Combate de Chipana

12 de abril de 1879

Un día como hoy, el 12 de abril de 1879, una semana después de la declaratoria de guerra que hizo Chile al Perú, se
inició la campaña naval con la victoria peruana en el combate de Chipana. En las primeras horas del 8 de abril había
partido rumbo al sur la segunda división naval peruana, conformada por la corbeta “Unión”, al mando del capitán de
navío Portal, y la cañonera “Pilcomayo”, jefaturada por el capitán de fragata Antonio de la Guerra, división toda a las
órdenes del capitán de navío Aurelio García y García. Casi contra su voluntad, el presidente Prado ordenó esa salida,
sobre todo para apaciguar la opinión pública que criticó la inmovilidad de la escuadra. La “Unión” salió con sus tubos
de caldera en mal estado y carente de otros elementos necesarios en una situación bélica. El objetivo de nuestras
naves fue el de sorprender a los trasportes del enemigo. Pero desde Lima, el activo espionaje chileno no tardó en dar
cuenta de estos hechos a su comando.

En la madrugada del 12, los buques peruanos llegaron a la desembocadura del río Loa, de donde siguieron a
Huanillos, puerto donde se detuvieron para recabar informes acerca de los navíos enemigos que bloqueaban
Iquique. A las 7 a.m. dejaron Huanillos rumbo al sur, inspeccionando atentamente la costa. A las 9.30 a.m. los vigías
de la “Unión” avistaron una nave chilena al S. O., que era la “Magallanes”. Tras hora y media de persecución, la
“Unión” afianzó su bandera con tiro en blanco y se dispuso para el combate. La “Pilcomayo” rompió los fuegos a las
11.30 a.m., con sus miras de proa, en tanto la “Unión” lo hizo sobre estribor con la batería de babor. La “Magallanes”
contestó con tiros de cañón que reventaron cerca de la corbeta peruana y favorecida por su mayor andar emprendió
la retirada. Su rapidez no pudo ser sostenida por la “Pilcomayo”, que pronto quedó retrasada. La “Unión”, por sus
falencias en calderas, no pudo mantener una velocidad constante y cesó la persecución a las 2 p.m., cuando el
enemigo estaba ya fuera de su alcance.

Versiones chilenas, como las cartas publicadas en “El Mercurio” de la época, mencionaron que el comandante de la
Magallanes, en el momento de mayor peligro, alistó su buque para echarlo a pique y rompió la documentación que
llevaba a bordo, y que solo la mayor preparación de su máquina impidió el desastre. El corresponsal del diario
peruano “El Comercio” dijo por su parte: “Le ha tocado a una división naval del Perú iniciar con gloria la lucha a la
que la república ha sido provocada de una manera tan sorpresiva y aleve como injustificable”. De Pabellón de Pica, la
“Unión” regresó a Arica, puerto donde fondeó a las 7 a.m. del 13 de abril.