John Dalton

 John Dalton fue un naturalista, químico, matemático y meteorólogo británico. Entre sus trabajos

destacan el modelo atómico y su tabla de pesos relativos de los elementos, que contribuyeron a
sentar las bases de la química moderna.
También es conocido por haber descrito el daltonismo, defecto visual relativo a la percepción de los
colores que padecía y que lleva su nombre.
Biografía.
John Dalton nació el 6 de septiembre de 1766 en una familia cuáquera de la población
de Eaglesfield, en Cumberland, Inglaterra. Hijo de un tejedor, se sabe que tuvo cinco hermanos, de
los cuales sobrevivieron dos: Jonathan, mayor que Dalton, y Mary, cuya fecha de nacimiento se
desconoce. Dalton fue enviado a una escuela donde aprendió matemáticas y destacó lo suficiente
como para que, a la edad de 12 años, pudiera contribuir a la economía familiar dando clases a
otros niños, primero en su casa y después en el templo cuáquero. Los ingresos eran modestos, por
lo que se dedicó a trabajos agrícolas hasta que en 1781 se asoció con su hermano Jonathan, que
ayudaba a uno de sus primos a llevar una escuela cuáquera en la cercana Kendal.
Alrededor de 1790 Dalton consideró la posibilidad de estudiar derecho o medicina, pero no
encontró apoyo de su familia para sus proyectos, a los disidentes religiosos de la época se les
impedía asistir o enseñar en universidades inglesas por lo que permaneció en Kendal hasta que en
la primavera de 1793 se trasladó a Mánchester. Gracias a la influencia de John Gough, un filósofo
ciego y erudito a cuya instrucción informal Dalton debía en gran parte sus conocimientos
científicos, fue nombrado profesor de Matemáticas y Filosofía Natural en la “Nueva Escuela de
Mánchester”, una academia de disidentes religiosos. Conservó el puesto hasta 1800, cuando la
academia enfrentó la peor situación financiera obligándolo a renunciar a su cargo y comenzar una
nueva carrera en Mánchester como profesor particular.
En su juventud Dalton estuvo muy influenciado por un prominente cuáquero de Eaglesfield llamado
Elihu Robinson, competente meteorólogo además de fabricante de instrumental, que fue quien
despertó su interés por las Matemáticas y la Meteorología.2 Durante sus años en Kendal, Dalton
colaboró en el almanaque Gentlemen's and Ladies' Diaries remitiendo soluciones a problemas y
preguntas y en 1787, comenzó a redactar un diario meteorológico en el que, durante los siguientes
57 años, anotó más de 200 000 observaciones. En esta época también redescubrió la teoría de
circulación atmosférica ahora conocida como la célula de Hadley.3 La primera publicación de
Dalton fue Observaciones y ensayos meteorológicos (1793), que contenía los gérmenes de varios
de sus descubrimientos posteriores, aunque a pesar de ello y de la originalidad de su tratamiento
recibió escasa atención por parte de otros estudiosos. Una segunda obra de Dalton, Elementos de
la gramática inglesa, se publicó en 1802.
El daltoniusmo
En 1794, poco después de su llegada a Mánchester, Dalton fue elegido miembro de
la Sociedad Filosófica y Literaria de Mánchester, informalmente conocida como «Lit & Phil»,
ante la que unas semanas más tarde presentó su primer trabajo, Hechos extraordinarios
relacionados con la visión de los colores, en el que postulaba que las deficiencias en la
percepción del color se deben a anomalías del humor vítreo. Era la primera vez en la que no
solo se describía el hecho de la falta de percepción del color en algunas personas, sino que
también se daba una explicación causal al fenómeno. Aunque su teoría fue desacreditada
estando él mismo en vida, la investigación profunda y metódica que realizó sobre su propio
problema visual causó una impresión tal que su nombre se convirtió en el término común para
designar la ceguera al color, el daltonismo.
Dalton dejó instrucciones de que sus ojos fueran conservados, lo que ha permitido que
los análisis de ADN publicados en 1995 demostraran que en realidad padecía un tipo menos
común de ceguera al color, la deuteranopia, en la que faltan los conos sensibles a longitudes
de onda medianas, en lugar de funcionar con una forma mutada de su pigmento, como en el
tipo más común de ceguera al color. Además de los azul y púrpura del espectro, Dalton era
capaz de reconocer un solo color, el amarillo, o como él mismo dice en su publicación:
Este trabajo fue seguido por muchos otros sobre temas diversos: acerca de la lluvia y el rocío
y el origen de manantiales; sobre el calor; el color del cielo; el vapor; los verbos auxiliares y
participios del idioma inglés; y sobre la reflexión y la refracción de la luz.
Esta ceguera a ciertos colores dificultó en ocasiones su trabajo científico, especialmente en el
laboratorio, donde confundía los frascos de reactivos. Sin embargo, esto no le impedía
defender ideas con firmeza en sus escritos.
Otra muestra de esta ceguera que le acompañó toda su vida ocurrió en 1832, cuando fue a
conocer al rey Guillermo IV y lució una vestimenta académica escarlata (rojo), un color nada
habitual para un hombre de su discreción. La razón: Dalton la veía de color gris oscuro, por lo
que poco le importó la sorpresa que ese día causó entre sus conocidos. El daltonismo fue
descrito por primera vez por el propio John Dalton en 1808. Al igual que su hermano, sufría de
esta alteración genética que en términos simples le impedía percibir colores como el rojo y
el verde.