En el siglo v a.C.

, el filsofo griego Demcrito expres la idea de que toda la materia estaba formada por
muchas partculas pequeas e indivisibles que llam tomos (que significa indestructible o indivisible). A pesar
de que la idea de Demcrito no fue aceptada por muchos de sus contemporneos (entre ellos platn y
Aristteles), sta se mantuvo. Las evidencias experimentales de algunas investigaciones cientficas apoyaron el
concepto del atomismo, lo que condujo, de manera gradual, a las definiciones modernas de elementos y
compuestos. En 1808, el cientfico ingls, profesor John Dalton, formul una definicin precisa de las unidades
indivisibles con las que est formada la materia y que llamamos tomos.
El trabajo de Dalton marc el principio de la era de la qumica moderna. Las hiptesis sobre la naturaleza
de la materia, en las que se basa la teora atmica de Dalton, pueden resumirse como sigue:
1. Los elementos estn formados por partculas extremadamente pequeas llamadas tomos.
2. Todos los tomos de un mismo elemento son idnticos, tienen igual tamao, masa y propiedades
qumicas. Los tomos de un elemento son diferentes a los tomos de todos los dems elementos.
3. Los compuestos estn formados por tomos de ms de un elemento. En cualquier compuesto, la
relacin del nmero de tomos entre dos de los elementos presentes siempre es un nmero entero o
una fraccin sencilla.
4. una reaccin qumica implica slo la separacin, combinacin o reordenamiento de los tomos; nunca
supone la creacin o destruccin de los mismos.
En la figura 1.1 se muestra una representacin esquemtica de las tres ltimas hiptesis.

Figura 1.1 a) De acuerdo con la teora atmica de Dalton, los tomos del mismo elemento son idnticos, pero los tomos de un
elemento son distintos de los tomos de otros. b) Compuesto formado por tomos de los elementos X y Y. En este caso, la
proporcin de los tomos del elemento X con respecto a la del elemento Y es de 2:1. Observe que la reaccin qumica produce slo
un reordenamiento de tomos, no su destruccin o creacin.
El concepto de Dalton sobre un tomo es mucho ms detallado y especfico que el concepto de
Demcrito. La segunda hiptesis establece que los tomos de un elemento son diferentes de los tomos de todos
los dems elementos. Dalton no intent describir la estructura o composicin de los tomos. Tampoco tena idea
de cmo era un tomo, pero se dio cuenta de que la diferencia en las propiedades mostradas por elementos
como el hidrgeno y el oxgeno slo se puede explicar a partir de la idea de que los tomos de hidrgeno son
distintos de los tomos de oxgeno.
La tercera hiptesis sugiere que para formar determinado compuesto no slo se necesitan los tomos de
los elementos correctos, sino que es indispensable un nmero especfico de dichos tomos. Esta idea es una
extensin de una ley publicada en 1799 por el qumico francs Joseph proust. La ley de las proporciones
definidas de proust establece que muestras diferentes de un mismo compuesto siempre contienen los mismos
elementos y en la misma proporcin de masa. As, si se analizan muestras de dixido de carbono gaseoso
obtenidas de diferentes fuentes, en todas las muestras se encontrar la misma proporcin de masa de carbono y
oxgeno. Entonces, si la proporcin de las masas de los diferentes elementos de un compuesto es una cantidad
fija, la proporcin de los tomos de los elementos en dicho compuesto tambin debe ser constante.
La tercera hiptesis de Dalton confirma otra importante ley, la ley de las proporciones mltiples. Segn
esta ley, si dos elementos pueden combinarse para formar ms de un compuesto, la masa de uno de los
elementos que se combina con una masa fija del otro mantiene una relacin de nmeros enteros pequeos. La
teora de Dalton explica la ley de las proporciones mltiples de manera muy sencilla: diferentes compuestos
formados por los mismos elementos difieren en el nmero de tomos de cada clase, por ejemplo, el carbono
forma dos compuestos estables con el oxgeno, llamados monxido de carbono y dixido de carbono. Las
tcnicas modernas de medicin indican que un tomo de carbono se combina con un tomo de oxgeno en el
monxido de carbono, y con dos tomos de oxgeno en el dixido de carbono. De esta manera, la proporcin de
oxgeno en el monxido de carbono y en el dixido de carbono es 1:2. Este resultado concuerda con la ley de
las proporciones mltiples (figura 1.2).

La cuarta hiptesis de Dalton es una forma de enunciar la ley de la conservacin de la masa, la cual
establece que la materia no se crea ni se destruye. Debido a que la materia est formada por tomos, que no
cambian en una reaccin qumica, se concluye que la masa tambin se debe conservar. La brillante idea de
Dalton sobre la naturaleza de la materia fue el principal estmulo para el rpido progreso de la qumica durante
el siglo xix.
El primer experimento interesante que condujo a un modelo sobre la composicin de los tomos, fue
hecho por el fsico ingls J. J. Thomson, entre los aos 1898 a 1903, quin estudi la descarga elctrica que se
produce dentro de tubos al vaco parcial(algo de aire), llamados Tubos de rayos catdicos. El aire enrarecido
sirve efectivamente para que, si alguna partcula pequea se desplaza y choca una molcula de Nitrgeno u
Oxgeno, se produzca una iluminacin en la direccin del flujo de partculas de modo que pueda ser
identificado. Thomson encontr que cuando un voltaje suficientemente alto (proveniente de una pila o bobina)
era aplicado entre los electrodos como lo muestra la Figura 1.3, un rayo que l llam rayos catdicos (porque
comenzaba en el electrodo negativo de la pila), se produca. Este rayo viajaba hacia el electrodo (+) por lo que
dedujo que se trataba de un flujo de partculas repelidas por el electrodo (-) que necesariamente significaba que
eran partculas cargadas (-) atradas por el electrodo (+) y que llam desde entonces electrones e- .

a) b) c)
Figura 1.3. a) Rayo catdico producido en un tubo de descarga. El rayo en s mismo es invisible, pero la fluorescencia de un
recubrimiento de sulfuro de zinc en el cristal provoca su apariencia verdosa. b) El rayo catdico se inclina hacia abajo cuando se le
acerca el polo norte del imn. c) Cuando la polaridad del imn se invierte, el rayo se inclina hacia la direccin opuesta.

Figura 1.2 Ilustracin de la ley de las proporciones mltiples. Oxgeno en el monxido de carbono en relacin con el oxgeno en el dixido de
carbono: 1:2
Para demostrar que efectivamente se trataba de partculas cargadas (-) Thomson ide colocar "otra pila"
con electrodos (+) y (-) perpendiculares al haz que se origina en el polo (-), como lo muestra la figura 1.3. As,
l tambin descubri que el flujo se desviaba hacia el polo (+) de la pila.
Si bien ms adelante plantearemos las ecuaciones fsicas que fueron usadas para obtener informacin
sobre la carga y la masa del electrn, es conveniente en esta parte sealar que Thomson pudo encontrar la razn
carga /masa para el electrn midiendo la desviacin del haz de electrones de la Figura aplicando campos
magnticos (Imn, simplemente) y elctricos, logrando como resultado 1.76 10
8
c/g, en donde c corresponde
a coulombs, la unidad de carga elctrica.
Posteriormente; el razon que, en vista que cambiando los metales de los electrodos se lograba el mismo
resultado, propuso que todos los tomos de cualquier elemento deben contener electrones. Adems, en vista que
los tomos deben ser elctricamente neutros, entonces tambin dentro del tomo debe haber cargas (+) y plante
que tomos consisten de una nube difusa de cargas positivas con los electrones negativos (-), e-, en esta nube
junto con las cargas (+).
En 1909 Robert Millikan de la Universidad de Chicago, dise un experimento muy inteligente para
cargar gotas de aceite, a fin de probar que lo dicho por Thomson corresponda a la realidad: existen electrones,
poseen masa, etc. La figura 1.4 muestra un esquema del aparato utilizado, en el que gotas de aceite son
producidas con un simple atomizador y algunas de ellas caen a travs del hueco de la placa superior. A
continuacin, rayos X se aplicaron en la parte inferior, para liberar cargas del aire interno que son atrapadas por
las gotas de aceite inferiores, logrando que electrones provenientes de la accin de estos rayos X sobre el aire
interior, fueran medibles. Entonces, al aumentar el Voltaje de la Pila entre los platos sealados, las gotas con
carga (-) bajan lentamente por repulsin hacia la placa inferior y por atraccin hacia la placa (+) superior. A un
voltaje de pila determinado, una gota negativa bajo observacin, como la marcada en la Figura, se detiene en su
camino y queda estacionaria, quieta en el medio inferior, ya que las fuerzas de atraccin elctrica de la placa (+)
sobre sta, se equilibra con la fuerza gravitacional y si se conoce el voltaje y la masa de la gota, se puede
calcular su carga (-).


Figura 1.4. esquema del experimento de Millikan de la gota de aceite.
Todas las cargas que Millikan midi, fueron mltiplos enteros de un mismo nmero, deduciendo as que
la carga ms pequea observada era la del electrn. Al aplicar sus conocimientos sobre electrosttica, Millikan
encontr que la carga de un electrn es de 1.6022 10
19
c. A partir de estos datos calcul la masa de un
electrn:

Este valor es algo as como el valor de la masa del tomo de hidrgeno, que es el ms ligero. Ntese que
para la Qumica, este es uno de los experimentos clsicos ms importantes, ya que fue el primero que permiti
sugerir que los tomos contienen nmeros enteros de electrones, hecho que hoy se extiende para las molculas
en general.
En resumen, podemos afirmar ahora que un tomo consiste de un ncleo muy pesado, pequeo, que
concentra la carga (+) en una cantidad de veces dada por el valor del nmero atmico y cuyo dimetro es ~ 10
-13
cm. Adems, la parte externa al ncleo contiene los electrones que se mueven a su alrededor, a una distancia ~
10
-8
cm. medidos desde el ncleo.
En 1910, el fsico neozelands Ernest Rutherford, quien estudi con Thomson en la universidad de
cambridge, utiliz partculas para demostrar la estructura de los tomos. Junto con su colega Hans Geiger y un
estudiante de licenciatura llamado Ernest Marsden, Rutherford efectu una serie de experimentos utilizando
lminas muy delgadas de oro y de otros metales, como blanco de partculas provenientes de una fuente
radiactiva (figura 1.5). Observaron que la mayora de las partculas atravesaban la lmina sin desviarse, o bien
con una ligera desviacin. De cuando en cuando, algunas partculas eran dispersadas (o desviadas) de su
trayectoria con un gran ngulo. En algunos casos, las partculas regresaban por la misma trayectoria hacia la
fuente radiactiva! ste fue el descubrimiento ms sorprendente, pues segn el modelo de Thomson, la carga
positiva del tomo era tan difusa que se esperara que las partculas atravesaran las lminas sin desviarse o con
una desviacin mnima. El comentario de Rutherford sobre este descubrimiento fue el siguiente: Result tan
increble como si usted hubiera lanzado una bala de 15 pulgadas hacia un trozo de papel de seda y la bala se
hubiera regresado hacia usted.
Tiempo despus, Rutherford pudo explicar los resultados del experimento de la dispersin de partculas
utilizando un nuevo modelo de tomo. De acuerdo con Rutherford, la mayor parte de los tomos debe ser
espacio vaco. Esto explica por qu la mayora de las partculas atravesaron la lmina de oro sufriendo poca o
ninguna desviacin. Rutherford propuso que las cargas positivas de los tomos estaban concentradas en un
denso conglomerado central dentro del tomo, que llam ncleo. Cuando una partcula pasaba cerca del
ncleo en el experimento, actuaba sobre ella una gran fuerza de repulsin, lo que originaba una gran desviacin.
Adems, cuando una partcula incida directamente sobre el ncleo, experimentaba una repulsin tan grande
que su trayectoria se inverta por completo.
Las partculas del ncleo que tienen carga positiva reciben el nombre de protones. En otros experimentos
se encontr que los protones tienen la misma cantidad de carga que los electrones y que su masa es de 1.67262
1024 g, aproximadamente 1 840 veces la masa del electrn con carga opuesta.
Hasta este punto, los cientficos visualizaban el tomo de la siguiente manera: la masa del ncleo
constituye la mayor parte de la masa total del tomo, pero el ncleo ocupa slo 1/1013 del volumen total del
tomo. Las dimensiones atmicas (y moleculares) se expresarn aqu de acuerdo con la unidad del sistema
internacional de medidas llamado picmetro (pm), donde
1 pm = 1 10
12
m
El radio tpico de un tomo es aproximadamente de 100 pm, en tanto que el radio del ncleo atmico es
slo de 5 10
3
pm. Se puede apreciar la diferencia relativa entre el tamao de un tomo y su ncleo
imaginando que si un tomo tuviera el tamao de un estadio olmpico, el volumen de su ncleo sera
comparable con el de una pequea canica. Mientras que los protones estn confinados en el ncleo del tomo,
se considera que los electrones estn esparcidos alrededor del ncleo y a cierta distancia de l.


Figura 1.5 a) Diseo experimental de Rutherford para medir la dispersin de las partculas mediante una lmina de oro. La
mayora de las partculas atravesaron la lmina de oro con poca o ninguna desviacin. Algunas se desviaron con un ngulo
grande. En ocasiones alguna partcula invierte su trayectoria. b) Esquema amplificado de la trayectoria de las partculas al
atravesar o ser desviadas por los ncleos.