Separación de variables para la ecuación de onda

Enrique Pazos
Universidad de San Carlos de Guatemala

Vamos a ver de manera un poco más pausada los pasos del método de separación de varia-
bles. Este método funciona para la ecuación de onda y muchas otras ecuaciones diferenciales
parciales que van a encontrar más adelante en otros cursos.

La ecuación que nos interesa es

∂2u 1 ∂2u
− = 0. (1)
∂x2 c2 ∂t2
Para encontrar su solución vamos a seguir los siguientes pasos.

Lo que sigue a continuación es en esencia la sección 8.2 del libro de texto. La diferencia es
que aquı́ haremos un énfasis un poco más estructurado y resaltaremos algunos puntos claves
en el procedimiento.

1. Solución por separación de variables

1. Plantear la solución
Separación de variables significa que la solución u(x, t) se puede escribir como el producto de
dos funciones independientes
u(x, t) = X(x)Θ(t). (2)
Plantear la solución de esta forma es en esencia el truco de este método.

2. Sustituir u en la ecuación
Si u = XΘ, vemos que las derivadas parciales se convierten en ordinarias, ya que

∂2u d2 X ∂2u d2 Θ
2
=Θ 2, 2
=X 2 . (3)
∂x dx ∂t dt
Al sustituir esto en (??) nos queda

c2 d 2 X 1 d2 Θ
= . (4)
X dx2 Θ dt2

1
Es importante notar que después de sustituir las derivadas hay que dividir entre XΘ. Esto
es necesario ya que con eso logramos la separación de variables, en el sentido que el lado
izquierdo depende solo de x y el lado derecho solo de t.

3. Separar las ecuaciones para X y Θ

Este paso requiere un poco de reflexión y meditación. Vemos que en la ecuación anterior el
lado izquierdo depende solo de x y el derecho depende solo de t. Es decir que ambos lados
son totalmente independientes uno del otro, sin embargo, tienen que ser iguales.

Pues bien, la única forma en la que eso es posible es que ambos lados sean iguales a una
constante. Este es otro punto crucial del método de separación de variables.

Ya que ambos lados son iguales a una constante podemos escribir la ec. (??) ası́

c2 d 2 X 1 d2 Θ
= −ω 2 , = −ω 2 . (5)
X dx2 Θ dt2

Surge una pregunta evidente: ¿Por qué −ω 2 ? Adelantando un poco la historia: tiene que
ser negativa porque de lo contrario obtenemos soluciones que crecen exponencialmente y no
representarı́an en absoluto el movimiento de la cuerda. Y está al cuadrado, porque pronto le
vamos a sacar raı́z cuadrada.

4. Resolver la ecuaciones para X y Θ

Cuando igualamos cada lado de (??) a una constante, lo que logramos fue convertir la ecuación
diferencial parcial en dos ecuaciones diferenciales ordinarias, las cuales tienen la forma de la
ecuación del oscilador armónico.

Podemos escribir inmediatamente sus soluciones, que son1

Θ = A cos ωt + B sin ωt, (6)

ωx ωx
X = C cos + D sin . (7)
c c

5. Escribir la solución para u

Este es el paso final. Ahora que ya hemos encontrado X y Θ, la solución u es el producto
XΘ, tal como lo planteamos en la ec. (??). Al sustituir nos queda
 ωx ωx 
u(x, t) = (A cos ωt + B sin ωt) C cos + D sin . (8)
c c

Lo que resta ahora es encontrar las constantes A, B, C y D utilizando las condiciones de

frontera y las condiciones iniciales.
1 La solución que habı́amos utilizado antes para el oscilador armónico era Θ = A cos(ωt + θ ), sin embargo
0
aquı́ es más conveniente usar la forma con seno y coseno en lugar de amplitud y ángulo de fase.

2
2. Condiciones de frontera

Las condiciones de frontera que vamos a imponer en la cuerda es que los extremos
están fijos, con uno en x = 0 y el otro en x = `, siendo ` la longitud de la cuerda. Esto lo
representamos en forma matemática diciendo que

u(x = 0, t) = 0, u(x = `, t) = 0. (9)

Lo que procede es evaluar la solución para u(x, t), ec. (??), en x = 0 e igualar el resultado a
cero.

u(0, t) = 0,
 
ω0 ω0
(A cos ωt + B sin ωt) C cos + D sin = 0,
c c
(A cos ωt + B sin ωt) C = 0,
C = 0. (10)

En el último paso, razonamos que la única forma de hacer que todo sea cero es haciendo
C = 0, ya que la parte que depende de t en general no es cero.

La otra condición la imponemos de forma similar, tomando en cuenta que C = 0

u(`, t) = 0,
ω`
(A cos ωt + B sin ωt) D sin = 0.
c
(11)

Aquı́ no podemos decir que D = 0 porque eso anula toda la solución, dando que u(x, t) =
0. Entonces, siendo menos restrictivos, vemos que otra forma de satisfacer la condición de
frontera es haciendo que
ω`
sin = 0,
c
ω`
= nπ, n = 1, 2, 3, ...
c
nπc
ωn = , n = 1, 2, 3, ...
`
Noten que le agregamos un subı́ndice a ω. Esto es importante: La constante ω viene de hacer
la separación de variables en la ec. (??). Allı́ solo dijimos que era una constante y como
tal, podrı́a tomar cualquier valor. Después de aplicar la condición de frontera vemos que en
realidad ω no puede tomar cualquier valor (si queremos que u(`, t) = 0 se cumpla), sino que
está restringida a los valores de nπc/`, siendo n un número entero.2 El subı́ndice en ωn solo
nos dice a qué valor de todos los que ω puede tomar nos estamos refiriendo.
2 En mecánica cuántica van a encontrar una ecuación similar con condiciones de frontera igual a esta.

El hecho que ω dependa de un número entero n es lo que hace que la energı́a de un sistema cuántico esté
cuantizada.

3
 Los valores de ωn definen un conjunto de frecuencias νn = ωn /2π, la cuales se conocen
como frecuencias normales de vibración (más sobre esto después).

Ahora podemos regresar a la solución u(x, t), ec. (??) y sustituir ωn junto con C = 0 para
que nos quede  
nπct nπct nπx
u(x, t) = AD cos + BD sin sin . (12)
` ` `

Recordemos que A, B, C y D son constantes arbitrarias, pues salen de la solución de X y

Θ. Entonces los productos AD y BD siguen siendo constantes arbitrarias por lo que vamos
a omitir la D y nos quedamos con A y B. Con esto llegamos a

nπx nπct nπx nπct

u(x, t) = A sin cos + B sin sin . (13)
` ` ` `

Para un n dado a esto le llamamos modo normal de vibración. La solución la interpreta-

mos ası́:

1. Cada punto x de la cuerda vibra con una frecuencia ωn

2. Cada punto tiene una amplitud que varı́a según su ubicación x. Esta amplitud está
dada por la parte en rojo en la ecuación anterior. En otra palabras, podrı́amos llamarle
a la amplitud A(x) = A sin(nπx/`) y B(x) = B sin(nπx/`) y escribir la solución ası́
nπct nπct
u(x, t) = A(x) cos + B(x) sin . (14)
` `
Esto nos da pie para interpretar el movimiento de la cuerda diciendo que cada punto
se comporta como un oscilador armónico que vibra con frecuencia ωn y una amplitud
que depende de x.

3. Condiciones iniciales

Si evaluamos la solución (??) en t = 0 junto con ∂u/∂t obtenemos

nπx
u0 (x) = A sin ,
 `
∂u  nπcB nπx
= v0 (x) = sin . (15)
∂t t=0 ` `
Lo que esto significa es que si nosotros le damos a cada punto de la cuerda estas posiciones y
velocidades iniciales, la cuerda vibra en uno de sus modos normales (vamos a visualizar los
modos normales más adelante).

Recordemos ahora el principio de superposición. Si para cada valor de n tenemos una

solución u(x, t), entonces la solución más general es la combinación lineal (superposición)

4
de cada una de esas soluciones. Si le llamamos un a la solución que resulta de un n dado
entonces cada un también tiene su An y su Bn
nπx nπct nπx nπct
un (x, t) = An sin cos + Bn sin sin . (16)
` ` ` `
La solución más general posible es la suma de todas las un
∞
X
u(x, t) = un (x, t)
n=1
∞  
X nπx nπct nπx nπct
u(x, t) = An sin cos + Bn sin sin . (17)
n=1
` ` ` `

Si a esta solución le damos las posiciones y velocidades iniciales u0 (x), v0 (x) que corres-
ponden a un modo normal según las ecs. (??), entonces las únicas constantes que usaremos
son An y Bn que corresponden a ese valor de n, todas las demás son cero y la suma infinita
solo tiene un término. Es decir, al final solo tenemos un modo normal de vibración.

¿Qué pasa si u0 (x), v0 (x) no corresponden especı́ficamente a un modo normal sino que
son funciones arbitrarias? En ese caso sı́ vamos a tener valores diferentes para cada An y Bn .
La forma de encontrarlos utiliza las fórmulas del análisis de Fourier, que están dadas como
Z `
2 nπx
An = u0 (x) sin dx,
` 0 `
Z `
2 nπx
Bn = v0 (x) sin dx.
nπc 0 `