CONTAMINACION URBANA

En muchos países del tercer Mundo, para los campesinos pobres el éxodo se
convierte a menudo en la única salida posible para la supervivencia. En cambio,
en los países desarrollados existe una fuerte tendencia a salir de la ciudad y a
convertir las zonas rurales, que en general están muy bien dotadas de servicios,
en una extensión de la urbe.

Esta doble tendencia permite prever que hacia el 2010 más de la mitad de la
población mundial residirá en áreas urbanas. La gran densidad de población de
las ciudades, que llega a sobrepasar imposible que puedan absorberla los
mecanismos naturales. La contaminación producida en las grandes ciudades es
arrastrada a las áreas urbanas y rurales de los alrededores. Por ello, puede
afirmarse que en unas condiciones equivalentes de servicios públicos y de nivel
económico, la calidad de vida en las grandes ciudades es peor que en las
zonas rurales.

La contaminación atmosférica de las ciudades es un caso particularmente

preocupante de la situación general de polución. En las áreas urbanas la gran
concentración de fuentes contaminantes agudiza el problema y provoca la
aparición de fenómenos que degradan la calida de vida y que en el ámbito rural
no revisten la misma gravedad.

SMOG SOBRE PHOENIX, ARIZONA

Cada año, los países industriales generan miles de millones de toneladas de

contaminantes. Los contaminantes atmosféricos más frecuentes y más ampliamente
dispersos son el monóxido de carbono, el dióxido de azufre, los óxidos de nitrógeno,
el ozono, el dióxido de carbono o las partículas en suspensión. El nivel suele
expresarse en términos de concentración atmosférica (microgramos de
contaminantes por metro cúbico de aire) o, en el caso de los gases, en partes por
millón, es decir, el número de moléculas de contaminantes por millón de moléculas
de aire. Muchos contaminantes proceden de fuentes fácilmente identificables; el
dióxido de azufre, por ejemplo, procede de las centrales energéticas que queman
carbón o petróleo. Otros se forman por la acción de la luz solar sobre materiales
reactivos previamente emitidos a la atmósfera (los llamados precursores). Por
ejemplo, el ozono, un peligroso contaminante que forma parte del smog, se produce
por la interacción de hidrocarburos y óxidos de nitrógeno bajo la influencia de la luz
solar.

La contaminación atmosférica y la lluvia ácida

En tiempos remotos, el agua de lluvia era la más pura disponible. Hoy, contiene
muchos contaminantes procedentes del aire. La contaminación ha ido en
aumento desde la Revolución Industrial, pero hasta hace poco sus efectos,
como la lluvia ácida, no habían producido la alarma internacional. La lluvia ácida
se produce cuando las emisiones industriales se combinan con la humedad
atmosférica. Además, las nubes pueden llevar los contaminantes a grandes
distancias, dañando algunos bosques y lagos que están muy alejados de las
fábricas en las que se originaron las emisiones dañinas. Y cerca de las fábricas
se producen daños adicionales por deposición de partículas de mayor tamaño.

AGENTES CONTAMINANTES

a) EL SMOG: una niebla amenazante

Por lo general el smog está causado por la contaminación de los vehículos y las
fábricas. Las inversiones térmicas provocan que esta contaminación atmosférica se
mantenga en una zona durante largos periodos. Un contacto continuado con una
contaminación alta puede originar problemas respiratorios o irritaciones en los ojos.
El dióxido de azufre se produce en su mayor parte en la combustión de
combustibles que contienen azufre, tales como el gasoil utilizado por los camiones y
autobuses y el fuel-oil y carbón utilizado en las calderas industriales y domesticas.

DIÓXIDO DE CARBONO
Los vehículos emiten una serie de contaminantes aéreos que afectan de forma
adversa a la salud de los animales y las plantas y a la composición química de la
atmósfera. Las emisiones de dióxido de carbono e hidrocarburos, dos de los
principales contaminantes expulsados por los vehículos a motor, contribuyen al
calentamiento global y son producto de la combustión de derivados del petróleo. La
presencia de niveles elevados de estos productos hacen que la radiación reflejada
quede atrapada en la atmósfera, produciendo un efecto de calentamiento que hace
subir lentamente la temperatura de la misma.

El monóxido de carbono es emitido por los motores de los automóviles en

cantidades limitada y es muy peligroso para la salud ya que una intoxicación
leve produce sensación de frío y somnolencia, mientras que en cantidades
elevadas puede producir la muerte. Según estudios realizados la intoxicación
por monóxido de carbono causa en las ciudades muchos mas accidentes de
tráfico que la ingestión de bebidas alcohólicas.

Emisiones de chimeneas industriales

El dióxido de carbono, de azufre y otros contaminantes emitidos por las chimeneas
de las industrias contribuyen a la contaminación atmosférica. El dióxido de carbono
contribuye al calentamiento global, y el dióxido de azufre es la principal causa de la
lluvia ácida en el norte y este de Europa y el noreste de Norteamérica. Otros
problemas ambientales incluyen enfermedades respiratorias, el envenenamiento de
lagos y ríos y los daños a los bosques y las cosechas.

EL RUIDO
El Ruido constante producido por los medios de transporte causa problemas de
irritabilidad e insomnio en los habitantes de la ciudades y puede llegar a provocar
trastornos nerviosos importantes. Como resultado de la actividad humana y la
barrera constituida por los edificios, la temperatura del aire suele ser mayor en las
ciudades que en las zonas rurales que las rodean.

BASURA
La Basura producida por un habitante de una ciudad en un país industrializado
y rico puede producir hasta 875 kg de basura doméstica en un año. La basura
doméstica es a menudo una mezcla de objetos que pueden ser reutilizables o
reciclados (como periódicos y latas) y material no reciclable (como viejos
aparatos electrodomésticos y envases de plástico). Debido a la escasez de
terrenos para los vertederos de basuras, muchas ciudades han adoptado
programas de recogida selectiva en los que la gente tiene que separar de sus
residuos los componentes aprovechables antes de transportar el resto al
vertedero de basura.

VERTEDERO DE BASURA
En las ciudades, una persona media puede llegar a producir hasta una tonelada
de residuos al año, una cantidad que desborda muy pronto los vertederos de
basura locales. A veces, las ciudades recurren a la incineración de residuos o
los transportan a otras zonas.

El vertido controlado es la manera más barata de eliminar residuos, pero

depende de la existencia de emplazamientos adecuados. En general, la
recogida y transporte de los residuos suponen el 75% del coste total del
proceso. Este método consiste en almacenar residuos en capas en lugares
excavados. Cada capa se prensa con máquinas hasta alcanzar una altura de 3
metros; entonces se cubre con una capa de tierra y se vuelve a prensar. Es
fundamental elegir el terreno adecuado para que no se produzca contaminación
ni en la superficie ni en aguas subterráneas. Para ello se nivela y se cultiva el
suelo encima de los residuos, se desvía el drenaje de zonas más altas, se
seleccionan suelos con pocas filtraciones y se evitan zonas expuestas a
inundaciones o cercanas a manantiales subterráneos. La descomposición
anaeróbica de los residuos orgánicos genera gases. Si se concentra una
cantidad considerable de metano se pueden producir explosiones, por lo que el
vertedero debe tener buena ventilación. Técnicas más recientes apuestan por
el aprovechamiento de estos gases procedentes de la descomposición como
recurso energético.

METODOS DE ELIMINACION DE BASURA

En esta incineradora de residuos sólidos, la basura doméstica se convierte en

energía eléctrica. La central genera energía para las industrias quemando
ciertos tipos de residuos en un horno de alta temperatura. El vapor producido
por la incineración mueve una turbina que impulsa un generador eléctrico.
CENTRAL ELÉCTRICA DE RESIDUOS

Las incineradoras convencionales son hornos o cámaras refractarias en las que

se queman los residuos; los gases de la combustión y los sólidos que
permanecen se queman en una segunda etapa. Los materiales combustibles se
queman en un 90%. Además de generar calor, utilizable como fuente
energética, la incineración genera dióxido de carbono, óxidos de azufre y
nitrógeno y otros contaminantes gaseosos, cenizas volátiles y residuos sólidos
sin quemar. La emisión de cenizas volátiles y otras partículas se controla con
filtros, lavadores y precipitadores electrostáticos.

RECICLAJE DE LA BASURA

La práctica del reciclado de residuos sólidos es muy antigua. Los utensilios

metálicos se funden y remodelan desde tiempos prehistóricos. En la actualidad
los materiales reciclables se recuperan de muchas maneras, como el
desfibrado, la separación magnética de metales, separación de materiales
ligeros y pesados, criba y lavado. Otro método de recuperación es la reducción
a pulpa. Los residuos se mezclan con agua y se convierten en una lechada
pastosa al pasarlos por un triturador. Los trozos de metal y otros sólidos se
extraen con dispositivos magnéticos y la pulpa se introduce en una
centrifugadora. Aquí se separan los materiales más pesados, como trozos de
cristal, y se envían a sistemas de reciclado; otros materiales más ligeros se
mandan a plantas de reciclado de papel y fibra, y el residuo restante se incinera
o se deposita en un vertedero
Los periódicos se trituran y se comprimen para fabricar productos de papel
reciclado. La recogida selectiva de papel reduce el coste del reciclado.

Reciclado de
periódicos

Las autoridades locales de muchos países piden a los consumidores que

depositen botellas, latas, papel y cartón en contenedores separados del resto
de la basura. Unos camiones especiales recogen los contenedores y envían
estos materiales a las instalaciones de reciclado, reduciendo el trabajo en
incineradoras y los residuos en los vertederos.

Los problemas que platea el tratamiento de las basuras podrían reducirse

evitando usar envases no reutilizables, los envases de vidrio retornables a
pesar de su mayor peso y la incomodad que representa devolverlos para su
rellenado, son una buena opción. También es necesario tender a utilizar
productos fácilmente reciclables y evitar los que contienen materias toxicas.

RESIDUOS PELIGROSOS

Algunas sustancias biológicas, los compuestos químicos tóxicos e inflamables y los

residuos radiactivos son peligrosos. Estas sustancias pueden ser gaseosas,
líquidas, semisólidas o sólidas.

Las sustancias radiactivas son peligrosas porque una exposición prolongada a su

radiación daña a los organismos vivos, y porque las sustancias mantienen la
radiactividad durante mucho tiempo. Este tipo de residuos no se elimina, se
almacena dentro de contenedores en lugares protegidos. Se han estado
almacenando en fosas marinas, pero este método no permite recuperar lo
depositado ni controlar el estado de los contenedores. Otros métodos más
adecuados son su almacenamiento en silos de hormigón o en formaciones
geológicas profundas, aunque ninguno es del todo fiable a largo plazo.
LA CONTAMINACIÓN URBANA