villalón. En un nivel inferior se situaban los mercados de tipo regional
(superaban los sesenta), jugando un papel destacado en la redistribución
local de los productos comerciales.
Durante esa centuria las grandes ferias castellanas también se fueron es-
pecializando en materia financiera, de forma paralela al incremento de sus
actividades comerciales de importación y exportación, hasta convertirse en
ferias de «pagos y cambios», en las que predominaban las operaciones espe-
culativas, los efectos escriturados y las letras de cambio. A esta evolución
contribuyó en gran medida la Hacienda Real, al utilizarlas para efectuar
operaciones financieras de gran proyección y con importantes repercusio-
nes comerciales y políticas. Fue la razón de su dinamización, pero que tam-
bién provocó su excesiva asociación con el devenir de la deuda y las dificul-
tades estatales, causantes de su crisis final. · glo XIII se había establecido ya como un área de paso que integraba los cir-
Los grandes mercaderes castellanos y extranjeros fueron los protagonis-
tas del comercio en esas ferias principales, donde negociaban con todo tipo
de productos, entre los que destacaban la lana, las especias, los metales pre-
ciosos, el hierro y los productos textiles.
Por su parte, las áreas del comercio exterior español no diferían de las
establecidas durante la baja Edad Media. El comercio con el norte de Europa
tenía una larga tradición, y a tenor de los controles aduaneros y de las cifras
de imposición fiscal, su importancia creció durante el siglo XVI. En general,
los intercambios se llevaban a cabo con toda la costa francesa e Inglaterra, así
como sobre todo con Flandes, donde destacaba la presencia de un numeroso
grupo de mercaderes hispanos en las ciudades de mayor relevancia industrial
y comercial. Así, son significativos los casos de Brujas, Amberes, Nantes y
Rouen, o Londres. El producto fundamental de esta área de intercambio
mercantil era la lana mesteña merina. Los metales preciosos, la moneda, el
hierro vasco o el vino también formaban parte de aquellas exportaciones es-
pañolas hacia el norte de Europa. Por el contrario, desde esas latitud<.'s llega-
han productos textiles, metálicos, armas, alimentos, ma(kra.~ y ohjl"tos sun-
LA ECONOMÍA ESPAÑOLA EN LOS SIGLOS XVI, XVII Y XVIII 87
tuarios y artísticos. La balanza comercial era a todas luces deficitaria para el
tráfico nacional, demostrando la debilidad del sector secundario español.
Esta zona de intercambio mantuvo una intensa actividad a lo largo de
todo el siglo y hasta la década de 1560. Después de esa fecha, y como con-
secuencia de la multiplicación de los problemas políticos, la actividad comer-
cial prácticamente se colapsó, lo que se tradujo, a su vez, en un serio dete-
rioro de la economía y de las estructuras comerciales del norte peninsular,
destacando el declive de Burgos y del sistema ferial de Medina del Campo.
Por su parte, la actividad comercial castellana convirtió a los puertos de
Alicante y Cartagena, entre otros, en los puntos de salida fundamentales
para el comercio con Italia; también los puertos de Barcelona y de Valencia
vivieron una etapa de reactivación, sobre todo durante la segunda mitad
del siglo XVI. Pero, en conjunto, la Corona de Aragón se vio perjudicada
por la política económica y los tratados comerciales acordados entre Car-
los V y los genoveses (la política otomana y francesa dificultó asimismo la
navegación comercial por el occidente mediterráneo). Por eso, solamente
después de la paralización del mercado norteeuropeo pudo reactivarse la
economía catalano-aragonesa, una vez que las exportaciones castellanas (de
lana y saca de moneda -hierro y especias en menor medida-) se reorien-
taron hacia Italia, de donde llegaban a la Península Ibérica cereales, prendas
textiles de alta calidad y sedas, objetos artísticos y libros. El incremento del
volumen de estos tráficos fue considerable, como demuestra la elevación
del precio de los arrendamientos de las aduanas (por encima de un 30% en
la segunda mitad de la centuria).
El comercio del sur de España con Europa sólo se entiende a partir del
papel desempeñado por Andalucía en el comercio americano. Desde el si-
cuitos comerciales europeos septentrionales, mediterráneos y norteafricanos-
Canarias, pero fue desde entonces cuando alcanzó su verdadero esplendor.
En las ciudades de Sevilla y Cádiz se asentaron numerosos comerciantes,
destacando los italianos, flamencos, alemanes e ingleses. A raíz de la conso-
lidación del mercado indiano, la estructura del comercio andaluz se estabi-
lizó, desarrollando una importante actividad importadora de todo tipo de
manufacturas, que posteriormente se reenviaban hacia América. También
destacaba la exportación de sus productos agrícolas (vinos, aceites o lanas),
además de reexportar la plata y las especias hacia Europa. A partir de las
cifras del Almojarifazgo Mayor de Sevilla se comprueba el crecimiento es-
pectacular del valor de las mercancías que pasaban por dicha aduana.
Se entraría así en ese espacio comercial americano, a caballo entre el
mercado interior y el internacional. Su trascendencia impone que sea ana-
lizado individualizadamente y en profundidad en el siguiente apartado.
Entre otros aspectos que luego resaltaremos, el comercio americano
tuvo un papel destacado en el proceso inAacionario de la «revolución d<.' los
precios». Las cons<.'cucncias para los S<.'ctorcs productivos l'Spafíolt's fi.tl·ron
 MÁXIMO GARC1A FERNÁNDEZ
88
muy negativas ya que, ante la abundancia de plata, era más barato impor-
tar y reexportar que invertir en la mejora de las producciones propias. Por
eso, aunque se dominase monopolísticamente dicho mercado colonial, la
acumulación de capital mercantil en España fue muy escasa. De esta situa-
ción tuvieron conciencia muy pronto distintos pensadores del siglo XVI y
posteriormente otros ilustres arbitristas. Así, el contador Luis Ortiz, en un
Memorial dirigido a Felipe II en 1558, alertaba ya sobre los problemas y
peligros producidos por el imprescindible mercado indiano.
Durante el siglo XVII cambió el signo de las actividades comerciales.
El comercio interior sufrió las consecuencias del marasmo económico de
los sectores primario y secundario, por lo que la crisis fue más profunda y
prolongada aquí. El declive de la población, el proceso de desurbanización
y el empobrecimiento provocaron que los campesinos no pudieran comer-
cializar sus excedentes, y al no monetarizar las cosechas no podían acceder
al mercado de las manufacturas. De esa forma, muchos centros mercantiles
comarcales y regionales desaparecieron, y la propia estructura del comer-
cio se vio prácticamente desarticulada. Asimismo, las ferias internacionales
y otros mercados de primer orden también se vieron reducidos, descen-
diendo, consecuentemente, la población activa dedicada al sector terciario.
Solamente el desarrollo de Madrid marcó el mantenimiento de cierto co-
mercio en el interior destinado al abastecimiento de la corte.
Además, disminuyeron las relaciones comerciales con América (me-
nos productos, y cada vez menos castellanos partían hacia las Indias,
mientras las fabulosas remesas de plata, todavía elevadas en 1610, descen-
dieron de forma brusca desde 1630) y la paralización de los intercambios
exportadores con el resto de Europa también fue muy importante. Con-
solidada, la estructura del comercio exterior era similar a la de la centu-
ria precedente: las exportaciones se seguían centrando en productos se-
mielaborados, materias primas, productos agrícolas y «coloniales», cuyo
destino era principalmente el norte y el centro de Europa (reduciéndose
hacia el Mediterráneo); y se seguían importando cada vez más productos
textiles y una gran variedad de manufacturas (junto con alimentos de
primera necesidad). Así, este sector presentaba un grave desequilibrio, re-
flejado en una balanza de pagos negativa, y compensada cada vez peor
debido al descenso del volumen de las remesas de plata procedentes de
América: la situación de las actividades productivas nacionales agravó el
grado de dependencia de este comercio respecto a las potencias occiden-
tales, al mismo tiempo que facilitaba la independencia del mercado co-
lonial, cada vez más autosuficiente o reorientado hacia el consumo de
productos europeos. A la situación anterior se unía también la debilidad
política española, reflejada en la firma de tratados de paz con unas con-
diciones económicas que favorecieron claramente a las potencias rivales:
paradójicamente, la paz se traducía en una balanza comercial todavía más
deficitaria y dependiente para España.
LA ECONOMfA ESPAÑOLA EN LOS SIGLOS XVI, XVII Y XVIII 89
Mientras los escenarios del comercio exterior español tampoco cambia-
ban, lo que sí se produjo fue un descenso sistemático de las actividades hasta
1660 (reactivadas ya desde 1680 y sólo frenadas por la Guerra de Sucesión).
El comercio castellano tendió a paralizarse. Por su parte, el catalán también
sufrió un serio retroceso, como consecuencia de la inseguridad política de
mediados de siglo y la preponderancia francesa en la región; este hecho fue
aprovechado por Valencia y Alicante, que se constituirían desde entonces en
la puerta de entrada de los productos extranjeros hacia la capital, Madrid.
También el área cantábrica se vio perjudicada por la mencionada ines-
tabilidad política y la inseguridad en el transporte provocadas por los rei-
terados conflictos navales. Así, la lana dejó de venderse, debido a la de-
cadencia de la pañería tradicional y su sustitución por las new draperies
(de menores costes e integradas en las condiciones de los nuevos merca-
dos). No obstante y aunque descendiendo, la estructura de este comercio
se mantuvo, tanto en importación como en exportación, y también desde
las últimas décadas del XVII sus puertos retomaron con brío la actividad
comercial, ante la nueva demanda europea de lana y hierro.
Por su parte, Andalucía occidental mantuvo su posición predominante
en las actividades comerciales españolas. Las exportaciones no eran dema-
siado representativas, pero las importaciones, como consecuencia del mo-
nopolio del abastecimiento del mercado indiano, siguieron siendo muy
importantes. Se estructuró así como un centro de redistribución entre
América y Europa (y sólo mínimamente hacia el interior de Castilla): más
del 85% del valor del comercio andaluz se reexportaba hacia América,
siendo sus principales beneficiarios los mercaderes ingleses, franceses, geno-
veses y holandeses a través de sus testaferros castellanos.
El conjunto del mercado indiano vivió una etapa de recesión, acorde
con la crisis económica del siglo. El descenso en el registro de entrada de
metales preciosos superó el 80%; y lo mismo sucedía con el volumen de
barcos y su tonelaje. Este hecho incluso se agravaría entre 1640 y 1690,
aunque la constatación del fraude generalizado en las flotas (alentado por
los mercaderes extranjeros para no pagar impuestos) y una cierta elevación
de las remesas en las últimas décadas de la centuria desmientan, en parte,
tan penosa evolución.
Sí se aprecia, en cambio, un cambio en su estructura. Los alimentos y
productos manufacturados españoles dejaron paso a mercancías europeas
de mayor valor unitario. Asimismo, las exportaciones americanas se diversi-
ficaron, como consecuencia del grado de complejidad alcanzado por los sis-
temas de producción coloniales, aunque la plata siguió siendo el producto
prioritario, ya que suponía más del 80% del valor de las mismas. No obs-
tante, descendió el valor de dichas remesas pertenecientes a la Corona.
En definitiva, el comercio colonial durante el siglo XVII profundizó
aún más la dependencia de la economía española frente a las potencias
emergentes noreuropeas, al no emprender la profunda reforma que hubiera
90 MÁXIMO GARCíA FERNÁNDEZ
permitido aprovechar los recursos coloniales en su beneficio, a partir de la
reinversión en el desarrollo de sus propios sistemas productivos.
En fin, y como consecuencia del nuevo momento vivido por el resto de
los sectores productivos, la recuperación mercantil también puede situarse en-
tre 1680 y 1690. Así, durante el reinado de Carlos II el comercio americano
se reactivó rápidamente. Y, sin embargo, los beneficios de dicho tráfico colo-
nial fueron muy escasos para la economía nacional, puesto que la plata rápida-
mente se dirigía hacia Europa, debido a la escasa capacidad de producción de
la manufactura española y a la propia orientación de la demanda indiana.
Básicamente, durante la segunda mitad del siglo XVIII ascendieron el
volumen y el ritmo de los intercambios. El pujante comercio ligado a la
demanda exterior intensificó la actividad mercantil interior; sin embargo,
las repercusiones positivas del crecimiento de la población sobre el comer-
cio eran cada vez más limitadas, en la medida en que el aumento de los
precios de los productos alimenticios mermaba la capacidad adquisitiva.
No obstante, el incremento de las familias dependientes del mercado, por
proletarización y crecimiento urbano, determinaba el desarrollo de los ca-
nales de distribución comercial.
La inexistencia de un mercado nacional integrado (incluso los regionales
no eran totalmente estables) seguía caracterizando al comercio interior es-
pañol durante esta centuria. Subsistía una amplia serie de mercados comar-
cales, pequeños y fragmentados, que, más que dinamizar, obstaculizaban el
progreso mercantil general y acelerado. La inarticulación de los mercados
no sólo se debía a trabas geográficas o legales, al mal estado caminero o al
rudimentario sistema de transportes, sino que también se relacionaba con
una escasa división social del trabajo y con un mal reparto de las rentas.
No obstante, sí se produjo un indudable incremento de los intercambios
interiores. La disminución del autoconsumo, el alza del precio de los arren-
damientos de las aduanas interiores, el auge de la arriería y de la carretería,
el aumento del número de las ferias y mercados y la mejora de la infraestruc-
tura vial así lo confirman. De esa manera, productos agrícolas junto a géne-
ros caros, algodones catalanes, lienzos gallegos, paños castellanos, sederías va-
lencianas o remesas siderúrgicas vascas trascendían los mercados de ámbito
estrictamente regional. En este sentido, el caso de Madrid es paradigmático.
La dinámica comercial tendió a crecer debido también a la extensión
de una cada vez más amplia, densa y surtida red de tiendas estables por
todo el ámbito urbano peninsular. En muchos casos se convirtieron en
centros distribuidores de la producción industrial catalana (con géneros ex-
tranjeros y artículos coloniales). Con ellas se fueron consolidando circuitos
de intercambio muy diferentes a los existentes en el siglo XVI, centrados
fundamentalmente en las grandes ferias castellanas, y a partir de entonces
en los puertos marítimos y en Madrid.
Entre las actuaciones gubernamentales a favor del comercio destacaron
la supresi1)n de aduanas interiores, la libertad de circuhKi<'m dt· mercancías
LA ECONOMíA ESPAÑOLA EN LOS SIGLOS XVI, XVII Y XVIII 91
(1757) y su política de obras públicas y de mejora de la infraestructura vial,
con canales y construcciones portuarias.
La libertad del comercio interior de granos data de 1765, poniendo fin
provisional a la tradicional política de protección de la Corona a los consu-
midores (tratando de frenar las subidas de precios del cereal imponiendo
una «tasa» general permanente). Esta liberalización comercial y de precios
intentaba fomentar la producción, constituyéndose en otra de las piezas del
programa carolino de reforma agraria. No obstante, los resultados no fue-
ron positivos a corto plazo, debido, entre otros motivos, a la especulación y
a sus consecuencias sociales.
En esa línea de mejora económica general, durante el siglo XVIII los
Borbones introdujeron otras numerosas reformas: desde 1714, la Casa de
Contratación empezó a perder importancia y su monopolio comercial se
trasladó a Cádiz en 1717; desapareció el sistema de flotas en 1748; y se
aprobó la «libertad de comercio» en 1778. Además, con el fin de fomen-
tar el comercio, se crearon diferentes compañías privilegiadas y monopo-
listas. Por otra parte, Carlos III promulgó una serie de medidas reformis-
tas y liberalizadoras, autorizando el comercio entre más de veinte puertos
españoles, además de Cádiz y Sevilla, y un gran número de puntos en las
Indias, y permitiendo el comercio intercolonial anteriormente prohibido.
Las razones de tales cambios se relacionaban con la decadencia comercial
española precedente. Además, el constante control estatal, los combates
navales, los ataques de los corsarios y la necesidad de protección para los
cargamentos hacía que el sistema de flotas escoltadas por barcos de gue-
rra (una anualmente procedente de Nueva España, la flota, y otra desde
Perú, los galeones, reunidas en La Habana y navegando juntas hacia Se-
villa) ya no fuese efectivo.
En 1778 Carlos III sancionó el Reglamento para el libre comercio
colonial entre España y América, culminando un largo proceso de refor-
mas comerciales. Sustituyó al «sistema de flotas y galeones» precedente.
Se suspendían el monopolio gaditano y, ya desde 1765, quedaban habi-
litados para comerciar con San Juan de Puerto Rico, Santo Domingo,
Santiago de Cuba, La Habana, Cartagena de Indias, Portobelo, Monte-
video, Valparaíso, Guayaquil, El Callao o Buenos Aires, los puertos es-
pañoles de Sevilla, Cádiz, Málaga, Cartagena, Alicante, Barcelona, Gi-
jón, Santander y La Coruña (luego Almería, Palma de Mallorca, Los
Alfaques y Santa Cruz de Tenerife), ampliándose posteriormente a otros.
Esas disposiciones liberalizadoras buscaban reactivar dicho tráfico colo-
nial, aunque sólo sirvieran para los mercaderes españoles. En conjunto,
estas medidas provocaron el crecimiento cuantitativo y cualitativo del
comercio indiano.
Aquel intento de recuperar el comercio colonial, mediante la apertura
portuaria, las compañías privilegiadas y los navíos de registro, concluyó con
la ruptura del propio monopolio exclusivista del tdfü:o atlántico.
92 MÁXIMO GARC1A FERNÁNDEZ
2. La importancia económica americana.
Junto a la recuperación económica europea, el tema de los descubri-
mientos geográficos americanos ha constituido el nexo de enlace o de rup-
tura entre los períodos históricos de las Edades Media y Moderna. Res-
pecto al descubrimiento de América, destacan las causas motrices de su
expansión y la formación del imperio colonial castellano (y portugués)
consiguiente. Sin embargo, lo más relevante desde la óptica planteada, re-
side en las distintas formas de explotación colonial que se llevaron a cabo y,
sobre todo, en las repercusiones que produjo en la economía europea y que
condujeron al paso hacia el capitalismo, la revolución de los precios, la ex-
tensión de las bases del comercio internacional y la acumulación primitiva
de capital, puesto que todo ello propició el nacimiento de la denominada
economía mundo y la aparición de diversos centros financieros vinculados al
comercio y a los empréstitos de las haciendas estatales.
Tras la conquista, la minería y la extracción de plata fue el motor im-
pulsor del comercio entre Castilla (España y Europa) y las Indias. No obs-
tante, tampoco debe olvidarse el relativo protagonismo del resto de las ac-
tividades económicas en América.
Así, en la agricultura, destaca el rápido incremento en distintas zonas
americanas de la producción del trigo, el viñedo y la seda, en función de su
buena aclimatación y su desarrollo dentro del sistema de encomiendas. Por
su parte, en los mercados castellanos -y europeos- aumentaba de forma
veloz el tráfico comercial de cacao -los españoles eran muy aficionados
al chocolate- y de numerosas plantas tintóreas para los tejidos, como el
añil (índigo) -azul-, el palo campeche -morado-- o la grana --color
grana- (azúcar, tabaco y algodón después). Si en todo aquel intercambio
de productos agrícolas ambas partes salieron beneficiadas, en la ganadería
las importantes aportaciones de caballos, cerdos, mulas y ovejas -la Mesta
se creó siguiendo el modelo castellano, aunque sólo en Nueva España, a
partir de 1537- a las grandes estancias indianas fueron también muy de-
cisivas, impulsando enormemente su desarrollo pecuario.
Además, junto a los astilleros y la construcción naval en La Habana,
Cartagena de Indias o Guayaquil, fue desarrollándose paralelamente una
creciente producción manufacturera. Entre los más importantes centros de
elaboración textil destacaban los «obrajes». Éstos adaptaron el sistema arte-
sanal castellano (en sus talleres se realizaban todos los pasos del proceso de
elaboración de tejidos laneros para su posterior confección) a las condicio-
nes socioeconómicas propias de las Indias. No obstante, básicamente sólo
destinaban sus productos al consumo de los centros donde se fabricaban,
comercializándolos en un radio muy reducido.
Como señalábamos, sin duda alguna, y máxime desde una óptica eu-
ropea, la miru:rfa y d tráfico comercial atlántico constituyeron las fuer1,as
mo1rkcs impulsoras de la t'conomfa americana. El mito de «El Dorado» y
LA ECONOM1A ESPAÑOLA EN LOS SIGLOS XVI, XVII Y XVIII 93
de encontrar riquezas fácil y rápidamente, impulsó la búsqueda de metales
preciosos en el nuevo continente. Así, como el oro de aluvión antillano
tuvo una corta vida, los yacimientos de plata pronto se convirtieron en el
centro de las explotaciones mineras. A partir de 1560, el oro cedió su pro-
tagonismo a las pesquerías de perlas de Cubagua e isla Margarita (Nueva
Granada) y, fundamentalmente, a los grandes centros argentiferos, que in-
crementaron notablemente su producción.
En Nueva España, las minas de Pachuca, Zacatecas, Guanajuato y San
Luis Potosí fueron las más importantes, aunque, desde su descubrimiento
en 1545, perdieron protagonismo frente a la abundancia y el progresivo
auge de la plata del Potosí, en el virreinato peruano, donde, entre 1575
y 1600, se extraía la mitad de toda la obtenida en Hispanoamérica. Así,
además de las desarrolladas actividades agrícolas y pastoriles y del fomento
de la industria local de tejidos o de las plantaciones de azúcar y tabaco,
la explotación de la plata (más que del oro), fomentada por la Corona,
se convirtió muy pronto en el sector más importante de las colonias
españolas. Su incorporación a la economía castellana favoreció tanto a
la Monarquía como a los banqueros prestamistas extranjeros, por lo que
los tesoros registrados en Sevilla y su entrada e influencia efectiva en la
economía española no pueden considerarse equivalentes.
En el incremento de los envíos de metales preciosos hacia Sevilla jugó
un gran papel la introducción de la «amalgama» desde mediados del siglo
XVI. Pero para el desarrollo de aquella minería también era necesaria una
abundante mano de obra. Esclavos, el sistema de repartimiento (estable-
ciéndose una cuota de trabajadores indígenas para el laboreo en las minas)
y la utilización de la «mita» peruana (obligación de prestación de trabajo
territorial, más o menos forzado) constituyeron las claves para contar con
mineros suficientes.
En paralelo, el tráfico comercial atlántico -y no sólo de plata- se
convirtió en el principal sector de la actividad económica americana. Así,
durante los reinados de Carlos I y Felipe II (también después durante el
siglo XVIII), y ante el incremento del valor de aquel comercio marítimo,
se dictaminó una amplia normativa para su desarrollo.
La activa presencia del corso, pronto mostró la inoperancia de las em-
barcaciones que realizaban la travesía sin defensa alguna (como se hacía ini-
cialmente), impulsando el que se navegase a partir de 1543 «en conserva»,
con protección de dos navíos de la Armada de la Real Guardia de la Ca-
rrera de Indias y saliendo de la península en un único convoy, que se di-
vidía en las Antillas en dos grupos con destino a Nueva España y Tierra
Firme; el retorno se efectuaba conjuntamente desde el puerto de La Ha-
bana. Este sistema acabó de regularizarse en 1561 (en 1564 se dictaron las
ordenanzas que reglamentaron la Carrera de Indias hasta la época de los
Borboncs) con el establecimiento <ld «régimen de flotas». Desde entonces,
aunque seguían rt•tornando unidas antes de ahril, desde La Habana y tras
"· MÁXIMO GARCfA FERNÁNDEZ
pasar el invierno en el Caribe, se determinó la salida anual desde Sevilla
de dos flotas individualizadas: la de Nueva España y la de los Galeones de
Tierra Firme. La primera se dirigía a Veracruz, tras recalar y separarse en
las Antillas Mayores -Puerto Rico, Santo Domingo, Cuba y Jamaica-
y Honduras; por su parte, «los galeones» tenían como destino la costa sep-
tentrional de América del Sur (Cartagena de Indias) y la zona panameña
de Nombre de Dios -o Portobelo, desde 1593-. Así, Acapulco, Veracruz
o Portobelo se convirtieron, además de en nudos comerciales claves, en los
principales modelos feriales para toda la zona, dado el volumen de mercan-
cías que movían.
A su vez, en las costas mexicanas del Pacífico, fundamentalmente en
Acapulco (durante algún tiempo también desde El Callao -puerto de
Lima-, hasta que se restringió a un único muelle y un viaje al año), se
concentraba, desde 1579, el arribo anual del «galeón de Manila» o «nao
de la China» procedente de Filipinas. Aquel «galeón de Manila o de
Acapulco» cruzaba el océano entre el puerto mexicano de Acapulco y
las islas Filipinas. Manila se fundó en 1570 y el primer «galeón» surcó
los mares en 1573, recalando finalmente en la Sevilla metropolitana:
transportaba valiosos cargamentos de especias, sedas, porcelanas, artículos
de lujo y otras manufacturas asiáticas de elevado precio a cambio de la
plata americana. Este tráfico marítimo (prohibido varias veces entre El
Callao peruano y Manila) alcanzó su cenit hacia 1616-1620, descendiendo
con rapidez desde 1635. En 1785 fue controlado por la Real Compañía
privilegiada de Filipinas, pudiéndose comerciar desde entonces directamente
con la Península Ibérica, y hasta que en 1815 se realizó el último viaje así
controlado.
Desde Sevilla, la estructura de las relaciones comerciales con las colo-
nias americanas parecía, para mercaderes y autoridades, un entramado es-
table e imperecedero, como si aquellos recursos fuesen inagotables, dado
que, salvo pequeños ciclos recesivos, las etapas de expansión se sucedían.
Desde el inicio de la conquista hasta 1550 el volumen de los intercam-
bios creció por encima del 800%. Esta etapa se caracterizó por la exten-
sión de las conquistas, la organización del territorio y por la llegada de
las primeras remesas de metales preciosos (destacando el valor del oro),
mientras que los productos enviados desde la metrópoli eran agrícolas
(cereales, vino y aceite), manufacturados (textiles o armas) y bienes de
equipo para la explotación de la minería. Una cierta recesión a media-
dos del siglo XVI, como consecuencia del alto precio de los fletes, el ma-
rasmo de los precios y el inicio de la piratería, obligó a reorganizar la
Carrera de Indias. Las dificultades financieras de la Corona, que desem-
bocaron en la bancarrota de 1557, profundizaron aún más la crisis de
este sistema comercial, al afectar a los mercaderes de ambos lados del At-
lántico y a las remesas americanas, que de forma total o parcial fueron
embargadas con frecuencia por Felipe II.
LA ECONOMfA ESPAÑOLA EN LOS SIGLOS XVI, XVII Y XVIII 95
Desde 1560 se retomó el proceso de expansión del tráfico colonial, gra-
cias a la estabilidad proporcionada por los convoyes y por el desarrollo de:
nuevas técnicas de explotación de las minas de plata, a partir del «sistema.
de amalgama» y tras el descubrimiento de mercurio (o azogue) en Huan-
cavelica. Estos hechos contribuyeron a elevar la producción de plata y, con-
secuentemente y a medida que se intensificaba la producción agraria bajo
el sistema de plantaciones, a incentivar los intercambios. Sin embargo, los
problemas creados desde 1570 por las bancarrotas estatales, la acción de la
piratería inglesa, la derrota de la Armada Invencible o la propagación de
epidemias entre los indígenas, contribuyeron a que el final del siglo fuese
otra etapa de grandes dificultades. No obstante, hasta 1585 y a lo largo
de todo el siglo, el ritmo de crecimiento del comercio americano fue muy
elevado: se produjo un gran incremento en el tonelaje, en el número de
barcos y, sobre todo, en el valor de los intercambios, como se observa en el
importante alza de las remesas de metales preciosos (multiplicadas por más
de cuarenta, sin contar las posibles ocultaciones ni el contrabando).
En suma, el comercio hispanoamericano produjo grandes acumulacio-
nes de capital, y paralelamente benefició a áreas industriales y comerciales
europeas, aunque en su origen se diseñó para que Castilla se enriqueciese
de forma casi exclusiva. En un principio, las exportaciones se basaban en
productos peninsulares, pero dada la debilidad de los sectores primario y
secundario, de Sevilla partían, cada vez en mayor medida, manufacturas
europeas que rompían el monopolio español de ultramar. Además, pese a
toda la legislación restrictiva, el contrabando aumentó. La consecuencia fue
que casi nunca la repatriación de beneficios acababa en Castilla, sino en
otros grandes centros financieros y mercantiles de Europa.
Tras esa larga etapa de crecimiento ininterrumpido llegó una prolon-
gada fase de estancamiento en los años veinte del XVII. Así, las importa-
ciones de plata comenzaron un firme descenso en la tercera década, en pa-
ralelo al volumen de las exportaciones a América. Además, por entonces, la
piratería inglesa y holandesa interrumpía cada vez más activa y frecuente-
mente las rutas comerciales castellanas. Por todo ello, durante el Seiscien-
tos fue configurándose un nuevo sistema colonial, que reemplazó al mé-
todo puramente extractivo de las potencias ibéricas (Holanda, Inglaterra y
Francia perturbaban dicho comercio con América y Asia, a la vez que desa-
rrollaban su propio sistema comercial mercantilista). En este proceso parti-
ciparon holandeses, franceses e ingleses, siendo estos últimos quienes tuvie-
ron más éxito en la reorientación de su economía hacia el tráfico comercial
extraeuropeo. Así, en poco tiempo, el imperio portugués en Oriente y el
español en el Nuevo Mundo se vieron suplantados por las agresivas prácti-
cas comerciales de holandeses e ingleses. El objetivo político de sus compa-
ñías era intervenir el tráfico sevillano-atlántico de la plata.
Mientras tanto, las instituciones peninsulares que supervisaban sus mo-
nopolios comerciales sólo eran ya meramente: burocráticas, y a comic:m.os
 MÁXIMO GARCÍA FERNÁNDEZ
96
del XVIII, por ejemplo, Lisboa había transmitido prácticamente todo su
comercio brasileño a los ingleses; por su parte, en España el nacimiento
de las Juntas de Comercio (junto a las de Moneda, Hacienda, Medios y
otras muchas) fue el típico recurso empleado por la estructura política y
administrativa castellana del siglo XVII para hacer frente, aunque con muy
poco éxito efectivo, a la crisis económica en sus distintos sectores.
Además, el sistema colonial español y portugués fue asolado aún más
por la crisis dado que las formaciones coloniales comenzaron a autonomi-
zarse.
Ante la decadencia española desde 1620 y la extraordinaria reducción
del volumen y la regularidad de este comercio, los Barbones tuvieron que
introducir numerosas reformas: desde 1714, la Casa de Contratación em-
pezó a perder importancia hasta ser abolida en 1790; su monopolio comer-
cial se trasladó a Cádiz en 1717; y desapareció el sistema de flotas en 1748.
Además, con el fin de fomentar el comercio, se crearon compañías privi-
legiadas y monopolistas: la de Honduras (en 1714), la Guipuzcoana o de
Caracas (1728), la de La Habana (1740) o la de Santo Domingo (1757).
Por otra parte, Carlos III promulgó una serie de medidas reformistas y libe-
ralizadoras, autorizando el comercio entre más de veinte puertos españoles,
además de Cádiz y Sevilla, y un gran número de puntos en las Indias y per-
mitiendo el comercio intercolonial (1764-1782) anteriormente prohibido.
Fruto de esa nueva política intervencionista, durante el siglo XVIII,
poco a poco, volverían a revitalizarse los tráficos indianos con España. Un
buen ejemplo de esa nueva situación lo constituye el constante incremento
de las llegadas de plata a lo largo de la centuria, la «libertad de comercio»
en 1778, las grandes inversiones realizadas en las fortificaciones caribeñas o
la proliferación de distintas compañías comerciales privilegiadas.
Entre las últimas, cabe destacar la importancia de las siguientes. La Real
Compañía Guipuzcoana de Caracas fue creada como privilegiada (privada
y por acciones) en 1728, bajo la protección de Patiño. Con sede en San
Sebastián, su principal objetivo era apropiarse del comercio de cacao (mo-
nopolizado entonces por los holandeses desde la isla de Curac;:ao), junto
a otros productos coloniales de amplio consumo, a la vez que trataba de
recuperar y monopolizar el comercio venezolano. Así, desde el puerto vasco
de Pasajes podían salir dos barcos anualmente hacia Caracas, apoyados por
embarcaciones militares que defendiesen el convoy en las costas america-
nas. Su éxito fue notable hasta 1752, consiguiendo abastecer de productos
manufacturados (y hierro vasco) de la metrópoli a la zona colonial asig-
nada. No obstante, desde entonces empezó su hundimiento y fracaso: la
sede se trasladó a Madrid, y aunque incorporó a accionistas venezolanos,
sobre todo, tras la liberalización comercial inició una lenta decadencia, que
concluyó con su incorporación a la de Filipinas en 1785.
La Real Compañía de Comercio de La Habana fue aprobada en 1740,
también como privilegiada (con las mismas prerrogativas qm· la anterior) ,
LA ECONOMÍA ES PAÑOLA EN LOS SIGLOS XV!, XY ll Y XV!ll 9
al contar con la exclusividad del tráfico comercial con aquella isla, privile-
gios fiscales y patente de corso. Entre sus objetivos, sobresalía el garantizar
el abastecimiento de Cuba y fomentar en ella otros cultivos, como el azú-
car, además del tabaco. Tras su fuerte crecimiento inicial, perdió su mono-
polio en 1760, languideciendo lentamente hasta finales de siglo.
Por último, en 1785 nacía la privilegiada en tareas comerciales Real
Compañía de Filipinas, para reconvertirse y fusionarse con la maltrecha
Guipuzcoana (con serias dificultades para adaptarse a la libertad de comer-
cio de 1778). Junto a otros monopolios, ésta contaría con la exclusiva del
tráfico mercantil entre España y América con Filipinas durante 25 años. Su
cometido principal era el fomento y desarrollo del comercio, la industria
y la agricultura de las islas Filipinas, copiando el exitoso modelo aplicado
en Venezuela. Hasta comienzos del siglo XIX repartió discretos beneficios,
para empezar después el camino de su decadencia, aumentando progresi-
vamente sus pérdidas hasta su disolución en 1834.
En suma, el conjunto de la política económica española en América
estuvo basada en la doctrina mercantilista. El comercio era un monopolio
de la metrópoli bajo control regio directo, prohibiéndose la actividad eco-
nómica extranjera. La Corona asumió la intervención en todas las opera-
ciones, autorizando el comercio privado sólo bajo su licencia. La Casa de
Contratación, a la vez junta de comercio, tribunal comercial y banco de
liquidación para el comercio americano (además de tener atribuciones ju-
diciales, emitir las licencias de emigración y ser una verdadera escuela de
navegación), fue establecida en Sevilla en 1503, concentrando todas las
competencias relativas al tráfico comercial con Indias, la organización y
aprovisionamiento de las flotas y las expediciones de colonización, la fisca-
lización de las entradas de metales preciosos, la administración de los bie-
nes procedentes de América, tanto de particulares como de la Corona, o
el registro de los barcos. A partir de 1557 un presidente coordinaba las
funciones del tesorero, el factor y el contador. Por eso, Sevilla monopoli-
zaba todo el comercio americano con Veracruz, Cartagena de Indias y Por-
tobelo, vía Cuba.
Las principales fuentes de ingresos de la Corona española en América
fueron el quinto (un quinto de los productos del subsuelo, oro, plata y
piedras preciosas), debido a su propiedad sobre el subsuelo, los tributos
de los nativos (un impuesto personal como vasallos libres), la media an-
nata de los cargos civiles y eclesiásticos y la venta de la Cruzada. Se cal-
cula que, en conjunto, no superaban el 25% de todos los ingresos de la
Real Hacienda.
El monopolio territorial y comercial de España en las Indias, las gue-
rras internacionales y los conflictos religiosos originaron que tanto Inglate-
rra como Holanda y Francia atacaran a la navegación española. Sobre todo,
en y desde la segunda mitad del siglo XVI, piratas, filibusteros y corsarios,
muchos ingleses, y en numerosas ocasiones con aprobación tácita o explí-
98 MÁXIMO GARC1A FERNANDEZ
cita (oficial) de la Corona, iniciaron sus actividades en el Atlántico, el Pací-
fico y el Caribe. Las incursiones de Drake entre 1577 y 1580 -lo mismo
que las de Hawkins o Cavendish- son un ejemplo relevante de tal acti-
vidad y de las nefastas consecuencia para el tráfico regular de mercancías
hacia Sevilla. El comercio español se resintió profundamente hasta empe-
zar a marcar su decadencia posterior, máxime cuando muchas ciudades
portuarias empezaron a ser saqueadas periódicamente (Cartagena, Santo
Domingo, Valparaíso ... ). A partir de sus saqueos, intensificados durante el
siglo XVII, dichas potencias del norte pudieron empezar a ocupar y con-
trolar diversas posiciones estratégicas en las Antillas españolas y la costa
brasileña. El dominio inglés del mar hizo cada vez más difícil la protección
de nuestras colonias y el control y monopolio comercial castellano con
América no pudo mantenerse. Además, Inglaterra saldría muy beneficiada
del Tratado de Utrecht.
En definitiva, el comercio americano (en virtud de las razones endóge-
nas y exógenas señaladas) fue rompiendo paulatinamente las viejas estruc-
turas que le eran propias en sus inicios, como demuestra el hecho de que,
ya desde la década de los años setenta del siglo XVI, casi la mitad de la
plata embarcada hacia Castilla se emplease en el pago del transporte de
mercancías hacia América. Se trataba de un mercado mundial asimétri-
camente constituido y de «intercambio desigual». No obstante, ese creci-
miento espectacular de la nueva economía colonial tuvo como consecuen-
cia más significativa un fuerte impacto sobre la economía europea. Los
comercios coloniales produjeron unos beneficios y una acumulación pri-
mitiva de riqueza que, al llegar a Europa, actuaron como punto de partida
para una verdadera producción capitalista.
En ese contexto y una vez señalados los extremos fundamentales, sin
duda, un tema clave de esta economía -y muy comprometido-- se vin-
cula al inicio del comercio de esclavos. Ésa fue la principal actividad de la
Compañía Holandesa de las Indias Occidentales, asentada desde que en
1628 Piet Heeyn capturó toda la flota de Indias, once millones de florines,
y cuando materias primas tan importantes como la caña de azúcar pasaron
a procesarse en la metrópoli.
La producción americana de azúcar y tabaco crecía, pero para seguir
aumentando sus rendimientos era necesaria una creciente fuerza de trabajo.
Lo mismo ocurría en la minería extractiva. Por eso, durante el XVII el
sistema colonial más novedoso fueron las plantaciones explotadas con tra-
bajo esclavo, tanto en Brasil como en las islas de las Indias Occidentales y
en todo el Caribe. El cultivo de la caña de azúcar sólo podía desarrollarse
mientras continuaran las premisas de precios competitivos y una oferta su-
ficiente de mano de obra esclava. Se trataba del «Triangular Trade», es de-
cir: una coordinación funcional de las diferentes regiones de producción y
venta, relacionada con un control del comercio y de la fuerza de trabajo (el
azúcar recogido en Brasil o el Caribe con mano de obra esclava, transpor-
LA ECONOM1A ESPAÑOLA EN LOS SIGLOS XVI, XVII Y XVIII 99
tada en barcos holandeses o ingleses a América, era mandado a Amsterdam
en embarcaciones de esos mismos países para su refino y posterior reenvío
y venta a todos los mercados europeos en crecimiento).
Desde comienzos de la conquista y la colonización, el comercio de
esclavos fue monopolio de los comerciantes portugueses, debido a que se
les concedieron los «asientos españoles» -monopolio para el aprovisio-
namiento de esclavos negros: contratos mediante los cuales los reyes de
Castilla autorizaban a extranjeros el suministro de africanos a las colonias
españolas hasta 1750- (además del «navío de permiso»: derecho concedido
por España a otros países para poder mantener un barco mercante cada
año anclado en Portobelo, para comerciar con los puertos atlánticos de las
colonias españolas), ocupando siempre la primacía en las ventas. No obs-
tante dicha importación de africanos por Portugal de forma monopolística,
en 1637 Holanda conquistó Elmina y en 1641 Luanda (los principales
puertos negreros en la Costa de Oro y Angola), compitiendo entonces la
Compañía Holandesa de las Indias Occidentales con los portugueses, al
controlar ya un 20% del mercado -segundo puesto-- (entre esa fecha y
1645, tras Heeyn, se apoderaron también de la principal zona productora
de azúcar en el noroeste del Brasil, dedicándose a continuación a mandar
esclavos allí para aumentar el rendimiento de sus plantaciones, enviándolo
inmediatamente a Amsterdam para su comercialización). Desde 1675 se-
rían relegados al tercero por los ingleses, y a comienzos del XVIII al cuarto
por Francia.
Desde 1640 España dejó de garantizar el «asiento» y su tráfico a Por-
tugal, y todo ese amplio mercado quedó abierto a unos holandeses que lo
controlaron desde su base corsaria de barcos negreros de Curac;:ao. Entre
1650 y 1660 los holandeses dominaron dicha trata de esclavos, junto al
transporte de mercancías (azúcar) entre Brasil, el Caribe y Europa. Por eso
y ante su gran éxito, en 1672 se crearía Real Compañía Africana inglesa,
para aumentar la participación de ese país en el comercio esclavista: entre
1672 y 1712 envió a Africa quinientos barcos, llevó más de cien mil escla-
vos a las plantaciones del Caribe e importó 30.000 toneladas de azúcar a
Inglaterra.
Aunque Luis XIV logró su concesión para la Compañía de Guinea
francesa en 1701, desde 1713, por el Tratado de Utrecht, España se lo
otorgó a Inglaterra, junto al derecho del «navío de permiso». Por todas esas
concesiones hispanas, desde comienzos del siglo XVIII Inglaterra pronto
se convirtió, amparada también en el asiduo recurso al contrabando, en
la potencia mejor preparada para introducir sus mercancías en la América
española.