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Geología y mineralogía de la laterita de Planeta Rica, Departamento de Córdoba,

Colombia

Conference Paper · August 1996

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Citation:

Lopez-Rendon, J.E., 1996, Geología y mineralogía de la laterita de

Planeta Rica, Departamento de Córdoba, Colombia: Memorias, VII
Congreso Colombiano de Geología, Sanatfé de Bogotá –
Colombia, Agosto 27-29 de 1996, Tomo II, pp.72-87.

Present address (July 2020):

LOGEA S.A.S.
Calle 11-Sur-No.29-D-300 Of.601
Medellin – COLOMBIA
E-mail: jorge.lopez@logeasas.com
 GEOLOGIA Y MINERALOGIA DE LA LATERITA DE PLANETA RICA,
DEPARTAMENTO DE CORDOBA, COLOMBIA

JORGE E. LOPEZ-RENDON (*)1

RESUMEN

La laterita de Planeta Rica está localizada al norte de Colombia, cerca al municipio de Planeta Rica, y se desarrolló
a partir de rocas ultramáficas más viejas que el Cretáceo tardío y que consisten principalmente de harzburgita
intensamente serpentinizada. Las peridotitas están asociadas a gabros y basaltos, y están suprayacidas por limolitas
y cherts de la Formación San Cayetano Inferior.
El perfil de laterita consta, de arriba a abajo, de las zonas: Canga, Laterita, Saprolita y Peridotita. La Canga está
compuesta de material muy duro, muy rico en hierro, de color rojo a pardo-rojizo, y su mineralogía está dominada
por maghemita. La Laterita es un material más blando, color marrón, moderadamente rico en hierro, y dominado
por goethita. En Canga y Laterita no se preservan estructuras originales del material parental peridotítico. En
contraste, el material de la Saprolita es moderadamente duro y preserva estructuras de la peridotita original; este
material está compuesto por lizardita, ferrosilicatos amorfos, ferrihydrita y menor goethita. Hacia la base del perfil,
la peridotita parental se compone principalmente de lizardita, con cantidades menores de olivino, ortopiroxeno y
magnetita, y accesoria cromoespinela.
El níquel tiende a concentrarse en Saprolita y Laterita, y ocurre dentro de las especies minerales que componen
estas unidades. Los tenores son variables y se concentran alrededor de 1.6 ... 1.8% Ni (Saprolita) y 0.9 ... 1.6% Ni
(Laterita), aunque localmente ocurren "lentes" de garnierita (clorita niquelífera) con valores hasta de 3% Ni.
Aunque las condiciones de preparación estructural del terreno (fracturación) y climáticas fueron favorables para
la evolución de un intenso perfil de laterita, el desarrollo de un depósito económico, tanto en lo relacionado con
espesor del perfil como con el grado de enriquecimiento en níquel, estuvo impedido principalmente por las
características litológicas del material parental.

GEOLOGY AND MINERALOGY OF THE PLANETA RICA LATERITE,

CORDOBA DEPARTMENT, COLOMBIA

ABSTRACT
The Planeta Rica laterite, located in northern Colombia near the town of Planeta Rica, was developed in pre-late
Cretaceous ultramafic rocks consisting principally of strongly serpentinized harzburgite. The peridotite body is
associated with gabbros and basalts and underlies siltstones and cherts of the Lower San Cayetano Formation.
The laterite profile consists from top to bottom of Canga, Laterite and Saprolite zones overlying peridotite.
Material in the Canga leve] is dominantly red-brown, very hard, highly enriched in iron, and its mineralogy is
dominated by maghemite. The Laterite zone consists of maroon-coloured material that is softer and less iron-rich
than the overlying Canga. Mineralogy in Laterite is dominated by goethite. Canga and Laterite zones show no
preservation of original parent rock structures. In contrast, Saprolite is a zone of moderately hard material in
which most of the structural features of the original peridotite are preserved. Saprolite mineralogy is made up

(*) SUMINISTROS DE COLOMBIA S.A.

Planta de Investigación y Desarrollo
Apartado Aéreo 4899
Medellín – COLOMBIA
Teléfono: 94-2794330; Fax: 94-2795679

72
of lizardite, amorphous iron-silicates, ferrihydrite and minor goethite. To the bottom of the profile, parent
peridotite consists predominantly of lizardite with lesser amounts of olivine, orthopyroxene and magnetite, and
accesory chrome-spinel.
Nickel is concentrated in the Saprolite and Laterite zones and occurs within the mineral species that make these
zones. Nickel grades range from 1.6 ... 1.8 % Ni (Saprolite) to 0.9 ... 1.6% Ni (Laterite); locally, gamierite (Ni-
chlorite) "lenses" with grades up to 3% Ni have been recognized.
Although structural preparation and climatic conditions were apparently favourable, the development of a thick
and Ni-rich laterite profile was impeded principally by the lithological characteristics of the parent material.

1. INTRODUCCIÓN binocular), unas 1350 muestras de las cuales se

seleccionaron 235 muestras para análisis de
1.1 Localización y propósito del estudio laboratorio. Estos análisis incluyeron: a) análisis
La zona de laterita de Planeta Rica está químico por fluorescencia de rayos-X en
situada a unos 17 km hacia el suroeste del muestra total y en separados minerales
municipio de Planeta Rica, Departamento de (espectrómetro Philips XRF 1400; laboratorios
Córdoba, en el noroccidente de Colombia, y se de Cerro Matoso S.A. en Montelíbano) para Ni,
localiza aproximadamente entre las coordenadas Fe, MgO, SiO2, Al2O3, Cr, Mn, CaO; b) examen
8°17'30"-8°20'00" latitud Norte y 75°38'00"- al microscopio, de secciones delgadas
75°40'00" longitud Oeste (Figura 1). El área allí (laboratorios de la Universidad EAFIT e
lateritizada ocupa los cerros Queresa y Porvenir, Ingeominas, Medellín); c) difractometría de
que se elevan unos 140 m por encima de las rayos-X (difractómetro Jeol XRD, laboratorios
llanuras circundantes. de Ingeominas, Medellín).
En este trabajo se describen las
características geológicas generales del área de
los Cerros Queresa y Porvenir, la ocurrencia de
campo y características químicas y
mineralógicas del perfil de· laterita, y las zonas
de acumulación de níquel, y se hace una
comparación con la laterita niquelífera de Cerro
Matoso, particularmente según los aspectos
enriquecimiento en níquel y espesor del perfil.

1.2 Aspectos metodológicos

Durante el año de 1991, Cerro Matoso
S.A. realizó la exploración geológica detallada
(escala 1: 1,000) y evaluación económica de los
Cerros Queresa y Porvenir. Entre otros trabajos,
se re-estudiaron y profundizaron 80 apiques
(abiertos originalmente en el trabajo adelantado
por Ecominas en 1971 -1972), se levantaron 112
estaciones geológicas adicionales a lo largo de
diferentes transectas, y se abrieron con bulldozer
4 trincheras exploratorias que expusieron
directamente las diferentes unidades del perfil de
laterita a lo largo de unos 300 metros. En todos
estos sitios se efectuó observación geológica
detallada y muestreo intensivo. Se describieron
macroscópicamente (y con microscopio

73
 Con los resultados del trabajo de campo
y de laboratorio se elaboró el mapa geológico
superficial detallado de los Cerros Queresa y
Porvenir, se establecieron las características
geológicas, químicas, y mineralógicas de las
varias unidades del perfil de laterita, de acuerdo
con el propósito del estudio, y se efectuó la
comparación con lo encontrado en el depósito de
laterita niquelífera de Cerro Matoso.
2. TRABAJOS PREVIOS RELACIONADOS
Varios estudios geológicos hacen
relación con la estratigrafía y la evolución
geotectónica del noroccidente colombiano.
Duque-Caro (1972) discute la estratigrafía
general de la región septentrional de Colombia,
y agrupa las diferentes facies litológicas en
ciclos sedimentarios y paleobatimétricos que son
asimilados a unidades formales de roca,
específicamente a Grupos. Este mismo autor
presenta un bosquejo geológico general del área
Planeta Rica-Montería (Duque-Caro, 1973) y
posteriormente refina una interpretación
geotectónica, del noroccidente colombiano
(Duque-Caro, 1979). Dueñas (1980), utilizando
sedimentos recuperados del pozo Q-E-22
perforado durante el trabajo de Naciones
Unidas-Ingeominas (1975) efectuado al
suroccidente de Planeta Rica, data
palinológicamente la parte superior de la
Formación Ciénaga de Oro. Posteriormente,
Dueñas y Duque-Caro (1981) presentan, a escala
1: 100,000 la geología del cuadrángulo F-8
(Planeta Rica), en cuyo sector más suroccidental
se encuentra la región motivo del presente
estudio. La Formación Ciénaga de Oro es
investigada con mayor detalle por Dueñas (1983;
1986) particularmente desde el punto de vista de
edades y ambiente de depositación.
La existencia de "depósitos de hierro y
níquel” en los Cerros Queresa y Porvenir se
conoce desde 1956, cuando también fue
redescubierto Cerro Matoso por Richard Goss
para la Richmond Oil Company (Naciones
Unidas-Ingeominas, 1975). En Enero~Febrero
de 1958, Richmond Oíl Company completó un
reconocimiento geológico preliminar de estos
cerros concluyéndose, para las condiciones
74
económicas y de mercado de esa época, que eran
pequeños como para ser desarrollados
independientemente (Atchley, 1958). A
principios de 1960, The Hanna Mining
Company hizo una revisión de esos trabajos y
efectuó algunos pozos exploratorios adicionales.
En 1971 el Ministerio de Minas y
Petróleos cedió estas áreas a Ecominas (hoy
Mineralco S.A.), empresa que realizó trabajos de
campo en 1971-1972, incluyendo 152 apiques.
Como uno de los resultados, se obtuvo un mapa
geológico (a escala 1:10,000) de las áreas
aparentemente promisorias para níquel. En
Septiembre de 1973, y por solicitud de
Ecominas, se convino con Naciones Unidas
(programa PNUD) evaluar los depósitos de
laterita niquelífera de Planeta Rica. Esta
evaluación fué adelantada por Naciones Unidas
y el Ingeominas en 1973-1974 y sus resultados
se consignaron en el Informe Técnico
DP/UN/COL-72-005/3 (Naciones Unidas-
lngeominas, 1975).
3. GEOLOGIA LOCAL
3.1 Unidades Estratigráficas
En el área representada en la Figura 2
ocurren unidades que varían en edad desde el
pre-Cretáceo tardío hasta el Reciente y que
incluyen tanto rocas ígneas como sedimentarias,
pero también los productos de meteorización,
particularmente de las rocas ígneas.
3.1.1 Peridotitas (P)
Peridotitas frescas a ligeramente
saprolitizadas ocurren principalmente hacia el
Occidente y Noroccidente del Cerro Queresa,
pero también afloran como pequeñas áreas
aisladas en las partes central y Oriental del Cerro
Queresa y en el Cerro Porvenir (del lado
Occidental del Arroyo El Porvenir). La mayoría
de las muestras de peridotita estudiadas son
serpentinitas propiamente dichas, con un grado
de serpentinización mayor del 80%, derivadas
principalmente de harzburgita (muy localmente
lherzolita) y en menor proporción de dunita, y
están compuestas de serpentina como especie
mineral dominante, con componentes
subordinados tales como piroxeno, olivino y
magnetita, y cromoespinela accesoria.
Serpentina. Los estudios de secciones
delgadas y de difractometría a los rayos-X
muestran que el componente serpentina en estas
peridotitas es del tipo lizardita. En sección
delgada la serpentina exhibe generalmente
textura "en malla"; también se dispone como
fibras de espesor y longitud variables que
invaden la roca de manera irregular, pero
igualmente invadiendo masivamente restos (o
"fragmentos") de olivino y piroxeno que quedan
encerrados dentro de los agregados fibrosos que
generan la textura en malla. Muy localmente,
además de lizardita, se presentan en la roca
cantidades menores de antigorita y crisotilo,
desarrollando este último una estructura del tipo
"cross-fiber". Ocasionalmente se observan
cantidades accesorias de bastita, o lizardita
seudomorfa según ortopiroxeno, que exhibe
hábito "flameado".
La comparación de los registros de
difracción a los~ rayos-X del componente
serpentina en las serpentinitas de Planeta Rica
con aquellas de lizardita presente en la peridotita
de Cerro Matoso y lizarditas de Nueva
Caledonia y de Valojoro (Madagascar), muestra
muy buena semejanza tanto para las posiciones
de las reflexiones principales (espaciamiento en
Å) como para las intensidades relativas de las
reflexiones más intensas (López-Rendón, 1992).
Piroxeno. Aunque el grado de
serpentinización es muy avanzado, en varias de
las muestras de peridotita todavía persisten
restos de piroxeno, muchos de ellos bastitizados.
Aquellos que todavía exhiben propiedades
ópticas corresponden en general a ortopiroxeno,
usualmente con planos de clivaje bien definidos,
y en los registros de difracción a los rayos-X se
verifica que este componente corresponde a
enstatita. En algunas muestras el ortopiroxeno
presenta extinción ondulatoria y planos de
clivaje doblados o arqueados, aspectos de
deformación que han sido interpretados por
algunos autores como productos de esfuerzos
compresionales superpuestos sobre estos
minerales, probablemente durante eventos
tectónicos (Mackenzie et al., 1982).
Olivino. Este componente se presenta
usualmente completamente serpentinizado, pero
75
en algunas muestras todavía se aprecian restos
de olivino cuyas propiedades ópticas (p.e.,
colores de interferencia del segundo orden)
indican que se trata de una variedad de olivino
algo rica en hierro. En efecto, el análisis de
difracción · a los rayos-X muestra una
composición de forsterita ferrosa para este
componente.
Magnetita. En todas las secciones
delgadas de las muestras de peridotita estudiadas
en el área de Planeta Rica se presenta magnetita
finogranular, producto de serpentinización. La
magnetita ocurre como agregados de granos
finos a lo largo de fibras de serpentina pero
también, y más usualmente, como
concentraciones hacia los bordes y/o núcleos de
los restos de olivino serpentinizados (y aún de
ortopiroxeno ), impartiendo a la sección delgada
un aspecto casi alveolar. La magnetita también
se dispone en forma de "venillas" alargadas, que
usualmente siguen microfracturas en la roca, o
en posición más o menos paralela a fibras de
serpentina. Ocasionalmente la magnetita se
concentra en sitios de ortopiroxeno,
particularmente a lo largo de planos de clivaje, y
localmente se alcanzan concentraciones de
magnetita relativamente altas.
3.1.2 Dunitas (D)
Ocurren como rocas de textura medio-
granular, con dominancia de olivino y
prácticamente ausencia de ortopiroxeno. Estas
ocurrencias de dunita están restringidas a dos
pequeños cuerpos que, a manera de lentes,
afloran en la porción Norte del Cerro Porvenir.
3.1.3 Gabros (G)
Rocas de carácter gabroico afloran en dos
áreas relativamente pequeñas localizadas en los
Cerros Queresa y Porvenir, están asociadas a los
cuerpos de serpentinita, y localmente están muy
tectonizadas, particularmente en la ocurrencia de
Cerro Queresa donde el cuerpo de gabro está
afectado por la falla longitudinal que pasa por
ese sitio. Son gabros anfibólicos con olivino,
donde domina hornblenda sobre plagioclasa
(An40-An54), y se presentan cantidades
subordinadas de olivino (<10%); localmente se
encuentran algo serpentinizados.

3.1.4 Sedimentos Cretáceos
Este conjunto sedimentario forma parte
de la formación denominada por Dueñas y
Duque-Caro (1981) como Formación San
Cayetano Inferior, de edad Cretáceo tardío
(Campaniano-Maestrichtiano). En el área
estudiada, se ha subdividido de acuerdo al
predominio de uno ó varios componentes
litológicos, así:
Unidad "Chértica" (Ksbc). Localizada
en todo el sector más Occidental y
Noroccidental (Figura 2), esta unidad está
constituída por la alternancia de limolitas duras,
cherts y shales, con ocasionales basaltos
intercalados, y se presenta muy replegada y
fracturada. Dentro de las litologías destaca el
componente chert, característico de esta unidad,
y que corresponde a cherts de coloración crema
claro a crema-algo-rojizos que exhiben
ocasionalmente estructuras bandeadas.
Unidad Ljmolítjco-Basáltica (Ksb).
Ocurre como un pequeño cuerpo en la
proyección suroriental del Cerro Porvenir, donde
es cortada por el Arroyo El Porvenir. La unidad
está dominada litológicamente por la alternancia
de limolitas, shales y basaltos, y los materiales
tipo chert se presentan en proporción muy baja ó
están prácticamente ausentes.
Unidad Limolítica (Ks). Esta unidad se
presenta como una variación de la unidad
limolítico-basáltica, en la misma localidad
anterior, pero en este caso en el área de
afloramiento no se observan intercalaciones de
basaltos. De la misma manera que la unidad
limolítico-basáltica, la unidad limolítica carece
casi por completo del componente chert.
3.1.5 Sedimentos Terciarios (Toco)
En el área estudiada, particularmente
hacia el Oriente y Norte de los cuerpos
peridotíticos, ocurren rocas sedimentarias que
pertenecen a la formación denominada por
Duque-Caro (1973) como Formación Ciénaga
de Oro cuya edad varía desde Eoceno tardío-
Oligoceno temprano hasta Oligopeno tardío
Mioceno temprano (Duque-Caro, 1973; Dueñas,
1983; Dueñas, 1986). Hacia el Oriente del Cerro
Queresa aflora una parte de la sección superior
76
de esta formación, y allí ocurren conglomerados
arenosos cuarzosos que alternan con limolitas y
arcillo litas tanto pardo-grisáceas como
abigarradas. Los conglomerados, en bancos
hasta de 2 m de espesor, son oligomícticos, con
clastos dominados por cuarzo subredondeado a
redondeado hasta de 2 pulgadas de dimensión
máxima, y en menor proporción por chert crema
a negro. La matriz es arenosa, teñida por óxidos
de hierro. Los conglomerados son supra- e
infrayacidos por arcillolitas y limolitas arenosas,
marrones y pardas, y este conjunto de
sedimentos tiene una dirección Nl0ºE y un
buzamiento suave (10-12°) hacia el Oeste.
Hacia el borde oriental del Cerro Queresa
se perforó el pozo denominado Q-E-22 durante
los trabajos exploratorios de los cuerpos
peridotíticos de Planeta Rica realizados por
Naciones Unidas e Ingeominas en 1974
(Nacjones Unidas-Ingeominas, 1975). En este
pozo, debajo de 1.8 m de aluvión reciente, se
1ocaliza una columna de 31 m de sedimentos
que reposan sobre peridotita (al fondo del pozo)
algo lateritizada. Esta columna sedimentaria fue
estudiada palinológicamente por Dueñas ( 1980;
1986) quien encontró que esa porción es parte
del tope de la Formación Ciénaga de Oro, es de
edad Oligoceno tardío-Mioceno temprano, y fue
depositada en un ambiente claramente
continental, posiblemente deltaico,
correspondiente a áreas tropicales.
3.1.6 Depósitos Cuaternarios
Con base en la composición dominante
de los líticos y el aspecto en afloramiento, se
diferenciaron tres unidades de sedimentos
recientes.
La Unidad Qc, principalmente presente a
ambos lados del curso del Arroyo El Descanso y
en una zona alargada localizada al Oeste del
Arroyo El Porvenir, comprende materiales
posiblemente Cuaternarios donde destacan
bloques y fragmentos de canga (material
ferruginoso duro) con dimensiones entre 5-50
cm, mezclados con bloques pequeños (5-10 cm
de diámetro máximo) de peridotita saprolitizada
y saprolita, y también con material arenoso. El
aspecto muy irregular de los componentes
líticos, al igual que la composición de estos
77
componentes y su localización muy cercana ó
adyacente a áreas dominadas por canga,
peridotita o saprolita, permite suponer que el
carácter de esta unidad Qc es principalmente
coluvial, aunque puede haber algo de aporte
aluvial en algunos sitios. Por otra parte,
localmente la unidad Qc está dominada por
bloques de peridotita y saprolita, hasta de 20 cm
de diámetro, con componente canga muy
subordinado.
La Unidad Qk, tiene carácter dominante
coluvial y exhibe un predominio de bloques,
cuyo tamaño no excede usualmente 10 cm,
constituídos principalmente por limolitas
silíceas duras y una menor proporción de
fragmentos de basalto. Estos bloques están
acompañados localmente por arena cuarzosa y
guijarros de cuarzo, posiblemente originados por
erosión de la Formación Ciénaga de Oro. En
algunos sitios los bloques de limolita silícea
aparecen cementados por óxidos de hierro, y la
unidad adquiere un aspecto "brechoide".
Se definió además la Unidad Qlt, para
incluír materiales de aspecto laterítico, rojizos,
muy ferruginosos, ocasionalmente de estructura
"terrosa" pero usualmente algo masivos, que
presentan bloques de canga y saprolita dura, de
hasta 30 cm de diámetro (a veces de diámetro
mayor), y cuya ocurrencia es semejante a la de
un "flujo de tierra" con poco transporte,
arrastrado coluvialmente. Este tipo de depósito
se observó en el piedemonte meridional del
Cerro Queresa, pero también ocurre otro
depósito Qlt de menor extensión en la parte más
septentrional del área.
3.2 Aspectos Estructurales
Fallas. Se presenta un sistema de fallas
muy bien definido, de dirección dominante NNE
hasta, localmente, NE que se denomina
(siguiendo la misma nomenclatura de Dueñas y
Duque-caro, 1981) como “fallas
longitudinales”. Hacia el occidente (Figura 2),
allí donde se colocan en contacto fallado la Fm.
San Cayetano Inferior (Ksbc) y la peridotita de
Cerro Queresa, la falla buza hacia el Este. Un
buzamiento hacia el Este también se presenta en
la falla que transcurre en dirección NNE por la
parte media del Cerro Queresa, y que, hacia el
78
Norte, controla el curso de agua que drena hacia
el Arroyo Medio Rancho (Figuras 1 y 2). Similar
buzamiento se observó en las fallas
longitudinales que afectan el Cerro Porvenir.
También se identificó un segundo
sistema de fallas de menor extensión, con
dirección general hacia el noroccidente, y que
parecen corresponder a las denominadas "fallas
transversales" por Dueñas y Duque-Caro (198l)
para toda el área de Planeta Rica-Montería. En
particular, la falla localizada al sur del área
estudiada (Figura, 2), afecta los cuerpos de
peridotita del Cerro Porvenir.
Plegamientos. Particularmente al
occidente, son muy frecuentes los pliegues
apretados y hundidos, en rocas sedimentarias
Cretáceas de la Fm. San Cayetano Inferior, con
rumbos que varían desde Nl0-35°E y
buzamientos muy variables. Esto se debe al
grado intenso de fracturación y a la competencia
relativamente baja de los sedimentos allí
presentes, lo que hace que las capas se
disgreguen en múltiples fragmentos.
Al oriente, particularmente allí donde
ocurren los sedimentos de la Fm. Ciénaga de
Oro, el estilo de deformación (N 10-15ºE,
buzando suavemente l 0-12°W) indica que se
trata posiblemente del flanco occidental de un
amplio anticlinal suave cuyo eje podría estar
localizado más hacia el oriente, por fuera del
área investigada.
4. EL PERFIL DE LATERITA
El perfil de laterita en las peridotitas de
los Cerros Queresa y Porvenir consta de cinco
unidades que pueden diferenciarse con base en
el aspecto físico, textura, y composiciones
química y mineralógica. Los términos que aquí
se utilizan para designar cada unidad son
similares a los empleados en el yacimiento de
laterita niquelífera de Cerro Matoso. Las
transiciones entre unidades son tanto laterales
como verticales y, por lo tanto, los espesores de
las unidades son bastante variables. En este
capítulo se describen las unidades del perfil
desde la base hacia el tope.
4.1 Peridotita parental
Las peridotitas se presentan
intensamente fracturadas, generándose una serie
de bloques de diferentes tamaños (desde decenas
de cm hasta varios m) que constituyen el
"terreno" original a partir del cual, por
meteorización, se desarrollaron las otras
unidades del perfil de laterita. Al efectuar
observaciones sobre la distribución espacial de
las fracturas y microfracturas en estos bloques,
se aprecia que la parte externa de cada bloque,
en general, está más afectada por el fenómeno
de fracturamiento/cizallamiento que la parte
interior ( o núcleo) del bloque, de tal manera que
estas superficies externas y las zonas de contacto
entre bloques se constituyen en los sitios más
favorables para migración y penetración de las
aguas superficiales meteorizantes, esto es, para
el avance del fenómeno de lateritización.
Este esquema de avance de la
meteorización podría explicar lo encontrado en
el trabajo de campo, esto es, que se presenten
zonas de peridotita relativamente fresca a
diferente profundidades, incluyendo
afloramientos superficiales donde ocurre
peridotita en contacto lateral con laterita.
Composición mineralógica. Los análisis
de puntos (secciones delgadas) y de difracción a
los rayos-X permiten estimar la siguiente
composición para la harzburgita serpentinizada
no-meteorizada: lizardita: 80-85%; enstatita: 2-
4%; olivino ;(forsterita ferrosa): 5-8%;
magnetita: 3-5%; cromoespinela: accesoria
(<0.5%).
Composición química. Se discute la
composición química para componentes
seleccionados (% por peso), para las muestras de
serpentinita más frescas.
Níquel. Se encuentra un intervalo estrecho de
variación para Ni de 0.18-0.29%, con valor
promedio de 0.24%, que concuerda con valores
publicados para peridotitas y peridotitas
serpentinizadas de tipo Alpino (Fisher et al.,
1969, Tabla l; Carmichael et al., 1974, Tabla
12-4).
Hierro. Los valores para Fe se ubican en el
intervalo general 5.3-6.9%, similar al de
peridotitas de tipo Alpino. El valor promedio
(6.2%) es similar al promedio en la peridotita de
79
Cerro Matoso (6.1%, López-Rendón, 1986a,
Tabla 4), y el intervalo de variación para el caso
de Cerro Matoso (5.7-6.6%) es ligeramente más
estrecho que en las muestras de peridotita de
Planeta Rica.
Magnesio. Los contenidos de MgO varían en el
intervalo 31.2-35.1 %, que es relativamente más
estrecho que para la peridotita de Cerro Matoso
(32.1-40.6%). Por otra parte, el valor promedio
para MgO en las peridotitas de Planeta Rica
(33.7%) es algo inferior al promedio en Cerro
Matoso (36.1 %). Esto indica que, aunque las
peridotitas de Planeta Rica están muchísimo más
serpentinizadas que la peridotita de Cerro
Matoso, son aparentemente un poco menos
magnesianas.
Sílice, cromo, manganeso. Los valores de SiO2
se localizan en el intervalo 38.5-41.8%
(promedio 39.8%), los valores para cromo en el
intervalo 0.08,0.50% (promedio 0.29%) y para
manganeso en el intervalo 0.08-0.13%
(promedio 0.11 %). Estos intervalos y sus
respectivos promedios son similares a los
encontrados en peridotitas serpentinizadas y
peridotitas, incluyendo la peridotita de Cerro
Matoso.
Alúmina. El contenido de Al2O3 está dentro del
intervalo 0.7-1.9%, con un valor promedio de
1.16% sólo muy ligeramente superior al
promedio para el caso de Cerro Matoso (0.99%).
4.2 Peridotita saprolítica
En las primeras etapas del proceso de
meteorización, aparentemente se empiezan a
desarrollar silicatos amorfos pero también
óxidos hidratados de hierro amorfos
("ferrihydrita"), particularmente a partir del
olivino. En esta fase inicial de meteorización, se
denominó la roca como "peridotita ligeramente
saprolitizada". Esta roca sigue exhibiendo
dureza muy alta, y es muy difícilmente
diferenciable en el campo de una peridotita
fresca. Tan sólo fué posible su diferenciación por
métodos ópticos (al microscopio), y por
comparación de los análisis químicos. Esta
variedad de peridotita exhibe particularmente
contenidos de hierro un poco superiores a los de
la peridotita (serpentinita) fresca de referencia,
alcanzando valores hasta de 7.8% Fe.
 Con el avance de la meteorización,
aumenta particularmente el contenido de óxidos
hidratados de hierro amorfos y se desarrollan
cantidades moderadas de silicatos amorfos, pero
nó en la misma proporción que en el caso de los
óxidos hidratados de hierro, posiblemente por
efecto de una menor movilidad del Fe3+ en este
ambiente de meteorización, comparado con la
sílice (y también con el magnesio). Se genera así
una roca, aquí denominada "peridotita
saprolítica", de dureza moderada a alta, pero de
coloración ligeramente pardo-amarillenta (con
tonalidades no tan oscuras como en las
peridotitas y peridotitas algo saprolitizadas)
posiblemente debida a un incremento en el
desarrollo de óxidos de hierro respecto a la
peridotita algo saprolitizada. El examen al
microscopio revela que, efectivamente, los
óxidos hidratados amorfos de hierro empiezan a
dominar en la peridotita saprolítica.
Aunque las secciones delgadas ayudan a
identificar el avance del proceso de
"saprolitización", no ocurre lo mismo con los
registros de difracción a los rayos-X, donde se
sigue apreciando la especie lizardita como el
componente dominante de los registros, y sólo
ocasionalmente se destaca una pequeña banda, a
alrededor de 2.65-2.70Å, que puede
corresponder a ferrihydrita incipientemente
cristalizada (Brown, 1984).
Los análisis químicos para algunas
muestras de peridotita saprolitizada indican un
intervalo de valores para níquel entre 0.25-
0.43%, todavía relativamente cercanos al
contenido de níquel en el material más fresco. En
unas pocas muestras el contenido de Ni varió
entre 0.76% y 1.60%, lo que puede deberse a
acumulaciones de garnierita verdosa, presentes a
lo largo de microfracturas y posiblemente
incluída en estas muestras. Esto, a su vez, es
resultado de infiltración de las aguas
meteorizantes hacia profundidad, al menos en
algunos sitios. Por su parte, aún con el desarrollo
de ferrihydrita observada en las secciones
delgadas, los valores para hierro (entre 8.0 y
9.5% Fe) son sólo ligeramente diferentes a
aquellos para peridotita ligeramente
saprolitizada, pero sí algo mayores respecto a
peridotita fresca (6.2%). Los contenidos de
80
magnesio, sílice y alúmina están aparentemente
dentro de los intervalos para peridotita fresca, lo
que indica que todavía no es muy activo el
proceso de migración, para sílice y magnesio, o
el proceso de concentración, para el caso de la
alúmina, tal como puede observarse en fases más
avanzadas de meteorización.
4.3 Saprolita
Esta unidad corresponde a peridotita
descompuesta donde se preservan la mayoría de
los aspectos estructurales (p.e. fracturas) de la
peridotita (serpentinita) original, incluyendo el
fracturamiento en bloques, y en algunos casos,
pero aparentemente sólo en los sitios donde el
material parental estuvo relativamente menos
serpentinizado, también destacan algunos restos
de piroxenos en las superficies de fractura. Allí
donde se preserva el fracturamiento en bloques,
las caras de los bloques pueden estar recubiertas
parcialmente por películas negras de óxido de
manganeso. Los colores típicos de la saprolita
varían desde pardo-verdoso a verdoso y pardo-
amarillento, pero también la saprolita puede ser
pardo rojiza a casi rojiza, pudiendo confundirse
en este último caso, en cuanto a color, con la
unidad Laterita.
En general, esta unidad es de dureza
moderada, pero localmente es muy dura y se
diferencia de la peridotita ligeramente
saprolitizada por el tono más claro (pardo-claro)
de la,saprolita. Comparando el aspecto físico de
esta saprolita con las variedades de saprolita
presentes en la mina de Cerro Matoso,
particularmente la denominada "saprolita verde"
(López-Rendón, 1989), se observa que en la
saprolita de Cerro Matoso se preserva la textura
original de la peridotita, lo que resulta en un
aspecto muchas veces "moteado" donde granos
de tonalidad oscura (correspondientes a broncita
original) destacan sobre granos de tonalidad más
clara. Esto no ocurre, en general, en la saprolita
de los Cerros Queresa y Porvenir, posiblemente
por corresponder el material parental a una
serpentinita en lugar de una harzburgita, y el
aspecto físico de esta saprolita (distribución de
coloraciones) es más bien uniforme.
Además, a diferencia de las saprolitas de
Cerro Matoso, la saprolita de los Cerros Queresa
y Porvenir no exhibe venas y venillas silíceas
(cuarzo fino-granular), ni tampoco se observaron
venillas o venas de magnesita.
Espacialmente, la saprolita ocurre hacia
la parte más externa de los bloques individuales
de peridotita, en aquellos casos (frecuentes)
donde persisten estos bloques hacia las partes
media y superior del perfil, y también ocurre
como núcleos irregulares rodeados de material
tipo-Laterita, particularmente en la zona de
Laterita, hacia la parte superior del perfil.
Composición mineralógica. La
composición mineralógica de diferentes
muestras de saprolita, se estimó principalmente
a partir de los registros de difracción a los rayos-
X, de las secciones delgadas y de la composición
química (López-Rendón, 1992). Las muestras
analizadas corresponden en su mayoría a
saprolita relativamente dura, pero algunas de
ellas son saprolitas con aspecto de transición a
Laterita (esto es, materiales relativamente duros,
de aspecto "rocoso", pero de coloración
dominante rojiza, como si hubiera predominio
de óxidos de hierro).
En gran parte persiste todavía el
componente serpentina (lizardita), y este
componente está acompañado por ferrosilicatos
amorfos, óxidos de hierro y óxidos hidratados
amorfos de hierro, y goethita. Se preserva
igualmente el componente cromoespinela y se
desarrolla algo de óxidos de manganeso,
posiblemente del tipo pirolusita.
Los intervalos de variación para los
componentes identificados son amplios, e
indican variación relativa en el grado de
meteorización, así: lizardita: 40-80%;
ferrosilicatos amorfos: 8-30%; ferrihydríta: 5-
20%; goethita: 3- 10%; cromoespinela + óxidos
de manganeso: < 2%.
Composición química. Los análisis
químicos de muestras de saprolita indican los
siguientes intervalos composicionales generales:
Ni: 0.52-1.83%; Fe: 8.7-14.8%; MgO: 21.2-
28.3%; SiO2: 31.4-38.7%; Al2O3: 1.4-2.6%; Cr:
0.32-0.93%; Mn: 0.13-0.24%. Si se compara
esta composición con la composición química de
peridotitas se observa que las saprolitas se
enriquecen algo en hierro, níquel, aluminio,
cromo y manganeso, y se empobrecen en
81
magnesio, respecto a la serpentinita parental.
Estas tendencias son similares a las encontradas
en otros estudios de lateritización de peridotitas
(López-Rendón, 1986a; 1986b).
De acuerdo a la composición
mineralógica encontrada, aparentemente el
níquel en la saprolita puede estar contenido
como parte de los ferrosilicatos amorfos y de los
óxidos de hierro amorfos, pero también dentro
de la lizardita que todavía permanece en la
saprolita. Por su parte, el hierro se presenta
fundamentalmente como óxidos de hierro
amorfos, el magnesio puede atribuírse a la
lizardita remanente, y la sílice tanto a lizardita
como a silicatos amorfos. La alúmina, un
componente que tiende a concentrarse
residualmente en los perfiles de meteorización a
partir de peridotitas (López-Rendón, 1986a),
puede estar presente, p.e. en las muestras más
evolucionadas, asociada a los silicatos amorfos y
a los óxidos. de hierro amorfos, pero también
empezando a formar parte de estructuras del tipo
goethita-aluminosa. Los valores de cromo, que
empiezan a incrementarse respecto a la
serpentinita original (lo que está de acuerdo con
el carácter típico de elemento relativamente
inmóvil en el perfil de meteorización),
posiblemente corresponden a cromoespinela
poco meteorizada, y los valores de manganeso
pueden asignarse posiblemente a óxidos de
manganeso del tipo pirolusita.
4.4 Laterita
En general esta zona es de carácter
ferruginoso dominante y consta de material
relativamente blando, pudiendo a veces ser de
consistencia terrosa, friable, y también
localmente de aspecto un poco masivo. La
Laterita es de color dominante rojo a marrón y
marrón-oscuro, localmente rojo-amarillento, y
no preserva ninguna estructura de la roca
parental original. En algunos sitios,
particularmente allí donde la saprolita es de
color pardo-rojizo, puede confundirse la unidad
laterita con la unidad saprolita. Sin embargo, en
estos casos la saprolita, aunque sutilmente,
todavía conserva las estructuras originales de la
roca parental y es algo más dura que la laterita.
 Hacia la parte más superior de la zona de
laterita empiezan a aparecer, en muchos sitios,
bloques de material mucho más ferruginoso y
endurecido, que exhibe estructuras laminares y
que corresponden a la transición hacia la zona
superior, ó zona de Canga. Por otra parte, en
algunos sitios, la laterita, que usualmente no
exhibe una textura típica, alcanza a desarrollar
textura algo concrecionaría (y aún nodular),
variando el tamaño de las concreciones
(pisolitos) desde unos cuantos mm hasta varios
cm de diámetro.
La distribución de esta zona de laterita
está íntimamente relacionada con el fenómeno
de "meteorización en bloques", dominante en los
Cerros Queresa y Porvenir. En efecto, es muy
común observar "lenguas" de laterita que
avanzan, adelgazándose hacia profundidad, y
siguiendo trayectorias inter-bloques, como
también es común la presencia de bloques de
saprolita, serpentinita saprolitizada y presentada, es posible que el níquel se presente
serpentinita relativamente fresca dentro de la
zona de laterita, como remanentes de zonas
menos meteorizadas respecto a la laterita
propiamente dicha.
En algunos casos subsisten núcleos muy
serpentinizados, no-saprolitizados, que pasan,
hacia afuera (arriba), a laterita blanda muy
ferruginosa sin que aparentemente intervenga
una zona intermedia de saprolita.
Composición mineralógica. Los análisis
de difracción a los rayos-X y químicos indican
los siguientes intervalos composicionales para la
zona de laterita: goethita (α-FeOOH): 35-60%;
maghemita (γ-Fe2O3): 15-45%; ferrosilicatos
amorfos: 5-20%; cromoespinela: <4%; óxidos
de manganeso: < l %. Muy ocasionalmente se
detectaron contenidos de lizardita menores de
10%, cuarzo menor de 5% y gibbsita ferruginosa
menor de 5%.
Composición química. Los siguientes
son los intervalos composicionales generales
para muestras de la zona de laterita: Ni: 0.6-
1.6%; Fe: 32.7-45.9%; MgO: 0.6-2.0%; SiO2:
5.1-14.8%; Al2O3: 6.9-14.7%; Cr: 1.3-3.2%;
Mn: 0.10-0.70%. Estos resultados indican para
la unidad laterita, respecto a la unidad saprolita,
enriquecimientos notorios en hierro, aluminio y
cromo, y empobrecimientos en magnesio y
82
sílice, lo que puede explicarse con base en la
diferencia de movilidad geoquímica de cada uno
de estos componentes en el ambiente de
meteorización. En efecto, hierro, cromo y
aluminio son elementos que, en general, tienden
a concentrarse residualmente en el perfil de
meteorización, en tanto que sílice y magnesio,
particularmente este último, son relativamente
más móviles en las partes más superiores del
perfil (López-Rendón, 1986a) pudiendo ser
evacuados del sistema. Por su parte, los valores
de níquel son altamente variables y algunas
muestras exhiben concentraciones relativamente
altas para la unidad laterita (p.e. en una muestra
aislada se encontró 2.18% Ni) en tanto que los
contenidos en otras muestras estuvieron
cercanos al valor del níquel en la serpentinita
original (p.e., en dos muestras los contenidos
fueron de 0.29% y 0.37% Ni, respectivamente).
Dada la composición mineralógica antes
dentro de las estructuras de goethita y
maghemita e inclusive parcialmente asociado a
silicatos amorfos, allí donde éstos se presentan.
4.5 Canga
Es la unidad más superior del perfil de
laterita y, en general, consta de material muy
duro, muy rico en hierro, con coloraciones que
varían desde rojo-oscuro a gris-rojizo,
localmente pardo-rojizo, que no preserva
ninguna estructura de la roca parental original.
La Canga desarrolla idealmente espesores hasta
de 6 m, pudiendo adquirir allí un aspecto masivo.
Aunque esta unidad corresponde prácticamente
a una coraza ferruginosa, su ocurrencia no es
continua, en sentido lateral, y se presenta como
"parches" aislados (Figura 2), localizados
particularmente allí donde el perfil de laterita
exhibe mejor desarrollo vertical.
Esta carencia de continuidad lateral
puede deberse, al menos en parte, a que esta
unidad ha sido truncada por erosión. En efecto,
es común observar sobre las laderas, bloques
aislados de hasta de 2 m de diámetro (a veces
conjuntos de bloques) de canga que destacan
sobre un suelo ferruginoso ó inclusive sobre
laterita.
 En algunos sitios el material que se
observa directamente en superficie está
constituído por una mezcla de bloques de canga
y laterita terrosa, con aspecto de haber sido
sometidos a un corto transporte. En este caso se
denominó, en el mapa geológico local, este tipo
de depósito como "laterita transportada" (Qlt).
Allí donde los bloques de canga son de mayor
tamaño y predominan sobre el relleno laterítico
duro, el material puede clasificarse
prácticamente como la unidad Canga
propiamente dicha.
La canga exhibe usualmente texturas
que varían desde pisolítica-nodular hasta
laminada, siendo ésta la textura más
frecuentemente observada en el presente estudio.
En la textura laminada alternan láminas de
óxidos de hierro grisáceos con láminas de
óxidos de hierro rojizos a pardo-rojizos, y la
canga laminada usualmente exhibe fuerte
atracción magnética.
Composición mineralógica. La Canga
corresponde a una laterita mucho más
evolucionada, lo que se refleja en la dominancia
de maghemita sobre goethita, a diferencia de la
laterita, donde domina goethita sobre
maghemita. Los siguientes fueron los intervalos
composicionales generales encontrados para las
muestras de Canga analizadas: maghemita: 60-
80%; goethita: 5-35%; ferrosilicatos amorfos:
<5%; cromoespinela: <3%; óxidos de
manganeso: < l%. En una muestra se detectó
gibbsita ferruginosa (<5%), y en algunas
muestras algo de magnetita (5-10%).
Composición química. Se encuentran los
siguientes intervalos composicionales generales
para la unidad Canga: Ni: 0.27-0.87%; Fe: 46.0-
54.5%; MgO: 0.6-1.2%; SiO2: 2.1-6.3%; Al2O3:
6.7-10.5%; Cr: 11.3-3.6%; Mn: 0.20-0.85%.
Estos resultados reflejan el carácter altamente
ferruginoso de la Canga, encontrándose valores
hasta de 54% Fe, pero usualmente alrededor de
48%. En ocasiones es difícil distinguir, con base
en la composición química únicamente, Canga
de Laterita, y en estos casos, en el presente
estudio, las muestras respectivas se asignaron a
una ú otra unidad de acuerdo al aspecto físico
observado en el campo (principalmente dureza,
textura laminar y atracción magnética fuerte) y a
83
la posición vertical relativa dentro del perfil. Por
otra parte, es de observar que en la Canga
todavía se presentan valores de níquel hasta de
0.6-0.8% Ni, y este níquel posiblemente está
incluído en estructuras de minerales tales como
goethita y maghemita.
Respecto a los otros componentes
analizados (magnesio, sílice, alúmina, cromo y
manganeso), no parece haber diferencias muy
sustanciales entre Canga y Laterita, al menos en
las muestras estudiadas.
4.6 Ocurrencia de Garnierita
Dentro del perfil de laterita,
particularmente al abrir trincheras exploratorias,
se encontraron materiales de color verdoso a
blanco-verdoso, clasificados en el campo como
garnierita, y que ocurren como "bolsones"
pequeños, sin mayor continuidad lateral, de
hasta 30 cm de espesor y 80 cm de extensión,
que usualmente están asociados a zonas de
laterita y de saprolita rojiza. No se observaron
"bolsones" similares de garnierita en la unidad
peridotita saprolitizada o en la peridotita, sino
garnierita en forma de costras delgadas sobre
superficies de fractura de peridotita
saprolitizada, particularmente allí donde está en
contacto directo con laterita. Adicionalmente,
hacia profundidad, y en zonas de peridotita
saprolitizada o de saprolita, ocurre localmente
garnierita verde oscura que atraviesa la roca en
forma de venillas y microvenillas.
Separados de garnierita verdosa,
analizados por difracción a los rayos-X, exhiben
como especie dominante un componente
clorítico, con una estructura dominante del tipo
IIb (en algunas muestras la estructura es
intermedia entre Ib y IIb) (López-Rendón,
1992).
Los análisis químicos indican que esta
clorita tiene contenidos de níquel relativamente
bajos (máximo 3.7% Ni) como para que pueda
clasificarse como una nimita, y se mantiene la
nomenclatura de clorita niquelífera para esta
ocurrencia de garnierita verdosa.
4.7 Variación de espesores en las unidades
Con base en las observaciones de campo
(todas las transectas geológicas, las trincheras
abiertas con bulldozer, apiques antigüos re-
abiertos) y en la re-clasificación detallada de
toda la información derivada de los registros de
los apiques estudiados por Naciones Unidas-
Ingeominas (1975), se encontraron los siguientes
intervalos de variación de espesores para las
diferentes unidades del perfil de laterita,
descritas de arriba a abajo.
Cerro Queresa. La canga varía en
general entre 3-6 m, alcanzando muy
ocasionalmente hasta 8 m de espesor. Sin
embargo, en la mayoría de las ocasiones su
espesor es de alrededor de 3 m. El espesor de la
laterita puede alcanzar hasta 7 m
(ocasionalmente hasta 9 m, en dos
observaciones), pero la tendencia general es
hacia 3-4 m (con muchas observaciones de sólo
1 m). El intervalo general de variación de
espesores para la saprolita es de 1-4 m (se
encontró un dato excepcional de 11 m). Los
materiales considerados. como "peridotita
saprolitizada" presentan espesores que varían
entre 2-5 m, ocasionalmente alcanzando los 9 m.
Cerro Porvenir. La canga ocurre en pocos
sitios y tiene un espesor entre 2-4 m (muy
ocasionalmente 5 m). El espesor de la laterita
varía entre 0.5-2 m (sólo en un sitio se observó
un espesor de 4 m). La saprolita presenta un
espesor muy variable, detectándose dos
tendencias para los datos: (a) entre 1-3 m; (b)
entre 4-5 m (en una observación la saprolita
mostró excepcionalmente un espesor de 10 m).
Los espesores de la saprolita son usualmente
mayores allí donde hay mayor desarrollo de
laterita y canga. La unidad peridotita saprolítica
presenta espesores entre 2-3 m.
5. DIFERENCIAS ENTRE LAS
LATERITAS DE PLANETA RICA Y
CERRO MATOSO
La conjugación de diferentes factores
geológicos, geoquímicos y ambientales hace que
se desarrolle ó nó un depósito económico de
laterita niquelífera. En este capítulo no se
discuten todos estos factores, pero se hace
énfasis en algunos de ellos que podrían ser
relevantes para explicar la diferencia en el
desarrollo del perfil de laterita (tanto en
84
extensión vertical como en el grado de
enriquecimiento en níquel) entre los depósitos de
Planeta Rica y Cerro Matoso.
Material Parental. Diferentes autores
reconocen que la lateritización de peridotitas
tiene una buena probabilidad de generar valores
de níquel suficientemente altos como para que
sean de interés económico. Las peridotitas más
favorables son harzburgita y dunita (de Vletter,
1978; McFarlane, 1983) pero, debido a la
movilidad relativamente alta del níquel, los
contenidos de este elemento en la roca parental
deben ser relativamente altos para que puedan
generarse depósitos de laterita niquelífera
(McFarlane, 1983). En este contexto, hay
considerable desacuerdo entre investigadores
respecto al contenido mínimo de níquel
requerido en la peridotita original. Varios
investigadores han establecido contenidos entre
0.2 ... 0.3% Ni, ó inclusive 0.4% Ni, como
requisito composicional (Golightly, 1979, 1981;
McFarlane, 1983).
Según estos dos aspectos (litología y
contenido original de níquel), tanto la peridotita
de Cerro Matoso como la de Planeta Rica,
ambas originalmente harzburgitas, se
constituyen en materiales parentales favorables.
No obstante, los contenidos originales de níquel
parecen favorecer un mayor enriquecimiento por
lateritización en el caso de Cerro Matoso. En
efecto, el contenido de níquel en el material
parental de Cerro Matoso varía entre
0.28...0.36% Ni (López-Rendón, 1986a)
mientras que en Planeta Rica varía entre
0.18…0.29% Ni.
Serpentinización. El grado de
serpentinización de la peridotita parece ser muy
importante en el desarrollo de lateritas
niquelíferas del tipo-silicato, ya que las
serpentinas pueden tener un efecto significativo
sobre la respuesta físico-química de la peridotita
a la meteorización. Faust y Fahey ( 1962) y
Perruchot (1978) encontraron que en el proceso
de serpentinización del olivino no hay
aparentemente pérdida o enriquecimiento en
níquel y, según Avias (1978), parece ser que se
retiene la distribución del níquel en la peridotita
original independientemente del grado de
serpentinización de la roca. Troly et al. (1979)
observaron que olivino en peridotitas de Nueva
Caledonia, se descompone más fácilmente que
serpentina y que el desarrollo de perfil de
laterita, tanto en extensión vertical como en el
grado de enriquecimiento en productos
secundarios de níquel, fué mayor en peridotita
sólo ligeramente serpentinizada que en
peridotita intensamente serpentinizada.
Este comportamiento está también
influenciado probablemente por diferencias
relativas en penneabilidad (o facilidad de
migración de los fluidos alterantes), ya que la
serpentinización intensa parece generar una
masa rocosa relativamente impermeable,
respecto a macizos peridotíticos sólo
ligeramente serpentinizados (Maynard, 1983;
McFarlane, 1983).
Tal como se indicó antes, la
composición mineralógica estimada para la
peridotita serpentinizada de Planeta Rica es:
lizardita: 80-85%; enstatita: 2-4%; olivino: 5-
8%; magnetita: 3-5%; cromoespinela: accesoria
(<0.5%). Esta composición mineralógica difiere
sustancialmente de aquella para la peridotita
(harzburgita ligeramente serpentinizada) de
Cerro Matoso, particularmente en aquellos sitios
donde es el material parental del grueso perfil de
laterita niquelífera allí existente, y cuyos
componentes son (López-Rendón, 1986a):
olivino: 80-85%; ortopiroxeno: 8-10%; lizardita:
6-8%; magnetita + cromoespinela: <1 %. Se
sugiere que el grado de serpentinización de la
harzburgita fué uno de los principales factores
responsables del desarrollo de un perfil de
laterita relativamente menor en Planeta Rica,
comparado con el gran desarrollo de perfil de
laterita en Cerro Matoso.
Composición de la Saprolita. En
consistencia con lo anterior, se desarrollan en
ambos perfiles saprolitas de composición
diferente. En el perfil de laterita de Planeta Rica,
la saprolita está dominada por lizardita (40-
80%), ferrosilicatos amorfos (8-30%) y
ferrihydrita (5-20%), con cantidades menores de
goethita. En la saprolita promedio de Cerro
Matoso los minerales dominantes son smectita
(nontronita), lizardita y cuarzo, con menor
siderita (López-Rendón, 1986b, Tabla 12). La
comparación de estas dos saprolitas muestra que
85
en la saprolita de Planeta Rica no se desarrolla la
pareja smectita-cuarzo y tampoco aparece el
componente siderita. No parece existir, por
tanto, un desarrollo de un horizonte o zona de
smectita niquelífera, tal como sí ocurre en Cerro
Matoso, donde es uno de los principales
aportantes de níquel al cuerpo de mena allí
existente.
Una posible explicación es que en
Planeta Rica el mineral sujeto a meteorización es
dominantemente lizardita (y en muchísima
menor proporción algo de olivino y
ortopiroxeno), en tanto que en Cerro Matoso el
mineral parental de la saprolita es
dominantemente olivino (y en muchísima menor
proporción ortopiroxeno y lizardita). Desde este
punto de vista, los productos de meteorización
para ambas peridotitas, serán sensiblemente
diferentes.
Zonas de Mena. El enriquecimiento en
níquel es menor en Planeta Rica que en Cerro
Matoso, y su distribución es diferente. En
Planeta Rica el níquel se concentra en la zona de
saprolita (con tenores hasta de 1.6...1.8%) y en
la zona de laterita (tenores hasta de 0.9...1.6%).
En Cerro Matoso, las principales zonas de mena
son las unidades saprolita y peridotita saprolítica
(tenor promedio 3%, con tenores locales hasta
de 6%); en las zonas de laterita y canga se
presentan tenores hasta de 1.0...1.4%
(localmente hasta 1.7%), pero estas dos unidades
no son actualmente explotadas.
Por otra parte, los espesores para el
conjunto de unidades enriquecidas en níquel son
muy diferentes en ambos perfiles. En Planeta
Rica, el espesor conjunto saprolita+laterita
puede alcanzar, como promedio, unos 16 metros;
en Cerro Matoso, el espesor para las variedades
de saprolita y perídotita saprolítica puede
alcanzar hasta 70 metros (localmente con
espesores aún mayores).
En síntesis, aunque regionalmente estos
dos cuerpos peridotíticos pudieran estar
correlacionados, se destaca la diferencia
composicional en los dos materiales parentales
como uno de los principales factores
responsables de que los perfiles actuales de
laterita sean diferentes.
 Agradecimientos
Cerro Matoso S.A. patrocinó este estudio. Mis
agradecimientos para Cerro Matoso S.A. por
permitir la publicación de los resultados que aquí
se presentan, y para todo el personal de la
empresa que colaboró en las diferentes
actividades de soporte.
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