Conceptos sobre magnitud de un sismo

(Versión Agosto 2022)

Magnitud:

Es una medida cuantitativa e instrumental del tamaño de un evento

sísmico, relacionada con la energía sísmica liberada durante el proceso de
ruptura de falla. Es un valor único que se asigna a un sismo determinado y
es independiente del sitio de observación, a diferencia de la intensidad, la
cual depende del sitio de observación y de su distancia al epicentro del
sismo.

Magnitud Richter:

Es la escala original de magnitud, ideada en 1928 por el sismólogo japonés

Kiyoo Wadati1 en Japón y desarrollada en 1935 por el profesor Charles
Francis Richter, del Instituto Tecnológico de California, para sismos locales
al Sur de dicho estado. Se define como:

M L = log A − log Ao

A es la amplitud máxima de las ondas, en milésimas de milímetro

(micrones), registrada en un sismograma generado por un sismógrafo de
torsión del tipo Wood-Anderson, localizado a 100 kilómetros del epicentro
del sismo. Este sismógrafo tiene un período de 0.85 segundos,
amplificación de 2,800 y un factor de amortiguamiento de 0.8.

Ao es la amplitud máxima de las ondas para un evento sísmico tomado

como patrón de referencia y es igual a 0.001 mm.

Dado que los instrumentos que registran un evento sísmico pueden estar
localizados a una distancia mayor de 100 kilómetros, Richter consideró la
atenuación de las ondas sísmicas con la distancia epicentral, pero no
especificó el tipo de onda en que se debía basar la medición de la amplitud.
Bien podía ser una onda de cuerpo u onda superficial, con la única
condición de que la onda elegida fuera la de mayor amplitud. Esta escala
presenta algunos inconvenientes debido a que deben usarse sismógrafos

1
En 1928, el profesor Wadati fue el primero en demostrar que los terremotos pueden tener focos con una
profundidad mayor a 300 Km. Hasta entonces se consideraba que los terremotos tenían focos que no
superaban los 60 Km de profundidad.

1
del tipo Wood-Anderson, además que es válida para sismos superficiales
producidos a no más de 600 kilómetros de la estación sismológica, por lo
que también se denomina magnitud local ML.

La magnitud Richter está dada en escala logarítmica, por lo que un

incremento de magnitud en una unidad significa un aumento de 10 veces
en la amplitud de las ondas. Ejemplo: un sismo de magnitud 6 produce en
el sismograma una amplitud 10 veces mayor en comparación con la
amplitud de un sismo de magnitud 5; igualmente la amplitud de las ondas
será 100 veces mayor, comparado con la amplitud de un sismo de
magnitud 4.

Magnitud basada en ondas de cuerpo y ondas superficiales

Se ha generalizado el uso de escalas de magnitud distintas a la de Richter.

Los sismólogos distinguen entre magnitud mb y magnitud Ms, según se mida
la magnitud tomando la amplitud de las ondas producidas por las ondas de
cuerpo o por las ondas superficiales. Esta diferencia proviene del hecho de
que sismos profundos producen sismogramas muy diferentes a los
producidos por sismos superficiales, aun cuando ambos liberen la misma
cantidad de energía.

Los sismos de foco profundo producen pocas ondas superficiales o éstas

son despreciables, mientras que los sismos superficiales muestran ambos
tipos de ondas. La magnitud basada en ondas superficiales Ms está mejor
relacionada con la idea generalizada que se tiene del tamaño o dimensión
de un sismo. Esta magnitud fue desarrollada por Beno Gutenberg y Charles
Richter en 1936, es mundialmente utilizada y se basa en la amplitud de las
ondas de Rayleigh con período cercano a 20 segundos. Dado que
prácticamente no existen ondas superficiales en sismo con foco profundo,
los mismos autores propusieron en 1954 la magnitud mb basada en ondas
de cuerpo.

En la práctica se suele medir la amplitud en un tren de ondas superficiales,

la cual tiene un período comprendido entre 17 y 23 segundos2, con 20
segundos en promedio. Las ondas de cuerpo, en cambio, tienen períodos
entre 1 a 5 segundos3. Es importante destacar que ninguna de las dos
magnitudes (mb o Ms) constituye la magnitud original Richter, pero cada
2
E.M.Scordilis (2006). “Empirical Global Relations converting Ms and mb to moment magnitude”.
Journal of Seismology 10: 225-236.
3
Lay, Thorne y Wallace, Terry (1995). Modern Global Seismology. Academic Press.

2
una tiene una parte importante en la descripción del tamaño de un
terremoto.

Las magnitudes Ms y mb se pueden calcular así:

M s = log A + 1.66 log R + 2.0

A
mb = log( ) + 0.01 R + 5.9
T

Donde: A es la amplitud de la onda superficial, medida en micrones

T es el período de la onda, en segundos
R es la distancia a la fuente sísmica en grados de longitud y latitud.

Ambas magnitudes están calibradas de manera que arrojan el mismo valor

de magnitud cuando el sismo tiene una magnitud de 6.75. La relación
aproximada entre ambas magnitudes está dada por la siguiente fórmula:

mb = 2.5 + 0.63M s , de acuerdo a Sauter (1989) para terremotos de

magnitud
moderada.

No obstante, Stein y Wysession (2003) proponen las siguientes relaciones

empíricas en forma de rango para Ms.

mb = M s + 1.33 Para Ms ≤ 2.86

mb = 0.67 M s + 2.28 Para 2.86 < Ms ≤ 4.90
mb = 0.33M s + 3.91 Para 4.90 < Ms ≤ 6.27
mb = 6.00 Para Ms > 6.27.

En teoría, la magnitud no tiene límite superior, sin embargo, está limitada

por factores como la resistencia de las rocas en la corteza terrestre y por la
longitud de ruptura probable en la falla. Los terremotos de San Francisco,
en 1906, y de Chile, en 1960, tuvieron magnitud de 8.3, mientras que el de
Guatemala, en 1976, de 7.5. El terremoto de diciembre de 1972 en
Managua tuvo una magnitud de 6.2, mientras que el de El Salvador, en
enero 2001, tuvo Ms = 7.8.

Las magnitudes obtenidas con ambas fórmulas para mb y Ms serán buenas

estimaciones solamente si se cumple con dos condiciones:
3
 a) El período de la onda que se mide es mayor que la duración del
proceso de ruptura a lo largo de la falla.
b) La longitud de la onda empleada para medir la magnitud es mayor
que la dimensión de la ruptura a lo largo de la falla. La longitud de las
ondas sísmicas está entre 5 y 50 kilómetros.

Cuando no se cumplen estas condiciones se dice que la escala de magnitud

sufre saturación, o simplemente se satura. Esto se da en eventos sísmicos
muy grandes donde la longitud de ruptura de falla puede ser de centenares
de kilómetros, excediendo la longitud de las ondas empleadas. La escala Ms
se satura para eventos de magnitud4 7.5, mientras que la escala mb lo hace
para valores alrededor de 6.5. Esto significa que para eventos mayores que
los descritos, la amplitud de las ondas no aumenta linealmente con la
magnitud a partir de dichos valores, y por consiguiente, se vuelven
insensibles a un aumento del tamaño del sismo y no estiman
adecuadamente ni el tamaño ni la cantidad de energía liberada.

Liberación de energía producida por un evento sísmico

La liberación de energía sísmica durante un terremoto es un aspecto

fundamental estudiado en geofísica. Los sismólogos utilizan las siguientes
expresiones desarrolladas por Beno Gutenberg y Charles Richter en 1956,
para relacionar la magnitud de un sismo con la cantidad de energía
liberada:

log E s = 11.8 + 1.5M s

log  s = 5.8 + 2.4mb

Donde: Ms es la magnitud del sismo basada en las ondas superficiales.

mb es la magnitud del sismo basada en ondas de cuerpo.
Es es la energía sísmica liberada por el sismo, expresada en ergios.

Ejemplo: el terremoto de Managua, de magnitud Ms = 6.2, liberó una

cantidad de energía equivalente a 1.26 x 1021 ergios. Para obtener la

4
Stein y Wysession (2003) establecen que Ms se satura alrededor de 8.4, mientras que mb lo hace
alrededor de 6.4.

4
energía en joules (J), la expresión anterior se modifica de la siguiente
manera:

log E s = 4.8 + 1.5M s

La constante 11.8 de la ecuación original ha sido sujeta a modificación

debido a la existencia de mayor cantidad de datos sísmicos, utilizándose
actualmente la siguiente ecuación5:

log Es = 11.4 + 1.5M s

Con esta ecuación, la energía liberada por el terremoto de Managua sería

equivalente a 5.01 x 1020 ergios.

Ejercicio: ¿Qué cantidad de energía, expresada en kW.h se produjo en el

terremoto de diciembre de 1972, en Managua?

Utilizando la ecuación original de Gutenberg y Richter de 1956, la cantidad

de energía liberada fue de 1.26 x 1021 ergios. Considerando que 1 joule (J)
es equivalente a 107 ergios, la energía liberada fue de 1.26 x 1014 J.
También se sabe que una unidad de energía o trabajo kW.h es equivalente
a 3.6 x 106 J, por lo que el sismo de Managua pudo producir un total
aproximado de 35 millones de kW.h.

Magnitud basada en el momento sísmico

Hanks y Thatcher (1972)6 sugirieron establecer una escala de magnitud

basada en la estimación de la energía irradiada, lo cual resolvería el
problema de saturación que presentaban las escalas basadas en tipos
específicos de ondas. Hiroo Kanamori concretó esta sugerencia en 1977 y
desarrolló una nueva escala de magnitud basada en el momento sísmico
Mo.

El problema de saturación se resolvió introduciendo el concepto de

momento sísmico Mo, el cual ha aportado una nueva medida para designar
el tamaño de un sismo, que está en función de las propiedades físicas de la

5
West, Terry (1995). Geology Applied to Engineering. Editorial Prentice Hall, Englewood Cliffs.
6
Hanks, T.C. and Thatcher, W. (1972). A graphical representation of seismic source parameters.
Journal of Geophysical Research. Vol. 77.

5
roca y de las dimensiones del área que sufre la ruptura. La expresión para
Mo fue establecida por Hiroo Kanamori en 19777, y es la siguiente:

M = GdA
o

Donde: G es la rigidez a cortante de la roca, y se utiliza 3 x 1011 dinas/cm2

en promedio8
como lo establece Sauter (1987).
d es el desplazamiento promedio en la falla, producido por el
evento, en cms.
A es el área de falla que sufrió la ruptura, en cm2.
Mo es el momento sísmico, en dinas.cm.

De acuerdo a la teoría del rebote elástico, los sismos son el resultado de

una acumulación progresiva de esfuerzos en la roca. Cuando se vence la
resistencia del material, se produce una dislocación en la falla y un
relajamiento, con la consecuente caída súbita de esfuerzos y una
disminución de la energía de deformación acumulada en el material de la
corteza terrestre. H. Kanamori demostró que la diferencia entre la energía
de deformación antes y después del proceso de fallamiento representa la
energía Es liberada durante el evento en forma de ondas sísmicas.

El momento sísmico es una medida física que refleja en mejor grado la

fuerza de un terremoto y se puede interpretar también en términos de la
energía liberada durante el evento, de la siguiente manera:

Mo
Es = ,expresada en dinas.cm.
2x10 4

La idea consistía en que si la magnitud Ms se satura para valores altos de

magnitud (mayores de 7.5) entonces la energía liberada obtenida de la
ecuación original de Gutenberg y Richter también se saturaría y no se
obtendrían valores precisos de energía para sismos muy grandes.
Sustituyendo la ecuación para Es en la ecuación de Gutenberg y Richter se
obtiene la ecuación para la magnitud de momento sísmico, la cual está
ganando cada vez mayor aceptación universal9.

7
Kanamori, Hiroo. The energy release in great earthquakes, Journal of Geophysical Research, Vol. 82,
No 20, July 1977.
8
Stein y Wysession (2003) establecen un valor promedio de G = 5x1011 dinas/cm2.
9
Hanks, Thomas y Kanamori, Hiroo (1979). “A moment magnitude scale”. Journal of Geophysical
Research. 84 (B5):2348-50.

6
 2
Mw = log M o − 10.7
3

Esta nueva escala de magnitud momento Mw está definida para eventos

sísmicos muy grandes en términos de la caída de energía de deformación
acumulada y del momento sísmico Mo. Se considera como una
continuación natural de la escala Ms para grandes terremotos con
magnitud superior a Ms = 7.5 hasta Mw = 9.5. Recientemente, el terremoto
del 12 de mayo de 2008, en la provincia de Sichuan, en China, tuvo una
magnitud Mw = 7.910. Este destructivo terremoto se sintió en Beijing (1,500
km), Shanghai (1,700 km), Tailandia y Taiwán. La longitud de ruptura de la
falla se estimó en 300 kilómetros.

Los dos momentos sísmicos más grandes hasta ahora reportados han sido
para los terremotos de Chile (1960) y de Alaska (1964). En el primero, el
momento sísmico generado fue de 2.0 x 1030 dinas.cm, lo que generó una
magnitud Mw = 9.5, es considerado el terremoto más grande del mundo
del cual se tienen noticias, mientras que en el segundo caso, el momento
fue de 5.3 x 1029 dina.com, generando Mw = 9.1.

10
De acuerdo al EERI Newsletter de junio 2008, volumen 42, número 6. EERI son las siglas del
Earthquake Engineering Research Institute. www.eeri.org/site.

7
Referencias Bibliográficas

Sauter, Franz (1989). Fundamentos de Ingeniería Sísmica I. Introducción a la

Sismología. Editorial Tecnológica de Costa Rica. Buena parte de la
bibliografía sobre sismos en idioma español, está basada en esta
referencia.

Stein, Seth y Wysession, Michael (2003). An Introduction to Seismology,

Earthquakes and Earth Structure. Blackwell Malden, Massachusetts. Se
puede accesar a la página web de este libro a través de
http://levee.wustl.edu/seismology/book/ Se puede bajar apuntes de las
diversas asignaturas y archivos en Power Point de las clases impartidas por
el profesor Seth Stein. Todo el material está en idioma inglés.

Centro Peruano Japonés de Investigaciones Sísmicas y Mitigación de

Desastres. (CISMID). En la siguiente dirección:
http://www.cismid.uni.edu.pe/conceptos-basicos-de-sismologia-para-
ingenieros/ se puede acceder al libro Conceptos Básicos de Sismología para
Ingenieros, del Dr. Miguel Herráiz Sarachaga. La página web del CISMID
contiene una gran cantidad de información relevante sobre ingeniería
sismorresistente.

http://www.geolsoc.org.uk/Geoscientist/Archive/June-2007/Off-the-Scale
Este es el sitio web de The Geological Society of London. Se puede
encontrar un artículo de Ted Nield “Off the Scale”, de junio 2007, sobre la
persistencia periodística del uso de la Escala de Richter, aún cuando su uso
ha sido descontinuado. También se pueden consultar diversas ediciones de
la revista Geoscientist entre los años 2007 a 2015.

Instituto Nicaragüense de Estudios Territoriales (INETER). Su página web es

www.ineter.gob.ni. Esta institución es el organismo técnico y científico del
Estado de Nicaragua, que genera y pone a disposición de toda la sociedad,
información básica de índole cartográfica, catastral, meteorológica,
geofísica, entre otras, así como estudios e investigaciones del medio físico
que contribuya a la disminución de la vulnerabilidad ante desastres
naturales. De mucha importancia es la consulta al Area Técnica de
Geofísica, en particular de la Dirección de Sismología, la cual contiene
información sobre eventos sísmicos que han afectado a la ciudad de
Managua.

8
United States Geological Survey. El sitio web de esta institución contiene
abundante información sobre todo tipo de eventos naturales que ocurren
en Estados Unidos y en el mundo. El USGS es líder mundial en ciencias
naturales gracias a su excelencia científica y pronta respuesta a las
necesidades de la sociedad. Es una referencia obligada para agencias
científicas debido a sus grandes bases de datos geológicos y biológicos. Se
puede accesar a través de la siguiente dirección: www.usgs.gov.