Capítulo 1

Orígenes de la Física Cuántica

En este capítulo vamos a revisar las principales ideas físicas y hechos experimentales que desafió la
física clásica y condujo al nacimiento de la mecánica cuántica. La introducción de la mecánica
cuántica fue impulsada por el fracaso de la física clásica en explicar una serie de fenómenos
microfísicas que se observaron a finales del siglo XIX y principios del XX siglos.

1.1 Nota histórica

A fines del siglo XIX, la física consistía esencialmente en la mecánica clásica, la teoría del
electromagnetismo1 y termodinámica. La mecánica clásica se utilizó para predecir la dinámica de
los cuerpos materiales y el electromagnetismo de Maxwell proporcionaron el marco adecuado
para estudiar la radiación; la materia y la radiación se describieron en términos de partículas y
ondas, respectivamente. En cuanto a las interacciones entre la materia y la radiación, fueron bien
explicadas. por la fuerza de Lorentz o por la termodinámica. El abrumador éxito de la física clásica
— la mecánica clásica, la teoría clásica del electromagnetismo y la termodinámica—hicieron que la
gente creía que se había logrado la descripción definitiva de la naturaleza. Parecía que todos
sabían fenómenos físicos podrían ser explicados dentro del marco de las teorías generales de la
materia y radiación

Sin embargo, a principios del siglo XX, la física clásica, que había sido bastante difícil de navegar, se
vio seriamente desafiada en dos frentes principales:

Dominio relativista: la teoría de la relatividad de Einstein de 1905 mostró que la validez de la

mecánica newtoniana cesa a velocidades muy altas (es decir, a velocidades comparables a las de
luz).

Dominio microscópico: Tan pronto como se desarrollaron nuevas técnicas experimentales para el
punto de sondear estructuras atómicas y subatómicas, resultó que la física clásica falla
miserablemente al proporcionar la explicación adecuada para varios fenómenos recién
descubiertos. Así se hizo evidente que la validez de la física clásica cesa en el nivel microscópico
nivel y que había que invocar nuevos conceptos para describir, por ejemplo, la estructura de
átomos y moléculas y cómo la luz interactúa con ellos

El fracaso de la física clásica para explicar varios fenómenos microscópicos, como la radiación del
cuerpo negro, el efecto fotoeléctrico, la estabilidad atómica y la espectroscopia atómica, había
aclarado el camino para buscar nuevas ideas fuera de su ámbito.

El primer avance real se produjo en 1900 cuando Max Planck introdujo el concepto de cuanto de
energía. En sus esfuerzos por explicar el fenómeno de la radiación del cuerpo negro, logró
reproducir los resultados experimentales sólo después de postular que el intercambio de energía
entre la radiación y su entorno tiene lugar en cantidades discretas o cuantificadas. Argumentó que
el intercambio de energía entre una onda electromagnética de frecuencia F y la materia
ocurre solo en múltiplos enteros de hF, que él llamó la energía de un cuanto, donde h es una
constante fundamental llamada constante de Planck. La cuantización de la radiación
electromagnética. resultó ser una idea con consecuencias de largo alcance.

La idea de Planck, que dio una explicación precisa de la radiación de cuerpo negro, dio lugar a
nuevas pensamiento y desencadenó una avalancha de nuevos descubrimientos que dieron
solución a los problemas más destacados de la época.

En 1905, Einstein proporcionó una poderosa consolidación al concepto cuántico de Planck. al

intentarlo para comprender el efecto fotoeléctrico, Einstein reconoció que la idea de Planck de la
cuantización de las ondas electromagnéticas debe ser válida también para la luz. Entonces,
siguiendo el enfoque de Planck, postuló que la luz en sí misma está hecha de bits discretos de
energía (o partículas diminutas), llamados fotones, cada uno de energía hF, siendo F la frecuencia
de la luz. La introducción del concepto de fotón permitió a Einstein dar una explicación
elegantemente precisa al problema fotoeléctrico, que había estado esperando una solución desde
su primera observación experimental por parte de Hertz en 1887.

Otro avance fundamental se debió a Niels Bohr. Inmediatamente después del experimento de
Rutherford descubrimiento del núcleo atómico en 1911, y combinando el modelo atómico de
Rutherford, el de Planck concepto cuántico y los fotones de Einstein, Bohr introdujo en 1913 su
modelo del hidrógeno átomo. En este trabajo, argumentó que los átomos se pueden encontrar
solo en estados discretos de energía y que la interacción de los átomos con la radiación, es decir,
la emisión o absorción de radiación por átomos, tiene lugar solo en cantidades discretas de hF
porque resulta de las transiciones del átomo entre sus diversos estados discretos de energía. Este
trabajo proporcionó una explicación satisfactoria avarios problemas pendientes como la
estabilidad atómica y la espectroscopia atómica.

Luego, en 1923, Compton hizo un importante descubrimiento que proporcionó la confirmación

más concluyente del aspecto corpuscular de la luz. Al dispersar los rayos X con electrones,
confirmó que los fotones de rayos X se comportan como partículas con momentos hF c; F es la
frecuencia de la Rayos X.

Esta serie de avances, debido a Planck, Einstein, Bohr y Compton, dio a ambos los fundamentos
teóricos, así como la confirmación experimental concluyente de la partícula aspecto de las olas; es
decir, el concepto de que las ondas exhiben un comportamiento de partícula en el microscópico
escala. A esta escala, la física clásica falla no solo cuantitativamente sino también cualitativamente
y conceptualmente.

Como si las cosas no fueran lo suficientemente malas para la física clásica, de Broglie introdujo en
1923 otro concepto nuevo y poderoso que la física clásica no pudo reconciliar: postuló que no solo
la radiación exhibe un comportamiento similar al de una partícula pero, a la inversa, las partículas
materiales en sí mismas muestran un comportamiento ondulatorio. Este concepto fue confirmado
experimentalmente en 1927 por Davisson y Germer; demostraron que los patrones de
interferencia, una propiedad de las ondas, se pueden obtener con partículas materiales como los
electrones.

Aunque el modelo de Bohr para el átomo produjo resultados que concuerdan bien con los
experimentales espectroscopia, fue criticado por carecer de los ingredientes de una teoría. Como
la "cuantificación" esquema introducido por Planck en 1900, los postulados y supuestos adoptados
por Bohr en 1913