Hay un viejo pescador en Cuba, Santiago, que lleva ochenta y cuatro días sin pescar.

Él es "delgado

y demacrado con profundas arrugas en la parte posterior de su cuello,... y sus manos tenían

profundas cicatrices de haber manipulado pesados peces en las cuerdas. Pero ninguna de estas

cicatrices era reciente. Eran tan viejas como las erosiones en un desierto sin peces" (10). La falta de

éxito de Santiago, sin embargo, no destruye su espíritu, como muestran sus ojos "alegres e invictos"

(10). Tiene un solo amigo, un chico llamado Manolín, que lo ayudó durante los primeros cuarenta

días de su sequía. Sin embargo, después de cuarenta días, los padres de Manolín decidieron que el

anciano no había tenido suerte y ordenaron a su hijo que se embarcara en otro barco. A pesar de

esto, el niño ayuda al anciano a traer su bote vacío todos los días.

Santiago le dice a Manolín que mañana saldrá a pescar lejos en el Golfo. Los dos recogen las cosas

de Santiago de su bote y van a la casa del anciano. Su casa es muy sencilla con una cama, una mesa

y una silla sobre un piso de tierra. Los dos amigos hablan por un rato, luego Manolín se va

brevemente a buscar comida. Santiago se duerme.

Cuando Manolín regresa, despierta a Santiago. Los dos comen la comida que ha traído el niño.

Durante el transcurso de la comida, el niño se da cuenta de la miseria en la que vive el anciano y se

recuerda a sí mismo traerle una camisa, zapatos, una chaqueta y una manta para el próximo

invierno. Manolín y Santiago hablan un rato de béisbol, y luego el niño se va para que el anciano lo

despierte por la mañana. Santiago duerme.

Santiago sueña con África, a donde viajó como compañero de barco en su juventud. "Él vivía a lo

largo de esa costa ahora todas las noches y en sus sueños escuchaba el rugir de las olas y veía los

barcos nativos cabalgando a través de ella... Ahora soñaba con lugares y leones en la playa" (24). El

anciano se despierta y recupera al niño de su casa. Los dos llevan las provisiones del anciano de su

choza a su bote y disfrutan de un café temprano en la mañana que sirve a los pescadores. El niño
sale a buscar las sardinas para el anciano. Cuando regresa, le desea suerte al viejo, y Santiago se

hace a la mar.

Santiago sale de la costa temprano en la mañana, antes del amanecer. "Sabía que iba lejos y dejó

atrás el olor de la tierra y remó hacia el limpio olor matutino del océano" (28). Pronto, Santiago

rema sobre el "gran pozo", una caída repentina de setecientas brazas donde se congregan

camarones, peces de carnada y calamares. Avanzando, Santiago ve peces voladores y pájaros,

expresando gran simpatía por estos últimos. Como él pregunta, "¿Por qué hicieron pájaros tan

delicados y finos como esas golondrinas de mar cuando el océano puede ser tan cruel? Ella es

amable y muy hermosa. Pero puede ser tan cruel..." (29).

Santiago sigue presionando, más allá del gran pozo donde no ha tenido éxito recientemente.

Santiago ve un pájaro de un barco de guerra en lo alto y se da cuenta de que el pájaro ha visto algo

en el agua. El anciano sigue cerca del pájaro y deja caer sus propias líneas en el área, con la

esperanza de capturar el pez que el pájaro ha visto. Hay un gran banco de delfines que viaja rápido,

demasiado rápido para que el ave o Santiago lo capturen. Santiago sigue adelante, con la esperanza

de atrapar a un extraviado o tal vez incluso descubrir un marlin rastreando la escuela. Atrapa un

pequeño atún después de no mucho tiempo y luego siente un mordisco en una de sus líneas más

profundas.

El primer bocado es duro y el palo al que se conecta la línea cae bruscamente. El próximo tirón es

más tentativo, pero Santiago sabe exactamente lo que es. “A cien brazas de profundidad un marlín

se comía las sardinas que cubrían la punta y la caña del anzuelo donde el anzuelo forjado a mano

sobresalía de la cabeza del pequeño túnido” (41). Animado por un bocado a tanta profundidad en el

Golfo, Santiago razona que el pez debe ser muy grande.

El marlín mordisquea el anzuelo durante algún tiempo, negándose a morder el anzuelo por

completo. Santiago habla en voz alta, como para engatusar a los peces para que acepten el cebo. Él
dice: "Vamos... Haz otra vuelta. Solo huélelos. ¿No son encantadores? Cómelos bien de vez en

cuando, está el atún. Duro, frío y encantador. No seas tímido, cómelos". Después de muchos

mordiscos falsos, el marlin finalmente toma el atún y saca una gran cantidad de línea.

Santiago espera un poco a que el marlín se trague el anzuelo y luego tira fuerte de la línea para sacar

el marlín a la superficie. Sin embargo, el pez es fuerte y no sube. En cambio, se aleja nadando,

arrastrando al anciano y su bote detrás. Santiago desearía tener a Manolín con él para ayudar.

A medida que se pone el sol, el marlín continúa en la misma dirección y Santiago pierde de vista la

tierra por completo. Expresando su determinación, Santiago dice: "Pez,... me quedaré contigo hasta

que me muera" (52). Expresa ambivalencia sobre si quiere que el pez salte, queriendo terminar la

lucha lo más rápido posible pero preocupado de que el anzuelo se salga de la boca del pez.

Haciendo eco de su resolución anterior, aunque con menos certeza, Santiago dice: "Pez,... te quiero

y te respeto mucho. Pero te mataré antes de que termine este día" (54).

Un pequeño pájaro aterriza en el bote, y mientras Santiago le habla al pájaro, el marlín se lanza

hacia adelante y tira al anciano hacia abajo, cortándole la mano. Bajando su mano al agua para

limpiarla, Santiago nota que el marlín ha disminuido la velocidad. Decide comer un atún que ha

pescado para tener fuerzas para su calvario. Sin embargo, mientras corta el pescado, su mano

izquierda tiene calambres. "Qué clase de mano es esa", dice Santiago, "Cállate entonces si quieres.

Conviértete en una garra. No te servirá de nada" (58). El anciano se come el atún, con la esperanza

de que le renueve las fuerzas y le ayude a soltar la mano.

Justo en ese momento, el marlin sale del agua rápidamente y vuelve a descender al agua. Santiago

queda asombrado por su tamaño, medio metro más largo que el esquife. Se da cuenta de que el

marlín podría destruir el barco si quisiera y dice: "...gracias a Dios, no son tan inteligentes como

nosotros que los matamos; aunque son más nobles y más capaces" (63). Santiago dice oraciones

para calmar su corazón preocupado y vuelve a la persecución.

A medida que se pone el sol, Santiago piensa en los triunfos de su pasado para tener más confianza

en el presente. Recuerda un gran combate de pulseadas que tuvo en una taberna de Casablanca.

Había durado un día completo y una noche, pero finalmente ganó Santiago, El Campeón (El

Campeón), como se le conocía entonces. "Decidió que podía vencer a cualquiera si lo deseaba lo

suficiente y decidió que era malo para su mano derecha pescar" (70). Trató de luchar con su mano

izquierda, pero entonces era un traidor como lo había sido ahora.

Al recordar su agotamiento, Santiago decide que debe dormir un poco si quiere matar al marlin.

Corta el delfín que ha capturado para evitar que se eche a perder y se come un poco antes de idear

una forma de dormir. Santiago se enrolla la línea alrededor de sí mismo y se apoya en la proa para

anclarse, dejando su mano izquierda en la cuerda para despertarlo si el marlín se tambalea. Pronto,

el anciano se duerme, soñando con un banco de marsopas, su casa de pueblo y finalmente con los

leones de su juventud en la playa africana.

Santiago es despertado por la línea corriendo furiosamente a través de su mano derecha. El marlín

salta fuera del agua y es todo lo que el anciano puede hacer para agarrarse a la línea, ahora

cortándose gravemente la mano y arrastrándolo hasta el fondo del bote. Sin embargo, Santiago

recupera el equilibrio y se da cuenta de que el marlín ha llenado las bolsas de aire de su espalda y

no puede hundirse para morir. El marlín dará vueltas y luego comenzará el juego final.

Al amanecer, el marlin comienza un gran círculo. Santiago sostiene la línea con fuerza, tirando de

ella lentamente a medida que el marlin da la vuelta. En el tercer turno, Santiago ve el pez y se

asombra por su tamaño. Prepara el arpón y tira más de la línea. El marlin trata desesperadamente de

alejarse. Santiago, sin poder ya hablar por falta de agua, piensa: "Me estás matando, pez... Pero

tienes derecho. Jamás he visto cosa más grande, ni más bella, ni más tranquila, ni más noble que tú,

hermano. Ven y mátame. No me importa quién te mate" (92). Este marlín continúa dando vueltas,
acercándose y alejándose. Por fin está al lado del esquife, y Santiago clavó su arpón en el pecho del

marlín.

"Entonces el pez cobró vida, con su muerte en él, y se elevó muy alto del agua mostrando toda su

gran longitud y anchura y todo su poder y su hermosura" (94). Se estrelló contra el mar, cegando a

Santiago con una lluvia de espuma marina. Con el atisbo de visión que tuvo, Santiago vio a la bestia

muerta tendida de espaldas, sangre carmesí esparciéndose en el agua azul. Al ver su premio,

Santiago dice: "Soy un viejo cansado. Pero he matado a este pez que es mi hermano y ahora debo

hacer el trabajo de esclavo" (95).

Habiendo matado al Marlin, Santiago azota su cuerpo junto a su esquife. Pasa una línea a través de

las branquias del marlín y lo saca por la boca, manteniendo la cabeza cerca de la proa. "Quiero

verlo, pensó, y tocarlo y sentirlo. Él es mi fortuna, pensó" (95). Habiendo amarrado el marlín al

esquife, Santiago saca la vela y deja que los vientos alisios lo empujen hacia el suroeste.

Una hora después de que Santiago matara al marlín, aparece un tiburón mako. Había seguido el

rastro de sangre que el marlín asesinado dejaba a su paso. Cuando el tiburón se acerca al bote,

Santiago prepara su arpón con la esperanza de matar al tiburón antes de que destroce al marlín. "La

cabeza del tiburón estaba fuera del agua y su espalda estaba saliendo y el anciano podía escuchar el

ruido de la piel y la carne rasgando al pez grande cuando clavó el arpón en la cabeza del tiburón"

(102). El tiburón muerto se hunde lentamente en las aguas profundas del océano.

Dos horas después, dos tiburones nariz de pala llegan al esquife. Después de perder su arpón ante el

mako, Santiago sujeta su cuchillo al extremo del remo y ahora lo empuña contra los tiburones. Mata

al primer tiburón con facilidad, pero mientras lo hace, el otro tiburón está desgarrando el marlin

debajo del bote. Santiago suelta la sábana para girar de lado y revelar el tiburón debajo. Después de

un poco de lucha, también mata a este tiburón.

Santiago pide perdón al pez por la mutilación que ha sufrido. Él admite: "No debería haberme ido

tan lejos, pez... Ni por ti ni por mí. Lo siento, pez" (110). Cansado y perdiendo la esperanza,

Santiago se sienta y espera al siguiente atacante, un solo tiburón de nariz de pala. El anciano logra

matar al pez, pero rompe la hoja de su cuchillo en el proceso.

Santiago "navegaba ahora ligero y no tenía pensamientos ni sentimientos de ninguna especie" (119).

Se concentra únicamente en conducir de regreso a casa e ignora a los tiburones que vinieron a roer

los huesos del marlin. Cuando llega al puerto, todos están dormidos. Santiago sale del bote,

llevando el mástil de regreso a su choza. "Empezó a subir de nuevo y en la cima se cayó y se quedó

tendido durante algún tiempo con el mástil al hombro. Intentó levantarse. Pero era demasiado difícil

y se sentó allí con el mástil al hombro y miró hacia el camino" (121). Cuando finalmente se levantó,

tuvo que sentarse cinco veces antes de llegar a casa. Al llegar a su choza, Santiago se derrumbó en

su cama y se durmió.

Manolín llega a la choza mientras Santiago aún duerme. El niño sale rápidamente a buscar un café

para Santiago, llorando camino a la Terraza. Manolín ve a los pescadores reunidos alrededor del

esquife, midiendo el marlín de cinco metros y medio de largo. Cuando Manolín regresa a la choza,

Santiago está despierto. Los dos hablan un rato y Manolín dice: "Ahora volveremos a pescar

juntos", a lo que Santiago responde: "No. No tengo suerte. Ya no tengo suerte" (125). Manolín

objeta: "Al diablo con la suerte... Traeré la suerte conmigo" (125). Santiago accede y Manolín sale a

buscar comida y una camisa.

Esa tarde hay turistas en la Terraza. Una turista ve el esqueleto del marlín moviéndose en la marea.

Al no reconocer el esqueleto, le pregunta al camarero qué es. Él responde en inglés entrecortado

"eshark", pensando que ella quiere saber qué pasó. Ella le comenta a su pareja que no sabía que los

tiburones tenían colas tan hermosas. Mientras tanto, de vuelta en la choza de Santiago, el anciano
"todavía dormía boca abajo y el niño estaba sentado a su lado mirándolo. El anciano soñaba con

leones" (127).

Aparecen más tiburones al atardecer y Santiago solo tiene un garrote para ahuyentarlos. No mata a

los tiburones, pero los daña lo suficiente como para evitar su regreso. Santiago luego espera con

ansias el anochecer, ya que podrá ver las luces de La Habana, guiándolo de regreso a tierra. Se

arrepiente de no haber cortado la espada del marlín para usarla como arma cuando tenía el cuchillo

y se disculpa nuevamente con el pez. Hacia las diez ve la luz de La Habana y se dirige hacia ella.

En la noche, los tiburones regresan. "[A] medianoche peleó y esta vez supo que la pelea era inútil.

Vinieron en manada y solo podía ver las líneas en el agua que hacían sus aletas y su fosforescencia

cuando se arrojaban sobre los peces" (118). Golpea desesperadamente al pez, pero un tiburón

pronto se lleva el garrote. Santiago agarra el timón y ataca a los tiburones hasta que se rompe el

timón. "Ese fue el último tiburón de la manada que vino. No les quedó nada más para comer" (119).