Traducción

Fassy

Lady Red Rose

Kaju

Corrección:

Fassy

Lectura Final:

Azucena

Diseño, maquetación y Epub:

Dark Queen
Staff_______________ 3 15 _______________ 149 33 ______________ 350
PLAYLIST ___________ 5 16 _______________ 154 34 ______________ 362
NOTA PARA EL LECTOR 6 17 _______________ 161 35 ______________ 373
Prólogo ____________ 8 18 _______________ 182 36 ______________ 388
1 ________________ 16 19 _______________ 203 37 ______________ 397
2 ________________ 30 20 _______________ 217 38 ______________ 404
3 ________________ 39 21 _______________ 235 39 ______________ 410
4 ________________ 55 22 _______________ 250 40 ______________ 416
5 ________________ 59 23 _______________ 261 41 ______________ 424
6 ________________ 68 24 _______________ 267 42 ______________ 435
7 ________________ 74 25 _______________ 278 43 ______________ 445
8 ________________ 78 26 _______________ 291 44 ______________ 451
9 ________________ 92 27 _______________ 295 45 ______________ 458
10 ______________ 111 28 _______________ 301 46 ______________ 462
11 ______________ 113 29 _______________ 309 47 ______________ 466
12 ______________ 123 30 _______________ 327 Epilogo __________ 474
13 ______________ 136 31 _______________ 333
14 ______________ 142 32 _______________ 341
 Guau. ¡Qué viaje!

¡El pequeño epílogo extra que podría convertirse en mi novela más larga hasta
la fecha! La mayoría de ustedes que han estado siguiendo el progreso del “epílogo
adicional” en las redes sociales saben que esto no se suponía que fuera una trilogía.
Después de terminar este libro, me mantengo firme en que esta última entrega
siempre estuvo ahí, esperando a que yo la desenterrara. Y estoy tan contenta de
haberlo hecho.

Para escribir correctamente el final que consideré adecuado, tuve que hacer
algunos cambios, muy pocos, en los guiones anteriores. No dejes que esto te
alarme de ninguna manera. Estos son detalles menores, tan menores que son
probablemente indetectables para la mayoría. Estos pequeños cambios fueron
necesarios para mantener el flujo de la línea de tiempo y, si eres riguroso con los
detalles, debes saber que los hemos corregido lo mejor que pudimos. Dicho esto,
estos ajustes mínimos no deberían, de ninguna manera, alterar el disfrute del libro
final. Ha sido un honor y uno de los momentos más memorables de mi carrera
escribir The Ravenhood.

Espero que disfrutes de The Finish Line y te agradezco mucho por hacer este
viaje conmigo.

Todo mi amor.

XO

Kate
 Para Mon Trésor, Maïwenn

Y para mis lectores por hacer este viaje conmigo.

Merci.
 Cuarenta y Tres Años

Saint-Jean-de-Luz, Francia

—Viens ici, Ezekiel —Ven aquí, Ezequiel. Camino hacia donde él está parado, su
mano baja, una concha redonda, marrón con un fondo plano descansando en su
palma. Cuando voy a tomarlo, lo mueve fuera de su alcance.

—¿Qu'est-ce que c'est? —¿Qué es?

—Un clypéastre, un dollar de sable. Lorsque tu en trouveras un, gardele. Et lorsque tu

seras prêt, alors tu le casseras. Mais tu dois le faire bien au milieu pour pouvoir en récupérer
son trésor. —Un dólar de arena. Cuando encuentres esto, quédate con él. Y solo
cuando estés listo, lo rompes. Pero tienes que hacerlo por la mitad para reclamar
el tesoro.

—¿Quand serai-je prêt? —¿Cuándo estaré listo?

Me revuelve el cabello.

—Tu le sauras. —Tú sabrás.

De pie en la costa, salto rocas a lo largo de las olas espumosas que inundan mis
pies. Nunca recordé toda la conversación de ese día que mi padre me trajo aquí; sólo
la mirada del mar, un destello de arena, el destello del sol temprano que asoma
detrás de él y la extraña concha en su palma. Fue en mi última visita a la institución
cuando recordó palabra por palabra nuestra discusión durante uno de sus raros y
lúcidos momentos. Me contó la historia de su hijo, Ezekiel, y repitió nuestro
intercambio ese día con sorprendente claridad minutos antes de que me pidiera que
lo buscara.

Ya sea una señal, o el destino, o algo más que juega un factor, encontré un dólar
de arena en la playa en perfectas condiciones el día que comencé la construcción de
la casa. Aunque no me refrescó la memoria hasta años después, el porqué de lo que
me llevó a conservarlo cuando lo encontré quedó claro. De alguna manera, sin
conocer los detalles, supe el significado de eso.

Es irónico y cruel cómo funciona la mente, especialmente la mía. Algunos

recuerdos los revivo con regularidad, pero haría cualquier cosa por olvidar, los
detalles son tan vívidos, tan arraigados, que pueden ser una tortura. Mientras que
otros, los recuerdos que más aprecio, a veces se me escapan. Pero es mi memoria
voluble la que plantó una semilla ese día y el instinto que me hizo esconder ese
caparazón, lo que lo hace aún más significativo. Y no fue hasta que busqué el
significado del “tesoro” que entendí su estado mental ese día, un estado muy
parecido a mi propio modo de pensar ahora.

Nunca fuimos cercanos debido a que mi madre huyó de él debido a su

temperamento y enfermedad mental —un esquizofrénico diagnosticado— pero
ahora siento cierta conexión con él. Sin embargo, he tenido miedo desde el día en
que lo encontré décadas después, cubierto con su propia mierda y divagando
frenéticamente en francés con cualquier extraño que se cruzara con él en esa calle de
París. Verlo en ese estado dio paso a la inquietud de que un día sufriría la misma
suerte, que todos los que decían cuidarme eventualmente me abandonarían, debido
a una enfermedad mental y falta de control. Un miedo que me paralizó durante años
y me impidió invertir, creer plenamente en las personas.

Para mí, el amor siempre fue condicional, hasta ella.

Mi madre nunca comprendió del todo el alcance de la enfermedad de mi padre.

Ahora creo que ella asumió que se había vuelto loco. Aunque eso es parcialmente
cierto, no fue por decisión consciente. No era como si hubiera dejado que un lado
oscuro de él se apoderara de él, de lo que creo que fue su postura sobre él hasta el
día en que murió. Fue la enfermedad lo que se apoderó de él y el miedo a la
enfermedad heredada que me atormentó durante tanto tiempo.

Pero en esta etapa del juego, las probabilidades y mi edad están a mi favor de
que nunca sufriré su destino.
 Recuperando la piedra blanqueada por el sol de donde la escondí hace una vida,
me dirijo hacia la escalera sinuosa del lado del acantilado que conduce a mi línea de
meta. Es más evidente que nunca fue la casa que estaba esperando. Fue hoy, este
momento de claridad, un día en el que mi cabeza y mi corazón ya no están reñidos.

Si tuviera que resumir mi vida, mi viaje, en una palabra, sería hoy. Lo hice todo
por este momento. La ironía es que, a través de mis conspiraciones e intrigas, no
pensé que un día como este podría existir para mí. El destino me tiró las cartas
mientras que el karma hizo de las suyas. La suerte nunca se tuvo en cuenta, pero le
llegó a este oportunista lo suficiente como para saber que a veces estaba presente y
otras me había abandonado por completo.

Anotado, suerte. Y vete a la mierda por eso.

Pero si tengo que comparar mi vida con los poderes incontrolables de lo que
podría ser, en cualquier momento, a favor o en contra mía, tendré que eliminarlos a
todos. Tendré que elegir algo más para medir mi vida, una entidad diferente todos
juntos, una fuerza cósmica para vencer a todos los demás, ella.

Sin ella, mi propósito no tendría sentido, al igual que este día.

Porque ella no estaba equivocada. Nosotros, lo que tenemos y lo que

encontramos el uno en el otro, es todo lo que importa. El camino que recorrí para
llegar hasta aquí no valdría nada sin alguien con quien reflexionar sobre él. Y no hay
mejor narrador de historias, no hay mejor reflejo de mi valor que en los ojos de la
mujer que compartió mi viaje y me ayudó a navegar a través de lo peor.

Ella es mi espejo, mi juez, y se ha revelado como mi único propósito. Le devolvió

la dirección a mi alma muerta cuando perdí mi camino, y continúa guiándome de
regreso, una estrella demasiado brillante para ignorarla, sin importar cuán lejos me
desvíe.

No hay más fuerza en la vida que el propósito de un hombre. Durante tantos

años, pensé que el mío era algo completamente diferente, hasta que ella me mostró
la verdad. Siempre me consideré un viajero solitario hasta que ella se abrió paso en
mi camino como mi oponente, mi amante, maestra, confidente y mejor amiga.

Cualquier suma significativa de todos los días que he pasado en esta Tierra
siempre será para ella.
 Si hubiera tenido éxito en deshacerme de mi propósito, si hubiera tenido éxito
en el autosabotaje, no sabría que existía un sentimiento tan completo. Nunca habría
encontrado tanta paz dentro de mí. El pánico se habría apoderado de mí hace mucho
tiempo y me habría enfermado hasta el punto de no volver.

En el momento en que atraviese la puerta de la casa, nunca miraré atrás a la

crueldad del camino o cuántos pasos di solo. En cambio, apreciaré cada curva del
viaje, aparte de un solo golpe tan jodidamente despiadado, que nunca podré
sacudirme. jamás. Una pérdida tan dolorosa que no habrá un día en que no duela.

Mi hermano.

Su salvador.

Una cicatriz irreversible que nunca sanará por completo y prueba de mis
cansados viajes. Estoy a medio camino de la cima del acantilado cuando mi teléfono
suena en mi bolsillo.

Lady Bird está en el nido.

Sin embargo, ya la he sentido cerca. Desde arriba, la escucho gritar mi nombre

mientras corre por la casa; Pánico claro y emoción en su voz cuando empiezo a subir
las escaleras de dos en dos, con el corazón acelerado.

—Te escucho, Mon Trésor —respondo, apresurando mis pasos, el pecho

palpitando, la delicada ofrenda segura en mi mano. Siempre te escucharé.

Ya ahogado por la emoción, asiento con la cabeza a los dos Cuervos que hacen
guardia en la parte trasera de la propiedad mientras paso y entro por la puerta
trasera. Beau me saluda con su típico chequeo de polla antes de permitirme que le
pase los dedos por las orejas. Aprendí a tolerarlo con el tiempo, a pesar de que
todavía es ridículamente territorial con nuestra mujer.

—Bonjour, cabrón codicioso.

De toda la planificación que he hecho en mi vida, esta es la idea con la que más
me obsesiono que se haga realidad. Pero si Beau está aquí con ella, eso significa que
no solo recibió mi texto, sino que entendió claramente el doble sentido.

Reúnete conmigo en la línea de meta.

 Aunque nunca he puesto un pie en esta casa y me he negado a hacerlo sin ella,
le presto poca atención mientras paso la barandilla de hierro forjado de la escalera,
sabiendo exactamente dónde la encontraré. He soñado este sueño mil veces a lo
largo de los años, y tanto mi corazón como mi cabeza conocen el camino.

Una ligera brisa me guía por el largo pasillo de azulejos españoles, más allá de
las paredes de color caramelo con textura de arena. La casa está a solo unas pocas
habitaciones de una mansión, pero lo suficientemente adecuada para una reina.

Los detalles en los que me sumerjo al pasar son pocos porque mi único enfoque
es mucho más atractivo. No hay nada más que fuego y necesidad en mi martilleante
pecho, que late con tanta fuerza como la última vez que acudí a ella con una petición.
Entonces, estaba jodidamente aterrorizado. Aterrorizado de que se negara a
aceptarme. Aterrorizado de que creyera en mis mentiras. Aterrorizado de que las
creyera durante tanto tiempo, que me convenciera de que fueran ciertas.

Hace doce años, la obligué a salir de mi vida. Al hacerlo, me perdí a mí mismo,

mi propósito, mi significado y mi maldita mente.

Más de la mitad de esos años que pasé sin ella se debieron al miedo, la culpa y
la auto condena.

Hoy, vengo a ella como un hombre cambiado por los años que perdimos y por
los años que nos trajeron aquí. Puede que no creyera en mis mentiras, pero yo
siempre creí en sus verdades, en su amor, en la seguridad de su corazón.

Porque ella me salvó.

Ganármela a ella y a su corazón ha sido mi mayor logro, convirtiéndolo en mi

posesión más preciada.

Un tesoro que cualquier ladrón digno intentará robar.

Un tesoro que muchos han intentado tomar y han fracasado. Porque me aseguré
de eso. Antes, nunca me hubiera regodeado con tal hazaña de ganarla por el costo.
Antes, la culpa hacía imposible hacer tales declaraciones.

Antes... era demasiado doloroso.

Entonces era egoísta, como ahora lo soy con ella, sin muchas disculpas, porque
la necesidad supera la culpa, sobre todo.
 Después de cuarenta y tres años de vida, estoy seguro de que ella es lo único sin
lo que no puedo vivir.

Y durante los próximos cuarenta y tres años, nunca amaré a otra.

Ella ha amado a muchos. Esa es la naturaleza de quién es. Es lo que la moldeó,

pero he sido codicioso con mi corazón y tiene una única dueña. Nada se ha
comparado, ni podría jamás, compararse con lo que ella mueve dentro de mí.

Mi egoísmo, mis ambiciones, mis celos y la codicia casi me cuestan mi futuro,

casi me cuestan a ella.

Desde que ella me aceptó, he pasado cada minuto de nuestro tiempo juntos
pagando penitencia mientras esperaba mi momento para este día.

Sentencia cumplida.

Mi tiempo se acabó y soy oficialmente un hombre libre.

Por eso exactamente tengo que encontrarla. Jodidamente. Ahora

El deseo de la llama, junto con el dolor en mi pecho, me hace apresurarme hacia

ella mientras Beau se pavonea a mi lado, decidido a ser el primero en buscar su
afecto.

—Vete a la mierda, chucho, ella es mía por el resto de la noche.

Beau continúa brincando a mi lado, ignorando mi orden. Tomó más de un mes

enviarlo aquí y otras seis semanas en cuarentena para llevarlo a la casa. Ahora parece
que ya ha puesto en juego su reclamo como líder.

—Vamos. Ahora. O nunca te cocinaré otro bistec.

Sus oídos se animan como si se dieran cuenta de la implicación de mi amenaza,

y se detiene cuando lo hago, dando vueltas a mis pies. Chasqueando mis dedos,
devuelve mi mirada, sin fases, antes de que se pavonee.

Cabrón.

Cuando llego a mi destino, la encuentro exactamente donde pensé que estaría,

encaramada en el balcón, con su largo cabello revuelto por la brisa alrededor de su
rostro. Sus manos descansan sobre la gruesa repisa de arcilla mientras contempla el
mar resplandeciente. Está vestida de blanco, el material sedoso se hunde en una V
en la espalda, exponiendo cada centímetro de su columna. Su piel dorada por el sol,
pero es la vista de las delicadas alas a lo largo de sus hombros lo que me pone duro.
Mis ojos sedientos la beben con una mezcla de deseo y alivio.

Traerla aquí fue el paso final de innumerables cosas.

Espero a que ella reconozca que estoy cerca, y al cabo de un segundo de estar en
la puerta, la veo tensa en conciencia. Los ojos furiosos, llorosos, de color azul oscuro
encuentran los míos mientras la miro, la emoción obstruye mi garganta.

Hemos llegado tan lejos desde ese día en el estacionamiento de Virginia, donde
todo lo que tenía, literalmente, era la camisa en mi espalda, una disculpa que nunca
sería suficiente, y la pelea que ella provocó dentro de mí para ganarla, para
conservarla, para reclamar lo que robé hace tantos años.

Y hemos llegado tan lejos.

Malditamente. Lejos.

Desde entonces hasta ahora parece que fue hace toda una vida.

En cierto sentido, he estado esperando... pero a partir de este momento, se acabó.

En cuestión de segundos habré hecho todo lo que me propuse. Pero es el primer

día de mi sentencia lo que me viene a la mente cuando traspaso la puerta y corro
hacia ella. En el destello de los segundos que me toma llegar hasta ella, lo revivo
todo.
 Treinta Y Siete Años

Diablos, día uno.

El repentino peso en mi pecho me sacude a la conciencia un segundo antes de

que un aliento caliente y pútrido golpee mi cara. Al abrir los ojos, me encuentro con
la inconfundible sombra de un maldito diablo de cuatro patas.

El perro rabioso se para con orgullo en mi pecho mientras la saliva inducida por
un gruñido me golpea en la barbilla y su ladrido que suena como flema resuena en
mis oídos.

—Psychopathe. —Psicópata. Me quejo, alejando al enloquecido bulldog francés,

cuyo aullido solo aumenta cuanto más me despierto y lucho contra él. No pesa
mucho, pero su ladrido indica que tiene una autoimagen increíble.

El cabrón no ha dejado de gruñirme desde que entré ayer por la puerta principal,
lo que a Cecelia le resultó muy divertido.

No a mí.

Levantándome para sentarme en la habitación ennegrecida, palmeo el espacio

vacío junto a mí en la cama. Beau, un tocayo que realmente desearía no haber
desperdiciado en un perro, chasquea las mandíbulas donde dormía a mi lado apenas
unas horas antes, sentándose en cuclillas, ladrando, para asegurarse de que lo odie.

Y pocas horas después de nuestra presentación, decido que sí.

Tenso debido a su desaparición, miro por la ventana para ver que todavía está
oscuro, es medianoche.
 Paso una mano por mi cara, la inquietud se abre paso.

Aparecí después de ocho meses, le prometí el mundo, explicaciones, desayuno

y prometí ganarla. En cambio, hice un breve recorrido por la casa antes de darme
una ducha y morirme. No recuerdo mucho después del alivio de atravesar la puerta,
mezclado con el vapor caliente que me relajó hasta un punto que no había podido
alcanzar en años.

Y después de todas esas promesas que hice, no cumplí con todas y cada una de
ellas apenas una hora después de que las pronuncié, debido al agotamiento. Con la
adrenalina desaparecida, choqué y lo hice con fuerza.

¿Qué diablos, Tobias?

Me quito las mantas, me visto con la ropa con la que llegué y me pongo las botas.

Buscando un reloj en la habitación, veo uno pequeño que parece antiguo, de oro
macizo con campanas en la parte superior, sentado en una de sus estanterías y logro
distinguir la hora.

4 A. M

La marca de tiempo marca mi primer día del infierno.

No solo eso, estoy bastante seguro de que se está volviendo loca.

Merde. Mierda.

Esperaba que durmiera toda la noche, pero lo sabía mejor. Jet lag de un viaje de
treinta y seis horas, me desmayé antes de que tuviéramos una conversación real,
estuve prácticamente en coma antes de que pudiera darle una sola explicación de lo
que me mantenía alejado. Brevemente, recuerdo que se puso un pijama de franela
de pies a cabeza mientras yo me secaba con una toalla. Recuerdo este detalle porque
me pareció divertido que ella hiciera todo lo posible para asegurarse de que yo
supiera que no me iba a recompensar por regresar, con su cuerpo. No le impidió en
absoluto follarme con los ojos cuando pensó que no estaba mirando.

Estoy seguro de que por lo general se despierta temprano para abrir su café, pero
todavía es demasiado temprano para haber dormido lo suficiente. Pero dormí como
una piedra en esas horas, mejor que en años porque estaba en su cama. Sé que no ha
descansado por la misma razón.
 Por mí y por mi gran entrada de regreso a su vida.

Puede que haya metido el pie en la puerta, pero ella todavía tiene la mano en el
pomo, lista para enviarme del otro lado si la cago. Y he tenido un comienzo increíble.

Gimo de frustración mientras Beau continúa ladrando en lo que parece ser una
declaración canina de guerra territorial hasta que finalmente, le respondo con un
ladrido.

—¡Putain, tais-toi! —¡Cállate la boca! Inmediatamente, Beau se queda en silencio,

con la cabeza ladeada, sus brillantes ojos negros cuestionan la autoridad en mi tono.

—Couché. —Baja. Beau obedece sin problema. Él sabe los comandos simples al
pie de la letra. Órdenes que entiende claramente, en francés.

El perro de orejas puntiagudas rebota alrededor de mis talones mientras mis ojos
se adaptan a la oscuridad. Aunque estoy ansioso por llegar a ella, donde sea que
esté, no puedo evitar mirar alrededor de su habitación por curiosidad. Esta
habitación es muy diferente a la que nos conocimos. La habitación en la casa de su
padre donde la manipulé, la follé, la dañé antes de comenzar a adorarla, amarla.

Ella dijo que su lugar no era gran cosa, pero cada parte del espacio ha sido tocada
de alguna manera por el color, la inspiración o alberga algún tipo de comodidad.

Es como si hubiera diseñado cuidadosamente cada habitación de esta casa como

santuario y prueba de su evolución. Puedo verlo, todas las piezas sutiles de ella en
esta casa, en la obra de arte, en sus elecciones.

Encendiendo una lámpara de lectura estilo Tiffany de color mosaico en su

escritorio reutilizado, examino algunos libros de tapa dura que todavía tiene que
guardar y miro algunas de sus notas escritas a mano junto a una pila de billetes, una
de las cuales es una lista de tareas pendientes.

Organizar una colecta de alimentos para el Día de Acción de Gracias. (Pasar

por Meggie’s)

Unirse a la Cámara de Comercio.

¿Tomar una clase de cocina?

 ¿Hot Yoga? 1

¿Noche de chicas con Marissa?

¿Club del libro?

¿Entretener al Sr. Guapo?

Domino la oleada de fuego que amenaza y decido no comenzar nuestra

conversación matutina con “¿Quién diablos es el Sr. Guapo?”

Todo lo relacionado con mi situación jodida situación me hace deshacerme de

mis instintos naturales de dominar, para poder hacer las paces con ella antes de
declarar cualquier tipo de guerra territorial. Y por guerra, me refiero a la batalla en
toda regla para asegurarnos de hacer todo lo imaginable para recuperar lo que
éramos debajo de las ruinas de nuestro último encuentro.

Perturbado por lo que he descubierto, me dirijo a la cocina en busca de ella.

Cuando la encuentro vacía, mi malestar aumenta, pero no puedo evitar sonreír al
ver la prensa francesa sobre en el mostrador. Y ahí es cuando me empieza a doler el
pecho por la espada de doble filo que es mi situación.

Puede que esté aquí, con ella, pero no de la forma que quiero.

La paciencia es crucial para recuperarla, pero también mi talón de Aquiles.

Ha pasado demasiado tiempo desde que estuvimos realmente juntos. Años sin
piedad desde el día en que estuvimos envueltos por última vez en el otro mientras
confesábamos nuestro amor en el patio trasero de Roman antes de ser destrozados
por las peores circunstancias. Algunas de las cuales yo mismo creé.

Desde ese punto, hace años, hasta este, junto con todos los obstáculos con los
que me he enfrentado en los últimos ocho meses, todos los obstáculos con los que
he luchado para llegar aquí, hasta este punto, a través de su puerta, siento
justificado.

Pero incluso con ella cerca, no está conmigo. Aún no.

1
Es una ciencia que moldea nuestro cuerpo y nuestra mente, se practica en una sala a 42 grados de calor y
con un 40 por ciento de humedad.
 La duda se infiltra cuando miro alrededor de la cocina en busca de un lugar
obvio para una nota y no encuentro nada. Solo por instinto, sé que no está dentro de
la casa. Abriendo la puerta trasera para Beau, una ráfaga de viento frío golpea mi
cara mientras el pánico comienza a instalarse.

¿Se fue?

El sudor se acumula en mi frente mientras miro a su chucho con complejo de

Napoleón mientras deja caer su molestia matutina, mientras me gruñe. Está claro
que vamos a tener problemas, pero el más grande tiene la sangre palpitando en mis
sienes.

¿Podría culparla si se fue?

Ayer fue un gran paso, pero cuando el efecto de mi repentina aparición se

desvaneció y la realidad se instaló, pude sentir que se distanciaba para protegerse.

Vigilando a Beau desde el porche, soplo en mis manos. Con el verano fugaz de
la India, una ola de frío parece haber llegado de la noche a la mañana, al igual que
yo, sin una amplia advertencia. El frío otoñal se filtra en mis huesos cuando salgo
del porche y me adentro en el patio, aliviado cuando la veo. Está encorvada sobre
su jardín, la luz de una tienda ilumina donde trabaja con nada más que su pijama de
franela y botas negras.

La urgencia de tocarla, saborearla, follarla, reclamarla, vibra a través de mí, una

exigencia baja que me niego a entretener a pesar de que me duele por todas partes,
y sé que ella siente la misma necesidad.

Es lo que somos.

Para nosotros, mirar es amor, luchar es amor, follar es amor e incluso ahora,
mientras nos enfrentamos a nuestros miedos colectivos, pero claramente diferentes,
es amor.

Un hecho que ella se negó a dejarme negar. Uno que he llegado a aceptar. El
combustible que necesito para la pelea que me espera. “No importa cómo llegamos a
ser, lo fuimos y seguimos siendo. Me robaste el corazón y me dejaste amarte con él, y te
aseguraste de que supiera dónde estaba su hogar”
 Necesito creerlo. Tengo que creerlo. Sus palabras son mi fuerza motriz. Puede
que hayan pasado ocho meses, pero el viaje para volver con ella se ha sentido como
una eternidad.

Todo entre nosotros siempre se ha reducido al amor, como ella señaló con tanta
valentía hasta que no tuve más remedio que enfrentarlo plenamente y ceder a la
verdad.

La verdad es que la amo tan ferozmente, que no puedo soportar la idea de dejar
que esto se prolongue otro día, maldita sea, otra hora. Pero lo haré. Por ella,
encontraré la paciencia.

Y mis demandas serán pocas.

En el camino a casa, me miró como un extraño al que estaba tratando de

entender, con una postura cautelosa. Es la misma postura rígida que está mostrando
ahora mientras apuñala la tierra con una pala pequeña. Ella está a la ofensiva.

Cuando me acerco, sé que es solo cuestión de tiempo antes de que me sienta

cerca. Ella siempre lo ha hecho, como yo lo hago.

Beau, el cabrón codicioso, llega a ella primero.

—Hola bebé —le murmura a su perro, con la voz ronca, mientras se quita un
guante de jardinería sucio para pasar los dedos por su espalda. Ella no se molesta
para mirar en mi dirección cuando habla—. ¿Te despertó?

—No importa. Hace mucho frío aquí. Te conseguiré un abrigo.

—Estoy bien. —Se vuelve a poner el guante y reanuda su trabajo, tirando un

trozo de tierra a un lado antes de agarrar un recipiente de crisantemos.

—¿Tuviste un mal sueño? —le pregunto, sabiendo que es algo de lo que le

preocupa.

—¿No los tengo siempre? —responde en un tono mordaz.

Me arrodillo a su lado mientras continúa apuñalando la tierra.

—¿Necesitas ayuda?

—No. Lo tengo controlado.

 —Háblame —le insto, estudiando su perfil en la luz amarilla.

Cava y apuñala, al igual que su silencio, y no hago nada para detenerla. Está
nerviosa o herida o ambas cosas, y eso es lo último que quiero.

Día uno, Tobias.

—Háblame, Cecelia.

—Quizás no quiero. —Su respuesta es baja, tan baja que no estoy seguro de si
quería que la escuchara. Pero no me molesto en rebatirle. Ella ya ganó. Hoy no es el
día para pelear. Es un día para rendirse. La he echado mucho de menos. A lo largo
de los años y con el paso de los meses, a veces me preguntaba si imaginaba algo de
mi necesidad, mi afecto por ella. Esa teoría se arruinó por completo en el momento
en que entré en la sala de juntas para enfrentarme a ella después de años de
separación. Fue solo otra mentira que me dije a mí mismo en los días y meses
posteriores a la despedida. Tratar de razonar con amor no tiene sentido. No le
importan sus razones, correctas o incorrectas. El amor no tiene en cuenta las
circunstancias, ni le importa un carajo el estado en el que te ponga. Es una emoción
implacable e implacable que nunca te permitirá mentirte a ti mismo.

Fijada en su perfil, con una necesidad desesperada de un golpe de su azul

oceánico, me siento sobre los talones de mis botas, preparándome para la primera
batalla de muchas.

—¿Por qué ahora? —pregunta, sacando un crisantemo del recipiente y

colocándolo en la tierra que espera—. Esperar hasta que me estableciera en una
nueva vida. Una nueva vida que no te incluye. Eso no te conviene en absoluto. ¿Por
qué?

—Tenía que... —Exhalé un suspiro cansado cuando ella me miró de reojo—. No

importa lo que te diga ahora, sonará como una excusa, pero tengo muchas razones,
muchas de ellas. Y te las daré todas.

Ella detiene brevemente los dedos presionando el suelo alrededor de la planta.

—Estoy escuchando.

—Lo siento me dormí. Eso es lo último que quería hacer. Tengo jetlag.
 No se molesta en preguntar dónde estaba. Está demasiado acostumbrada a no
estar al tanto. O peor aún, a ella no le importa.

—Estaba en Dubái por negocios de Exodus. Acabamos de adquirir una empresa.

Fue mi última tarea como director ejecutivo en funciones antes de que Shelly
asumiera el cargo. No he dormido en días. Cuando até las cosas, vine directamente
a ti y...

—¿Directo a mí? —se burla—. Sabes, tienes razón, Tobias, cualquier cosa que
digas ahora mismo sonará como una excusa. Probablemente deberías volver a
dormir.

—Déjame explicar.

—No sé si quiero tus explicaciones ahora mismo.

—Bueno, te las mereces, y hace un jodido frío aquí. Entremos y hablemos.

Ella ignora mi solicitud y continúa con su tarea como si no me hubiera

escuchado.

—No me voy —le susurro en voz baja, sabiendo que no estoy llegando a ninguna
parte. Ella no quiere escucharme, no ahora. Me paro y hago lo opuesto a esa
declaración, entro a la casa y me dirijo a su habitación. Agarro una sudadera con
capucha de su cómoda y salgo al exterior justo cuando vacía otro recipiente. Me mira
cuando le saco la gruesa camisa.

—Estoy bien.

—Cecelia, hace mucho frío.

Se pone de pie, se quita los guantes y me quita la sudadera de las manos antes
de quitársela por la cabeza, el logotipo de la universidad es un recordatorio evidente
de que la extrañé durante cuatro años de universidad y los veranos que pasó en
Francia en el medio, y los años siguientes. Un doloroso recordatorio de que vivió
mucho sin mí. Incluso con un informe diario de su bienestar y lo que podría soportar
sobre su vida personal, no conozco la mayoría de los detalles íntimos. No podía
soportar conocerlos, aunque sentí demasiada curiosidad más de una vez y bebí
como estúpido, retrasando mi progreso. Ella está de pie frente a mí ahora, con los
ojos cautelosos, y aun así, es un relámpago en mis venas estar tan cerca. Nuestra
atracción tangible, un pulso constante latiendo entre nosotros desde el día en que
nos conocimos. Incluso en la turbia luz amarilla, puedo ver las tenues pecas en su
nariz. Ella es la perfección simétrica, desde la forma de su rostro hasta la pequeña
hendidura en su barbilla. Me muevo para alcanzarla y ella se aleja.

Ella ya se balancea con fuerza y siento cada golpe. Metiendo mis manos en mis
jeans, toco una roca suelta que bordea su jardín de regreso a su lugar con mi bota.

—¿De qué se trataba el sueño?

Se muerde el labio, levantando su mirada lejana cuando habla.

—Supongo que, si tuviera que hablar con Freud, la interpretación sería que
realmente no te conozco. —Vuelve a su lugar de rodillas—. No conozco tu marca de
pasta de dientes.

—Esa es una solución fácil. ¿Qué más pasó?

—No lo recuerdo.

—Estás mintiendo. Estoy dispuesto a apostar que estás aquí por ese sueño.
Porque te conozco.

Ella deja escapar un suspiro laborioso.

—Necesito hacer esto.

—Se llama multitarea. —Me arrodillo de nuevo y la empujo hacia un lado para
compartir el espacio de trabajo. Agarro otra pala de la caja de herramientas de
madera anticuada que está en la acera de piedra detrás de nosotros.

—Es temprano, estás cansado y no necesito tu ayuda.

—Vamos a estar juntos. Hoy, mañana y pasado mañana, Cecelia.

—Sólo... retrocede, Tobias. —El temblor en su voz me dice todo lo que necesito
saber mientras se pone de pie y camina hacia una gran bolsa de tierra para macetas
antes de arrastrarla hacia mí. No ayudo porque estoy bastante seguro de que me
apuñalará con su pequeña pala si trato de acercarme a ella.

Ella está enojada. Lo esperaba, pero me duele igual. Ayer me abrí paso a la fuerza
en su espacio, como lo hice cuando nos juntamos, y ya no quiero que ese sea el caso,
pero el impulso es fuerte.
 Agacha la cabeza como si sintiera el conflicto en mí, aunque no me inmuté.

—No quiero pelear, Tobias.

—¿Desde cuándo tienes tanto miedo a la confrontación?

—No tengo miedo. —Ella rasga el plástico grueso con facilidad, una jardinera
muy, muy enojada—. Simplemente no tengo nada que decirte en este momento.

—¿Con cuántas mentiras vamos a empezar?

Sus ojos azul oscuro se congelan.

—Hice una vida aquí. Por temporal que sea, no te lo dejo. No otra vez.

—Bueno, puedo ver por qué. Estás en la vía rápida hacia una vida emocionante.
¿Hot Yoga? ¿La Cámara de Comercio? —Pongo mis manos a los costados. Este es
un argumento para otro momento.

—Por supuesto, fuiste a fisgonear. ¿No es propio de ti entrar e invadir mi

privacidad después de años separados?

—Sabías de quién te estabas enamorando.

—No significa que quisiera.

—El tiempo y la separación no importan cuando se trata de nosotros. Eso está

claro ahora.

—Pero lo hace. Si importa. A mí me importa. Sé que acepté intentarlo, pero ¿qué

piensas exactamente qué pasará? ¿Qué volveré a caer en mi lugar, sin hacer
preguntas, con las piernas abiertas, el corazón bien abierto? Ya no soy esa chica,
Tobias, y tampoco soy esa mujer.

—Estamos hablando de ti, así que lo sé mejor. Si ya no fueras capaz de ser esa
mujer, la que perdona y ama como solo tú puedes, no habría dormido en tu cama
anoche. En cuanto a los planes, no lo sé porque todavía no hemos hablado de la
manera que necesitamos, ni hemos hecho un solo maldito plan juntos. Ahora
estamos en negociaciones. ¿Qué. Fue. El. Maldito. Sueño?

—¿Qué otra cosa podría ser?

 —No te estoy dejando. No hoy, ni mañana, ni pasado mañana. El infierno se
congelará. Primero comeré un McRib. —Algo incorrecto que decir.

—¿Crees que es gracioso? —Ella me mira, cubierta de tierra, sus ojos brillan con
acusación y enojo residual.

—Creo que el sentido del humor puede hacer que esto sea mucho menos
sangriento, pero está claro por la expresión de tu rostro que no compartes esa
opinión.

—Vivías con ella. —La admisión está por encima de un susurro.

—¿Soñaste con Alicia?

—Ella te conocía. Dejaste que te conociera. Conocía tu marca de pasta de dientes.

Probablemente eligió tus malditas corbatas por la mañana. Cosas que le dejaste
saber.

—No —Niego con la cabeza, odiando la dirección en la que va esto—. No hagas

eso.

—Me echaste, pero vivías con ella. Ni siquiera llegué a ver dónde vivías.

—Si lo hiciste. Viste el único lugar que alguna vez consideré mi hogar. La mierda
que tenía mi tía en las afueras de la ciudad. Ese era el único hogar que conocía en
Triple Falls. El resto eran solo lugares para descansar entre viajes de negocios. No
he tenido un hogar real desde que murieron mis padres y no viví con ella.

—Ella hizo que pareciera que lo hiciste.

—Y te dejé pensar eso.

—Por supuesto que lo hiciste. —Deja escapar una risa exasperada.

No puedo evitar el borde amargo con mi entrega.

—Casas de cristal, Cecelia. ¿Necesito recordarte que estabas usando una maldita
piedra de compromiso de dos quilates cuando condujiste de regreso a Triple
después de dejar a tu prometido que vive en casa? ¿O es todavía una ocurrencia
tardía?

Tranquilo, Tobias. Jodidamente ahora.

 Cierro los ojos, temiendo ver la evidencia de ese comentario hiriente.

—¿Cómo te atreves? —gruñe, su voz apenas audible—. Entonces, ¿es mi culpa?

Tenía que seguir adelante. No es como si me hubieras dado una opción.

—Lo sé. —Trago—. Lo siento. Eso eran los celos hablando. Pregúntame lo que
sea.

Ella mira hacia otro lado, y su silencio solo hace que el dolor crezca.

—Tenemos que hablar de esto. Hemos perdido suficiente maldito tiempo.

—¿Nosotros?

—Bien yo. ¡Merde! —Aprieto los puños—. Si quieres jugar al juego de la culpa,
lo acepto todo, todo, ¿de acuerdo? En cuanto a los arreglos de vivienda, yo... tenemos
un condominio en Charlotte, una casa adosada en París, un apartamento en España
y un escondite en Alemania.

—¿Tú y Alicia?

—¿Hablas en serio ahora mismo? Nosotros, tú y yo. Ella nunca fue mi futuro,
Cecelia.

Ella parece reflexionar sobre ello.

—¿Y la línea de meta?

Asiento con la cabeza.

—Todavía está allí. Nunca puse un pie en ella. Y tú y yo prácticamente vivimos

en la casa de Roman juntos.

—No es lo mismo. Y eso fue toda una ilusión de todos modos, ¿no?

—No, no lo fue. Pero lo que tuviste fue solo un sueño. Sé que se sienten reales
para ti, pero fue solo un sueño.

—O una advertencia que debería tomar en serio.

Puñalada. Lo siento en todas partes. Pero la dejaré tener esta pelea y mil más.
 —No estuvimos juntos mucho tiempo —ofrezco y me estremezco cuando veo
que hace una mierda para ayudar.

—Tampoco lo estuvimos nosotros sí llevamos la cuenta y si las citas son lo que

quieres llamarlo.

—Lo que hicimos no fue tener citas, no minimices lo que nos trajo de regreso a
este punto. Nos enamoramos y nos devastó y a todos los que nos rodeaban hasta el
punto de que destruimos vidas, incluida la nuestra. Y yo tengo la culpa. Pero aquí
estamos, y todavía nos amamos, más ahora porque somos lo suficientemente sabios
para saber lo que hemos perdido. No tomará un día superar las cosas que he dicho
y hecho, las mentiras que dije o la mierda que tendremos que resolver. Pero soy
dueño de mi parte, de la forma en que me pediste que lo hiciera, de la forma en que
me necesitas, de la forma en que te necesito. Y todo lo que espero es que me digas
qué es lo que necesitas, para que pueda reconocerlo y no perdamos más tiempo.

Ella se sienta sobre sus talones y baja la mirada.

—Bien. Entonces comienza con lo que prometiste. La verdad. ¿Por qué volviste
ahora?

—Mucho tiene que ver con llevar a cabo los planes que puse en marcha hace más
de veinte años, especialmente la posición de Tyler en la Casa Blanca. No esperaba
que tomara tanto tiempo, y cuanto más tiempo tomaba, más seguro estaba de tener
que sacar todo de mi plato para hacer esto bien. Tuve que examinar en profundidad
a los pocos en los que confiaba para que se hicieran cargo de Sean, para que tú y yo
pudiéramos… —gimo de frustración—. Lo último que quería hacer era ir tras de ti,
darme la vuelta y marcharme mientras nos estábamos arreglando... —La ira surge
por el infierno por el que pasé después de que ella se fue—. Y desapareciste durante
siete malditas semanas antes de que te encontrara.

—Tenía todas las razones para hacerlo.

—Durante siete semanas, me descarrilé porque no dejaste un rastro. —Aprieto

los puños en mis muslos en un intento de moderar mi ira—. Te aseguraste de eso.

—Efectivo —suministra ella—. Es muy útil, como bien sabes. Por eso esta casa y
el restaurante pertenecen legalmente a mi madre. —Detiene la explicación—.
Quizás no quería que me encontraran.
 —Me estaba volviendo loco de preocupación.

—Ya no era tuya para que te preocuparas. Te aseguraste de ello.

—Siempre has sido mía. Te he estado mirando desde que tenías once años,
Cecelia, sin importar lo que sintiera por ti. Tal vez merecía el infierno de esas
semanas sin saber de ti, pero nunca habrá un momento en tu vida en que no estés
bajo mi protección. Te fallé una vez, y haré todo lo que esté en mi maldito poder
para no volverte a fallar. Créeme, cuando llegué ayer, hice todo lo posible para
asegurarme de que nadie más que yo viniera a buscarte.
 Su rostro se desvanece de todo color.

—¿Que se supone que significa eso?

—Exactamente lo que crees que significa. Otra razón por la que me tomó tanto
tiempo llegar a ti. Aparte de poner en movimiento un centenar de cosas para poder
estar aquí, tenía que encontrar y enterrar cuerpos. —Mi único objetivo era el antiguo
socio comercial de Roman, el hijo de puta que envió a Miami, convirtiendo la
confrontación en un baño de sangre.

Su boca se abre mientras sus ojos se abren, incrédulos.

—¿Jerry? ¿Fuiste tras él?

Asiento con la cabeza y no extraño su estremecimiento.

—Tobias, ¿qué hiciste?

—Me aseguré de que nunca volverá a ser una amenaza para ti.

—Dijiste que confiabas en mí.

—Lo hago. No confiaba en él. Es tan jodidamente corrupto como vienen. La

represalia estaba en proceso. Lo vi por mí mismo. Estaba siguiendo de cerca tanto
su correspondencia como sus llamadas. Siempre ha sido una amenaza para ti. Si
hubiera logrado manejar las cosas cuando debería haberlo hecho... —Me aclaro la
garganta para detenerme—. Me habría ocupado de él mucho antes.

Me mira con ojos suplicantes.

 —¿Qué quieres decir?

Aún no. Aún no hemos llegado, Tobias. Una cosa a la vez.

—Obtuve una confesión antes de enterrarlo. Él fue el que envió a Miami.

¿Quieres los detalles?

Traga saliva y aparta la mirada.

—No.

—Nunca volverás a desaparecer de mí. —Su mirada está a un millón de millas

de distancia antes de que finalmente vuelva a mí, el precio de la primera de mis
confesiones es pesada en sus ojos.

Nivelo mi voz, con la intención de que, a través de su ira, ella me escuche.

Adamant sabe lo que le espera en caso de que la situación se presente.

—Mataré a cualquiera que te amenace. Cualquiera. Voy a acabar con ellos,

Cecelia. No lo pensaré dos veces y no perderé el sueño por eso.

Se muerde el labio, arrastrando su mirada sobre mi cuerpo antes de volver su

atención a su macizo de flores. Me agacho junto a ella mientras el viento levanta un
poco de cabello suelto de su hombro y aparto el resto de su rostro.

—¿Eso te asusta?

—No.

—Eso es porque sabes quién soy. No somos extraños, Cecelia. Estamos lejos de
serlo.

Ella no discute eso.

—Aun así, ya deberías saberlo. No me va bien con las órdenes.

—En esto, me importa un carajo. Castígame, pero nunca así. No huyas de mi

protección. Te haré prometerme eso algún día y lo guardaré para una pelea diferente
que sucederá más temprano que tarde. No puedo arriesgarme… —Resisto el
impulso de arrancarla del suelo, hacerla entrar en razón y exigirle que haga la
promesa ahora, pero lo sé mejor. Es mi necesidad egoísta, mis propias emociones las
que lo exigen. Aparte de eso, nunca será domesticada. Es parte de mi atracción por
ella, incluso si me asusta muchísimo.

Pasa un minuto de silencio.

—¿Cómo me encontraste?

—Sean. Sabía dónde estabas todo el tiempo. Después de agotar todos los
recursos, finalmente fui a él para pedirle ayuda. Me estaba esperando. —Lo veo en
el segundo que lo entiende.

—Hay un dispositivo de rastreo en el Camaro.

—Lo instaló antes de regalártelo. Te hizo seguir y te puso dos pájaros

permanentes en el momento en que aterrizaste aquí. Sabía que estaba perdiendo la
cabeza, pero quería asegurarse de que recibiera mi llamada de atención. Olí su
mierda cuando le pedí ayuda, y el bastardo presumido finalmente me sacó de mi
miseria cuando le conté mi plan.

—¿Qué era?

—Tú.

Ella tiembla en su sudadera con capucha.

—Vamos adentro y hablemos. Tus labios se están poniendo azules.

—Estoy bien—grita, limpiando la suciedad suelta de sus guantes—. Bastardos,

incluso cuando cumplí con sus órdenes y guardé sus secretos, ni una sola vez
creyeron que podría cuidar de mí.

—Él fue sincero sobre el regalo, Cecelia. Dom hubiera querido que lo tuvieras,
pero no importa cómo salga esto entre nosotros, siempre te protegeremos. Siempre.
Eso no es discutible.

—¿Sí? Bueno, ¿quién me va a proteger de ti?

Gancho derecho.

Trago saliva.

—No lo necesitas. Estoy a tu merced.

 —¿Hasta cuándo?

Todavía agachado a su lado, coloco un pulgar debajo de su barbilla y giro su

cabeza en mi dirección.

—Estoy en esto, Cecelia. Daría cualquier cosa por volver atrás, por cambiar las
cosas que hice. Ser el hombre que necesitabas que fuera, pero nunca ha sido tan
simple como ceder a lo que siento por ti. Y ahora no es más fácil. Después de lo que
pasó, después de todo lo que pasaste, tuve que darte la oportunidad de tener una
vida normal, escapar de esta. —Su ceño es profundo cuando levanto su barbilla—.
Y después de años fuera, comenzaste una vida diferente. Te mantuviste alejada. A
propósito, incluso con la excusa de la muerte de tu padre para regresar, no regresaste
a Triple Falls. Fuiste a la universidad, te graduaste y te comprometiste para casarte
con otro hombre. Tenías un anillo en tu dedo. Cuando regresaste, estabas vendiendo
la empresa. Te estabas librando de todos los lazos, de Triple Falls, y de mí. Tuve que
respetar tu decisión. Estabas prosperando. Al menos eso es lo que pensé, al
principio.

—¿Y después?

—Te explicaré eso. Fue una culminación de razones, una en particular, y te lo

contaré todo, pero —Niego con la cabeza—, necesito tiempo para eso. No mucho,
pero te juro que te lo diré.

—¿No crees que puedo manejarlo?

—Creo que puedes manejar cualquier cosa —digo honestamente—. Es

demasiado para clasificar en este momento. No has dormido. Dudo que hayas
comido.

Ella se pone de pie y limpia su pijama de escombros, y yo doy un paso hacia

adelante, pero ella toma uno hacia atrás, sacudiendo la cabeza.

—No lo hagas.

—¿Por qué? ¿Porque sabes exactamente cómo va a terminar una vez que me
dejes tocarte?

—El amor y el sexo no resuelven nada, ¿recuerdas?

 Paso la mano por mi cabello y ella se cruza de brazos, la satisfacción se refleja en
sus ojos. Está esperando que me rinda en algún momento. Es lo opuesto al progreso,
y ella le da voz.

—¿Te rindes?

—Basta —espeto—. Eso fue solo un sueño. ¿Nada de lo que te confesé ayer hizo
una diferencia?

—Sí y no, simplemente... —Se pasa una mano por la nariz roja—, no perteneces
aquí.

—¿Dónde me imaginas?

—¡Ni siquiera trajiste una maldita maleta! —Ella pone sus manos en sus
caderas—. ¿Dónde vives ahora? ¿Dónde están tus pertenencias, Tobias?

—Empacadas en una camioneta con un conductor esperando órdenes. Más de la

mitad de mi guardarropa son trajes que no planeo usar pronto. Vivo aquí. Donde
estes es mi hogar. Lo dejé claro ayer. Sé que no podemos continuar donde lo
dejamos. —Doy un paso hacia adelante, ella da un paso atrás, y así comienza el
tango, la expresión de su rostro es la de un animal herido.

—Estás sola aquí, Cecelia. Yo lo hice. Te he hecho sentir sola de nuevo. ¿Crees
que no lo sé? Renunciaste a tu puta vida por mí, así que hice lo mismo. Hice lo único
que pude porque quería que me tomaras en serio cuando apareciera sin nada más
que la ropa que llevaba puesta. —Se muerde el labio inferior, sus ojos vagando
arriba y abajo de mi cuerpo.

—Renuncié a la única vida que he conocido en más de veinte años y casi todo lo
que tenía que ver con ella, para venir aquí solo por la oportunidad de estar contigo
de nuevo.

—Renunciaste a la ropa.

—Renuncié al control —respondo—. Qué es lo más difícil de hacer para un

hombre como yo. —Doy un paso adelante, y esta vez ella no retrocede. Ahueco su
rostro, sus mejillas heladas—. Porque quiero esto, más que cualquier otra cosa.
Quiero esto, tú, nosotros.
 —Solo. —Levanta sus manos hacia mis muñecas y las agarra, con la intención de
alejarlas—. Regresa a la cama. Necesito pensar.

—No.

—Tobias...

—Mierda, no. No te voy a dar la oportunidad de pensar en más razones para

guardarme rencor. —Me inclino—. Lo que te duele me duele. Hay más que decir.

—Hoy no. —Baja los ojos y niega con la cabeza antes de pasar a mi lado hacia la
casa. Ahí es cuando la agarro, me apresuro y la tomo en mis brazos.

—Bájame.

—No —murmuro, acariciando su cuello, inhalando su aroma, un aroma tan

relajante que se siente como volver a casa. Pero es de corta duración porque la siento
tensarse en mis brazos.

Me inclino para besarla y ella vuelve la cabeza.

—Mírame, por favor —le imploro.

—Te odio tanto —susurra.

—Lo sé.

Sus ojos se levantan hacia los míos antes de bajar a mis labios.

—Plus rien ne nous séparera. Jamais. —Nunca nada se interpondrá entre nosotros.
Nunca.

Agotada, sin duda por mí, deja caer la cabeza para descansar en mi hombro
mientras la llevo adentro, Beau pisándome los talones hasta que le cierro la puerta
de una patada en la cara.

—No descargues tu frustración con mi cachorro —me regaña mientras camino

hacia el baño y suavemente la dejo para que se pare frente a la ducha.

—¿Dormiste algo? —pregunto, abriendo el grifo.

Ella permanece inerte y no responde.

 —Siento que me haya tomado tanto tiempo. —Levanto lentamente la sudadera
con capucha por encima de su cabeza junto con la parte superior de su pijama antes
de tirar suavemente de su cabello. Cae pesado sobre sus hombros, y al verlo, me
pongo duro.

Ella está privada de sueño, conmocionada y parece derrotada, y lo odio. Quiero

su pelea, pero su juego está apagado. Y eso es mío.

—Tenía que venir a ti listo, Cecelia. Tuve que hacerlo. Demasiada gente depende
de mí. Tenía demasiados platos girando. Tenía que planificar mi estrategia de salida
y poner mi cabeza en orden. Te lo prometo, de alguna manera te haré entender.

—Lo dudo.

—Esas mentiras que te dije cuando estabas peleando tan duro, fueron las últimas
—murmuro, presionando un beso en su sien mientras desabrocho su sostén. Incapaz
de ayudarme, me inclino y meto un pezón en mi boca, e instantáneamente sus dedos
se enredan en mi cabello, el aliento la abandona mientras me rasga, llena de
resistencia.

Luchando contra ella, acerco su otro pezón a mi boca y lo chupo, moviendo mi

lengua sobre su piel sedosa antes de levantar mis ojos hacia los de ella. Su pecho
palpita con respiraciones rápidas mientras me mira, absorta pero furiosa.

—Te necesito —le susurro antes de volver a meter la mitad de su pecho en mi

boca, provocando un suave grito de ella. Su pecho brilla cuando la suelto, su cuerpo
se vuelve laxo mientras la sostengo firmemente en su lugar—. Te necesito, Cecelia.
Necesito hacerte venir. Necesito sentir que te estiras alrededor de mi polla. Necesito
escuchar mi nombre saliendo de tus labios. Pero te necesito más.

Arrodillándome, tiro hacia abajo su pijama antes de arrastrar lentamente sus

bragas para tirarlas al suelo. Al nivel de los ojos con su coño, presiono mis labios en
la parte superior e inhalo su aroma, mi polla palpita, suplicando ser liberada.

Incapaz de manejar la necesidad de probar, paso mi lengua por su raja mientras

ella clava sus uñas en mi cuero cabelludo, un gemido entrecortado la abandona. Me
deleito con el ardor del dolor que está infligiendo, porque está luchando, pero no lo
suficientemente fuerte. Me aparto y la miro. Su mirada de regreso llena de fuego
azul.
 Ninguno de los dos puede luchar contra nuestro empate, y nunca lo hemos
podido hacer, sin importar cuán reñidos estuviéramos. Pero necesito más que la
sumisión de su cuerpo para actuar.

De pie, paso mis pulgares por su mandíbula antes de besarla brevemente. Ella
tiembla de deseo. Sus ojos implorantes, mientras sus labios se niegan a moverse, a
pedir lo que necesita, y es una puta agonía alejarse.

—Dúchate. Haré el desayuno. Hablaremos más.

Ella asiente, su mirada perdiendo el foco, a otro momento, un momento en el

que, sin duda, la he lastimado porque eso es todo lo que he hecho.

—Nadie me odia más por lo que te he hecho, que yo mismo —admito antes de
soltarla por completo y dejarla en una habitación llena de vapor.

Ha estado en piloto automático desde que salió de la ducha, sorbiendo su café

sin pensar mientras alimentaba a Beau con su tocino. No es el desayuno que imaginé
que tendríamos. Pero tengo muchas esperanzas.

—Pregúntame cualquier cosa —le insto desde donde estoy sentado en su cocina
de cuatro asientos. Muerde su tostada francesa y se bebe el café antes de que yo
empuje el primer bocado en mi boca.

Nuestras miradas se encuentran mientras toso mientras una leve sonrisa torce
sus labios.

—Putain —Mierda. Agarro su plato y el mío y los llevo hasta el fregadero

mientras trato de aclararme la garganta continuamente.

Habla detrás de mí con un poco de alegría en su tono.

—Fue un buen esfuerzo.

—Nunca he cocinado con canela. —Empujo el pan crujiente en el triturador de

basura y lo enciendo. El deslizamiento de su silla me alerta de lo que sabía que se
avecinaba. Apago el fregadero, me doy la vuelta y me agarro a la encimera detrás
de mí—. ¿No puedes tomarte un día?

Ella niega lentamente con la cabeza y acepto la mentira.

—Está bien, dame cinco.

—¿Qué? —Frunce el ceño, sus labios regordetes se tuercen con disgusto, y bien
podría ser un cuchillo en mi pecho.

—Voy contigo.

—¿A mi café?

—Necesito pedir prestado el Camaro.

—¿Adónde vas?

—Necesito algunas cosas.

Ella asiente con la cabeza hacia las llaves en el mostrador y recoge su bolso.

—Estaré afuera. Cierra.

Se inclina para acariciar a Beau y le da un beso exagerado, y estoy

instantáneamente celoso.
 Once Años

Miro el reloj cuando la puerta principal se cierra de golpe, y un segundo después,

Delphine corta la música. El tintineo de una botella contra un vaso en la cocina me
dice que no nos llevará a la escuela en unas pocas horas, lo que significa que depende
de mí asegurarme de que lo logremos. El absentismo escolar hará que nos
escudriñen, y no necesitamos servicios sociales en nuestra puerta, no con el estado
en que se encuentra la casa. Y una vez más, tendré que ser yo quien la limpie. Solo
han pasado unos meses desde que murieron nuestros padres, los peores meses de
mi vida. Dom no está mejorando. El niño feliz que era casi ha desaparecido debido
a la indiferencia y crueldad de nuestra tía. Ella no tiene el gen materno y nos deja en
claro, todos los días, que somos una obligación que nunca quiso. Pero si los
forasteros sospechan que ella no es apta para criarnos, lo que es cierto, nos llevarán,
y no lo permitiré. No me separaré de mi hermano.

Decidiendo dormir un poco, pongo mi alarma barata esperando que las baterías
no se agoten, y me acomodo en mi colchón cuando escucho el inconfundible sonido
de los sollozos ahogados de mi hermano al otro lado del pasillo. Sacando mi sábana
delgada y que me pica, entro en la habitación de Dominic y lo veo acostado boca
abajo. Su cabeza está presionada contra su almohada para amortiguar sus gritos, sus
hombros tiemblan. Encendiendo su lámpara de plástico, me siento en el borde de su
cama gemela, y él se congela, el miedo en sus ojos hasta que ve que soy yo.

—Está bien, Dom. Se fueron. La fiesta terminó. Vuelve a dormir. —Agarro su

hombro y siento su piel ardiendo a través de la parte superior de su pijama. Le doy
la vuelta, le levanto la camisa y me doy cuenta de que está cubierto de varicela.

Se mira el pecho y el estómago con miedo.

 —Yo no hice nada.

—No es tu culpa. Tienes varicela.

—¿Voy a morir como mamá y papá?

Aprieto los dientes por el dolor en mi pecho.

—No. Te picarán por un tiempo, pero solo los tendrás una vez.

—¿Tú también los tenías?

—Sí, y me hizo más fuerte. Te traeré mañana un medicamento para aliviar la

picazón.

La puerta se abre de golpe y Delphine nos mira a los dos.

—¿Qué están haciendo ustedes dos despiertos?

Pongo los ojos en blanco.

—¿Cómo podríamos dormir con todo ese ruido?

—Eso es un asunto de adultos. Regresa a la cama.

—Tiene fiebre y varicela. —Ella mira a Dominic con cautela mientras le levanto
la camisa para que lo vea—. No puede ir a la escuela. Lo enviarán a casa.

—Bueno, no puedo salir del trabajo —resopla—, no podemos pagarlo.

—Entonces me quedaré en casa —respondo—. No va a estar enfermo y solo.

—No puedes faltar a la escuela.

—No lo voy a dejar aquí. Fin de la discusión. —Eso es lo que papá solía decir
cuando hablaba en serio, y espero que sea igual de eficaz.

Ella nos fulmina con la mirada antes de volverse y cerrar la puerta.

—La odio —susurra Dominic, temeroso de que ella lo escuche.

—No viviremos aquí para siempre.

 —Tiró mis autos porque pisó uno.

—Te dije que los recogieras. Te conseguiré más.

—No tienes dinero.

—Déjame preocuparme por eso. Robaré otros veinte de su bolso. La mitad del
tiempo no tiene idea de lo que lleva en la billetera y está demasiado borracha para
darse cuenta de que se pierde. —Vuelvo a presionar la palma de mi mano contra su
cuello y me pongo de pie. Está ardiendo.

—¿Adónde vas?

—A encontrar algún medicamento para bajar la temperatura.

—¿Vas a volver?

—Si.

Cruzando el pasillo hacia la habitación de Delphine, me detuvo en la puerta un

sollozo familiar. Miro hacia adentro para ver sus ojos enrojecer mientras estudia las
fotos colocadas en su cama, fotos de ella y del esposo que la dejó unos meses antes
de que mamá y papá murieran. Ella pasa sus dedos sobre ellos antes de sentirme
parado allí y levanta sus ojos hostiles hacia los míos.

—No quiero ser madre.

—Entonces no lo hagas. Yo le daré de comer. Lo bañaré. Lo acompañaré a la

escuela. No lo toques, no le grites. Lo haré todo.

Ella resopla.

—Eres solo un niño.

—Plus adulte que toi. —Más adulto que tú de todos modos.

—Surveille ton langage, petit con. —Cuida tu lenguaje, pequeño idiota.

Al optar por no participar en otro argumento inútil, cambio de marcha.

—Necesito Tylenol para su fiebre.

 Abre el cajón de la mesita de noche y saca uno de los paquetes de polvo que se
pone en la lengua todas las mañanas para la resaca, y lo miro, incómodo.

—¿Qué hay ahí dentro?

—Igual que Tylenol. Funciona más rápido. Ponlo en un poco de jugo.

—No tenemos jugo. —Suspira y recoge las fotos de su colchón antes de

colocarlas amorosamente en una vieja caja de puros en su mesita de noche. Camino
hacia su tocador, saco la billetera de su bolso y tomo un billete de veinte.

—¿Qué diablos crees que estás haciendo?

—Voy a conseguir la medicina que necesita y un auto nuevo para que juegue
mientras esté enfermo. —El tono de mi voz la desafía a objetar. Esta es la pelea por
la que estoy dispuesto.

Abre la boca para discutir y, en cambio, se hunde de nuevo en su colchón.

—Está bien, lo que sea.

—Tampoco te queremos como madre. —Arrugo el dinero en mi mano y arrojo

su billetera de nuevo a su bolso—. Solo mantente alejada. Yo me ocuparé de él.

—Como sea, chico, cierra la puerta. —Ella pone los ojos en blanco y apaga la
lámpara, dejándonos a los dos en la oscuridad total. Se desmayará en segundos.
Saliendo a tientas de su habitación, utilizo la tenue luz de la lámpara de Dominic
para navegar por el pasillo hacia la cocina para tomar un poco de agua. Vierto la
mitad del paquete que me dio en la taza y lo agito mientras miro la luna llena fuera
de la ventana, justo cuando una cucaracha se desliza por el cristal. Medicina en
mano, se la llevo a Dominic, que se ha reducido a nada más que su ropa interior,
rascándose furiosamente los brazos.

—Vuelve a ponerte la ropa para que no puedas rascarte.

—Tengo que hacerlo.

—No puedes. Empeorará y dejará marcas.

Él detiene los dedos y gime mientras se vuelve a poner el pijama. Pijamas que
ahora le quedan pequeños. Todavía recuerdo el día en que mamá y yo los llevamos
a casa después de hacer recados juntos. Los escogí. No fue hace tanto tiempo que
estaban aquí, vivos.

Dominic mira el vaso con el ceño fruncido.

—¿Esto me hará más fuerte?

—Sí. Cada vez que te enfermas, tu cuerpo descubrirá cómo hacerte más fuerte
para que no estés tan enfermo la próxima vez. Apuntará al culpable y creará
anticuerpos para combatirlo .

—¿Qué es el culpable?

—La razón por la que estás enfermo.

—¿Qué son los cuerpos de las hormigas?

—Anticuerpos. Viven dentro de ti. Construyen un ejército para ayudar a

combatir la enfermedad.

—¿Como sabes eso? —pregunta, inclinando la cabeza como solía hacer papá.

—Leo libros. Los libros te hacen inteligente .

—Entonces leeré libros —dice—, muchos libros. Y me voy a hacer más fuerte. E
inteligente, y entonces nadie podrá volver a ser malo conmigo .

—Bien. Bébelo .

Toma un trago largo y hace una mueca.

—No lo quiero.

—Hay medicina en él. Lo necesitas.

—Bleh.

—Bébelo, Dom. Mañana te compraré medicamentos de mejor sabor en la tienda.

No mucho después de que termina su bebida, se queda dormido y yo me quedo

dormido junto a él una vez que he revisado su piel para ver si ha bajado la
temperatura.
 Cuando la puerta de entrada se cierra de golpe unas horas más tarde, me levanto
entre la pared y su colchón y suavemente sacudo a Dom para despertarlo.

—Voy a la tienda. No dejes esta cama hasta que yo regrese.

—Estoy durmiendo —se queja.

—Si te despiertas, haces pipí y vuelves a la cama. De lo contrario, no salgas de

esta habitación hasta que yo regrese y no abres la puerta a nadie .

—Estoy durmiendo.

—Prométemelo.

—Lo prometo, gah —resopla, y se tapa la cabeza con la sábana.

Con el estómago revuelto, cierro la puerta detrás de mí. Voy hacia la calle antes
de dar la vuelta y dirigirme al porche, girando la cerradura con mi llave. Uno, dos,
tres.

Satisfecho con mi conteo, empiezo a correr desde el camino de entrada hacia la

farmacia. No estoy lejos de la casa cuando noto que el sedán que estaba estacionado
al otro lado de la calle de nuestra casa se acerca sigilosamente a mi lado. Me detengo
a medio paso y doy la vuelta mientras el auto frena hasta detenerse. Listo para
enfrentar a quien sea, me sorprende ver a una mujer en el asiento del conductor. Me
mira antes de bajar la ventana, con los ojos hinchados y enrojecidos.

—Hola. Lo siento si te asusté. Me preguntaba si podría llevarte.

—No. —Es todo lo que digo antes de darme la vuelta y reanudar mi carrera.

Ella me sigue durante unos segundos sin palabras antes de hablar.

—No voy a herirte.

—No necesito que me lleven, pero gracias. —Mantengo mis ojos hacia adelante,
el sudor nubla mi visión. He acumulado resistencia debido a mis carreras nocturnas
desde que comencé a ir al lugar que descubrí la noche en que murieron mis padres,
pero hoy hace mucho calor y mi camisa ya está empapada.

—Voy a la ciudad si es ahí a donde te diriges, y me vendría bien un poco de

compañía.
 Molesto, detengo mi carrera y miro en su dirección. Es bonita y no parece mucho
mayor que yo. Es cuando finalmente me acerco al auto que veo su gran barriga
detrás del volante. Está embarazada, realmente embarazada, y algo en mis entrañas
me dice que es inofensiva.

—Eres un poco joven para estar corriendo solo, ¿no crees?

—Cumpliré doce en unos meses, y ¿qué haces siguiendo a los niños ofreciendo
paseos?

Ella muestra una débil sonrisa.

—Estoy segura de que te asusté, pero no era mi intención. Estaba de paso cuando
te vi y pensé en ofrecerte un aventón. Hace calor aquí.

—¿Conoces a los Perkins?

—¿Los Perkins?

—La casa en la que estabas estacionada. —Cruzo los brazos sobre mi pecho.

—¿Oh? No. Me dieron la vuelta en el vecindario. ¿Adónde te diriges?

—Mi hermano está enfermo. Necesita medicinas.

Su barbilla tiembla mientras habla.

—¿Es serio?

—No. Solo la varicela.

—Súbete. Yo te llevaré. Te prometo que no soy una amenaza para ti.

Agarrando la manija de su auto, dudo y miro el largo camino hacia la casa. Lo

cerré tres veces. Está dormido, pero ¿cuánto tiempo? Hace unas noches, a mitad de
camino hacia mi lugar secreto, no podía recordar si cerré la puerta. Corrí todo el
camino a casa, mi corazón latía más por el miedo que por la carrera porque no estaba
seguro. Tres cerraduras haciendo clic, tres giros de la manija. Tres controles sobre él
antes de irme. Es la única forma de estar seguro.

—Tengo que volver con él.

 —Lo haremos rápido, lo prometo.

Vuelvo a mirar hacia la casa, el sudor me baja por la sien. No puedo imaginarme
a esta mujer tratando de lastimarme en absoluto.

Mierda.

Entro y me abrocho el cinturón de seguridad. Su auto es más viejo, está un poco

estropeado, pero el aire acondicionado funciona y estoy agradecido por ello. Gira el
respiradero en mi dirección y el sudor comienza a enfriar mi piel.

—¿Puedes dejarme en la farmacia, por favor?

—Por supuesto.

Cuanto más conduce, más cómodo me siento en el asiento. Es grande y apenas

hay una pulgada de espacio entre su barriga y el volante.

—Entonces, ¿esa es tu casa allá atrás?

—Es la casa de mi tía. Nos quedaremos con ella por un tiempo .

—¿Te gusta vivir allí?

Me encojo de hombros para hacerle pensar, “está bien”, pero la verdad es que lo
odio, y estoy casi al punto de que odio a Delphine.

—¿Es ella, tú…? —La voz de la mujer tiembla cuando habla, lo que me
incomoda. Miro por el retrovisor del lado del pasajero.

Tres veces. Lo cerraste tres veces.

—Entonces, tu hermano...

—Dominic.

—Dominic. —Traga—. ¿Tiene mucho d-dolor?

Miro en su dirección y ella mira hacia atrás como si me tuviera miedo, temiera
lo que yo diría.
 —Él estará bien. Tuve la varicela cuando tenía su edad. Todos la tienen, ¿no es
así?

—No, en realidad no lo he tenido. Estoy segura de que la conseguiré cuando mi

bebé la tenga. Sin embargo, es mejor padecerla de jóvenes. Lo leí en uno de mis libros
para bebés .

—¿Que vas a tener? —Esta es la conversación más extraña que he tenido. No

tengo idea de quién es esta mujer o por qué me lleva, pero su aire acondicionado
hace que sea difícil de cuidar.

—Una niña. Estaba pensando en nombrarla Leann .

Arrugo la nariz y ella no se lo pierde. Deja escapar una ligera risa.

—No te gusta eso, ¿eh? Bueno, es el nombre de mi madre .

—Lo siento. —Miro hacia atrás en dirección a la casa, rezando para que Dominic
se quede dormido.

—Está bien. No tengo mi corazón puesto en eso. Tal vez lo use como segundo
nombre.

Cuando llega a la farmacia unos minutos más tarde, con la mano en la manija de
la puerta, me vuelvo hacia ella.

—Gracias por el viaje.

—¿Te importa si voy contigo? Puedo ayudarte a encontrar lo que necesitas. —

Frunzo mis cejas.

—No tengo más cosas que hacer —dice en voz baja.

—Quiero decir ... supongo, si quieres.

Ella asiente y sale del auto cuando yo lo hago, entrando por la puerta cuando la
abro.

—Gracias —dice distraídamente. Su rostro está manchado, muy parecido al de

Delphine después de tener uno de sus llantos nocturnos. Juntos, caminamos por
algunos pasillos hasta que encontramos lo que estamos buscando. Agarra una
botella de loción anti-picazón que cuesta ocho dólares, y entonces sé que estoy
jodido.

—Gracias —le digo mientras toma una botella de Tylenol para niños a
continuación, y veo el precio en el estante del que lo sacó.

Once dólares.

No tendré suficiente después de impuestos.

—¿Que más necesitas?

—Nada. —Me muerdo el labio, miro la marca de farmacia de Tylenol, y lo saco

del estante—. Este lo dejaré en su lugar.

Con el rostro encendido por la vergüenza, toma otra botella de Tylenol y la arroja
en el carrito de compras que agarró cuando entramos.

—Déjame darte esto.

—¿Qué? —Estamos cerca de la misma altura. Podría hacer que la supere una
pulgada—. ¿Por qué lo harías?

—Me gustaría mucho hacerlo si está bien.

—Quiero decir... yo no...

—Será nuestro secreto. —Ella me da una pequeña sonrisa.

Asiento con la cabeza porque realmente no tengo otra opción. Si ella no se

hubiera ofrecido, podría no tener suficiente y tendría que robarlo. Últimamente me
he salido con la mía y nunca me siento bien. Pero solo comencé a hacerlo por razones
como esta, días como hoy cuando mi espalda está contra la pared. Como tengo que
esperar hasta los dieciséis años para obtener el dinero del acuerdo por muerte de
mis padres, estoy atrapado tomando hasta que pueda ganarlo. Y hasta que llegue
ese momento, tendré que encontrar una manera, y tengo la sensación de que el
descuento de cinco dólares será una gran parte del camino. Pero es una línea muy
fina. Si me atrapan robando, llamaré la atención sobre Delphine y Dom. Tengo que
jugar todo a la perfección, ser el doble de rápido, el doble de inteligente que un
simple ladrón. Mi vida, la vida de Dom, depende de ello. La vergüenza familiar me
ahoga
 Como si leyera mi mente, habla.

—¿Puedes pensar en algo más que necesite?

—Solo voy a buscarle un auto Matchbox y un libro.

—¿Oh? —Ella se anima—. Ayudaré.

—Realmente no tienes...

—Por favor, déjame. —Pide, su voz urgente y temblorosa de nuevo—. Estoy

teniendo un, mal día —dice— ¿alguna vez has tenido esos?

—Todo el tiempo.

Esto parece enfurecerla, y se aleja de mí y se limpia la cara con la mano.

—Lo siento. No te enfades. Sí, puedes ayudar. —Todo lo que quiero hacer es
dejar a esta extraña dama y volver con mi hermano, pero es cuando ella me mira de
esa forma, que me duele el pecho.

—No te disculpes, nunca. Lo siento. El embarazo me ha emocionado mucho

últimamente. No estoy tratando de hacerte sentir incómodo .

—Es una abundancia de hormonas —repito las palabras del Sr. Belin durante
una de nuestras clases de ciencias—. Estás creando una persona completamente
diferente en este momento. Se espera .

Ella me sonríe.

—Eres inteligente, ¿eh? —Empuja el carro hacia adelante y yo la sigo.

—Tengo muy buena memoria.

—Eso es bueno. Ojalá no lo hubiera hecho —dice con una ligera risa.

Pasamos a la sección de juguetes y yo pongo el precio de algunos autos con el

dinero en efectivo en el bolsillo cuando ella levanta un juego del estante.

—Esto es un set. Él puede tener todos estos .

 —No puedo... —Mi cara está ardiendo de nuevo. Aparto la mirada—. No tengo
dinero para un set.

—Yo invito. Por favor, me hará feliz .

Dejando caer mis ojos hacia su vientre abultado, se siente mal dejarla. Ella
tampoco puede tener mucho dinero. No con el auto que conduce y la ropa que lleva.
Tiro del cuello de mi camiseta, mi piel se está calentando.

—No tienes que hacerlo.

—Quiero, de verdad. Por favor déjame.

—Bien. —Me rindo porque es todo lo que puedo hacer. Tengo que volver con mi
hermano. La misma agitación en mi estómago me hace dar golpecitos con los dedos
en el muslo.

Lo cerraste tres veces. Tres.

Pasa los dedos por el paquete como si fuera una especie de respuesta y agrega
una pequeña manta cubierta de autos a la mezcla del carrito que se llena
rápidamente.

—Le encantará eso. Realmente le gustan los autos .

Esto parece animarla.

—¿Qué más necesita?

Todo. Ropa y zapatos nuevos. Sus padres. Me arde la garganta, aparto la mirada.

—Solo un libro. Está mejorando con su lectura. —No sé por qué sentí la
necesidad de informarle esto, pero siento que ella quiere saber, y quiero que alguien,
cualquiera, además de mí, quiera saberlo. Ya casi nadie de las reuniones viene. Por
lo que he recopilado, unos meses después de la muerte es el máximo para que la
gente pregunte sobre nuestro bienestar.

—Un libro, está bien —Sonríe, aunque sus ojos están llorosos de nuevo, y me
aclaro la garganta, incómodo con lo emocional que está. Esta dama sufre de
demasiadas hormonas. Juego con ella, inseguro de sus razones para ayudarme, y me
pregunto si ella misma podrá pagar todo lo que está tirando en el carrito. Revisamos
la sección de libros y selecciono dos. Me las quita de las manos antes de agregar siete
más. Y luego estamos en la sección de comestibles mientras toma sobres de sopa y
los arroja al carrito junto con un poco de Gatorade, dulces y chocolates.

—Él no come chocolate —le digo.

—¿Tú sí?

—Sí, lo amo.

—Entonces son para ti.

—Realmente no tienes que hacer esto —le digo, escaneando el carro desbordado
con aprensión.

—Realmente lo hago.

—¿Vives en Triple Falls? —Necesito dejar de pensar en el tiempo. Esta despierto.

Puedo sentirlo.

Tres veces. Está bloqueado, está bloqueado.

Incapaz de evitarlo, miro el reloj de plástico que cuelga justo encima de la

farmacia. Siete y media. Sean ya se dirigirá a caminar a la escuela. Si está dormido,
no pasará mucho tiempo antes de que lo despierte. Tengo unos minutos de sobra.

—No, solía vivir aquí, pero no hace mucho que me mudé. Regresé hoy para ver
a alguien… pero yo… —Ella niega con la cabeza—. No importa.

Miro el reloj de nuevo, escuchando solo a medias mientras mi corazón comienza

a acelerarse. Si tiene hambre, puede intentar algo estúpido, como cocinar un huevo.

Excepto que no tenemos ningún puto huevo. Mis palmas comienzan a picar
cuando me giro hacia ella.

—Necesito volver con mi hermano. Necesito ir. Ahora mismo. —Sus ojos se
hinchan—. ¿Está solo? — Asiento con la cabeza.

Esto parece hacerla enojar de nuevo.

 —Estaba durmiendo cuando me fui. No quería traerlo conmigo con este calor.
Mi tía no podía faltar al trabajo. Me quedaré en casa con él. Soy lo suficientemente
mayor. —Hay ira en mi tono, y ya he dicho demasiado.

—No le diré a nadie si eso es lo que estás pensando. Esto no es culpa tuya —me
asegura—. Eres un buen hermano.

Nos apresura a salir, y yo miro el mar de bolsas preguntándome cómo voy a

llevarlo todo a casa, pero emocionada con la idea de que Dom se encienda cuando
vea lo que hay dentro de ellas.

—Vamos, carguemos el auto y te llevare a casa.

Aliviado, la miro.

—¿Segura?

—Por supuesto. No pensaste que te dejaría caminar estas tres millas, ¿verdad?

La cajera le da el total y yo miro la pantalla con los ojos muy abiertos. Doscientos
doce dólares. Ni siquiera parpadea cuando le entrega trescientos dólares y pone el
cambio en una de mis bolsas. La miro con los ojos muy abiertos.

—En caso de que necesite más medicina —dice ella, pero sé que es lástima. Y lo
odio.

Tragando saliva, asiento con la cabeza porque me cuesta hablar. Recojo las bolsas
y las llevo al auto mientras ella enciende el motor y enciende el aire acondicionado.
El camino a casa es silencioso mientras miro el asiento trasero lleno de bolsas y luego
de nuevo a la mujer que agarra el volante, sus dedos se vuelven blancos. Lo siento
por ella, esta triste mujer embarazada, que está tan sola que necesitaba ir de compras
conmigo para sentirse mejor.

Cuando se detiene en el camino de entrada, le impido que me ayude. Por muy

amable que haya sido, no la invitaré a pasar. Rara vez dejo que ningún adulto se
acerque a Dominic. No confío en ellos. No confío en nadie aquí. Una vez que llevo
las bolsas al porche, camino de regreso al auto y cierro la puerta trasera, y ella baja
la ventanilla del lado del pasajero.

—Gracias.
 —De verdad, por favor no me agradezcas, fue un placer. —Ella niega con la
cabeza y de nuevo parece que está a punto de llorar.

—Soy Tobias —le digo como si importara.

—Gracias por hacerme compañía, Tobias.

—Espero que tengas un mejor día.

Se muerde el labio inferior como si fuera a explotar antes de hablar.

—Lo hiciste mucho mejor. Gracias por consentirme. —Ella niega con la cabeza—
. Debes pensar que estoy loco.

—Es como dijiste, estás teniendo un mal día. Yo también. Hiciste el mío mucho
mejor.

—Eres un buen chico. Te mereces. —Sus ojos se desvían hacia la casa—. Te

mereces mucho mejor que días malos.

Me encojo de hombros.

—Todos los tenemos.

—Gracias, Tobias.

Extrañado por la última media hora y el adiós, me doy la vuelta para subir
corriendo las escaleras y arrastrar las bolsas, cerrando la puerta y bloqueándola tres
veces.

Una vez dentro, miro a través de las persianas dobladas para verla todavía
estacionada en el camino de entrada, la cabeza inclinada sobre el volante, su cuerpo
temblando.

Está llorando. Una parte de mí quiere ir con ella. Mamá siempre decía que nunca
permitiera que una mujer se secara las lágrimas sola y que nunca fuera la razón de
ellas, pero yo no sabría qué decirle. Todo lo que hago es observarla durante unos
minutos antes de que se limpie la cara y se aleje. La sensación de dolor en mi pecho
permanece conmigo mientras desempaco las bolsas. Dom todavía estaba dormido
cuando asomé la cabeza en su habitación. Alineando las latas en la despensa estrecha
y vacía, me siento aliviado cuando miro la cantidad de comida. No más hambre
antes de que Delphine decida que es hora de cenar. Rara vez come, por lo que el alijo
nos alimentará durante algunas semanas. Es cuando escucho a Dominic a mis
espaldas que mi entusiasmo se dispara.

—¡¿Todo esto es mío?!

Unos minutos más tarde, los paquetes yacían esparcidos por el piso de su
habitación mientras trato de salpicarlo con loción rosa mientras él estrellaba sus
nuevos autos contra mi muslo. Con el estómago lleno, pienso en la mujer que me
ayudó y deseé haberle dado las gracias de otra forma. Una vez que he peleado con
Dominic lo suficiente como para cubrirlo con la loción, lo arrastro a la cama y acerco
el pequeño televisor de mi habitación a la suya. Está medio dormido cuando se abre
la ventana y aparece un nido de ratas de cabello rubio. Sean levanta la cabeza y
sonríe cuando nos ve acampados en la cama de Dom. Se sube por la ventana vestido
con su camiseta y jeans favoritos de Batman, ya cubierto de tierra por su caminata a
través de los árboles del vecindario.

—¿No van a la escuela? —Nos pregunta a los dos.

—No. Dominic está enfermo .

—No parece enfermo. —Sean nos mira a los dos, pasando sus uñas por sus
brazos, y ahí es cuando veo los puntos llenos de ampollas en sus brazos, cara y
cuello. Abro la boca para hablar cuando Dom se levanta de la cama y lo señala.

—¡Sean! ¡Eres el culpable!

—¿Señor?—La voz desconocida me lleva de regreso a donde estoy—. Tiene siete

bolsas. —El sonido de la mercancía sonando me devuelve lentamente al presente
mientras tomo el cambio y el recibo de la mano extendida de la mujer. Con el pecho
dolorido por el recuerdo, recojo las bolsas por el asa y salgo de la tienda hacia el
Camaro de Dom. “Ambos sabemos que no iba a llegar a los treinta, hermano. Cuida de
ella”.
 Mirando fijamente por una de las grandes ventanas hacia el estacionamiento,
refuto la idea de que estoy buscando alguna señal del Camaro, por él. Sin embargo,
otra mirada al reloj me ha agravado con las mentiras que me estoy diciendo a mí
misma. Me dejó hace tres horas. Sé que no ha cambiado de opinión. Sé que regresará.

Regresó, por mí.

Dejó su vida por mí.

Mató, de nuevo, por mí.

—¿Dónde está tu cabeza hoy, mujer? —pregunta Marissa, acercándose

sigilosamente a mi lado en el mostrador.

—Solo ... distraída. —Sé que probablemente debería avisarle sobre qué, o mejor
dicho, quién vendrá, pero no tengo ni idea de si él tiene planes de invadir mi espacio
de trabajo, ya que tiene mi hogar y mi nueva vida. No tengo ni idea de si pretende
permanecer de incógnito aquí como lo ha hecho en el pasado. Es una incógnita por
ahora, especialmente la mía.

Marissa es lo más parecido que tengo a una amiga aquí, y le he contado lo

suficiente sobre Tobias para que sepa por qué no estoy saliendo con hombres por el
momento. Me contengo en revelar más por el momento porque creer algo en este
punto es demasiado prematuro. Muy bien podría desaparecer tan rápido como
llegó.

Pero no creo eso, a pesar de mi necesidad de aferrarme a mi escepticismo.

Odio creerle sobre todo en él y en la sinceridad que ha mostrado hasta ahora con
sus palabras y acciones.
 Pero si le creo, tomo en serio sus palabras, ¿seré una tonta para siempre?

Por ahora, podría serlo. No puedo dejar que lo haga. Tiene que volver a ganarse
mi confianza, sin importar el lugar que ocupe en mi corazón.

—¿Distraída? Diré que has estado dándole brillo a ese dispensador de servilletas
durante diez minutos.

—¿Qué? Oh —Miro alrededor del café, que está seco después de las últimas
prisas de la mañana—. ¿Me necesitabas para algo?

—No, solo preocupada. Has estado actuando de forma extraña desde el discurso
presidencial de ayer. ¿Quieres hablar de eso?

—No, estoy bien, lo juro. —Me vuelvo hacia ella y me fuerzo a sonreír, y ella
arquea una ceja.

—Hemos sido unidas desde que me contrataste. ¿Crees que no puedo decir
cuándo estás fingiendo?

—Lo siento, tienes razón. Algo está sucediendo y, para ser honesta, todavía estoy
tratando de entenderlo. Te lo explicaré más tarde.

—Sí, lo harás, y tendrás que esperar porque ha vuelto. —Me hace un guiño de
complicidad.

—¿Qué? —Palpando, miro detrás de mí, siguiendo su mirada para ver al Sr.
Guapo entrar. En el segundo de ver que él es el hombre al que se refería, me siento
dotada de un poco de alivio, rápidamente reemplazado por un pico de ansiedad.

—Todo tuyo, niña. Y en caso de que te lo preguntes, nuestras tortillas no son tan
buenas.

Se sienta en un taburete, vestido para impresionar, sus ojos se enfocan en mí

mientras tomo la cafetera, agarro una taza lista debajo del mostrador, la volteo y la
sirvo, negándome a encontrar su mirada inquisitiva.

—Buenos días. Tortilla occidental, sin pimientos ni queso, ¿verdad?

—La mayoría de la gente me llama Greg —bromea—, pero sí, por favor. —Le
doy una sonrisa de respuesta mientras escribo su orden y llevo el culo de regreso a
la cocina, cortando cualquier oportunidad de entablar una conversación. Hasta
ahora, llené algunos saleros con azúcar, dejé caer tres platos y, en mi prisa, choqué
contra la puerta de mi oficina.

Bastardo.

La fatiga finalmente ha comenzado por la falta de sueño, y sobre todo porque

me quedé mirando al maldito Adonis francés que ocupaba más de la mitad de mi
colchón tamaño queen anoche vistiendo nada más que bóxer negros. Es una
tentación peligrosa, su perfil y complexión —todo líneas duras y curvas densamente
musculosas— hipnotizan en la penumbra. Su construcción es tan increíble como
cuando estábamos juntos, tal vez más ahora. Sus miradas surrealistas distraen tanto
como antes, amenazando con reemplazar mi resentimiento con deseo. Y en el
momento en que me desperté de un sueño que me dejó en carne viva y dolorida, mi
primer instinto fue atraerlo hacia mí, envolverme dentro de él y nunca dejarlo ir. Oh,
cuánto quería tocar. Tanto que tuve que dejar mi propia cama para alejarme de él.
Por su olor a cítricos y especias. De cualquier familiaridad que pudiera traerme
consuelo.

Porque al diablo con eso, me niego a ponérselo fácil.

Quiere otra oportunidad, pero ha tenido años de oportunidades para volver a

mí. Me rechazó a cada paso en Triple Falls, me obligó a dejarlo ir. A propósito, me
dejó salir de su oficina y de su vida.

Y tiene razón. No importan sus razones, no importa cuán justificadas sean, todas
serán excusas para mí en este momento.

Me merezco más

Esperaré más, no importa cuán gloriosamente hermoso sea. No importa cuántas

veces a lo largo de los años soñé con que volviera y me dijera las cosas que decía.
Sus palabras de ayer cruzan mi mente.

—No podía apartar la mirada.

No importa cuánto signifiquen las palabras, ya no soy una adolescente o una

mujer de veintitantos que había tenido su primer orgasmo alucinante regalado por
un hombre hermoso y que hablaba suavemente. He estado allí, con las fundas de la
almohada empapadas en lágrimas y la ropa manchada de sangre para probarlo.
 —Cecelia. —Travis, mi cocinero de comida rápida, sale de detrás de la ventana
de acero recortada en la cocina, haciéndome saltar donde estoy.

Lo miro y él hace una mueca.

—Lo siento, no me estabas escuchando. Ordena.

—Relájate. —Marissa agarra el plato de la barra caliente y se lo acerca a Greg.

Ella me da una mirada curiosa una vez que la entrega, al igual que Greg. Molesta
por el escrutinio y negándome a mirar de nuevo hacia el estacionamiento, me retiro
a través de las puertas dobles de la cocina hacia mi oficina para un descanso,
deseando por primera vez en meses tener un porro para fumar.

Minutos más tarde, cuando estoy a salvo detrás de mi escritorio, Marissa

irrumpe por la puerta de la oficina, con una expresión de total sorpresa en su rostro
que me hace saber que no me voy a bajar tan fácilmente. Marissa recorre la oficina
con la mirada, presa del pánico, con el pecho agitado antes de saltar a por su bolso.

—Jesús bendito —dice, tocándose los labios con brillo, de pie en el umbral de la
puerta de mi oficina—. Por favor, dime que el hombre que acaba de salir de su
Camaro es tu hermano adoptivo. —Odiando el alivio que siento, deslizo mi silla
hacia atrás, la determinación del segundo viento me recorre mientras ella me mira
con los ojos muy abiertos, mientras Travis gruñe algo ininteligible detrás de ella.

—Es complicado.

—Eso no me dice nada. —Ella está pisándome los talones mientras echo mis
hombros hacia atrás y empujo a través de las puertas dobles.
 Recojo las pocas bolsas que necesito para montar la tienda antes de entrar.

Al entrar, no es nada de lo que esperaba. Aunque Meggie's se encuentra en un

edificio de aspecto desvencijado en un centro comercial anticuado, el interior,
incluida la pintura y el mobiliario, son nuevos y, de alguna manera, claramente
Cecelia. En el interior, es una sensación completa de ciento ochenta desde el
estacionamiento lleno de baches y la pintura descascarada y descolorida del edificio.
Es acogedor. Los colores de las paredes son una mezcla de siena tostado y azul.
Fotografías en blanco y negro cuelgan por todas partes con placas de precios
flotando junto a ellas; sin duda, el intento de Cecelia de ayudar a apoyar a los artistas
locales. Grandes estanterías se alinean en las paredes lejanas, y las sillas de gran
tamaño están ubicadas para crear un rincón de lectura. Hay una barra de Internet y
taburetes a lo largo de las hileras de ventanas del piso al techo. Acogedoras cabinas
y mesas se encuentran en el medio de la cafetería que designa el área del comedor.

A Dominic le hubiera encantado estar aquí.

Es el mismo pensamiento que tuve cuando entré a su casa ayer. La culpa me

ciega brevemente mientras trato de cambiar de marcha cuando la veo en el centro
de la barra sirviendo café, justo cuando sus ojos se levantan hacia los míos.

Es una flecha que atraviesa la quemadura y el agujero no es pequeño.

Joder, la he echado de menos.

Rompiendo nuestra mirada, se pasea por el mostrador rellenando bebidas antes

de detenerse justo en frente del hombre junto al que tomo una silla. Sacando mi
nueva computadora portátil de la caja, deja una taza de café frente a mí y un menú
mientras lo enciendo.
 —Pensé que estabas de vacaciones —murmura antes de poner un cheque en el
mostrador frente al traje a mi lado.

—Este es mi portátil de vacaciones —le aseguro y abro el menú, leyendo las

selecciones.

—Bien —dice secamente antes de alejarse. Concentrándome en ella, siento que

no estoy solo al hacerlo y me pongo rígido cuando miro al hombre de traje antes de
seguir su línea de visión. El plástico del menú chirría alrededor de mis dedos
mientras un fuego blanco me atraviesa. Él tiene mi atención. De apariencia decente,
cercano a mi edad, y no está aquí para tomar un maldito café.

Sr. Maldito. Guapo.

Nunca he matado a un hombre a sangre fría o por celos. Algo me dice que hoy
no debería ser el día en que pueda tacharlo de mi lista.

—Ella es hermosa, ¿no es así? —pregunto, enchufando mi computadora portátil

en uno de los tomacorrientes listos debajo del mostrador.

—¿Soy tan obvio? He estado aquí todos los días de esta semana .

—¿De verdad?

Asiente antes de levantar su taza a modo de saludo.

—Greg.

—Tobias.

—¿Eso es un acento francés? Seguro que estás muy lejos de casa .

Cecelia mira en nuestra dirección, observa nuestro intercambio antes de que su

atención vuelva a mí, se demore y se aleje.

—En realidad, estoy justo donde necesito estar. Acabo de mudarme aquí. —Me
vuelvo hacia él con la sudadera con capucha y los jeans que compré en el
supermercado de descuento. Estoy vestido como un jodido adolescente debido a las
opciones. Casanova está en traje.

—Hay algo en ella. —Su sonrisa se profundiza—. Me siento como una

enredadera volviendo así, pero ella... —Puedo escuchar la curiosidad en su voz.
Cada palabra pronunciada bien podría ser un líquido para encendedor con el que
me está rociando—. Voy a por ello. —Cecelia aprovecha ese momento para acercarse
a nosotros y sonríe genuinamente al hijo de puta, antes de volverse hacia mí.

—¿Tienes hambre?

—Hambriento —Me las arreglo con los dientes apretados—. El desayuno era una
mierda. —Día uno, Tobias. Día uno. No hay cadáveres el primer día.

Ella no tiene ni idea de la atención que está recibiendo. ¿O sí? Su lista de cosas
por hacer hace que esa teoría sea una mierda, pero ella no estará jodidamente con
Greg.

No, joder, nunca.

—Solo avísame cuando estés listo.

—Cecelia. —Se dirige el idiota del traje, con una sonrisa de exceso de confianza
en su rostro mientras se pone de pie y saca un billete de veinte para cubrir su cuenta.
Follada barata. Sabiendo lo que se avecina, veo el pánico en sus ojos un milisegundo
antes de que controle sus rasgos. Ha mejorado mucho en los faroles, pero yo soy el
maestro en la detección de tonterías. No quiere formar parte de Greg ni de la oferta
que se avecina, pero eso no disminuye la necesidad de imprimir el logotipo de Apple
de mi Mac recién comprada en su cráneo.

—Me preguntaba si podría llevarte a cenar?

Al iniciar sesión en una nueva cuenta de correo electrónico, hago clic para
redactar mientras mantengo mi tono uniforme.

—La primera vez que la vi, tenía once años. —Ambos se vuelven hacia mí, pero
sigo escribiendo, sin echar un vistazo a ninguno de los dos—. No era más que una
niña, pero era mía para protegerla de este mundo jodido. Mía a la que prestar
atención. Mía para cuidar.

—Tobias —sisea Cecelia como advertencia.

—Entró más tarde como una maldita bola de demolición y borró la imagen de la
niña que recordaba. La reclamé entonces como mía para tener, mía para tocar, mía
para poseer, jodidamente mía.
 Cecelia cierra los ojos y pone los puños en la encimera.

Levanto los ojos a Greg, que parece que está a punto de cagarse en sus bóxer de
seda.

—Así que, te agradecería mucho que dejaras de mirar mi futuro como si fuera
tuyo. La respuesta es no, Greg, ella no va a cenar contigo .

Greg asiente.

—Pido disculpas, realmente no tenía ni idea. Ella no está usando un anillo .

Toco el mousepad para abrir un nuevo correo electrónico.

—Deja tu dirección y te enviaremos una fecha reservada.

—Tobias, suficiente —regaña Cecelia—. Greg, lo siento.

—Está bien. —Levanta su chaqueta de tweed, del taburete junto a él y lanza su

voz en mi dirección—. Eres un hombre afortunado, Tobias. Nos vemos, Cecelia.

—Vuelve, Greg —le insta, su mirada se detuvo en él durante diez jodidos

segundos de más mientras él se abría paso hacia la puerta, silbando como un loco.

Mi computadora portátil es golpeada contra mis manos que trabajan antes de

estar cara a cara con las violentas aguas azul oscuro.

Así es, cariño, pelea conmigo.

—Si vas a convertirte en un hombre de las cavernas, puedes irte. Eso no va a

volar aquí.

—Dos cosas —murmuro, levantando la pantalla para escribir lo último de mi

correo electrónico.

—Me gustaría un sándwich club, patatas fritas y tu número de teléfono.

—Eres un bastardo.

—Tu bastardo —le recuerdo, desbloqueando mi teléfono y empujándolo a través

del mostrador—. Y puede pedir todos los jodidos huevos y café que quiera aquí,
pero no puede mirarte así.
 Ella acecha a través de las puertas dobles de la cocina. Segundos después, una
pequeña rubia con la cabeza llena de rizos desordenados camina hacia mí. Es
entonces cuando sé que Cecelia está allí escondida.

—¿Te tiene Cecelia? —pregunta con una voz dulce y enfermiza.

—Por las pelotas —murmuro, disparando el correo electrónico.

—¿Perdón?

—He ordenado, gracias. Pero. —Me inclino y la involucro—. Por favor,

asegúrate de que ella no esté allí con una caja de veneno para ratas.
—Se ríe como si fuera histérica y se inclina, dándome una mirada de escote del que
opto no ver.

—Ahora, ¿por qué haría algo así?

—Ex novio. —Arrugo mi nariz—. Ella no es mi mayor fan.

Su mandíbula se afloja.

—¿Eres el bastardo?

—Grandioso. Entonces, ¿sabes de mí? Bien.

Ella entrecierra los ojos. Sabe lo suficiente.

No es bueno.

—Oh, me aseguraré de que te serviremos muy bien.

Y ya no comeré aquí.

—¿Eres de fuera de la ciudad?

Encaramado en el taburete, picoteo en el teclado de mi Mac al lado de mi club

intacto. La pregunta fue planteada por un veterano que ha pasado la mayor parte
del tiempo desde su llegada examinándome. Cecelia me ha estado evitando
principalmente desde nuestro intercambio anterior. Cuando se dio cuenta de que no
me iba, no tuvo más remedio que reanudar su turno. Hace una pausa en su
decimoquinto barrido del mostrador, sus círculos en tres, sin duda solo para
joderme, a la espera de mi respuesta.

—Acabo de mudarme aquí —respondo en la parte superior de la pantalla.

Aunque es mucho mayor que yo, tiene una postura casi perfecta, una espesa melena
plateada y parece meticulosamente arreglado. Exmilitar.

—¿De dónde?

—No lejos.

—¿Por qué?

—Supongo que se podría decir que acabo de cambiar de carrera.

—¿Que estabas haciendo? —pregunta el hombre, su tono un poco más alto de lo

socialmente apropiado, sin duda debido a alguna pérdida auditiva—. Mucho de esto
y aquello. Sobre todo, estaba en servicio. —Cecelia bufó.

—¿Militar? —grita a través de la barra—. Ah, te entiendo. Serví en Nam.

Entonces, ¿es esta su primera semana de regreso como civil?

Cecelia me mira y sonrío.

—Exactamente.

—Difícil al principio, pero te acostumbrarás. Ser un veterano tiene sus beneficios.

Con los ojos rodando por su cuerpo, no se lo pierde.

—Espero que ese sea el caso. —Mi polla cobra vida cuando sus labios se abren
ligeramente, el pequeño sabor de ella de esta mañana persiste en mi lengua—. Va a
ser un ajuste siendo un ciudadano de verdad —agrego por si acaso. Hacer que ella
escuche y crea mis verdades será un deporte nuevo. Con los dedos ansiosos por
tocarla, me resisto y hago clic en algunas pantallas.

—¿Qué te trae a esta parte de Virginia?

 —Algo sin lo que no puedo vivir —admito fácilmente y siento que Cecelia se
pone tensa justo antes de que la cocinera llame.

—No pareces del tipo de pueblo pequeño.

—En realidad, me crie en un pueblo como este, a unas diez horas de aquí.

—Bueno, DC no está muy lejos si alguna vez necesitas rascarte el picor de la vida
en la ciudad.

—Gracias por el aviso.

—Me llamo Billy.

—Encantado de conocerte, Billy. Soy Tobias, el novio de Cecelia .

Cecelia tose y Billy sonríe, con los dientes intactos por la edad. Una buena
mayoría de los clientes de Cecelia usan dentaduras postizas. Este no es el tipo de
ciudad hípster con micro-cervecerías que surgen de un pico de población. De hecho,
probablemente sea una de las últimas ciudades pequeñas de Estados Unidos que el
resto de Estados Unidos se ha olvidado. Y un maldito buen lugar para esconderse.

—Nunca mencionaste a un novio —le dice Billy a Cecelia.

—Soy el secreto mejor guardado —interrumpo, dándole un guiño.

Billy se pasa un palillo por los labios.

—No te engañes, hijo, todo hombre que frecuenta el lugar cree que es su novio.
—Su sonrisa aumenta—. Si tuviera treinta años menos ...

—Prueba con cuarenta, y Billy, no termines esa oración —le advierto, mientras
Cecelia finalmente sonríe y se acerca a mí. Ella levanta mi sándwich y le da un gran
bocado. Es un acto de bondad, una rareza desde que aparecí, y mis hombros se
relajan un poco.

Mastica lentamente y nuestros ojos se encuentran y se sostienen. Ella está ahí,

escondida, tanto la chica que conocí como la mujer que amo, como lo estaba ayer.
Tal vez la ira de la bruma de sus sueños haya pasado.

—¿Terminaste con esto? —pregunta, agarrando el plato justo cuando alcanzo la

otra mitad del sándwich.
 Tal vez no.

—Es cierto, Billy. Él es mi viejo amor —gruñe Cecelia de una manera indicativa
que significa que se avecinan problemas—. Está aquí para intentar recuperarme.
Pero estoy pensando en dejarlo pasar .

Billy arquea las cejas.

—Bueno, ¿qué pasa, aparte de la forma en que se viste?

Billy-1, Tobias-0

Ella se cruza de brazos, levantando los labios.

—Otras cosas.

—¿Siempre se viste así? Podría estar en uno de esos videos de rap con ese
atuendo .

Billy-2, Tobias-0

—Es solo una parte de su disfraz. Es un mentiroso profesional .

Mierda, aquí vamos. Y sin duda hará que esto sea públicamente doloroso.

Tráelo, cariño.

—Eso nunca es bueno —dice Billy, evaluándome mientras Cecelia comienza a

tachar mis crímenes en sus dedos—. Es un ladrón, un mentiroso, y la primera vez
que me besó no pidió permiso, así que definitivamente no es un caballero.

—Qué vergüenza —Billy me analiza con una arruga entre sus cejas—. Siempre
debes pedir permiso a una mujer.

—Y él me traicionó —agrega Cecelia, y no hay nada de humor en su tono. Siento

tanto ese golpe que gruñí.

Te duele, me duele. Mírame.

Pero no lo hace, y es todo lo que puedo hacer para evitar saltar sobre el
mostrador.
 —¿Hiciste todo eso? —pregunta Billy, con el ceño fruncido.

Asiento con la cabeza.

—Lo hice.

—¿Ni siquiera te vas a defender?

—No —respondo mientras ella levanta sus ojos hacia los míos—. Todo es
verdad.

—Bueno, entonces, ¿tienes una razón por la que ella debería aceptarte de
regreso? —Marissa está parada a un pie detrás de mí, y puedo sentir el resto del café
escasamente lleno apoyándose en la respiración contenida.

Pequeños jodidos pueblos.

Cecelia recoge una tina de platos sucios cuando finalmente hablo en una defensa
de mierda.

—Dejé de mentir ayer. —Apenas lo saco antes de que pase por las puertas
dobles.
 No mucho después de que Billy se va, ella se sumerge de nuevo en la limpieza y
charla con sus clientes. Me quedo tranquilo, esperando que el resto del turno pase
sin incidentes u otra inquisición pública. Cuanto más trato de concentrarme en la
tarea de atar algunos cabos sueltos para Exodus, más me distrae su presencia a pocos
metros de distancia.

Es el dolor de quererla. Es la necesidad de borrar la distancia, no solo física sino

emocionalmente. Pero en el aspecto físico, estoy reprimiendo una sed que ha sido
constante desde la primera vez que la embestí.

Cecelia siempre ha sido hermosa. Su rostro una mezcla de inocencia e

incomparable belleza natural. Ella mide por encima de la mujer promedio en ese
sentido. Aun así, también está en la forma en que se comporta con confianza, la
forma en que sonríe cuando sonríe, las palabras cuidadosamente transmitidas que
salen de su boca y que expresan su calidez, empatía e inteligencia. En apariencia,
todavía veo algo de su juventud persistente, su curiosidad por el mundo que la
rodea. Ella es siempre una estudiante, y eso me parece atractivo. Mientras que
algunas mujeres parecen estar convencidas de que son expertas en todo después de
cierta edad, siempre está buscando formas de entender el mundo que la rodea, tanto
para aprender como para crecer.

A las pocas horas de estar aquí, queda claro que cuenta con el respeto y la
admiración de sus empleados y de sus clientes habituales.

Es imposible no amarla.

Y cuanto más madura, más se convierte en esa mujer, la mujer inevitable e

irresistible que merece toda la admiración que recibe.
 Los hombres se han enamorado de ella desde mucho antes de que yo la
conociera.

Nunca ha utilizado su atractivo sexual como arma ni ha ejercido plenamente su

poder. Si alguna vez aprovechara eso, sería una viuda negra una especie de
jodidamente letal.

Y sería hombre muerto.

Apenas he podido apartar mis ojos de ella hoy después de negarme a mí mismo
durante tanto tiempo. Nunca había conocido el cuerpo de otra persona tan
íntimamente, ni lo había cartografiado tan intrincadamente como el de ella.

Instintivamente, todavía lo sé.

Pero ella no se ve a sí misma como los hombres, como los depredadores.

Especialmente porque durante la mayor parte de su vida, sintió que no merecía el
amor. Me alimenté de esa ridícula noción cuando estaba en mi punto más débil para
evitar que nos comiéramos vivos, pero la cagué de maravilla al hacerlo.

Rechacé su corazón cuando me suplicó que lo recuperara, lo reviviera.

Los celos no son algo a lo que esté acostumbrado. Las mujeres han venido y se
han ido conmigo; mi misión siempre fue prioridad. Sin embargo, esta mujer ha
hecho que sea imposible ignorar que dentro de mí acecha un corazón que necesita
lo que solo ella puede dar.

No fue hasta el día en que fui testigo de cómo la amaban, de la manera en que la
amaban Sean y Dom, que me familiaricé con ese tipo de celos tan profundos como
los huesos. Y al sentir eso, perdí el control.

Brevemente, cierro los ojos y apago mi computadora portátil.

Me inscribí por mucho tiempo.

Vine listo para lo difícil, para enfrentar y lidiar con lo imposible, pero es la culpa
lo que lo hace más difícil.

Es la tensión lo que me está matando en este momento. Su vacilación incluso

para mirarme.
 Recuerdo algo de la conversación de ayer en el estacionamiento. A la mierda
estar bien con cualquier final que tengamos. Eso no es lo suficientemente bueno. La
quiero feliz. Quiero que nuestro final sea feliz. Eso es lo que decido mientras la veo
interactuar con la gente de su café. Quiero que sonría acerca de sus pensamientos
sobre nosotros antes de saludar a un extraño.

Haré todo, cualquier cosa, para que nuestro final sea feliz.

Simplemente estar juntos no es suficiente. No nos estamos conformando.

Mientras ella siga cansada, seré ambicioso por los dos.

En nuestro tiempo en la casa de su padre, fuimos felices, plenos, a pesar de

nuestras circunstancias y las amenazas subyacentes a ese estado pacífico. A pesar de
que sabía que éramos una bomba de tiempo. A pesar de mí.

Nuestros placeres fueron fáciles. Entonces ella podría mirarme. Ahora lo evita.

De pie abruptamente desde el mostrador para estirar las piernas, llena de energía
inquieta y entretenida comiendo una servilleta, envío un mensaje de texto en mi
nuevo teléfono.

Soy yo.

Sean: ¿Yo, quién?

Divertido.

Sean: Le dispararé el número a la tripulación.

Las burbujas comienzan y se detienen. Hago una pausa cuando leo su mensaje.

Sean: ¿Cómo te va?

Te importa un carajo

Sean: Por supuesto, me importa un carajo. Reporta.

Ella está bien. Bastante bien. Compró un café. Es agradable. Su casa también
lo es. Está haciendo la rutina diaria.

Sean: Eso ya lo sabía. ¿Y tú?

 Leí el texto de nuevo. Una pregunta que no esperaba. Cuando él, corrección,
cuando Tessa me invitó a su boda, pensé que tal vez entonces podríamos comenzar
a reparar lo que se rompió entre nosotros, pero incluso entonces, las cosas estaban
mal. El día que enterramos a Dom, me miró como si me odiara. Y sé que lo hizo. Esta
rama de olivo que está extendiendo se siente tan extraña como mi posición en mi
nueva vida. Estoy a merced de las personas que lastimé.

Y quiero estar aquí.

Pero joder si no apesta.

Cuando acudí a Sean en busca de ayuda para encontrarla, fue cuando sentí que
el cedía un poco. A lo largo de los años, he sentido su ausencia de manera
significativa. Me convencí de que nuestra causa mutua es la única razón por la que
seguimos siendo parte de la vida del otro, a pesar de nuestra historia. Pero una
esperanza se enciende en el interior. Quizás ese ya no sea el caso.

¿De verdad quieres saber?

Sean: No preguntaría, hombre. ¿Así de mal?

Las prioridades de Cecelia

Perro

Café

Yo. Y vete a la mierda por reírte porque sé que lo haces.

Burbujas. Decido que odio las burbujas tanto como los guisantes.
 Sean: No pensaste que sería fácil, ¿verdad?

Diablos no.

Sean: Ella ya te tiene agarrado de las bolas, ¿no es así?

Más que eso.

Sean: Si no doliera, entonces no valdría la pena. Estás demasiado

acostumbrado a salirte con la tuya. Déjalo arder. Valdrá la pena.

Disgustado, necesito consolarme desde el principio, y por él, cambio de tema.

¿Cosas buenas?

Sean: Ni siquiera puedes durar un día, ¿verdad, hombre?

Tírame un maldito hueso. Soy un inútil aquí.

Sean: Ni siquiera llevas veinticuatro horas. Dale tiempo.

Lo hare. No me estoy quejando.

Puedo sentir la vacilación en ambos extremos del teléfono. Pasa un minuto antes
de que reciba otro mensaje de texto.

Sean: Es extraño, ¿eh?

No tienes idea.

Sean: Tengo una idea. Espera hasta que pase de Maverick a casado y con tres
hijos.

Dos niños.

Sean: Tres. Lo descubrí esta mañana.

Felicidades, hombre.

Sean: ¿Vas a tener alguno?

Pasé hambre medio día para asegurarme de que no envenenara mi sándwich.

Creo que dejaré esa conversación para más tarde.
 Las burbujas comienzan y se detienen.

Parar de reír. Imbécil.

Sean: Realmente no tienes idea de lo que estás haciendo, ¿verdad?

Yo quiero estar aquí. Sé eso.

Sean: Ve con tu instinto.

Asesoramiento familiar.

Sean: Esto funcionará. Día uno.

Día uno.

Reflexiono sobre mi elección de palabras y decido simplemente escribir la

verdad.

Gracias hombre.

Sean: En cualquier momento.

¿Lo dices en serio?

Las burbujas aparecen y desaparecen, y un minuto después, responde.

Sean: Sí.

Una emoción inesperada obstruye mi garganta mientras más tensión abandona

mis hombros. Al levantar la vista, veo a Cecelia mirándome con atención justo antes
de empujar las puertas con las manos llenas de platos sucios.

Reclamo mi asiento cuando ella regresa y suena el timbre para que la recojan.
Un segundo más tarde, se coloca un plato nuevo frente a mí.

—Come antes de que se enfríe —dice en voz baja. Agarro su mano antes de que
tenga la oportunidad de alejarse y llevar el dorso a mi boca. Sus ojos caen hacia
donde presiono mis labios contra su piel antes de soltarla.

—Gracias.
 Tobias insistió en conducir a casa, y estoy agradecida por ello: mi visión se
vuelve borrosa por la falta de sueño, mi cuerpo duele por un día de emociones
dignas de una montaña rusa. Tengo tantas preguntas pero no me atrevo a hacerlas
todavía porque cualquier pregunta que haga ahora mismo me hace vulnerable y
susceptible.

Claramente, lo escuché decir que dejó de mentir, y ese comentario aterrizó donde
se pretendía. Depende de mí creerle. Hace apenas unos meses, estaba lista para
cualquier verdad, cualquier explicación que él estuviera dispuesto a dar, y cuando
me fui, hice las paces con la idea de que nunca obtendría algunas de mis respuestas.
Hasta ahora, todo lo que ha profesado tiene sentido de una manera con la que no
me siento cómoda, lo que solo hace que sea difícil aferrarme a mi animosidad.
Todavía me estoy recuperando de su invasión en mi vida, y quiero que quede claro
que no se saldrá con la suya con otra toma hostil del poder.

—Deja de pensar demasiado en esto —dice en voz baja, con la mano en el volante
mientras navega sin esfuerzo de regreso a mi casa, su perfil iluminado por el sol
poniente. Está vestido de manera tan diferente a la que yo solía verlo. Sudadera con
capucha, jeans, zapatillas deportivas baratas, cabello despeinado, sin producto y con
cresta natural en la frente. Es el mismo hombre... pero diferente de una manera que
no puedo señalar. Tal vez sea su franqueza, su afán por revelar secretos y las partes
de su vida que ha mantenido ocultas. Al mismo tiempo, todavía siento que está
guardando algo, algo que me estoy perdiendo. Todavía me sorprende que esté en
Virginia, conduciendo el Camaro de Dom, con planes de volver a dormir en mi
cama, más que eso, fusionar nuestras vidas.
 Todas las cosas que consideré imposibles hace apenas unos días. Quiero tanto
ser feliz, aceptarlo aquí y lanzarme a la idea de que esto es permanente, pero los
destellos del pasado me persiguen. Según mi experiencia, en el momento en que
acepto el amor, acepto la felicidad, me la arrebatan de maneras que alteran mi vida.
Lo acusé de ser un cobarde, pero ahora soy yo quien tiene sus miedos eclipsando
todo lo demás.

—Pregúntame cualquier cosa —dice, mirando en mi dirección brevemente.

En cambio, me apoyo contra el asiento, mis ojos secos, mis huesos doloridos. La
sospecha roe mi conciencia. Algo no estaba bien hoy, y no puedo señalarlo, pero
decido compartimentar eso por el momento.

Nunca había estado tan cansada, pero no puedo dejar de mirarlo. Su presencia
aquí es surrealista. Ni una sola vez me he concedido una versión de una vida aquí
que lo incluyera porque estaba tan decidida a dejarlo ir. Sus revelaciones esta
mañana cambiaron algunas de mis percepciones, y tal vez ahí es donde está mi
vacilación. Cuanto más sentido tenga todo, menos enojada estaré. Cuando se detiene
en la casa, me cuesta un esfuerzo abrir la pesada puerta del Camaro mientras él
recoge algunas bolsas de plástico del asiento trasero, junto con una bolsa de papel
llena de sopa de verduras casera que pidió justo antes de que saliéramos del café.

Se encuentra conmigo en el capó, instándome hacia adelante con su mano libre

en la parte baja de mi espalda mientras nos acercamos a la puerta principal. Busca
en mis llaves, encuentra la correcta y la mete en la cerradura. De pie a su derecha,
noto cuando sus hombros se inclinan hacia adelante antes de dejar escapar un
profundo suspiro. La confusión se instala cuando deja las bolsas y se vuelve hacia
mí. Colocando una palma abierta sobre mi estómago, con una mirada familiar y
depredadora en sus ojos, me lleva de regreso hacia el ladrillo en el costado del
porche, inmovilizándome contra la casa.

Lo miro mientras él me mira fijamente por una fracción de segundo antes de

meter sus dedos en mi cabello, apretarlo y estrellar su boca contra la mía. Jadeando,
se aprovecha de mi sorpresa, abriendo mis labios antes de barrer mi boca
fervientemente con su lengua, juntando nuestros cuerpos y eliminando todo el
espacio entre nosotros. Su erección roza mi estómago mientras me seduce a fondo
con su beso, y en esos momentos, me olvido de mí, olvido mis quejas contra él y le
devuelvo el beso. Agarrándolo por los hombros, empiezo a fundirme en su
gigantesca figura, envolviéndome a su alrededor. En algún lugar del fondo de mi
mente, hay una voz de protesta que me recuerda que estoy participando libremente.
Pero esto no es un intercambio de poder. Este es el beso de un amante, un
recordatorio.

Con el corazón palpitando, las bragas humedecidas, agarro la tela de su

sudadera con capucha para acercarlo. Me complace, levantando mi pierna y
aplastándome mientras ambos nos perdemos, creando un nuevo recuerdo, un beso
abrasador que no olvidaré pronto. Un gruñido de dolor lo abandona cuando se
aparta y me mira. En él, veo: necesidad, deseo, lujuria, esperanza.

—He querido hacer eso todo el día, y si lo hiciera una vez que entramos a esta
casa, no sé si podría detenerme. Estoy de acuerdo con no ser un caballero porque
eso no es lo que soy ni a quien amas. ¿Pidiendo permiso para besarte? Nunca va a
pasar.

Leo sus acciones, su intención mientras se aleja y recoge sus maletas antes de
empujar la puerta para abrirla. Lo está intentando. Tratando de ser respetuoso con
los límites claros que he establecido, tratando de tomar las cosas a mi ritmo, a pesar
de lo impaciente que es.

Una vez dentro, mantiene la mirada apartada como si le doliera mirarme.

—Ve a ducharte. Pasearé a Beau y te calentaré esta sopa .

—No tienes que hacer eso.

Se detiene en el umbral de la sala de estar, con los hombros tensos, de espaldas

a mí.

—Solo déjame cuidarte esta noche. Mañana puedes mirarme, gritarme, ponerme
en mi lugar o cualquier otra cosa que creas que debes hacer para sentirte mejor al
dejarme entrar por la puerta. Sin embargo, no has comido y no has dormido desde
que llegué aquí, y no quiero que empiece de esta manera. —Sin esperar mi respuesta,
se dirige a la cocina, y lo veo retirarse, con los hombros pesados mientras trazo mis
labios hinchados con mi dedo. Cada parte de mí quiere ir tras él, buscar su beso de
nuevo, sentir su peso encima de mí, ceder, pero mi mente gana y me dirijo a la ducha.
 Cuando estoy recién vestida con mi pijama de franela, entro a la cocina para ver
el tazón de sopa humeante y una nota al lado.

Fui a correr

Su ausencia no me trae ningún alivio. Nunca hubiera pensado que sería tan
difícil comunicarme con Tobias después de tanto tiempo. En este punto, no importa
lo bien que nos unimos una vez, nos sentimos como extraños muy íntimos. Todo en
nuestra dinámica ha cambiado. Por primera vez en la historia, no se está infiltrando
en mi habitación bajo el radar de Roman, y tenemos la capacidad de ser abiertos
entre nosotros, abiertos públicamente sobre nuestra relación sin las repercusiones
que nos amenazaron antes. Me siento a la mesa sintiéndome extrañamente culpable
por el espacio que estoy poniendo entre nosotros porque no puedo entender cómo
va a ir esto, o peor aún, la sensación de que terminará de nuevo... es solo una cuestión
de cuándo y cómo.

¿Se levantará y se irá la primera vez que la hermandad se enfrente a una seria
amenaza? ¿Esta pequeña ciudad, una vida más simple, lo aburrirá hasta el punto en
que sentirá que venir aquí fue un error? Odio que mi miedo provenga de invertir en
él nuevamente, solo para verlo irse. Odio tener tanto miedo de abrazar la idea de
nosotros de forma permanente. Pero me había obligado a dejarlo ir. Me obligó a
imaginar la vida sin esa posibilidad. Pero sobre todo, odio que todo esté, una vez
más, en su línea de tiempo. Adormecida, eso es lo que decido por el momento, así
estoy. Adormecida. Y es para mi propia protección.

Después de comer la mitad del plato de sopa, decido retirarme temprano,

irritada por el hecho de que me siento un poco incómoda en mi propia casa debido
a la consideración de él y lo que podría esperar de mí. Solo logro pasar por alto un
capítulo de un nuevo libro antes de que mis pensamientos errantes comiencen a
disiparse y el sueño agotador me reclame.
 Dieciséis años

—¡Sal! —grita Victoria mientras me seco y miro fuera del baño para ver a
Dominic de pie en el umbral de mi habitación, mirando a mi novia desnuda. Él se
hace sordo a sus protestas, con una sonrisa burlona levantando sus labios—. Fuera,
pequeño pervertido —grita, con los nudillos blancos en la sábana que se subió al
cuello.

—Fuera, Dominic —grito. Mientras se demora en la entrada, el cabello rubio con

púas aparece sobre su hombro. Sean también se está deleitando con ella.

—Vete de aquí. —Asegurándome la toalla alrededor de la cintura, cruzo la

habitación y los empujo hacia atrás con un firme empujón antes de golpearles la
puerta en la cara. Me vuelvo hacia Victoria—. Lo siento, son idiotas jóvenes y
curiosos.

—Pon una maldita cerradura en tu puerta —arremete antes de dejar caer la

sábana y tirar de su sostén del piso.

—No hay necesidad. Me voy en una semana .

—¿Qué? —Ella me mira con los ojos muy abiertos—. ¿Yendo dónde?

Apoyado contra la puerta, me preparo para una conversación que estaba

temiendo.
 —Francia. Preparatoria. Te dije que postulé.

—¿Te vas en una semana y ahora me lo dices? —Me preparo, sabiendo que me
espera. Sabía que era mejor no asegurarme una novia durante el verano.

—Pensé que Francia era una posibilidad remota. —Definitivamente lo fue, pero
mis raíces francesas ayudaron mucho en mi aceptación, la ironía no se me escapó de
que mis raíces francesas son precisamente la razón por la que me fijé en ella en
primer lugar.

Pero no era por eso que estaba apostando a que no tenía ninguna posibilidad.

—Sí, supongo que lo fue, para un tipo como yo, viviendo así. —Mi tono amargo.

—Eso no es lo que quise decir.

—Sí, lo era.

—Lo siento —susurra.

Dejé que la ira se me fuera, sabiendo que la excavación estaba destinada a doler
porque ella se siente dolida.

—No me propuse lastimarte.

—Ningún buen chico lo hace.

—No me acuses de eso.

—No lo haré ahora. Me advirtieron .

—Déjame ir a manejarlos. —Saco una sudadera de mi cómoda medio

colapsada—. Vuelvo enseguida.

—Está bien. —Se pone el vestido de verano—. Tengo que estar en casa temprano
ya que rompí el toque de queda contigo anoche. —El temblor de su voz no le sienta
bien.

—Victoria. —Ella me mira mientras caen las primeras lágrimas—. Te dije que
esto no podía ser profundo cuando nos juntamos porque había una posibilidad de
que me fuera.
 —Lo sé. —Su decepción se debe a la esperanza de que ella sea una especie de
excepción. Pero nuestra relación fue superficial porque no podía compartir nada con
ella. Era la chica perfecta para pasar un verano. Aunque es muy privilegiada y un
poco exigente a veces, tiene buen corazón. Ella grita, abrochándose las sandalias—.
Me consideraba afortunada de estar contigo. Ahora desearía no saber cómo era.

—Te llamaré más tarde.

Ella no responde.

—Te llamaré.

—¿Y decir qué? No veo el punto. —Ella niega con la cabeza—. Buena suerte en
Francia.

Se pone de puntillas para besarme y yo le devuelvo el beso, soltándola mientras

se aleja, dudando antes de abrir la puerta.

—Me encanta el hecho de que te vayas de aquí. Eres mucho mejor que este lugar.

La veo retirarse por el pasillo. Poco después, escucho cerrarse la puerta principal.
La culpa me roe y la reprimo mientras me visto. A partir de este momento, cualquier
cosa que se parezca a una relación solo obstaculizará mi progreso, otra cosa a la que
tengo que renunciar si tengo la intención de llevar a cabo mis planes. Me entregué a
Victoria porque era la última en el futuro previsible. Después de vestirme, doy pasos
enojados por el pasillo y abro la puerta del dormitorio de Dom con la palma de la
mano. Sean se sienta en su cama gemela, vertiendo un poco de vodka de Delphine
en un frasco antes de reemplazar el licor con su botella de agua. Atrapado con las
manos en la masa, me da una sonrisa traviesa y levanta un hombro.

—¿Qué? He estado haciendo esto durante meses. La mantiene menos borracha

y más hidratada.

—Te dije que te quedaras fuera de mi habitación cuando hasta que termine.

—Ella siempre se queda en casa —dice Dom, tocando su control remoto desde
donde está sentado en un puf que le queda pequeño, absorto en el juego—. Pero
puedo ver el atractivo, bonitas tetas.

Le quito el control remoto de la mano y él levanta la barbilla, listo para mi ira.

 —¿Qué demonios te pasa? Tú lo sabes mejor —gruño.

—Yo también tengo una polla, hermano. Me doy cuenta de cosas —responde
sarcásticamente, todo para mostrar, y sobre todo para Sean, que toma su control
remoto.

—¿Vas a pasar el resto de tu semana con ella encerrada en tu habitación?

¿Necesito concertar una cita para llamar a tu puerta? —Está atacando, y no es ningún
misterio el por qué.

—Estaba planeando llevarlos a los dos de campamento esta noche, pero pueden
despedirse de esa mierda.

Dom apenas se estremece, pero sé que le dolió. Sean cobra vida, tira el control
remoto y abandona el juego.

—Estoy dentro.

—No actúes así, no lo hagas. —Me enfrento a mi hermano—. Y no seas

irrespetuoso con ella.

—¿La amas o algo así? —pregunta Dom, más por curiosidad que por cualquier
otra cosa, pero no es necesario que tengamos esa discusión. Está muy por delante de
la curva en ese frente, como lo es la mayoría de las cosas. Aunque estoy seguro de
que todavía es inocente y está empeñado en cambiar ese estado. Por la atención que
está recibiendo, no tardará mucho.

—¿Qué te dije que dijo papá?

—Cuando amas a alguien, nunca es una pregunta que tengas que hacerte a ti
mismo.

Asiento con la cabeza.

—Pero incluso si no es así, los trata bien. No hay necesidad de actuar como un
idiota, incluso si estás pensando con eso.

—Sabio consejo, gracias, hermano. Estaré encantado de terminar con tus

conferencias en una semana. —Él mira a Sean—. Ambos lo haremos.
 —¿Quieres un excelente ejemplo de lo que el hombre equivocado puede hacerle a
una mujer? —Muevo la barbilla hacia el dormitorio de Delphine—. Echa un buen
jodido vistazo a tu tía.

Esto los tranquiliza a ambos considerablemente cuando miro entre ellos.

Dominic pone los ojos en blanco.

—¿Quieres que sienta pena por ella?

—No, quiero que entiendas por qué ella es como es.

—Por elección.

—Al igual que estás eligiendo ser un idiota ignorante en este momento.

A los once, es dos veces más inteligente que yo y tres veces más difícil de
manejar. Soy en parte culpable. He compartido con él casi todo lo que sé.

—No faltes al respeto a las mujeres, punto. Están dos veces más evolucionadas
que la mayoría de los hombres. Tampoco te desquites con ellas. Es un signo de
debilidad y no son sacos de boxeo. Son un santuario, y tienes que averiguarlo rápido.

—¿Por cuántos has pasado últimamente? —pregunta Sean.

—Escucha lo que estoy diciendo.

—¿Tenemos alguna opción? —grita Dom, y lo empujo para que se siente en el

colchón que le queda pequeño. Ha sido especialmente agresivo las últimas semanas
y está claro por qué.

—Me voy, hermano, y siento haberte dejado con ella, pero es lo mejor para
nosotros. Tienes que confiar en mí.

—A miles de kilómetros de distancia, sí, eso es lo mejor para nosotros —

responde secamente.

Tomo la parte de atrás de mi cuello, el dolor crece en mi pecho.

—Entenderás por qué lo suficientemente pronto.

 —No tengo que entender una mierda. —Lo levanto de un tirón para mirarme, y
al instante Sean se pone de pie. Rara vez golpeo a mi hermano, pero es la reacción
de Sean la que me permite saber dónde estamos en ese frente. Y es un alivio lo que
siento cuando Sean se inclina, listo para defenderlo sin pensarlo dos veces. Nada
más que orgullo me llena, pero mantengo mi tono agresivo mientras miro a
Dominic.

—¿Crees que no te llevaría conmigo si pudiera?

—No, solo te vas por los próximos seis a siete años porque es lo mejor para
nosotros.

—Y no voy a pasar seis malditas semanas sin verte. Te lo he explicado.

—Ya veremos —murmura Dom, un claro dolor brillando en sus ojos. Está tan
aterrorizado como yo por nuestra inminente separación. Sean ha estado igual de
ansioso, haciéndose el bromista y actuando un poco más para ocultar su aprensión
porque me vaya. Mi único consuelo es que se tendrán el uno al otro.

—¿Por qué París? ¿Por qué tan lejos? —pregunta Sean mientras divido mi
mirada entre ellos. Está claro que el tic-tac de mis últimos días está pasando factura,
lo que me deja en el centro.

—Vuelve a poner sus botellas y empaca ahora mismo, es hora de que lo sepas.

—¿Saber qué? —pregunta Dom.

—Que todo lo que estoy haciendo es por ti.

—No veo la lógica, hermano.

—Y cuando lo hagas, te haré comer esas malditas palabras. —Me dirijo a Sean—
. Trae a Tyler y tu equipo y vuelve aquí en media hora.

Sean abre la ventana.

—En eso.

—Sean —le llamo, y él hace una pausa con una pierna fuera de la ventana—,
¿por qué no intentas usar la puerta principal?

Me da su sonrisa característica.
 —¿Dónde está la diversión en eso?

Sacudiendo mi cabeza, vuelvo mi atención hacia mi hermano, quien me observa

con curiosidad.

—¿A dónde vamos?

—Mi lugar.

Esto lo calla. Me ha estado rogando durante años que lo lleve conmigo, pero
nunca lo hice, hasta esta noche. Me había seguido una vez, y lo atrapé a mitad de
camino y caminé con su trasero directamente de regreso a la casa. Mi lugar siempre
ha sido el único lugar en el que encuentro un poco de consuelo, donde mis
pensamientos caóticos y el pánico se transforman en algo más definible. Donde
puedo encontrarle sentido a más de lo que cuestiono. Y nunca quise compartirlo,
hasta ahora.

El terror me llena cuando pienso en dejarlo en este agujero de mierda, y a merced

de Delphine, pero él es lo suficientemente duro como para soportarlo, y su confianza
compensa con creces cualquiera de sus otras deficiencias; me aseguré de ello. Es
posible que haya superado a algunos en ese frente por la cantidad de actitud que ha
estado dando.

Al otro lado del pasillo, meto la ropa de unos días en mi bolso, justo cuando
Delphine llega de su turno, mirándonos a los dos desde el pasillo antes de optar por
mi habitación.

—¿A dónde van ustedes dos?

—De camping 2. Volveremos en unos días. ¿Qué necesitas?

—Nada. —Cruza los brazos desde mi puerta, mirándome empacar—. Gracias

por pagar la factura de la luz. —Con el acuerdo por fallecimiento de mis padres, hice
arreglos para pagar algunas de sus facturas durante el primer año que esté en
Francia, pero me niego a decírselo. Para alguien como Delphine, eso es permiso para
hacer una juerga, y ella ha estado intentando mantenerse sobria recientemente, al
menos en un nivel más funcional y menos destructivo.

2
Hace mención a un campamento o a la actividad consistente en ir de acampada a un lugar al aire libre.
 —¿Estás bien para el resto del mes? —Doblo mi camisa por tercera vez.

Estará bien. Estará bien.

Frustrado, lo desdoblo de nuevo y reinicio el proceso, sintiendo sus ojos sobre

mí.

—¿Qué?

—Incluso si no estaba bien, no quiero ni un centavo del dinero de esa mierda.

Primero me moriré de hambre.

—Sí, bueno, es necesario para mí. No dejes que mi hermano sufra por tu prejuicio
—le advierto—. Ya ha sufrido bastante.

—¿Por qué acampar?

—Tenemos mucho que discutir.

Se muerde el labio, entra y cierra la puerta.

—¿Estás seguro de que esto es lo que quieres hacer?

—Hemos repasado esto.

—¿Y les estás contando ahora? ¿Crees que incluso lo entenderán?

—Han escuchado algunas de las reuniones. Es un riesgo que debo correr.

Necesitan empezar a prestar atención. En algún momento, permanecerán en juego
o darán un paso al frente, pero estoy dispuesto a apostar que es lo último. Es
brillante, pero todavía es solo un niño .

Ella ríe.

—Tú también.

Ella permanece inmóvil donde está, y me irrita cuando vuelvo a doblar la misma
camisa, incapaz de contar con la audiencia. Gotas de sudor en mi sien, y
malditamente me molesta que esté allí, observando cada uno de mis movimientos
mientras el pulso familiar y la inquietud se establecen.

—¿Qué?
 —Tus padres estarían orgullosos. —Miro hacia arriba para verla con los ojos
vidriosos. Se ha vuelto más suave con los años, más una borracha sentimental que
una mezquina—. Los he avergonzado con la forma en que manejé esto. —Una rara
confesión procedente de ella. Algo está pasando.

Camino hacia donde ella está parada. Mi tía es una de las mujeres más hermosas
que he visto en mi vida, pero se ha visto empañada por una vida que le ha robado
la mayor parte de lo bueno que le queda. Ella nunca caminará en línea recta
emocionalmente, y nunca podré confiar plenamente en ella con mi hermano debido
a la forma en que se trata a sí misma. Es por eso que estaré en casa cada seis semanas
y pasaré todas las vacaciones y el verano en Triple Falls. Me niego a dejar que ella
sea la que dé forma al resto de él.

—¿Quieres hacerlo bien?

—Estoy muy lejos del punto de la redención, sobrino —admite, sin encontrar mi
mirada.

—Tal vez —Estoy de acuerdo—, pero si eres sincera. —Bajo la voz—. Traite-le
bien. —Trátalo bien.

—He estado tratando de hablar con él. —Hay esperanza en su voz, y eso ayuda
a aliviar algo del pánico que siento.

—No necesita otro amigo. Necesita autoridad ahora, más que nunca. Pero debes
tener su respeto por él para escuchar. Cuéntale tus historias. Dile lo que me has
dicho. Cuéntale tu pasado. Esa es una buena forma de ganárselo. Sois ferme. Mais
traite-le bien. Il te résiste maintenant. Les choses ne changeront pas du jour au lendemain,
mais si tu restes ferme, il s'y fera. Fais cela et tu auras gagné ma confiance. —Se firme.
Pero trátalo bien. Ahora se resiste a ti. Las cosas no cambiarán de la noche a la
mañana, pero si sigues igual, él entrará. Haz esto y se habrá ganado mi confianza.

—Tu francés es mucho mejor —comenta.

—Lo sé. —Estuve oxidado por un tiempo y le fallé a Dominic en mantener su

lengua materna.

—Pequeño bastardo petulante —murmura antes de mirarme con preocupación.

Superé su altura hace años—. ¿Estás seguro de esto? ¿Sabes a quién contactar una
vez que llegues allí?
 —Lo tengo. Lo he tenido durante mucho tiempo .

—Está bien. —Saca la camisa de mi mano y la enrolla en lugar de doblarla antes

de meterla cómodamente en mi bolso—. No se arrugará de esta manera. No es que
importe, pero… —Se encoge de hombros.

Miro la camiseta y luego de nuevo a ella antes de sacarlas todas y enrollarlas de

la misma manera.

—Sr. Sabelotodo todavía no lo sabe todo —se ríe—. Esto honrará a tu papá. Habló
mucho sobre ...

—Charlas. —Niego con la cabeza, irritada—. No más charlas. Estoy cansado de

hablar, y si se vuelven parte de esto —asiento con la cabeza en dirección a la
habitación de Dominic—, tienen que saber lo que está pasando. Cree que me marcho
para alejarme de aquí, de él. —Las palabras me duelen.

—Pensé que te ibas a escapar para alejarte de mí. —Su risa autocrítica lo dice
todo. Esto es lo más cerca que estaré de una disculpa.

—Hemos sobrevivido tanto tiempo. —Es lo mejor que puedo decir al respecto.
Ella se estabilizó lo suficiente después de una pelea explosiva entre nosotros y
comenzó a organizar las reuniones. Por mucho que esté disgustado por algunos de
sus comportamientos, tengo cierta admiración por la forma en que se comporta,
inquebrantable en sus creencias, dura en su entrega.

—¿No vas a dejar que los demás se involucren en esto? —Se refiere a los
miembros principales que se presentan a las reuniones.

—Aún no.

—¿Crees que es prudente?

—Creo que si arruino este intento, no me ayudará si saben que lo hice.

—Sólo sé cuidadoso. Estas personas que estás buscando no deben ser

molestadas, Ezekiel. Del tipo que tu padre ...

—Si no tienes cuidado, Delphine, vas a sonar maternal.

 —Dios no lo quiera —bromea, pero hay una preocupación genuina en su voz y
su expresión.

No es alguien que se demore, especialmente en los sentimientos, se despide, pero

asoma la cabeza hacia atrás justo antes de cerrar la puerta.

—Realmente vas a hacer esto, Tobias. Lo sé.

—Sí, realmente lo hare. Y ellos también lo harán —Asiento con la cabeza hacia
la habitación de Dominic—. Marca mis palabras. Nacieron para esto.

Sentado en la silla de respaldo alto frente a un fuego rugiente, los dedos flotando
sobre el teclado de mi computadora portátil, me pierdo en el recuerdo de esa noche
alrededor de la fogata, la noche en que desenterré mis planes. Menos de una semana
después, estaba abrazando a mi hermanito con fuerza, luchando contra las lágrimas
mientras él luchaba por liberarse de mi agarre. Lo había avergonzado públicamente
con mis emociones. El recuerdo de eso me hace apretar los brazos de terciopelo de
la silla. Me despierto cuando Beau cobra vida a mis pies, los oídos se animan antes
de que recueste la mandíbula sobre sus patas. Es cuando se levanta de nuevo que
escucho un débil maullido de dolor que viene del dormitorio. Con el pecho dando
bandazos, cierro los ojos y maldigo, su agonizante gemido se hace más fuerte
mientras cierro mi computadora portátil y me pongo de pie de un salto. Beau acecha
a mi lado mientras corremos hacia el dormitorio. Una vez dentro, Hago clic en su
lámpara y miro hacia abajo para ver su rostro retorcido, la frente cubierta de sudor
y su brazo sacudiéndose a su lado. ¿Sueño o pesadilla? De cualquier manera, no
puedo soportar el estado en el que se encuentra. Cuando estábamos juntos antes, me
despertaba con sus movimientos sutiles o su risa ligera, y yo la miraba, curioso por
saber qué estaba soñando y anticipaba escucharlo. por la mañana. Era una situación
muy diferente a la actual, y estos sueños también son muy diferentes.

Es cuando estalla un sollozo que aprieto los puños, decidido a quitarme la carga.

Hice esto. Desharé esto.

 Acercándome al borde de la cama, me inclino y beso su sien, y ella apenas se
despierta antes de hundirse de nuevo en su estado de sueño.

—Dis-moi contre qui me battre, et je me battrai jusqu'à ce qu'ils disparaissent. —Dime

con quién pelear. Lucharé hasta que todos se vayan. Es cuando las lágrimas
comienzan a cubrir sus mejillas que la levanto suavemente hacia mi pecho, sus
brazos flácidos a los lados.

—Dis-moi comment réparer cela. Dis-moi, mon amour. Je ferai n'importe quoi. —Dime
como arreglar esto. Dime mi amor. Haré lo que sea. Otro sollozo se le escapa
cuando vuelve en sí, y la abrazo con fuerza para tratar de mantenerla con los pies en
la tierra.

—Ce n'est qu'un rêve, Trésor. Je suis là. Je suis là. — Solo es un sueño, tesoro. Estoy
aquí. Estoy aquí.

Mi nombre se derrama en un grito gutural de sus labios cuando mi pecho se

hunde, y los sollozos comienzan a salir de ella, su cuerpo tiembla mientras las
lágrimas se deslizan por sus mejillas. Los beso uno por uno mientras ella intenta
hablar, pero en cambio llora, aferrándose a mí.

—Está bien, Cecelia. Está bien. —Gritos silenciosos sacuden su cuerpo mientras
agarra mi espalda, y beso su cara, sus labios, su nariz, su sien antes de bajar mi boca
a su oído.

—Estoy aquí. —No puedo prometerle que no pasará nada malo o que no hay
monstruos acechando en las sombras porque los hay. Solo puedo tratar de
protegerla de ellos y del daño que el monstruo dormido dentro de mí puede
causarle. Finalmente recobrándose, se tensa y solloza, se recompone, y la suelto, sus
ojos hinchados se levantan hacia los míos.

—Dime.

—Ahora no —dice con voz ronca, bajando la mirada—. Supongo que ¿te
desperté?

—No, estaba en la sala de estar, en mi computadora portátil.

—¿No puedes dormir?

 —Todavía tengo un poco de desfase horario. ¿Estás segura de que no quieres
decírmelo?

—Eso fue solo un sueño. —Esa declaración y su postura le quitan toda la

intimidad al momento. Su guardia está de regreso y firmemente en su lugar. Intento
abarrotarla un poco para mantenerla cerca de mí, con la esperanza de una confesión,
pero la suelto cuando se aleja, se mueve a mi alrededor y se pone de pie—. Estoy
bien.

Agarro su mano antes de que pueda retirarse por completo.

—No me mientas.

Se tensa antes de mirar por encima del hombro hacia donde yo me siento en el
borde de la cama. Resentimiento. Es tan claro, su voz gélida cuando habla.

—Esa es una solicitud audaz.

—Soy consciente.

—¿Quieres honestidad? —Ella aparta su mano—. He pasado por años de estos

sueños sin ti.

Esa declaración, junto con el eco firme de la puerta del baño cerrándose detrás
de ella, me permite saber exactamente dónde estoy parado.

Ella no me necesita, pero eso lo sabía. Se ha convertido en su propia mujer,

independiente, ferozmente y mucho más fuerte. No me necesita, y ese es un hecho
con el que tendré que vivir y respetarla.

Solo necesito hacer que ella me quiera de nuevo.

Su rostro es claro cuando emerge minutos después, postura estoica cuando sus
ojos se levantan hacia los míos.

Desafío.

Mi luchadora.

Ella me desafía a presionarla, pero esta noche no lo haré. Con el puño en mi

camiseta, me la paso por la cabeza y la tiro al suelo. Su mirada cae cuando me quito
los pantalones de chándal. No hemos tenido intimidad en meses, en verdad, años,
por la forma en que la tomé la última vez en mi rabia infundida de ginebra, algo que
nunca me perdonaré. No hay nada que quiera más que borrar eso como la última
vez que la tuve, reemplazar ese recuerdo, reemplazar el sonido persistente de sus
gritos angustiados con gemidos de placer. Pero incluso si estuviera libre de ese puto
pijama de franela de pies a cabeza, no la aceptaría. No con la cautelosa vacilación en
sus ojos, el miedo. No me impide necesitarla o ponerme duro al ver la hermosa
estructura igual en la que se ha convertido. Ella se eriza cuando camino hacia donde
ella está, enojada,

—Yo tampoco sé cómo va esto —respiro—. No sé cuánto tiempo va a tomar, ni

qué palabras decir, ni qué movimientos hacer. No tengo planes, Cecelia, ninguno.
—Agarro su mano y la llevo de vuelta a la cama. Ella se acuesta de espaldas a mí,
sin palabras, y la atraigo hacia mi pecho, mis brazos la rodean.

Su olor, el consuelo de saber que está a salvo, alivia parte del golpe de sus llantos.
Espero, espero su explicación, espero que yo no sea la causa de sus lágrimas, pero
no llega nada.

Tiempo. Mi maldito enemigo, una fuerza invisible que nunca he podido derrotar.
Segundos para salvar a mi hermano, ahora años entre la mujer que amo y yo, todo
debido a mis juicios, mis errores. Y es hora de que asome su fea cabeza hacia mí
ahora, burlándose de mí, la principal razón de la barrera entre nosotros.

Ella ha vivido tanta vida sin mí.

¿La ironía? Tengo que hacer las paces con mi némesis porque es lo único que
puede curarnos.

—Ce rêve dans lequel nous sommes tous les deux. Emmène-moi avec toi. —Este sueño
en el que entramos juntos. Llévame contigo.

Agarra mi mano, la que está en su estómago, y no mucho después, se aleja y me

lleva con ella.

Me despierto solo.
 Dieciocho años

El fuerte golpe en mi puerta seguido de

—Vamos, King, sé que estás ahí —Me hace cerrar el libro con un gemido. Solo
hay una persona que conoce la dirección de mi habitación en el albergue.

Al abrir la puerta una pulgada, me encuentro con una sonrisa de megavatios.

Como de costumbre, está impecablemente vestido, como si acabara de salir de una
revista para hombres al mundo real. Sin embargo, no hay nada de mundo real en él,
y eso le envidio.

—Sí, tal como pensaba, es nuestra última noche, y estás decidido a

desperdiciarla, déjame adivinar, ¿leyendo? Serías inútil para mí si todas las chicas
de la escuela no quisieran un pedazo de ti. Da la casualidad de que esta noche
necesito a mi compañero. —Es mentira. Es conocido por su reputación con las
alumnas y la atención que atrae con su personalidad y sus payasadas. Incluso me
gustó de inmediato, a pesar de mis mejores esfuerzos por mantenerme alejado. Es lo
opuesto a mí que busca atención. De debajo de su trinchera de aspecto caro, saca una
pequeña botella de ginebra y la levanta hasta mi línea de visión—. Solo una vez, me
encantaría borrar ese ceño de tu cara. Vístete y haré lo mejor que pueda.

—Estoy ocupado.

—Mierda, estás tan aburrido como yo. Tienes un minuto antes de que empiece a
cantar villancicos en soprano, y si eso no funciona, lo haré mucho, mucho peor.
 Molesto, pero sabiendo que respaldará su amenaza, me alejo de la puerta,
ignorando su engreída sonrisa de victoria mientras la cierra detrás de él.
Moviéndome hacia el perchero que está en el medio de la habitación, reviso mi ropa
y me quito mi mejor camiseta. Debido al presupuesto increíblemente ajustado que
tengo al optar por una habitación individual, prácticamente estoy viviendo en el aire
en este momento. La ropa nueva es un lujo que no puedo permitirme en el futuro
previsible, y la última vez que cambié una etiqueta de venta por el suéter de precio
completo que quería, casi me atrapan. París es una ciudad llena de ladrones
expertos, y desde ese día, soy un agudo observador de aquellos con los que me he
cruzado. Mi educación superior se extendió más allá de mis estudios a un juego de
manos más hábil.

Preston mira alrededor de la habitación y luego de nuevo a mí, y estoy

agradecido cuando no veo una pizca de lástima en sus ojos. Lo despreciaría por eso.

—Es triste. —Honestidad. Es una de las cosas que más aprecio de él y estoy de
acuerdo con él. No hay nada más que una cama individual en mi habitación, el
perchero independiente provisto y un pequeño escritorio con una lámpara
incorporada que compré y saqué a diez cuadras de una venta ambulante.

—Un hombre de pocos recursos. Me gusta.

Abotonando la camisa, me muevo para agarrar mis gastados zapatos de charol

de debajo de la cama mientras Preston deja la ginebra en mi escritorio antes de
caminar y ojear mi ropa, buscando algo más adecuado. Cuando inevitablemente se
queda vacío, se vuelve hacia mí, sus ojos mirándome mientras me ato los zapatos.

—Hace mucho frío, hombre. Coge tu chaqueta. Mejor aún, tengo un repuesto en
el auto. Toma la mía. —Se desliza fuera de ella y camina hacia mí. En lugar de
discutir con él, lo cual es jodidamente inútil la mayor parte del tiempo, empujo mis
brazos hacia él mientras él me lo tiende. El calce es perfecto.

—Admítelo. Me vas a extrañar, King.

—¿Qué hay que perderse? Eres una persona ruidosa, desagradable, autoritaria
y ridícula.

—Ah, amigo, siento lo mismo por ti.

 Sonriendo, recupera la ginebra de mi escritorio, descorcha la botella y toma un
sorbo antes de empujarla hacia mí. Acepto la botella ofrecida, bebiendo un trago del
licor helado antes de plantear la temida pregunta.

—¿A dónde vamos?

—A pintar la ciudad.

—No me emociona esa idea.

—No te emociona nada todavía. Toma otro trago.

Tomando otro sorbo, se lo devuelvo antes de sacarlo de mi habitación.

—¿Tu cerradura está rota o algo así? —Mantiene su mirada en mis dedos que
trabajan rápido. Es entonces cuando me doy cuenta de que estoy en mi tercer turno,
una necesidad abrumadora surge para reiniciar mi conteo. En cambio, saco mis
llaves y las guardo en su chaqueta. No puedo evitar pasar mis dedos por el costoso
forro—. Viejo hábito. —Me encojo de hombros—. Era mi cerradura en casa la que
tenía problemas.

Aceptando mi excusa, comenzamos a caminar por el pasillo para salir del

albergue. Una vez afuera, me lleva justo más allá de la entrada a una limusina
apagada e inactiva justo cuando su conductor salta para abrirnos la puerta.

—¿Por qué ginebra? —le pregunto, deslizándome en el asiento de cuero.

—El licor marrón saca lo peor de los hombres. —Se sienta frente a mí—. Eso es
lo que dice mi papá, bueno, lo que solía decir.

Como yo, Preston es huérfano. Su padre era un congresista que murió de un

infarto relativamente joven. Su madre le siguió poco después de que una doble
mastectomía no pudiera salvarla. La diferencia entre nosotros es que fue alimentado
con una cuchara de platino y es el benefactor no solo de la fortuna de sus padres
fallecidos sino de las generaciones anteriores a ellos. Dinero viejo en abundancia.
Nunca tendrá que trabajar un día en su vida, lo que lo deja sin rumbo y, por lo que
he deducido, un poco imprudente. Con diecinueve años, encarna la realización del
sueño americano. Sin embargo, como es, no puedo odiarlo por eso. No me trata
como un caso de caridad, pero a través de pequeños gestos e historias compartidas,
puedo sentir su empatía, y a veces me irrita. Incluso cuando hace todo lo posible por
enmascarar la pobreza, puede resultar dolorosamente obvio.
 —Me enviaron a Francia por consejo de mi tutor y planificador educativo para
ampliar mis horizontes y obtener algo de experiencia mundial. Mi semestre terminó,
hombre. Me voy a casa mañana completamente insatisfecho con el tamaño de mis
horizontes. —Su sonrisa indica su intención antes de ponerle palabras—. Vamos a
cambiar eso esta noche.

—¿Qué podría salir mal?

Da golpecitos con el dedo a lo largo del asiento de cuero junto a él, y yo detengo
mis propios dedos mientras me honra con otra sonrisa de suficiencia.

—Vete a la mierda —me quejo.

—Vamos a conseguir que te relajes. —Agarra la gabardina de repuesto en el

asiento junto a él, sin dejar ninguna duda de que trajo la que estoy usando para mí.
Saca un estuche plateado de uno de los bolsillos interiores, lo abre y saca un porro
antes de encenderlo.

—Comenzaremos con la cena —dice exhalando mientras nos alejamos de la

acera—, un mínimo de cinco platos. Vamos a tener una noche de caballeros. —Saca
una corbata de otro bolsillo y la arroja sobre mi regazo—. Hay un código de
vestimenta.

Tocando la seda, asiento y miro hacia abajo mientras el calor se arrastra por mi
cuello.

—Yo…

—No digas más, amigo mío. —En segundos, Preston manipula la corbata con
manos seguras en una soga ajustable antes de arrojarla de vuelta a mí.

Enganchándolo alrededor de mi cuello, lo aprieto en la base de mi garganta y lo

miro. Me da un fuerte asentimiento de aprobación. Es a la vez humilde y humillante
lo mucho que presumo saber y lo demasiado que me recuerda a diario lo que tengo
que aprender. Pasar tiempo con tipos como Preston me lo reitera, lo que a veces
puede ser exasperante. El conocimiento es poder y clave, pero también lo es la
experiencia.

Preston tiene esa ventaja. Tuvo un mentor en su padre hasta los dieciséis años.
No tuve tanta suerte. La idea de que Roman Horner ande libremente, igual de
privilegiado, mientras yo agonizo por una corbata me hierve la sangre. Cuando
llegue el momento, no quiero que tenga ninguna ventaja. Por ahora, mientras crece
mi resentimiento, soy un observador, pero un día no lo seré. Ese día es lo que me
mantiene alerta, con ganas de aprender todo lo que pueda. Roman tiene la ventaja
del conocimiento, la edad y la experiencia, y no puedo ganar mucho de un libro.
Pero más que eso, como Roman, Preston parece saber ya quién es.

—Por una vez, King, quiero que me dejes estar a cargo. No voy a dejar que
desperdicies ni un segundo más de nuestra juventud.

Está lleno de mierda con esa declaración, y ambos lo sabemos. Preston llegó en
un maremoto, con su personalidad inevitable, tomó mi mano y me llevó con él
durante la mayor parte de su viaje este semestre en la preparación. Hemos sido una
fuerza a tener en cuenta durante los últimos meses, principalmente debido a la
atención de alumnas con faldas, que solo nos hizo más notorios y nos metió en
algunas peleas, principalmente la suya, porque le encantan los desafíos.

Por alguna razón, confío en él y confío en mí mismo con él. No tiene esa mirada
nerviosa, le gusta esto solo por deporte, no por autodestrucción, y eso me atrae.
Nada me agrada más que empujar los límites de lo que puedo hacer.

Las pocas veces que rechacé sus invitaciones fueron para estudiar para mantener
mi GPA 3 o porque tenía que volar de regreso a casa. Pero compensamos con creces
el tiempo perdido con resacas a juego. La suya es la relación más fácil y de menor
mantenimiento que he tenido. Con él, me he permitido una libertad que nunca
tendré en casa. Y sé con certeza que una vez que se haya ido, volveré a mis caminos
solitarios.

—La última noche, King —dice, cogiendo dos vasos de la barra surtida y
dividiendo el resto de la ginebra entre ellos—. Hagamos que cuente.

Me tiende un vaso y lo choco con él.

Durante las últimas semanas, he estado... fuera. Aunque mis calificaciones son
estelares, mi alto GPA no es garantía, y voy a tener que esforzarme para estar listo
para el examen de ingreso a HEC 4 el próximo otoño. Todo está en el aire en este
momento, ya que mis esfuerzos por encontrar viejos contactos de mis padres en
busca de ayuda y orientación han demostrado ser infructuosos. Mi padre biológico

3
Promedio de calificaciones
4
Escuela de Estudios Superiores de Comercio
parece haber arruinado mis posibilidades con su comportamiento anterior. Nadie
quiere lidiar con el hijo de Abijah Baran. Mi lista está casi agotada en este momento.
Con cada puerta que me cierran en la cara, más empiezo a pensar que mi presencia
aquí es un error. Un error caro. No estoy llegando a ninguna parte, y entre el estrés
de preocuparme por mi hermano, su seguridad y nuestras escasas finanzas, sin
progresar aquí, necesito todo el escape que pueda.

—Estoy dentro.

Luniz rapea “I Got 5 On It” mientras un bajo pesado truena a mis pies. El cabello
rubio angelical bloquea mi visión, haciéndome cosquillas en la nariz antes de que
un culo en forma de corazón se apodere del resto de mi línea de visión.

—Tu me vexes. —Estás hiriendo mis sentimientos.

Con la atención completamente retraída donde se pretendía, me recompensa con

la vuelta de sus labios llenos y pintados de rosa brillante.

—Te voilà. —Ahí tienes.

—Pardonne-moi. —Perdóname. Siguiendo sus movimientos con aprecio, meto

uno de los billetes en la cuerda de su tanga.

—On ne touche pas. —No tocar.

—Perdón. —Levanto las manos mientras el gorila que hace guardia junto a
nuestra cabina da un paso adelante con una mirada de advertencia. En mi defensa,
su poste y su escenario elevado se encuentran a apenas un pie de nuestra mesa, lo
que lo convierte en un lugar privilegiado y, para mí, una buena excusa para mirar
más de cerca.

—Est-ce ta première fois dans un endroit comme celui-ci? —¿Es esta tu primera vez
en un lugar como este?

Cuello calentito por la transparencia, decido que no tiene sentido mentir.

 —Oui. —Sí

—Ah, mais un homme comme toi ne devrait pas avoir besoin d'être ici. —Ah, pero un
hombre como tú no debería necesitar estar en un lugar como este.

Su voz es puro sexo, su cuerpo es una ofrenda, pero hago todo lo posible por
mantener mi ingenio sobre mí, a pesar de la mezcla de un cuarto de galón de vino y
ginebra corriendo por mis venas. Pero está acertada en su evaluación. Nunca he
estado en un lugar como este, e incluso yo sé que este club es tan confidencial y
exclusivo como parece. Y desde que llegamos poco después de la medianoche, con
la barriga llena de la mejor cocina francesa y el vino caro, que de inmediato me gustó,
hemos ganado la atención de la mayoría de las bailarinas, especialmente porque
Preston no tiene escasez de dinero y ha sido generoso. La mujer que intenta romper
mi concentración mueve suavemente sus caderas en una burla deliberada mientras
desvío mi mirada hacia el hombre sentado en VIP. Está claro que no es un cliente
nuevo. La sección donde ha establecido su residencia está justo enfrente de nuestro
stand, elevada a unos pasos por encima del piso principal para asegurarnos que
conozcamos nuestro lugar en la cadena alimenticia.

Lo que nos separa es una cuerda de terciopelo y una enorme cantidad de

influencia y dinero. Aunque estoy seguro de que si Preston flexionara su cuenta
bancaria, sería un contendiente para el mejor apostador aquí.

No estoy obsesionado con el dinero, conozco sus males, pero más de una vez
esta noche, me ha abofeteado la realidad de mi posición debido a la falta de él. Pienso
en Dom, todavía durmiendo en el mismo maldito colchón desde que tenía cinco
años, la gotera del techo en la esquina de su habitación y el moho negro creciendo
en su armario por eso. Mi habitación deslucida en el albergue es un palacio en
comparación.

—Je pourrais te permettre de me toucher. Mais pas si tu continúa à m'insulter en

détournant ton respect. —Podría permitir que me toques. Pero no si sigues
insultándome, mirando hacia otro lado.

Los ojos castaños claros me regañan mientras arquea la espalda contra el poste
en otro intento de ganar mi interés. Es una oferta tentadora, pero estoy demasiado
distraído, mis razones para quedarme en París disminuyen a cada segundo. Podría
colgarlo ahora, dejar ir algunas de mis aspiraciones. Podría asistir a una universidad
de la Ivy League en casa y encontrar la manera de pagarla. Dentro de cuatro o cinco
años, asegurarme un trabajo con un salario de seis cifras, suficiente para sacar a Dom
de la mierda de Delphine y asegurar su futuro.

Pero es una sensación visceral, combinada con los cabellos que se me erizan en
la nuca, lo que hace que mis pensamientos vuelvan a cambiar. Se ha ido acumulando
una tensión tangible desde que los tres hombres de traje entraron hace media hora.
El bastón se dispersó como ratas. Y por lo que he presenciado, se debe a una mezcla
de miedo y respeto, lo que me lleva a creer que es alguien importante o que trabaja
para alguien importante, y estoy decidido a averiguar cuál.

—Dis-moi sur quelle chanson danser. Tu vas voir, ça en vaudra la peine. —Dime qué
canción bailar. Verás, valdrá la pena.

Es el hombre escondido en la cabina de la esquina lo que más curiosidad me

despierta. No ha prestado ni un ápice de atención a los bailarines. Todo en su
comportamiento grita hombre organizacional. Ha pasado como mucho una década
de su mejor momento y muy, muy, bien pagado, lo que deduzco de su vestido, las
botellas de alto precio que le entregan a su mesa cada pocos minutos y el cigarro que
está masticando. Es un cliché del gánster 101, tan obvio y desagradable. Lo más
probable es que estén más borrachos por su efecto, por la atención que han reunido
que por el licor que están bebiendo.

—Arrête de regarder, si tu ne veux pas qu'il te remarque. —Deja de mirar fijamente

si no quieres que se fije en ti.

—¿Qui est-il? —¿Quién es él?

—Un homme qui n'aime pas qu'on plante des questions à son sujet. —Un hombre al
que no le gusta que la gente le haga preguntas.

Colocando uno de los billetes más altos en mi mano junto a sus talones, mira
hacia abajo y luego hacia mí antes de sacudir sutilmente la cabeza.

—Je ne sais rien. Personne ne sait rien ici. Et personne ne te dira quoi que ce soit. Mais
tout ce que je sais, c'est que si tu plantea trop de questions, si tu suscites le moindre soupçon,
tu disparaitras, ou tu le souhaiteras fortement. —No sé nada. Nadie aquí lo hace. Y
nadie te dirá nada tampoco. Pero lo que sí sé es que si preguntas, si al menos
despiertas sospechas, desaparecerás o desearás haberlo hecho.
 Miro el fajo de billetes que Preston puso en mi mano en el auto antes de que
llegáramos y sé que si me embolso un poco, me hará la vida un poco más fácil. Tanto
enojado como avergonzado por el pensamiento, lo dejo todo a sus pies.

—Quelqu'un sait quelque eligió. Et si ce quelqu'un c'est toi, je serai très reconnaissant.
—Alguien sabe algo. Y si ese alguien eres tú, te lo agradecería.

Justo cuando los ojos del hombre se clavan en los míos, ella bloquea su vista de
mí, rozando sus pezones a lo largo de mis labios. Tanto su encanto como la ginebra
se apoderan de ella, y hago todo lo posible para evitar ponerme duro. Este no es el
lugar y, aunque hermosa, no es la chica con la que darse un capricho.

Me agarra por los hombros y me da la vuelta para mirar a Preston, que está
sentado en nuestro reservado, con dos botellas abiertas y sudando en cubos. Una
belleza morena rebota en su regazo. En este punto, se ve solo medio consciente, el
único signo de vida es una sonrisa tonta en su rostro mientras ella se aprieta contra
él. Mi bailarina pasa sus palmas desde mis hombros hasta mi pecho, encerrándome
por detrás. Su aliento golpea mi oído un segundo antes de que clava sus uñas en la
tela. Es entonces que mi polla no puede aceptar un no por respuesta. Siseando entre
dientes, estoy agradecido por la funda de la chaqueta.

—Si tu ne croyais pas aux fantômes avant de venir ici ce soir, il en est la preuve. Il a un
intérêt dans ce club. Une danseuse. Elle ne parle à personne ici. Jamais. Elle est escortée
partout où elle va. Un des videurs les a suivis une fois et a disparu. Ce ne sont pas les hommes
avec qui plaisanter. —Si no creías en los fantasmas antes de venir aquí esta noche,
él es la prueba. Tiene un interés en este club. Una bailarina. Ella no habla con
nadie aquí. Jamás. La acompañan a todas partes donde va. Uno de los gorilas los
siguió una vez y desapareció. Estos no son los hombres con los que hay que
meterse.

—Merci. —Gracias.

Justo después de nuestro intercambio, dejo de beber, y después de rechazar

educadamente varias sugerencias atractivas de mi bailarina, aparto a Preston de la
morena. Envolviendo su brazo alrededor de mi cuello, comienzo la tarea de sacarlo
del club mientras él lucha contra mí, susurrando declaraciones a su bailarina
abandonada que está a unos metros de distancia.
 —Je te retrouverai, mon amour. —Te encontraré de nuevo, mi amor—. Con la
palma en el pecho, le sonríe—. Finalmente, encontré el amor verdadero en la ciudad
hecha para los amantes. Y ahora tengo que irme. Au revoir, ma chérie.

—Estoy dispuesto a apostar que ella seguirá adelante rápidamente —resoplé

mientras él lucha contra mí, arrastrando las palabras su sentimental adiós.

Se vuelve para mirarme, nada contento de que haya interrumpido esta parte de
nuestra noche.

—¿Qué sabes sobre el amor, hombre?

—Que te distrae, los pies, hazme un favor y trata de recordar para qué sirven.

—Esa rubia estaba interesada en ti. ¿Por qué no te abalanzaste sobre ella?

—No es mi tipo.

—¿Cuál es tu tipo? Te gusta el látigo y la cuerda, ¿no? Siempre son los tranquilos.
Dime, King, ¿estoy en lo cierto?

—Usa tus pies —gruño mientras prácticamente lo arrastro por la habitación.

—Apuesto a que te gustan malas —dice, deteniéndonos a los dos en medio del
club—. Necesito orinar.

Después de esperar una eternidad fuera del baño, llegamos a la entrada, que
ahora está desierta, gracias al retraso de la hora y al rápido descenso de la
temperatura.

—¿Dónde está el auto?

—Lo llamé mientras estabas en el baño. No está lejos.

Se apoya contra el costado del edificio con los ojos cerrados.

—No debería haber tomado ese último trago. El aire ayuda. Estaré bien en un
minuto. Solo necesito mi segundo aliento. La noche aún es joven, King .

—Ya terminaste.
 —¿Ya? —Abre lentamente los ojos, sin rastro de humor en su tono—. En más de
un sentido.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, incluso con mis padres seis pies bajo tierra, tengo expectativas
que cumplir. Una familia llena de grandes logros para impresionar en casa. En el
momento en que salga de ese avión, estarán mirando por encima de mi hombro por
el resto de mi vida. —Exhala, su aliento visible y brillando desde el cobertizo de
neón de las luces del club—. Para ti, este fue un viernes por la noche, pero para mí...
bueno, es mi último hurra.

—Tienes la universidad.

—No, no lo sé. —Asiente por encima del hombro hacia el club—. Sin ofender a
las mujeres trabajadoras, pero no me interesan las strippers, hombre. Era algo para
tachar mi lista. Otra experiencia que puedo decir que no me perdí. No hay clubes de
striptease en mi futuro. Demonios, no hay nada jodidamente divertido en mi futuro.

—¿Qué hay en tu futuro?

—Aburrimiento. Una tonelada de mierda, seguida de más aburrimiento. Los

problemas de los chicos ricos, lo sé. —Toma la parte de atrás de su cabeza. Sus rizos
castaños cuidadosamente cortados por los dedos de la bailarina—. El dinero es mío,
pero con él viene la presión. Tengo que lograr más que ser un bebé mimado de un
fondo fiduciario. ¿Quieres saber la peor parte? El camino por delante no me resulta
tan desagradable. Soy un tipo sencillo .

—Lo llamaremos “decir tonterías”.

—No, esto es diferente. Seré honesto, hombre, nunca he participado en la mitad

de la mierda que hemos hecho este semestre.

Me río.

—También.

Esboza una sonrisa.

—Lo sospechaba. Y admito que lo disfruté. Creo que mi problema es que solo
quiero la libertad de decidir, ¿sabes a qué me refiero?
 Mi respuesta se interrumpe, al igual que mi visión de él mientras está clavado
en el ladrillo, con los ojos muy abiertos ante la repentina aparición del hombre entre
nosotros.

—Vide tes poches. Maintenant. —Vacía tus bolsillos. Ahora.

Yo no lo vi. Para nada. Era un ruido de fondo, un peatón que caminaba por una
calle parisina típicamente concurrida. No pensé nada en el hombre que se acercó a
nosotros porque estaba completamente inmerso en nuestra conversación. Preston
parece tan sorprendido como el hombre mira entre nosotros, sacando un cuchillo de
la nada antes de empujarlo hacia mí. Apenas logro escapar de la punta, saltando de
nuevo a la acera.

Satisfecho con el espacio que le proporcionó el movimiento, agarra a Preston por

el cuello, presionando la punta de la hoja en la base de su garganta. Estoy a un metro
de distancia como máximo, y sé que con solo un poco más de presión o un
movimiento rápido de muñeca, Preston morirá.

Algo dentro de mí rompe con la expresión de Preston, y salto hacia adelante,

tirando de la cabeza del hombre hacia atrás por el cabello antes de estrellar su cara
contra el ladrillo justo al lado del hombro de Preston. La adrenalina se apodera de
mí cuando le doy un puñetazo a un lado de la cabeza repetidamente hasta que se
afloja y el cuchillo hace ruido en el pavimento a mis pies. Una vez que está en el
suelo, lo pateo con el talón endurecido de mi zapato hasta que sus brazos ya no están
levantados en defensa.

Con una mirada rápida a mi alrededor, veo que todavía estamos solos y lo
levanto de debajo de los brazos antes de mirar a Preston. Todavía está pegado al
ladrillo, con los ojos muy abiertos. Miro la cámara en la entrada, agradecido de que
estemos fuera de la vista.

—Agarra sus piernas —espeté, el pánico aumentaba mientras la cara de Dom

revoloteaba por mi mente. No puede ser esto. Este no puede ser el error que me
entierre—. Preston, no puedo ir a la cárcel. —No expreso mi mayor temor, que no
estoy seguro de si el hombre está muerto o no. Nunca le había pegado tan fuerte a
alguien en mi vida.

Preston entra en acción, llevamos al hombre inconsciente a un callejón cercano y

lo dejamos detrás de un contenedor de basura. Agachándome, presiono mis dedos
contra su cuello para comprobar si tiene pulso.
 —¿Está vivo?

Asiento y me pongo de pie.

—Vamos.

Preston me detiene, agarrándome por el hombro.

—Toma su dinero.

—¿Qué?

Levanta la barbilla hacia el ladrón inconsciente y vuelve su mirada endurecida

a la mía.

—Es jodidamente justo. Toma su dinero.

Volviéndome, me inclino sobre el hombre y estudio el daño que le he infligido.

Tiene la cara destrozada y le sale sangre de la oreja.

—Hazlo, King.

Abriendo su chaqueta, reviso sus bolsillos y recupero un fajo de billetes, algunos

deshilachados, otros más nuevos, y sé que no es de él. No ganó ni un centavo.

—Bien. Ha estado en esto toda la noche.

Guardándome el dinero, me uno a Preston donde está parado antes de que

salgamos sin decir palabra del callejón, apresurándome cuando vemos la limusina
esperando en la entrada del club. Una vez que el conductor nos ha hecho pasar al
interior, se sienta al volante.

—¿Adónde, señor Monroe?

Nos quedamos mirando antes de que hable.

—Tengo hambre. ¿Tú? —Asiento con la cabeza.

—Llévanos a algún lugar para desayunar. Tú eliges.

El conductor acelera alejándose del bordillo.

 —Sí, señor.

Preston levanta la barbilla hacia mí.

—Vas a tener que quitarte la chaqueta.

Al inspeccionarlo a través de las luces de la calle que pasan, veo una mancha de
sangre en el abrigo. Es demasiado notorio. Mientras me deshago de él, me inclino en
un susurro.

—Nunca había hecho algo así.

—¿Como se sintió?

Levanto un hombro.

—No voy a llorar por eso.

—Yo tampoco. —Se inclina hacia adelante, sus manos entrelazadas entre sus
piernas, su voz baja. Y nunca dudes lo que acabas de hacer. Ese hombre me iba a
acabar sin importar lo que tuviera en mis bolsillos. Lo vi en sus ojos. Estaba
jodidamente drogado. —Se recuesta en su asiento, su expresión contemplativa—.
Junto con la apariencia de mi padre, fui bendecido con su juicio. Sé cuándo confiar
en la gente y cuándo no. Por lo general, en el primer minuto de haberlos conocido.
—Sacando el estuche de su bolsillo, enciende el medio porro que sacó horas antes,
pellizcando un poco de hierba suelta de su lengua antes de hablar—. A mi modo de
ver, hay hombres malos capaces de hacer cosas malas, y luego hay hombres buenos
capaces de hacer cosas malas por buenas jodidas razones. —Me mira
intencionadamente—. Eres uno de esos.

—¿Cual eres?

—Incapaz de ser cualquiera. Eventualmente, voy a ser un hombre que necesita

a tipos como tú.

Preston me dejó justo cuando el amanecer comenzaba a iluminar las calles.

Después de unas horas de sueño, bolsa de viaje en mano para mi vuelo a casa, abrí
la puerta y vi que seis cajas grandes me bloqueaban la entrada. En la parte superior
del primero hay una nota.
 Gracias por ahorrare la carga de empacar, Wingman.

Ese fue un cambio entre nosotros esa noche. Ambos lo sabíamos. Simplemente
no sabíamos exactamente qué era. Nunca supe cuán instrumental sería esa noche en
mi futuro, pero mirando hacia atrás ahora, sé que fue el verdadero comienzo.

El recuerdo revoloteando fresco en mi mente, me quedo en el armario de Cecelia,

el sudor se desliza por mi espalda después de otra larga carrera con Beau. Ojeo su
ropa con curiosidad. Ella es una chica sin etiqueta. No hay un diseñador en su
armario. Somos muy parecidos en algunos aspectos y polos opuestos en otros. Es
sencilla con su gusto, incluso millonaria. Nunca le ha importado un carajo el dinero,
lo que dejó muy claro cuando me entregó su compañía heredada de Fortune 500,
junto con las ganancias que obtuvo de nuestro trato, de regreso a Exodus en su
totalidad.

Ella nunca quiso el dinero de su padre. Solo quería su amor.

Eso es todo lo que le ha pedido a cualquiera de los hombres de su vida.

Paso los dedos por la tela de uno de sus vestidos.

—Te lo compensaré, Mon Trésor.

Nunca he vivido con una mujer, o realmente con nadie como adulto, y encuentro
curiosamente satisfactorio que mi primera sea la última. Eso es solo si la vida y el
tiempo lo permiten. El tiempo en sí mismo es tan despiadado como el amor: sin
límites ni alto el fuego. Es un enemigo. Y desde que volví, no hemos vuelto a la
mierda.

Pero el tiempo es lo que necesita, tiempo y límites, y eso es lo que tendré que
darle. ¿Pero permitir el espacio es el movimiento correcto? ¿La trato con fragilidad?

Eso no es a lo que ella está acostumbrada de mí. Eso no es lo que somos.

Agarro algo de ropa, la tiro sobre la cama y camino hacia su estantería, revisando
hasta que veo un libro familiar. Una nueva copia de la biblioteca de The Thorn Birds,
similar a la destruida en el restaurante hace meses.

—Supongo que siempre seré la chica que llora por la luna.

 Abriendo el pequeño libro, hojeo algunas páginas y palmeo mi cabeza cuando
veo el nombre del personaje principal.

—¿Por qué lo nombraste Meggie?

—Es una larga historia.

—¿Lo sé?

—Íntimamente y desde lejos.

—King, maldito idiota —murmuro. Hojeé el libro una o dos veces por
curiosidad, pero los nombres de los personajes nunca se me quedaron. Estaba
demasiado absorto en Cecelia para ver el panorama más amplio de lo que significaba
el libro, y todos estos años después, sigo sin tener ni idea.

Ella nombró a su café en honor al personaje principal de The Thorn Birds, la

historia más cercana a su corazón. Ella robó este libro de Triple Falls

La biblioteca es una de las razones por las que existimos. Es obvio que se
compara con Meggie y nuestra propia historia con la que está dentro de las páginas.
Memorizaré la maldita cosa si significa tanto para ella. Pero por ahora, me quedo en
blanco sobre cómo proceder.

Esta es mi primera vez en el tablero sin una estrategia, y en este momento, está
reanudando su vida como si yo fuera un obstáculo que tiene que solucionar. Me
había dejado aquí esta mañana, a propósito, así que no podría ser más una
distracción.

Frustrado, me dirijo a su baño y abro su botiquín, satisfecho cuando veo su

método anticonceptivo.

Esa es una discusión para otro día. Agarro la botella de loción que está a su lado,
la destapo e inhalo.

Inmediatamente me golpea la familiaridad y uno de los desencadenantes de mi

adicción a ella, su olor. Al leer la etiqueta, me doy cuenta de por qué.

Baya de enebro.
 No me extraña que sea adicto a su olor. Bebo el contenido de su aroma todas las
noches. Mi. Maldito. Ginebra.

—Bien jugado, reina —reflexiono, tapando su loción y cerrando el gabinete.

Rebuscando en sus cajones, me doy cuenta de que estoy en modo acosador en

toda regla sin idea de lo que estoy buscando. ¿Conocimiento? ¿Algún tipo de ayuda
para ayudarme a recuperarla? Frustrado, los cierro de golpe, sabiendo que no voy a
encontrar lo que necesito contando sus malditos Q-tips. Mi teléfono retumba en mi
bolsillo con un mensaje de texto y estoy agradecido por la distracción.

Tyler: Llamando.

El teléfono suena en mi mano un minuto después, y respondo al segundo,

—Tobias.

—Tenía que asegurarme de saber mi lugar después de dos timbres, ¿eh?

—Buenas tardes, señor presidente. ¿Cómo te está tratando la gran Casa Blanca?

—La cama es muy cómoda, Sr. King —responde con el mismo tono jovial—.
Quería llamarlo para agradecerle toda su ayuda y sus contribuciones a la campaña.

—Lo considero dinero bien gastado. Parece que estamos de acuerdo en muchas
políticas y cambios.

—Esa es otra razón para mi llamada. Quería asegurarles que trabajaré

incansablemente y que me preocuparé por los mejores intereses del país.

—No hay duda de que sí, señor.

Corta la mierda.

—Ha pasado mucho tiempo desde la preparación, ¿no es así, King?

—Demasiado. Me sorprende que me recuerdes. Solo estuviste allí un semestre.

Es mentira. No su tiempo en la preparación, sino el único aspecto de solo

conocidos en la conversación. Alguien siempre está escuchando y no nos
arriesgamos. Desde el momento en que entramos en ese café de desayuno hace
veinte años, ambos con un poco de resaca y ansiosos por tener grasa en el estómago,
nos volvimos personales debido a una confianza y respeto recién formados.

Por primera vez, le confié a un forastero mis planes para Roman, y él también
compartió sus aspiraciones. Y juntos diseñamos nuestra propia agenda, y juntos, lo
llevamos a cabo al pie de la letra.

Poco sabía yo, nos convertiríamos en el mayor de los aliados. Al escuchar sus
aspiraciones, supe que era el candidato perfecto para un presidente desvalido.
Huérfano, pero de buena crianza, increíblemente rico, guapo, pero podía controlar
su polla y tratar a las chicas con respeto, incluso a puerta cerrada. Fue uno de mis
primeros reclutas principales y una maldita buena decisión de mi parte. Mi respaldo
financiero a su campaña fue irónico y nos llevó al punto de partida.

Su tinta está ahí, aunque es invisible, y es uno de los padres fundadores de la

hermandad, ahora sentado en el asiento más poderoso del mundo.

—Molly quería que le extendiera una invitación a cenar.

—Algún día, pronto, lo aceptaré. —Acordamos desde el principio que la

asociación entre nosotros debe ser formal hasta que tengamos la mayor parte de
nuestro trabajo fuera del camino, o a menos que haya una emergencia. Mis
contribuciones a su campaña y nuestros meses en la misma escuela preparatoria
durante un semestre nuestro único lazo visible. Es uno de los únicos hombres
decentes en el poder, y tenemos mucho que lograr en los próximos siete años para
que nuestra asociación lo manche, si alguna vez me procesan por mis crímenes.

Preston Monroe no necesita micro gestión, y Tyler se ha estado preparando para

esto desde que se unió a los Marines.

—¿Qué estás haciendo estos días, Tobias?

—Más recientemente, señor, me he interesado en Virginia.

—Ah. Me alegra saber que estás en el vecindario. ¿Alguien que conozca?

—La conocerás, eventualmente.

—Estoy intrigado. Entonces, ¿asumo que te estás retirando de la política?

—Es temporal —le aseguro—. Yo no juego golf.

 —Bueno, buena suerte con eso. Estaré en contacto.

—Agradezco su llamada, señor presidente.

—Espero verte en la Casa.

—Te mereces esto —le digo honestamente.

—No podría haberlo hecho sin ti, hombre.

Terminando la llamada, miro por la ventana del dormitorio de Cecelia antes de

enviar un mensaje de texto.

¿Tiempo estimado de llegada?

Russell: Un pajarito acaba de aparcar el Audi en el camino de entrada, las

llaves en la visera. Se acercan dos pájaros recién nacidos. ¿Debería enviar más?

Envía cuatro más. No conozco el barrio. Y cambia el viejo. Están cansados y

aburridos, lo que los hace inútiles para mí. Quiero una maldita visión 20/20.
¿Entendido?

Russell: Entendido. Estarán ahí mañana. ¿Cómo está Cee?

Bien.

Russell: Esa fue una respuesta abrupta. Ella puede guardar rencor, ¿no? �

Cuando no respondo, el teléfono suena de nuevo.

Russell: Ella te está dando el infierno, ¿no es así? Dios, amo a esa chica. Cuida
de ella.

Vuelve al maldito trabajo.

Russell: ¿No estás jubilado?

Estoy de vacaciones. Gran diferencia.

Russell: 10/4 Buen amigo. Estoy seguro de que tienes las manos ocupadas.

�
 Me detengo para ver mi Audi estacionado en el camino de entrada, y verlo me
desconcierta.

Es parte de lo que dejé atrás. Parece que no importa cuánto espacio ponga entre
la vida que estaba viviendo hace un año. Nunca escaparé de ella.

Hoy atendí y hablé a todos los clientes en el café, con la intención de reanudar
mi rutina. Cuando las cosas se pusieron lentas, me ocupé de fregar cada centímetro
de mi restaurante para evitar a Marissa y sus preguntas. Esta mañana, casi me
escapé, dejándolo solo sin auto y con sus propios dispositivos para poder tratar de
ordenar mis pensamientos.

Saliendo del Camaro, inspecciono mi Audi antes de echar un vistazo a la casa

sin vida, con curiosidad por saber qué está haciendo dentro.

—No te ves feliz por eso. —Maldita sea, casi salgo de mi piel y me vuelvo para
ver a Tobias a unos pasos de mí, su camiseta negra pegada a su monstruosa
constitución, el sudor goteando por ambas sienes.

—O tal vez no quisiste entrar en esa casa porque pensaste que yo estaba allí. —
Inclina la cabeza, su encanto me atrae, su mirada escéptica—. ¿Cuál es, Cecelia?—
La crudeza en su voz amenaza con abrir las cicatrices reforzadas en mi pecho—. Deja
de joderme con los ojos y dime cuál es. ¿No estás contenta con el auto o con el hecho
de que ibas a tener que enfrentarte a mí en esa casa?

—¿Qué?
 —Me escuchaste. —En dos zancadas, está frente a mí, su presencia me invade.
Nunca he sido inmune a él, y jugar indiferente a mi atracción en este punto es
ridículo, no solo eso, él lo sabe mejor.

—Esa fue mi segunda carrera hoy. No estás sola en lo que estás sintiendo. —
Mira el auto—. Podemos deshacernos de él, pero yo fui quien te lo quitó, así que
pensé que debería ser yo quien lo devolviera.

—Me sorprendió, eso es todo. No pensé que volvería a verlo jamás.

—Bien —murmura en un tono abatido. Agarro su antebrazo cuando da un paso

a mi alrededor, y se detiene, los hombros tensos mientras levanta sus ojos color
ámbar hacia los míos.

—Me encanta el auto —digo honestamente, pero ambos sabemos que no es el

auto del que estoy hablando—. Solo estoy... —La ira surge a través de mí, y lee cómo
la agitación se apodera de mí.

—¿Lista para hablar? —Se gira y se mueve hacia adentro, lo que me hace
retroceder un paso—. ¿Lucha?— Otro paso. Nada en su comportamiento insinuaba
agotamiento, aunque solo corrió millas. Es puro lobo cuando se inclina, débiles
toques de cítricos y especias invaden mis sentidos—. ¿Mierda?

Cuando permanezco muda, sus hombros se hunden. Presiona un beso en mi sien

antes de sumergirse para susurrar.

—Entonces, más tiempo. Eso es todo lo que tenemos, Cecelia —me recuerda
antes de entrar en la casa.
 —Eso se ve increíble —habla Marissa detrás de mí mientras tiro más de la
telaraña falsa y la pego al costado de la ventana. Dando un paso atrás, admiro mi
obra y miro alrededor del café, satisfecha con el progreso. Después de las prisas de
la mañana, Marissa y yo logramos transformar el restaurante con motivos de
monstruos. Es un poco prematuro con las semanas de vacaciones que faltan, pero
necesitaba la distracción.

—Se ve bien. —Estoy de acuerdo. Nunca soñé con ser dueña de una tienda, pero
admito que tener un lugar como este es satisfactorio en muchos sentidos, un lugar
que yo misma frecuentaría como cliente. Hay algunos reunidos alrededor del
acogedor fuego en el rincón de lectura. Ahora hay una frescura constante en el aire
mientras las hojas de los robles centenarios frente al estacionamiento se vuelven
rápidamente en tonos brillantes de calabaza, rojo y amarillo, oficiando la llegada del
otoño. Una temporada que solía odiar debido a algunos veranos que cambiaron mi
vida y que nunca quise terminar.

—Ahora —dice Marissa bruscamente—. Voy a prepararnos unos cafés con leche
y tú me dirás qué diablos está pasando. He sido lo suficientemente paciente.

Justo cuando ella habla, un autobús escolar se detiene y unas pocas docenas de
niños comienzan a salir antes de dirigirse hacia el café.

—Oh, mierda —dice Marissa—.¿Sabías que vendrían?

—No tenía idea —respondo, igualmente sorprendida justo cuando Tobias se

detiene en el estacionamiento, su atención se desvía de mí al autobús escolar de
niños que se amontonan en el restaurante. Para cuando llega a la puerta, ya se está
arremangando. Le guiña un ojo a Marissa a modo de saludo antes de inclinarse y
presionar un breve beso en mis labios.
 —Solo dime dónde me necesitas.

Caos, caos absoluto y completo sería cómo describiría la próxima hora. Filas y
filas de escolares llenan todas las mesas y puestos supervisados por un puñado de
profesores que parecían estar al límite. Aunque relevé a nuestra tercera camarera
después de la prisa de la mañana, Marissa y yo, junto con la ayuda inesperada de
Tobias, logramos hacer un trabajo decente al acelerar los pedidos de comida y
bebida, pero el ruido es ensordecedor. Tobias se pasea con una papelera, recolecta
platos como si el trabajo fuera lo primero de la naturaleza, barre los derrames y toma
órdenes para los pocos rezagados que vienen a cenar.

—¡Los malditos campesinos nos hacen quedar mal a todos! —Billy sale del
mostrador en reacción a algo en la televisión, haciéndome saltar cuando comencé a
contar los boletos para sacar el autobús lleno de estudiantes de secundaria de mi
café.

—Billy —le regaño—. Pequeñas orejas por todas partes. Intenta cuidar tu
idioma.

—Lo siento. —Mira a la mujer mortificada en una cabina adyacente—. Lo siento,

señora.

Ella se burla de su disculpa y él se ofende de inmediato.

—Señora, usted ha vivido setenta años y puede decir lo que quiera.

El 'bueno, yo nunca' en su expresión mientras lanza una mirada en mi dirección

me permite saber que el comportamiento de Billy está en mí.

—Tomaré mi cheque.

Recoge su bolso y comienza a sacar a su pequeño de la cabina.

—Lo siento mucho, señora —interrumpo, entregándoselo—. No comiste mucho.

Estaría feliz de preparar tu comida .

—No volveremos —espeta la mujer, devolviéndome su cheque expectante.

Cuando Tobias aparece en su mesa, veo el cambio inmediato en su postura

mientras lo bebe.
 —¿Quieres que te guarde esto?

Ella lo mira descaradamente antes de hablar.

—Eso ... estaría bien, ¿gracias ...?

—Tobias. Avec plaisir, salope. —Con mucho gusto, perra.

Es todo lo que puedo hacer para reprimir mi risa.

—Oh, eso es hermoso. ¿Francés?

—Sí. Lo siento, a veces olvido mi inglés —dice arrastrando las palabras, jugando
al extranjero inocente. Por unos segundos, me pierdo en la vista de él con ropa de
peatón, parado en medio de mi café. Sacando la barbilla, hace un gesto por encima
de mi hombro con el gesto de complicidad de sus labios cuando Travis toca el timbre
detrás de mí—. Orden, jefa.

Entrecierro los ojos.

—Lo sé, francés. Cuando termines aquí, las mesas tres y seis también necesitan
transporte.

—Como desee —concede.

Volviéndome para tomar la orden, me detiene el calor en su voz.

—Oh, Cecelia?

Miro por encima del hombro para ver el brillo en sus ojos mientras una risa
desagradable y un ruido a nivel de cafetería suenan a nuestro alrededor.

—¿Sí?

—Je n'aime pas me réveiller sans toi. Je préférerais de loin me réveiller en toi. —No me
gusta despertarme sin ti. Preferiría despertar dentro de ti.

—Ahí va otra vez esa lengua francesa —regaña la mujer—. Sabes que es de mala
educación decir cosas que otros no pueden entender.

Ignorando a la perra engreída, mantiene su atención en mí.

 —Tu as l'air un peu stressée. Je peux t'aider à te détendre. Avec ma langue, et ta chatte.
—Pareces un poco estresada. Puedo ayudarte a relajarte. Con mi lengua y tu coño.

Con los labios entreabiertos, hago todo lo posible por ocultar mi sorpresa.

—¿As-tu perdu la tête? —¿Has perdido la cabeza?

—Pas ce que tu avais en tête? Après tu décideras où ira ma langue. —Ahora que
tienes en mente? Entonces decidirás adónde irá mi lengua.

—Podemos discutir esto en…

—Así que, si me lo guardas —interrumpe la mujer, odiando que le haya robado

atención.

Su pequeño, que parece tener unos siete u ocho años, sale de la cabina y observa
nuestro intercambio con interés. Tobias se inclina y le susurra, y se ríe antes de
hablar, imitando a Tobias a la perfección.

—Le pleck, le spit.

Echo la cabeza hacia atrás y me río. ¿Fue hace tanto tiempo que lo imitaba de la
misma manera junto a la piscina en la casa de mi padre? Entonces estábamos en
desacuerdo, luchando contra nuestra atracción, negando nuestra química, la tensión
igual de espesa.

Cuando estábamos separados, parecía haber pasado una eternidad, pero cuando
él está tan cerca, no se siente así.

—Tu m'as manqué, mon trésor. —Te he echado de menos, mi tesoro. La

sinceridad en su tono combinada con la mirada en sus ojos tiene mi corazón
galopando, y visiones arremolinándose de los días en que apenas logró salir de su
Jaguar en el camino de entrada de mi padre antes de que yo estuviera en sus brazos
y nuestros labios chocaran. Una colección de días y semanas en los que nos robaron
el tiempo, un tiempo en el que nos liberamos para amarnos abiertamente sin
pronunciar las palabras. Un plato se rompe detrás de mí, rompiendo nuestro
hechizo.

—¿Acabas de enseñarle a mi hijo algún tipo de maldición en francés?

Sin responder, la paciencia se agota, Tobias agarra el plato cargado de su mesa.

 —Me encargaré de esto.

Ella me mira con suspicacia cuando pasa junto a él.

—Ese inglés parece ir y venir tan convenientemente.

—Es curioso cómo funciona. —Estoy de acuerdo, paseando y siguiendo a Tobias

a través de las puertas dobles, concentrándome en su trasero cuando noto la etiqueta
en sus jeans—. ¿Wranglers? —No puedo evitar reírme—. ¿Planeas montar toros
pronto?

—Esto es todo lo que tenían en mi tamaño —explica en defensa mientras se

dirige a la cocina—. No hay mucho para elegir por aquí.

—No puedes hacer eso. —Cambio de tema.

—¿Por qué deberíamos dejar que todo ese francés que aprendiste se desperdicie?

—No es divertido.

—No estoy de acuerdo —dice con frialdad, vertiendo el contenido del plato de
la mujer en una caja.

—No tenías que ayudar, ¿sabes?

Él ladea la cabeza.

—Sabes muy bien que no estoy irritado porque estoy ayudando. Quería.

—Bueno, no tienes que jugar sucio para hablar conmigo.

—¿Estás segura de eso? Porque no hemos tenido una conversación real desde…

Y aquí vamos…

—Ahora no es el momento.

—¿Cuándo sería un buen momento?

Mi silencio solo lo enoja aún más cuando agarra una bolsa de plástico y empuja
la caja dentro.
 —Me estoy adaptando, Tobias, y estoy agradecida por la ayuda, pero necesito
recordarte que eres un multimillonario, no un ayudante de camarero.

—Y eres millonaria, no mesera. ¿Qué diablos importa eso? Soy lo que tú

necesitas que sea. —Me estudia por un segundo antes de cerrar los ojos y colocar
las manos sobre la encimera de metal, pareciendo reunir algo de paciencia. Cuando
finalmente habla, su voz es baja, llena de decepción—. Me apartaré de tu camino
cuando termine con las mesas. —Recoge la bolsa y, sin decir una palabra más,
atraviesa las puertas dobles.

—¿Condón o cuchillo? —Marissa me da un codazo, acercándose sigilosamente

al mostrador, mi atención en Tobias, que está dibujando con una niña en el rincón
de lectura mientras charla con su abuela. Tuvimos un subidón secundario después
de que los niños se fueron, una rareza. A pesar de nuestra conversación, Tobias se
quedó para ayudarnos, limpiando mesas sin decir una palabra mientras corría en
círculos alrededor de Marissa y de mí.

—¿Qué?

—Condón o cuchillo. El “dilema del ex”. Cuando regresan por primera vez, no
sabes si follarlos o matarlos, ¿verdad?

—Lo clavé —me río entre dientes, limpiando el mostrador de algunos platos—.
Si tan solo supieras. —Lo que ella no hace y definitivamente no hará. Ese es el quid
de tener una relación con un hombre como Tobias.

Inquieta, pasé anoche en mi jardín plantando bulbos de primavera mientras él

tecleaba en su teclado en una de las sillas de mi patio. De vez en cuando, lo pillaba
mirándome y se lo devolvía. Después de ducharme y vestirme para la cama, lo
encontré esperándome allí. Cuando apagué la luz, sin decir palabra me empujó hacia
su pecho. Sabía que estaba allí para ayudarme a combatir cualquier sueño que mi
imaginación pudiera reunir. No había dormido sin sueños desde que él llegó.

—Nunca había visto a un hombre tan bonito en la vida real. Es como si ni

siquiera fuera humano.
 Créeme, sangra. Soy uno de los pocos que sabe dónde están sus cicatrices.

—Entonces, ¿te alegras de que haya vuelto?

—Quiero estarlo, pero somos más que complicados.

—¿Tienes miedo de lastimarte de nuevo?

Tobias no duele. Asesina, dolor, hace que el dolor parezca un viaje en un tiovivo,
y me bajé de él hace ocho meses.

Cerrando un dispensador de servilletas recién cargado, miro para verlo

manteniendo una conversación rápida con la mujer mayor.

—Le di un ultimátum hace casi un año, y acaba de empezar.

—Siempre es así, ¿verdad? —Al abrir la caja registradora, cambia algunas de sus
propinas por billetes más grandes y guarda el dinero en su delantal. Ese simple acto
me devuelve a un tiempo y lugar diferente. Triple Falls, Selma sonriente y sus
tortillas. Hace toda una vida.

—¿Siempre es como qué?

—Finalmente lo logras lo suficiente como para superarlos, vivir sin ellos, y bam,
aparecen en tu puerta esperando que sientas lo mismo. Mi mamá siempre decía:
“Nunca cuentes con que un hombre se dé cuenta de sus errores en tu línea de tiempo
emocional porque los hombres siempre tardan más en reaccionar y lidiar con sus
sentimientos. Están atrofiados emocionalmente”.

—Nunca se han dicho palabras más verdaderas. —A mi francés atrofiado le ha

costado demasiados años imperdonables recuperarse. Eso es con lo que estoy
teniendo más dificultades. Más que eso, no estoy seguro de que mi corazón pueda
soportar otro giro en su carrusel.

—Bueno, más vale tarde que nunca, ¿verdad? Juro que nunca había visto ojos
así en mi vida. No sé cómo estás manejando esto.

—Deja de mirar, o sabrá que estamos hablando de él. —Ni siquiera un segundo
después, sus ojos se levantan y sonríe.

Bastardo.
 Ambas volvimos a ponernos en movimiento, lo que nos hace parecer aún más
ridículas.

—Entonces, ¿estás jugando al ratón con ese león? No te ofendas, pero parece que
podría tragarte entera. —Frunzo el ceño—. Lo siento, pero es la verdad. Siento la
tensión entre ustedes dos, y parecen un géiser a punto de estallar, y él ... bueno, si
un hombre me mirara asi, probablemente me desnudaría sin darme cuenta. —Ella
me da un codazo y yo le doy un codazo en la espalda, con fuerza.

»Oh, irritable. Sí, definitivamente aguantándolo. No te ves recién follada. Te ves

... jodida. —Ella se ríe, y la miro antes de terminar y golpearla con mi trapo.

—¡Ay!

—Dime por qué te contraté?

—¿Por mi personalidad chispeante y sin tonterías?

—Sí, bueno, ya que estamos en el negocio de la honestidad, ¿cuándo vas a sacar

a nuestro cocinero de su miseria?

Ella vuelve a mirar a Travis y arruga la nariz.

—No puedo ir allí. Salí con su hermano en la escuela secundaria.

Cuando hago una mueca, ella malinterpreta.

—Exactamente. Quiero decir, ¿cómo puedes salir con el hermano de un hombre

y luego ...?

—Marissa, orden —llama Travis, y estoy agradecida por la interferencia.

Miro a Tobias y él lee mi expresión. Cuando me retiro a mi oficina, él está justo

detrás de mí antes de que tenga la oportunidad de cerrar la puerta.

—¿Qué ocurre?

—Nada. Mira, nuestro... drama distrae al personal.

—Nuestro drama te está distrayendo —corrige y me apiña contra la puerta de

mi oficina, así que me obligo a mirarlo.
 —Tobias, me estás dificultando el trabajo. —Y dormir. Y pensar.

El asiente.

—Lo hemos establecido. Estaba a punto de irme. Sólo quería hacerte saber.

—Lo siento. Solo estoy... no sé lo que hago en este momento.

—Te sientes emboscada. Tenemos mucho que resolver, pero hasta entonces,
estoy aquí sí me necesitan. Y —Se inclina, me encierra en sus brazos, sus manos
acarician las alas de mi espalda—, tenemos mucho que esperar.

Roza mis labios con los suyos.

—Te veré en casa.

Casa.

—Bien. Gracias de nuevo por ayudarnos hoy.

Su respuesta es un breve beso en mis labios. Soltándome, mete la mano en sus

jeans y saca un fajo de billetes de su bolsillo, doblando mi mano alrededor de él.

—Para Marissa.

Esa tarde, regresé a casa y vi una nota de Tobias que decía que había salido a
correr. Después de una ducha hirviente, me paro frente a mi espejo y me limpio la
humedad, saltando cuando Tobias aparece detrás de mí, sus ojos rodando por mi
forma desnuda antes de volver a la mía. Su cabello completamente húmedo y
despeinado, su camisa empapada, se inclina y presiona un beso en mi hombro antes
de pasar un brazo alrededor de mi cintura y tirar de mi espalda hacia él. Apoyando
su barbilla en mi hombro, pasa las yemas de sus dedos a lo largo de mi estómago.

—La pequeña charla es estúpida, ¿no crees? Especialmente cuando necesitas

tener grandes conversaciones.
 Empuja la mayor parte de mi cabello empapado hacia el hombro opuesto antes
de presionar sus labios contra mi cuello expuesto, lamiendo gotas de agua con su
lengua. La visión del acto me atrae hacia atrás, tan familiar, tan íntimo, que me tiene
las rodillas debilitadas.

Vuelvo a revivir la primera vez que hizo esto, me besó de esta manera. Fue la
primera noche que tuvimos intimidad. Muerdo mi labio, recordando la vista de su
polla mientras empujaba dentro de mí, el estiramiento, el ataque, la intensidad de
ese momento y el reconocimiento en sus ojos.

Pero no fue solo la sensación. Era la emoción que se le atribuía, emociones que
ninguno de los dos quería reconocer.

—Pero sé por qué no estamos hablando, Cecelia. Puedo esperar —murmura

mientras nuestros ojos se fijan en el reflejo—. Porque no voy a andar por aquí
charlando sobre el puto clima, o el café, un negocio que puedes manejar con los ojos
cerrados, o sobre lo que estás plantando en tu jardín porque realmente me importa
un carajo, siempre que te haga feliz. Puedo esperar mucho —Aparta su boca de mí—
, pero no voy a dejar que niegues que estoy aquí por mucho más tiempo. —Con la
erección presionando mi espalda, se inclina de nuevo, mordiendo la nuca antes de
calmarlo con sus labios y lengua. Completamente empapada y necesitada, lucho
para no frotarme los muslos—. Te hablaré de lo que quieras, siempre que tengamos
una conversación. Pero también escucho todo lo que no estás diciendo. Siempre te
escucharé. —Me estudia, viendo mi expresión y reacción hacia él, mi cuerpo floreció
completamente bajo su toque antes de que sus ojos se cerraran y una maldición lo
abandonara. Su expresión dolía como si acabara de ver algo que no podía manejar
antes de soltarme y cerrar la puerta detrás de él.

Mi corazón se tambalea tras él, pero mi mente se niega a permitirme moverme.

Por primera vez desde que llegó, se me ocurre un pensamiento... ¿Y si soy incapaz
de perdonarlo?
 Veinte años

El bajo pesado suena desde el club a mi derecha mientras camino a través de una
nube de humo de cigarrillo. Cruzo mientras tomo nota de la lengua de un chico que
se folla a una morena que ha pegado al costado del edificio, su mano desapareciendo
debajo de su falda. La envidia me devora mientras echa la cabeza hacia atrás antes
de morder el hombro de su captor. Cuando abre los ojos, sus labios se abren cuando
se concentra en mí. La visión del desafío dentro de ellos, pura tentación.

Ven y recógeme.

Haciendo caso omiso de la burla descarada, paso por el club, irritado por que no
puedo permitirme. No recuerdo la última vez que me saciaba con una chica o hice
algo que se consideraba normal. ¿Dolería, solo una vez, pasar un sábado por la noche
en un club? ¿Para recompensarme con un polvo largo y completo para calmarme?

Entonces reconozco a un compañero de estudios de una de mis clases. Mantengo

los ojos bajos para que no me detenga, no es que lo haga. Desde que comencé con
HEC, dejé en claro con mi conducta que nadie debería intentarlo. Aparte de mi
nuevo compañero de cuarto, Claude, un compañero de cuarto al que me vi obligado
a aceptar debido a las finanzas, no he socializado en mi nueva escuela. Me aseguro
de que Claude desconfíe de mí mediante la comunicación silenciosa y el lenguaje
corporal. Mantiene las horas de un estudiante, a menudo fuera los fines de semana,
dándome privacidad mientras continuamente quemo la vela en ambos extremos.

Con años de graduación por delante, no tengo planes de cambiar ninguna parte
de mi postura. Nadie puede conocerme personalmente. Pero una pequeña parte de
mí desea que, como la mayoría de los estudiantes, las únicas presiones que tuviera
fueran las calificaciones para aprobar y las decisiones simples de a qué fiesta asistir
y qué coño devorar. Desde la preparación, mi misión era permanecer de incógnito
y, hasta ahora, solo ha habido unas pocas alumnas lo suficientemente valientes como
para desafiarme en ese departamento. Su recompensa fue una llamada de atención
grosera, que es necesaria para asegurar que sigo siendo solo otro estudiante sin
rostro del que nadie puede recordar detalles. Pero después de años en el extranjero,
incluso en una ciudad tan grande como París, se está convirtiendo en un mundo más
pequeño.

Torpemente busco el nuevo teléfono celular, Dominic me pasó el número

anoche, la línea vibra cuando doy un paso alrededor de otra multitud que se alinea
en la acera. Responde al segundo timbre.

—Se supone que debes estar en un avión.

—Tengo exámenes —miento.

—Estás mintiendo —argumenta Dominic—. ¿Cómo esperas que te ayude

cuando no me dices qué está pasando?

La diferencia de edad de casi seis años entre nosotros solía parecer eones de
madurez no hace mucho tiempo. Aunque, después de mi última visita a Triple Falls,
está claro que los subestimé severamente, especialmente a Dom, y debido a eso, es
casi imposible que algo se le escape. Rodeado por la luz del fuego hace seis semanas,
descubrí lo listo que estaba.

—¿Qué está pasando en Francia? —pregunta Sean desde su silla de camping.

—Escuela respondo secamente.

—Eso no es exactamente cierto, ¿verdad, hermano? —habla Dom, mirando entre Tyler
y Sean—. Se fue a buscar ayuda. Todo el mundo en las reuniones se asustó cuando mataron
a mis padres, y todo lo que hacen ahora es quejarse. —Se recuesta en su asiento—. Mis
padres fueron revolucionarios en un momento, extremistas en otro, y mi hermano aquí quiere
reclutar a personas que sepan lo que están haciendo. —Me mira—. ¿No es así, hermano?

Sabe mucho más de lo que me siento cómodo. La idea de que ha estado jugando sin darse
cuenta durante tanto tiempo me sacude hasta la médula. Es bueno engañando, demasiado
bueno.

—¿Por qué has jugado como un maldito ignorante todo este tiempo?
 Su rostro iluminado por el fuego permanece impasible.

—Encuentro que es útil estar informado, sin que nadie más lo sepa.

Una especie de engaño genial. Una manipulación con la que incluso me engañó, jugando
desinteresado en su mayor parte y sin idea en otras ocasiones.

—Estoy perdido —dice Tyler, mirando entre nosotros.

Sean habla, sus ojos se mueven entre Dom y yo.

—Creo que la versión corta es que Dominic ya no se hace el tonto.

Examino a mi hermano y luego a Sean.

—Esto no funcionará si guardamos secretos.

—Dice la olla más negra —añade Dom amargamente.

Mientras estuve fuera, Dom lo ha estado reconstruyendo. Mi secretismo ha aumentado

su curiosidad, y acaba de dejar en claro que no va a dejar que me salga con la mía sin dejarme
saber que está detrás de mí.

—En este momento, no hay nada que contar. Y esto no va a suceder de la noche a la
mañana.

—Pero esto ya no es solo una conversación —dice Dominic definitivamente—, y lo sabes.

No podemos ayudar si no nos cuentas lo que está pasando allí .

—¿Qué crees que puedes hacer? —El silencio es mi respuesta.

—Exactamente, no te metas en esto hasta que sea el momento.

—Estás viviendo en la puta Francia, solo. ¿Crees que es inteligente?

—¿Qué es lo que quieres que haga?

No lo duda.

—Llévame contigo.

—No es una puta oportunidad. Sabes por qué estoy allí, así que no tiene sentido discutir
sobre eso. Necesitamos enfocarnos en lo que es importante, y ahora mismo, eso es dinero.
 Dom rompe nuestra mirada, sus ojos se desvían de nuevo al fuego.

—Tengo una idea, pero no te va a gustar.

No me gustó y aun hoy tampoco, por lo que me negué a dejar que se pusiera en
peligro de alguna manera antes de tiempo. Lo quiero lo más lejos posible de lo que
intento lograr aquí en Francia.

—Estoy atado con algo de lo que no quiero hablar ahora. —Agarrando mi

mochila con fuerza contra mí, estiro el cuello y mantengo el teléfono pegado a la
oreja mientras la música brota de una puerta que se abre—. ¿Podemos discutir sobre
esto más tarde?

—Tengo que estar en un lugar. Solo quería reportarme.

—Lo que sea. —Hay un abatimiento en su tono, y sé que no se trata solo de que
yo pierda mi vuelo. He mantenido mi promesa de volar de regreso cada seis
semanas hasta ahora, pero las cosas están empezando a moverse en la dirección que
necesito y no puedo permitirme perder más tiempo, literalmente. Los viajes son cada
vez más caros—. ¿Qué está pasando?

—Olvídalo. Supongo que te veré cuando sea el momento.

—Dom, no tengo la paciencia para persuadirte gentilmente, sácalo.

—Estamos jodidamente arruinados.

Deteniendo mi caminata, paso una mano por mi rostro. La última vez que estuve
en Triple Falls, les enseñé cómo “tomar prestado” lo que necesitaban de aquellos
que habían ganado su posición jugando y tomando de otros menos afortunados. Fue
un código que inventé poco después de mi encuentro con el ladrón que empuñaba
un cuchillo el año pasado. Habían corrido con eso, y Dom, siendo Dom, había
pensado en algunas ideas propias sobre cómo aumentar nuestra participación.

—Es hora de hacer algunos cambios.

Por cambios, quiere decir que es hora de incriminarse a sí mismo de una manera
que no se puede revertir si lo atrapan. Mi lección de pequeños robos se convirtió en
que mi hermano menor me instruyó sobre formas más eficientes de obtener dinero
rápido. Fue asombroso y aterrador descubrir cuánto a los quince años.
 —Encontraré algo —ofrezco.

—Tampoco hay tiempo para eso. —Su tono es grave, pero aún es joven y cada
día se vuelve más arrogante, especialmente con su conocimiento innato de todos los
avances tecnológicos.

—Si la cagas ...

—Ten algo de fe, hermano. —La emoción en su voz es más alarmante que
cualquier otra cosa. Pero el hecho de que haya estado esperando mi luz verde tiene
que ser suficiente. Tengo que confiar en él. Tengo que confiar en que todos
soportarán el peso hasta que logre lo que me propuse hacer aquí.

—Hazlo. Y Dom, no creas que no te arrebataré el juguete de las manos si te

vuelves estúpido con él.

—Como si pudieras. Te estoy superando.

—Tal vez sea así —digo con orgullo—, pero no olvidemos las reglas.

—Te golpearé cuando esté listo.

—Haz eso y mantén tu puta nariz limpia de lo contrario.

—Confía en mí, hermano.

—Lo hago.

Terminamos la llamada y doblo la esquina, dejando espacio para un tipo parado

al borde del callejón.

—¿Auriez-vous cigarrillos? —¿Tienes cigarrillos?

—Non —respondo sin molestarme en mirar en su dirección.

—¿Seguro?

—Lo siento.

—¿Americano?

—No.
 —Eso no es cierto, ¿verdad, Ezekiel?

Ya estoy corriendo, pero es demasiado tarde. En segundos, estoy encapuchado

y viajando en la parte trasera de una camioneta. Me quedo completamente en
silencio mientras un aluvión de preguntas en inglés y francés disperso me llegan por
todos lados mientras mi mochila es arrancada de mi brazo y desabrochada, pero sé
que estoy a salvo allí. Me he deshecho de todo lo que indique que soy algo más que
un estudiante universitario, pero estos muchachos lo saben mejor. Metí mi nariz
donde no pertenecía, y moriré por eso esta noche, o seré advertido de una manera
que probablemente no me gustará.

—Debería haberme quedado en Estados Unidos —gruñe uno de ellos mientras

mantengo la cuenta, golpeando mi muslo con el dedo.

—¿Cómo está el coño americano? —Uno de ellos dispara desde mi izquierda. Mi

silencio me compra un labio roto, pero lo mantengo, despejando mi cabeza de su
distracción y sigo contando.

Por lo que puedo decir, hay dos, además del conductor.

Haciendo caso omiso del ruido, golpeo con los dedos el cuero detrás de mí.

Tap. Tap. Tap

Algún tiempo después, disminuimos la velocidad y noto el ruido de la

construcción a nuestra izquierda, a pesar de la hora de la noche. Escucho el sonido
metálico distintivo de una puerta cuando uno de ellos sale de la camioneta antes de
que pasemos. En el siguiente minuto, me sacaron rápidamente y me arrastraron a
través de un estacionamiento de grava, una puerta, y bajé unos escalones
empinados. Cuando una puerta se cierra detrás de mí, el olor abrumador de la orina
golpea mientras me arrancan la capucha de la cabeza. Parpadeando para adaptarme
a la luz, un hombre se enfoca a un pie de distancia, mayor, de cincuenta y pocos
años, con el cabello canoso pulcramente recortado, rostro impasible, ojos apagados.
Justo detrás de él está Palo, el hombre por el que pregunté en el club de striptease el
invierno pasado, y no veo ningún reconocimiento en sus ojos para mí. Mi atención
vuelve rápidamente al hombre frente a mí mientras me inspecciona
cuidadosamente.

—Eres más guapo que tu padre.

 Solo puedo asumir que es Abijah de quien está hablando. Beau era mucho menos
radical y no puedo imaginarlo atado al hombre de pie frente a mí.

—Habla.

—No me acuerdo de Abijah.

—Era un buen soldado. Es una pena que su mente lo haya traicionado.

—Mi madre lo odiaba. Le soy leal.

—Me sentí muy infeliz al enterarme del fallecimiento de Celine. Trágico. Ella era
hermosa.

—Ella fue asesinada.

Su rostro permanece impasible, pero en sus ojos veo un cambio.

Está elegantemente vestido, su gusto es caro. Nunca he tenido un traje, pero si

todo va bien, y esta no es mi última noche con vida, estoy decidido a conseguir uno
propio. Mis pensamientos se desvían brevemente hacia Dominic y la idea de que esa
llamada puede ser nuestra última conversación. Toco mi dedo índice y pulgar
juntos.

Tap. Tap. Tap

—¿Pourquoi es-tu en France? —¿Por qué estás en Francia?

—Estoy aquí por la escuela. Solo soy un estudiante.

—Dime, ¿qué necesidad tiene un estudiante para reclutar a mis hombres?

Tap. Tap. Tap

—No sabía que eran tus hombres.

—La ignorancia no es una excusa.

—Je ne fais pas la même erreur deux fois. —No cometo el mismo error dos veces.

Lo medita como si estuviera decidiendo cómo quiere que se cocine su bistec,

pero es mi vida la que está en juego. Pero son rasgos como estos, su lenguaje
corporal, su capacidad para irradiar fuerza con la sola presencia, la consideración de
sus palabras antes de hablar y el tono uniforme en el que las pronuncia lo que me
mantiene completamente comprometido. Eso y su puto traje, cruzado,
impecablemente confeccionado.

No me ha dado casi nada, aparte del hecho de que era un conocido de mis
padres, y estoy dispuesto a apostar que está así de controlado en cada situación,
amenaza o ninguna.

—No. No solo un estudiante. Y por lo que me han dicho, estos planes que tienes...

—No te incluyas. —El ardor en mi sien por la fuerza bruta del arma me permite
saber que interrumpirlo no es un error que deba cometer dos veces. La sangre brota
libremente de mi sien mientras miro al frente a mi captor, guardando mi ira para el
hijo de puta detrás de mí para una fecha posterior.

—Entonces, ¿crees que hay espacio para todos nosotros, verdad?

—No soy tan ambicioso.

—Creo que ambos sabemos que eso es mentira.

—La France n'est pas le pays où mes projets se réaliseront. —Francia no es el país
donde se llevarán a cabo mis planes. Considero mi próxima declaración y decido
que no tengo nada que perder con la verdad—. El hombre que los asesinó es el
dueño del pueblo, la policía. Él es la razón por la que estoy en Francia, para pedir
ayuda a mi familia.

—No te queda familia aquí.

—Ya lo sé.

Saca un paquete de cigarrillos del bolsillo forrado de seda de la chaqueta de su

traje, enciende uno y lanza el humo hacia mí. La sangre se desliza por mi cuello
mientras mantengo el contacto visual.

—Todavía no me has preguntado quién soy. —Él ladea la cabeza—. Siento que
eres más el hijo Abijah que de Celine.

No me molesto en responder, pero me pregunto brevemente si es verdad.

 —Vas a necesitar dejarme entrar en tus planes si quieres mi ayuda.

—No quiero tu ayuda. Este es un asunto de familia.

—Todos quieren mi ayuda —reflexiona y mira al hombre a mi espalda como si

hubiera tomado una decisión sobre mí, pero no puedo leerlo.

Tap. Tap. Tap

Mis pensamientos se dirigen a Dom y lo agresivo que será al venir a por mí, a
París, para buscar la verdad sobre por qué desaparecí al insertarse él mismo en esta
misma situación. ¿Moriremos todos de esta manera? ¿A manos de hombres
poderosos que deciden nuestro destino, o podemos convertirnos en el mismo tipo
de hombres, cambiar nuestro destino, cambiar el guion?

—Como dije, no me interesa tu ayuda, pero me encantaría el nombre de tu sastre.

—Baja la velocidad —suplica Claude mientras corto una mano en el aire para
silenciarlo. Después de nuestra conversación y una amplia advertencia, fui liberado
únicamente porque soy el hijo de Celine. Cuando el hombre se cansó de mí, me
encapucharon nuevamente y me dejaron libre a dos cuadras de la Torre Eiffel.
Amaneciendo, corrí las seis millas de regreso a mi apartamento para despertar a mi
compañero de cuarto Claude y exigir su auto. Insistió en venir conmigo, y en lugar
de perder el tiempo, lo dejé en el asiento del pasajero mientras arrastraba el culo de
regreso al callejón del que me secuestraron unas horas antes. Una vez allí, lo hice
tomar el volante y cerré los ojos, exigiendo su silencio, comenzando el lento golpeteo
de mis dedos justo cuando pisó el acelerador.

—Droite. Deux lampadaires. Gauche. —Correcto. Dos luces. Izquierda.

—¿Où allons-nous? Que s'est-il passé? —¿A dónde vamos? ¿Qué sucedió?

Haciendo caso omiso de la avalancha de preguntas, me concentro en mi tarea.

Tap. Tap. Tap

 —Droite.

Tap. Tap. Tap

—Tourne à droite ici! —¡Gira a la derecha aquí!

Acelera por el camino angosto mientras abro los ojos y busco cualquier señal,
rezando por no perder un giro. Los comentarios de Claude parecen distantes
mientras examino el camino que nos llevó aquí, paso a paso.

—Tu es complètement taré. Tu le sais? —Estás jodidamente loco, ¿lo sabías?

—¡Tais-toi! Arrête-toi ici. —¡Cállate! Deténgase aquí.

La vista de una zona de construcción a metros de distancia, y la puerta junto a

ella me entusiasma, salgo del auto de Claude y asentí con la cabeza hacia la carretera.

—Vamos.

Mira alrededor de la calle abandonada.

—¡Nous sommes au milieu de nulle part! —¡No estamos en ninguna parte!

Si no creías en los fantasmas antes de venir aquí esta noche, él es la prueba.

Y por un segundo, visualizo lo que ve Claude. Una calle abandonada ha

olvidado el tiempo, ni un edificio a la vista.

—Vete, ahora. —Sus ojos se mueven de miedo mientras estudia mi camisa

ensangrentada y el furioso golpe en mi sien—. Moins tu poseras de questions et plus tôt
tu partiras, plus tu seras en sécurité. —Cuantas menos preguntas hagas y cuanto antes
te vayas, más seguro estarás. Los tipos como Claude necesitan un poco de
persuasión cuando se trata de autoconservación, y él es tan egoísta como parece.

—Je déménage. —¡Me voy!

Cierro la puerta mientras él se aleja y llamo a Dominic, quien atiende el primer

timbre.

—¿Qué hay?

Recito una dirección.

 —Necesito detalles de qué y quién, y los necesito ahora. Dom, profundiza.

—En eso. Te escribiré un mensaje.

—¿Tú qué?

—Jesús —cuelga Dominic mientras empiezo a caminar lentamente hacia la

puerta, deseando que suene mi teléfono. Si me ven antes de que vuelva, puede que
no sea suficiente.

Cuanto más tiempo pasa sin decir una palabra, más se me erizan los vellos del
cuello. Mirando frenéticamente el teléfono celular que envió horas antes, comienzo
a dar marcha atrás, sabiendo que soy un blanco fácil sin la información que necesito.
En lugar de sonar, el teléfono vibra en mi mano. Presiono la señal para llegar al
mensaje que aparece en la pantalla.

El alivio me llena mientras miro hacia la puerta que está justo enfrente, armado
con la información que necesito. Cuando llego a la entrada, levanto la barbilla hacia
la cámara en ángulo justo debajo de la parte superior de la puerta y levanto las
manos. Mi primer mensaje de texto podría haberme salvado la vida... o haberla
terminado. El tiempo lo dirá, y no tengo mucho porque segundos después, las caras
rojas en llamas de los hombres que me asaltaron aparecen detrás de la puerta, sus
voces retumban a medida que se acercan.

—¿C'est quoi ce burdel? —¿¡Qué carajo !?

—Tu viens de signer ton arrêt de mort, imbécile! —¡Te acabas de suicidar, imbécil!

Una vez escoltado dentro de la puerta, reconozco que las miradas son engañosas
y veo que es más un complejo: un grupo de edificios de arcilla roja de un piso que
una vez prosperaron en una época diferente. Encuentro la idea inteligente, muy
parecida al juego de los vendedores ambulantes de mezclar tazas para encontrar la
bola roja. La táctica le da tiempo suficiente para escapar si es necesario, pero puedo
ver los defectos. Los escenarios revolotean en mi cerebro mientras me llevan a uno
de los tres edificios a cincuenta metros de la puerta, y esta vez, me llevan arriba antes
de ser empujado a una oficina y de rodillas.

Detrás de un escritorio de roble se sienta el hombre elegantemente vestido. Me

escudriña como yo lo hago con él. Está claro que está fatigado por una larga noche,
y hago todo lo posible para no celebrar la leve sorpresa en sus ojos. En este momento
se está dando cuenta de que tenía la plena intención de ser capturado anoche. Me
tomó la mayor parte de un año llamar la atención de este hombre, y eso fue fácil en
comparación con descubrir quién era porque nunca pude hacerlo hasta hace unos
momentos, conocido por ser un desconocido, pero con una reputación tan notoria
que nadie se atreve a buscar. Son habilidades como esta las que necesito para llevar
a cabo mis planes y convertirme en un oponente digno. Susurros y murmullos son
todo lo que existen sobre él y su organización, pero nadie sabe realmente quién la
dirige, y si ven su rostro, es lo último que ven.

La presión de un arma amartillada en mi sien trae ese conocimiento a casa.

Madre, salúdame. Padre, guárdame.

Después de evaluarme durante un minuto, enciende un cigarrillo e inhala

profundamente, su exhalación me nubla la cara antes de hablar.

—Está bien, Ezekiel. Me encontraste. ¿Cómo?

—Primer error, me dejaron ver hacia adelante en el asiento. A partir de ese

momento, fue cuestión de desconectarlos y mantenerse al día con los giros, el
número de luces, el tiempo entre ellos y la velocidad.

—Como tú, no cometo el mismo error dos veces. —Él levanta una mirada
abrasadora hacia los dos hombres a ambos lados de mí, y sé que podría haberlos
costado. Él cuadra los hombros, pero puedo ver el escozor en sus ojos y algo del
desprecio que me he ganado con mi truco—. El ego puede ser peligroso. Tal vez
debería haber preguntado quién eres.

Con el levantamiento de su barbilla, los hombres a mi lado me ponen de pie

antes de cerrar la puerta detrás de ellos.

Una vez solos, nos miramos durante varios segundos y sé que mi tiempo es
limitado.

—Fue tu reputación lo que me hizo buscarte. No vendo personas, drogas o

armas, y nunca lo haré. ¿Quién soy? Por el momento, soy huérfano y ladrón sin un
centavo, y mis ambiciones no se adaptan a las tuyas. Sin embargo, estoy pensando
que tal vez podamos ayudarnos mutuamente, Antoine.
 Acelerando, corro por las carreteras desiertas junto a la casa de Cecelia,
clasificando los detalles de ese día y las decisiones de los años posteriores.
¿Distorsioné todo nuestro futuro esa noche? Ese movimiento fue el primero que hice
en un tablero nuevo y me dio mi primer gusto real por el juego.

¿Era el principio o el final?

Estaba lo suficientemente desesperado como para asociarme con aliados

peligrosos en ese entonces, pero no tenía idea del verdadero costo. La compensación.

Aquellos que han confiado en mí en el pasado, que compartieron mi visión,

finalmente se quedaron sin lealtad hacia mí, y no es un misterio por qué. No puedo
culparlos a ellos, a ninguno de ellos, por su flagrante lealtad, ni a Cecelia ahora por
su desconfianza. Todo lo que puedo hacer es intentar creerle a la mujer que volvió a
mí, que una vez creyó en mí. Una mujer que, no hace mucho tiempo, luchó conmigo,
me desafió a ser el hombre que era. Pero ese hombre era engañoso, destructivo y
jodidamente peligroso para las personas que amaba. Y cuando los perdió, se dio
permiso para correr desenfrenado. Ahora que me ha descarrilado de nuevo la
posibilidad de una vida diferente, me veo obligado a enfrentarme a sus demonios.

Reduzco la marcha, la aguja del Camaro se inclina más allá de la marca de cien
mientras trato de escapar del dolor, la quema de mis errores. La imagen de los
rostros iluminados por el fuego de Sean, Dom y Tyler la noche que les hablé de
Roman, de la verdad de lo que les sucedió a nuestros padres, y de mis planes para
derribarlo. A medida que sus rostros confiados se enfocan más, sé que ninguna
velocidad borrará ese recuerdo.
 Después de otro turno, me detengo y veo a Tobias lavando el Camaro de Dom
en mi entrada. Aturdida por la vista de él sin camisa, tenso, tonificado, levanta la
cabeza cuando me oye acercarme y levanta levemente sus gruesos labios desde
donde está en cuclillas, limpiando el barro del costado del auto. Por lo que parece,
ha puesto a trabajar a todos los caballos bajo el capó. Pero la idea de su viaje de
placer queda relegada a cualquier otro pensamiento cuando está cubierto por el sol
de la tarde. Su piel está brillando, llamando, sus jeans le caen peligrosamente por
debajo de las caderas, mostrando su clara V, justo antes de que desaparezca en sus
jeans lavados oscuros. Salgo del auto y me acerco a donde trabaja, concentrado en
su tarea.

—Hola —me saluda, su voz ronca como si hubiera estado gritando la mayor
parte del día.

—Hola de nuevo —le respondo, mirando el auto—. Veo que fuiste a dar un
paseo.

—Sí, ha pasado un tiempo desde que me solté.

Algo está mal. Es tan claro ver en los pliegues de luz junto a sus ojos, el peso
sobre sus hombros.

—¿Todo bien?

—Sí. —Arroja su esponja en un balde antes de presionar un beso en mi sien.

Recuperando la manguera del suelo, detiene su rocío y niega con la cabeza en el
último momento—. Quiero decir, no, realmente, hoy no. Pero ¿podemos posponer
esta charla en particular para más tarde?
 —Claro —le ofrezco fácilmente, dejándolo justo antes de que me agarre de la
muñeca y me atraiga hacia él. Sus ojos se clavan en los míos mientras me apiña junto
al auto. Me sumerge y me besa, y yo lo permito, mi corazón retumba en el momento.
Mi cuerpo me ruega que lo alivie del dolor, pero mi mente todavía me prohíbe dar
un paso hacia la caída libre que me he permitido demasiadas veces antes. No se trata
de caerse, sino de asegurarse de saber cómo aterrizar en este punto. Negar que lo
amo, todavía estoy enamorada de él, no tiene sentido. Negar que está aquí y
sinceramente quiere que esto funcione es un esfuerzo de mi parte. Pero perdonarlo,
eso es lo que está frenando nuestro progreso. Todavía es demasiado pronto para
abrazarlo, abrazarlo por completo. Sin embargo, en esos pocos segundos, separa mis
labios con su lengua, saboreándome a fondo, y no puedo evitar alimentar mi codicia.

—Dije que no te escondería nada, y no lo haré. A veces tengo estos días malos.

—¿Qué tienen de malo?

Saca mi mano de alrededor de su cuello y besa el dorso antes de presionar mis

dedos en su sien.

—Aquí.

—¿Tiene que ver con Dominic?

—La mayor parte del tiempo, sí. Conduciendo su auto… no sé, perdí un poco la
cabeza.

—Lo siento. Yo solo, pensé que tal vez querrías conducirlo en lugar de mi Audi.

El niega con la cabeza.

—No lo sientas. Quizás fue bueno para mí.

—No por lo que parece.

Todo lo que puedo sentir es el dolor que se filtra de él y mi necesidad instintiva

de consolarlo.

—A veces lo deseo —exhala—. A veces desearía haber soñado como lo haces tú,
para poder exorcizar mis pensamientos de esa manera, y tal vez no lo habría hecho
en estos días.
 —No, no es así, Tobias. Te prometo que no lo harás. —Aparto la mirada—.
Debería dejar salir a Beau. Necesito darme una ducha.

Él asiente y me suelta. Cerrando la puerta principal detrás de mí, exhalo un largo

suspiro. Estar en el mismo espacio con él de nuevo, no se puede negar la pura fuerza
de lo que su presencia me hace. Todavía estoy sin aliento por su beso, el corazón
palpita por la necesidad que vibra entre nosotros, pero su dolor eclipsa todo eso.
Gran parte de mí quiere ceder, escuchar sus palabras, tomarlas en serio y realmente
dejar ir todos los rencores para que podamos comenzar a sanar juntos, de una
manera que nos acerque.

Tengo que probar. Tengo que ceder, encontrarme con él a mitad de camino en
algún momento.

Está claro que estamos viviendo lo contrario de lo que imaginamos

colectivamente después de nuestra reunión en el estacionamiento, y puedo sentir
físicamente la decepción en ambos cada vez que nos miramos a los ojos.

Apenas le he dejado tocarme o le he dado la oportunidad de explicarse. Pero no

puedo volver a perderme en él, al menos no del todo. Ponerse físico con Tobias no
es simplemente sexo. Está cerca de una experiencia religiosa. No lo niego tanto como
para no darme cuenta de que soy yo quien impide nuestro progreso.

Me dirijo a la nevera para agarrar una botella de agua y decidirme por algo más
fuerte. Quizás un trago me ayude a relajarme hasta el punto de iniciar una
conversación. Alcanzo mi vaso de whisky, abro el congelador por un poco de hielo
y veo que ha comprado comestibles, y no solo eso, él tiene uvas rojas con cierre
hermético para mí y las congela. Visiones de los días en los que holgazaneaba junto
a la piscina en la mansión de mi padre chupándolos mientras él nadaba me
atraviesan la mente. Aunque nuestra historia fue breve, estuvimos juntos
veinticuatro siete durante semanas, estudiando los hábitos del otro, aprendiendo el
cuerpo del otro, enamorándonos locamente. Luego, usó mi marca de pasta de
dientes. Y a pesar de mi comentario lleno de resentimiento, lo conozco, sus hábitos,
su estado de ánimo, y fueron los celos de mi sueño los que me dijeron lo contrario.

El diablo está en los detalles y recuerdo bien a mi diablo. Son gestos como este
los que me recuerdan la época en que me adoraba sin cesar. Las cenas que solía
prepararme, los baños que hacía que tomábamos juntos y nuestras largas charlas
durante. Las largas horas jugando al ajedrez, nuestro tiempo en el claro bebiendo
Louis Latour mientras contemplamos las estrellas. Haciendo el amor durante horas
y horas, cubiertos de sudor, los ojos cerrados, los cuerpos zumbando, antes de caer
en un sueño exhausto solo para despertarnos y hacerlo todo de nuevo.

Cerrando los ojos, lucho contra el impulso de ir hacia él, de cerrar la brecha. Cada
noche parece que pedimos una tregua, y él se envuelve a mí, arrastrándome a su
cuerpo, esperando que le haga preguntas, que inicie una conversación, pero no lo he
hecho.

Todavía estoy tratando de darme permiso para ser feliz por eso, bajar la guardia,
abrazarlo aquí, permanentemente.

—Solo uno, ¿de acuerdo?

Yo salto.

—¡¿Dejarás de acercarte sigilosamente detrás de mí ?!

—No me acerqué sigilosamente a ti. Has estado mirando el congelador desde

que entré en la habitación.

Cierro la puerta. Sus ojos se posan en las uvas congeladas que no me había dado
cuenta que saqué de la bolsa.

—Solías volverme loco chupando esos mientras leías.

Echo algunos en mi vaso junto con un poco de hielo y me vuelvo hacia el

mostrador para servir mi bebida.

—¿Por qué solo uno?

—Tenemos planes para esta noche y necesito que estés alerta. —Abre la puerta
trasera para dejar salir a Beau—. Tengo un lugar al que necesito llevarte.

—¿A dónde vamos?

—Una reunión —responde simplemente.

Me tambaleo sobre él.

—¿Estás bromeando?

—Es solo para presentar a quienes nos cuidan aquí en Virginia.

 Hirviendo a fuego lento, tiro el whisky.

—Pensé que habías dicho que nadie me estaba buscando.

—No te están buscando —responde, sus ojos transmitiendo el resto. El hecho de

que necesite protección debería asustarme, pero no es así—. Iba a darme una ducha
rápida.

—Entonces me daré un baño rápido.

Para cuando termino mi bebida, él ya está en la ducha, sin duda para

concederme espacio. Desvistiéndome, lo veo mirándome en el espejo desde donde
está, enjabonándose el cuerpo. Con los ojos cerrados, me quito la camiseta y el
sostén, mi piel se pone rosada por el rubor que sube por mi cuello. Él sonríe y levanto
la barbilla, tomándome mi minucioso tiempo para agacharme, bajando tanto mis
jeans como mis bragas. No me molesto en mirar atrás porque sé lo cruel que fue el
acto. No puedo evitar morderme los labios ante su maldición diluida. Al entrar en
mi bañera, lo admiro a través de la puerta transparente de la ducha mientras pasa
una esponja por su cuerpo. El baño es la única habitación que remodelé por
completo cuando compré la casa porque era del tamaño de un armario, y aunque
ahora tiene el doble de tamaño, todavía parece pequeño con su proximidad.

Ezekiel Tobias King es la perfección diabólicamente oscura, especialmente

cuando está mojado.

Y dice que es mío. Mio para siempre.

Hundiéndome en la bañera, lo miro descaradamente mientras descarta su

esponja y pasa un puñado de champú por su oscura melena antes de levantar los
ojos ardientes hacia los míos.

Las pestañas mojadas acentúan el color surrealista de sus ojos. A través del
chorro de agua, lo veo con tanta claridad. Tengo veinte de nuevo y lo alcanzo justo
cuando se encuentra conmigo a mitad de camino en la ducha antes de besarme sin
sentido mientras me empala en su polla. Una polla que ha cobrado vida por
completo ahora que pasan los segundos y miramos fijamente, ambos engullidos por
los recuerdos y despegándose por la necesidad. Está hinchado ahora, grueso,
venoso, la vista de su punta, deliciosa. En un acto de crueldad, da la espalda y deja
que el rocío le bañe las alas densamente entintadas que se extienden a lo largo de
sus hombros. Es entonces cuando veo la distorsión, la clara interrupción del patrón
que he trazado con mis labios tantas veces antes. Heridas de salida.

Uno justo debajo de su omóplato derecho y otro por encima de su cadera

derecha.

Las lágrimas instantáneas surgen al verlas y lo que significa. Fue gravemente

herido mientras estábamos separados. Aparecen imágenes nebulosas de la noche en
que me tomó tan implacablemente en la mansión de mi padre, y no puedo recordar
haberlas sentido, pero podrían haber estado allí.

—Tobias —le susurro con voz ronca, la sangre se escurre de mi cara, pero él no
me escucha. Es todo lo que puedo hacer para evitar acercarme a él, para exigir
respuestas, pero hay una división mucho más gruesa que el vidrio y la porcelana
entre nosotros. Él no quiere presionarme y yo no quiero que me presionen. Parece
igualmente reacio en este momento a ponerse físico conmigo por una razón que no
puedo precisar, y no estoy seguro de cómo me siento al respecto. Como si leyera mis
pensamientos, se vuelve hacia mí, sopesando mi expresión antes de apartar la
mirada, otra maldición lo abandona mientras apaga la ducha, agarra una toalla y
sale del baño empapado.
 Temor.

Eso es todo lo que vi a través de la puerta de cristal de la ducha.

Eso, combinado con el hecho de que no confía en mí, es suficiente para que
cuestione mi renovada presencia en su vida. Ese es el segundo filo de la espada que
más chirría. Y es la sensación enfermiza de esa verdad, un vertido lento y continuo
del ácido que se agita constantemente en mi pecho, en mis entrañas. El miedo en sus
ojos no se debe a que me tenga miedo. Tiene miedo de lo que puede y le ha hecho
ser parte de nosotros. Aun así, mantiene la cabeza majestuosamente alta sobre su
delgado cuello mientras viaja a mi lado hacia nuestra reunión programada. Con el
cabello todavía húmedo, se muerde los labios antes de alisarlo y volverlo a sujetar
en una cola de caballo. Mirando por la ventana, permanece muda mientras agarro
su mano y la llevo a mi boca, presionando mis labios contra el dorso de la misma.

—Tenemos que hacer esto, Cecelia. Pero espero que esto no invada mucho
nuestra vida aquí.

—Lo sé.

—No podemos negociar esto.

—Lo sé.

—Te prometí que estarías al tanto de cada paso del camino.

—Quiero eso.
 Miro en su dirección, apartando brevemente mis ojos de la carretera.

—¿Está seguro?

—Sí —dice con frialdad—. El saber es un lujo por el que pagué hace mucho
tiempo.

—Lo tendrás, pero no va a dar sus frutos de la manera que deseas, al menos no
al principio.

Ella mira hacia atrás por la ventana y yo reduzco la velocidad hasta detenerme
a un lado de la carretera porque quiero que ella me escuche. Está atrapada en el auto
de esta manera, sin escapar de la conversación, que es donde la necesito para esta
confesión. Quiero estar preparado para cualquier reacción que tenga. Frunce el ceño
cuando saco mi teléfono y redacto un mensaje de texto, retrasando nuestra reunión.
Ella me mira expectante cuando disparo el mensaje y la enfrento.

—Vamos a tener que tener una de esas conversaciones ahora.

—Tobias… —Ella niega con la cabeza—. Entiendo por qué necesitamos

seguridad.

—Hay más.

Ella se eriza.

—Maldita sea, ¿no es siempre algo?

—Sí. Ese es mi punto. Siempre habrá algo. Siempre. Pase lo que pase, siempre
habrá algo, y tienes que decidir si estar conmigo vale la pena esta interminable
molestia y, lo que es más importante, perder la vida. Tu vida, Cecelia, porque una
vez que tomas esta decisión, no hay vuelta atrás .

—Tomé la decisión hace años, hasta que tú decidiste por mí, ¿recuerdas?

—Deja de ser tan jodidamente frívola con esto —grito—. Y tal vez estoy
pensando sea una decisión para ti porque tal vez ya no sientes lo mismo.

—No estoy siendo frívola. Me estoy adaptando. ¿Qué no me has dicho?

 —¡Todo lo que necesito porque no me has dado una puta oportunidad! —
Aprieto los puños, haciendo todo lo posible por nivelar mi temperamento—. Y lo
entiendo, ¿de acuerdo? Lo hago, pero esto realmente es así de serio.

Se lame el labio inferior, con ojos arrepentidos.

—Lo estoy intentando.

—Lo sé. El cuerpo de Dom ni siquiera estaba en el suelo antes de que Miami
tomara represalias.

Sus ojos se agrandan.

—¿Qué?

—Vinieron de Florida disparando armas y declararon la guerra total, justo

cuando terminamos de limpiar el desorden en la casa de Roman. No estábamos
preparados en absoluto.

—Jesús.

Me doy la vuelta en mi asiento y la miro de lleno.

—En una semana, atacaron todos los capítulos del sudeste de la hermandad y
mataron con éxito a un cuervo en cada uno, incluido el hermano de Alicia. Así nos
conocimos, en su funeral. Estuve allí el día que lo enterraron.

Ella asiente solemnemente.

—Pero no fue entonces cuando nos juntamos. Ese funeral fue solo uno de la
docena a los que asistí el mes después de que te fuiste, incluido el de Dominic.

Sus ojos se llenan de nada más que empatía, la reacción de una verdadera reina,
no de un ex celoso, mientras trata de entender lo que le estoy diciendo.

—Vinieron en masa, Cecelia, y todos por. Mi. Cabeza. Hay que recordar que solo
unos pocos miembros fundadores conocían mi asociación. Una vez que Miami me
descubrió, me convertí en el enemigo número uno. Sean y yo dividimos los
capítulos, aumentamos la seguridad a pesar de que en realidad no estábamos
hablando. No estábamos en ningún tipo de términos en ese momento, pero nuestra
dedicación fue inquebrantable, y trabajamos juntos, y ambos intensificamos. Esa
guerra duró seis meses sólidos antes de que finalmente comenzara a extinguirse. Y
solo reforzó mi decisión de mantenerte muy, muy lejos.

—Pero... pensé que todos los que desertaron en Miami fueron asesinados esa
noche.

—Algunos escaparon, y cuando lo hicieron, se armaron y regresaron con ganas

de vengarse. Miami fue uno de nuestros mejores equipos por una razón. Eran los
más grandes y tenían más conexiones. Algunos de ellos tenían vínculos con la mafia
y no estaban jodiendo. Fueron directamente a la cabeza, a mí, y se puso mal. Cuando
se difundió esa noticia después de ese show de mierda en la casa de tu padre, la
hermandad puso en duda mi autoridad y control. Algunos pensaron que les había
dado la espalda por razones personales. Las noticias se confundieron y se corrió la
voz rápidamente. Y no ayudó que estuviéramos perdiendo hermanos a diestra y
siniestra. Las familias se enfadaron y todas me culparon. Fue mi peor maldita
pesadilla. Estaba seguro de que todos estábamos a punto de exponernos, y cada vez
que superaba una nueva amenaza, asumía que estaba a punto de terminar. Cuanto
más se prolongó, a más funerales asistí, e intentaba enderezar el mundo de las
familias que estaban destruidas, antes de que el gobierno llegara y me secuestrara.
Durante el primer año, estaba seguro de que todo había terminado.

—¿Pero nunca salió nada de eso? ¿No se enteraron las autoridades?

—La guerra se extendió por varios estados. Afortunadamente, teníamos

suficientes federales con alas en nuestra nómina para destruir el vínculo de las
marcas en los medios, pero en cuanto a dejar un rastro, por más cuidadosos que
fuéramos, no estaba seguro sobre eso porque era una guerra callejera total en ese
momento .

Ella traga.

—¿Cuántos murieron?

—Demasiados. —Le acaricio la mejilla con el pulgar—. Demasiados en ambos

lados.

—Esas cicatrices en tu espalda. ¿Son de disparos? —Asiento con la cabeza.

—¿Cuándo?
 —Un año desde el día en que te envié, hasta el día en que Dom murió. No es una
coincidencia. Estaba terminando de correr a una cuadra de mi oficina de Charlotte
cuando me dispararon en una puta calle de la ciudad. Solo más evidencia de que no
había terminado, lo que solo me convenció de que era un tonto al pensar en venir a
por ti.

—¿Tu. —Su voz se atasca—, estuviste ...

—¿Casi muerto? sí. Estuve en contacto durante una semana con lo que dijo Tyler.
Y honestamente, en ese momento, no me importaba un carajo si lo hiciera. Habría
sido un alivio para mí.

Se le humedecen los ojos. Tentativamente, extiende la mano y ahueca mi

mandíbula. Cubro su mano con la mía.

—Las secuelas de esa noche resultaron ser mucho más de lo que podíamos
manejar. No estaba en posición de arrastrarte a ese lío, sin importar cuánto te deseara
de vuelta. Tenía ojos puestos en ti por todas partes. También lo hizo tu padre hasta
el día de su muerte. Fue una asociación silenciosa con mis pájaros y su seguridad
adicional.

Ella hace una mueca.

—No digo esto para hacerte sentir culpable, Cecelia. Solo quiero que sepas que
pueden parecer excusas, pero son buenas razones para mí, razones por las que no
pude contactar contigo, no pude acudir a ti. Fue demasiado jodidamente peligroso
los primeros años. Los que todavía llevaban alas, todavía dedicados a la causa,
fueron examinados en profundidad durante ese tiempo. A algunos otros, de los que
no estábamos seguros, les hicimos creer que la hermandad se estaba disolviendo,
convirtiéndose en una cosa del pasado. Una vez que se desató el infierno, nos
encogimos de tamaño y, al final, Sean y yo decidimos que era lo mejor. Sabíamos lo
que estábamos haciendo en lo que a usted respecta. Era más seguro para nosotros
herirte emocionalmente y odiarnos por ello. Cuanto más te molestabas con nosotros
y te alejabas, mejor estabas.

Se pasa la lengua por el labio inferior, sus ojos buscan los míos antes de apartar
la mano.

—Después de todo este tiempo, ¿tú y Sean realmente nunca ... hablaron?
 —Lo intenté —lo admito—, por supuesto que lo intenté. Traté de llevarlo al lado
de los negocios cuando nació su hijo para mantenerlo a salvo, para mantener a Tessa
a salvo. Pero no, Sean y yo no hemos sido los mismos desde el día en que regresaron
de Francia y nos vieron juntos.

Su voz es distante cuando habla.

—Todo este tiempo, pensé que al menos se tenían el uno al otro.

Niego con la cabeza.

—Tenía mi precioso club de mierda, y eso era todo lo que me quedaba, y se

estaba desmoronando día a día. Todo por lo que trabajé se incendió la noche que
Dominic murió. Y no me importaba en ese momento, pero eran las personas que
dependían de mí, de nosotros, las que me mantenían en pie. Cuando finalmente se
disipó la niebla de la guerra, me perdí. Me perdí en mi cabeza. Y supongo que de
alguna manera se podría decir: me volví un poco loco.

—Yo…

—¿Lo sientes? Nunca lo sientas. Fue solo el primer sabor real de cosechar lo que
sembré. Te dije hace mucho tiempo que sabía que me alcanzaría en algún momento.
Simplemente no esperaba que sucediera tan pronto. Hay más, y viene, pero nos
están esperando.

Ella asiente con la cabeza mientras yo giro el motor y miro por el retrovisor el
collar que cuelga de él. Extiendo la mano y pellizco las alas de metal entre mis dedos.

—Cuando llegué aquí, Sean me envió un mensaje de texto, preguntando por ti,
y por primera vez desde que Dom murió, preguntó por mí. Creo que finalmente está
tratando de perdonarme.

Dejando caer el collar, se balancea hacia adelante y hacia atrás mientras pongo
el auto en marcha.

—Nunca volveremos a ser los mismos, pero lo supe cuando te elegí a ti sobre él,
y eso fue antes. —Exhalé, y el miedo me cubre mientras le cuento sobre el resto—.
Cecelia, siempre estarán detrás de mí, y uso el término libremente porque son
intercambiables. ¿La noche que vine a ti con esa herida en la cabeza? Ese fue el
resultado de otro intento en mí que no estaba esperando. Le hice más agujeros de
los necesarios para asegurarme de que ese era el final de la amenaza, pero en lugar
de hacer lo que debería haber hecho y borrar más amenazas, me oculté y vine
directamente a ti esa noche.

—¿Quién fue?

—Una visita a domicilio de un enemigo que hice en Francia en mis primeros días
para un socio. Y hay muchas posibilidades de que no sea la última represalia.

—Hay muchos recuerdos en este juego . —Ella reflexiona sobre mis palabras—.
Contigo, rompí continuamente mi regla número uno. Contigo, no estaba pensando
cómo debería haberlo hecho. En realidad, nunca lo hice después de que nos
juntamos, pero no quería estar sin ti.

Miro la carretera abierta frente a nosotros.

—Si hacemos esto, si realmente hacemos esto, necesitas saber, si alguna vez te
atrapan, lo más valioso en mi puta vida, se acabó el juego para mí, Cecelia. El final de
esto. Apenas puedo lidiar con la posibilidad de perderte. Solo he sobrevivido tanto
tiempo sin Dominic, y perdiéndote a ti y a Sean, mi respeto, mi propósito,
simplemente dejé de preocuparme por todo lo que me importaba personalmente.
Me convertí en alguien a quien no reconocí, y no había nadie allí que me detuviera…
—Los destellos de las noches en que dejé que la depravación me consumiera
destellaron brevemente, ensombreciendo el resto de la luz del día en la oscuridad.
Busco en esos recuerdos en un intento de describir mi estado mental—. Me sentí
mejor sin importarme, liberado de una manera en la que nunca lo había estado
porque no tenía nada que perder. Ya no tenía a nadie cerca de quien preocuparme,
y me sentí aliviado. Mi cabeza no se aceleraba tanto y yo no ... —Niego con la
cabeza—. Si te atacan ahora —digo entre dientes—, se llevan todo. Entonces, esta
reunión es más que necesaria. Pero todo esto puede detenerse aquí mismo, ahora
mismo. No puedo alejarme de ti de nuevo, no puedo alejarte de nuevo, y nunca lo
haré, pero puedes ordenarme que me aleje. Si esa es tu decisión, la respetaré, porque
Cecelia, hay una posibilidad muy real de que mueras por amarme, y solo puedo
prometerte que intentaré mantenerte a salvo.

Solo le toma un segundo asentir antes de enderezarse en su asiento.

—Como dije, tomé la decisión hace mucho tiempo, Tobias. Vamos.

 Veintiún años

Caminando bajo la cubierta del dosel de árboles en la entrada del parque, meto
mis manos en mis jeans manteniendo un ritmo pausado. Un pájaro solitario se
abalanza sobre mí desde arriba y me llama la atención mientras vuela por encima de
mi cabeza antes de aterrizar en una de las ramas bajas. Con los ojos fijos en el pájaro,
siento su atenta mirada de regreso siguiendo mi progreso mientras paso por delante.
Mi mente lucha con el significado de su apariencia mientras mi instinto trata de
descifrar si es una advertencia o una señal para seguir adelante. Me decido por lo
último y sigo caminando por las afueras del parque. No tardo mucho en ver al grupo
de hombres reunidos en parejas en un grupo de mesas, la mayoría de ellos mayores,
de mediados a finales de los sesenta. Todos ellos están situados uno frente al otro,
con tableros de ajedrez en el medio. Sólo un hombre se sienta solo, las piezas de su
tablero esparcidas como si estuvieran en mitad del juego, la silla de enfrente está
vacía. Con el pulso acelerado, doy los últimos pasos para posicionarme entre ellos
antes de deslizarme en la silla vacía. Los hombres que nos rodean ni siquiera me
miran, demasiado inmersos en sus propios juegos.

El hombre frente al que estoy sentado no reconoce mi presencia en lo más

mínimo cuando lo examino, su rostro está marcado por años de uso, profundas
líneas en su frente y alrededor de sus labios. Su cabello espeso y canoso está en el
lado más largo, y su ropa gastada está ligeramente arrugada, como si no pensara en
su apariencia y simplemente se levantara de la cama. Sitúa las piezas del tablero con
delicadeza, acariciando cada una con las yemas de los dedos antes de soltarlas
mientras las vuelve a colocar en su posición inicial en el tablero desgastado.

Pareciendo satisfecho con su ritual, finalmente levanta los ojos, del color de los
míos, para barrerme con la misma inspección cuidadosa. Sus labios se mueven
divertidos ante el desliz de mi expresión debido a nuestro parecido, una clara
relación familiar.

Desde que estoy en Francia, y debido a los rumores sobre mi padre biológico, he
aumentado mi curiosidad por el hombre que era antes de que su enfermedad lo
reclamara. Descubrí algunos detalles escasos de Antoine, quien, por lo que he
recopilado, fue en un momento su socio cuando mis padres estaban juntos. Mi padre
era, en esencia, un ejecutor de órdenes para el mejor postor. Muchos temían a Abijah.
Algunos lo respetaban. Mientras mil preguntas surgen en mi lengua, no me atrevo
a hacerlas. Estoy aquí por invitación, y no voy a joderlo con mi curiosidad antes de
descubrir por qué se extendió la invitación.

No estaba en la lista exhaustiva de contactos que Delphine construyó tan

cuidadosamente para mí, que consistía principalmente en parientes de mi madre,
todos los cuales son ex activistas y muy pocos por parte de mi padre biológico. En
verdad, es un aliado poco probable. El escepticismo se apodera de sus motivaciones,
pero sé sin duda que estoy mirando al padre de Abijah, mi abuelo. Alguien a quien
nunca hubiera considerado pedir ayuda de ninguna forma, el miedo arraigado
dentro de mí cuando era joven. La noción arraigada profundamente en mi madre de
que Abijah era un hombre por el que nunca debería sentir curiosidad ni buscarlo de
ninguna manera. Por eso, rara vez, si es que alguna vez, he pensado mucho en su
familia extendida.

Mientras nos estudiamos, una parte de mí reconoce la posibilidad de que debido

a que mi madre huyó de Francia —se llevó al único hijo de Abijah mientras lo
abandonaba por completo por otro hombre— pudo haber causado un resentimiento
indirecto para todos los involucrados, incluyéndome a mí.

Sopeso su expresión de cerca por cualquier rastro de ese rencor o resentimiento.

En cambio, encuentro algo parecido a la alegría en sus ojos, como si hubiera estado
sediento de verme todos estos años.

Pero tal vez no sea a mí a quien ve cuando me devuelve la mirada, sino al

fantasma de mi padre biológico, un hijo que perdió a causa de una enfermedad
mental hace mucho tiempo. Puedo sentir un indicio de ese vínculo ahora mientras
lo miro. Un vínculo que tuve en un momento con el hombre que me crio y que ahora
tengo con mi hermano.

El sol primaveral comienza a caer sobre nuestras cabezas cuando las nubes de la
mañana se abren, iluminando la tabla.
 —Se voir accorder le premier déplacement est perçu par celies comme un
avantage. Je considère que c'est mon avantage. Avec ce seul coup, je peux souvent
dire si mon adversaire est agressif ou non. Fais le premier pas, Ezekiel, je suis assez
curieux de voir. —Algunos consideran que recibir el primer movimiento es una
ventaja. Lo considero mi ventaja. Con ese movimiento, a menudo puedo decir si
mi oponente es agresivo o no. Haz el primer movimiento, Ezekiel. Tengo mucha
curiosidad por verlo.

—Je n'ai jamais joué. —Nunca he jugado.

Otro movimiento de labios y un destello de lo que percibo como orgullo brilla

claramente en sus ojos.

—La plupart répondraient, 'Je ne peux pas jouer'. Je préfère ta réponse. —La mayoría
respondía: 'No puedo jugar'. Me gusta mucho más el tuyo.

Toma un peón y lo mueve dos espacios en diagonal antes de volver a colocarlo

en su lugar inicial en el tablero.

—Tu ne peux avancer ton pion de deux casos que la première fois, une fois qu'il est en
jeu, le pion ne peut se déplacer qu'une fois par tour. Lorsque tu se retira tes doigts du pion,
c'est joué, tu ne peux plus revenir en arrière. —Solo la primera vez puedes avanzar un
peón dos espacios, una vez que está en juego, el peón solo puede moverse una vez
por turno. Una vez que quitas los dedos del peón, está hecho, nunca se retirará.

Él dibuja sus cejas en pregunta, y le doy el lento hundimiento de mi barbilla en

comprensión. Habla un inglés claro con sus siguientes palabras.

—Me sentí muy infeliz al escuchar sobre tu primer movimiento.

Antoine.

Es la única conclusión que puedo sacar.

Apenas tengo tiempo para registrar las implicaciones de lo que está diciendo
mientras hace un gesto hacia la pizarra.

—Presta mucha atención, Ezekiel.

Se mueve por la línea, demostrando las reglas de movimiento horizontal y

vertical de cada pieza hasta que he comprendido un poco las reglas. Lo hace en
silencio durante varios minutos mientras yo observo, absorto, prestando mucha
atención a la forma en que considera cada pieza.

—¿Vous considérez le pion comme le plus importante? —¿Consideras que el peón

es lo más importante?

—Cela dépend de la connaissance du pion et de sa position. Et puis, l'union fait la force,

n'est-ce pas? —Depende del conocimiento del peón y su posición. Y entonces la
unión hace la fuera, ¿no es así?

La pregunta está directamente relacionada con mi razón para buscar ayuda en

Francia, lo que me permite saber cuánto tiempo ha estado al tanto de mí y de mi
búsqueda aquí, y qué tan profundas son sus conexiones. Dejando a un lado mi
orgullo, admito la verdad que he aprendido durante años de aislamiento aquí y
asiento. El momento en que me siento más en paz es en casa, rodeado de mis
hermanos.

—Mais tu vois, s'il est correctement positionné, le pion seul peut devenir l'une
des pièces les plus puissantes du plateau, et a la capacité de mettre le Roi en échec.—
Pero verás, si se coloca correctamente, el peón solo puede convertirse en una de
las piezas más poderosas del tablero y tiene la capacidad de hacer jaque al rey.

Levanta la pieza y la gira en sus manos con mucho cuidado, y lo observo absorto
en su movimiento antes de que la vuelva a colocar en el tablero.

Una lección de ajedrez no es en absoluto lo que esperaba esta mañana. Me

sorprende la ironía de que, por mucho que haya comparado mis movimientos en mi
tiempo en Francia con este juego, solo conozco lo básico, la esencia, el objetivo
central.

La conciencia del tipo más fuerte me abruma, y le doy la bienvenida, agradecido

de haber confiado en mis instintos antes en mi caminata aquí. Ha habido algunas
ocasiones en mi vida en las que estaba seguro de mi camino, a través de la
electricidad general que me consumía y me decía que estaba exactamente donde se
suponía que debía estar en un momento determinado. La primera vez fue en el claro
la noche en que murieron mis padres. La segunda vez fue la última noche que pasé
en ese restaurante con Preston. Y siento el mismo entusiasmo ahora cuando levanto
los ojos hacia el hombre que está sentado frente a mí.
 —Tu m'as dévoilé ton handicap avec tes premiers mots, ce qui n'est pas une sage
décision dans un jeu de tactique. Je sais déjà que je peux et que je vais te battre, mais
ton avantage est maintenant le premier coup. —Me revelaste tu desventaja, con tus
primeras palabras, no es una sabia decisión en un juego de tácticas. Ya sé que
puedo vencerte y lo haré, pero tu ventaja ahora es el primer movimiento.

Me hace un gesto para empezar, e invoco el instinto, poniendo la primera pieza

en juego. Sus cejas se levantan con leve sorpresa y me asiente lentamente.

—¿Juegas a menudo?

Se echa hacia atrás en su asiento, las patas de metal se frotan ligeramente contra
el pavimento. Ambos sabemos que mi pregunta no tiene nada que ver con el juego.

—Me retiré hace mucho tiempo, pero en ocasiones incursiono si tengo una buena
razón para hacerlo. —Una comunicación silenciosa pasa entre nosotros hasta que
baja los ojos y hace su primer movimiento.
 Llevo una bolsa de comestibles y la dejo en la mesa de la cocina, curiosa por
saber por qué Beau no me ha golpeado con su habitual saludo descuidado.
Inspeccionando el patio trasero por la ventana, aparezco para buscar a mis dos
franceses y comienzo a registrar la casa. Es en el estudio donde descubrí que ambos
estaban ocupados. Beau está apoyado con sus patas delanteras en los muslos de
Tobias, abriendo su mano ahuecada para alimentarse de papas fritas, mientras
Tobias duerme prácticamente en coma en mi enorme silla redonda. No lleva más
que pantalones de chándal negros y calcetines de lana, un suave ronquido
procedente de su boca abierta. Bolsas de bocadillos y dulces lo rodean, y veo una
tarrina a medio comer de Ben y Jerry asomando desde la mesa auxiliar. La televisión
suena a mi lado, ahogando mi risa mientras Beau busca en Tobias restos de más
bocadillos empapados en aceite.

Es a la vez divertido y triste, y está claro que mi ausencia constante, junto con el
espacio que estoy poniendo entre nosotros, está contribuyendo a la creación de un
teleadicto francés. Debido al estado del sueño, está claro que ha ingerido grandes
cantidades de carbohidratos que solía prohibirme.

Una mano extendida descansa sobre su pecho y sus piernas están enganchadas
sobre el costado de la silla. Beau se afana lamiendo la otra mano para limpiarla.

Es evidente que no me esperaba en casa tan pronto. Con ganas de ir hacia él,
quitarle las migajas restantes de la cara y lamer el chocolate sobrante de debajo de la
boca, lo observo mientras duerme. Cuando compré esta casa, nunca me lo imaginé
aquí, y si soy honesta, nunca lo imaginé en ninguna capacidad doméstica. Claro,
vivía con él en la casa de mi padre, pero luego todo fue una buena cena, degustación
de vinos, noches jugando al ajedrez junto al fuego y sesiones sexys que nos dejaron
empapados de sudor y sin aliento.

Esta dinámica es completamente ajena.

La inquietud se cuela porque ya está tan aburrido, llenando sus días comiendo
basura y viendo televisión en exceso.

Esa punzada de culpa y el hecho de que así es como pasa su tiempo aquí solo
reitera aún más mi idea de que no encaja, que la vida en un pueblo pequeño lo
aburrirá hasta el punto de la inquietud.

Incluso en su estado de vago, es el puto hombre más hermoso que he visto. Y si

quisiera, podría ir hacia él ahora mismo, quitar la costra y perderme en él. Odio ser
tan decidida, pero mi conciencia lo exige, y él me obligó a ser así por su
comportamiento pasado. Ha pasado poco más de una semana desde que apareció,
y estoy decidida a seguir adelante por mi propio propósito. Necesita saber que cada
vez que pasa frustrado conmigo por el espacio que mantengo entre nosotros, me he
sentido mil veces más, a la mierda, un millón de veces cuando me alejó, me exilió y
menospreció nuestra relación. Todo el tiempo le rogué jodidamente que nos
reconociera. Por inmaduro que sea guardar ese rencor, sufrí demasiado en sus
manos como para ceder. Y no lo haré.

No son solo los pecados que cometió y las mentiras que dijo en nuestro tiempo
juntos de las que nunca tuvo que responder, sino su cruel negación hace meses
cuando hice el ridículo. Sin embargo, esos combinados son razón suficiente.

Pero cuanto más lo miro, más atraída me siento, un poco más indefensa ante el
tirón, un constante zumbido de necesidad por él, y solo por él.

Las imágenes de nuestro pasado se burlan de mí mientras miro. Un destello de

mí de rodillas en nada más que bragas mientras agarraba mi cabello y empujaba su
gruesa polla en mi boca, ordenándome que chupara. Y lo hice, mi recompensa ... el
fuego avivador y la satisfacción por el control al que renuncié evidentes en sus ojos,
en los gruñidos y murmullos de su boca antes de que me follara rudo. Puedo
entregarme al fuego del infierno y obtener la misma satisfacción en cualquier
momento, pero la frustración sexual no será lo que me rompa. No será lo que me
haga ceder.
 Honestamente, no sé lo que va a hacer falta, pero confío en mí para saberlo
cuando lo sienta.

Siempre lo querré. Eso es un hecho. Mi cuerpo, corazón, alma, todo lo que me

hace ser quien soy, lo amará por siempre, ya sea que esté cerca o lejos. Esa es una
conclusión inevitable que mi corazón tomó hace mucho tiempo. Pero es el mismo
corazón de adicto al que me niego a ceder. Por el momento, a la mierda con mi
corazón, necesito tranquilidad.

Beau finalmente termina su comida, haciendo un trabajo medio decente

limpiando a Tobias antes de que salte de la silla para saludarme. Me agacho y paso
mis dedos por sus orejas mientras se balancea frente a mí con entusiasmo,
contándome sobre su día.

Cuando la televisión anuncia la introducción de un nuevo episodio de Storage

Wars, Tobias se despierta con los ojos desorbitados y alerta mientras se sienta en una
posición de sacudida. Busca en el espacio, sus ojos se agrandan por la sorpresa
cuando me ve de pie junto a la puerta. Una sonrisa somnolienta y sexy como la
mierda adorna su mandíbula sin barba antes de darse cuenta de que lo han pillado
comiendo los alimentos que una vez me prohibió comer. Rápidamente agarra
algunas de las bolsas en su puño antes de bajar la cabeza, con una sonrisa tímida
adornando sus labios.

—Me estás juzgando.

—Absolutamente jodidamente, sí, lo hago. —Muevo la cabeza para enfatizar.

—Estás en casa temprano.

—Solo por media hora. —Beau gime a mis pies—. Supongo que debería
agradecerte por alimentar al perro.

Un lado de su boca se levanta en mi ceja levantada.

—Estoy profundamente avergonzado.

—UH Huh. —Corto la hilaridad de la situación y me acerco un poco más en un

intento de leerlo—. ¿Tuviste otro mal día?

—No en realidad no. —Parece buscar en sus pensamientos antes de que su rostro
se ilumine—. ¿Sabías que hay un programa sobre cazadores de tesoros que pujan
por los almacenes de extraños? ¡Increíble lo que encuentran! —Se golpea el muslo y
abre los ojos con puro deleite—. Esto lo podemos ver juntos. —Él está realmente
emocionado con esta perspectiva, y es todo lo que puedo hacer para evitar morir de
risa.

—Realmente has estado viviendo en un planeta alternativo, Sr. King.

Los ojos llameantes me recorren, y él extiende una mano, y la tomo antes de que
me atraiga hacia él, así que estoy a horcajadas sobre su regazo.

—Demasiado jodidamente lejos de ti —murmura suavemente, quitando mi

gorro antes de estirar sus dedos por mi cabello—. Estas fría. —Toma mi cara entre
sus manos antes de deslizarlas hacia arriba y hacia abajo por mis brazos, creando
una fricción para calentarme. Inclinándose, presiona sus labios contra los míos
brevemente antes de acariciar mi cuello.

Hundiéndome sobre él, me pierdo en la sensación de su piel aceitunada, los

músculos tensos y profundamente definidos a lo largo de sus hombros.

—Vas a tener una relación íntima y me culparás a mí.

—Me importaría una mierda —dice, apretando mi mano cuando la paso por su
vientre hinchado de carbohidratos.

—También vas a conseguir algunas canas pronto. —Me inclino con una sonrisa
y presiono mi fría nariz contra la suya—. Te estas poniendo viejo.

—Me quedan muchos buenos años —se burla, levantándome en su regazo para
que pueda sentir su creciente erección—, y cuando llegue el gris, me dejaré ir.
Comeré pollo frito y beberé leche entera.

—Ah, bueno, ¿no tengo nada que decir en esto? ¿Me quedaré atrapada con un
francés con pollo frito?

—Me amarás de todos modos —dice con su acento grueso, de nuevo acurrucado
en mi cuello—. Incluso si soy gordo y canoso.

Tiré de su cabello ónix descuidado para obtener otra toma de ámbar, incapaz de
detener el ligero movimiento de mis caderas sobre su pene cada vez más grueso, mis
palabras entraron en conflicto con mi necesidad de más.
 —Prefiero que esperemos un poco más para dejar que el vello de las orejas sea
un problema.

Me empuja en su regazo.

—Oh, vamos a cenar pollo frito.

Entrecerrando los ojos, miro la mesa auxiliar y levanto una ceja cuando veo la
pequeña caja antigua.

—Te metiste en mi alijo de marihuana de emergencia.

—Tal vez —Levanta los ojos culpables hacia los míos, y aunque está siendo
juguetón, el tirón seguro de la verdad de su nueva realidad está comenzando a pesar
mucho, agotando algo de la siempre presente energía sexual.

—Estás aburrido aquí.

Su breve vacilación solo lo confirma. Me agarra con más fuerza cuando mis
dedos se relajan.

—No lo estoy.

—Tobias, no tienes que renunciar. Te lo dije cuando llegaste aquí. No te dejaré.

El trabajo que estás haciendo es demasiado importante para las personas que confían
en ti y te importa a ti.

—Tú importas más, y estoy de vacaciones —insiste, pasando sus manos por mi
espalda donde están mis alas. Cuando sus ojos brillan y sus manos comienzan a
explorar, empujo sus hombros.

—Tengo comestibles por guardar. —Es una excusa de mierda para romper la
intimidad, pero la uso de todos modos y siento la vacilación en sus brazos antes de
que me suelte. Me pongo de pie y agarro un poco de la basura, y él agarra mi
muñeca, mi mano envuelta alrededor de una pinta espesa de Cherry García.

—Limpiaré mi propio desorden, Trésor, y no fue un mal día —insiste, antes de

soltarme y levantarse para recoger su basura.

—Pero tampoco fue una bueno. ¿Qué sigue, una Xbox y unos auriculares? ¿Te
convertirás en uno de esos tipos?
 —¿Por qué diablos no? Me lo he ganado. —Me sigue a la cocina, basura en
mano, y la tira a la basura.

—No estoy diciendo que no te lo mereces.

Cruza los brazos sobre su pecho tenso, su cabello oscuro lacio y ligeramente
rizado alrededor de sus orejas.

—¿Por qué no dices lo que quieres decir?

—Este no eres tú.

—¿No? Bien, ¿qué te agradaría?

—No se trata de complacerme.

—¿No es así? Parecías tener una noción preconcebida sobre mí y esta vida
contigo. Supongo que no estoy a la altura.

—No tengo ni idea. Ese es el punto.

—Y te lo digo, estoy exactamente donde quiero estar.

—Bueno, perdóname si no te creo porque lo sé mejor.

—Sí, bueno, discúlpame si pienso lo mismo de ti.

Hago una pausa con una caja de granola a medio camino fuera de la bolsa.

—¿Que se supone que significa eso?

Me apiña donde estoy en la mesa de la cocina. Sus ojos se iluminan con

animosidad.

—Esta tampoco eres tú. Esta es la vida de Cecelia Horner, quien podrías haber
sido, antes de que supieras lo que significaba vivir de verdad para ti. No estás
viviendo exactamente el estándar de la mujer que dirigió una reunión de la junta
con putos tacones con púas hace ocho meses y pasó su tiempo libre derribando a los
adversarios de su elección.

—¿Me estás llamando hipócrita?

 Él presiona.

—Sí. Te vi. Vi la victoria en tus ojos cuando acorralaste a tu presa. No te estoy

culpando por la vida que elegiste vivir, pero no se adapta con exactitud a lo que
realmente eres, ¿verdad?

—Yo sé quién soy.

—¿Si? Porque la mujer que me dejó hace ocho meses era mucho más atrevida
que la que abrazo por la noche .

Dejo de golpe una caja de pasta sobre la mesa y él deja escapar un suspiro
exasperado. Empieza a alejarse y, pensándolo mejor, se da la vuelta y corre hacia mí.

—No voy a actuar como si no me estuviera costando jodidamente no tener el

control, o saberlo, pero lo menos que puedes hacer es admitirme que esto no es lo
que ves para ti de forma permanente. Te estás escondiendo porque te lastimé. Tu
confianza sufrió un golpe porque volví a romper tu corazón.

—No puedes acreditarte a ti mismo por la vida que elegí vivir en el momento en
que salí de tu oficina. Ya no tienes tanta influencia sobre mí. Perdiste ese derecho —
le espeto.

Con la mandíbula apretada, veo el dolor que le infringí con mis palabras en sus
ojos un segundo antes de apartar la mirada y empezar a descargar el resto de la
compra. Mantiene su mirada en mí mientras yo sin decir palabra termino mi tarea,
negándole la pelea que quiere. Siento su decepción cuando no estoy a la altura de su
desafío mientras el silencio persiste entre nosotros antes de que se dé la vuelta y
salga como una tormenta de la cocina. La puerta de entrada se cierra de golpe
minutos después, y sé que se ha ido a correr otra vez.

Más tarde esa noche, siento el hundimiento de la cama antes de que me atraiga
con fuerza hacia él, así que estoy cómoda contra su pecho. Envuelto en sus brazos,
siento su disculpa, su necesidad de arreglarlo con cada latido de su corazón firme
contra mi espalda, pero me quedo en silencio con el ardor de la verdad que dijo. Si
las conclusiones que saqué eran también ciertas, que se debieron a su mordedura,
entonces ambos estamos a la deriva por el momento.
 Veintiún Años.

—¿Qué te pasa hoy, hombre? —pregunta Tyler, tomando una silla mientras tiro
otro leño al fuego. Sean y Dominic terminan de montar el campamento justo cuando
el sol comienza a caer más allá de la línea de árboles.

Todavía tengo jet lag de mi vuelo, en la hora de París, las realidades que estoy
viviendo entre mundos se difuminan mientras escaneo el claro. La carga de
mantener mis roles en cada uno está comenzando a agobiarme, pero me niego a
dejar que eso me detenga. Especialmente después de hoy. Hace diez años, en este
mismo lugar, emprendí un camino para vengar los asesinatos de mis padres, y estar
aquí me da razón, me recuerda hasta dónde tengo que llegar para buscar esa justicia.
Pero mi presencia aquí, en este lugar que considero sagrado, también me permite
saber lo lejos que he llegado y lo cerca que me estoy acercando.

—Lo arreglare —le digo mientras miro a Dominic, que toma su silla y se
encuentra con mi mirada pensativa. Golpeo al mosquito que chupa mi antebrazo
mientras Sean destapa una cerveza. Recién llegado de su primer rally escolar, el
mariscal de campo estrella en ciernes de Triple Falls todavía está vestido con su
camiseta.

—Te dije que no vamos a beber esta noche. —Le arrebato la botella de la mano
justo cuando se la lleva a la boca.

Sean me mira.

—Pasas una práctica de fútbol de dos al día y me dices que no te mereces una
cerveza. Y noticias de última hora, tengo un par de padres. Viven a unas calles de la
tuya y me han enseñado el bien del mal.
 —Tanto como eso te ha hecho —dice Tyler.

—Esto es importante —espeto. Los ojos de Sean se posan en la cerveza

confiscada en mi mano antes de que la arroje a las llamas. Se suponía que el verano
pasado sería mi momento para volver a conectarme con mis hermanos, pero estaba
ausente, a menudo volaba de regreso a Francia, y sobre todo debido a las demandas
de Antoine. Pero todavía lo necesito por el momento, así que estoy atascado siendo
su chico de los recados hasta que pueda encontrar una manera de ser menos
dependiente. Ha sido el recurso que pensé que sería, proporcionándome casi todo
lo que necesitaba sin dejar de ser codicioso con su riqueza, por lo que es la única
pierna en la que tengo que apoyarme. Es el movimiento correcto de su parte para
mantenerme contenido, mantenerme dependiendo de él, pero está sofocando mi
progreso hasta el punto que necesito hacer movimientos para asegurarme de poder
barrer sus piernas si es necesario.

—¿Podemos seguir con esto? —dice Tyler, apartando mi atención del fuego.

—¿Tienes un lugar donde necesitas estar?

—Sí, lo tengo, en realidad. —Aparta la mirada.

—Ha estado desapareciendo mucho —dice Sean—. Y no nos dirá quién es ella.

—Porque no hay ella —espeta Tyler.

Sean sonríe.

—Me parece que la dama protesta demasiado.

—Creo que vas a perder algunos dientes de leche si no cierras la puta boca.

Ignoro su intercambio, los ojos fijos en Tyler.

—¿Algo que necesite saber? —Él mueve su barbilla en respuesta. Claramente

está escondiendo algo, y es personal por su mordida. Definitivamente hay una ella,
y esa es una de las razones por las que he convocado la reunión.

Sean se echa hacia atrás en su silla de camping y, en un movimiento repentino,

Dom salta del suyo y empuja el pecho de Sean, volcándolo. Dom y Tyler se ríen entre
dientes mientras Sean maldice y se cepilla la suciedad de los pantalones antes de
sacar un paquete de cigarrillos de sus jeans.
 —Me rompiste los putos cigarrillos, idiota.

—No debería estar fumando de todos modos —dice Dom, sacando un porro de
su mochila.

Levanto una ceja.

—¿Hablas en serio ahora mismo?

—Lo suficientemente serio, hermano —murmura, con los labios envueltos

alrededor del porro mientras Sean golpea su Zippo.

—Espera un minuto —ordeno.

Dom me lee y asiente, metiendo el porro detrás de la oreja.

—¿Cuál es la actualización sobre el garaje? —pregunto, entre los tres—. ¿Qué

tan cerca estamos?

—Está hecho. Tan pronto como reciba el dinero de mi liquidación —dice Dom—
. No hay otras ofertas sobre la mesa porque nadie más por aquí tiene el dinero para
comprarlo.

Tyler interviene, frunciendo el ceño.

—¿Cuál es el punto del garaje con todo lo demás que tenemos? ¿Es solo una
fachada?

—No —digo, mirando hacia el fuego—. Será un negocio legítimo. Arreglaremos

autos y recibiremos dinero por ello. La edad legal para mecánicos en este estado es
de dieciséis años. Pero necesitaremos algunos más para obtener una ganancia
decente y manejar los costos generales.

—Conozco a alguien —añade Tyler—, se llama Russell, nos ha estado enseñando

a trabajar en los clásicos que nos dejó el tío de Sean. Tiene edad suficiente. Y es
jodidamente bueno.

—¿Confías en él?

—Sí —Asiente Tyler—. Es buena gente y nunca ha sido impreso. —Tenemos una
estricta regla de no imprimir cuando examinamos nuevas aves por razones obvias.
No queremos que nadie se asocie con nosotros con huellas dactilares en ninguna
base de datos, ni siquiera cuando somos menores, lo que hace que sea más difícil
encontrar el tipo de reclutas que necesitamos. Necesitamos ladrones inteligentes y
buenos hombres, pero en nuestro cuello del bosque y con el pico de metanfetamina,
es difícil encontrarlos.

—Tráelo. Quiero conocerlo.

Tyler asiente.

—Veré si conoce a alguien más.

Mis ojos se desvían de nuevo a las llamas, y entonces me golpea el pensamiento

de mis padres, encerrados en una habitación mientras llamas similares los rodean
mientras gritan pidiendo ayuda. No es ningún misterio por qué esa imagen de ellos
pesa en mi mente.

Cojo un poco de leña y la tiro al fuego.

—Vi a Roman de cerca por primera vez hoy.

—¿Donde? —pregunta Sean.

—La biblioteca —dice Dominic—, cuando vino a recogerme.

Miro a mi hermano, algo sorprendido. Estaba en el rincón más alejado de la

biblioteca, absorto en su libro cuando Roman entró, luciendo ingrávido como si no
fuera responsable de arruinar vidas. Pero supongo que no estaría abrumado por la
culpa. Los hombres como él consideran a mis padres “la ayuda” no más que
responsabilidades cuyo asesinato probablemente lo incomodaba más que cualquier
otra cosa. Nunca sabrá que mi madre fue la única mujer capaz de sacarme de mi
estado de ánimo, de calmar mi temperamento con unas pocas palabras, de hacerme
sonreír no solo con expresión sino con todo mi ser. Nunca entenderá la noción del
sueño americano de mi padrastro. O que mis padres eligieron la ciudad que él
monopolizó para crear una vida mejor para nosotros y para la mujer que rescató de
su loco marido y su hijo bastardo. Incluso si se enterara, dudo que le importe. Debido
a que era evidente por la forma en que trató a su propia hija hoy, que tiene sus
propias debilidades.

Dom me devuelve la mirada, irritado.

 —¿Pensaste que no me daría cuenta del hombre que asesinó a mis padres? —Él
se burla—. ¿Crees que todavía estoy demasiado ocupado jugando videojuegos y
masturbándome? —La mirada en sus ojos es la de un alma vieja, no la de un niño
que se acerca a los dieciséis años.

—No estamos seguros de que haya sido premeditado. Y antes de hacer un

movimiento, quiero pruebas sólidas.

—¿Las dos malditas lápidas del cementerio no son suficientes? —grita Dom, con
rabia subyacente en su tono. Está enojado, de una manera tranquila, lo que significa
que ha estado hirviendo sobre esto por su cuenta. Al mirar más allá del claro, noto
que se ha desenterrado parte del campo—. ¿Qué está pasando aquí?

—Habla del diablo, y aparece. —Dom asiente con la cabeza hacia la tierra recién
desocupada. —Roman ha decidido mudarse a nuestro vecindario. Está
construyendo una puta mansión donde están asentados esos camiones .

Hirviendo por la idea de que él está tan cerca de mi casa, de nuestro lugar,
aprieto mis manos en puños.

—Increíble.

—Créelo. He visto los planos .

Miro a mi hermano.

—¿Quiero saber cómo encontraste con esta información?

—Permisos de construcción. Fue aprobado para ellos la semana pasada. Él es

dueño de todo ahora hasta ese poste de la bandera.

La furia se instala en el hecho de que he tenido la cabeza tan metida en el trasero,

en verdad, en el trasero de Antoine. Estuve tan distraído cumpliendo sus órdenes
que dejé caer la maldita bola en mi propia agenda. Mi tiempo en París ahora solo me
quita el progreso en casa. Puedo sentir algo de resentimiento viniendo de Dom
mientras me sumerjo en esa comprensión. Mis prioridades están en Triple Falls, y
aquí es donde necesito estar, no jugando al chico de los recados de un gánster
francés. Pero incluso con la necesidad de borrar a Roman de la pizarra, la imagen de
su pequeña niña arrastrándose detrás de él hacia el estacionamiento hoy permanece
al frente y al centro. La mirada de desafío en sus ojos con su maldito intercambio
casi me hace sonreír. Eso se combinó con la clara rebelión en sus palabras y postura
antes de que ella lo siguiera y yo la siguiera. Había estado al tanto de su hija durante
años, pero ella nunca ha sido parte de mi plan hasta hoy.

En todos mis planes para derribarlo, nunca consideré a los espectadores. He

visto la carnicería que viene en guerras como estas, en su mayoría territoriales, y me
niego a dejar que esa niña inocente sufra por los errores de su padre. En un juego
hecho de criminales que bordean a los psicópatas, muchos no tienen respeto por los
inocentes, especialmente cuando están en guerra, pero siendo un espectador yo
mismo, ese hombre nunca seré yo.

No estaba seguro de si Dominic notó a Roman o lo investigó a fondo hasta el

final, pero está claro que sabe mucho más de lo que deja entrever.

Incluso a su edad, sin escasez de chistes sobre pollas y comportamiento

inmaduro, parecen comprender la importancia de perfeccionar los detalles. Después
de un prolongado silencio, finalmente hablo.

—Vamos a lo básico con nuestra estrategia.

—¿Qué significa? —pregunta Tyler.

—Tenemos que tocar esto de la manera correcta. La única forma de derrotar a

un hombre como Roman es jugar al gigante dormido.

—Piensa en Helena de Troya —dice Dom, leyendo mi línea de pensamiento

antes de mirar a Sean y Tyler—. Pero parece ser un gran problema pasar cuando
podemos simplemente eliminar el problema.

La alarma se dispara por mi espalda mientras sopeso sus palabras.

—Sé que no estás sugiriendo que matemos al hombre en frío.

—Ojo por ojo. —Dom se encoge de hombros—. Nuestros padres murieron

quemados. ¿No crees que eso requiere una acción agresiva? Tú mismo le dijiste a
Delphine que estabas harto de toda la charla. Las reuniones son una broma, llenas
de coños a los que les gusta quejarse mientras ella se vuelve a llenar de café. Bien
podría ser un club de lectura por todo el jodido bien que está haciendo. —Dom me
mira directamente cuando habla—. Sabes, si hervimos suficiente tabaco y aplicamos
la cantidad correcta de concentrado en la puta manija de la puerta de su auto, a los
pocos minutos de que se filtre en su piel, se acabó el juego. Ataque cardíaco en el
informe de la autopsia. Si se presenta con la oportunidad adecuada, es cien por
ciento imposible de rastrear. —Toda la sangre sale de mi cara.

—Él no fuma, así que hay un primer agujero en esa estúpida idea, y eso no es lo
que somos —digo entre dientes, aterrorizada de que estos sean los pensamientos
que corren por su mente—. Y no quiénes seremos, Dom. Eso no es lo que querían
mamá y papá. Hay una manera mejor y más diplomática de manejar esto, menos
misericordiosa que la muerte. —Niego rotundamente con la cabeza—: No, lo que
vamos a hacer es cambiar las cosas para mejor. —Pienso en Antoine y en cómo
representa todo lo que odio. Él, como Roman, se cree indestructible. Pero he
aprendido mucho durante el año pasado. Más que eso, he aprendido lo que no debo
hacer—. Una vez que derribemos a Roman, habrá cien como él para ocupar su lugar.
Explotan a personas como nuestros padres y las descartan una vez que se convierten
en una carga. —Miro entre los tres—. ¿Qué vamos a hacer con ellos?

Sean se encoge de hombros.

—No es nuestro problema.

—Vamos a convertirlo en nuestro problema. Ese es el objetivo de todo esto. Ya

no se trata solo de nuestra familia o de esta ciudad. —Me meto las manos en los
bolsillos—. Vamos a hacer esto de una manera que los honre.

Sean saca otra cerveza y le quita la tapa.

—Esto parece ambicioso. Quiero decir ven pues. Mira dónde estamos, que no se
joda en ninguna parte.

—Ese es exactamente el punto —espeta Dominic—. ¿Quieres terminar como un

cocinero más en el restaurante de papá? ¿Qué va a pasar cuando soliciten ese
préstamo bancario? —Mira a Tyler—. ¿Vas a ser un soldado de carrera?

—Es exactamente por eso que estamos aquí —interrumpo—, para aclarar
nuestras prioridades.

—Mis prioridades son perfectas. —Sean levanta las manos y comienza a hacer
tictac en sus dedos—. Coño, coñito, coñito, coñito ... —Sostiene un dedo en el
pulgar—, sí, voy a tener que ir con un coñito—.

Tyler y Dom se ríen, y me tambaleo sobre los tres.

 —Esta es otra razón por la que convoqué a esta reunión. ¿Quieres una novia?
Toma una, pero la charla de almohadas y este puto club nunca van de la mano. Lo
que hacen los otros pájaros no es asunto mío, pero en lo que a nosotros respecta, las
mujeres no tienen un lugar en este fuego, todavía no. Y no hasta que sean
examinadas personalmente por mí. Final de esto.

—Pensé que habías dicho que las mujeres son un santuario. —Esto viene de
Sean, quien me pone a prueba con el levantamiento de otra cerveza, con una sonrisa
en su lugar.

—Lo son. Lejos de los negocios. Los apegos personales son la mayor
responsabilidad. Y el primero que la cague en ese frente pagará terribles
consecuencias —Le doy a cada uno de ellos una mirada mordaz—, sin jodidas
excepciones. —Vuelvo a agarrar la cerveza de Sean, justo cuando él la levanta—.
No estoy tratando con otro maldito alcohólico.

La sonrisa de Sean desaparece.

—¿Desde cuándo el sentido del humor es un crimen? Lo considero una

necesidad. ¿Y quién diablos crees que ha estado limpiando el vómito de la puta cara
de tu tía durante los últimos cinco años?

Tyler se vuelve bruscamente, mirando a un lado de la cabeza de Sean.

—No eres el único que la cuida.

—No, todos lo hacemos —Asiente hacia mí—, pero seguro que no así.

Con esa admisión, lanzo mi mirada entre los tres y estrujo mi cerebro en busca
de las palabras correctas, pero todas sonarían como excusas. En este momento, no
tengo nada lo suficientemente bueno. No puedo compensar lo que me perdí y
seguiré perdiendo. En un abrir y cerrar de ojos, han pasado de niños a adolescentes
limitando con los hombres. Pero si puedo pasar por todos ellos, puede haber una
posibilidad de redención. Una posibilidad de que vean que mi sacrificio merece la
pena. Es todo por lo que estoy trabajando. Mientras tanto, lo único que sienten es mi
ausencia y una amargura creciente que viene con mi llegada y las exigencias que
hago.

Necesitan risas, necesitan estos momentos robados, necesitan experimentar su

juventud de la forma en que yo no podría.
 —Tienes razón —admito, entregándole a Sean su cerveza—. Solo, tómatelo con
calma, ¿de acuerdo?

Sean asiente, tomando cautelosamente la cerveza de mi mano, con una leve

sorpresa en su rostro.

Tyler se pone de pie y agarra algunos de los troncos del suelo, su postura es
hostil mientras los arroja al fuego. Algo está… mal con él, y me aseguraré de llevarlo
a un lado y tratar de averiguar qué es.

—Entonces, si estoy haciendo esto bien —dice Tyler—, necesitamos un caballo

de madera para reclutar un ejército para esconderse dentro de él y la oportunidad
de colarse en la ciudad. —Todos miramos las llamas mientras continúa—. Voy a ser
un infante de marina de tercera generación, es un hecho, y si hay algo que sé hacer,
es construir un ejército.

Sean habla a continuación.

—Dom y yo cubriremos el garaje, y una vez que esté en funcionamiento,

encontraré una manera de hacernos pasar por la puerta. —Revuelve el cabello de
Dom—. Y todos sabemos que este idiota va a Harvard o Yale o alguna mierda.

—Supongo que eso te convierte en el caballo —agrega Dominic con fuerza, sus
ojos en mí. Pero su verdadera irritación esta noche se debe a nuestra pelea anterior
y a mi negativa a dejarlo regresar a Francia conmigo. Ha estado rogando durante
meses, insistiendo en que puede seguir mis pasos en la preparación y finalmente
unirse a mí allí. Lo llevaría conmigo en un santiamén si no fuera por Antoine. No
quiero que mi hermano esté a mi alcance.

—No, hermanito —digo, mientras destellos de mis propios planos pasan por mi
mente, y revelo la verdadera razón de por qué lo necesitan aquí—. Eres el caballo. Y
—les doy a todos una mirada mordaz—, a partir de este momento, ya no existo.

Los tres me miran con sorpresa desprotegida. Pero debajo de las capas de
resentimiento y leve confusión, todo lo que veo es una confianza ciega.

—A partir de este momento, ningún nuevo recluta sabrá quiénes son los
jugadores principales. Pueden darles una impresión, pero nuestro objetivo es
confundirlos.
 —¿Vamos a confundir a los hombres que trabajan con nosotros? —pregunta
Sean, incapaz de ver la lógica.

—Es la única manera —insisto y miro hacia atrás a la construcción mientras el

cielo se oscurece—. Déjame a Roman. Con él, tendremos que esperar nuestro
momento y tú tendrás que confiar en mí.

—¿Qué hay de Helena? —pregunta Dom, uniéndose a mí donde estoy. Nos

quedamos mirando por unos segundos.

—Dejamos a Helena fuera de esto.

Pero no la dejamos fuera de esto, y todo salió como esperaba una vez que la
trajeron. Completo y absoluto desastre. A pesar de mi papel de protegerla, Helena
no ha dejado de castigarme por ello.

Once días.

Once malditos días de pijama de franela.

Y solo para echar sal en mi polla llorosa, deja la puerta abierta cuando se ducha,
cuando se cambia, y cuando unta su cuerpo tonificado de forma insana con un
aroma tan atractivo para mí, que me pongo duro cuando pasa.

Bien jugado, reina.

La mayoría de los días me despierto solo y, en la mayoría de los casos, me quedo

flotando en el viento sin dirección, sin ninguna indicación de cómo se desarrollará
esto entre nosotros. Desde que estoy aquí, he estado atrapado en un lugar de
reflexión, una reflexión que una vez logré suprimir con las constantes secuelas a lo
largo de los años.

Ahora, en este lugar silencioso, sin planes que hacer ni órdenes que desmayar,
estoy indefenso ante la constante aparición de todo lo que he compartimentado.
Especialmente los años más recientes, los años agonizantes en los que me obligué a
vivir sin ella.
 Ella no estaba equivocada, pero aburrimiento no es una palabra que usaría para
describir mi estado actual. Es más una combinación de inquietud que se acerca a la
paranoia con cada día que voluntariamente renuncio a estar al tanto para resolver
mi relación con ella. Trató de decirme que estaba de acuerdo con que yo volviera a
entrar, pero sé que no puedo hacerlo a mitad de camino.

Soy un hombre de todo o nada, y no sé cómo ser de otra manera.

Sigo esperando que sus emociones se activen y asuman el control para ayudar a
cerrar la brecha, pero su sensibilidad parece estar ganando sus sentimientos. Una
habilidad que le enseñé, que las emociones no tienen lugar para un jugador objetivo,
una lección que claramente se tomó en serio y se volvió en mi contra. Hay un borde
duro en ella que no estaba allí antes, en su escrutinio, en su voz, solo en todo su
cuerpo que la hace aún más atractiva, pero mucho más difícil de alcanzar.

Cuando me las arreglo para atraparla antes de que huya hacia el café y la
inmovilice con mis labios, es receptiva, a veces juguetona, pero la mirada de miedo
que desprecio sigue ahí. La mirada que me hace saber que está esperando que caiga
el otro zapato. Aparentemente, asegurarle que estaremos mirando por encima de
nuestros hombros por el resto de nuestras vidas no es suficiente.

Y la admiro y respeto mucho por eso, considerando la carnicería que presenció

después de vivir una vida mayormente protegida.

A lo largo de los años, a medida que me resucitaba a mí mismo y a lo que

quedaba de mi ejército, ella se reinventó a sí misma como un ejército de uno, armada
hasta los dientes. Pero no quiero su pistola humeante cerca de mí. Lo que necesito
es un largo trago de su fuerza, de su amor y un poco de sumisión.

Gran jodida oportunidad.

Sin esforzarse demasiado, ha estado colgando su dulce coño de zanahoria frente

a mí desde que llegué. Han pasado ocho meses espantosos desde que la tuve, y antes
de eso, años, y nunca en mi vida había tenido tanta hambre.

La última vez que estuvimos juntos no es la forma en que quiero recordar

haberla tenido.

La ridiculicé por amarme.

La avergoncé esa noche por ser el soldado que ya no era.

 Hice lo mejor que pude para despojarla de su orgullo, para salvarla de este tipo
de vida, para ahorrarme egoístamente la preocupación, pero ella no tenía nada de
eso.

Me fui asombrado por ella, asombrado por lo que se convirtió sin mí.

Aún más, culpable por la forma en que no pude dar un paso al frente.

Entonces me dijo que el amor hace que el peligro valga la pena.

Solo voy a seguir creyéndola. Incluso si mi mayor jodido miedo es ver cómo se
desarrolla de nuevo, esta vez con ella como sacrificio.

Es solo cuestión de tiempo hasta que volvamos a enfrentarnos, pero tiene que
ser el momento adecuado. No quiero miedo en sus ojos cuando reclame a mi reina
para siempre. Quiero que ella se defienda, y más aún, quiero que esté segura de mí
como era, de mi lugar en su corazón, a su lado.

Ha elegido su armadura personal en forma de pijamas de franela.

Agarrando mis mancuernas recién entregadas, hago otra serie de repeticiones

para tratar de deshacerme de la energía inquieta. Mirando por la ventana de su
dormitorio, noto los esfuerzos que ha hecho para replicar el jardín de su padre. Entre
los setos y las hileras de enredaderas vacías hay un rincón de lectura. Sobre el dosel
de madera cuelgan ramas de glicinias que mueren.

La vista me lleva de regreso a la mañana en el jardín de Roman, donde casi solté

mi amor por ella. Dejo caer mis mancuernas, camino hacia la ventana y reflexiono
sobre nuestro pasado compartido. No era la primera vez que la tomaba de una
manera que transmitía físicamente lo que estaba sintiendo, pero fue esa mañana en
particular que lo sentí más, que supe que estaba irrevocablemente enamorado de la
hija de mi enemigo. Con una mirada compartida y con una confesión que sentí en lo
más profundo de mi alma, rompí mi propio credo y me entregué a lo más profundo
de mí, y el dolor profundo de mi alma por una conexión con ella. A los pocos
segundos de recordar esos minutos, me rindo al calor que me recorre. Mi brazo se
apoyó en la ventana mientras agarro mi polla en mis pantalones cortos de malla.

Golpe.

Su garganta expuesta. Golpe.

 Sus gemidos entrecortados.

Golpe.

El amor descuidado en sus ojos.

Golpe.

Sus perfectos muslos bronceados se extendieron ante mí, su apretado coño

rosado reluciendo.

Golpe.

La sensación de su calor húmedo en la punta de mis dedos.

Golpe.

Sus pezones melocotón de guijarros.

Golpe.

Mi primer empujón desesperado dentro de ella.

La mandíbula se tensa, la columna vertebral hormiguea, el calor emana de todos

mis poros, estoy a punto de gruñir su nombre cuando la puerta del dormitorio se
abre, y Beau entra corriendo con Cecelia detrás de él, sus ojos se agrandan cuando
me ve.

—Oh —susurra, apartando la mirada antes de palmear la manija para cerrar la

puerta.

—No te atrevas —siseo, lo que congela su movimiento. Libero mi agarre enojado

sobre mi polla y camino hacia ella, dejándola libre de mis pantalones cortos
deportivos baratos mientras sus ojos se abren un poco más con cada paso que doy.
Cuando la alcanzo, la aprieto en la puerta, agarrando su mano del pomo y cubriendo
mi rabiosa polla con ella.

—Tú. —Envuelvo sus dedos a mi alrededor, agarro su mano y la llevo a lo largo

de mi longitud para acariciar—, eso es en lo que estoy pensando. Tú. —Me inclino a
la altura de los ojos mientras su respiración se recupera y sus ojos azul oscuro se
juntan—. Vi las glicinas en tu jardín y me recordó ese día. ¿Recuerdas ese día,
Cecelia? —Mi polla se sacude en su mano. Paso sus dedos curvados a lo largo de mi
eje, y nos movemos juntos mientras sus labios carnosos se abren. Lamo su labio
inferior—. Tú.

—Tobias… —Ella trata de soltar la palma de su mano, y yo sacudo mi barbilla,

apretándola a mi alrededor.

—No vine aquí para jugar al puto compañero de cuarto.

Inhalando su aroma, continúo guiando su mano a lo largo de mi longitud,

ahuecando su palma sobre la cabeza antes de bajarla, una maldición llena de placer
me deja exhalando mientras le muestro mi necesidad.

—Lo sé —dice con voz ronca.

—¿Recuerdas aquel día?

—Por supuesto, lo recuerdo.

—¿Te has corrido pensando en ese día?

—Sí —responde ella con voz ronca.

—Entonces recuerdas lo bien que se sintió el segundo que empujé dentro de ti.

—Tobias —gime mientras lamo sus labios, atrayéndolos en un beso de

respuesta. Me agarra aún más fuerte, provocando un gemido desde lo más profundo
de mí mientras nos perdemos en el pasado, convocando esa mañana a su dormitorio.
Venas vibrantes con la necesidad de reclamar, poseer y destruir su vacilación. Me
separo para ver el subir y bajar de su pecho antes de que mi mirada se deslice por el
resto de ella.

—Ese es un lindo atuendo —grito mientras ella me acaricia sin previo aviso, su
bolso todavía colgando de su hombro. Haciéndolo con los dedos, la libero de él
mientras hago todo lo posible por contener a la bestia que ruge dentro de mí—. Estás
preciosa.

—Gracias.

Estoy tentado a reírme de su respuesta, pero estoy demasiado duro, demasiado

necesitado y a punto de hacer el ridículo. Años de anhelo reprimido, de necesidad,
de lujuria, de devoción, de amor, amenazan con apoderarse de mí. La deseo
demasiado, siempre lo he hecho, y en este punto, quiero castigarla tanto como ella a
mí, pero no sería justo. Pero cuando unta el líquido preseminal sobre la cabeza de
mi pene con el pulgar, chasqueo.

—Lo siento, estoy a punto de arruinarlo.

Antes de que pueda reaccionar a mi amenaza, ella se levanta y está en mi agarre.

Resbaladiza por el sudor de mi entrenamiento, desliza sus manos por mis hombros,
presionando su frente contra mi bíceps mientras la encamino hacia su cama.

—¿Es demasiado pedir para tomar las cosas con calma?

Colocando mis labios en su cuello, muerdo.

—Por el momento, sí.

Es cuando la acuesto en la cama y su cabello se abre en abanico detrás de ella

que mi polla se sacude en advertencia. Ella me devuelve la mirada, esperando, sin
más protestas en sus labios.

Levantando su falda para que descanse sobre sus caderas, gimo cuando veo que
lleva mallas. Más capas. Molesto, le levanto el suéter para ver los pechos cubiertos
de encaje y arrastro el material color carne debajo de sus tetas perfectas, para que se
junten en la ofrenda. Regresando mi polla, reanudo mis caricias, y ella mira, absorta.

Al ver sus pezones dibujados, aumento mi paso, y con algunos tirones más
frustrados, gimo mi liberación, cubriendo sus pechos, estómago descubierto y
mallas.

La decepción revolotea sobre sus rasgos mientras sus ojos azul marino bajan.

Bien.

—Estás jugando con una debilidad que ambos tenemos, Trésor. —Levantando su
pie, le quito las botas una por una y las tiro por encima de mi hombro. Con la bestia
parcialmente saciada por el momento, me arrodillo al final de su cama, bajando tanto
sus bragas como sus mallas. Ella mira, extasiada, mientras paso mis manos arriba y
abajo por su piel recién desnuda mientras ella se hunde más en el colchón. Es mi voz
la que me devuelve la mirada.
 —¿Quieres lento? —Paso un dedo por sus labios empapados y soy
recompensado con el movimiento de sus caderas—. Bien, iremos despacio, aunque
no veo el puto punto porque no soy el único al que estás castigando. Pero dado que
estamos imponiendo la ley. —Presiono con el pulgar su clítoris, masajeándolo
brevemente antes de quitárselo. Ella sisea entre dientes, los ojos parpadeando con
impaciencia.

—Amante, novio. —Pausadamente, bordeo su abertura con la yema de mi dedo

antes de empujarla lentamente hacia adentro, hasta los nudillos. Verlo, junto con su
pista de aterrizaje pulcramente recortada, amenaza con arruinar las restricciones que
tengo. Mi polla se endurece, envidiosa al verla, mientras ella aprieta, húmeda y
caliente. Sus ojos se cierran cuando lo giro para llamar a su G.

—Tobias.

—Eso también servirá —le digo, soplando a lo largo de su centro, aumentando

mi velocidad mientras uso el borde de mi dedo para prepararla por completo—. No
soy tu maldito compañero de cuarto. —La lamo profundamente desde el centro
hacia arriba, chupando su clítoris brevemente para ganarme mi primera súplica—.
El hombre de tu vida, tu pareja, tu alma gemela, tu otra mitad. —Sumerjo de nuevo
y martillo mi lengua donde más me necesita. Ella maúlla en protesta cuando me
aparto.

—Tobias. —Su voz está llena de años de dolor, y siento cada día de nuestra
separación.

Con el corazón martillando su propia súplica y completamente erecto de nuevo

por el sabor de ella, reprimo mi propia necesidad porque hay algo que quiero más.

—Pensé que nunca volvería a escuchar eso, dis mon nom. —Diciendo mi nombre.
Sumergiéndome, empujo su clítoris con mi nariz, y se inclina fuera de la cama. Ella
necesita esto tanto como yo. Aplanando mi lengua, la lamo suavemente de nuevo y
me alejo.

Echando la cabeza hacia atrás con agitación, cierra los ojos de golpe mientras
presiono un segundo dedo, llenándola antes de pellizcar su clítoris.

—¿Quién soy?
 Levanta las caderas en busca de fricción. En respuesta, engancho sus piernas
sobre mis hombros, ignorando mi codiciosa polla que exige el lugar que le
corresponde.

Pero es la codicia lo que me alejo, necesitando un festín.

—¿Quién te ama, Cecelia? —pronuncio cada palabra con cuidado, sabiendo que
la traerán de vuelta a la primera noche en que la besé brutalmente en ese claro, un
lugar que desde entonces se ha vuelto sagrado para los dos. Quiero que sepa que,
incluso entonces, la quería para mí. De la forma en que todavía la quiero. Me muero
de hambre por ella. Pero lo que estoy pagando es una penitencia, por entonces, antes
de que pueda haber un ahora.

Mis necesidades no importan.

Aún no.

—Por favor —grita mientras continúo pasando mi dedo por su punto G,

sintiendo la reveladora hinchazón. Ella rasga mi cabello, los muslos tiemblan y
aprietan alrededor de mi cabeza. La recompenso con otro tirón largo en su clítoris.
Alejándome, la miro, justo cuando ella hunde sus uñas en mi cuero cabelludo en
represalia.

—Lento —le recuerdo—. Soy capaz de ralentizar. Requiere paciencia. ¿Crees que
no he sufrido la lección de la paciencia mientras esperaba el momento adecuado
para volver a ti? ¿Esperando todos estos meses el día en que finalmente pudiera
ceder por completo a lo que siento por ti? Todo lo que tengo ahora es tiempo. —
Saboreo la ira que nada en sus ojos, sus pezones de piedra, el rubor de su piel, la
hinchazón de su cuerpo.

Levantándome de mi posición, levanto su parte superior de su cuerpo mientras

golpea contra mi pecho en protesta, en un intento de que vuelva a la tarea que tengo
entre manos, todo rastro de su propia paciencia ha desaparecido, su necesidad se
hace cargo. Floto sobre ella mientras me mira, todavía cubierta por mi liberación.

—¿Quieres tomarte las cosas con calma, Trésor? ¿Es eso lo que quieres? ¿Todos
estos años separados no fueron suficientes? —Si parezco ansioso, la dejo escuchar
los celos en mi tono mientras levanto mi mano, esparciendo mi semen en su pecho
antes de deslizar mi palma por su estómago—. Si parezco ansioso, es porque quiero
borrar cada toque que no fue mío. —Paso mi mano por su cuerpo y presiono mi
esencia entre sus muslos. Por el momento, estoy a su merced en todos los aspectos
de nuestra situación, incluso en el dormitorio. Pero es hora de recordarle que sigo
siendo el malo y que siempre seré el tirano del que se enamoró y se folló, y en este
campo de juego, somos iguales. Pero su reticencia para dejarme dominar es un
regalo que me niego a dejar que se lleve. La vulnerabilidad que brilla en sus ojos, las
emociones que siente el indicio de impotencia es lo que necesito únicamente con el
propósito de hacerle saber, de esta manera física, que todavía puede confiar en mí
como lo ha hecho en innumerables ocasiones antes. Su placer es mío, y sin él, no soy
el mismo hombre.

Con los dedos todavía empujando dentro de ella, me levanto sobre ella y
presiono nuestros cuerpos juntos mientras la miro con la culminación del anhelo que
he sentido, esperando que ella pueda ver.

—Te amo —murmuro y al instante veo que sus ojos se suavizan—. Te he

extrañado tanto, tanto. —La emoción amenaza cuando pienso en los segundos,
horas, minutos, días y años colectivos en los que me obligué a creer que ella nunca
volvería a pertenecerme. De cómo en un momento supe que la poseía, que era mía
y perderla me costó más que un corazón roto. Me costó mi cordura y mi alma—.
Puedo ir despacio, pero no me niegues el maldito lugar que me corresponde.

Ella agarra la parte de atrás de mi cabeza y me acerca a ella, besándome con una
confesión tácita. Agarrando sus piernas detrás de mi espalda, se abre completamente
para mí. Bocas moldeándose, lenguas en duelo, nos besamos durante largos
minutos, y froto mi polla contra su coño y la detengo justo cuando levanta las
caderas para dejarme entrar. Alejándome, niego con la cabeza.

—Te esperaré, Trésor, todo el tiempo que sea necesario.

Bajándome para arrodillarme ante ella, empujo mis dedos y chupo su clítoris con
fervor. No mucho después, me llama por mi nombre, agarrando las sábanas con los
puños. Ella se queda completamente en silencio mientras su cuerpo estalla, la
espalda inclinada de la cama, su clítoris pulsando contra mi lengua con cada ola de
liberación, el deslizamiento de mis dedos se vuelve más y más resbaladizo mientras
ella inunda mi boca. Cuando llega otra ola, mi nombre sale de ella y la fuerza me
hace arder la garganta.

Sus respiraciones rápidas salen de ella mientras ordeño el orgasmo saboreando

el sabor junto con el estallido de la emoción que recorre mi pecho. Mi acto se vuelve
egoísta a medida que busco más, alimentando la prisa. Solo ella puede llevarme tan
alto. Solo ella puede hacerme sentir así. Solo ella puede aliviar la quemadura que
ella misma crea.

La amo más allá de los límites porque ella me amó a través de lo que la obligué
a soportar. Ella me amaba, aunque yo nos volvía imposibles.

Fui yo quien obligó a nuestras estrellas a brillar una al lado de la otra. Fui yo
quien hizo que nuestro camino fuera perjudicial para los dos.

Y ella me amaba, y todavía me ama, a pesar de todo.

Pero incluso con la solidaridad de ese amor, lo que busco es confianza y perdón.

Es cuando ella se afloja cuando entro por otro, y aprieta sus muslos contra mis
orejas en un intento de alejarme. Arrancándolos, sus ojos azul oscuro brillan con una
rendición momentánea mientras me inclino y reanudo mi adoración.

Con unos cuantos lamidos más específicos, ella se retuerce de nuevo, y entonces
cedí, quitando mis dedos empapados de ella, lamiendo las secuelas dulces y picantes
de mis labios. Con mi polla palpitante, la veo bajar, sus ojos vidriosos. Enrojecida y
jadeando, me mira cuando me inclino y beso la parte superior de su coño, la piel
sensible de sus muslos, sacando mi lengua una última vez hacia su centro,
atravesándola con mi lengua solo para satisfacer mi propia codicia con una última
probada. Cuando me levanto para flotar sobre ella, verla me deja sin aliento. Ella es
un prisma de belleza, resplandeciendo como residuos mientras la volteo,
acariciando las alas de su espalda con mis dedos. Por primera vez desde que la
marqué, puedo apreciarlos plenamente por lo que representan. Agarrando su cuello
con mi mano

—Faite pour moi. —Hecha para mí.

Aprieto su cuello, besando cada centímetro de piel marcada antes de colapsar a

su lado, negándome la oportunidad de hacer de mis palabras una mentira.

Lento.

Las estrellas han logrado allanarnos el camino nuevamente, y no voy a perder

otra oportunidad de chocar con ella.

Me ha llevado años admitir que lo que más luché me trae más paz, tanta paz
como la que puede tener un hombre como yo.
 Girando la cabeza, me mira con ojos que expresan un afecto fuertemente
reservado, y sé que tomé la decisión correcta al detenerme.

—No voy a fingir saber cómo te lastimé o cómo se sintió cuando lo hice, Cecelia.
Pero sé cuánto me dolió, y eso es suficiente para saber que merezco tu ira y tu
cautela. Pero ahora mismo, te necesito demasiado para mantenerte alejada cuando
estás aquí, jodidamente, frente a mí. Cuando eres quién eres, que es, en caso de que
te lo preguntes, la otra jodida mitad de mí. Lamento las cosas que he hecho, pero es
hora de que me dejes mostrarte cuánto.

Ella asiente lentamente con la cabeza, una lágrima solitaria se desliza por su
mejilla. Está enojada consigo misma por ceder, y tomo una decisión firme de que no
la presionaré más físicamente, sin importar cuánto duela el espacio. Lento, será.

Nos quedamos ahí durante un largo rato antes de que yo hablara de nuevo.

—Pregúntame cualquier cosa —le susurro mientras ella me mira con atención,
reflexionando sobre sus pensamientos antes de que finalmente hable.

—¿Está la camioneta ... con tus cosas, sigue en ralentí?

Meto la barbilla.

—Entonces haz que los traigan aquí. —Levantándome para flotar sobre ella,
agarro su rostro en mi mano, buscando la sinceridad en sus palabras—.¿Estás
seguro?

—Estoy segura.

—¿Sabes lo que estás diciendo?

—Estoy suficientemente asustada, Tobias, y no soy inmune, pero me gusta

pensar que mi ingenuidad murió hace mucho tiempo. Ahora se quién soy. La
próxima vez, créeme—Sus ojos destellan con ira residual de la noche en que su
inocencia fue realmente robada, su tono se agudizó con mordedura retrospectiva—
, no dudaré .

Ella finalmente está en guardia de la forma en que necesito que esté, y eso me
brinda un alivio parcial. Inclinándome, acerco sus labios para un beso. Ella lo rompe,
su voz es una advertencia gélida.
 —Espero unos jodidos dividendos enormes de mi inversión, señor King, una
gran recompensa. Si rompes mi confianza, mi maldito corazón otra vez, te meteré
una bala. Todavía estoy enojada. Estoy tratando de acostumbrarme a la idea de que
estés aquí. No todo está bien para nosotros, pero los hechos son hechos, y los hechos
lo son, estamos juntos en esto, pase lo que pase. Hay muchas cosas que no han
cambiado y nunca lo harán. Y, lamentablemente, yo también te amo.

No puedo evitar mi risa, y la beso de nuevo, esta vez más agresivamente, y ella
se agarra, devolviéndome el beso porque ambos sabemos que el tiempo no está de
nuestro lado, nunca lo ha estado. Estos segundos son preciosos y me deja dibujar
sobre ella todo lo que quiero porque ella también lo siente. Siempre estamos en
tiempo prestado, nuestros oponentes sin rostro, un tablero completamente nuevo,
pero esta vez estamos haciendo todos nuestros movimientos juntos. Cuando
finalmente se aleja, manteniéndose más cerca del borde de la caída libre que solía
permitirse cuando nos dejamos llevar por nuestras emociones por el otro, le permito
la retirada. Es cuando se detiene en la puerta del baño, mirándome durante unos
segundos con el mismo anhelo, que siento un cambio entre nosotros. Es pequeño,
pero está ahí.

Y es suficiente.

Por fin.

Progreso.
 Veinticuatro años

Parlay 5.

Leí en alguna parte que se necesitan tres líneas de ingresos sólidos para hacer
rico a un hombre, seis para hacer que un hombre sea sosteniblemente rico. Entre los
últimos años de estar al tanto de forma anónima en línea, gracias a la ayuda de Dom,
como corredor de apuestas en el campus de HEC, las pequeñas ganancias que
obtengo de los negocios legítimos de Antoine. Mi parte de crímenes de cuello blanco
es la punta de lanza de mi hermano y los ingresos fluctuantes del garaje, eso hace
cuatro.

Un hombre rico, no lo soy. Y la riqueza sostenible es donde necesito estar.

Últimamente, damos casi tanto como tomamos para mantener nuestra

conciencia limpia y nuestras manos pesadas de lealtad. Estamos ganando fuerza en
números, pero no es suficiente. El dinero y la estatura son los últimos obstáculos que
necesito superar para ponerme en posición de derribar a Roman.

Con mi maestría obtenida en una de las mejores escuelas de negocios del mundo,
tan pronto como tenga el capital para comenzar mi empresa, puedo declarar la
guerra a mi desprevenida némesis.

Entonces, parlay, lo es.

5
Incrementar dinero en apuestas
 Hoy es el día, y he estado en este tablero demasiado tiempo.

Todo se reduce a una apuesta tremendamente cara. Una apuesta capaz de

liberarme de ser esclavo o víctima de los caprichos de cualquier otro.

En este punto, puedo perder tanto como gano, habiendo pagado tanto por la
inteligencia como para jugar, pero esa es la naturaleza de la bestia. El dinero siempre
ha sido un obstáculo para mí, un medio necesario para llegar del punto A al punto
B. Y mientras algunos hombres se dejan llevar por él, dejan que la abundancia o falta
los corrompe o los destruye, yo me niego a convertirme en esclavo de él. . En cambio,
obtendré suficiente para ejercer su poder, su influencia, para abrir avenidas y ayudar
a nivelar el campo de juego para hombres como yo y mis hermanos, nuestros padres
y el destino de cualquier otra persona que esté en manos de hombres como Roman
Horner.

Con el clip de la etiqueta del precio, me introducen en la chaqueta, el último

trazo del pincel en la imagen que tengo la intención de pintar. Dándome un vistazo
en el espejo que llega hasta el suelo, modifico mis rasgos para ocultar mi emoción
mientras el sastre mira, cepillando los hombros de mi chaqueta.

—No está mal para una pobre raza mixta que creció en una mierda en ruinas en
Nowhere, Carolina del Norte.

Con el ceño fruncido, está claro que mis palabras se pierden en el sastre que
habla poco inglés, pero asiente con la cabeza para complacerme.

—Cela vous va très bien. —Te queda bien.

Clasificando los billetes de mi bolsillo, le doy una propina y me muevo para bajar
del pedestal. Me detiene, arrodillándose y pasando un paño ligeramente sucio por
la parte superior de mis zapatos. Cuando saco otro billete en agradecimiento, él lo
rechaza y yo asiento en agradecimiento.

—Merci. —Gracias.

Al salir al auto que me espera, enciendo un cigarrillo e inhalo profundamente,

exhalando algo del estrés amenazante de la mañana. Observando el cielo del
amanecer, veo una bandada de pájaros volando bajo en las nubes lechosas, las alas
extendidas en perfecta formación, imitando el patrón de vuelo de los demás, una
comunicación silenciosa entre ellos a lo largo del viento. Verlo me da envidia.
 Eso. Esto es lo que faltaba en la orden de regreso a casa.

Frères du Corbeau (Hermanos del cuervo) fue la quimera de mi padrastro. Un sueño

para liderar la revuelta contra los codiciosos líderes de las corporaciones
estadounidenses, a saber, Roman Horner, para luchar por el bien del hombre común.

La idea era buena, pero había demasiada falta de comunicación entre ellos, junto
con demasiadas creencias e ideas opuestas sobre cómo proceder para acabar con él.
Y ninguno de ellos, incluido mi papá, tenía la suficiente agudeza para moverse en
cualquier dirección. Nunca pudieron lograrlo lo suficiente como para evocar un
cambio real o tomar medidas contra quienes los jodian continuamente,
especialmente Roman. La única persona en ese grupo que tenía un valor real para
llevar a cabo cualquier cosa era Delphine, pero con el tiempo embotó el filo de su
navaja con la bebida.

Todo se reduce a mis hermanos y a mí.

Me niego a consentirme con un veneno de cualquier tipo que adormezca mi filo.

Ya sea una bebida o una mujer, o cualquier otro vicio amenazante, estoy
decidido a abstenerme. Me niego a permitir que cualquier necesidad personal o
frívola me debilite. Cuando pienso en el panorama general, es mucho más fácil de
mantener.

Puedo hacer realidad el sueño de papá mientras busco justicia y terminar con
Roman, o puedo retroceder como el resto de los originales, volviéndome inútil, otra
voz en el vacío.

A lo largo de los años que he estado en Francia, pensé que era una posibilidad
en más de una ocasión que fracasara. Que todo esto era inútil. Pero la duda engendra
inseguridad, y la inseguridad destruye la confianza, y no tengo espacio para eso. Es
hora de movimientos audaces. Es hora de la ejecución.

Con esa claridad mental necesaria, me deslizo en el asiento trasero después de

que mi conductor prestado abre la puerta, levemente sorprendido de ver a su jefe
esperándome. El chofer, Luis, me lanza una mirada de disculpa antes de dejarme
con Antoine, quien no hace nada para enmascarar el engreído placer en su rostro.

Debería haberlo visto venir.

 —Allais-tu m'informer de tes projets aujourd'hui, Ezekiel? —¿Vas a informarme de
tus planes hoy, Ezequiel?

Tiro del puño de mi camisa.

—Mis planes de hoy no te incluyen.

—Podría haber ayudado.

—Como te he dicho, repetidamente, no necesito tu ayuda.

—¿Pero tomaste prestado mi auto, mi conductor?

—Me lo ofreciste cuando lo necesitaba. Y, por favor, no me insultes actuando

como si no me hubiera ganado algunas cortesías durante los años que he pasado
trabajando contigo.

Prácticamente he reconstruido su ejército de matones desde cero usando el

sentido común del que carecían desesperadamente e implementando tácticas que he
estudiado durante años. Sin que Antoine lo supiera, he estado usando su
organización como conejillo de indias para resolver cualquier problema futuro por
mi cuenta.

—Un tel manque de respect. Tu pensais qu'un disfraz cher ferait de toi un homme digne?
—Qué falta de respeto. ¿Crees que un traje caro te convierte en un hombre digno?

Evalúo su traje.

—Definitivamente no.

Antes de que mi flagrante insulto pueda hundirse, levanto la barbilla hacia Luis
que espera en el asiento del conductor.

—Longchamp 6. Merci.

Antoine detiene su cigarrillo a medio camino de su boca mientras corremos lejos

de la acera.

—¿Qué asunto tienes en la carrera de caballos?

6
comuna francesa situada en Alto Marne.
 Me encojo de hombros, amando la sensación del costoso lino de la camisa en mi
piel.

—Quizás estoy interesado en el deporte. —Sus desalmados ojos negros se

entrecierran—. Negocios que no le conciernen y que no tienen nada que ver con
nuestro acuerdo.

Empuja su dedo índice hacia mí, el cigarrillo quema entre sus dedos.

—Estás poniendo a prueba mi paciencia, Ezekiel.

—No te respondo.

—Tu le feras si cela afectó el negocio. —Lo harás si afecta mi negocio.

—Dime dónde no he cumplido mi parte de nuestro acuerdo, y con mucho gusto

me explicaré.

Durante años he jugado de pastor para él, usando su reputación clandestina para
hacer crecer y educar a su ejército, pastoreando para reunir mi propia información
mientras desviaba a menos de una cuarta parte de sus reclutas.

Lo que Antoine no sabe no lo ha lastimado en lo más mínimo, pero me ha

ayudado mucho a elevarme a la posición en la que quiero estar. Pero cuanto más
hago por él, menos satisfecho parece estar. Con mi paso por Francia llegando a su
fin, ha estado buscando cualquier ángulo posible para engancharme. Me quiere
como su segundo y nunca va a suceder.

—Te he cuidado, Ezekiel, ¿no es así?

—Nos hemos cuidado el uno al otro.

—¿Por qué sientes la necesidad de excluirme de algo que es beneficioso?

—¿Quién dice que lo es?

—¿Me consideras un maldito tonto?

—Te considero un socio.

 Metiendo la mano en su pequeña barra, me sirvo un chorrito de ginebra. Ya estoy
sudando y necesito calmar mi mente. Este es un revés que no necesitaba tan
temprano en el día.

Antoine me examina detenidamente. Tiene una amante en Pigalle, cerca de

donde está su sastre, y sé que de ahí es de donde acaba de llegar. Apesta a perfume
de rosas barato. Por otro lado, su esposa es una de las mujeres más hermosas que he
visto en mi vida. Es dolorosamente evidente que ella se siente profundamente
miserable con él. A pesar de sus esfuerzos por llamar mi atención, no le he puesto la
mano encima, ni tengo la intención de hacerlo.

A menudo, especialmente cuando visito su casa en Montmartre, la sorprendo

mirándome. La atracción es mutua, pero no hay ningún beneficio de actuar en
consecuencia. Tiene veintitantos años y está desesperada por que algún hombre la
aleje del hombre que está sentado frente a mí. Lamentablemente, no seré ese hombre,
pero pillo a Palo, el teniente más confiable de Antoine, mirándola de la misma
manera. Algún día, tal vez pueda usar eso en una jugada contra él.

Las emociones, a saber, el amor, pueden debilitar incluso al hombre más fuerte,
dando a los oponentes una ventaja. Apalancamiento que nunca tengo la intención
de permitir que otro tenga sobre mí.

—Los socios comparten información.

—Bien. Planeo alquilar mi propio automóvil pronto para evitarte cualquier

imposición futura.

—Ah, ¿tienes la intención de ser codicioso?

—Es la codicia lo que te hace acosarme.

—Lo he compartido contigo.

—Me has dado sobras, puntas pequeñas.

—Solo porque te niegas a participar en un negocio real. —Mantiene su voz

incluso a pesar de su temperamento, un rasgo que yo mismo he adaptado.

—Porque tu negocio real es destructivo. También he explicado esto

repetidamente. No estaré en Francia a tiempo completo por mucho más tiempo.
 Él se burla.

—¿Y volverás a casa a qué, trabajar en la fábrica de Roman? —Haciendo todo lo

posible para no mostrar mi creciente odio por él y el hecho de que revelé demasiado
temprano sobre mi situación, rechazo la emoción amenazante y arrojo el resto de mi
bebida antes de hablar—. No te preocupes por eso. Encontraré mi propio camino .

Cuando el auto se detiene, me muevo en mi asiento para salir. Cuando se abre

la puerta, me agarra de la muñeca. Mirándolo, dejé que el desafío en mis ojos hablara
por sí mismo.

En una hora, seré económicamente independiente, lo que anulará la mayor parte

de mi uso para él. No dejaré que me quite esto. Inclinando mi cabeza, dejo caer mi
mirada hacia la pistola en su funda.

Me he vuelto invaluable para él. Me he probado una y otra vez a lo largo de los
años. Quiere ser dueño de mí, y no lo está consiguiendo, pero la amenaza de
perderme podría ser suficiente para acabar con mi vida. Por ahora, todavía tiene la
ventaja. Jugando conmigo, reflexiona sobre la decisión de sopesar los pros y los
contras de descartarme como ha hecho con tantos otros de sus hombres antes de
soltar los dedos.

—Estás empezando a aburrirme con tu ridícula nobleza —murmura, desviando

la mirada antes de deslizarse hacia atrás en su asiento y enderezar su chaqueta.

—No eres mejor hombre que yo.

—Siempre es un placer, Antoine.

Tap, tap, tap.

Tap, tap, tap.

Al otro lado del mostrador enjaulado, el hombre detiene su progreso mirando

fijamente mis ocupados dedos. Apartando mis ojos, los arranco fuera de la vista
mientras él saca el pedazo de papel que cambia mi vida. Lo arranco de donde
descansa y me alejo, calentando el cuello.

Caminando hacia la barra, hago mi pedido. Cuando me entregan mi ginebra,

miro fijamente mi bebida mientras un manto familiar de inquietud comienza a
filtrarse. Estoy completa y absolutamente solo en esta apuesta.

Uno. Dos. Tres.

Uno. Dos. Tres.

Tomando un sorbo saludable, vislumbro el espejo detrás de la barra, admirando

brevemente mi traje antes de levantar mi mirada hacia el reloj encima de él. Cinco
minutos. Una mujer sentada sola me llama la atención al último vistazo, y miro a mi
derecha para encontrarme con su sonrisa. Cabello oscuro, astutos ojos marrones, y
debajo de su vestido ajustado, un cuerpo hecho para el castigo. Sus labios pintados
se elevan aún más mientras la veo, y ella me responde, sus ojos van de mis labios a
mis cueros italianos. Brevemente, me imagino repartiendo ese castigo, pero agarro
mi bebida de la barra en su lugar, viendo sus ojos apagados cuando lee mi intención.

—¿Vous allez laisser une femme boire seule? —¿Vas a dejar que una dama beba
sola?

—Veuillez accept mes excuses, je vous assure que si c'était un autre jour…— Por favor
acepta mi disculpa. Te lo aseguro que si fuera cualquier otro día… —Sus ojos me
recorren con determinación.

—Je garderai la dernière gorgée pour la fin de cette course. Peut-être qu'alors vous
joindrez à moi. —Guardaré el último sorbo para después de la carrera. Quizás
entonces te unas a mí.

Saco un billete de mi bolsillo y asiento con la cabeza al camarero para que le sirva
otro.

Con el levantamiento de sus labios exuberantes, leí la promesa en sus ojos que
dice que estará esperando.

A un paso de la distracción, cambio mi atención al papel guardado de forma

segura en el bolsillo interior de mi chaqueta y salgo. Apartándome del grueso de la
multitud, tomo un asiento vacío y escaneo la pista justo cuando mi pulso se acelera
y mi mente comienza a acelerarse incontrolablemente.
 Mantén la calma, Tobias.

Un sentimiento abrumador y familiar me envuelve mientras hago todo lo

posible para mantener mis cosas juntas.

Dos minutos.

Mirando alrededor de la horda de personas, soy muy consciente de la ventaja

que he ganado al saber qué pura sangre cruzará la línea de meta. Manteniendo la
mirada hacia adelante, trato de no pensar en los otros que podrían haber hecho
apuestas similares en el caballo equivocado, su propia situación es tan terrible como
la mía, y alejar la culpa.

Uno. Dos. Tres.

Gotas de sudor en mi sien mientras examino la pista, buscando

desesperadamente algo, cualquier cosa para robar mi atención y robar mis
pensamientos errantes. Inevitablemente, salgo vacío sabiendo exactamente lo que
necesito. Incapaz de luchar contra el impulso por más tiempo, saco mi teléfono
celular y presiono enviar, al borde de la explosión. Responde al segundo timbre.

—Hola hermano.

—Dom. —Sale en un susurro lleno de emoción. Me aclaro la garganta y todavía

me encuentro incapaz de hablar.

Estoy jodidamente aterrorizado.

—¿Qué ocurre?

—Solo necesitaba ... —A ti. Te necesito. Necesito recordarme a mí mismo por qué
estoy haciendo esto. Por mamá y papá, por nosotros, por nuestro futuro.

—Háblame, hermano. —Dejando a un lado todas las tonterías, ha estado

conmigo, para bien o para mal, en cada paso del camino, confiando en mí, creyendo
en mí. Al tomar este riesgo, podría arruinarlo todo. Incluso con la garantía que
pagué, hay demasiadas variables. Hay demasiados jodidas variables.

El pánico se apodera de mí por completo mientras quieto mis dedos y trago el

contenido de mi bebida en dos tragos.
 Quizás debería haber compartido este secreto con él. Tal vez debería confesar mi
relación con Antoine y mis temores de que nuestros lazos nunca se rompan sin
consecuencias nefastas.

Tal vez me equivoqué e hice demasiados movimientos arriesgados tan temprano

en el juego. Pero este miedo, no lo quiero para él. Esta carga y las consecuencias que
pueden seguir, lo llevaré solo.

—Solo quiero hablar. —La conmoción estalla frente a mí cuando el locutor

comienza a alertar a todos sobre el comienzo de la carrera.

—Mierda. Dime qué está pasando.—El ruido de las herramientas me hace saber
que está trabajando en King's. Ser mecánico es un oficio que disfruta inmensamente,
y por eso, estoy feliz, incluso si es solo otra forma de arreglárselas por el momento.
Con su aptitud intelectual, tiene un futuro brillante conmigo o sin mí. Llegará lejos,
incluso sin mi guía. Lo respeto inmensamente por el hombre en el que se está
convirtiendo, y apenas se hizo crujir los nudillos, apenas rascando la superficie de
su potencial.

—Dom, solo... —Cierro los ojos—, quédate en el teléfono conmigo.

—¿Qué hiciste?

Cuando se abren las puertas, el ataque es inmediato, mil agujas punzantes en mi

pecho. Es doloroso, pero la ginebra que circula lo hace menos soportable.
Manteniendo mis ojos enfocados en el número en el costado de mi caballo, Dom
permanece en silencio, y sé que es porque está escuchando atentamente el aluvión
de ruido que me rodea, buscando pistas. Después de unos segundos, habla.

—¿Cuál es nuestro número? —pregunta suavemente.

—Siete —respondo. La cantidad de años que he estado lejos de lo que es más

importante para mí. La cantidad de años que llevo viviendo vidas duales. Años de
hambre y humildad, años de metamorfosis que me cambiaron de un huérfano en
busca de venganza a un ladrón común, a un comerciante, hermano, mentor, alumno,
maestro y ¿ahora…?

—¿Qué apostaste?

—Nuestro futuro.
 Encojo lo hombros, no obtengo nada. Ni una palabra cruzada, ni siquiera un
suspiro con dificultad. Es una confianza absoluta, y me invade un sentimiento
inimaginable y mucha culpa. Está en la punta de mi lengua susurrar una disculpa
por abusar de ella cuando veo que nuestro caballo se queda un poco atrás. Apenas
puedo respirar con la intensidad de las emociones corriendo a través de mí.

—Tob…

—Solo por esta vez, por favor. Necesito a mi maldito hermano —susurro,
apretando mi agarre en el teléfono.

—Estoy aquí —responde con voz ronca, un raro miedo en su voz. Pero no es el
miedo por su propio bienestar, y eso me desanima aún más.

Tragando saliva, maldigo mis emociones a medida que surgen más

remordimientos por cómo le he hecho daño. De cómo lo dejé en esa maldita casa
infestada de cucarachas con un padre indigno, para valerse por sí mismo, para ser
un hombre antes de tiempo. Solo una vez, quiero que el sacrificio valga la pena.
Quiero que sienta que el sacrificio vale la pena.

Nuestro caballo toma la delantera en el último cuarto de milla, y puedo sentir

que los cabellos de mis brazos comienzan a erizarse.

—Hermanos primero —susurro.

—Siempre hermanos —responde en voz baja, un segundo antes de que nuestro

caballo cruce la línea de meta.

La conmoción y la adrenalina se disparan por todo mi cuerpo mientras exhalo

un aliento constante y Dom habla.

—¿Qué ganamos?

Se necesitan varios segundos para que el pánico dé paso a la euforia. Liberation

da un rebote a cada paso que doy mientras camino de regreso adentro, renunciando
a mi cita de espera en el bar para cobrar mis ganancias.

—Exodus.
 —Y mírate ahora, King, sólo un Joe normal haciendo mierda todos los días —
murmuro, tirando dos cables de extensión en mi carrito antes de empujarlo por el
pasillo—. No hay chicos malos a quienes cazar, ni un traje a la vista para negociar
acuerdos de mil millones de dólares.

Si bien podría haber planeado mi camino para convertirme en millonario y

haberme librado de la muerte en más de una ocasión, ganarme la confianza de la
hija de mi antiguo enemigo podría ser la hazaña para superar a todos los demás.

Nuestra progresión es lenta porque día a día, ella me está matando

gradualmente.

Veintiún días se ha resistido, al dejarme entrar.

Veintiún días me negó la entrada de vuelta a su corazón.

Veintiún días me he jodido el puño.

Veintiún días de dolor cuando la sostengo mientras duerme en pijama de franela de cuello
a tobillos.

Veintiún malditos días.

Siendo el hombre táctico que soy, decidí que era hora de idear un plan.

El plan de un Joe promedio. Bastante inocente.

Vino, cena, seducción, conexión.

Diariamente, se las arregló para frenarme a cada paso. Pero de alguna manera,
de alguna manera, lograré que vuelva a luchar para que vuelva a ser una especie de
sumisión.

Resistiendo la tentación de golpear al cabrón despreocupado que pasa a mi lado,

golpeo una pila doble de papel higiénico en mi carrito.
 Todo lo que necesitamos es el escenario adecuado para compartir una noche
perfecta, y para eso, estoy sacando todo mi arsenal.

Todo está mal, este espacio que ella pone tan fácilmente entre nosotros...
necesitamos algo, algo que no puedo identificar para que regresemos a donde
estábamos. Cuando mi teléfono retumba en mi bolsillo, me apresuro a contestar,
esperando que sea algún tipo de señal, cualquier cosa que me ayude a pasar esta
encrucijada.

—Háblame —jadeo, mirando a otro esposo feliz que me mira a la cara y se vuelve
para caminar en la dirección opuesta.

Sean se ríe a modo de saludo.

—Solo estoy registrando, hombre. ¿Cómo va todo?

—¿Cómo va todo? —Puedo escuchar el desprecio en mi respuesta—. ¿Cómo. Va.

Todo? —grito—. Bueno, en este momento, solo estoy tachando las tareas qué me
dejó la señora y recogiendo papel higiénico. Y esta noche, después de que haya
recogido suficiente mierda de perro, ella podría recompensarme con un beso de
buenas noches después de otro día de jodida vida.

La risa colectiva resuena desde el otro extremo de la línea, y presiono el teléfono

contra mi oído, hablando con los dientes apretados.

—¿Me tienes en el altavoz?

—Lo siento, hombre, no pude resistir.

—Que se jodan a todos —espeto, mientras las carcajadas resuenan a mi costa.

—No cuelgues. Estamos aquí para ti, hombre —dice Russell entre risas—. Y no
te lleves mierda barata, las chicas odian eso.

Miro la etiqueta y adivino mi elección.

—Es Charmin.

—Está bien —grita Sean antes de que escuche la puerta del garaje cerrarse.

—Está bien, háblame.

 —Me está desangrando hasta dejarme seco, Sean. Mi tolerancia, mi paciencia,
todo eso.

—Solo han pasado unas pocas semanas. Aguanta.

—No tengo idea de qué hacer conmigo mismo aquí. No tengo idea de cómo ser...
normal.

—No existe tal cosa, y lo sabes.

—Oh, pero la hay —Escaneo brevemente la tienda y bajo la voz—, y estoy

viviendo entre ellos. Pero no te preocupes. —Tomo una caja y la examino antes de
arrojar seis como esa en mi carrito—. Planeo martillar y clavar mi camino de regreso
antes de la medianoche. —Otra risa extendida en su extremo.

—Me alegro tanto de divertirte.

—Ahora mismo, temo por los dos. Hazte un favor y sal de un lugar público. No
es seguro para otros. Simplemente va a tomar algún tiempo adaptarse .

—Adaptarme. —La palabra es ácida en mi lengua—. Esa es una palabra que ha

usado varias veces. —La cajera me mira mientras me llama, y tiro dos barras de
chocolate sobre el mostrador antes de meter la mitad de una en mi boca y masticar
lentamente, desafiándola a juzgar.

—¿Has sido honesto con ella sobre todo?

Apartando la cabeza del cajero, bajo la voz.

—Ni siquiera he podido pasar discutirlo desde que dejó Triple. Ella es...
imposible.

—Solo dale más tiempo y trata de no pensar en lo que está pasando aquí. Hazte
un favor y mantén tu cerebro empresarial fuera de esto. Lo tenemos cubierto. Solo
concéntrate en ella.

Dejé escapar un gemido de dolor.

—Si me concentro más...

—Lo sé, hombre, lo sé. Tessa es tan jodidamente difícil de romper cuando se
enoja conmigo. Solo haz lo que puedas. Te volveré a llamar pronto.
 —¿Cuándo?

—¿Cuándo qué?

—¿Cuándo me devolverás la llamada? —Chasqueo, tragando otra boca llena de

chocolate.

No extraño la risa en su tono.

—¿Necesitas un cuándo?

Una vez más, me alejo de la cajera, que está haciendo un trabajo de mierda al
ocultar su sonrisa.

—Sí, Sean, necesito un puto cuándo.

—Te llamaré mañana.

Termino la llamada y me giro para pagar al cajero.

—¿Flores? —ofrece una sugerencia, señalando con la cabeza los cubos de tallos
agrupados cercanos. Aunque es un gesto típico, no es mala idea. La mujer ama el
jardín y pasa horas interminables mimando sola. Agarrando cada flor del cubo,
asiente con aprobación mientras le entrego mi tarjeta.

—Gracias.

—Si cuatro docenas de rosas no ayudan, cariño, quizás quieras pensar en algo
más brillante.

—Anotado.

Las ruedas de mi carrito de compras chirrían en el pavimento irregular debajo

de mí mientras saco mi carga de suministros al Camaro. Una vez descargado, cierro
el maletero y hago una pausa cuando veo un automóvil familiar estacionado unas
filas más abajo. El mismo auto de alquiler que vi en la gasolinera.

No es una coincidencia.

Mirando hacia la tienda, veo a un hombre de pie, esperando al lado de la entrada,

con los ojos desviados.
 Mi teléfono retumba en mi bolsillo y lo levanto para ver una advertencia tardía.

Estamos sobre él.

Escribo una respuesta rápida.

Déjame manejarlo.

Empujando mi carrito hacia el receptáculo de la tienda, llamo a Cecelia.

—Hola.

—¿Cómo va tu día?

—Bueno, considerando que solo llegué aquí hace una hora, está bien hasta ahora.
¿Qué pasa?

—Llamé por una buena razón. —La irritación de su comentario combinada con
la llegada de un nuevo acosador viene a través de mi llamada, y me rasgo el cabello
con molestia antes de aclarar mi tono—. Una muy buena razón.

—¿Oh?

El hombre casualmente se acerca a un lado de la tienda, acercándose a la esquina

mientras me tomo mi tiempo, mi paso es lento y sin pretensiones. Estar al teléfono
ayuda a la ilusión. Es cuando empujo mi carrito lejos de mí, chocando con los demás,
y cambio de dirección hacia él, que sé que está tan verde como vienen. Es
jodidamente insultante con su conjunto de habilidades que sea el a quien enviaron.

—Noche de cita —digo, acelerando mi paso.

—¿Noche de cita?

—Sí. Noche de cita —grito—, un ritual semanal de parejas para mantener la

intimidad. Es una cosa.

Puedo escuchar la sonrisa en su voz.

—Soy consciente.

—Iré a una cita con él —repite Marissa en el fondo.

 —Entonces, ¿podemos tener una?

—¿Qué tenías en mente?

—Yo me ocuparé de los detalles.

El imbécil dobla la esquina, su cuerpo se tensa como si estuviera listo para

despegar. Sería ridículo, si no estuviera tan enojado.

—Ne me fais pas te courir après. Tu ne vas pas aimer quand je te rattraperai. —No me
hagas perseguirte, no te gustará cuando te alcance.

Hace una pausa en su caminata. Él está escuchando. Y está escuchando porque

entiende.

Francés.

Maldita sea.

—Tobias, ¿a quién persigues?

—Un imbécil que se llevó mi carrito de compras.

—Pueblo pequeño, francés, las primeras impresiones son importantes. Acabas

de llegar, no te conviertas en una amenaza.

—Lo tendré en mente.

Pisándole los talones, el hombre da un salto y yo me pongo en movimiento.

—La cita nocturna será en casa. Hasta entonces, Trésor.

Después de colgar, lo alcanzo rápidamente, mis largas carreras dan sus frutos
cuando agarro la capucha de la chaqueta del idiota y lo tiro de sus pies al costado
del edificio. En el aire, grita antes de caer de espaldas con un ruido sordo en el
cemento. Después de desarmarlo, lo arrastro detrás de mí, el material de su
impermeable es bueno para ayudarme con el esfuerzo mientras mantengo los ojos
bien abiertos para ver los autos que pasan.

Para mi deleite, en una ciudad con una población de menos de dos mil
habitantes, no hay un solo automóvil que venga en ninguna dirección, una ventaja
de la vida en una pequeña ciudad. Mis pájaros ya están esperando detrás de la tienda
en un sedán inactivo cuando aparezco, arrastrando al idiota detrás de mí que gruñe
cuando golpeo un parche de pavimento desigual.

—Je t'ai dit de ne pas courir. —Te dije que no corrieras.

Una vez que estamos a salvo fuera de la vista, me arrodillo y busco en busca de
una identificación y le doy el crédito por tener el buen sentido de dejarla en cualquier
agujero que esté ocupando. Lo golpeo cuando saco un teléfono celular de sus jeans.

—Ahora hablamos en inglés. —Silencio.

—Sé quién te envió. Ya tengo todo lo que necesito de ti. Dime por qué no debería
matarte ahora mismo. —Ninguna respuesta.

Levanto su propia pistola antes de presionarla contra su sien.

—Tienes una oportunidad más de responderme.

—Tengo un mensaje de Palo.

—No, no es así. —Entonces sé cómo me encontró.

Y ese Palo probablemente esté muerto.

Mierda.

El terror se filtra desde el centro de mi pecho, circulando por mis venas mientras
mantengo mi máscara en su lugar mientras las implicaciones de lo que sigue me
golpean desde dentro.

Tirando del hombre para que se ponga de pie, me apoyo en él, presionando todo
mi peso contra él. Un gemido de dolor sale de sus labios.

—¿Es plena luz del día y tienes la audacia de intentar seguirme? ¿No sabías a
quién venías? — Chasqueo mi lengua.

—Se suponía que no sabías que estaba aquí.

—Passons au français parce que tu ne peux pas être aussi stupide. —Cambiemos al
francés porque no puedes ser tan estúpido—. Tu devrais travailler ton anglais. —
Deberías trabajar en tu inglés.
 —Je déteste l'Amérique. Je ne reviendrai pas. —Odio América. No volveré

—Tu seras enterré ici si tu ne coopères pas. —Serás enterrado aquí, si no cooperas.

—Je devais signaler où tu étais et avec qui. —Tenía que informar dónde estaba y
con quién estaba.

—¿Et tu l'as fait? —¿Y lo hiciste?

El miedo destella en los ojos de mi incompetente asaltante. Es demasiado tarde.

Y ese es el quid de la situación. Como siempre ha sido. Si me hubiera quedado

solo, no habría nada que informar. Este habría sido otro día en la oficina en mi vida
anterior, pero mis circunstancias son diferentes ahora y lo que está en juego es
mucho mayor. Esta mañana tuve mucho tiempo. Es hora de intentar ayudarla a
entender mi razonamiento de mis decisiones que me llevaron al lugar en el que
estoy. Y durante las últimas tres semanas, di por sentada la libertad de ser un
ciudadano medio.

—¿Has enviado fotos?

Otro asentimiento, y hago todo lo posible por no romperle el cuello mientras lo

mantengo inmovilizado y levanto su teléfono.

—¿Quel est le mot de passe? —¿Cuál es la contraseña?

Él recita un código de cuatro dígitos y yo reviso sus mensajes para ver un hilo
activo con un código de área familiar. Ha estado informando durante los últimos
dos días, su mensaje de texto más reciente enviado hace minutos al que no obtuvo
respuesta. Anoto la frecuencia de sus mensajes de texto y guardo su teléfono en el
bolsillo. La imagen de la instantánea de Cecelia en la entrada de su café se ha
apoderado de la rabia.

Usando mi codo, lo desmayo para evitar tener marcas de golpes en mis nudillos
para que Cecelia las inspeccione. Una vez que está inconsciente, los dos pájaros en
los que confiaba, Oz y David, lo arrastran rápidamente a su asiento trasero. Los
examino de cerca mientras cargan nerviosamente el auto, cada uno de ellos
mirándome por encima del hombro. Ambos están vestidos de civil, con complexión
musculosa, pero Oz tiene un mohawk, que es llamativo y distintivo en este pueblo
o en cualquier otro jodido.
 ¿Estos son los reclutas más preciados de Russell?

Debería saberlo mejor.

Justo cuando cierran la puerta a su pasajero inconsciente, me acerco a ambos,

furioso.

—¿Por qué llegó su mensaje de texto demasiado tarde?

Oz es el primero en hablar.

—No estábamos seguros ...

—¿No estaban seguros? —Aprieto los puños para evitar arremeter—. El Capitán
Obvio ha estado aquí durante dos malditos días. —Miro entre ellos—. No doy
segundas oportunidades. No en esto. Identifíquenlo y eliminen cualquier
información hasta que esté seguro de que está trabajando aquí solo. Llama a Russell,
trae seis pájaros más aquí, dos para reemplazarlos a los dos. Los quiero aquí hoy.
Me importa un carajo cómo. Ahora está bajo su custodia y es su responsabilidad
hasta que yo lo diga. Fallen en esto —gruño—, y están jodidos.

Cortar las alas no es algo con lo que amenace a menudo, especialmente cuando
se han ganado la tinta, pero esto es una cagada importante, y una que los hombres
entintados nunca deberían hacer.

Asienten, sin ofrecer ninguna excusa, sin duda debido a la amenaza asesina en
mis ojos. Una vez que están de vuelta en el sedán, busco a cualquiera que pueda
haber visto el espectáculo antes de emprender el regreso hacia el Camaro. Detrás del
volante, siento que las agujas comienzan en mi pecho y me pasan la mano por la
mandíbula.

El sol brilla a través de una nube de lluvia cuando un recién llegado agarra un
carrito en la entrada de la tienda. Probablemente esté aquí para recoger una
herramienta eléctrica, nada más, y continuar con el resto del día, un Joe promedio.

La envidia se dispara a través de mí cuando entra con hombros ingrávidos.

Por primera vez en mi vida, tuve una sensación de normalidad y la desperdicié

sintiendo lástima por. Tenía la libertad de vivir como un hombre común, sin
importar cuán temporal fuera, y no me di cuenta de lo precioso que era para mí hasta
que me lo quitaron hace solo unos minutos. Sería tan fácil ignorar la distracción, la
amenaza inminente, ignorar el peligro un poco más, en un esfuerzo por recuperarla
por completo. Pero a partir de este momento, se me acaba el tiempo.

Haciendo todo lo posible para frenar mis pensamientos acelerados, trato de

concentrarme en la tarea que tengo entre manos.

Noche de cita.

Ella se merece el esfuerzo, es lo que le prometí, y más que eso, es lo que necesito
para seguir adelante con ella. Tenemos que volver a algo parecido a nosotros antes
de que podamos asumir más. No dejaré que nada se interponga en el camino de un
mayor progreso. Un último secreto, y solo para ganarme tiempo para conquistarla
antes de que capemos otra tormenta. Entre la furia y la preocupación, levanto mi
teléfono cuando suena con un mensaje entrante.

Russell: Sé que lo siento no es suficiente, hombre. Enviaré dos directamente

de Tyler.

No respondo porque lo siento no es suficiente. Estos son errores que ya no

podemos permitirnos el lujo de cometer. No tan tarde en el juego.

Una vez más, se ha tomado una decisión por mí debido a circunstancias

incontrolables. Al girar el encendido, presiono mi cabeza contra el volante e inhalo
profundamente.

Clasificaré las amenazas a medida que se presenten. Tengo uno o dos días como
máximo para aclararlo, y usaré cada segundo para hacerlo bien.

—Putain de fils de pute! —¡Maldito hijo de puta!

Golpeo el tablero con el puño e inmediatamente me arrepiento, pasando mi

mano por donde golpeé, agradecido de que no haya pruebas.

Aprieto el pecho, exhalo lentamente.

Tengo un libro que leer y una cena que cocinar. Puedo hacer esto por ella. La
incautación en mi pecho amenaza con apoderarse de mí mientras pongo el auto en
marcha y aprieto el acelerador, saliendo del estacionamiento.

Solo necesito un poco de ginebra primero.

 Sumando los recibos del día en mi escritorio, saco mi teléfono de mi delantal
descartado y veo varios mensajes perdidos de Tobias.

Tobias: Odio este maldito libro y mi musculo está embarazado. Beau necesita
ser castrado.

Tobias: No hay Dios en mi vida que elija sobre ti, ¿no entiendes?

Nunca ha sido tan abiertamente emocional en un mensaje de texto, y

definitivamente esta no es la forma en que reveló ninguno de sus sentimientos en el
pasado. Algo anda mal, y ha sido evidente en la última semana con sus carreras
excesivas y su aumento en el consumo de alcohol que el aislamiento está
comenzando a afectarlo. Armado, ha estado caminando por el perímetro de la casa
por la noche antes de cerrar la puerta, a menudo asomándose por las ventanas
cuando cree que no estoy mirando, su rostro visiblemente relajado solo cuando
recibe mensajes de texto de los cuervos en nuestro puesto. Hay un miedo claro
inculcado en él en este punto. No sé si es la protección o la paranoia lo que lo hace
actuar como un león enjaulado, pero solo puedo asumir que es una mezcla de
ambos. Es evidente que se preocupa más de lo que duerme. Hace dos noches, me
tomó en sus brazos y me susurró, “vuelve a mí” con un aliento lleno de ginebra. No
reconocí que lo escuché, y todavía me siento arrepentida por eso. Y ahora mismo,
está solo en casa leyendo una historia que una vez consideré una profecía que golpea
a un personaje con el que lo identifico, sin duda herido e insultado. La culpa corroe
mi conciencia a medida que leo más de sus textos.

Tobias: Esta no es nuestra historia, Cecelia. ¡Esta no es nuestra maldita

historia!
 Lanzo mi propio texto con la esperanza de comenzar a controlar los daños.

Estaré en casa pronto. Estoy cobrando ahora. Es solo un libro, Tobias.

¿Tobias?

¿Tobias?

Cuando no obtengo respuesta, marco su número y me envían directamente al

buzón de voz. Presa del pánico, cobro y corro hacia mi Audi, temiendo lo que me
espera. Le había dado demasiada importancia al libro, que claramente lo describe
como el villano cretino y egoísta, que es como lo vi durante tanto tiempo. Durante
la mayor parte del tiempo que ha regresado, ha estado luchando con algo, algo
subyacente a lo que todavía no ha puesto voz debido a las conversaciones que le he
negado. Sus días 'malos' parecen pasar la mayoría de las veces, y estoy segura de
que se debe a su aislamiento. Eso combinado con el hecho de que casi ha
abandonado la hermandad, su propósito, lo que lo definió y quién es durante más
de dos décadas para jugar a las casitas conmigo. Todo lo que vive por ahora soy yo,
y no le he dado casi nada por ello. No importa cuán fuerte sea el hombre, esta
transición está sacando lo mejor de él. Le dije que quería un rey, no un cobarde, pero
¿y si esa exigencia ha obstaculizado su capacidad para ser sincero conmigo?

Nada me afecta más que verlo así de vulnerable, este hombre una vez
impenetrable por el que tuve que luchar para obtener oraciones completas, por otra
cosa que no fuera una cruel indiferencia. No es su apariencia o nuestra atracción
sexual, aunque su potencia no ha disminuido en lo más mínimo, es lo que me
permitió vislumbrar en el pasado, el romántico que reveló en el claro, nuestra
relación resultante después debido a eso. Es su amor por sus hermanos, su
dedicación a su causa lo que agota mi voluntad de hierro, día a día.

Es su humanidad, su empatía, sus defectos y el hecho de que soy la mujer que

eligió, en la que confía para revelar este lado de sí mismo, lo que hace que mi culpa
se multiplique.

Pero exigí al hombre que conocí y, en muchos sentidos, no soy la misma mujer.
¿Es hipócrita de mi parte pensar que los últimos años no lo han cambiado? Porque
en este punto, seguro que no puedo decir lo mismo. Casi me dijo que se había
cerrado por completo después de la muerte de Dominic y se convirtió en una especie
de máquina. Pero esta apertura, ahora, dándome tanto en tan poco tiempo, me
permite saber que algo está sucediendo dentro de él mucho más inquietante de lo
que me ha revelado.

Acelerando hacia la casa, con mi ansioso corazón latiendo con fuerza, doy la
última vuelta en mi camino cuando lo veo, corriendo en jeans y… Oh. Mi. Dios.

—¿Qué demonios? —Reduciendo la velocidad a su paso, bajo la ventanilla

mientras Tobias corre como si su trasero estuviera en llamas en mi delantal de
cocina, con una cinta de color rosa fuerte asegurada alrededor de su cintura. Está
cubierto de sudor y lo que parece… harina cubriendo la mitad de su cara y
espolvoreando su cabello.

—¿Qué diablos estás haciendo?

Detiene su carrera cuando llamo de nuevo su nombre como si estuviera en una

especie de estupor, hiperconcentrado en algo que no está aquí y ahora. Me detengo
y salgo del auto, una ráfaga de viento me golpea en la cara. Cuando me acerco a él,
está claro que está helado, su piel aceitunada teñida de rojo por el frío intenso y
apesta a ginebra.

—¿Estas borracho? ¿Pensé que era una noche de cita?

—Yo ... Trésor ... —Cuelga la cabeza y me tira hacia él antes de enterrar su cabeza
en mi cuello—. No podría estar allí.

—¿En mi casa? ¿Por qué estás borracho?

—No estoy borracho… estoy… un poco. No importa.

—Sube al auto, francés, tu piel es como el hielo.

Ignora mis órdenes y me libera.

—Me comparas con este... Ralph —dice con disgusto.

—Tobias, es solo un libro.

—No somos nosotros.

—Sé que no lo somos.

 —J'ai été égoïste, mais j'avais mes raisons. Il ya une raison à tout ce que je fais. Et si
c'est notre histoire, sache que je suis ici pour te donner, pour nous donner, une meilleure fin.
—He sido egoísta, pero tenía mis razones. Siempre hay una razón para todo lo que
hago. Y si esa es nuestra historia, entonces mejor que sepas que estoy aquí para
darte, darnos, un mejor final.

Enfurruñado, camina hacia el lado del pasajero del Audi y se deja caer en el
asiento antes de cerrar la puerta. Apretando mis labios para ocultar mi diversión por
su rara rabieta, tomo el asiento del conductor y enciendo la calefacción al máximo,
abriendo las rejillas de ventilación en su camino. Lleno de desprecio, se sienta allí
como un niño regañado, con la mandíbula apretada, los ojos desviados. Apretando
mis labios, pongo el auto en marcha mientras él habla.

—Nunca traje a una mujer a esto por una maldita razón. Primero, era demasiado
pedirle a una mujer a largo plazo. Punto. Y esto, lo que está pasando entre nosotros,
el resentimiento que sientes por mí ahora es el por qué. Esa es una de las razones
por las que los castigué con tanta dureza por arrastrarte a esto.

—Estás exagerando esto y tomándolo como algo demasiado personal.

—No tengo otra opción. —Él permanece en silencio mientras conduzco los pocos
kilómetros de regreso a la casa, pero puedo sentir la guerra enfureciéndose dentro
de él, la energía en la cabina densa y saliendo de cada poro infundido de ginebra.
Cuando llegamos a la casa, me detiene de salir del auto con una mano en mi muslo,
trayendo ojos torturados a los míos—. La única razón por la que creo que Dios existe
es porque tú lo haces. Tantas veces, quise venir a ti ...

—¡No quiero escucharlo! —Exploto, sorprendiéndome con mi veneno.

—¡Te dije por qué no podía!

—¡No lo hace mejor!

Cambia de marcha como si tuviera demasiados pensamientos.

—¿Collin era tu Luke? En el libro, Meggie se casa con un hombre al que no ama.
Alicia era mi Luke. Yo no la amaba. No pude.

—En cierto modo, lo era, pero no se pueden generalizar relaciones como esa.
 —¿Qué sé yo sobre las relaciones? —Lanza la palabra con disgusto—. ¿Qué
intenté la mayor parte de mi puta vida evitarlos? Sé cómo tratar a una mujer, eso
es... sentido común, cómo follarlas, pero nunca me permití tener algo real para
ninguna mujer... hasta ti. —Traga y sacude la cabeza irónicamente—.
Instintivamente, siempre supe… que si me dejaba perder en una mujer, sería
jodidamente perjudicial para todos los involucrados, y tenía razón. Estaba
jodidamente en lo cierto —Su agarre en mi muslo se aprieta—, y luego te perdí.

El dolor y el alivio de su admisión hacen que afloren mis propias emociones

enredadas sobre nosotros. El aguijón comienza a ganar mientras lucho contra el
impulso de atacar, pero él está diciendo la verdad. Esa es la naturaleza de nosotros,
de cómo comenzamos y toda la resistencia que siguió mientras luchábamos contra
nuestro deseo y nuestra creciente necesidad. Pero mi resentimiento gana.

—No me perdiste. Me descartaste cruelmente, a propósito —le recuerdo—. Me

obligaste a salir.

—¡Tenía que hacerlo! ¡Ni siquiera podía protegerme! —Él maldice tanto en
inglés como en francés, escudriñando mi rostro—. ¿Llego demasiado tarde?—Me
mira durante unos segundos antes de dar un puñetazo en el tablero, con los ojos
enrojecidos y perdiendo el enfoque.

—¿Cuánto bebiste?

—¡No lo suficiente! —Me estremezco y él niega con la cabeza.

—Joder, lo siento. No me tengas miedo. ¡Jesucristo, deja de tenerme miedo! —

Salta del auto y da la vuelta, tirando de mí del asiento del conductor justo cuando
agarro mi bolso, su expresión esperanzada mientras pasa sus manos sobre mí—.
Tengo una sorpresa.

Y tengo un maldito dolor.

Físicamente, puedo sentir el dolor dentro de él, su desesperación por darle la

vuelta y no más tarde, ahora. Está borracho como el infierno, pero todo lo que siente
es visceral. Puedo sentir su dolor, su culpa, su agitación con nuestra situación y mi
negativa a dejarlo entrar por completo.

Y debido a eso, mi Rey recién llegado se está desmoronando.

 Me guía a la casa, y una vez dentro, me presiona contra la puerta y abre la
cerradura detrás de mí.

Uno, dos, tres.

Baja los ojos con vergüenza cuando me ve tomar nota de sus acciones.

—Comenzó cuando mis padres murieron y tuve que encerrar a Dominic en la

casa. Tenía que asegurarme de que estuviera a salvo. Es una falsa sensación de
seguridad, y mi lado lógico lo sabe, lo sabe, pero no importa. De alguna manera,
contar ayuda. Cuando contar no es suficiente, correr me ayuda a agotar mis
pensamientos acelerados. Y fumar me ayuda a veces entre mi carrera y mi primer
sorbo de ginebra.

Mi corazón está a punto de estallar cuando levanta los ojos volátiles hacia los
míos.

—¿Entiendes eso?

Asiento, sin pestañear.

—Es una condición nerviosa y no hay nada de qué avergonzarse. Lamento si

alguna vez te hice sentir incómodo hablando de eso.

—Es... —Deja escapar un suspiro de resignación—, a veces me controla.

Ahueco su mandíbula, y él moldea su mano sobre la mía, pareciendo

desesperado por el contacto, y mi pecho se hincha aún más con dolor.

—Es la ansiedad que surgió de una época muy difícil y muy traumatizante en tu
vida. Cuándo estoy más estresada, ahí es cuando se manifiesta el peor de mis sueños.

—Se puso ... mucho peor cuando te despedí —admite y cierra los ojos—. Correr,
fumar, ginebra, nada ayuda hoy. Ven —Agarra la mano que sostiene y me arrastra
a mi cocina destruida. Chuletas de ternera quemadas sobre el mostrador, junto con
una botella vacía de ginebra y dos botellas Louis Latour. Cuencos y utensilios para
mezclar apelmazados se alinean en los mostradores, y parece que luchó contra una
bolsa de harina y perdió en un punto. Arrugo la nariz mientras examino el daño.

—¿Fumaste en mi cocina?
 —Tal vez uno.— Levanta dos dedos.

—No fumes en mi casa.

—Tu casa —repite como loro, y siento el pinchazo que le causa ese comentario.
Mira la estufa—. Te hice la cena. —Frunce el ceño—. Bueno, quemé la cena, ¡pero
tengo esto! —Coge una botella vacía de Louis Latour sobre el mostrador y vierte tres
gotas en un vaso antes de empujarlo hacia mí—. Te dejé un poco.

Lo miro y me muerdo los labios para reprimir mi risa mientras él baja la cabeza
en señal de derrota.

—No es así como se suponía que iba a ser. Nada de esto. Perdóname.

Miro el libro recién triturado, que se encuentra justo debajo de un rasguño nuevo
en mi pared. Sigue mi línea de visión.

—Otro muerde el polvo —digo con un suspiro.

—Eso no es —sacude la cabeza de un lado a otro—. No somos nosotros. Nunca

seremos nosotros. No me gusta en absoluto tu percepción.

—Todo lo que veo ahora es un francés muy borracho, muy cansado y estresado
que tuvo un mal día y necesita dormir. —Entonces noto la ausencia del otro francés
en mi vida—. ¿Dejaste a Beau adentro cuando corriste?

Sus ojos se abren de miedo antes de salir corriendo de la habitación. Un minuto

después, escucho una protesta audible de Beau por ser abordado. En el siguiente
segundo, Tobias lleva a mi perro a la cocina antes de presentármelo en sus palmas
como un trofeo.

—Él está aquí.

Tomo a Beau en mis brazos y el perro confundido lame mis labios. Murmuro mi
saludo mientras Tobias nos habla a los dos.

—Estoy celoso. De. Un. Perro.

Niego con la cabeza, incapaz de contener mi sonrisa, y miro alrededor de la

cocina.

—Parece que tuviste un día más que productivo. Aprecio el pensamiento.

 —No estoy aburrido —dice en voz baja—. Estoy ... adaptándome.

Da un paso delante de mí y pasa sus nudillos a lo largo de mi mandíbula.

—No pensé que fuera posible extrañarte más de lo que lo hacía antes de llegar
aquí, pero lo hago. Y tengo tantas ganas de follarte. —El dolor en esa declaración y
su tono es cómico, pero el sentimiento golpea fuerte.

—Guau. Bueno. Obtienes puntos por honestidad.

Agarra mi mano y Beau gruñe a nuestros pies. Tobias gruñe en respuesta.

—Ella fue mía primero, hijo de puta.

Levanto su barbilla con mi dedo mientras se detiene en una pelea de gallos con
mi perro.

—¿Crees que quizás quieras dormir y tal vez podamos hablar por la mañana?

Enreda nuestros dedos.

—No quiero ser tu espina, Cecelia.

—Lo sé.

—Soy todo tuyo.

—Sí —reflexiono mientras estamos en mi cocina destruida—, en todo tu

esplendor.

Él frunce el ceño.

—Lo arruiné todo. Iba a invitarte, a cenar, a hacerte venir —murmura, sus
gruesos labios tentadores incluso en su estado—. Iba a hacerte recordar lo buenos
que somos. Quiero hacer cosas por ti como solía hacerlo. Solías dejarme.

—Yo diría que has hecho lo suficiente por un día.

—Esto tiene que terminar. Tienes que enfrentarte a mí.

—Te estoy mirando directamente.

 Coloca la palma de la mano sobre el lugar donde reposa su corazón, con los ojos
atentos y la voz urgente.

—Lo siento.

—Lo sé. —Con los ojos hundidos en el lugar donde su mano descansa sobre su
pecho musculoso cubierto parcialmente por mi delantal de color rosa fuego, besado
con lápiz labial, lo levanto para inspeccionar una quemadura de grasa de aspecto
doloroso—. ¿Duele?

—Detente, mírame.

Lo hago, y en su mirada no veo nada más que anhelo.

—Quiero vivir aquí.

—Vives aquí.

—Yo existo aquí, pero podemos hacer una vida aquí si eso es lo que quieres. Te
daré lo que quieras. Sueña conmigo de nuevo, Cecelia. Sueña mil sueños más
conmigo y los haré realidad. Puedo darte promesas. Promesas que antes no podía.

—Tobias ...

—¡No quiero ser tu maldita espina o la luna por la que lloras!

Cuando salto debido a su arrebato, cierra los ojos, se pasa las uñas cubiertas de
harina por el cabello y tiñe más de sus mechones de ónix de blanco.

Mis ojos se entrecierran mientras sopeso sus palabras, sus acciones, su

desesperación.

—Esto es más que el libro. ¿Qué no me estás diciendo?

Obsesionado. Así es exactamente como se ve. Incluso en las brillantes luces de la

cocina, puedo ver las tortuosas sombras del pasado acercándose a él.

—Dime que todavía somos posibles, Cecelia. Dime que no llego demasiado
tarde.

—Ve a dormir. Hablaremos cuando estés sobrio.

 —Es difícil para mí darle sentido a mi vida, para que lo entiendes.

—Tiene mucho sentido.

Sacude la cabeza como si no me estuviera entendiendo. Saca su mano de mi

agarre, deslizándose contra el armario hasta el suelo.

—Quiero decirte... tanto.

—Estoy escuchando.

—Tu corazón no está abierto para mí, y hasta que lo esté, no me escucharás de
verdad. —Hace una pausa de varios segundos y cierra los ojos. Por un minuto, creo
que podría haberse desmayado hasta que habla y sus ojos se abren como rendijas—
. La mañana, en la casa de Roman, el día en que te confesé, dijiste ... que Dom dijo
algo sobre nosotros, sobre ti y sobre mí —Me mira con ojos brillantes.

Asiento, las lágrimas llenan mis propios ojos.

—Te lo diré mañana cuando lo recuerdes.

—No puedo olvidar nada. ¿No lo entiendes? —Agarra su cabello, la agonía

torciendo sus rasgos—. Mi mente me hace esto. —Se atraganta con la emoción—. No
puedo preguntarte mañana —susurra con voz ronca—. Por favor, comprende que
no puedo volver a preguntarte.

—Está bien —Me hundo para arrodillarme frente a él y examinar su rostro. El

rostro de un hombre atormentado, no el hombre confiado con el que choqué—. Te
lo diré sin que me lo pidas. Pero debes saber que él quería que fueras feliz.

—¿Crees que es posible?

—Creo que estás molesto en este momento, y no es un buen momento para que
hablemos —respondo. Agarro su mano de nuevo y doy un beso junto a su piel rojaa
y ampollada.

—Todavía me amas —susurra, mirando mi rostro intensamente—. Pero ya no

quieres amarme —dice con tristeza antes de pasar su pulgar por mis labios—. Tu es
si belle. —Eres tan hermosa—. Nunca pensé que te encontraría, y cuando lo hice, no
eras mía.
 Niego con la cabeza.

—Odio cómo se siente admitirlo, y desearía que dejaras de obligarme, pero

siempre he sido tuya.

—Pero realmente los amabas.

Asiento con la cabeza.

—Dime lo que tienes que decirme, Tobias.

—¿Estas cosas en las que pienso? Créeme, no quieres saber.

—Lo prometiste. —Hay una advertencia en mi voz.

—¿Qué admisión quieres? —Sus cejas se fruncen en una profunda V—. Que
tengo miedo de que todos los días me despierto contigo, cada vez que te follo o te
hago el amor, me sentiré culpable. Que cada día que viva esta vida contigo, me
odiaré un poco más.

—No puedes ...

—Cuanto más trato de dejarte ir, más mi cabeza se niega a dejarme. Hay tantas
cosas que no sabes. La mayor parte de mi vida la viví sin ti. Treinta y un años de
vida viví sin ti, y mi hermano estuvo ahí, mi hermano —Traga—, estuvo conmigo la
mayor parte de ese tiempo… No puedo seguir adelante con eso. Dom… —Se ahoga
con su nombre, y me rompe el corazón. Él está todavía afligido como si lo acabara
de perder—. No hay escapatoria.

—¿Qué estás diciendo?

—¿Cuán diferente habría resultado todo esto si los hubiera escuchado? —Su voz
está hecha jirones cuando habla—. Tienes que pensar en eso. Sé que lo sabes. Sobre
el futuro que habrías tenido con uno o ambos si yo no estuviera en el camino. Me
mata que todavía puedas pensar en eso. Soñar con eso. No puedo... este sentimiento,
Jesucristo, estos celos que todavía siento a veces. Me come. Vi cómo los amabas, y
aun asi lo hice, lo hice. Me abrí camino, a propósito, como el hombre de tu vida
porque eso es lo mucho que te deseaba. Hermanos al diablo, todos al diablo. ¿Y sabes
lo que hizo eso? Condenó a todo el mundo, incluyéndonos.
 Levanta la barbilla desafiante, y está claro que su némesis lo está mirando en el
reflejo de mi mirada.

—Quizás no debería querer tu perdón. Quizás necesito que continúes

castigándome. Porque no merezco el perdón, Cecelia. Está jodidamente mal que te
atrape, mientras mi hermano se pudre en el suelo —. Recoge algunas de las páginas
esparcidas del suelo con su mano libre y las levanta entre nosotros—. Tal vez odio
esto —Aplasta las páginas que tiene en la mano—, porque es la verdad.

—¿Terminaste?

—Sí. —El niega con la cabeza—. Quiero darte una mejor historia. Ojalá pudiera
darte un hombre mejor. Mi hermano era el mejor hombre.

—Tobias ...

—Solo dime si llego demasiado tarde, dime la verdad.

—¿La verdad? Todo lo bueno de admitir que la verdad me atrajo a ti antes —

espeto.

—¡Me trajo aquí! —él ruge. —Me trajo aquí. Pero quiero lo feo, Cecelia. Lo
necesito. Joder, dímelo, así al menos sé cuál es mi posición contigo.

—Nunca has tratado bien la honestidad, Tobias.

—¡La necesito!

—Estas borracho.

—¡Soy miserable! Me llamaste cobarde. No seas hipócrita, Cecelia. Deja de

alejarte de esto.

—¡Eres imperdonablemente egoísta! ¿Es eso lo que quieres oír? Y tal vez no
quiero perdonarte por los años que pasé llorando por ti, soñando contigo, o por el
infierno que soporté hace ocho meses, rogándote que vieras lo qué era tan
jodidamente claro para los dos. Me enviaste lejos para aliviar tu propia culpa, dolor
y miedos, sin tener en cuenta lo mucho que sufrí sola, o si lo hiciste, no fue suficiente
para evitar que me volvieras a lastimar. Si eres imperdonable, es por eso. Y lo que
estás haciendo ahora mismo es igualmente egoísta.
 —Lo sé, Cecelia, pero no hay palabras mágicas. No hay gestos lo suficientemente
grandiosos ni hechos lo suficientemente buenos para compensar lo que le he hecho
a él, a ti, a Sean. Entonces no pude encontrar la manera de solucionarlo para volver
contigo, y no puedo resolverlo ahora. Entonces, tal vez necesito que sigas
castigándome —Se ahoga—. Tal vez sea la única forma en que podré vivir conmigo
mismo. Lo soportaré todos los días por el resto de mi puta vida solo para estar
contigo. Haré cualquier cosa —Se ahoga de nuevo—, y podemos bromear sobre esta
situación, pero esto es realmente un infierno para mí. Te amo, Cecelia, pero me duele
una mierda. —Sus ojos se encierran y deja escapar un suspiro de derrota. Luchar por
las palabras que acaba de confesar no hace ninguna diferencia. Inevitablemente me
quedo vacía mientras baja los ojos y estudia el dorso de mi mano, acariciando su
pulgar a lo largo de mi piel antes de presionar sus labios contra él—. ¿Vas a cerrar
la puerta tres veces si me voy a dormir?

—Sí.

El alivio hunde sus hombros mientras se hunde contra el armario y suelta las
páginas, que se esparcen por el suelo.

—Gracias. —Comienza a desvanecerse, con la cabeza colgando, mientras se

desliza por la puerta.

—Tobias —Le doy un codazo, y sus ojos se abren brevemente antes de perder el
enfoque—. Oh no, no lo harás. Buen Dios, loco bastardo francés, al menos ayúdame
a llevarte a la cama.

Después de mucho esfuerzo, entre pasos comatosos, algunas arcadas secas y

aterradoras y un francés ininteligible, me las arreglo para ponerlo boca abajo en mi
cama antes de ponerme en marcha para comenzar a reparar mi cocina.

En mi camino de regreso del dormitorio, veo el tablero de ajedrez nuevo en la

sala de estar junto a la chimenea. Docenas de rosas en diferentes tonos están
dispuestas en jarrones y frascos por todas partes. Sus intenciones para nuestra noche
claras. Él quiere que volvamos. Y la verdad punzante en mi garganta me dice que el
sentimiento es mutuo, pero después de tantos años separados, en cierto modo, toda
una vida, todavía no puedo abrirme por completo después de la forma en que me
dejó ir tan fácilmente la última vez que nos separamos. Me desplazo sobre el tablero,
inspecciono las nuevas piezas, el conjunto casi idéntico al de mi padre. Dejando al
rey en el suelo, con el corazón apesadumbrado, me dirijo a la cocina.
 Estoy a medio terminar de limpiar cuando Beau se queja de que lo liberen. Es
cuando abro la puerta trasera que se me corta el aliento y mi corazón golpea fondo.
Colgadas en lo alto de mi jardín hay luces intrincadamente tejidas a lo largo del patio
y aseguradas con postes de madera. Y no son solo luces. Se iluminan y se oscurecen,
un brillo inconfundible en un pálido verde amarillento.

Luciérnagas.

Su intento de recrear nuestro lugar sagrado.

En algún lugar entre sus pensamientos acelerados, lo último de su ginebra,

demasiados vasos de Louis Latour y su lectura de The Thorn Birds, sus planes para
una cita nocturna se fueron al garete. Un libro que había entretenido demasiado
tiempo y que pensaba que se parecía a mi vida y nuestra relación. Pero tiene razón,
no es nuestra historia, y por primera vez desde que volvió a aparecer, abro mi
corazón necesitado a la posibilidad de que podamos escribir una mejor.

La vista de las luces parpadeantes debajo de un cielo lleno de estrellas me llena

de esperanza. Aunque acabamos de arañar la superficie de nuestros problemas, la
verdad es que nos acortaron, nos arrancaron las páginas no escritas antes de que
tuviéramos la oportunidad de vivirlas.

A pesar de nuestras pérdidas, todavía cree en eso, en nosotros, en la magia,

porque le rogué que lo hiciera.

El resto de su sentimiento resuena claro mientras las lágrimas llenan mis ojos.
Camino más hacia la noche helada e imagino mi primer sueño. Un sueño que desde
hace mucho tiempo le prohibí a mi corazón imaginar, el batir de las olas junto al mar
en nuestros pies mientras caminamos por la costa, seguros, en un lugar lejano que
puedo imaginar con tanta claridad porque lo he visto. Es entonces cuando
finalmente respondo a su pregunta en voz alta.

—Es posible, Tobias. Es posible.

Después de hacer pasar a Beau, y con una última mirada a las luces, cierro la
puerta y trabo la cerradura tres veces.
 Veinticuatro años

El eco de un motor desagradable seguido por el delator 'vete a la mierda' suena

cuando Dom pasa zumbando a través de la terminal. Me las arreglo para sofocar mi
sonrisa incipiente con un ceño fruncido justo cuando el elegante muscle car aparece
a la vista. Ha pasado casi dos años restaurándolo del marco. Patina hasta detenerse
a un pie de distancia, sus vidrios polarizados oscuros están abajo, una sonrisa
amenazadora firmemente en su lugar. La agitación huye solo por poner los ojos en
él, recupero mi bolso de la acera y él levanta una mano antes de levantar una
cartulina que dice Giorgio Armani.

—Hilarante —espeto—, y llegas veinte minutos tarde. —Salgo de la acera y abro

la puerta del pasajero, lanzando mi bolso entre nosotros antes de deslizarme y
examinar el interior, incapaz de ocultar lo impresionado que estoy.

—Esto se ve ... jodidamente increíble.

El orgullo brilla en sus ojos ante mi reacción.

—Recién lo recogí del taller de pintura. Por eso llego tarde. Eres el primer
pasajero. Me aseguré de ello.

Tomando la parte de atrás de su cuello, lo atraigo hacia mí y presiono mi frente

contra la suya.
 —MIT. Estoy tan jodidamente orgulloso de ti, hermanito. —Una sonrisa rara
pero amplia cruje su rostro mientras se hunde en el contacto brevemente antes de
alejarse.

—Leo muchos libros. Me hicieron inteligente.

Le devuelvo la sonrisa.

—¿Recuerdas esa conversación?

—Lo recuerdo todo.

—Todavía estoy enojado porque tuve que escuchar de Sean que te aceptaron. —
Como yo, Dom mantiene sus cartas cerca de su pecho, solo mostrándolas cuando su
mano es forzada, un problema que hemos enfrentado más de una vez, pero él está
cortado por el mismo patrón.

—No es gran cosa.

—No estoy de acuerdo.

Se endereza en el asiento antes de alejarse de la acera, rebasando un taxi en el

proceso. Niego con la cabeza ante su profunda risa.

—Te confiscarán esta maldita cosa en una semana.

—Sean predice días.

—Mi dinero está con él.

Mira en mi dirección, su cabello oscuro se esparce por el viento de verano.

—¿A quién diablos estás tratando de impresionar con esos caros trajes de culo,
de todos modos?

—Se llama ser adulto. Deberías probarlo alguna vez.

—No se nos permite usar trajes, tus reglas.

Y esa es la verdad porque vestir a los matones con trajes es una tradición obsoleta
que puede inspirar respeto, pero también llama la atención. Es un uniforme para
hombres de una raza diferente con una agenda completamente separada. No somos
unos malditos matones ni nada por el estilo, a pesar de que tenemos que hacer
movimientos de matones con regularidad. Nuestros motivos son completamente
diferentes. Mis tratos corporativos me dan una excusa para vestir como quiero y es
parte de mi ilusión.

—Estarías perdido sin tus botitas negras —digo—, y tengo algo mejor en mente.

Levanta una ceja, rebasando a otro auto mientras cambia y acelera.

—¿Qué estás pensando?

—Lo sabrás muy pronto.

—¿Vas a pasar el resto del verano aquí? —El esperanzador levantamiento de su

voz me recorre el pecho.

—Puedes contar con ello.

—Bien, porque en tres meses, estaré en mi propio país extranjero —murmura.

—Boston no es un país extranjero.

—Lo es para mí —dice contemplativamente—. Nunca he salido de Triple Falls.

La verdad de eso me devora, pero lo necesitaban aquí, y creo que su

resentimiento se está desvaneciendo porque sabe que es la verdad. Sin él, no
hubiéramos llegado tan lejos tan rápido. Parece leer mis pensamientos.

—Puedo omitirlo —ofrece con facilidad, con demasiada facilidad—. Sabes que
puedo. La matrícula es cara y ...

—No. Cuanto más tiempo permanezcas en Triple Falls, más seguirá siendo un
pensador de pueblo pequeño. La escuela es un punto de partida para ti, será
incómodo al principio, pero te hará bien y, en el fondo, quieres ir. Sean sobrevivirá
sin ti durante unos años. Y no te preocupes por la matrícula, déjamelo a mí.

Da una pequeña inclinación de barbilla.

—Mírame, Dom.

Sus ojos se apartan de la carretera.

 —Es tu turno.

Un breve destello de anticipación ilumina sus ojos antes de que los devuelva a
la carretera.

—Mientras estás allí, te relajas en tu trabajo de medio tiempo, y eso es una

maldita orden.

—Estoy siendo inteligente al respecto. Y tengo que admitir —Levanta un lado

de la boca—, lo que estamos haciendo se siente bien. Es un viaje.

—Del mejor tipo —estoy de acuerdo, mis propios labios se levantan. —Solo
retírate un poco, para que puedas concentrarte.

—Sí, sí, capitán. —Me saluda con burla—. ¿Como estuvo París?

—Nada nuevo.

Dom planta el Camaro en el segundo en que estamos en la carretera, poniendo

a trabajar cada potencia bajo el capó. Mantengo la reprimenda paterna bailando en
la punta de mi lengua y lo complazco, disfrutando del paseo como su hermano. En
el último año, desde que he residido en Triple Falls la mayoría de las veces, nos
hemos acercado más, fortaleciendo el club mientras ponemos nuestra estrategia en
movimiento.

Como Sean y Tyler, Dom se ha convertido en su propio hombre, tal vez más que
los otros dos, un hombre al que respeto y admiro. El hecho de que todavía tenga que
volver a Francia cada seis semanas para saciar a Antoine y mantenerlo a raya me
molesta, pero tengo mis propias razones para estar allí. Nuestro primer capítulo
internacional continúa creciendo con la incorporación de algunos familiares que
logré encontrar y que han demostrado su valía.

Y el negocio de Exodus está en pleno auge.

Al estudiar el perfil de mi hermano, me sorprende el cambio en su constitución,

no queda rastro del niño que estaba aterrorizado por la varicela. Se ha vuelto aún
más audaz, intrépido, astuto y arrogante hasta el punto de que ahora es un rasgo
arraigado. Él sabe exactamente quién es, y eso me llena de orgullo porque cuando
tenía su edad, luché con un pequeño dilema de identidad. Siente mi mirada atenta
sobre él y mira en mi dirección, su siguiente pregunta es más una demanda.
 —Háblame de Francia.

—Nada que decir. No tengas curiosidad. Y no pierdas tu tiempo.

—¿Qué tiene él contigo? —Es un tema que ha abordado más de una vez y que
me he negado a tratar. Pero tengo que darle algo, o no lo dejará solo.

—Mi juventud. No es más que un recurso, uno que podamos necesitar más
adelante. Lo tengo bajo control, pero déjame aclararme, mi negocio con él no tiene
nada que ver con nosotros. Ni una sola maldita cosa. Esta es mi mierda con la que
lidiar, no la tuya. Si alguna vez interviene, vamos a tener un jodido problema serio.
Déjalo en paz.

Las fosas nasales de Dom se ensanchan a medida que pasan los segundos, y odio
que ya estemos en desacuerdo. Pero entiendo por qué no lo deja pasar, y sería igual
de inflexible si pensara que hay alguna amenaza para él. Quiere respaldarme, pero
me niego a dejar que lo haga en esto. Me recuesto en mi asiento, cambiando de tema
porque no quiero que él sepa cuánto me pesa esta apuesta en particular. Antoine se
está volviendo más predecible en este punto, lo que hace que su presencia en mi
vida sea menos preocupante.

—¿Cuál es el plan para esta noche?

Hace una mueca y me mira.

—¿Qué?

—Sean y yo tenemos planes.

—¿Con quién?

—Esta chica que estamos viendo ...

—¿Una maldita chica?

—La tratamos bien.

—¿Realmente te excitas con esa mierda?

Su mandíbula hace tictac, y sé que nunca estaremos de acuerdo en esto. Es un

animal diferente cuando se trata de mujeres. Para mí, son un escape, un refugio a
corto plazo. Para él, no estoy seguro de cuáles son. Pero tengo la impresión por el
momento, son juguetes, y esa no es la forma en que lo eduqué para que pensara.

—Haz lo tuyo, hermano, pero recuerda mis palabras, probablemente te

arrepentirás algún día. ¿Qué está pasando con Tyler?

—Jarhead está conduciendo esta noche para pasar el rato. Tenemos suerte de
que esté estacionado tan cerca.

—Sí, la tenemos, pero no necesito una niñera mientras tú vas por un coño.

Él sonríe.

—¿Qué vas a hacer?

—Me reuniré con Eddie en un bar del centro. Vamos a comprobar la etiqueta de
precio.

—¿Nueva casa club?

—Algo como eso.

El niega con la cabeza.

—Todo trabajo, nada de juego. Eres jodidamente aburrido. Tal vez sea hora de
que encuentres una Helena propia.

Intercambiamos una larga mirada.

—No existe Helena para mí.

Se encoge de hombros.

—Si tú lo dices. ¿Qué es lo siguiente?

—Compramos Boardwalk y Park Place y cualquier otra propiedad en la que

Roman aún no haya reclamado. Es hora de invertir en bienes raíces.

—Realmente estamos haciendo esto —dice Dom con incontenible entusiasmo,

dejando brevemente que su máscara se deslice. En los últimos años, ha adaptado un
aire sobre él que es a la vez intimidante y reservado, aunque necesario para nuestro
propósito.
 —Estamos haciendo esto. —Estoy de acuerdo, la satisfacción se hincha en mi
pecho—. Solo asegúrate de que tú, Tyler y Sean estén libres antes de la medianoche.

—¿Qué estamos haciendo a la medianoche?

El zumbido de la pistola de tatuajes comienza de nuevo cuando Tyler se quita la

camisa y se sienta en la silla junto a Sean. Dom camina hacia donde estoy sentado,
su brazo untado en un ungüento ligero, las plumas oscuras entintadas están
alineadas con manchas de sangre a través del envoltorio transparente. Él, junto con
Sean y Tyler, pidieron más tinta. Una mueca de sonrisa adorna sus labios mientras
mira hacia su brazo con evidente orgullo.

—Puedes quedarte con las corbatas de seda, hermano, con esto puedo trabajar.
—Él sonríe, sus ojos rodando sobre mi nuevo traje—. Es una pena que no puedas
participar

—Tobias, te toca, hombre —dice Jimmy, el dueño de la tienda, indicándome que

me acerque a la mesa de espera que acaba de desinfectar. Dom me sigue mientras
me quito la chaqueta del traje y me desabrocho la corbata.

—¿No está mal visto la tinta en el club de campo? —pregunta Dom mientras
desabrocho mi camisa y comienzo a desabotonarla. Jimmy cuelga el boceto frente a
nosotros dos debajo de una lámpara de escritorio, y lo examino cuidadosamente
antes de asentir en aprobación y responder a Dom.

—Solo si pueden verlo. Y odio el golf.

Estudia cuidadosamente al cuervo, con las alas extendidas, su expresión

iluminada se atenúa notablemente mientras examina el tatuaje claramente diferente.
Para cualquier otro Cuervo, sería malinterpretado como un orden jerárquico, una
indicación de mi posición en la jerarquía, pero Dom es demasiado inteligente y sabe
que el ego no tiene nada que ver con eso. Esperaba poder pasarle esta parte hasta
que termináramos de marcarnos.
 Temiendo lo inevitable, maldigo en voz baja cuando Sean y Tyler sienten el
cambio en el aire y detienen su charla, volviendo su atención a nosotros dos mientras
Dom comienza a erizarse de ira.

—No empieces —le grito a Dom en advertencia mientras comienza a caminar

frente a mí.

—¿Esa va a ser tu tinta, hombre? —pregunta Tyler, mirando el contorno—. Es

jodidamente dulce—.

—Es jodidamente incriminatorio, es lo que es —dice Dom, negándose a

retroceder. Tyler y Sean me miran con el ceño fruncido mientras me dirijo a mi
hermano.

—Esto no es objeto de debate.

Dom niega rotundamente con la cabeza.

—De ninguna manera, hermano, estamos juntos en esto.

Suspirando, levanto la barbilla hacia los dos tipos que están corriendo tinta sobre
Sean y Tyler, y el zumbido se detiene justo antes de que despejen la habitación para
salir al frente. Cuando ambos han encendido cigarrillos en la mano y están a salvo
del otro lado de la puerta, Sean se mueve de su silla y enciende una, preparándose
para interponerse entre nosotros si es necesario.

—Está bien, ¿qué diablos está pasando?

La mirada oscura de Dom se estrecha sobre mí mientras levanta la barbilla.

—Creo que nuestro hermano está tratando de engañarnos con este gran gesto.

—No es un engaño. —Agarro la botella de Tyler que descorchamos hace una

hora cuando anuncié nuestros planes—. Esto es una celebración, hermanito —le
digo con el labio—, y lo estás arruinando.

—Mierda —espeta, la ira se filtra fuera de él—. Esta es su forma de asegurarse

de que eres quien paga la factura.

—Está hecho. —Corto con mi mano en el aire—. Punto.

 —No al final —Dom niega con la cabeza mientras Tyler mira hacia atrás al
borrador de mi tatuaje en un intento de averiguarlo. No toma mucho tiempo—. No,
hombre, esto es una mierda. Si uno cae, todos lo hacemos.

La postura de Sean se inclina cuando él también capta la verdad de lo que está

sucediendo y me clava los mismos ojos acusadores.

—¿Qué diablos, hombre?

—Lo diseñaste de esta manera —gruñe Dom—. Todo fue intencional. —Sin
palabras, tomo otro sorbo de la botella.

—¿A nombre de quién pusiste el bar hoy? —Él insiste, negándose a dejarlo ir.

—Mío —habla Sean, su tono tan acusador—, me llamó para firmar el papeleo, y
Tyler ahora es dueño de la tierra para nuestro lugar.

—Recibí la escritura por correo la semana pasada —agrega Tyler.

Dom lo junta todo en cuestión de segundos.

—Estás usando Exodus como fachada, y estás poniendo todos los negocios
legítimos a nuestro nombre en caso de que te esposen.

—Todas las buenas decisiones comerciales —argumento—, si me pasa algo ...

—Joder, no —Sacude el contorno de mi tatuaje de donde cuelga—. Esto también

podría ser un objetivo en tu maldita espalda. Si alguna vez hay una investigación,
todas las flechas te apuntarán .

—Lo que te convierte en el blanco fácil si nos metemos en la bolsa equivocada y

nos calentamos —agrega Tyler.

—Lo que también significa que serás el que más tiempo esté dedicando al crimen
organizado —dice Sean, con clara furia en su tono—. Por eso no nos dejas entrar en
Exodus.

Tyler habla a continuación.

—De ninguna manera, hermano, de ninguna puta manera, Tobias. Tomamos

estas decisiones juntos.
 —Excepto en esto que nos mantuvo alejados porque sabía que nunca estaríamos
de acuerdo —agrega Sean, su furia evidente.

—Está hecho —espeto—. Entonces, no tiene sentido discutir.

—Al diablo con eso. No puedes convertirte en mártir —refuta Dom, su tono letal.
Odia no estar al tanto, pero sobre todo, odia no haberlo averiguado antes—. Si la
cagamos, caemos juntos —declara rotundamente.

—Esa no es la forma en que diseñamos esto, y lo sabes —le recuerdo—. Y debes

recordar que tenemos el sustento de otras personas que dependen de nosotros. —
Miro a mi hermano—. No he olvidado cómo se siente el hambre, ¿verdad? —Mi
argumento lo aturde en silencio, y profundizo, con la intención de dejar claro mi
punto—. Tenemos que ser inteligentes al respecto, las cosas están a punto de mejorar
y tenemos que estar preparados para cualquier cosa.

—¡Hijo de puta! —explota Dom, volteando una bandeja de tinta mientras me

mira.

No puedo evitar sonreír.

—Vas a tener que trabajar más duro para estar un paso por delante de mí,
hermano. Todavía no has llegado al punto. —Miro entre ellos, mi mirada se detuvo
durante unos segundos en cada uno de ellos—. Y todo esto es especulación. Solo haz
tu trabajo, mantén la cabeza en el juego y no lo arruines.

La ginebra comienza a calentarme, el ligero zumbido levanta mis labios mientras

se miran.

—Toma un maldito trago y deja de enfurruñarte como cuando te dije que Santa
no es real.

—¿No lo es? —bromea Sean, pero la entrega es mediocre y nadie se ríe.

Decido no mimarlos. Esos días se acabaron hace mucho.

—Confío en ustedes —digo enfáticamente, y los tres me miran con la mirada

baja. Sé que esa declaración es tan importante para ellos como para mí—. Así que,
no me defrauden. —Levanto la barbilla hacia los dos entintadores que esperan, y
apagan sus cigarrillos antes de regresar al interior. No les echo un vistazo a los tres
mientras tomo mi lugar en la mesa. Esta noche se trata de celebración y no voy a
permitir que su miedo arruine la fe que tengo en ellos. Nada más que euforia me
recorre mientras la pistola cobra vida y siento el primer pinchazo de las agujas en
mi piel.

Minutos después, la música subió, el estado de ánimo se levantó cuando pasaron

la botella, y reanudamos nuestra celebración.

Terminamos lo último acurrucados alrededor del fuego, borrachos, con el futuro

zumbando pesadamente entre nosotros. Miro a cada uno de ellos mientras el
familiar presentimiento se apodera de mí. Golpea con fuerza, los cabellos de la parte
posterior de mi cuello se levantan a pesar de mi estado de embriaguez, y con su
llegada llega el conocimiento de que estamos exactamente donde se supone que
debemos estar. Es hora de dar el primer paso.

Ha tardado mucho en llegar.

Pero por primera vez en años, rodeado de mis hermanos, abrazo el presente.
Cuando la charla comienza a silenciarse, y comienzan a desmayarse uno por uno,
levanto mi mirada hacia el cielo nocturno, la imagen del rebaño que me inspiró me
viene a la mente. Aunque muy oscuro, puedo verlos con tanta claridad, justo cuando
las piezas comienzan a moverse por sí solas. Al volverme hacia la mansión recién
construida, veo una sola luz encendida en la casa y brevemente me pregunto qué
tipo de pensamientos mantienen despierto por la noche a un hombre como Roman
Horner. Pronto, no tendré que preguntarme. Pieza por pieza, robaré trozos de su
reino de debajo de él hasta que comience a desmoronarse a su alrededor. Y entonces,
y solo entonces, me revelaré como el ladrón responsable.

—Voy a por ti, hijo de puta —susurro con vehemencia, arrojando otro leño al
fuego justo cuando la luz solitaria se apaga.

Mi cabeza se astilla cuando el recuerdo de esa noche se desvanece, y el pesado

pulso del nuevo infierno comienza. Abriendo un ojo, veo a Cecelia durmiendo
profundamente a mi lado y haciendo una mueca de dolor ante la invasión de la luz
de la mañana. Las uñas de Beau hacen clic en la madera dura anunciando su entrada
al dormitorio, y empuja la mano que tengo colgando sobre el borde del colchón,
haciendo señas a su nueva perra para que lo acompañe a su fuga matutina.
Moviéndome demasiado rápido, mi cuerpo reacciona, mi cabeza grita obscenidades
mientras lo acompaño fuera de la habitación y por la puerta trasera para hacer sus
necesidades. Temblando por la embestida del frío, un pensamiento me despierta de
una bofetada.

Un paso por delante, Tobias.

La alarma se dispara por mi columna mientras me apresuro a entrar y recojo

ambos teléfonos antes de dirigirme al baño para comprobar si hay mensajes de texto
perdidos.

Russell: Nuevos pájaros en el nido.

El mensaje de texto fue enviado a las ocho de la noche anterior. Siento un ligero
alivio al saber que estamos cubiertos de pájaros entrenados por Tyler, especialmente
porque yo no estaba en su sano juicio. Para mí, la confianza ciega es casi difícil de
conseguir, pero a lo largo de los años, he hecho todo lo posible por devolverla. Aun
así, con tanto que perder y volar a ciegas, estoy en la peor posición imaginable. Ya
no tengo el control ni estoy tomando las decisiones, ni soy consciente de cada
movimiento que se hace a diario, y es casi jodidamente imposible para mí lidiar con
eso día a día. Confianza ciega es lo que tengo que seguir dando para poder navegar
a mi manera con Cecelia. ¿Pero ahora? No estoy tan seguro de ser capaz.
Especialmente si Antoine planea hacer un movimiento. Simplemente no estoy
seguro de cuál sería su motivo o cuáles son sus intenciones, aparte de vigilarme.

Al presionar una fuente de texto separada en mi quemador, veo un mensaje de

uno de los dos pájaros que pateé a la acera después de mi carrera ayer.

Oz: Está trabajando solo. Vino a informar y nada más.

¿Estás seguro?

Oz: Positivo. Nos mostró su itinerario y lo verificamos con todos los pasajeros
del vuelo y con todos los demás días después de su llegada. Hasta ahora, todo está
bien. Ahora estamos peinando las aceras.

Esperen noticias mías.

Oz: 10/4
 Furioso conmigo mismo porque dejé que mis emociones y mis nervios se
apoderaran de mí ayer hasta el punto de que me sumergí en un desmayo; Cambio
de teléfono para ver la demanda de un informe sobre el celular del idiota. Me siento
aliviado cuando veo que el mensaje fue enviado hace solo unos minutos. El orden
es breve y al grano.

¿Quelle est la situación?

Imito el texto anterior.

Pas de changement. Ningún cambio.

La ansiedad me atraviesa mientras hago sonar el maldito teléfono con una

respuesta. Una respuesta que me asegurará más tiempo para controlar los daños con
Cecelia.

La adrenalina subió, espero con la puta respiración contenida y veo que el

tiempo de respuesta de Antoine ha variado de una hora a cinco. Es demasiado
pronto para saber si Antoine está sobre mí, así que le envío un mensaje de texto a
Tyler.

Quiero dos pájaros en el aire. Ahora.

Su respuesta es inmediata.

Tyler: En eso. ¿Necesitas hablar?

Te lo haré saber.

Maldiciendo la situación y el jodido desastre que hice de la cita nocturna, llamo

a Beau de regreso a la casa antes de arrastrarme por el dormitorio y cerrar
suavemente la puerta del baño. Después de una breve inspección con los ojos
inyectados en sangre, me lavo la cara, me lavo los dientes y me enjuago la boca antes
de tragar un par de Tylenol de su botiquín. La realidad de anoche me golpea
mientras me miro por última vez en el espejo.

—Corre por tu vida, Trésor.

Con los teléfonos ahuecados en mis manos, abro la puerta silenciosamente y los
meto en mi bolso antes de volver a meterme en la cama. Cecelia se agita un poco con
la caída de mi peso, y lentamente exhalo un suspiro de alivio cuando vuelvo a entrar
sin despertarla.

Hoy durmió a propósito. Estoy en parte aliviado, en parte aterrorizado porque

no recuerdo mucho después de terminar el libro y vaciar la botella más cercana.

Breves imágenes pasan por mi mente de lo que sucedió después de ese trago
fatal y algunos de los vómitos verbales que arrojé. Estoy seguro de que una disculpa
está en orden al menos.

¿Vio las luces? Lo más probable es que con el Sr. Pis 7, lo hizo anoche.

Con suerte, fue un consuelo para el maldito idiota que hice de mí mismo. Pero
la conozco y conozco su corazón. Lo que no sé es si ese corazón tiene más perdón
para mí en este momento, especialmente ahora. Le pedí una cita y volvió a casa para
un jodido espectáculo de mierda. Cubierto en él, la miro antes de apartar
suavemente el cabello de su cara para tener una mejor vista. Sin lágrimas evidentes,
sin ojos hinchados, y por eso, estoy agradecido. Estoy seguro de que todavía apesto
a ginebra y desesperación, pero no quiero perderme su reacción cuando finalmente
se despierte. Me dirá todo lo que necesito saber. No tengo que esperar mucho porque
un minuto después de acariciarla, me sonríe antes de que sus ojos se abran.

Gracias a Cristo.

—¿Como te sientes?

Dibujo mis cejas.

—Como si corriera un maratón mientras tomaba una vía intravenosa de ginebra

y vino.

Su sonrisa cada vez más profunda borra más mi ansiedad.

—Más o menos lo que pasó.

—Lo siento. Quise ...

Ella cubre mi boca con su mano.

7
Se refiere a que Beau es un perro que orina mucho, de ahí el sobrenombre
 —Te disculpaste mucho. Gritaste mucho. Revelaste mucho. Y descargué mucho
de ese equipaje. Desafortunadamente —frunce los labios hinchados por el sueño—,
no sabes cómo abrir tus maletas. —Frunciendo el ceño con preocupación, levanta
una mano hacia mi cabeza palpitante antes de pasar suavemente sus dedos por mi
cabello—. ¿Recuerdas algo?

—Algunas cosas.

—Bueno, para empezar, le diste una mala crítica al libro —dice, y su suave risa
resuena en el dormitorio.

Hago una mueca, principalmente por el dolor en mi cabeza, algo por la

humillación.

—Tenía un plan, y parece que no soy tan bueno ejecutándolo en estos días.

—Bueno, estás de vacaciones. —Apoya la barbilla en la almohada, acercándose

a mí, y estoy agradecida de haberme cepillado los dientes. Gin hizo gotas de sudor
en mi sien mientras hago todo lo posible por recordar los detalles de mi desmayo.

—Perdóname, Trésor. Yo no re…

Su completa sonrisa me roba el habla.

—¿Recuerdas que tu musculo tuvo relaciones sexuales con Beau y que está
embarazado de cuatro o seis semanas?

Pongo la cara en la almohada y luego me vuelvo hacia ella y sonrío, abriendo un

ojo. Pasa sus dedos por mi cabello enredado y apelmazado en harina, y yo descanso
en el toque, una esperanza que se enciende en mí por la que he estado muriendo de
hambre.

Sus ojos recorren lentamente mi rostro antes de que su tono se convierta en uno
de preocupación.

—Fuiste brutalmente honesto.

—No sé cómo hacer las cosas bien.

—Vi el esfuerzo que pusiste mientras limpiaba mi cocina destruida. —Ella abre
los ojos—. No más cocinar borracho, ¿de acuerdo?
 —Deberías haberme dejado limpiarlo. ¿Me perdonas?

—Por lo de anoche, lo consideraré. —Pasa su mano por mi bíceps y mi brazo

antes de apretar mi mano y enredar nuestros dedos—. Las luces, Tobias, son
hermosas.

—No quería que los vieras sola.

—Creo que lo necesitaba.

—¿Por qué?

—Es decir, necesitaba ver por mí misma lo que no me has dicho en todos los
años que estuvimos separados. A veces tienes... mucho que manejar en una
habitación. No lo digo de mala manera, pero estás distrayendo. Y tu culpa… te está
comiendo vivo. Han pasado años, Tobias. ¿No has hecho las paces con nada de eso?

—Con Roman, todo eso, sí, pero con… todo lo demás, no. —Cierro los ojos—.
No sé cómo detenerlo.

—Superaremos esto. —Mueve su mitad superior para cubrirme, y si no fuera

por mi cabeza palpitante, estaría muy ansioso por intentar hacerle el amor hasta que
se olvide del culo que estaba. anoche y recuerda al hombre controlado que conoció.
El hombre capaz de conducirse.

—Je suis un putain d'idiot —Soy un maldito idiota murmuro, mordiéndome el

labio.

—Mi idiota. —Agarra mi mandíbula y usa su pulgar para sacarlo de mis dientes.
Por primera vez desde que volví con ella, inicia un beso. Con el corazón acelerado,
tomo la parte de atrás de su cabeza y me agarro, manteniéndola cerca, y le devuelvo
el beso a través de la protesta en mi cabeza que grita.

—Tobias —gime contra mis labios, y tengo una visión de franela rasgada, de más
gemidos, de enterrar mi polla dentro de ella.

Cambiando para moverme sobre ella, veo lo único que necesito

desesperadamente en sus ojos, permiso.

Al diablo con el dolor de cabeza.

 Con el pecho abierto, recojo sus labios y agarro su cabello, inclinando su cabeza
y hundiendo mi lengua profundamente en su boca. Nuestro beso nos chamusca a
los dos y nos ponemos en movimiento. De repente, me entrego a cada parte de mí,
con la libertad que no he tenido durante años cuando comienzo a tocarla, probar su
cuello, inhalar su aroma, complacerme y perderme en ella mientras arrastro gemidos
y respiraciones rápidas de mi cuerpo. sus labios.

—Joder, te extrañé —murmuro, levantando el dobladillo de su blusa de franela

con una mano ansiosa justo cuando Beau ladra, su alerta nos separa cuando el
sonido de un motor que se acerca detiene todos nuestros movimientos. Cecelia me
mira y frunce el ceño.

—¿Esperando a alguien? —pregunto, dispuesto a asesinar a quien nos

interrumpa mientras mi polla llora en mis bóxer. No hay manera de que alguien
pueda llegar tan cerca de nuestra puerta sin que mis pájaros se den cuenta. Sea quien
sea, ya han sido revisados e identificados si llegaron al camino de entrada. Estoy
seguro de que hay un mensaje de texto esperando con un anuncio de llegada.

Moviéndome sobre ella, el pulso martilleando, las caderas aún rechinando, le

planteo una pregunta esperanzadora mientras ella jadea por la fricción.

—¿Cartero? —le pregunto y ella niega con la cabeza.

—Pasa por la tarde.

Gruñendo de frustración, salgo de ella y agarro mi Glock. Para cuando estoy

armado, ella ya tiene su Beretta, fallando el golpe de mi mano para bloquearla
mientras la persigo, tirando de mis pantalones de chándal, mientras tropiezo tras
ella.

—¡Maldita sea, Cecelia!

—Tranquilo, francés —espeta detrás de ella mientras se dirige hacia la sala de

estar.

Estoy a medio camino de donde ella está parada en la entrada cuando se vuelve
de la ventana y corre hacia mí, palideciendo con cada paso. Alarmada, la alcanzo
para ponerla detrás de mí, y se detiene a un pie de distancia antes de empujar su
arma hacia mí. Agarrándolo, y sabiendo que ella es consciente de quién está en su
camino de entrada, busco su rostro mientras la alarma se apaga y la preocupación
comienza.

—¿Qué ocurre?

—Ve a ducharte, ¿de acuerdo? Me desharé de ellos y luego desayunaremos.

—¿Deshacerse de quién?

—Tobias, por favor, déjame manejarlo.

Me muevo para caminar alrededor de ella mientras una puerta se abre y se

cierra, y el pánico florece por completo en su rostro.

—¡Por favor! —suplica, saltando frente a mí y colocando una mano en mi

pecho—. Tobias, déjame manejar esto. Por favor.

Los celos se apoderan de mí y entrecierro los ojos.

—¿Quien. Mierda. Es. Cecelia?

Ella retuerce sus manos frente a ella como una adolescente.

—Tobias, cuando llegaste aquí, me olvidé por completo de eso. Hicimos planes
hace tanto tiempo. Se me fue de la mente.

—Tengo un mensaje de texto esperando que me dirá exactamente quién es, y no

me moveré hasta que lo sepa, así que olvídalo.

Ella levanta los ojos aterrorizados hacia los míos.

—Es mi madre.
 Aturdida brevemente por su admisión, Cecelia entra en acción antes de que me
recomponga a tiempo para evitar que se asuste. En cuestión de segundos, sale por
la puerta principal mientras yo arrastro los pies para deshacerme de las armas y
vestirme. Corriendo hacia el dormitorio, los coloco en la bolsa, sin molestarme en
revisar mi celular, un descuido que no repetiré. Fue imprudente y descuidado
ignorar cualquier advertencia potencial. Después de ponerme una sudadera con
capucha, me pongo las zapatillas antes de volver a la dirección en la que Cecelia
huyó. En el momento en que reviso el porche delantero con Beau ladrando a la casa
rodante, soy capaz de escuchar palabras cruzadas de una conversación en voz baja
en la parte trasera de un enorme RV.

—Mamá, por favor, solo vete, está bien. Te llamaré y te explicaré más tarde.

—Estas siendo ridícula. Acabamos de llegar y sabes que venimos desde hace
meses. ¿Qué ha cambiado?

—Todo, mamá. Por favor, vete y te llamo. —Su súplica es para mí, para
protegerme, lo que solo hace que mi amor por ella crezca.

—Eso no es necesario —hablo, apareciendo a la vista, poniendo los ojos en ambas

mujeres mientras se vuelven hacia mí con la boca abierta.

—Tobias —dice Cecelia tristemente, sus ojos se cierran como el bulto de su

madre.

Solo por reacción, es fácil ver que Cecelia nunca le habló de nosotros, ya que su
madre palidece rápidamente y sus ojos se mueven salvajemente entre nosotros.
 Siempre asumí que Cecelia guardaba nuestros secretos, incluso de los más
cercanos a ella, y la prueba está frente a mí, pareciendo estar a punto de desmayarse.
Cecelia ocultó su relación conmigo de su madre incluso después de su confrontación
con ella hace ocho meses. Nunca le pregunté los detalles porque estaba demasiado
ocupado tratando de aceptar su adiós.

Cecelia me mira, con puro pánico en sus ojos cuando me ve moviéndome para
saludar a su madre.

—Hola, Diane —digo, avanzando poco a poco mientras ella mira detenidamente
a su hija antes de levantar sus ojos mortificados—. ¿Esto es lo que has estado
escondiendo durante tanto tiempo?

No es tanto una pregunta en este punto, pero la verdad la ha golpeado de lado.

Cecelia intenta evitar que la alcance, pero agarro las manos destinadas a someterme
y las aprieto para tranquilizarme.

—Tobias, le he pedido que se vaya. —Timothy, un novio del que solo he leído
en correos electrónicos informativos, sale de la casa rodante mirándonos a los tres y
sus ojos vuelven a mí. Es extraño cómo he seguido tan de cerca a todas estas
personas a lo largo de los años, sintiendo que las conozco y, hasta cierto punto, las
conozco.

Diane se vuelve hacia Timothy, su voz temblando de miedo.

—Timothy, cariño, ¿puedes tomar una caja de cigarrillos de la maleta? Estaré

fuera.

—No antes de darle un abrazo a esta pequeña dama. —Camina hacia dónde
estamos y toma a Cecelia en sus brazos antes de verme ojos curiosos.

—Hola, soy Tim.

—Tobias King —respondo, extendiendo mi mano. Liberando a Cecelia, la toma

y la sacude con entusiasmo—. Entonces, ¿estoy asumiendo que el Sr. King es lo que
le impidió contestar nuestras llamadas anoche? —le pregunta Timothy a Cecelia,
luciendo una sonrisa desorientada.

—Tim, por favor, mis cigarrillos —dice Diane con voz ronca, sus ojos pegados a
mí.
 —Está bien, cariño. —Me da una mirada de 'qué mujer' antes de irse para
cumplir sus órdenes.

—Lo olvidé —dice Cecelia, atrayendo mi atención hacia ella—. Lo juro, Tobias,
se me olvidó por completo. Lo siento mucho.

—Está bien, Trésor —le susurro con sinceridad, antes de darle un beso en la sien.
La esquivo para alcanzar a Diane, que ahora está temblando visiblemente.

—Ha pasado mucho tiempo —digo en voz baja mientras Diane se muerde el
labio, sus ojos brillan de miedo.

—Quise hablar contigo tantas veces desde ese día.

Asiento con la cabeza mientras Cecelia intercepta.

—¿La conocías? ¿Conociste a mi madre? ¿Cuándo?

—Yo tenía once años. Dom tenía varicela y me llevó a la farmacia. —Me vuelvo
hacia Cecelia. Ella estaba embarazada de ti. Casi te llama Leann. —Levanto los ojos
a Diane—. ¿Supongo que tuve algo de influencia en eso?

Diane asiente, una lágrima solitaria y culpable se desliza por su rostro.

—Nunca me lo dijiste —dice Cecelia. El dolor en su tono me hace intentar

controlar el daño de ambos.

—No tuve la oportunidad, cuando... ese día en mi oficina antes de que te fueras
—ofrezco, para indicar a qué día me refiero—. Nunca llegamos tan lejos en la
discusión. —Y esos detalles y revelaciones no importaban porque ella se estaba
deshaciendo de mí para siempre. Había muchas cosas sin decir entre nosotros
entonces, como ahora. Y debido a nuestra propia mierda, no he llegado a explicar
mucho más.

Cecelia reflexiona sobre la última bomba lanzada y se vuelve hacia su madre en

cuestión.

—Y tampoco me dijiste que lo conocías.

 Diane me mira de la manera más desconcertante y siento que los malos
sentimientos la recorren. Ella es transparente con sus ojos, sus expresiones, al igual
que su hija.

—Fue solo una vez, y no pensé en mencionarlo, bueno porque no tenía idea de
que ustedes dos fueran… Oh, Dios. —Se pasa una mano por su cabello castaño
cortado—. Me iré. Nos iremos. Nos iremos ahora mismo. —Me mira por encima del
hombro de Cecelia—. Lo siento mucho.

—Entra —digo, y las cabezas de ambas mujeres se asoman hacia mí. El parecido
irreal, mortificación en ambos rostros—. Por favor, Diane, entra.

—Los tengo —dice Timothy, saliendo de la casa con un paquete de cigarrillos en

la mano—. Casi no pude encontrarlos en esa trampa mortal que llamas maleta —
bromea, leyendo las expresiones de ambas mujeres antes de mirar hacia mí para
transmitir.

—Podríamos ir por unos panqueques y tocino, Tim. ¿Qué hay de ti?

Él toma mi salida fácil, sus ojos se mueven entre madre e hija antes de mostrar
una sonrisa incómoda.

—Mi tipo de hombre.

Miro a Diane mientras estira su cuello para estudiarme mientras la acompaño a

la casa.

—¿Desayuno?

Ella asiente, estupefacta, mientras limpiamos la puerta antes de mirar por

encima del hombro a Cecelia.

—Bueno, maldita sea, esta es la mejor taza de café que he tomado en mi vida —
comenta Timothy mientras mira la prensa francesa en mi mano.
 —Tobias es un snob del café, y él me lo contagio—responde Cecelia, en piloto
automático mientras está de pie junto a la estufa. Ella insistió en cocinar, pero ha
estado en un estupor desde que comenzó, lanzándome miradas cautelosas. Hago
todo lo posible para transmitir en mi mirada de respuesta que estoy bien con la
situación y no veo nada más que una disculpa en sus ojos. Su teléfono suena donde
descansa en su delantal sobre el mostrador, atrayendo su atención. Lo saca para leer
un texto, mirándolo durante varios segundos antes de comenzar a escribir una
respuesta.

Todo lo que quiero hacer ahora es reunirla conmigo y asegurarle que estoy bien,
lo cual sorprendentemente, estoy. A menudo me preguntaba cómo me sentiría si
alguna vez me encontrara cara a cara con la mujer responsable de hacernos
huérfanos a mí y a mi hermano en este momento de mi vida. Es una sorpresa para
mí el poco resentimiento que siento hacia ella, pero hice las paces con eso hace
mucho tiempo. Cuando miro a Diane ahora, todo lo que veo es a la adolescente
torturada y muy embarazada que conocí. Todavía puedo recordar claramente la
devastación en su rostro ese día y las constantes lágrimas con las que luchó durante
todo el tiempo que estuvimos juntos. Eso, combinado con mi amor por su hija, me
impide albergar algo peligroso. Es incómodo, pero solo porque las dos mujeres
vibran de emociones, se alimentan la una de la otra.

Diane prácticamente se ha convertido en piedra donde está sentada, y hago todo

lo posible para no dejar que mi mirada se detenga en ella, sabiendo que está tan
destrozada ahora como entonces. Una parte de mí siente la necesidad de consolarla,
pero no tengo idea de cómo hacerlo con la forma en que está reaccionando conmigo.
Timothy es claramente ajeno o juega a ciegas ante el elefante rojo de diez toneladas
en la habitación mientras habla sobre el clima y su nueva casa rodante.

Asintiendo con la cabeza de vez en cuando, miro a Cecelia de cerca, sus hombros
se tensan mientras envía mensajes de texto. Ella debe trabajar en cualquier momento
y no ha faltado ni un día desde que estoy aquí.

—¿Todo bien en Meggie? —le pregunto, y ella asiente sutilmente con la cabeza
antes de que Tim intente atraerla de nuevo a la conversación—. Lo que le has hecho
a este lugar desde la última vez que estuvimos aquí es increíble, Cecelia.

—Gracias —responde sin vida, abandonando los panqueques para escribir a una
milla por minuto. El siguiente mensaje de texto que llega la muestra golpeando su
teléfono contra el mostrador. De pie debido a su repentino cambio de
comportamiento, camino hacia donde ella está parada, y ella me mira, mirándome
por largos segundos antes de dirigir su ceño hacia su madre—. ¿Qué está pasando?
¿Esa es Marissa?

—Todo está bien —responde con un mordisco helado—. Una de mis camareras
no se presentó.

—¿Quieres que vaya y ayude?

Se muerde los labios y niega con la cabeza.

—Por supuesto no. Está controlado. Ve a sentarte —Levanta la barbilla hacia la

mesa—. Tengo esto.

—¿Segura?

—Tobias —Suspira mientras rodeo su cintura desde atrás, apoyando mi barbilla

en su hombro.

—Esto está bien. Estoy bien —susurro.

—Bueno, no estoy jodidamente bien —sisea, tensándose en mis brazos.

Ella recupera su espátula del mostrador, volteando un panqueque

perfectamente redondo mientras yo paso mis dedos por su estómago. Mírame,
Trésor.

Los ojos hostiles se encuentran con los míos, y la confusión se instala. No puedo
obtener una lectura clara de ella. Presiono mi frente contra la de ella.

—Esto iba a suceder tarde o temprano. —Se muerde el labio pensativamente,

pareciendo finalmente enfocarse en mí antes de que sus ojos se ablanden—. Es
mucho pedirte.

—No, no lo es. Si puedes perdonarme, todo es posible, ¿verdad?

Ella me despide, saliendo de mi agarre con un fuerte movimiento de su barbilla.

Siguiendo órdenes silenciosas, reclamo mi asiento en la mesa, confundido sobre lo
que está pasando dentro de ella. Está claro que su relación con su madre es tensa y
nuestra presencia combinada aquí no ayuda.
 Timothy traga, sus ojos se mueven rápidamente mientras comienza a sentirlo y
a inquietarse, pero siendo el hombre que es, ha optado por hacer tonterías. Después
de otro triste intento de él de romper el hielo de un pie de espesor, Diane habla.

—Entonces, ¿cuánto tiempo? —pregunta en un tono débil, llamando mi atención

de Cecelia—. ¿Cuánto tiempo hace que han estado saliendo?

—Esa es una pregunta complicada, pero la versión corta es que estuvimos juntos
brevemente antes de que ella fuera a la universidad y volvimos a estar juntos hace
tres semanas.

—Complicado —gruñe Cecelia—, diría. —Lanza un panqueque, una cocinera

muy, muy enojada, y frunzo el ceño antes de que se vuelva para dirigirse a mí—.
Ella no necesita saber. —Ella golpea su espátula hacia abajo y cruza los brazos sobre
su pecho. Parece que ahora está en un puto camino de guerra, y ninguno de nosotros
parece estar a salvo. Timothy traga audiblemente, su café a medio camino de su
boca.

—Bueno, me encantaría saberlo —le responde Diane, sus ojos revoloteando de

Cecelia a mí.

—Estoy segura de que lo quieres saber —gruñe Cecelia, arrojando la leche de

vuelta a la nevera antes de cerrarla de golpe.

—Lo que es importante ahora —digo como árbitro—, es que estamos juntos, para
siempre. —Cecelia apaga el fuego y agrega los últimos panqueques a una fuente
antes de colocarlos junto al tocino que espera en la mesa.

—¿Zumo de naranja? —pregunta en lo que se siente como una acusación a los

tres, y colectivamente negamos con la cabeza en respuesta.

Timothy se adentra, buscando cualquier excusa para mantener los ojos bajos y
la boca llena. Diane ignora la comida, mirando entre su hija y yo mientras yo me
ocupo, de amontonar panqueques en mi plato y escarbando, esperando aliviar algo
de la agitación en mi estómago. El enfoque de Cecelia permanece fijo en mí mientras
le da tocino a Beau.

—Ese tocino es tuyo —le digo—. Come.

 —No tengo hambre. —No puedo evitar sonreír cuando se asoma un destello de
la obstinada chica de diecinueve años que me arruinó para todas las demás—.
Trésor...

—Tú come —espeta antes de que sus ojos se ablanden de nuevo y se muevan
entre su madre y yo.

—¿Por favor? —le pregunto, empujándola, usando su preocupación maternal

por mí a mi favor. Ella entrecierra los ojos, haciéndome saber que está sobre mí, pero
se mete un bocado en la boca de todos modos.

—Entonces, ¿asumo que no vendrás con nosotros ahora, debido a la compañía?

—Timothy pregunta, ahora sintonizado con la química en la mesa.

—¿A dónde te dirigías? —pregunto mientras madre e hija reanudan su mirada.

—Cecelia iba a acampar con nosotros por algunas noches antes de que nos
dirigiéramos hacia el oeste. Iremos a Colorado, Arizona, Utah y Nuevo México.

—¿Vas a golpear las cuatro esquinas?

Tim me apunta con su tenedor.

—Exactamente. De pie en cuatro estados a la vez. Es el sueño de este campista.

Cecelia ya está negando con la cabeza cuando miro en su dirección. Aunque dos
días pueden darme suficiente tiempo para manejar mi situación, la sola idea de
separarme de ella por cualquier cantidad de tiempo me roe. Pero si hay una
posibilidad, esta interrupción podría ser un regalo del cielo si consigo que se vaya.

—Si quieres ir…

Dando una palmada en la mesa, apunta sus cubiertos en mi dirección.

—Termina esa frase, King, y te apuñalaré con este cuchillo de mantequilla.

No puedo evitar mi risa.

—Bueno, entonces —Miro entre ellos—, se quedarán aquí. ¿Al menos por la
noche? No es necesario que acorten su visita. —Me vuelvo hacia Diane, que está
concentrada en Cecelia, sus ojos brillan mientras continúa lidiando con todo.
 —Tobias ... —comienza Cecelia.

—Estos son tus padres —digo definitivamente, haciendo todo lo posible para
hacérselo más fácil, lo que me gana nada más que otra mirada mordaz. La miro con
el ceño fruncido mientras ella lanza sus ojos por mi cuerpo antes de levantar sus
muñecas una por una y enderezar los puños de su pijama, en amenaza.

Sonríe cuando me ve concluir que sabe exactamente lo que me ha estado

haciendo con ese puto pijama.

¿Qué. Mierda?

Timothy se aclara la garganta antes de finalmente comentar sobre la creciente

tensión.

—Si estamos interrumpiendo, no hay problema. Podemos viajar un poco antes.

—No es eso —respondo, dejando clara mi postura mientras Cecelia se hunde en

su asiento.

—¿Estás seguro de que eso es lo mejor ahora? —Cecelia se lanza, la insinuación

sale de su lengua. Parece estar preparándose para la guerra cuando todo lo que
intento hacer es hacer las paces. Estoy tentado de apartar su trasero y enrojecerlo
antes de lamerlo o hacer ambas cosas simultáneamente.

—Sí. —Asiento con la cabeza para enfatizar, cortando mi mano en el aire—.

Punto.

Ella entrecierra los ojos.

—No te atrevas ...

—Cecelia —interrumpe Diane con la voz de una madre paciente—, ¿por qué
estás ...?

—Ya terminé —dice bruscamente y se pone de pie, arrastrando su plato al

fregadero y tirándolo antes de volver a mirar a Diane—. Y también he terminado de
fingir. Ni siquiera le has dicho, ¿verdad, mamá? Tu nuevo marido.
 —¿Marido? —pregunto, sorprendido por la noticia y tomando nota de los anillos
en sus dedos. Debe haber estado en uno de mis informes recientes. En mi defensa,
he estado ocupado los últimos ocho meses.

—Sí, marido —aclara Cecelia, con los ojos fijos en su madre. Espero que los ojos
color sangre y una corona de serpientes en movimiento aparezcan en cualquier
segundo con su comportamiento. Tomo una nota mental para ver qué tan lejos está
de sus días de píldoras de azúcar 8en su método anticonceptivo.

—¿No has aprendido nada? ¿Cómo esperas pasar una vida con él con secretos
como este?

Timothy tranquilamente deja sus cubiertos y me mira.

—¿Puede alguien decirme qué me estoy perdiendo?

—Desafortunadamente, tu esposa y yo compartimos una historia trágica.

Una lágrima escapa del ojo de Diane, y Cecelia se hace inmune, pero sé que la
tensión en la relación la está lastimando, tanto que se convierte en metástasis en una
ira incontrolable.

—Él lo sabe —Diane levanta los ojos enfermos de culpa hacia su hija—. Le dije
en el camino a casa la última vez que estuvimos aquí, después de que firmé los
papeles del restaurante y de la casa, a pesar de que te negaste a decirme por qué lo
estabas haciendo. —Su mirada se posa en la mía—. Y también después de que se
negara a decirme por qué había perdido quince libras que no podía permitirse
perder.

Insinuación clara, esa revelación me golpea donde estaba previsto, y Cecelia

responde.

—No juegues al padre preocupado. Es un poco tarde para eso, ¿no crees?

—Nunca, siempre serás mi hija. Y no tenía idea de lo que estabas pasando

porque no lo compartiste conmigo.

8
Medicina que tiene un efecto placebo
 —Todos tenemos nuestros secretos, ¿no? —dice, ninguno de nosotros está a
salvo de ese golpe.

—Mírame cariño. —Cecelia levanta sus ojos ardientes hacia los míos, tanto dolor
brillando en ellos, quiero protegerla con mi cuerpo—. Lo que te duele, me duele a
mí.

Ella saca una lágrima de debajo de sus ojos.

—Tobias, esto es demasiado.

—No lo es. Te lo prometo, Trésor, no lo es.

El deslizamiento de la silla de Diane nos tiene a todos girando hacia ella mientras
ella ofrece un 'perdón' apenas audible antes de salir corriendo de la cocina,
agarrando sus cigarrillos en el mostrador antes de correr por la puerta trasera.

Timothy se pone de pie para ir tras ella, y lo detengo con una mano en su
hombro. Me mira con clara aprensión.

—Así que eres…

—Sí. Pero lo más importante, soy el hombre enamorado de su hija. Por favor
déjame. —Timothy me estudia durante varios segundos antes de asentir lentamente.
No le doy a Cecelia la oportunidad de objetar antes de salir al patio trasero.

Encuentro a Diane peleando con su mechero en el centro del jardín antes de que
apague una llama, inhalando su primer golpe profundamente, con los ojos cerrados,
las lágrimas manchando sus mejillas. Sintiéndome, abre los ojos y me mira mientras
me acerco con las manos metidas en mis pantalones de chándal.

—¿Te importa si tengo uno de esos? —Ella asiente, abre la caja y me la extiende.
Saco uno y ella lo enciende, sus ojos pesados en mi perfil antes de que retroceda—.
Gracias.

—Ni siquiera puedo empezar a imaginar cómo sucedió esto.

 Le doy una calada al cigarrillo y exhalo una bocanada de humo, agradecido por
el ligero alivio que me produce.

—Es una historia muy complicada.

—¿Te involucraste con ella para lastimarla, por nosotros, por lo que hice?

—No. De hecho, hice todo lo posible para asegurarme de que se mantuviera al

margen, pero fallé.

Su tono se agudiza.

—Puede que no tenga derecho a preguntar, pero cuando se trata de ella, me

importa un comino. ¿Qué quieres decir exactamente con eso, Tobias? ¿Tenías planes
para Roman por lo que hice?

—Inicialmente, sí. Roman fue mi objetivo hasta que descubrí la verdad de lo que
sucedió. Pero no tenía ninguna intención de hacerle daño. Protegerla siempre ha
sido una prioridad para mí.

—¿Desde cuándo?

—Desde la primera vez que la vi.

—¿Que era?

—Cuando tenía once años.

—Jesús. —Ella está visiblemente temblando mientras da una calada a su

cigarrillo y me estudia con atención—. La amas, eso está claro.

—Lo hago.

—Roman nunca me dijo que estabas involucrado ... Dios, ese hombre.

—Era bueno guardando secretos. Pero él era muy consciente cuando Cecelia y
yo nos separamos, años antes de que él muriera, que nuestra relación había
terminado. Trabajamos juntos para proteger a Cecelia.

—Supongo que no tengo más remedio que intentar creerte.

—Espero que lo hagas. Yo nunca la lastimaría.

 —Pero lo haces.

Asiento con la cabeza porque es la triste verdad.

—Pero sobre todo para protegerla.

Su mirada pierde el enfoque cuando su pecho se contrae y sus hombros caen

hacia adelante antes de hablar.

—Tantas, muchas veces a lo largo de los años quise extender la mano, confesarte
la verdad, a Dominic, y rogarles su perdón, pero desapareciste. Y finalmente, él
también lo hizo. —Es entonces cuando sé que mi suposición era correcta.

—Debe haber sido difícil mantener a tres niños cada mes.

Sus ojos caen.

—No quería que te quedaras sin nada. Te he quitado tanto y vi lo miserable que
te sentías en esa casa con Delphine.

Exhalo, sacudiendo la ceniza de mi cigarrillo.

—Durante años, pensé que las cajas sin remitente enviadas por correo a nuestra
puerta eran de amigos y familiares de mis padres. Cajas con cientos y cientos de
dólares en ropa y tarjetas de regalo, juguetes, zapatos. Pero nadie es tan generoso,
¿verdad, Diane?

Ella solloza, secándose la nariz.

—Delphine me odiaba y sabía que me rechazaría, pero no podía dejarte. Sé que

no compensa lo que hice.

—Cometiste un error —le digo intencionadamente, mientras sus ojos se nublan

con lágrimas—. Esas cajas nos salvaron, a veces durante meses. Puedo decir con
seguridad que ese acto de bondad me inspiró a pagarlo de una manera importante.

Un sollozo sale de ella cuando tomo otra calada de mi cigarrillo, manteniendo la

distancia suficiente para que se sienta cómoda pero lo suficientemente cerca para
atraparla si se rompe, lo que parece posible. Desde el momento en que conocí a esta
mujer, todo lo que vi fue una angustiosa culpa, y saber que ha vivido con ella todos
estos años solo me hace querer convencerla más para que se libere.
 —Sabes, tú y yo tenemos mucho en común —confieso—, ambos sufrimos de la
horrible plaga de la culpa del sobreviviente.

—Nunca podré decirte cuánto lamento lo que pasó.

Lanzo mi cigarrillo y la agarro por los hombros, viendo mucho de la mujer que
amo en la mujer que tengo ante mí, seguro de que Cecelia heredó su corazón.

—Es trágicamente irónico lo bien que conozco tu dolor porque tal vez si no lo
hiciera, no podría mirarte ahora y decirte que te perdoné hace mucho tiempo. Fue
un accidente. Sentí cuánto lo lamentabas el día que nos conocimos. Tu error cambió
mi vida de una manera irreparable, pero también me transformó en el hombre que
soy hoy, para bien o para mal, un hombre que ama a tu hija. Es una locura que de
alguna manera, a pesar de lo que me quitaste, tanto tú como Roman me regalaron a
la única persona en el mundo capaz de amarme de una manera que me llena de tanta
paz. Cecelia es mi hogar y mi razón para intentar perdonarme, y ella también debe
ser tu razón. Por lo que he recopilado, te has castigado lo suficiente y te ha afectado
a ti y a tu relación con tu hija. No es demasiado tarde para ninguno de los dos, Diane.
Cecelia me está haciendo creerlo.

Un sollozo revelador justo detrás de la celosía me hace sonreír.

—Sal, Mon Trésor, sé que has estado escuchando.

Los ojos enrojecidos de Cecelia se encuentran con los míos y se desvían hacia su
madre cuando da un paso frente a ella.

—¿Es por eso que tenías tantos trabajos y seguíamos luchando?

Diane asiente.

—No podía dejar que se fueran sin ellos, y sé que sufriste por eso.

—¿Roman no lo sabía?

Diane niega con la cabeza.

—Dios, no, se habría puesto furioso porque parecería una admisión de culpa.
Estaba tan paranoico. Pero no lamento haberlo hecho. Solo lamento que hayas
sufrido.
 —Mamá. —La voz de Cecelia se eleva mientras jala a su madre en sus brazos—
. Lo hicimos bien. Dios, solo desearía que me lo hubieras dicho.

Empiezan a hablar en susurros mientras me doy la vuelta y me dirijo hacia la

casa para darles privacidad.

Realmente no creo que las palabras puedan curar tanto como duelen. Pero quiero
creer que no es demasiado tarde para nosotros, que es posible volver a vivir de
verdad sin ese dolor agudo. Más esperanza brota cuando miro hacia atrás a los dos
y veo un leve alivio en la expresión de Diane un segundo antes de cerrar la puerta
trasera.
 Tim preparó su casa rodante para pasar la noche, insistiendo en que durmieran
en ella, sin duda debido al drama que se desarrolló hoy. Le ayudé a montar el
campamento y, con Cecelia ocupada con su madre, me fui corriendo para comprobar
los dos teléfonos.

Oz identificó al idiota que nos miraba y está investigando más sus antecedentes
por orden mía.

Tyler pudo ejecutar mi solicitud de cobertura aérea y la ETA fue de media hora.

Y el superior del cabrón me ordenó que continuara vigilando e informando.

Después de una ducha para aliviar la tensión, pasé el resto del día satisfecho con el
tiempo ganado, con la intención de averiguar los motivos y la intención de Antoine.

Tendré que utilizar mi tiempo sabiamente para avanzar más con Cecelia, y
planeo hacerlo tan pronto como se vayan nuestros invitados inesperados.

Después de la cena, nos reunimos alrededor de una fogata improvisada, Tim y

yo nos las arreglamos para buscar fuera de su caravana.

Cecelia, Diane y yo bebemos un sorbo de vino mientras Tim tira la cerveza que
ha almacenado en su hielera. Estamos todos a unos tragos cuando Diane habla,
terminando inevitablemente con un día de progreso.

—No has mencionado a Dominic —pregunta, mirando entre Cecelia y yo—

,¿dónde está ahora?
 Dejo el vaso a medio camino de mi boca mientras la expresión de Cecelia decae,
y vuelve sus ojos interrogantes hacia los míos. Nunca nos hemos enfrentado a la
pregunta juntos, y por mucho que lo intente, está claro en nuestras caras.

Diane mira entre nosotros, sus ojos brillan por el miedo.

—Por favor, dime que está bien —me suplica mientras Tim le toma la mano.

—Murió hace seis años —habla Cecelia al mismo tiempo que yo.

—Creo que es hora de que sepas la verdad. —La mirada de Cecelia se fija en la
mía cuando termino—. Toda la verdad.

—Tobias ...

—Es el momento —enfatizo suavemente antes de mirar fijamente a la fogata.

—Tobias —Cecelia insta a mis ojos en su camino, y yo la miro, el fuego elimina

algo del tinte rojo en su cabello castaño mientras me evalúa en silencio.

—Es la hora.

Después de unos momentos tensos, Cecelia asiente sombríamente. Durante las

próximas horas, nos turnamos para hablar y revelo gran parte de mi historia, de los
momentos que he estado reviviendo desde que estoy en Virginia, aprovechando la
oportunidad para ser un poco más honesto con Cecelia.

Dejo fuera mi historia con Antoine, un secreto que he guardado durante veinte
años. Mientras Cecelia y yo recordamos los detalles de nuestro sórdido pasado
juntos, los ojos de Diane se mueven salvajemente entre nosotros mientras Timothy
habla de vez en cuando con una pregunta o un 'mierda.

En un momento, demasiada verdad hace que Diane caiga en picada, sus

emociones se apoderan de ella, especialmente cuando contamos los eventos de la
noche en que Dom murió y las secuelas. Afortunadamente, mantiene la suficiente
compostura para superar el recuerdo del regreso de Cecelia a Triple Falls que me
llevó a venir a buscarla hace tres semanas.

—Y ahora ... —Diane me mira, su voz ronca—. ¿Qué vas a hacer?

—Dejo eso a su hija —le digo con sinceridad—. Ella será la que decida.
 El miedo la recorre físicamente cuando Cecelia traga, negándose a responder la
pregunta de su madre. Está claro que está en carne viva y agotada por un día de
revolver nuestro pasado y, por primera vez, contar su historia completa. La parte
triste es que todavía tengo mucho que contar.

No estoy en absoluto preocupado por los secretos de la hermanda o por

cualquiera de nuestros secretos que se derrame, para el caso. En su mayor parte,
Diane nos ha estado cuidando a los dos desde que éramos niños. Me siento seguro
en ese conocimiento y mejor que ella conozca la verdad de nuestra realidad.

—¿Es esta la vida que quieres? —le pregunta a Cecelia—. Incluso después de
todo lo que ha pasado, ¿tan peligroso como es?

Él es, es lo que quería decir, pero no puedo culparla por ello.

—Es mi decisión, y la he tomado.

Diane se muerde el labio durante varios segundos antes de levantar los ojos
hacia los míos. Timothy se aclara la garganta.

—Estoy asombrado, hombre. Realmente. Esta es... qué historia tan jodidamente
asombrosa. —Sacude la cabeza y me mira—. Todavía me sorprende que fueras a la
escuela preparatoria con el presidente, y lo planeaste —Da un sorbo a su cerveza—,
demasiado jodidamente genial.

—Hemos encontrado bastantes baches en el camino.

—Yo tampoco supe esa parte —dice Cecelia, su voz llena de dolor y rabia
subyacente.

—No sabes muchos de los detalles —admito en voz baja, sabiendo que me
espera.

—No, no lo sé. —Vuelve a dirigir, la ira a fuego lento en su voz.

—Pregúntame lo que sea —le recuerdo las veces que he tratado de revelarme a
ella en grados durante las últimas semanas. Sus ojos brillan antes de apartarlos.

—Excepto que no es... —dice Diane en voz baja—. No es una historia, ¿verdad,
Tobias?
 —No —tomo el resto de mi vino, vaciando mi copa—, no lo es.

Diane se vuelve hacia Cecelia, su expresión en blanco mientras mira las llamas.

—Qué..

—Mamá, no lo hagas, ¿de acuerdo? Solo —Suspira—. No lo hagas .

—¡No puedo evitarlo!

—Bueno, tendrás que confiar en mí. Ya no soy tuya para proteger.

—Eso es... una mierda, chica. Siempre seré tu madre.

—Esto no es eso, y lo sabes. —Cecelia se pone de pie y mira en mi dirección—.

Estoy cansada. Ya es tarde. —Camina alrededor del fuego para besar la mejilla de
su madre antes de palmear el hombro de Tim—. Podemos hablar más mañana por
la mañana.

Diane asiente, apenas registrando su adiós mientras hablo en un intento de

tranquilizar su mente.

—Nueve personas nos vigilan, vigilan esta casa, dos de ellas resguardan Cecelia
en todo momento, algunas vigilan las calles de este pueblo por cualquier posible
amenaza. Hay dos drones en el aire en este momento escaneando cada metro
cuadrado de esta tierra y la tierra que la rodea.

—Jesucristo —Suspira Diane.

—Estás a salvo aquí. Pero si te sientes más cómoda al irte, lo entenderé. —

Mastico el labio superior con los dientes, temiendo mi próxima confesión—. Y
cuando llegues a casa, haré que los pájaros que los han estado observando durante
años finalmente se presenten.

Ambas mueven la cabeza en mi dirección y yo me encojo de hombros.

—Lo siento, era necesario.

Los ojos de Diane brillan con una mezcla de comprensión y asombro.

—¿Todo este tiempo me has estado protegiendo?

 —Le prometí a Roman que protegería a su hija, y eso incluye protegerte a ti. Y
tengo buenas razones para estar igualmente comprometido con su bienestar.

Ella me mira.

—Sabía cuándo te conocí que eras especial, pero esto es un gran logro, ¿no crees?
—Es su primera broma del día y estoy agradecido por ello.

—La protegeré con todo lo que tengo.

—Aparentemente, ella hará lo mismo por ti. Por cierto, ella obtuvo su gen rudo
de mí. —Otra sonrisa, otra broma, y estoy bastante seguro de que el vino es el
responsable.

—Por supuesto.

—Tobias ... —comienza de nuevo, sus ojos se suavizan sustancialmente.

—No más lágrimas, Diane, ni disculpas. ¿Si?

Ella asiente.

—Voy a tratar.

—Buenas noches.

Me dan las buenas noches al unísono mientras entro en la casa a oscuras, la única
luz procedente del dormitorio. No tengo idea de lo que me espera, pero ralentizo un
poco mi paso mientras cruzo la sala de estar.

¿Qué demonios, King? Hazlo.

Acelerando mi caminata, la encuentro en el dormitorio, mirando su edredón

como si fuera fascinante. Le rodeo la cintura y la acaricio por detrás.

—Sé que fue mucho.

Ella sale de mi agarre, tambaleándose sobre mí, sus ojos disparando dagas
azules.

—¿Qué?
 —Conociste a mi madre, una de las mil omisiones que dejaste por casualidad. O
qué tal este, 'oye, sabes que soy el cerebro detrás de una sociedad secreta de
vigilantes, pero el presidente es una puta parte de ella'.

—Yo no...

—Tuviste meses para contarme estos detalles cuando ¡Nosotros. Estábamos.

Juntos!

—Bueno, en esos meses, de la hermandad era lo último de lo que quería hablar

durante las pocas horas que pude robar y escapar contigo. Hasta que te conocí, toda
mi vida era trabajo. Contigo, fui egoísta. Te lo dije. Lo he admitido, me he disculpado
por ello. Pero en ese entonces, en ese tiempo, contigo, yo solo era… yo mismo, yo,
Tobias. Solo un hombre enamorado de una mujer y amando la libertad que sentí
gracias a ella. —Exhalo—. No podía arriesgarme a contarte esos detalles sobre
Preston, Cecelia. Ya te había entregado mi propia muerte. Y todavía éramos
indefinibles en ese momento, hasta el día en que implosionamos.

—Preston —se burla—, aun así, todavía no has aprendido, ¿verdad? Los secretos
y las omisiones nos destrozaron antes y volverán a hacerlo. —La furia irradia a
través de su cuerpo mientras trato de detener la hemorragia antes de que comience.

—No dejaré que eso suceda.

—¿No es así?

—Lo estoy intentando, Cecelia, jodidamente duro. —Quitándome la sudadera

con capucha, paso una mano por mi cabello antes de agarrar la parte de atrás de mi
camisa y tirarla. Sus ojos caen inmediatamente al suelo, desintegrando cualquier
esperanza que tuviera de reanudar la intimidad que compartimos esta mañana.

Tentado a clavar mi puño a través del panel de yeso, lo aprieto a mi lado,

mientras mi frustración amenaza con desbordarse.

—Lo que hiciste hoy —dice en voz baja—, por mi madre, fue ... indescriptible,
tan ... desinteresado, y uno de los actos humanos más increíbles que he presenciado,
que solo me hizo amarte más.

Doy un paso hacia adelante y ella mueve la cabeza hacia atrás, con los ojos llenos
de acusación.
 —¡Y lo arruinaste! ¡Lo arruinaste siendo el mismo idiota que siempre has sido!

—¡¿Siendo honesto ?!

Doy un paso adelante e invado su espacio, ansioso por esta pelea. Porque ahora
está luchando contra sus emociones, y están ganando, y para mí, eso es más
importante que el por qué.

—Lo arruinaste al mantenerme en la oscuridad sobre los detalles. Todas estas

cosas, si hubiera sabido siquiera la mitad de ellas, ¡te habría entendido mejor,
maldito idiota!

—¡Me entiendes! Ves dentro de mí, has estado en lugares que nadie más ha visto.

—Tal vez sea así, pero estas cosas que consideras detalles son de vital
importancia para mí, Tobias.

—¿Estás tomando tus pastillas de azúcar?

—¡¿Qué?!

—Nada. Mantén tu voz baja. Tus padres están afuera. —Mi cabeza comienza a
latir con fuerza.

Bienvenido a la dicha de la vida doméstica, Tobias.

Pero no es mi propia voz la que escucho. Es de Sean.

—No tuve tiempo ...

—Más excusas, no razones. —Ella niega con la cabeza y se burla—. ¿Nunca en

tu vida has soltado algo? ¿Alguna vez?

—Una o dos veces, pero solo cuando peleo contigo. Y tú sabes mejor. Me he
entrenado para no hacer nunca eso, deberías saber…

—¡Oh, lo sé! Créeme, lo sé, ¡estúpido simio francés!

Mordiéndome el labio inferior, aparto la mirada.

 —¡No te rías de mí! ¡Esto no es jodidamente gracioso! Este es el por qué, Tobias.
¡Es por eso que la mayoría de nuestros problemas existen, por tu puto secreto! —
Ella golpea su pecho donde yace su corazón—. ¿Quieres estar aquí?

—Sí —corto, mi sangre hirviendo.

—¿Quieres volver aquí? —Ella lo dice de nuevo.

—¡Sí, maldita sea, eso es todo lo que quiero!

Da la vuelta a la cama, se acerca a mí y me golpea un lado de la cabeza con el

dedo.

—¡Entonces déjame entrar! —La miro boquiabierto mientras se aleja, lanzando

el siguiente misil sobre su hombro—, hasta entonces, estás perdiendo tu maldito
tiempo aquí.

—¡Fui honesto contigo esta noche!

Ella se resiste a mí como si la hubiera abofeteado antes de darme la espalda.

—Solo una vez —Se dirige al baño, haciendo clic en la luz—, solo una vez,
desearía poder hacerte sentir cómo es esto.

—Creo que descubrir que te trajeron a mi hermandad y tener una relación no

con uno, sino con dos de los hombres más cercanos a mí es la suficiente jodida
sorpresa para toda la vida. —Miro junto a la puerta del baño y ella se detiene con el
cepillo de dientes en la boca antes de arrancarlo, el residuo burbujea en la esquina.

—Eso no es lo mismo, y juraste que nunca mencionarías eso.

—¡No para sostenerlo en tu contra, fue para hacer un punto!

—¡Un punto de elección!

—Bien. Lo siento —gruño, todo mi cuerpo se ilumina de ira y frustración—. Solo

quise decir que fue lo suficientemente sorprendente. Y solo para aclararme, estoy
bien hasta veinte años después de la muerte con jodidas sorpresas cuando se trata
de ti .

—¡Eso no fue una sorpresa de mi plan!

 —No importa. Has cumplido tu cuota .

—Eso fue entonces —responde ella—. Estoy hablando de ahora. Ahora mismo,
en este mismo momento .

La idea de ser sincero sobre Antoine se tira por la ventana cuando entro en la
mierda, hasta el cuello.

Estoy jodido ahora, de cualquier manera. Si le digo la verdad sobre nuestra

posible amenaza, entonces solo atacará sus defensas.

Una pelea a la vez, Tobias.

—¡Estoy hablando de ser sorprendida sin una buena razón cuando has tenido
tiempo de decirme la verdad!

Estás tan jodido. Empaca una bolsa para tu trasero y dale un beso de despedida.

El hombre dentro de mí se niega a retroceder, el hombre que desesperadamente

quiere reparar este puente. Quiere aplastar su boca, silenciarla con su lengua y
castigarla severamente con su polla. Esto es todo menos un progreso, y temo que
todos mis esfuerzos durante las últimas tres semanas son infructuosos por la forma
en que ella me mira, lo que solo me enfurece más.

—¿He tenido tiempo? He tenido tiempo? Putain. —Mierda. Ella pasa a mi lado,
negándose a mirarme a los ojos, y la sigo pisándole los talones—. Entre recoger
mesas y seguirte como un segundo cachorro y que me cierren la puerta en la cara,
he tenido tiempo, ¿verdad?

—¡No te atrevas! ¡No te he cerrado la puerta en la cara!

Ella se cuadra conmigo al otro lado de la cama mientras desabrocho mi reloj y lo

golpeo en su mesita de noche, descargando mis bolsillos.

—Bien podrías haberlo hecho. Y lo creas o no, Trésor, no eres la mujer más fácil
con la que hablar. Si el tema hubiera surgido ...

Se arranca el suéter y mis ojos se posan en la hinchazón de sus perfectas tetas

encima de su pecho agitado.
 —Arriba los ojos, Pierre, y perdóname si no hago las preguntas correctas
pertinentes a los secretos que estás guardando en ese momento. —Ella levanta las
manos—. ¡Quién diablos sabe contigo!

—¿Qué esperas realmente de mí, Cecelia? ¿Esperabas que volviera contigo como
un hombre completamente reformado con todas las respuestas, que hace todos los
movimientos correctos? Sigo siendo el mismo hombre, el villano. Y siempre jugaré
sucio para protegerte y mantenerte a salvo. Consideraré hacer cualquier concesión
que necesites para intentar que esto funcione, pero estás jodidamente equivocada si
crees que me alejaré de las partes despiadadas, implacables y crueles que todavía
existen en mí cuando sea necesario. Preguntaste por el hombre del que te
enamoraste, bueno, tiene dos lados y ninguno de los dos va a ninguna parte. —
Corté mi mano en el aire—. Fin.

Juro que veo humo saliendo de sus fosas nasales, esperando que el fuego la siga
mientras sus ojos se entrecierran. En un instante, se baja los vaqueros y se
desabrocha el sujetador antes de abrir la cómoda.

—¡No te atrevas! —Estallo—. ¡Preferiría que saques esa maldita Beretta de tu

bolso y dispares mi polla!

—¡No me tientes, King! —Se gira, tirando el nuevo par de pijamas de franela
sobre la cama, el mismo jodido patrón, este par en azul claro, y nunca en mi vida
odié tanto la vista de un objeto inanimado. Ella deja caer los calcetines peludos, la
cereza en la parte superior, en la pila, y yo ahueco mi nuca y miro hacia el techo.

—Solo quieres guardar rencor —resoplo—. Nos estábamos acercando esta

mañana, y esta es tu forma de arruinar eso. Te estás acobardando, de nuevo .

El silencio pasa junto con el pequeño reloj junto a su cabeza, justo antes de que
me lo arroje y me lo pierda por una pulgada.

Doy un paso hacia adelante mientras ella tira la parte superior del pijama por
encima de su cabeza, y bien podría ser un cuchillo en el pecho. Está claro que no soy
el único que juega sucio.

—Simplemente revivimos cada maldita cosa mala que sucedió entre nosotros,
Tobias. Creo que es mejor que dejemos de hablar .
 —Sí, porque eso nos ha funcionado hasta ahora. Y hace que todo tu argumento
sea discutible. Más silencio, eso debería ayudar. —Cuando alcanza los pantalones
del pijama, llego a mi límite.

—Si te metes un dedo en esos malditos pantalones, estás declarando la guerra,

¡y todas las apuestas están canceladas!

Ella mete una pierna mientras mi paciencia se rompe.

—Merde. Bon cantó, femme. ¡Tu me testes au-delà de mes limites! — Mierda. Maldita
sea, mujer. Me estás poniendo a prueba más allá de mis límites.

Empuja su segunda pierna hacia adentro, tirando del cordón alrededor de su

cintura para frotar la sal en mi pecho abierto.

—¡Bien, bienvenido al puto club, francés! ¡Es bueno ver que finalmente estamos
en la misma página!

—Todo menos. Ya ni siquiera estamos en el mismo maldito lugar .

—Bien por mí. —Señala la puerta—. Tú conoces la salida.

Ella toma aire y puedo ver su arrepentimiento inmediato. El fragmento en mi

pecho es apenas manejable cuando dejo caer la mirada y agarro una almohada de
mi lado de la cama.

—Bueno, entonces, tesoro mío, te ahorraré la molestia de mostrarme la puerta

dos veces.
 Pasé la mayor parte de la noche dando vueltas y vueltas, sabiendo que podría
aliviar el dolor demasiado familiar de extrañarlo simplemente tomando su mano y
guiándolo de regreso a la cama. Y una vez que sus brazos estuvieran a mi alrededor,
pude retractarme de las palabras que no quise decir. Pero quise decir muchas de esas
palabras.

El hecho de que le recordara nuestra historia a mi madre me dejó alucinada y

arrojó una luz muy necesaria sobre tantas cosas. Eso es todo lo que quiero, pero tenía
razón. Lo he rechazado en casi todo momento para explicar su razonamiento por las
cosas que ha hecho. Casi le he hecho imposible confesar algo evitándolo y evitando
sus explicaciones.

Poner nuestra propia historia en palabras me recordó lo mucho que hemos

pasado, pero también me recordó la razón por la que no podemos enmendar por
completo: todo el puto secreto.

No puede cambiar sus manchas de la noche a la mañana. Todas las cosas

arraigadas, incluidos los malos hábitos, han cimentado su personalidad a lo largo
del tiempo.

Los secretos son quién y qué es, porque él mismo ha vivido como un secreto
durante incontables años.

Si quiero que esto funcione, tendré que recordarlo y tratar de no resentirlo por
los secretos que aún guarda.

Ya sea que esté consciente o no, todavía los conserva, de forma selectiva.
 Después de dejar que Beau vuelva a entrar, camino suavemente por la sala de
estar antes de usar una de las almohadas desechadas para arrodillarme frente a
donde él duerme. Está completamente desprotegido mientras respira
profundamente, sus gruesas pestañas negras se abren en abanico sobre sus pómulos
afilados. Está envuelto en uno de los edredones remendados que compré en una
tienda de antigüedades cuando me mudé aquí. Se ve salvajemente fuera de lugar en
mi pequeño sofá que empequeñece con su forma de dormir. Con los dedos ansiosos
por tocar, Beau se adelanta lamiendo un lado de su cara. Gruñe de disgusto,
cubriéndose la cabeza con las mantas mientras yo ahogo mi risa. Espero que vuelva
a dormitar, pero su voz suena debajo de la gruesa manta.

—Va te faire voir, connard. Je sais que tu como dormi avec elle. —Vete a la mierda,
idiota. Sé que tienes que acostarte con ella .

Ahogando otra risa, paso mis dedos por su cabello, y él baja las mantas para
mirar mi pijama antes de que sus ojos ambarinos llenos de remordimiento se
encuentren con los míos.

—Hola.

—Hola —susurra, estirando sus largas piernas más allá de los límites del brazo
del sofá antes de girar su cuerpo para mirarme completamente—. Finalmente estás
contraatacando. ¿Eso significa que estás empezando a perdonarme?

Pasando mis dedos por su espeso cabello negro, me inclino, inhalando cítricos y
especias, el olor me inundó de recuerdos.

—¿Por qué no podemos simplemente odiarnos?

—Sencillo —murmura—, nos amamos demasiado.

—Sobrevivimos a nuestra primera pelea de mierda. —Asiento más allá de mi

hombro hacia la puerta—. Completo con mis padres en un remolque afuera.

Él frunce sus cejas.

—¿Esto es bueno?

—Creo que sí.

 Baja la colcha remendada y ahueca mi mandíbula, aplastando mis labios como
lo hizo hace tantos años en la cocina de Roman.

—Todo lo que quiero, Mon Trésor… es hacer una hoguera del tamaño de Texas
y quemar todos estos malditos pijamas. Es todo por lo que estoy viviendo .

Mi risa rompe su agarre cuando fácilmente me levanta de donde me arrodillo

para sentarme a horcajadas sobre él. Él aparta el cabello de mis hombros mientras
me mira, sus ojos sondeando.

—Tengo mucho que contarte, y algo de eso puede enojarte, pero he vivido
muchas realidades diferentes y he escondido tanto durante tanto tiempo, es difícil
distinguir qué secretos tenía y qué mentiras dije y en qué la vida.

—Entonces, cuéntamelo todo. —Lo cubro, pongo mi cabeza en su pecho, y él

envuelve sus brazos alrededor de mí, apoyando su barbilla en la parte superior de
mi cabeza.

—Planeo hacerlo, Cecelia, pero es ...

—Sé que es duro. Y seré tan paciente como pueda, dentro de lo razonable. —
Presiono un beso en su pecho—. Te quiero aquí, Tobias. Lo hago —susurro,
palmeando su pecho donde mi beso se demora para sentir el latido constante de su
corazón—. Si te hace sentir mejor, Beau solo llegó a la primera base. —Me hundí más
profundamente en él mientras frotaba sus palmas arriba y abajo de mi espalda,
ahuyentando el frío de la mañana.

—No es justo. Tiene la ventaja de jugar en casa.

—Es cierto, pero esta también es tu casa.

Su cuerpo se relaja con mis palabras mientras me levanta, ajustándome para que
estemos cara a cara, su polla engrosándose en mi muslo, enviando una ola de
necesidad por todo mi cuerpo. Me inclino para besarlo justo cuando se levanta para
recibirlo. El beso es sensual, sin prisas, mientras desliza su lengua por la mía,
rodeándome con el brazo mientras me aplasta contra su pecho. Me alimenta con sus
disculpas con cada deslizamiento lento de su lengua, y yo correspondo, gimiendo
en su boca, el dolor de la noche anterior se desvanece lentamente mientras nos
separamos, con los ojos conectados.

—Recuerdas cuando…
 —Todo —dice en voz baja, flexionando sus dedos por mi cabello—. Recuerdo
todo, Cecelia. Cada palabra que dijiste, cada mirada que me diste. Tus tres tipos de
risas, los detalles de tus sueños, la forma en que tus fosas nasales se dilatan cuando
empiezas a enojarte. El aguijón de tus bofetadas, la sal en tus lágrimas, el ajuste de
tus pechos en mi mano. La sensación de tu boca, el sabor de tu coño —murmura,
deslizando su pulgar a lo largo de mi mandíbula—, entonces, ¿qué parte necesitas
que te recuerde? .

Pasando las palmas por sus brazos, empiezo a perderme en la sensación de él

mientras me lleva de vuelta a sus labios. Manos cálidas exploran tentativamente
mientras su beso se desplaza desde mi mandíbula hasta mi cuello. Empapado y
necesitado, mi pulso se acelera mientras deslizo mi mano por su pecho y sobre su
estómago para cubrir su polla. Su enorme longitud se sacude en mi mano mientras
lo agarro a través del material de sus bóxers. Un gemido de dolor hace vibrar mis
labios antes de murmurar su nombre, una petición en la punta de mi lengua justo
cuando suena un golpe en la puerta.

Tobias se levanta, manteniéndome en sus brazos mientras suelta una serie de

maldiciones en francés. Me aparto igual de perturbada, pero no puedo evitar reírme
por su reacción.

—¿Supongo que son madrugadores?

Me levanto, tiro de la almohada y la manta del sofá y se las entrego mientras se

pone de pie, una tienda de campaña de tamaño completo en sus bóxers, con el ceño
fruncido en el rostro mientras asentí con la cabeza hacia su pene hinchado.

—Haz algo con eso, ¿quieres?

—Oh, tengo la intención de hacerlo —amenaza, su voz es una mezcla de lujuria

y furia.

Soltando un fuerte suspiro, sus ojos ruedan por mi cuerpo antes de que se aleje
con los brazos llenos, pisando fuerte en el dormitorio antes de cerrar la puerta de
una patada con el pie.
 Tobias y yo despedimos a mis padres después de haberle asegurado a mi madre
mensajes de texto y llamadas telefónicas todos los días por el resto de mi vida. Su
preocupación está justificada, pero ahora es mi trabajo protegerla de cualquier
verdad que pueda surgir. Es parte de estar al tanto del secreto.

Tobias mira mucho después de que la caravana desaparece de la vista, y yo

estudio su perfil mientras el sol comienza a teñir el cielo de la mañana.

—¿Qué estás pensando?

—Roman. —Dando un paso lejos de mí vestido con ropa para correr (sudaderas,
una camiseta térmica y una camiseta, y zapatillas Nike gastadas), agarra su pie
detrás de él en un estiramiento de los isquiotibiales. Su enorme constitución se está
volviendo más delgada y más definida debido a sus carreras vigorosas, y no puedo
evitar mi evaluación completa de sus esfuerzos.

—¿Qué hay de Roman?

—De lo tonto que fue, de lo que se perdió. —Satisfecho con su calentamiento, da

un paso adelante y ahueca mis alas, mis ojos se posan en sus labios carnosos mientras
habla—. De cómo me hubiera gustado que hubieras conocido a mis padres. Pero si
no hubieran muerto, probablemente no te tendría a ti. —Se inclina y suelta un
suspiro cauteloso—. De cómo odio algunas de las formas en que me percibes, y lo
voy a cambiar.

—Eso es mucho en lo que pensar a las siete de la mañana. —Cuando sus ojos
bajan, instantáneamente me siento culpable, pero estoy agotada por el torbellino de
las últimas veinticuatro horas. Con la postura derrotada, se aleja, recupera los
auriculares de los bolsillos y se los coloca antes de hojear el teléfono y tocar para
iniciar una lista de reproducción mientras habla.

—Exactamente cómo funciona mi mente —Levanta sus ojos hacia los míos—,
pensé que querías eso.

—Lo hice, lo hago. Lo siento.

Agarra mi nuca y me atrae rápidamente hacia él, rozando mi boca con un beso
que me deja dolorido. Es entonces cuando reconozco las notas iniciales de Archives
“Again” una canción que me sé de memoria, que fluye a través de sus auriculares.

—Nos vemos después del trabajo.

 En cuestión de segundos, está trotando por la carretera en la dirección en que se
fue mi madre, mi corazón dando bandazos tras él.
 Veintiocho años

Las Vegas.

El patio de recreo del diablo.

En lo que respecta a los demonios, traje todos mis favoritos conmigo. Y esta
noche, planeo dejarlos reinar.

¿Nuestra marca?

Elijah Rosenbaum, un vicepresidente de treinta y seis años que pertenece a una

red pequeña pero enmarañada de ambiciosos ladrones. Roba su propia corporación
por deporte mientras pasa su tiempo libre aterrorizando a las mujeres. Su víctima
más reciente, Amelia, se sienta a su lado, una ex mesera de cócteles de veintitrés
años que dejó su puesto en un bar de Boston pensando que él sería su príncipe azul.
En este momento, definitivamente se da cuenta de que necesita un caballero blanco,
pero tendrá que conformarse con algunos pájaros rebeldes.

A cada segundo le resulta más evidente que abandonar su vida fue un error
catastrófico. Sus ojos se mueven de miedo mientras se sienta, un nuevo cautivo
frente a nosotros en los asientos del lado del ring que Elijah ya no podrá pagar
después de pagar nuestra cuenta.

Desde la primera ronda, Dom y yo hemos tenido ojos de águila en ambos,

buscando cualquier seguridad que pudiera tener y que pudiéramos haber pasado
por alto. Pero se ha hecho evidente que Elijah se ha salido con la suya con sus malas
acciones durante demasiado tiempo como para tomar medidas cautelosas. En este
punto, se considera intocable. Y está claro que no es solo una suposición de su
comportamiento, ya que se deleita en infundir miedo en el corazón de su
compañero. Cada vez que sus ojos vagan más allá de las aparentes seis putas
pulgadas que él permitirá, él la revisa con un enfoque práctico. Las dos veces que él
la lastimó, ella estalló en lágrimas de dolor, solo para ser amenazada con quedarse
callada cuando reacciona a su metódica tortura.

—Hijo de puta —gruñe Dom a mi lado—. Si la golpea una vez más, lo voy a
matar.

—Tranquilo —interrumpo, mirando a Dom para ver sus hombros tensos, sus
dedos flexionados con su necesidad de saltar.

Hemos estado chocando cabezas recientemente debido a su temperamento y al

uso de medidas más extremas. Es un renegado despiadado y letal además. En los
últimos años, ha endurecido sus bordes, su paciencia se está agotando, su mecha se
ha vuelto más corta. A los veintidós, casi me alcanza en altura —su constitución es
un poco más pequeña—, pero cuando golpea, se asegura de que el dolor sea
inolvidable. Veo mucho de mí en él, pero diferimos mucho en la opinión sobre
tácticas, lo que ha hecho que nuestros últimos trabajos sean más difíciles.

—Haré un trato contigo, hermano.

—Estoy escuchando. —Sus ojos se centran en Amelia, que busca

desesperadamente una forma de escapar de su mala compañía.

—Mantén la calma hasta que podamos tenerlo a solas, y dejaré que le des una
lección completa de modales sobre cómo tratar a una dama. Será tu espectáculo esta
noche.

Técnicamente, este trabajo es el hallazgo de Dom de todos modos, un chivatazo

de una de las víctimas de Elijah que se estaba confiando entre lágrimas a un amigo
en la biblioteca del MIT. No solo habló sobre sus malos tratos, sino que pasó minutos
contando el imprudente alarde de Elijah sobre sus conquistas corporativas y su
riqueza, lo que animó a Dom. Y debido a ese intercambio, esta marca cayó en nuestro
regazo. Después de una investigación exhaustiva, sabíamos que Lady Luck estaba
de nuestro lado, por lo que Sean y yo vimos a Dom en Boston para pasar unos días
con él antes de seguir a Elijah a Las Vegas para la pelea. Es la ubicación perfecta, una
ciudad remota en medio del desierto sin vínculos con la vida de Dom en Boston.
Elijah no tendrá idea de quién vengarse, no es que sea capaz.
 Solo quince minutos en una habitación de hotel y seremos medio millón más
ricos. ¿El pateador? Si lo atrapan, Elijah sufrirá la caída sin importar dónde llegue el
dinero o cómo se gaste. Ésa es la ventaja de robar a los ladrones.

Elijah es precisamente el tipo de idiota al que nos dirigimos. Su codicia y sus

fechorías lo convierten en dinero fácil y un trabajo en el que ninguno de nosotros
perderá el sueño. Junto con el medio millón, obtendremos una lista de contactos y
co-conspiradores que nos asegurará una nueva lista de objetivos para fumar en el
futuro.

Dom se sienta a mi lado, con una postura vibrante, sus ojos fijos en nuestra marca
mientras los gritos esporádicos suenan a nuestro alrededor para los dos hombres en
el ring. El campeón reinante es un poco más grande en comparación con su
contendiente, Lance Prescott, uno de los mejores del que leí con un récord
impresionante: un comodín con un evidente chip en su hombro, que parece estar
bailando con el diablo en sus ojos. Y mi dinero literal está en él. Examinando la arena,
veo a Sean mientras se acerca con una cerveza fresca y se sienta a mi derecha.

—Todo listo —dice, antes de tomar un sorbo de cerveza, con la tarjeta de acceso
del hotel de Elijah en su bolsillo mientras los mira a través del anillo—. ¿Todavía
está jodiendo con ella?

Nuestra vista se ve obstruida por dos mujeres con tacones de punta mientras
pasan tranquilamente junto a nosotros, sus ojos se posan sobre nosotros tres con
descarado interés. Desvío mi atención más allá de ellos hacia la pelea mientras Lance
clava a su oponente con una combinación enfermiza, aturdiéndolo.

—Maldita sea, hombre —dice Sean, dándome un codazo—, ¿eres jodidamente

asexual ahora o qué? No te he visto con una chica desde entonces —Chasquea los
dedos— ¿cómo se llama esa chica?

—Chesty-toria —suministra Dom con una sonrisa.

Sean cierra los ojos.

—Si hombre. Recuerdo bien esas tetas.

Pongo los ojos en blanco cuando Sean me da un codazo, la espuma de su cerveza

está peligrosamente cerca de derramarse sobre mi traje.
 —¿Tenías qué, dieciséis? —Sean aguijonea—. En serio, hombre, es hora de tener
un rasguño en la espalda, como mínimo.

—Él tiene un par de chicas en Francia que ve que le pican —dice Dom,
ganándose mi mirada mientras inclina la cabeza para ver a Sean más allá de mí—.
Olvidas que Christian Louboutin es un agente doble. Quizás prefiera a las mujeres
francesas.

—Tal vez prefiero la privacidad —espeto—, fin —Me vuelvo hacia Sean—, y me
estás molestando.

—Eso es lo que hacen los hermanos pequeños —dice Sean. Ignorándolo, miro a
Elijah, que está concentrado en la pelea, aliviado de no tener que apartar a mi
hermano de él por el momento. Marque o no, Dom no va a durar mucho más.

Sean deja escapar un suspiro exagerado, moviéndose inquieto a mi lado hasta

que le corté la mirada.

—¿Qué?

—Hemos estado en Las Vegas nueve horas, y no has probado ni una pizca de
esa patética llovizna de chica que llamas bebida.

—No bebo en el trabajo —Miro su cerveza—. Deberías probarlo alguna vez.

—Vive un poco, hombre. ¿No crees que nos lo merecemos?

—Tengo planes para más tarde.

—¿Oh sí? ¿Programaste tu primera sonrisa?

Mi mirada se posa en un lado de su cabeza, su sonrisa desaparece en su taza

antes de que él trague su cerveza de un trago desagradable.

—Ahhhhh, delicioso. —Agita el líquido alrededor—. Te ofrecería algunos, pero

probablemente seas alérgico porque sabe mucho a un buen momento.

Dom se ríe a mi lado y niega con la cabeza.

Pasar tiempo con Sean y Dom es completamente diferente a tratar con Antoine
en su pozo lleno de víboras. A pesar de lo relajado que estoy con ellos dos en su
mayor parte, a veces me resulta difícil aclimatarme de un papel a otro.
 Aquí en los Estados Unidos, no estoy constantemente en guardia como en
Francia, pero hay mucho en juego.

Sean coloca su codo en su rodilla, ahuecando un lado de su cara mientras me

mira, batiendo sus pestañas.

—No puedo entender en absoluto cómo no deslumbras a las mujeres con tu

brillante personalidad. Espera, Dom. —Él palmea mi pecho, rozando mi pezón con
su pulgar, y aparto su mano de una palmada—. Creo que vi la contracción de sus
labios. —Deja escapar un suspiro exagerado.

Agarro su cerveza y le doy una propina, sonriendo a la copa mientras la propia

sonrisa de Sean se desvanece.

—¿Alguien más está notando un patrón aquí? —Nos mira a los dos mientras yo
bebo su bebida y entrecierra los ojos—. Cada puta vez que tengo una botella, me la
quitas —gruñe cuando le devuelvo su taza vacía.

—¿Sabes cuánto tiempo tuve que esperar en la fila para eso, idiota?

—Lo aprecio.

Dom se ríe a mi lado, y lo miro, notando la rara sonrisa en su rostro. A los

veintidós años, su futuro es mucho más brillante que el mío, sus preocupaciones son
menos en estos días, lo que hace que todos mis esfuerzos valgan la pena.

Todo valió la pena, solo para verlo prosperar. Dom me mira y arquea las cejas.

—¿Qué?

Niego con la cabeza cuando Sean vuelve a palmear mi pecho.

—Las tres en punto, T. Morena con un cuerpazo. Maldita sea, está fumando y
solo tiene ojos para ti. —Se vuelve hacia mí—. Ella está deseando algo de esa carne
de hombre malo. —Él se ríe y sus cejas se fruncen—. ¿Ni siquiera vas a mirarla?

—Roberts —dice Dom.

—¿Si?

—Cállate la boca.
 Sean se echa hacia atrás en su asiento, inquieto como de costumbre, la imagen
especular de Tarzán, a quien le habían obligado a peinarse y le habían dicho que se
quedara quieto.

—Aquí tienes una idea —le digo—, ¿por qué no miras la pelea de peso pesado
que tiene lugar delante de ti?

—Me he hecho cortes de cabello más entretenidos que este —se queja—. Estos
son aburridos hasta que dejan de bailar el vals en la tercera o cuarta ronda y
realmente comienzan a lanzar. Ni siquiera sé por qué estamos aquí de todos modos.
Tenemos todo en su puto lugar. No necesitábamos gastar dinero en efectivo en esta
mierda.

—Porque tenemos un trabajo que hacer —gruñe Dom, cada vez más irritado
como yo—, pero si eres un buen chico, te dejaré conseguir una piruleta después.

—¿Puedo follarle el culo? —Sean hace un gesto hacia una mujer que pasa junto
a nosotros, esta es una maravilla con piernas de una milla de largo—. Hemos
repasado esto mil veces. En serio, ¿con qué frecuencia podemos hacer esto? Nunca.
Estamos en Las Vegas, juntos, y estamos viendo un combate de boxeo aburrido —.

Divaga a mi lado mientras presiono mi hombro contra el de Dom.

—¿Qué diablos está pasando con él?

Mira a Sean más allá de mí y lanza su mirada hacia la mía.

—Le hirieron los sentimientos.

—Te dije que esa mierda iba a ser contraproducente.

—Ya sabes, asumir que te convierte en un idiota, ¿verdad? —él replica—. Solo
hemos compartido algunas, y yo vivo en Boston en este momento, ¿recuerdas?

—Él no me lo dijo.

—¿Por qué lo haría? —Los ojos de Dom giran sobre mí—. No sangras así.

Sus palabras se hunden mientras vuelvo mi atención a la pelea con más paciencia
de la que tenía hace un minuto. A pesar de ser el mujeriego por excelencia, y aunque
bromea mucho, Sean tiene mucha profundidad y se toma la vida mucho más en serio
de lo que deja ver. Con Dom en Boston para la universidad y Tyler sirviendo en el
ejército, cuando no estoy en Charlotte o Francia, paso mi tiempo con Sean y el resto
en Triple Falls. En ese tiempo, nos hemos acercado, hablando sobre todo de todo,
mucho sobre la vida y la filosofía compartida. Y el hecho de que Sean se esté
portando mal porque está sufriendo, y no sintió que pudiera decírmelo, es profundo.
No es que pueda culparlo, no hago charlas sobre relaciones. La triste verdad es que
no puedo identificarme con su realidad la mayor parte del tiempo. Miro a Sean y lo
inspecciono con más cuidado, y ahora que lo sé, puedo ver claramente el escozor
que emana de él.

La sonrisa de Sean se desvanece considerablemente cuando me mira.

—¿Qué?

—¿Estás bien?

Sus ojos se endurecen más allá de mi hombro hacia Dom por delatarme antes de
que su mirada viaje lentamente hacia mí.

—No se puede poner un león en un nenúfar y esperar que ruja de la misma

manera, ¿verdad?

Nos quedamos mirando durante varios segundos antes de que él desvíe la

mirada. Entonces lo entiendo, es la hermandad mis reglas, lo que causó esto, junto
con la expectativa de que permanezcan tan concentrados y sin ataduras.

La culpa se adhiere, y después de unos segundos de ver a Lance lanzar, golpeo

mi rodilla con la suya.

—Podemos hablar sobre las reglas. Tal vez haga algunos cambios.

Sean niega con la cabeza.

—No es una mala idea para los demás, pero es demasiado tarde para mí. —
Inconscientemente, se pasa la mano por el hombro donde yace la tinta—. Es mejor
de esta forma. Todavía no estoy listo para anidar. Pero ella era… —Niega con la
cabeza—. Soy un buen hombre. Es lo que es.

Como predijo Sean, la pelea comienza a ganar impulso cuando Lance comienza
a dominar la ronda. Dirijo mi atención de nuevo a Elijah, que está en el rostro de
Amelia, reprendiéndola mientras mira a su alrededor, humillada y aterrorizada,
justo antes de que sus rasgos se tuerzan de dolor.

—Al diablo con esto —Sean se pone de pie de repente—, voy a conseguir otra
cerveza. —Toco mi muñeca para recordarle la hora.

—Sí, sí —Sonríe—, todo el trabajo y nada de juego hacen de T. un niño muy

aburrido. —Juguetonamente me golpea la barbilla, taza vacía en la mano, mientras
pasa junto a nosotros dos en la dirección opuesta a la concesión.

—¿A dónde diablos va? —pregunta Dom, mientras ambos seguimos su andar,
que se vuelve más descuidado con cada paso que da.

—¿Está drogado? —pregunto.

Se encoge de hombros y sus ojos se fijan en Sean con preocupación.

—No más de lo habitual.

Confundido, lo miro mientras comienza a tropezar con las filas de personas que
rodean el ring, tambaleándose hacia atrás mientras empuja a algunos, levantando
las manos en disculpa, antes de dar la vuelta a la esquina. Es cuando lo veo
acercándose a Elijah que me doy cuenta de su intención.

Dom maldice, entendiendo cuando lo hago, sacando su celular de su bolsillo y

enviando mensajes de texto a Sean con furia. Sean se tambalea alrededor del ring,
su andar borracho es impresionante, especialmente cuando se golpea sutilmente el
bolsillo en medio de su actuación, haciéndonos saber que está ignorando los
mensajes de texto de Dom antes de voltearnos sutilmente el logo de la compañía.

—Dime que esto no está sucediendo. —Aprieto los puños mientras Sean tropieza
en su camino hacia nuestra marca.

—Me temo que lo está, hermano.

—Voy a matarlo —gruñí mientras Sean se colocaba en posición y colocaba el

cebo, a unos metros de Amelia, con los ojos fijos en ella, esperando, con una sonrisa
característica en su lugar.

—Hijo de puta —gruñí—. Envíale un mensaje de texto de nuevo.

 —Es demasiado tarde. —Justo cuando Dom lo dice, Amelia ve a Sean y por
instinto le sonríe, justo cuando Elijah se da cuenta del intercambio. Maldigo cuando
el rostro de Amelia palidece y estalla en lágrimas.

Dom se pone de pie, agarro su brazo y lo empujo hacia atrás en su asiento. Se

vuelve hacia mí, su postura se tensa, sus ojos se oscurecen, lívidos.

—Él sólo le dio un codazo en el estómago. ¿Por qué nadie la ayuda ni dice nada?

Sean deambula hacia un lado como si el suelo se moviera debajo de él. Ya está
comenzando a llamar la atención, las miradas extrañas de algunos de la primera fila,
y es solo cuestión de tiempo antes de que llame la atención de la seguridad de la
casa.

—Lamentablemente, es la naturaleza humana, hermano, y tienes que controlar

ese temperamento y esperar el momento adecuado para atacar, o de lo contrario eres
solo otro maldito matón que busca que lo atrapen —le digo mientras Amelia toma
una copa. su rostro y sollozos en sus manos.

Sean permanece inactivo mientras yo lucho por no ayudarlo yo mismo, justo

cuando su apuesta vale la pena y la totalidad de la arena se pone de pie. En el ring

Lance ha logrado poner a su oponente contra las cuerdas y está repartiendo el

castigo con una serie de golpes, haciendo llover el infierno con sus puños borrosos.
Con todos los ojos en el ring, Sean entra en acción, tropezando directamente hacia
ellos antes de fingir un viaje, su cabeza aterrizando en la entrepierna de Elijah. Elijah
agarra a Sean por los brazos en un intento de apartarlo; justo cuando Sean se levanta
y le da un cabezazo tan fuerte, la boca de Elijah se afloja mientras se hunde en su
silla. Con Elijah medio consciente, Sean maneja su recuperación moviendo
ingeniosamente sus pies y aplastando el escote de Amelia. Sus ojos se abren con
sorpresa cuando él la acaricia con la nariz una fracción de segundo antes de ponerse
de pie, disculparse y alejarse. Amelia sonríe en la dirección en la que Sean huyó justo
cuando Elijah llega lentamente antes de buscar el tren de carga que acaba de
golpearlo.

Dom se estremece en una risa histérica a mi lado, y pierdo de vista a Sean, que
se cuela entre la multitud de pie. Es el rugido de la risa que sale de los labios de
Dom, un sonido raro, lo que me hace girar hacia mi hermano, y ante su reacción, mi
ira se desvanece y no puedo evitar sonreír.
 —Joder, eso no tiene precio. —La risa de Dom comienza a disminuir mientras
me da una palmada en el hombro—. Ese es nuestro chico —proclama con orgullo,
con una sonrisa en su rostro—. Esa mierda por sí sola valió la pena el dinero que
pagamos por estos asientos. —Ambos bolsillos retumban con un mensaje de texto
entrante, y los revisamos al mismo tiempo para ver un mensaje de texto de Sean. Es
una foto en tiempo real de nosotros, Dom riendo, yo sonriéndole.

—Resbaladizo hijo de puta —reflexiona Dom, enviando una respuesta mientras

miro la imagen para tener una idea de dónde fue filmada. Mirando en la dirección,
escaneo a la multitud, y veo a Sean sentado unas filas atrás de Elijah y Amelia, con
una sonrisa llena de orgullo en su rostro. Sonriendo, levanto la barbilla hacia Sean
mientras Elijah y Amelia pasan junto a él hacia la salida, y él levanta la espalda antes
de ponerse de pie para seguirlos.

—Hagamos esto —le digo a Dom mientras se pone de pie.

Dom me detiene con una mano en mi brazo.

—Este es suyo.

Una hora más tarde, después de pedir dulces y deshacernos de nuestras

máscaras de Michael y guantes de plástico, éramos medio millón más ricos y
teníamos una nueva lista de marcas a las que apuntar. Gracias a Sean y Dom, Elijah
se convirtió en un chupa-pulgar, y Amelia fue liberada para tomar mejores
decisiones en la vida. Para cuando salió el sol a la mañana siguiente, Sean había
logrado olvidarse de su corazón roto. Pero no lo hice. Y cuando Dom regresó de la
universidad, teníamos nuevas reglas para las aves que buscaban anidar. Una marca
específica destinada a protegerlos. Una marca que ahora lleva Cecelia.

Cortando un poco de cebolla, miro hacia atrás al montón de mierda que compré
para la noche y me estremezco ante el hecho de que podría ser excesivo. Me
aseguraron que a Cecelia le encantaría. Con ganas de tomar otro trago de ginebra,
lo renuncio cuando la luz del sol comienza a desvanecerse y miro la hora en mi
celular. El café cerró hace una hora. Ella debería estar en casa. Le envío un mensaje
de texto a los nuevos pájaros de servicio.
¿Cuáles son sus veinte?

Cafetería.

Me trago el aguijón que puede estar evitando y sigo cortando.

 Estiro el cuello para aliviar un poco la tensión y me siento en uno de los sofás de
mi café y contemplo el fuego mientras se carga el teléfono.

Tan pronto como se enciende, veo un mensaje de texto perdido de Christy. Una
foto de sus hijos con los disfraces de Halloween cosidos a mano en los que trabajó
durante meses.

Pongo el corazón en la imagen y disparo un texto de respuesta.

Increíble. Te amo.

Las burbujas comienzan y se detienen, y sé por qué. No la llamé ni le hice

FaceTime desde que apareció Tobias, y sé que está enojada conmigo. Cuando llegué
a Virginia, la llamé todos los días y, siendo la amiga que es, me habló sobre cómo
establecer una nueva vida, mi corazón recién roto.

Lo jodidamente habitual.

Sus textos se han vuelto más cortos, más abruptos últimamente porque los míos
se han vuelto inexistentes. Ella ha soportado años de esta mierda de mi parte y no
se lo merece. En todo caso, se merece una mejor amiga, y he abusado de nuestra
amistad hasta el punto de que debería estar seriamente enojada conmigo. La verdad
es que estoy cansada de mentir.

Lo he estado haciendo durante demasiado tiempo y ha cambiado nuestra

relación.

Ella es mi constante, mi familia, y se merece algo mejor, pero todo es parte del
costo de amar a Tobias. Si le digo que estoy con él de nuevo, sé que no tendré su
apoyo. Y lo que es peor, si me rompe el corazón de nuevo, no sé si podré manejar el
'te lo dije'. Entonces, por ahora, me estoy escondiendo en lugar de mentir.

Esta mañana, estaba lista para ceder a lo que siento por él, pero poco después de
que nos interrumpieron, me asaltó un miedo punzante de que hacerlo podría
llevarme de regreso a un punto de partida. Me han empujado de nuevo a uno.
demasiadas veces antes.

Pero lo amo. Y lo deseo, desesperadamente. El deseo es cada vez más difícil de

ignorar. Hemos estado durmiendo en la misma cama durante casi un mes, y ni una
sola vez me he permitido perderme en él.

—Tierra a Cecelia.

Miro a Marissa y veo que niega con la cabeza. Es entonces cuando me doy cuenta
de que ha estado parada frente a mí con el depósito en la mano, y la desconecté todo
el tiempo que ella estaba tratando de llamar mi atención.

—¿Disculpa qué?

—Dije que tomaría el depósito si quieres ir a casa. —Ella lleva su bolso al hombro
y me sonríe—. Jefa, sepa que tengo en cuenta sus mejores intereses cuando digo esto.

—¿Si?

—Sal de tu miseria y fóllate al hombre, ya. —Ella levanta una ceja mientras mis
labios se abren—. En primer lugar, lo he visto, y ni siquiera el Mesías mismo te
culpará por fornicar pecaminosamente y con frecuencia con él. Puedes pensarlo todo
lo que quieras, pero combina la tensión sexual, viejas heridas, sentimientos
conflictivos y qué pasaría si, y ustedes dos van a ser hámsteres en patines durante
algún tiempo.

—¿No es un hámster en una rueda?

—¿Cuál crees que es más difícil para el hámster?

Me río y niego con la cabeza.

—Estás loca.

—Todavía lo estás castigando.

 —Confía en mí. Tengo motivos para hacerlo. Pero yo ... quiero dejarlo ir.

—Entonces —Me da un codazo y sonríe—. Ve a casa y monta ese jodido león,

ratón.

—No soy un ratón, y eso es lo que necesito para hacerle entender.

Ella asiente.

—Entonces sé persuasiva. Lucha contra él si es necesario, pero hazlo con tu tanga

más sexy. —Ella agarra nuestras tazas—. Voy a enjuagar estos y salir.

Me paro.

—Me iré contigo.

Pongo la alarma y empieza a pitar mientras nos dirigimos hacia la puerta.

—Podrías tomarte un día libre, ya sabes —agrega—, podemos cubrir las cosas
aquí.

—Lo hice ayer y te veré mañana.

Marissa charla sobre sus planes de Halloween mientras cierro la llave y veo a los
dos cuervos en el sedán estacionado algunas tiendas más abajo. Levanto la barbilla
a la vez para saludar y agradecer mientras Marissa y yo bajamos de la acera y ella
rodea su todoterreno.

—No pensé que volvería a verlo después de ese día, pero tiene potencial.

—No lo sé, ya veremos.

Abre la puerta de su auto y cesa su charla.

—Dios mío, mujer, es como hablar con una pared.

Hago una mueca y la miro.

—Lo siento. Sólo estoy…

—Distraída. Está bien, niña —ofrece pacientemente, agregando un guiño de

apoyo—. Nos vemos mañana, jefa. —Ella enciende su Jeep y se aleja, justo cuando
una madre de dos niños sale del minimart unas puertas más abajo, pasando dos
recipientes de calabaza naranja recién comprados de una bolsa de plástico a dos
Minions disfrazados y ansiosos. Ella me atrapa en la acera dándome cuenta de ellos,
y sonríe, y la saludo antes de que se ponga a trabajar asegurándolos en la parte
trasera de su SUV. Me imagino que su vida es similar a la de Christy en la dinámica
familiar, y puedo ver claramente cómo se desarrolla la noche. Una cena apresurada,
seguida de truco o trato, antes de poner a sus hijos en pijama y luego colapsar en la
cama y chocar los cinco.

Una vida normal.

Podría haber tenido eso. Tuve todas las posibilidades de ser normal. Pero con
Tobias, lo normal probablemente nunca será parte de la ecuación. Y la verdad es que
me molestaba lo normal cuando lo tenía, todo mi ser lo rechazaba. Lo quería, una
vida con él. Y él está aquí. Él está aquí porque él también me quiere, y el resto
simplemente no importa.

El remordimiento me recorre mientras imagino la herida de salida en la espalda

de Tobias mientras se duchaba.

—¿Qué estás haciendo, Cecelia? —regaño mientras las lágrimas amenazan.

Mi corazón se rompe al comprender el tiempo que ya he desperdiciado,

envidiándolo por los errores por los que ya ha pagado diez veces. Y todavía se
castiga a sí mismo a diario, su corazón se rompe continuamente. Y en lugar de
perdonarlo y tratar de recomponer sus piezas, le estoy quitando la posibilidad de
una segunda oportunidad. Mientras él ha estado luchando por lo que teníamos, lo
he estado agobiando con expectativas.

Cada minuto cuenta, cada segundo que estoy con él es un regalo y lo estoy
desperdiciando.

—Recuerdo todo, Cecelia. Cada palabra que dijiste, cada mirada que me diste. Tus tres
tipos de risas, los detalles de tus sueños, la forma en que tus fosas nasales se dilatan cuando
empiezas a enojarte. El aguijón de tus bofetadas, la sal en tus lágrimas, el ajuste de tus pechos
en mi mano. La sensación de tu boca, el sabor de tu coño, entonces, ¿qué parte necesitas que
te recuerde?
 —Mierda. —Con los ojos humedecidos, la garganta apretada, abro el auto, me
pongo al volante, giro el motor y lo pongo en marcha antes de salir corriendo del
estacionamiento hacia mi rey destrozado.

Al entrar en la casa quince minutos después, mi mundo se transforma cuando

veo docenas de velas suaves parpadeando por toda la casa. Mis oídos se animan
mientras trato de identificar la música que se filtra: vieja, melódica y lenta.

Beau me saluda con una lamida en mi mano, y me inclino para rascarle las orejas
antes de correr por la sala de estar, siguiendo el sonido de la luz en la cocina. Al
entrar, me encuentro con la vista de Tobias cocinando, con sus musculosos
antebrazos en exhibición mientras rocía aceite de oliva en una sartén antes de volver
sus ojos del atardecer hacia mí, sus labios se levantan a modo de saludo.

—¿Tarde?

Se me humedecen los ojos cuando lo imagino en la cocina de Roman hace tantos

años.

—Sí, lo siento, mm-mi teléfono murió, y no me gusta conducir a casa en la

oscuridad sin que esté cargado, por si acaso. Quiero decir, hay un cargador en mi
Audi, pero estoy acostumbrado a co… conducir, el Camaro.

Frunce el ceño cuando me tropiezo con mi excusa, mi corazón late con fuerza
cuando la alegría que sentí hace semanas al verlo en el estacionamiento vuelve a
inundarme. Me estudia, luciendo completamente relajado, con una bebida intacta
en el mostrador junto a él. Camina hacia donde yo estoy y toma el bolso de mi
hombro, lo arroja sobre el mostrador antes de acercarse y girarme en sus brazos para
desatar mi delantal.

—Espera —digo, sacando una bolsa abultada de dulces de Jack-o-lantern de mi

delantal, mis mejillas se sonrojan cuando me doy la vuelta y se la lanzo—. Feliz
Halloween.

Él lo mira y sus labios se levantan.

 —Gracias.

—Es una tontería, lo sé.

—No es tonto. —Asiente por encima del hombro, con una sonrisa tímida
jugando en sus propios labios mientras miro hacia la mesa de la cocina llena de ...
todo lo imaginable, más notablemente dos calabazas listas para tallar.

—¿Quieres hacer Halloween conmigo?

Asiente enfáticamente, volviéndose hacia mí, frunciendo el ceño cuando ve las

lágrimas en mis ojos.

—¿Qué ocurre?

—Te amo —solté—. Siento haberte hecho esto tan difícil.

Busca en mis ojos.

—No, Trésor, me merezco ...

—Ser feliz. Ambos lo merecemos.

Toma mi rostro entre sus manos, con alivio en sus ojos mientras lo rodeo con los
brazos y lo beso. Él gime de sorpresa cuando amplifico el beso, mostrándole cuán
hambrienta estoy, e inclina mi cabeza, buceando profundamente mientras nos
paramos en el medio de mi cocina y exploramos, un gemido bajo sale de mi garganta
mientras él cede y agarra. la parte de atrás de mi camisa mientras me tira con fuerza
contra su pecho. Cierra nuestro beso antes de que esté lista y me hace girar en
dirección a mi dormitorio.

—Vete a la ducha. Tenemos mucho que hacer y una partida de ajedrez para
empezar. Date prisa.

Siguiendo su señal con una ligera palmada en el trasero y un pequeño rebote en

mis talones, camino por la sala de estar para ver que ha limpiado la casa
impecablemente y aspirado. No hay nada fuera de lugar. El fuego me calienta
mientras camino, el ambiente me relaja aún más cuando me detengo en la puerta del
dormitorio para ver que mi escritorio ha sido despejado, los libros están recogidos y
ordenados. Encima de mi escritorio hay un diario encuadernado en cuero con un
guión recién escrito y un bolígrafo junto a él.
 Cher Diario,

Conocí a mi abuelo, el padre de Abijah, cuando tenía veintiún años en un

parque de París. Me envió una invitación para que me uniera a su mesa por
medio de un mensajero. Había estado velando por mí durante los años que
estuve en París, algo que me reconfortó mucho después. Antes de conocernos,
pasé años buscando a los parientes de mi madre para que me ayudaran y me
cerraron la puerta en la cara por ser hijo de Abijah. Este no fue el caso de
Abel.

Mi abuelo no me trató ni una sola vez más que como su querido nieto. Y
ni una sola vez me retó por el hecho de que mi madre abandonó a Abijah.
Tras nuestro encuentro inicial, pasó todos los sábados conmigo durante
meses, enseñándome el juego que más apreciaba mientras me transmitía
todo lo que sabía sobre la vida y la estrategia del ajedrez. Siempre he creído
en el dicho "escucha a tus mayores", y aunque él cumplía con los criterios, era
más sabio que cualquier otro hombre con el que me haya encontrado antes y
después de conocerlo, con una excepción: mi hermano.

Con Abel sentí un parentesco cercano al de mi vínculo con Beau, y quizá

un poco más, debido al parentesco.

Siempre me he sentido culpable por ello.

Pero después de años de vivir mayormente en soledad en la ciudad, tenía

a alguien, un amigo a modo de familia.

Era un hombre extraño y se reía de cosas que a veces no entendía sin que
él las explicara. Vivía a base de una dieta de pan francés, queso, manzanas
y el café más fuerte que se pueda imaginar y a menudo me exigía que lo
trajera todo antes de jugar nuestra partida.

Era otoño de ese año cuando me presenté en el parque, con una bolsa de
sus cosas favoritas en la mano para descubrir nuestras piezas aún en juego
desde la semana anterior.

Y supe que se había ido.

 Pero lo que me dejó fue un sentimiento de familia que no había sentido de
nadie más que de Dom desde que murieron mis padres. Atesoro ese tiempo
que tuvimos juntos. La mayoría de las veces, intuía que había sido un jugador
importante en algún momento de su vida, y él había aludido a ello a menudo
sin muchos detalles, aunque nunca se confesó realmente. Sin embargo, estaba
claro que había muchos aspectos de su vida de los que se avergonzaba
profundamente. El más inquietante que era un padre militante. Tal vez era
su manera de lidiar con su dolor por la pérdida de su único hijo, mi compañía
un alivio para parte de su dolor. Pero, por la razón que sea, él me tendió la
mano: mereció la pena sólo por conocerlo.

No puedo recordar las últimas palabras que me dijo. Y como hombre con
una amplia memoria, ese hecho irónico y cruel me desconcierta hasta el día
de hoy. Estoy seguro de que la despedida de aquel día estuvo llena de calidez
y sutiles consejos. Porque a pesar del hombre que pudo haber sido, murió
como un hombre amable, un hombre al que admiré y honestamente, un
hombre al que empecé a querer como de la familia.

Cuando asistí a su funeral como su único pariente vivo, sentí la fuerza de

esa mentira y decidí que un día buscaría a mi padre biológico para tratar de
conseguir la atención que necesitaba para honrar a Abel. No sé si creo en el
más allá, pero quiero hacerlo porque no me queda ningún familiar cercano
vivo, y es reconfortante pensar que todos pueden estar reunidos en algún
lugar y esperando.

Me gusta pensar que si existe una vida después de la muerte, Abel

descansó más tranquilo al encontrar por fin a Abijah sabiendo que le cuidaron
y que no estaba solo cuando murió. Y quizás ahora, ambos tengan paz. Es
una pregunta que me asalta a menudo, la existencia del más allá, y lo ha
hecho desde que murieron mis padres.

Una pregunta con la que lucho a diario, sobre todo por la culpa. Porque si
somos

Porque si realmente nos miran, y los que han fallecido son capaces de
escucharnos, mi confesión es esta: no he hablado ni una palabra con mi
hermano desde que murió. Cada día me pregunto si él espera una palabra
mía. E incluso con la culpa de que pueda estar esperando, no puedo encontrar
las palabras. No sé si alguna vez lo haré.

Con un nudo hinchado en mi garganta, sollozo y veo un cambio en mi periferia

y miro por encima de mi hombro para ver a Tobias mirándome, con los brazos
cruzados, apoyado en la entrada.

—¿Es esto lo que quieres?

En su cabeza, es lo que pedí.

Asiento con la cabeza.

—Sí.

—Esto puedo hacer.

—Lo siento mucho.

—Fue hace mucho tiempo.

—No parecía que fuera hace tanto tiempo cuando lo leí. ¿Alguna vez
preguntaste sobre Abijah?

—No, nunca pude reunir el valor porque creo que fue demasiado doloroso para
él hablar de eso.

Vuelvo mi atención al diario y paso la mano por la página.

—Gracias.

—Esta es la única vez que te veré leerlo. Si lees o no mis confesiones depende de
ti. Y Sensodyne .

—¿Qué?

—La pasta de dientes que me gusta. —Se encoge de hombros—. Tengo encías
sensibles.

No puedo evitar reírme mientras trago el resto de mis lágrimas.

 —Te amo.

—Lo sé. —Mete las manos en los bolsillos—. Lamento que sea una tarea tan
difícil.

—No tanto. —Me acerco a donde él está y me toma la cara, sus ojos brillan con
afecto—. ¿Quieres otra confesión? —Asiento, cautiva en sus manos.

—Nunca tuve una novia de verdad hasta ti. Fuiste mi primera y única. —Sus
ojos son serios, sus palabras desgarran mi corazón cuando habla—. Un coqueteo,
cenas, sexo, pero nada más, y Alicia era… una distracción. Ella fue amable y trató de
cuidarme sin importar cuánto me resistiera, pero no fue real, no compartimos una
vida —Pasa sus pulgares por mi mandíbula—, no tallando calabazas, ni un pavo, o
elegir un árbol de Navidad, conocer a los padres. Y nunca pensé que alguna vez
querría estas cosas, pero las quiero. Y quiero hacer estas cosas contigo.

—¿Quieres ser normal conmigo? —pregunto con lágrimas que no puedo evitar
brotar y derramar.

—Lo quiero —murmura, limpiándolos—. ¿Por qué lloras de nuevo, Trésor?

—Porque estoy de acuerdo con ser un ratón ... a veces.

Sus cejas se dibujan en una profunda V

—¿Qué?

—No tienes que entenderlo.

—Está bien, bueno, yo también te amo, ratón. —Me abraza y me besa de nuevo,
y siento su fuerza en los dedos de los pies mientras él retrocede, y la incertidumbre
cruza sus hermosos rasgos—. No sé si seré un buen novio.

—Lo eras cuando estábamos juntos, aparte de, ya sabes, la mentira y la

manipulación, y todavía lo eres, muy bueno en eso.

—Trésor, quiero Halloweenie contigo y Acción de Gracias, y Navidad contigo,

pero ...

No puedo evitar reírme.

—¿Halloweenie?
 —Si contigo.

—Hallow-weenie. Eso es lo que estás diciendo, ¿verdad?

—Sí. —La línea se arruga en su frente—. Eso es lo que dije.

—Tobias, no hay Halloweenie.

—Sí, la hay —insiste—. Mi madre lo decía todo el tiempo.

Resoplo.

—Tobias, es solo Halloween.

Me mira como si fuera ignorante.

—Es el evento, un suceso, ya sabes, lo que haces el día de… —Él suelta mi rostro,
lanzando su mano en su explicación—. Hay cantos y villancicos. Halloween, y
Halloweenie… Frunce el ceño como si estuviera empezando a sonar extraño para él.

La risa brota de mí mientras ahueco su rostro.

—Ah, pobrecito, creo que tu madre perdió eso en la traducción. Te acababas de

mudar de Francia, ¿verdad?

Asiente lentamente.

—Tienes treinta y siete años. ¿Cómo es posible que sigas creyendo que esa es la
verborrea correcta?

—No celebro las fiestas, así que es una conversación rara —dice secamente—. La
mujer de la tienda no me corrigió hoy.

—Tal vez sea porque eres un extranjero aterrador y de aspecto mezquino, y ellos
están aterrorizados.

Juro que veo el tinte de su piel aceitunada.

—Tobias, mi amor, lo siento, pero no hay ningún acto de Halloween.

—Lo que sea —resopla—. ¿Me vas a dejar hablar? —Con los labios temblorosos
con una risa amenazante, asiento.
 —Quiero una tregua temporal.

—¿Como?

—No se habla de la hermandad de ningún tipo, solo tú y yo. Solo nosotros,

Cecelia. Por eso vine aquí, por nosotros. No se trata del puto club o del papel que
juega con nosotros. Y eso es lo que parece que no podemos pasar.

—¿Por cuánto tiempo?

—¿Podemos tomarlo día a día?

—¿Halloweenie por Halloweenie? —gruñe y me río—. Lo siento, pero es muy

gracioso.

—Sigue así. Puedo estrangularte esta noche.

—Ooooo, una recreación de Halloweenie. —Muevo las cejas—. ¿Vamos a jugar

a disfrazarnos?

—Sí —dice en tono monótono—. Estás jugando al leñador.

—¿Qué?

Dirige sus ojos al pijama que espera en mi cama.

—Har, har.

—¿Entonces? ¿Podemos acordar un alto el fuego? —Su expresión cambia, la

mirada en sus ojos implorante.

—Una tregua temporal me suena perfecta.

—Bien. Báñate. Tenemos mucho que hacer. Una lista de rituales de Halloween,
y estoy haciendo chili de pavo. Deanna dijo, es un buen Hall... —se detiene y aprieto
los labios—, entre comidas para una noche fría.

—¿Quién es Deanna?

—Ella es mi cajera.

—¿Tienes cajera?
 —No, bueno, voy a su línea. —Se muerde el labio—. Cada vez.

Levanto una ceja.

—¿Es eso así?

El asiente.

—Confío en ella.

—¿Debería estar preocupada?

Él pone los ojos en blanco.

—Ella es joven.

—Ahora estoy realmente preocupada.

—Su novio, Ricky, trabaja en la licorería y tienen dos hijos.

—Seguro que sabes mucho sobre ella.

—Ella me ayuda —explica vagamente.

—¿Con qué te ayuda?

—Contigo —dice en voz baja, y mi corazón se apresura por el hecho de que está
siguiendo el consejo de una chica de caja.

—Bueno, deberías confiar en ella. Lo hiciste bien. —Me pongo de puntillas y

rozo mis labios contra los suyos—. Ya has vencido a todas y cada una de las primeras
citas que he tenido.

Mi sentimiento lo toca, y él me besa, realmente me besa antes de soltarme

demasiado pronto. Sus ojos me recorren antes de girarse y regresar a la cocina y me
muerdo el labio, mirándolo hasta que desaparece con Beau pisándole los talones.
 El agua brota de la cara de Tobias mientras levanta triunfalmente la manzana
con los dientes. Sus ojos bailan de victoria mientras lo aplaudo mientras se sacude
el agua del pelo como un perro empapado.

—Buen trabajo, King. Bobbing for Apples9, comprobado —digo entre risas—,
pero no tenías que meter toda la cabeza.

Se seca la cara con un paño de cocina.

—No le veo el sentido a esto.

—Yo tampoco, la verdad. Es sólo una cosa.

—Creo que nos lo saltaremos el año que viene —dice mientras se pasa la toalla
por el cuello, y mi corazón se calienta ante la idea de otro año. Tira la manzana sobre
el periódico que extendimos en el suelo, justo cuando mi curioso chucho se
interpone entre nosotros, metiendo el hocico en la gran lata de manzanas.

—No —dice Tobias, y Beau retrocede antes de recoger un montón de espaguetis

de calabaza con sus patas y arrastrarlos con él.

—¡Ah, vamos! —grito mientras Beau intenta escapar. Tobias logra atraparlo,
limpiándole las patas antes de dejarlo salir por la puerta trasera. Tiro el periódico a
la basura mientras Tobias enciende las velas en nuestras calabazas terminadas. Me

9
Era un ritual de cortejo y una forma de unir a los jóvenes para establecer si eran el uno para el otro
acerco y apago la luz de la cocina mientras él vuelve a poner la tapa en la mía y me
uno a él donde está de pie mientras examinamos las dos sobre la mesa.

—Bueno, creo que ganaste —digo, admirando su calabaza iluminada por el

cuervo—. Es impresionante.

—La tuya es terrible —replica él, mirando mi calabaza con los dientes abiertos.

La risa estalla en mí al sopesar su expresión seria.

—Muy bien, novio 101, aunque sea terrible, o me vea gorda en mis vaqueros,
miénteme.

—¿Ahora quieres que mienta?

—Eres un imbécil.

—Vamos —ordena, recogiendo su calabaza—. Tenemos que ponerlas en el

porche para ahuyentar a los malos espíritus.

Sonriendo, recojo mi terrible calabaza y lo sigo hasta el porche. Las ponemos una
al lado de la otra en la gélida noche llena de estrellas. Me rodea con sus brazos y me
estrecha contra su pecho mientras observamos el jardín delantero. Los árboles que
bordean el camino de entrada están casi desnudos, pero la vista es pintoresca debido
al tamaño del patio y a la lejana luna que brilla en lo alto del campo de enfrente.

—Esto es tranquilo, Cecelia.

—¿Pero?

—Ningún pero, me adapté. Vamos. Hace frío.

Justo cuando nos giramos para entrar, veo un objeto oscuro que se acerca a toda
velocidad hacia nosotros y grito cuando se pone a la vista, a la altura de los ojos, y
se cierne a escasos metros.

—No tengas miedo —se ríe—. Es sólo Tyler, saludando —levanta la mano y le
hace un gesto de saludo.

—Eso es un dron.

—Sí.
 Sí, es un Halloween normal y corriente, Cecelia. Pero ninguna parte de mí se
resiente.

—¿Desde cuándo tenemos drones?

—Te lo dije.

—No, no lo hiciste. Estoy bastante segura que recordaría que me dijiste que
teníamos drones.

—Oh —recuerda—, se lo dije a tus padres.

—Bueno, seguro que ayudó que lo supieran. —Le devuelvo la mirada y él me

muestra su remordimiento.

—Lo siento.

—Este es un buen ejemplo de por qué estarás siempre en la caseta del perro,
King. —Me vuelvo hacia donde está el zángano y saludo con entusiasmo a Tyler
antes de empezar a soplar besos.

Detrás de mí, Tobias gruñe, antes de empujarme hacia el interior de la casa e

inmovilizarme en la parte trasera de la puerta. Da tres vueltas a la cerradura y coloca
las palmas de las manos junto a mi cabeza, con los ojos entrecerrados.

—No los regalas.

—¿No?

Mueve la barbilla.

—No. No es negociable.

—Qué hombre tan celoso. Menos mal que no quiero besar a nadie más.

—¿No?

—No —susurro y me muerdo el labio, la expectación se apodera de mí cuando

levanta el dedo y lo libera de mis dientes antes de pasar el pulgar por él, con los ojos
en blanco. Se inclina y me da un breve beso en los labios, su mirada se desplaza hacia
mi pijama antes de alejarse.
 Y ahora empiezo a odiar mis propias franelas.

—¿Qué es lo siguiente? —pregunto, siguiéndolo de nuevo a la cocina.

Veinte minutos más tarde, después de compartir un porro, con las manzanas de
caramelo puestas, preparamos Halloween y nos turnamos para meternos las
palomitas en la boca. Asombrada por el giro que tomó el día, lo estudio a través del
parpadeo de las velas de té y los destellos de luz de la película. Veo a Tobias viendo
una película de terror por primera vez.

Soy su primera novia y su único amor. La verdad de eso se hunde mientras

acaricio su pecho a través de su térmica.

Formar parte de sus primeras veces nunca envejecerá, no importa lo grandes o

pequeñas que sean. Es dolorosamente obvio que se perdió un montón de vida, y por
eso, hay una especie de inocencia en él que todavía está ahí, a pesar de su edad y el
tipo de vida que llevó hasta este punto. No fue a propósito. Es simplemente cómo
sucedió. Y la verdad de eso es tan seductora que no puedo evitar hundirme más en
él, atrayéndolo hacia mí.

Se merece estas vacaciones para poder experimentar un poco de vida sin las
expectativas del club. Lo mismo que hizo en esos cortos meses que estuvimos juntos,
pero incluso entonces, estaba trabajando. Ahora es un hombre libre, y estoy decidida
a hacerlo bien para él. Lo que necesita de mí es tan jodidamente simple. Necesita que
le asegure que está bien vivir para sí mismo, para su propia felicidad, porque no
sabe lo que es vivir si no lo hace para otra persona. Es un hábito que me costará
romper, aunque es una de las cosas más increíbles de él, pero ya sufrió bastante por
ello. Y la verdad es que parece un hábito irrompible, ya que lo hizo la mayor parte
de su vida.

Pero cualquier pequeña victoria para mí será una dulce pérdida para él. Sin
embargo, con el tiempo, lo obligaré a tomar decisiones basadas en lo que quiere, a
ser un poco más egoísta con sus propias necesidades. Me pasa la mano por la espalda
mientras le doy un beso en la garganta. Sus ojos se dirigen a los míos cuando
empieza a sonar la conocida canción del asesino en serie, sus musculosos brazos se
estrechan a mi alrededor mientras vuelve a centrar su atención en la pantalla y me
acaricia distraídamente con los dedos.

El mejor Halloween de la historia.

 Un poco después de medianoche, me asomo al baño y veo a Tobias en
calzoncillos negros, apoyado en el cabecero de la cama, donde estuvo trabajando en
su portátil desde que llegamos de pasear a Beau. Cierro la puerta, abro el grifo y saco
la caja de debajo del armario del baño, donde la escondí antes. Tirando del lazo que
la ata, recojo lo que necesito y lo vuelvo a meter debajo del lavabo antes de
desnudarme y pasarme loción de enebro por la piel. Mis pezones se tensan con
anticipación mientras me vuelvo a vestir, cargando el cepillo de dientes antes de
cepillarme los dientes.

Un millar de mariposas se arremolinan en mi estómago mientras me enjuago la

boca y me paso los dedos por el pelo. Compruebo mi aspecto por última vez, apago
la luz y abro la puerta. Al observarlo donde está sentado, me quedo con cada
centímetro de su cuerpo musculoso, con el pulso acelerado mientras mis ojos
sedientos lo devoran. Su pelo de ónice está despeinado. Sus elegantes rasgos se
dibujan concentrados mientras teclea, concentrado en su tarea. Sus musculosos
antebrazos se flexionan, levantando la almohada para dejar ver la V profundamente
grabada que comienza en su cadera. La humedad se acumula entre mis piernas
mientras permanezco en la puerta, cada vez más sedienta. Sólo cuando me muevo
para situarme al final de la cama, él detiene sus dedos sobre las teclas y levanta
lentamente los ojos de la pantalla hacia donde estoy. Un centenar de emociones
pasan por sus ojos ardientes antes que brillen sobre la picardía que me compró hace
años.

Mi vientre se hunde cuando cierra lentamente el portátil mientras yo me

mantengo a la espera, con la piel zumbando y el corazón retumbando, mientras él
se ajusta en el colchón con los puños, acercándose al extremo de la cama. En cuestión
de segundos, me encuentro entre sus piernas abiertas mientras él presiona su frente
contra mi estómago, recorriendo el sedoso material de un lado a otro.
 —Cecelia —Mi nombre sale estrangulado mientras levanta sus ojos hacia los
míos, encendiendo mi piel. Levanta la barbilla para apoyarla en mi estómago y me
acaricia las pantorrillas con la mayor delicadeza antes de empezar a subir
lentamente.

—Estuve tentada tantas veces de tirarlo —confieso en un susurro—. Lo hice una

o dos veces; el arco tiene una mancha de kétchup —le digo con voz ronca, su tacto
es electrizante y me pone la piel de gallina—, pero nunca me atreví a desprenderme
de él. —Le peino el pelo mientras me mira, sus manos suben lentamente mientras
sus dedos recorren la parte posterior de mis muslos—. Solía dormir con él en las
noches difíciles y me decía que tal vez si lo llevaba... —Lucho con el recuerdo—, tal
vez sería la noche en la que volverías por mí. Es... estúpido, lo sé, pero es lo mucho
que te echaba de menos.

—No es una estupidez —susurra con voz ronca, deslizando las palmas de sus
manos por la curva de mi culo hasta encontrarme desnuda. Una suave maldición lo
abandona mientras acaricia mi piel, extendiendo el fuego salvaje por todo mi cuerpo
zumbante.

—Suave —murmura, y sus palmas levantan la tela para dejarme al

descubierto—. Sensual —se inclina, pasando su lengua por mi raja—. Delicada —
continúa, repitiendo las palabras con las que me sedujo la primera vez que deslizó
el camisón por mi cuerpo—. Hermoso, tan hermoso —me atrae hacia delante con
sus manos, inclinando mis caderas mientras chupa toda la parte superior de mi coño
con fervor. Sus oscuras pestañas se cierran mientras me separa con una lengua
exploradora, susurrando sobre mi palpitante clítoris.

—Tobias —mi gemido de necesidad lo alimenta, y él se levanta, agarrando mi

cara antes de aplastar nuestras bocas juntas. Me lame la boca mientras yo deslizo la
palma de la mano por su musculoso estómago. Igualo sus sedientos lametones, meto
la mano en sus calzoncillos y agarro su gruesa polla con la mano, frotando el precum
de la gorda corona con el pulgar.

Su gemido vibra en mi boca mientras lo aprieto desde la raíz hasta la punta. El

hambre se apodera de mí, rompo el beso y me arrodillo, bajándole los calzoncillos.
Agarrándole el culo, lo agarro con firmeza, subiendo mis ojos a los suyos antes de
lamerme los labios y llevarlo al fondo de mi garganta.
 —Putain. —Joder. Me agarra por el pelo en un esfuerzo por controlarme
mientras yo me vuelvo salvaje, me lo meto hasta el fondo y me ahogo con su grosor
mientras la saliva se me escapa de los labios.

—Cecelia —sisea mientras chupo su longitud venosa hasta la gruesa cabeza

antes de volver a sumergirme, sin que mis ojos se desvíen de ella. Es cuando empiezo
a explorar tranquilamente, lamiendo a lo largo de su enorme eje, cuando él da un
chasquido y me levanta de las rodillas. En un instante, su beso me inmoviliza en la
cama mientras introduce sus gruesos dedos entre mis muslos, estirándolos para
prepararme. Y en el siguiente suspiro, está de espaldas, levantándome con facilidad
antes de colocarme a horcajadas sobre su cara, con su lengua hundiéndose en mí con
meticulosos lametones mientras me agarra las muñecas, sujetándolas a la parte
superior de mis muslos.

La lujuria se apodera de mí mientras me devora, su lengua me asalta mientras

me mantiene a su merced. Siento cada una de sus embestidas mientras me come, su
gemido hace vibrar mi parte inferior antes que finalmente suelte mis manos.

—Levántate —me ordena, y lo hago, inclinándome hacia delante para apoyarme

con las palmas en el colchón. Me ajusta para que me sitúe donde quiere antes de
utilizar sus dedos y su lengua hasta que tiemblo con la embestida. Golpea con su
lengua mi clítoris, sin detenerse mientras sus dedos exploran, estiran y follan. El
ritmo se intensifica hasta que tartamudeo entre ruegos y respiraciones rápidas.
Levanta la cabeza para profundizar, su pelo negro me hace cosquillas en los muslos
antes de succionarme por completo entre sus labios, besando mi coño tan a fondo
como mi boca antes de condenarme entre tortuosos y relajados lametones.

—Dois-je te laisser aller? —¿Te libero?

Su aliento golpea mi clítoris antes que aplique su lengua a lo largo de él,

robándome justo cuando empiezo a ceder.

—Tobias —le pido, apretando su boca para conseguir más fricción, tan cerca que
puedo sentir los primeros temblores de mi orgasmo. Me mira, con el dobladillo de
mi bata bailando sobre su cara y su cuello, y lo levanto para verle mejor debajo de
mí. Sus ojos se entrecierran mientras rodea su dedo, mordisqueando mi clítoris,
antes de apartarse.

—Dois-je être indulgent? —¿Debo mostrarme indulgente?

 Otro lametazo tortuoso mientras recorre mi punto G con un dedo hábil, y grito
de frustración cuando me bordea.

—Tu n'en as pas fait preuve envers moi. —No mostraste nada hacia mí.

—Deja que me corra —siseo, agarrándole el pelo mientras él introduce su lengua

en el interior para sustituir su dedo, ahuecando mi culo para profundizar—. Por
favor —le ruego mientras me pasa la palma de la mano por los pechos cubiertos de
seda, moldeándolos y apretándolos, y su boca me hace entrar en un estado de frenesí
hasta que la necesidad me aprieta tanto que apenas puedo respirar.

Su gruñido suena un segundo antes que cierre sus labios en torno a mi clítoris y
lo chupe, y con la señal de su dedo, estallo. Me agarra de las caderas mientras lo
hago, recorriendo su boca celestial de un lado a otro mientras me destrozo, casi
gritando cuando digo su nombre. Empapada y temblorosa por las secuelas, continúa
lamiéndome hasta que mi subidón disminuye parcialmente.

Y entonces estoy de espaldas, mientras él gime contra mi boca, con sus ojos
exigentes. Se cierne sobre mis muslos con las palmas de las manos y me levanta las
piernas antes de pasar su gruesa cabeza por mis pliegues en una perversa burla.

—Por favor.

Me duele el corazón por la necesidad imperiosa mientras me provoca,

masajeando mi clítoris con su corona hasta que me retuerzo bajo él.

—Mírame —me ordena. Levanto los ojos hacia sus profundidades fundidas
mientras me penetra con una sola embestida que hace temblar la tierra. Mi espalda
se arquea mientras lo miro, con la boca abierta, sin aliento, justo cuando sus ojos se
cierran.

—Putain. Mon Dieu. —Joder. Dios mío.

Asfixiada por la invasión, mi coño palpita dolorosamente, estirándose alrededor

de cada centímetro de él justo cuando sus ojos se abren con fuerza.

—Perdóname. —Me agarra la garganta, se retira y vuelve a penetrar sin piedad.

Grito mientras me desgarra con abandono, mis muslos tiemblan mientras aprieta
sus caderas y me folla como si estuviera a punto de desaparecer.
 Con golpes implacables, le clavo las uñas en el pecho mientras él se pone de
rodillas, separando aún más mis muslos. Lo sigo, quedándome igualmente
fascinada por la visión de nuestra conexión.

—Ma chatte. Mon corps. Ma femme. Mon cœur. Ma vie. —Mi coño. Mi cuerpo. Mi
mujer. Mi corazón. Mi vida.

Sus palabras me llevan a una caída libre, otro orgasmo me paraliza, me domina
hasta que estallo en respiraciones rápidas con el impulso. Con las réplicas, inclina la
cabeza y me besa frenéticamente, con sus gruesos labios rozando cada centímetro
de piel expuesta, antes de succionar mi pecho cubierto de seda en su boca, bajando
el material para chupar el otro. Empieza a agitarse sobre mí, sus besos se vuelven
frenéticos, su follada es tan apresurada como si se nos acabara el tiempo.

Su pecho brilla con una fina capa de sudor mientras me devora, implacable,
hasta que siento el cambio, siento que se tambalea. Le beso la nuez de Adán mientras
él se traga un gruñido y me coge por debajo de los brazos para sujetarme los
hombros, extendiendo las manos sobre mis alas mientras nuestros pechos se rozan.

—Lo siento —grazna suavemente, frenando, rodando suavemente dentro de mí,

capturando mi boca y empujando su lengua para acompañar su ritmo. Es entonces
cuando saboreo la sal de su beso, mientras empiezan a salir de él sonidos
desesperados. Me escuecen los ojos mientras hago lo posible por calmarlo.

—Tobias —murmuro mientras él baja la boca y me da besos de disculpa en el

cuello.

—Je t'ai perdue —te perdí, dice con voz áspera mientras levanta la cabeza, la
crudeza de su mirada se apodera de mí, apretando mi corazón con tanta fuerza que
gimo por la pérdida de la última protección que tenía. Esto no es follar o hacer el
amor. Es la reunificación de dos almas desgarradas en la cima del descubrimiento.
Y sé que eso es lo que él siente ahora, cuando la conciencia fluye entre nosotros y
volvemos a ser uno, sin dejar rastro que haya existido ningún espacio.

Nos movemos juntos sin esfuerzo mientras él tiembla sobre mí, agarrando el
borde del colchón y metiéndose dentro de mí con profundas embestidas,
llenándome una y otra vez mientras murmura su amor, su devoción, sus disculpas.
Le recorro el pecho antes de pasar los dedos por sus bíceps. Sus ojos ya no buscan,
sino que profundizan en mí, navegando con facilidad hasta el lugar del interior que
sólo él es capaz de alcanzar.
 La renovada conexión entre nosotros se siente molecular, y duele a la vez que
sana. Estoy segura que si Dios me concediera un solo minuto de vida en esta tierra,
querría que fuera este minuto, este momento con él, en el que sé exactamente por
qué estoy viva y para quién.

Mirando al amor de mi vida, lo acepto plenamente en su lugar en mi corazón,

rindiéndome a la única cosa que nunca controlé, y que nunca controlaré mientras su
propio corazón lata.

Porque es mío.

—Te amo —murmuro.

Y con un último empujón y mis palabras susurradas, se corre.

 Tobias me acuna en la bañera con patas después de horas del sexo más intenso
de mi vida. Ya está empalmado a pesar de nuestra última y agotadora sesión, en la
que nuestras únicas palabras fueron suaves “te amo” entre gemidos llenos de placer,
gruñidos y respiraciones desesperadas. Nos consumimos con nuestra avaricia
mientras intentábamos curarnos mutuamente con nuestros cuerpos, labios y manos
necesitadas. Cuando levanta un trapo caliente y empapado y me lo pasa por los
hombros, me inclino hacia delante, dándole acceso, con las manos apoyadas en sus
musculosos muslos.

—¿Crees que estamos malditos? —pregunto, y él detiene el trapo, reflexionando

sobre mi pregunta antes de pasarlo por el centro de mi espalda.

—Creo que a veces somos nuestros peores enemigos, y permitimos que

demasiadas fuerzas externas nos destrocen. A mí especialmente.

—Separados por las estrellas —susurro.

—No estoy en desacuerdo.

—¿Qué hay de las otras fuerzas externas? ¿Dónde diablos estaban nuestras
hadas madrinas cuando las necesitábamos?

Gruñe de acuerdo.

—Hicieron un trabajo terrible.

—¿Cupido? —pregunto.

—Te lanzó una flecha de más.

 —Bueno, él también está jodidamente despedido. ¿No apareció nadie por
nosotros?

—No.

—¿Los santos?

—Ni uno —susurra, pasando sus dedos por mi estómago mientras me recuesto
sobre su pecho—. Ni Lady Luck, ni el Padre Tiempo, ninguno de ellos.

—Imbéciles —Me abraza—. ¿Quién más se supone que vela por nosotros?

—Bueno, está Dios. Pero creo que lo hice enojar antes de nacer.

Su afirmación me toca el corazón.

—No, no lo hiciste, Tobias. Recuerda que Job era uno de los favoritos, y le quitó
todo, sus riquezas, su familia, todo lo que tenía antes de plagarlo de enfermedades
para demostrarle un punto al diablo. Lo hizo pasar por el infierno, así que tal vez no
es tan bueno ser el favorito de Dios.

—Bueno, en ese caso, tal vez soy un favorito.

Paso mis uñas por sus piernas.

—Eres mi favorito y el mejor hombre que conocí.

Sus dedos se quedan quietos.

—Después de todo lo que te hice pasar, ¿crees que soy un buen hombre?

Me doy la vuelta en sus brazos y me pongo a horcajadas sobre él, y él encaja sus
dedos en la parte baja de mi espalda, con las cejas fruncidas.

—Eres un hombre increíble. Revelaste tus verdaderos colores cuando estuvimos

juntos antes. En los últimos años, tus acciones se debían sobre todo al dolor, y
todavía te duele, mi amor. No voy a empezar a señalar todos tus defectos porque, a
la mierda, tengo los míos, pero tu núcleo está hecho de oro puro, y nada de lo que
digas o hagas me convencerá de lo contrario.

Sin palabras, me coge la nuca y me pasa la palma de la mano por el pelo

empapado.
 —Dices que no te gusta mi percepción de ti, francés, pero mi percepción no está
sesgada. Me gustan todas tus partes, todos tus lados, los buenos y los malos. Esto
entre nosotros es todavía nuevo. No vamos a salir perfectos desde el principio. Pero
todo lo tuyo se lleva todo lo mío, mi obstinado King, siempre.

Sus ojos recorren mi cuerpo, calentándome por dentro.

—Puede que no seamos perfectos, pero tú sí.

—No, no lo soy, pero ya superé el hecho de no salirme con la mía a veces. Las
rabietas tienen que quedar en el camino en algún momento para lo que es
importante.

Se muerde brevemente el labio.

—¿Es raro decir que suenas como Sean?

Me encojo de hombros.

—¿Es raro decir que Sean se parece a ti?

Él mira hacia abajo.

—¿Es raro que la gente se siente en bañeras llenas de suciedad, pensando que
eso les hace estar limpios? Puedo ver escoria flotando en la parte superior de esta
agua.

—No, mojigato francés, pero los baños son buenos para una mujer que acaba de
ser doblada como un pretzel y martillada hasta casi desmayarse. Y no critiques mis
habilidades de limpieza.

—No lo hago, Trésor. —Se frota el pulgar y el dedo índice para inspeccionar—.
No tienes absolutamente ninguna.

—O tal vez eres demasiado exigente.

Levanta sus caderas, recorriendo su erección a lo largo de mi centro, golpeando

mi clítoris justo... así.

—El mantenimiento me atrae mucho. —Sus ojos se encienden, y sacudo la

cabeza con una sonrisa mientras él traza mi pezón con su dedo, llevándolo a un pico
rígido.
 —Dime algo que no sepa, francés.

—¿Qué quieres saber?

—Todo lo que no sé, que al parecer es mucho.

Me recoge el pelo del lado del cuello y me muerde la piel del hombro antes de
calmarlo con sus labios exuberantes.

—Habla, King. Mañana voy a parecer vencida en el trabajo.

—No vas a trabajar mañana.

—Ya veremos.

—Un día. No te tomaste ni un puto día para mí desde que llegué.

—¿Qué haremos ese día?

Vuelve a tirar de mis caderas y yo gimo.

—Tobias, no puedo.

—Entonces déjame. —Incluso en el agua, siento que me resbala mientras él frota

un dedo a lo largo de mi clítoris antes de enroscarlo dentro de mí.

—No usamos condón —señalo—. Las cuatro veces. —Su dedo se detiene antes
de retirarlo, apoyando ambas manos en el lateral de la bañera.

—Estás tomando anticonceptivos. Los vi en el armario. Lo tomas religiosamente.

Asiento con la cabeza.

—Entonces, ¿es necesaria esta conversación?

—¿No lo es?

Su mandíbula hace un tic, pero su pregunta sale dolorosa.

—¿Estuviste con alguien después de mí?

Niego con la cabeza.

 —No, Tobias, no, por supuesto que no.

Planteo la misma pregunta sin palabras.

—Cecelia —suspira—. No, joder, no. Aquella noche que te tomé tan
bruscamente... y las semanas posteriores a tu marcha, no podía ni mirarme.

—Eso pensé, pero...

Sacude la cabeza, cortándome.

—Incluso cuando era soltero, nunca me complací mucho con las mujeres —
confiesa—. Y tuve muchas oportunidades.

—Con modelos de lencería —añado secamente.

—Y una estrella de cine francesa —añade con un guiño.

—Vete a la mierda, King —me muevo para bajar de su regazo, y él me inmoviliza

con facilidad, con una risita de satisfacción saliendo de sus labios—. Ahí está mi
celosa bebé.

Arrugo la nariz.

—No es sano para ninguno de los dos.

—Es lo que somos y lo que sentimos cuando se trata del otro. Así que nos
importa un carajo, ¿no?

Cuelgo la cabeza.

—Vamos a acabar en terapia de pareja, y con nuestros ánimos, probablemente la

necesitemos.

Me pellizca la barbilla y la levanta.

—Soy adicto a ti y lo soy desde el momento en que te toqué. En el pasado... a

veces pasaba mucho tiempo sin ningún tipo de contacto humano. Estuve tan
concentrada durante tanto tiempo que no era una prioridad para mí, hasta que
llegaste tú. Un golpe de ti y yo era como un maldito demonio. Ahora estoy seguro
que estaba esperando a la mujer adecuada, a ti. Y menos mal que guardé la poca
paciencia que tengo para ti, o sería hombre muerto.
 —Har, har. ¿Y crees que eres tan fácil de tratar?

—No. Soy el diablo que elegiste.

—¿Y quién soy yo?

—Eres el ángel que constantemente me apuñala en el culo con mi propia

horquilla.

—Vale, ya evitaste mi pregunta lo suficiente. Dime —insisto, pasando las palmas

de las manos por sus musculosos brazos. Porque puedo hacerlo. Porque es mío.

—¿Hay algo que no sepas? —El brillo de sus ojos se atenúa—. Shelly casi hace
que me internen, y no hay remate. Me volví jodidamente loco cuando te fuiste,
cuando te dejé ir.

—Quería odiarte.

—Hice todo lo posible para que lo hicieras, pero me llamaste la atención, mujer
testaruda.

Ninguno de los dos sonríe porque el dolor de esa verdad duele demasiado.

—Estabas mucho más segura en esa vida, Cecelia.

—No era feliz. Nunca me habría sentido realizada.

—Ni yo. Destrocé mi Jaguar el día que te fuiste de mi oficina, me dejaste, dejaste
Triple Falls.

—¿Qué? —Me vuelvo a estrechar en sus brazos mientras levanta un poco de

agua y la pone sobre mis hombros.

—Cuando te perdieron —sacude la cabeza—, malditos idiotas, supe que lo

habías hecho a propósito y que no tenías intención de que te encontraran. No tenía
nada con lo que seguir. Te deshiciste de tu móvil, de todo. Incluso dejaste tu Audi
en el depósito. Supe que estaba jodido en el momento en que llamaron, y creo que
me desmayé porque no recuerdo los minutos que precedieron al accidente. Me
volví... jodidamente loco.

—¿Y lo destrozaste?
 Asiente con la cabeza.

—Lo siento.

—Me diste todas las oportunidades para detenerte. —Apoya la cabeza en el

borde de la bañera. Sus ojos se fijan en el techo—. Dios, Cecelia, nunca en mi vida
estuve tan jodido. Sólo de pensar en esa llamada telefónica. —Levanta la cabeza, sus
ojos exigentes incluso con su súplica—. Prométeme que no volverás a hacer eso.

—Tobias...

—Te lo ruego, Cecelia. Si nos peleamos, si estamos en nuestro peor momento, no

importa lo enfadada que estés, esto es todo lo que te pediré. Nuestras mayores peleas
van a ser por la seguridad, lo sé. Pero, por favor, déjame protegerte por mi propia
cordura, por mi propia tranquilidad, aunque sientas que no lo necesitas. No puedo
soportarlo. No puedo soportarlo, joder. —Parece tan condenadamente torturado,
sus rasgos retorcidos por el dolor, sus pestañas más oscuras por el agua que gotea.
Si esta vida es realmente mía, si con el tiempo Tobias demuestra que sus intenciones
son sinceras, no puedo imaginar una forma mejor de vivir.

Aprieto mi frente contra la suya.

—Te lo prometo.

Me aprieta la mandíbula y retrocede un centímetro, todavía empeñado en salirse

con la suya.

—¿Siempre?

—Sí, hijo de puta.

—Esta promesa por encima de todas las demás —insiste—, por encima de todo.

—Te lo prometo, Tobias.

—Merci. —No hay más que alivio en su tono.

—¿Y qué hay de mi protección?

Él frunce las cejas y yo me burlo.

 —Quizá no me gusta la percepción que tienes de mí. A veces veo el reflejo en tus
ojos, y sé que sigues viendo a la ingenua de diecinueve años que conociste. Es
evidente que olvidaste por quién volviste. —Se pasa los dientes por el labio mientras
lo agarro firmemente con la mano, clavando un poco las uñas en la sedosa piel que
cubre su polla—. Ya es hora que te lo recuerde. —Sus ojos se encienden y me siguen
mientras levanto las caderas y me hundo lentamente sobre él.
 Treinta y un años

Incompetencia. Si hay algo que no soporto, carajo, es el hecho de tener dinero y

recursos a mi disposición, y que se jodan ambos por lo bien que me están haciendo
ahora.

Mi búsqueda de Abijah resultó infructuosa. Su último paradero se reportó en la

misma calle por la que estoy caminando. Pero el hombre no frecuenta los mismos
lugares, nunca. Es tan escurridizo como el que más, y el hecho que nos haya evadido
durante tanto tiempo me está cansando.

Mi teléfono suena en el bolsillo mientras cambio de dirección y me dirijo al bar

al final de la calle, con la intención de tomar una copa antes de ducharme para
limpiar el fracaso de otro día.

—¿Oui? —grito, contestando a mi móvil, y me encuentro con una vacilación al

otro lado de la línea.

—Tobias, soy Matt, Virginia.

—Te escucho.

—Siento ser yo quien te lo diga, hombre, pero tenías razón.

—¿Cómo es eso?
 —Trajeron a una chica a la reunión no hace mucho, y la verdad es que no pensé
nada al respecto.

Hijos de puta.

En los últimos meses, Dom y Sean estuvieron extrañamente ausentes, sólo

informando lo mínimo, y se volvieron más y más difíciles de alcanzar las últimas
semanas. Asumí que emprendieron un nuevo proyecto entre ellos, hasta los viejos
trucos, y estaba jodidamente muerto.

—Mi hermana la conoció esa noche. Dijo que parecía una buena chica, pero no
exactamente el tipo para el club.

Me paso una mano por el pelo engominado por el sudor y observo la calle por
última vez, con una irritación creciente. Dejar que mis hermanos arrastren a una
inocente a la mezcla, ¿y para qué? Como mucho, es un juguete para morder. Juré
que tendría paciencia con esto cuando llegara el momento. Obviamente no se están
tomando en serio el anidamiento, lo que sólo me enfada porque al menos eso sería
una buena razón para su distracción.

—Dijo que se llama Cecelia.

Me detengo a mitad de camino, el rojo serpentea a través de mi visión mientras

Matt continúa.

—Pero no consiguió mucho más que eso.

Me hace falta toda la contención que tengo para no lanzar mi teléfono contra el
edificio de al lado.

—¿Puedes repetir eso?

—Dijo que parecía una buena...

—No, el nombre. ¿Seguro que es Cecelia?

—Sí. Cecelia, ¿verdad? —Puedo decir que está hablando con su hermana—. Sí,
hombre, ese era su nombre. Dijo que era reacia a beber o incluso a fumarse un porro.
No es exactamente el tipo del club.
 Ignorando el impulso de corregirlo que no hace falta ser un fumador de porros,
alcohólico y con poca moral para estar en mi club, opto por una pregunta urgente.

—¿Cuándo fue esta reunión?

—Quiero decir un mes y medio, tal vez dos.

—¿Puede ser?

Se lleva el teléfono al pecho, sin duda consultando con su hermana informativa.

—Alicia, que es mi hermana, dice que dos. No fuimos a ninguna reunión desde
entonces, pero puedo intentar averiguar si fue a alguna otra.

—No deberías ser capaz de averiguar eso, ¿verdad, Matt?

Todo el club se basa en el anonimato, como si tuvieras que haber estado allí para
saber lo que pasó. No se toleran los labios sueltos, y su vacilación me dice que sabe
más.

—Tanto este favor como mi interés en esta información están restringidos sólo a
mí, ¿está claro?

—Clarísimo.

Dos meses.

Dos de los que soy consciente. Dos meses de un verano al que renuncié para
quedarme en París, confiando en Dom y Sean para dirigir el club mientras yo me
dedicaba a perseguir a mi padre biológico. Meses en los que negocié tratos para que
nunca tuvieran que preocuparse por su futuro financiero. Meses en los que asumí
los riesgos, puse mi nombre en tinta en el papeleo, mi vida en la línea. Meses en los
que tuve que regatear para no cometer actos indecibles y evitar que Antoine me
arrancara lo que me quedaba de humanidad.

¿Lo mejor? Dom desapareció del radar en más de una ocasión cuando necesitaba
desesperadamente su ayuda, dejándome abierto y vulnerable. Mi hermano nunca
me dejó abierto y vulnerable, y por eso, sospeché y pedí la ayuda de uno de nuestros
originales.

—¿Necesitas que vaya allí abajo?

 —No. Yo me encargo. Gracias, Matt.

Termino la llamada, llamo a mi chófer y, en segundos, estoy en la parte trasera

de mi coche, con el portátil abierto mientras busco los informes del Cuervo
encargado de vigilar a Cecelia Leann Horner.

—Où allons-nous, monsieur? —¿Adónde vamos, señor?

Al entrar en mi correo electrónico, sacudo la cabeza.

—Je ne sais pas encore. —Todavía no lo sé.

Sus informes llegaron semanalmente, como un reloj, sin cambiar la frecuencia, y

por descuido, no revisé ni uno solo en meses. En realidad, no tuve motivos para
hacerlo. La relación de Cecelia y Roman es inexistente desde la última vez que la vi,
hace diez malditos años.

Es cuando abro un correo electrónico de hace un mes cuando siento el peso del
engaño de Sean y Dom. Hace un mes, Cecelia seguía viviendo en Peachtree City.

Dom.

Él sería fácilmente capaz de manipular esto, como lo hizo innumerables veces

antes. Es un juego de niños para él.

—¿Qué pasa con Helen?

—Dejemos a Helen fuera de esto.

La. Maldita. Hija. De. Roman.

Cualquiera menos ella. Cualquiera menos la puta hija de Roman Horner.

Literalmente, cualquier mujer menos ella.

Y lo que es peor, la eligieron a ella antes que a mí.

Si fuera un movimiento para ganar terreno para derribar a Roman, me lo habrían

dicho. Pero Dom... sí tenía su lealtad y confianza, ¿por qué me lo ocultarían?

La traición me recorre mientras las agujas de punta empiezan a desgarrarme el

pecho. Destapo una botella y me sirvo un trago con manos temblorosas mientras mi
chófer me observa mientras me quito la chaqueta y me aflojo la corbata, sintiendo
que mi mundo se cierra.

¿Por qué? ¿Por qué hicieron esto? Estoy tan cerca de hacer caer a Roman. Años
de espera, años de hacer movimientos. Ellos lo saben. Saben lo cerca que estamos.
Sean salió del garaje para volver a la planta y tratar de indagar un poco más para
ver si se nos escapa algo antes de hacer nuestro movimiento.

Estamos a meses, como mucho, después de putos años de espera.

No tiene sentido.

Resistiendo el impulso de llamar a cualquiera de los dos sólo para que me

cuenten más mentiras, palmo el ardor en el pecho, la espalda chorreando de sudor.

—¿Tout va bien, boss? Avez-vous besoin d’aller à l’hôpital?? —¿Está bien, jefe?
¿Necesita ir al hospital?

Niego con la cabeza antes de beber más ginebra, con la cabeza dando vueltas a
una sola pregunta: ¿por qué?

Solo hay una forma de averiguarlo. Y lo estoy temiendo porque, de alguna

manera, sé que ya terminó. Le envío un mensaje a Palo para decirle a Antoine que
me voy.

Me voy a Estados Unidos.

Su respuesta es casi inmediata.

Díselo tú mismo.

Aunque la dinámica de nuestra relación cambió a mejor con los años, Palo es un
cabrón malhumorado, pero un poco imprevisible. Pero a estas alturas me cubrió la
espalda más veces de las que no lo hizo. Y no puedo culparle por ser el cabrón odioso
que es, con la compañía que tiene. Su creciente odio y resentimiento hacia Antoine
ya lo estoy utilizando en mi beneficio. Se está acercando después de años de suspirar
por su esposa, lo que sé que será el paso final para asegurar una alianza. Sólo tengo
que esperar mi tiempo.

Con mi padre fuera de alcance, y mis hermanos escurriéndose entre mis manos,
la ira que nunca sentí se acumula dentro de mí. Volvieron mis propias tácticas contra
mí, convirtiéndome en el maldito hombre de afuera, empujándome fuera del círculo
en el que nos cimentó a todos. A partir de este momento, no sé si volveré a confiar
en mis hermanos de la misma manera, sin importar su razonamiento. El dolor que
me provoca ese pensamiento me hace frotarme el pecho.

Tap. Tap. Tap.

Después de todos los sacrificios que hice para llevar a Roman ante la justicia.
Después de todas las oportunidades que les brindé, todo lo que pedí fue lealtad y
confianza, ¿y ni siquiera pudieron darme eso?

Mi propio maldito hermano se volvió contra mí, por una mujer, la hija de nuestro
enemigo.

Y nunca lo vi venir.

—Asumir te convierte en un idiota. —Las palabras de Dom cruzan mi mente, pero

¿qué más puedo creer? Me estuvieron mintiendo, peor que eso, engañándome a
propósito, durante al menos dos meses.

¿Dom quiere el control? ¿Está dispuesto a hacerme daño por ello? ¿Es una
especie de movimiento lateral para sacarme del tablero en un intento de ganar
poder?

Si es así, no voy a luchar contra él. Puede tenerlo. Vivo únicamente por lo que
construimos juntos, por las posibilidades de compartir lo que podemos hacer en el
futuro. Es suficiente para mí. Por muy ambicioso que sea, es suficiente.

¿No fui lo suficientemente generoso? ¿Suficiente apoyo? ¿Fui más jefe que
hermano? ¿Es por eso que es tan jodidamente fácil para él traicionarme así?
¿Traicionar a nuestros padres?

—Dios mío. —Arrancándome la corbata, me desabrocho el cuello antes de

chasquear a mi chófer—. À la maison. —A casa.

Miro por la ventanilla tintada hacia un nuevo mundo, uno en el que me siento
más solo que nunca, sin nadie en absoluto a mi lado. Busco desesperadamente en la
calle una cara amable, una señal, un maldito pájaro que me haga saber que estoy
pensando irracionalmente. Y es entonces cuando lo veo: una cara conocida, uno de
nuestros primeros reclutas de Triple Falls, doblando la esquina, con la barbilla
hundida mientras levanta su teléfono móvil mientras yo paso.
 ¿Dom está haciendo que me sigan?

Es el único que conoce mi paradero en todo momento.

Mi hermano. Mi sangre.

Todos los años de lucha, de privación de sí mismo, los años de sacrificio,

apartando mis necesidades, ignorando mis deseos, todos los años que pasé al
margen viendo a mis hermanos vivir plenamente mientras yo trabajaba
incansablemente para construir este sueño junto a ellos.

¿Y para qué?

¿Para qué?

Suena mi móvil y maldigo al levantarlo, su voz sale en un siseo en el momento

en que contesto.

—No vas a ninguna parte, Ezequiel.

—No me gusta tu tono, Antoine.

—Me importa un carajo —suelta—. Tenemos negocios.

—Informaré a Palo. Él puede manejarlo.

—No pongas a prueba mi paciencia, Ezekiel. Tus planes van a tener que esperar.

Tardé tres semanas en llegar a casa. Tres semanas que necesitaba para sacarme
a Antoine de encima lo suficiente como para escapar de sus garras y manejar mi
propia mierda. Tres semanas que pasé indagando más en las mentiras y engaños
que me alimentaron a trozos de la mano de los hombres en los que más confiaba.

Y ya reuní lo suficiente para saber que todo fue intencionado. Incluso llegaron a
humillarla públicamente delante de unos cuantos miembros para intentar que se
supiera y me despistara. Un débil intento que, en el mejor de los casos, apesta a
desesperación, y yo lo sé mejor. Lo que también me dice que saben que lo sé. Desde
entonces, corté toda comunicación con ellos con la esperanza de meterles miedo. Y
por los innumerables mensajes que enviaron desde entonces, está funcionando.

Siempre son los asuntos del corazón los que derrumban a los hombres como yo,
como Roman, como el maldita Antoine, y sólo por esa razón, me mantuve alejado.

Siempre son los asuntos del corazón los que convierten a las sólidas estatuas en
peones que pueden ser fácilmente sacados del tablero. El amor y las emociones
siempre se equipararon a la debilidad. Y ellos lo sabían cuando se decidieron por
ella, la eligieron. Me aseguré que lo supieran. Se lo desaconsejé en todo momento,
pero sabía que con el tiempo, cuando crecieran en su piel más cómoda, llegaría el
momento de hacer concesiones a la pareja que eligieran.

Estaba preparado para ello. Era inevitable.

¿Pero esto?

No hay preparación para esto.

La rabia se apoderó de mí, y es la rabia que no puedo controlar mientras me

dirijo desde el aeropuerto hacia mi despacho. Por primera vez como adulto, quiero
golpear a mi hermano, pero sé que no me lo perdonaré si lo hago.

Menos mal que dejé mi corazón esparcido por todo París, porque con él aquí, es
probable que haga el puto ridículo. Pero esta ira, nunca sentí nada parecido. Es una
mezcla de ira que no tiene límites y es liberadora por la oleada de poder que conlleva
que me libera de toda responsabilidad por el daño que podría infligir, y es
jodidamente aterrador lo bien que se siente.

Antes de enfrentarme a ellos, necesito algo, lo que sea, un buen recuerdo sobre
el que reflexionar para no reaccionar tan vengativamente. Incluso semanas después
de esa llamada, todavía estoy tan jodidamente herido, doliendo de una manera que
sé que nunca podré reparar.

Mi único hermano.

Mis amigos.

El jodido Tyler, de entre todos, siguió el juego en este engaño.

 Todos ellos. Mi club, mis pájaros, mis hermanos.

Cada uno de los originales de Triple Falls. Hombres a los que confié mis secretos,
mi vida, mi maldito destino.

Todos me traicionaron.

Todos ellos.

Estoy completa y totalmente solo en este mundo.

Cerrando la puerta del coche, me dirijo al claro mientras la rabia me recorre las
venas. Todas las mentiras que dije o las omisiones que cometí sólo los mantuvieron
a salvo, evitaron que vean la sangre en mis manos.

Justo cuando paso por la primera fila de árboles, el sonido de una guitarra me
detiene. Me detengo y escudriño el bosque, aguzando los oídos en busca de la fuente
antes de dirigirme de nuevo hacia el claro; la melodía que se adentra en el bosque se
hace más clara a medida que llego a la brecha entre los árboles. Cuando llego al
campo vacío, me doy cuenta de la ausencia de vida, de la desaparición de las mesas.
Me quedo totalmente confundido cuando la canción vuelve a sonar, la repetición me
corroe mientras empiezo a asimilar la letra. La fuente de la música viene de la casa
de Roman, eso es seguro. Comienzo a caminar hacia su mansión bajo la protección
de los árboles antes de enviar un mensaje de texto a los Cuervos en su publicación
por sus veinte.

Charlotte.

Lo que sólo puede significar una cosa.

Cecelia es la fuente, y está en casa.

Al salir a la hierba, sabiendo que mis pájaros controlan las cámaras, me

encuentro con un gran conjunto de altavoces apuntando en dirección al claro.

O se lo dijeron a ella, o ella lo descubrió y mi lugar se vio comprometido. Mi

lugar, mi maldito lugar.

Es entonces cuando sé el motivo de la música. Es una convocatoria de Cecelia.

Una citación para Sean y Dom.

 Y está claro que ellos la dejaron plantada.

Demasiado tarde, demasiado jodidamente tarde.

—¡Maldita sea!

Furioso más allá de la comprensión, corro con mis pantalones de cuero italianos
a lo largo de la hierba resbaladiza, caminando los últimos cincuenta metros a través
del césped perfectamente cuidado de Roman. Nunca estuve tan cerca de su palacio
y juro que no volveré a estarlo.

El calor veraniego me chamusca el cuero cabelludo, lo que contribuye a mi

irritación mientras doy largas zancadas por el jardín, con las letras que me rodean
ensordecedoras pero claras en la entrega.

Esta chica está en su puta cabeza.

Entrecerrando los ojos por el sol mientras me quemo con el traje, consigo llegar
a la cubierta y me quedo helado cuando la veo, en topless, en una tumbona.

Enfurecido, acecho hacia ella y ya no reconozco a la niña que vi en la biblioteca

hace diez años. En lugar de la niña torpe se encuentra el cuerpo de una mujer que
sólo lleva la parte inferior del bikini, su piel bronceada reluce, su rostro es impecable
y sus rasgos son serenos. Al percibirme, sus exuberantes labios se levantan en una
sonrisa de sirena justo antes que deslice la mano sobre sus perfectos pechos,
aplanando la palma de la mano en su estómago y acercándose a la braga del bikini.
Mis ojos la siguen, antes que levante la mano para protegerse los ojos. El vello de
mis brazos se eriza a pesar del calor, e inmediatamente empiezo a sentir pánico
cuando la sensación familiar me consume.

No. No. No. No.

Una descarga eléctrica de conciencia me golpea, una sacudida tan poderosa que
me deja impotente, sin palabras y totalmente incapaz mientras lucho con todo lo que
hay en mí cuando ella habla.

—¿No tienes nada que decir?

Cuando permanezco mudo, sus ojos se abren lentamente y se ensanchan, y es

entonces cuando me condena la segunda sacudida.
 Años de informes sobre su progreso, un progreso que seguí tan de cerca como
cualquier otra marca hasta hace poco. Años de conocer su historia, de ver su
crecimiento en blanco y negro. Años de negarme a mirar las fotos y, aparentemente,
por una buena razón. Era sólo una niña cuando la vi, y ahora es cualquier menos eso
lo que yace debajo de mí, perfectamente madura y al alcance de la mano. Durante
años me negué a indagar demasiado, pero los detalles que evité se me aparecen
ahora mientras contemplo mi propia muerte, el único nombre en mi mente
repitiéndose en bucle mientras aprieto los puños e intento alejarlo.

Helena.

Justo cuando me permito pensar en ello, ella me identifica con el mismo choque.

—Tú eres el francés.

La botella de ginebra está vacía, la suelto y se rompe en algún lugar del

pavimento. Está llena del contenido necesario para mantenerme sometido hasta el
punto que la adrenalina es lo único que me mantiene en pie. Me apoyo en el capó de
mi Jaguar cuando aparecen los faros de Dom antes de entrar en el aparcamiento.
Bajando la mirada, inhalando una calada de mi cigarrillo, espero hasta que las
puertas del coche se cierran y sus botas aparecen en mi línea de visión.

—Antes de que digas una puta palabra, déjame decirte cómo quiero escuchar
esto. —No me atrevo a mirar a ninguno de los dos todavía, y puedo sentir el miedo
y la tensión alejándose de ellos, lo que me produce un ligero alivio.

Esto nunca fue un movimiento intencionado para derrocar mi posición o tomar

mi lugar. Después de mi encontronazo con Cecelia y el impulso abrumador que lo
acompañó, tuve que beber hasta la negación, sobre todo después de escuchar sus
ruegos por ellos.

Pero la verdad es que no hay alivio.

 Porque no fue sólo su devoción por ellos lo que me destrozó, sino el hecho que
existiera. Tienen el amor de una mujer hermosa, una mujer que lo arriesgaría todo
por ellos. La misma devoción que pensé que tenían por mí. Y la perjudicaron de la
misma manera. La estropearon pasándola de un lado a otro como la botella que
acabo de vaciar mientras la ponían en peligro. Y al hacerlo, arruinaron algo sagrado
para mí. Al desenroscar el tapón de la botella de una hora antes, tuve que admitirme
a mí mismo que ella era la cara de la inocencia que estuve protegiendo.

—Quiero que ambos me digan exactamente cuándo decidieron traicionarme y

destruir mi confianza, ambos. Luego quiero que me cuenten los detalles de cómo lo
hicieron, uno por uno. Pero primero quiero saber desde cuándo lo hacen.

Primero miro a mi hermano, sus ojos brillan con un miedo poco común.

—Tres meses.

Asiento con la cabeza y casi tropiezo al dar un paso adelante, pero consigo
mantenerme en pie.

Tres meses.

Tres.

El número de veces que cerré la puerta para asegurarme que estabas a salvo.

No puedo evitar sonreír ante la ironía.

—Siempre fue mi número.

—Tob…

—Tres hermanos en los que confié aquí, lo que dio tres oportunidades para que
uno de ellos se sincerara. Tres meses. —Trago y desvío la mirada de Dom para mirar
a Sean. Parece tan mortificado como Dom, y eso no me reconforta.

—Bueno, permítanme informarles a los dos ahora mismo que su sentencia es el

triple, carajo. Nueve meses. Añadamos otro por si acaso.

—Tob...

Los fulmino a ambos con la mirada, y eso me compra el silencio.

 —Di otra maldita palabra, una puta palabra más. Lo termino todo. Todo.
Todavía tengo el poder de hacerlo, aunque obviamente ambos me consideran un
maldito inútil. Disolveré todo el puto club en cuestión de días. Me mudaré a Francia
permanentemente y viviré mi puta vida. Porque parece que todo lo que estuve
viviendo aquí es una mentira.

—Nunca quisimos...

—¿Fueron tres palabras? —pregunto, mirando fijamente entre ellos—. ¿O estoy

escuchando cosas? —Me paso una mano por el pelo, tragando varias veces, con la
voz cruda al hablar—. No hay excepciones. Estas son las reglas. Este es el momento.
Acéptenlo y entiéndanlo, o los dos están fuera, y eso que estoy siendo generoso.
Tómenlo o déjenlo.

—¿Dónde? —La pregunta viene de Dominic, y puedo oír el remordimiento en

su voz. No es suficiente. No es suficiente.

—¿Dónde, preguntas, querido hermano? ¿Dónde más? El lugar que me hizo.

Siempre quisiste ir a Francia. Esta es tu oportunidad.

Se echa hacia atrás contra el capó de su coche, con el rostro cabizbajo.

—¿Dónde vas a estar?

—Donde mierda quiera estar.

—¿Lo dices en serio, joder? —pregunta Sean, y yo corto mi mirada hacia él.

—Pones en peligro todo por lo que trabajé, por lo que trabajamos durante quince
años para que se te moje la polla. Así que, dime, Sean, ¿estoy hablando en serio?

—Eso no es...

—¿Vas a darme un sermón sobre el amor, Sean? —En un instante, estamos nariz
con nariz, y aprieto los puños con fuerza, mis uñas se clavan en mi piel para no
golpear a mi hermano—. Porque si a eso vas con tu línea de pensamiento, no tienes
ni puta idea de eso.

—Sí la queremos —habla Dominic, y es como una patada en el pecho.

 —Me importa un carajo —me muestro indiferente—. Nada me importa ahora
mismo, y vas a tener que convencerme de que te importe de nuevo si quieres
mantener lo que construimos porque en este momento, realmente no me importa,
joder. Realmente —mi voz se quiebra—, realmente no me importa.

—Sé que estás herido, hombre —dice Sean cuando me alejo, su perfil iluminado
por los faros acercándose cuando Tyler se detiene y salta de su camioneta,
escudriñándonos a los tres antes que su mirada se detenga en mí.

—¿Tú también? ¿Tú también, Tyler? —exclamo, con el corazón destrozado

mientras miro a los tres—. ¿Después de todo lo que pasamos? —Trago una y otra
vez y alejo de un manotazo la debilidad que nubla mi visión mientras miro a Dom,
cuyos ojos se llenan antes de apartarlos—. ¡Mírame, joder! —Fija su mirada en la
mía—. Esto era para Mama y Papa, Dom. Estábamos tan unidos, hermano. ¿Por qué?
—mascullo mientras Dom expulsa un suspiro de dolor, con los ojos desorbitados.

Tyler se acerca a mí y yo sacudo la cabeza, deteniéndolo.

—Cuéntenme, hermanos, palabra por palabra, cómo me engañaron durante tres

meses. Cuéntenme cada cosa que hicieron, cada mentira intencionada que dijeron,
cada movimiento que hicieron para traicionarme de esta manera, para mantenerme
en la oscuridad, y luego —digo con rudeza—, cuéntenme cómo aman —mi voz se
quiebra de nuevo mientras mis ojos se desvían hacia Dom—, cuéntenme que me
aman.

Titubeante, me cubro la cara y Tyler me agarra del brazo, agachando la cabeza

bajo él para mantenerme erguido. Arrojando el cigarrillo al suelo, levanto los ojos
hacia mis hermanos.

—Les sugiero que aten cualquier asunto pendiente del club que tengan y que lo
hagan rápido, porque el tiempo no empieza hasta que toquen París. Y no se
preocupen, le dije con delicadeza que no vendrán a visitarla en el futuro, y si se
ponen en contacto con ella, se acabó.

—Tob...

—¡No puedo ni mirarte! —jadea Dom mientras lo empujo y tropiezo con él. Tyler
me atrapa mientras mi máscara se desliza completamente mientras me desangro
frente a ellos. Con las agujas retumbando en mi pecho, Tyler consigue llevarme a la
puerta del pasajero de su camioneta y me mete dentro, arrancando justo antes que
me desmaye.

Durante los ocho meses siguientes, me sentí como un extraño en mi propio club,
el único lugar que siempre sentí como mi hogar. Durante ocho meses, el resto de los
hombres en los que confiaba, a los que quería como a hermanos, miraban hacia otro
lado cuando pasaba por allí, decepcionados conmigo, con mis acciones por haber
echado a Dom y a Sean, como si yo fuera el equivocado.

Y durante esos ocho meses, entre comprobar su bienestar y sus progresos en

Francia y mantener un estrecho control mientras protegía a la mujer con la que me
engañaron, resistí la tentación de intentar descubrir por mí mismo el misterio de lo
que veían en ella. Una auténtica Helena de Troya capaz de destrozar el reino que
construí con mis propias manos.

Durante ocho meses, me acerqué a su padre, haciendo mis últimos movimientos

para asegurarme que en el momento en que mis hermanos bajaran del avión, su
último acto para recuperar mi confianza fuera ayudar a derribar a Roman.

No tenía ninguna intención de volver a poner los ojos en ella. Pero cuando ya no
pude soportar ser un paria en el club que construí, volví al lugar donde todo empezó,
para recordar por qué lo empezamos, para intentar perdonarlos, hacer las paces con
su error y reclamar el lugar como propio.

Mientras me acercaba a los árboles, con la intención de ganar perspectiva, sólo

para oírla llamarlos, supe sin duda que si había un Dios, lo enfade de alguna manera,
al organizar mi vida de la forma en que lo hice sin consultarle mis planes. Y la patada
más brutal en los dientes fue verla empapada en la luz de la luna, llamándolos
desesperadamente. Fue entonces cuando supe que estaba demasiado lejos del punto
de su redención.

La prueba brilló sobre mí, a través de ella, en el momento en que volví a poner
mis ojos en la tentación. Su inocencia se burlaba de mí, paralizando cualquier
decencia que me quedara en el interior hasta el punto querer borrarla y prender
fuego a su amor por ellos. Porque ella no era inocente, destruyó todo por sí sola al
existir, y la evidencia brillaba alrededor de su cuello.

En el momento en que se opuso a mi ira, igual de furiosa, con los labios

entreabiertos y los ojos muy abiertos, supe que se burlaba de mí por lo que me negué
cien veces o más. Después de años de resistencia, de apartar la compulsión, por ellos,
por nosotros, de mantener a raya todas las debilidades a las que era susceptible, no
iba a negarme ni un puto minuto más.

Y con una prueba de ella, descubrí la libertad.

La misma libertad que siento ahora cuando abro los ojos para ver su boca
rodeándome, sus profundos ojos oceánicos llenos de silenciosas demandas.

Mi mayor tentación y mi perdición. La única mujer capaz de saciarme. Mi

némesis e igual, mi tormento y mi amor.

Desenvolverse con ella nunca se sintió tan jodidamente bien.

Enredando mi puño en su pelo, me deleito con el estiramiento de sus labios

alrededor de mi polla y el gemido que vibra en su garganta.

Mi trésor nunca se sació fácilmente, por mucho que haga mi trabajo. Ella se ahoga
en mi circunferencia sin inmutarse y mueve la cabeza, con la mandíbula apretada
con determinación, ganándose un gemido mío. Me sumerjo en la sensación, la
presión perfecta de su boca húmeda, apoyando la mano detrás de mí para tener una
mejor visión. Me suelta en el momento en que me empujo hacia arriba, sus labios se
levantan en una sonrisa sensual mientras me aprieta con la mano.

—Buenos días, Sr. King.

No puedo evitar que mis labios se levanten.

—Así es.

Ella me araña los muslos, llevándome a la parte posterior de su garganta, y yo

me dejo caer de nuevo sobre la almohada, negándome el movimiento de mis
caderas, haciendo todo lo posible para contenerme.

—Putain. —Joder.

Se zambulle de nuevo, y yo le agarro la cabeza y la contemplo. La sola visión me

tiene cerca. Está completamente desnuda, sentada a horcajadas sobre uno de mis
muslos, con sus perfectas tetas a la vista, los pezones a flor de piel mientras le paso
una mano por encima antes de trazar la extensión de sus labios.

—Tellement sexy. —Tan jodidamente sexy.

 Volvemos a ser sexuales y no duraré mucho tiempo así. Me chupa hasta la punta
antes de soltarme y vuelve a bombearme en su mano, con los ojos expectantes.

—¿Tienes algo en mente, Mon Trésor?

—Fóllame —dice, con la voz cruda por el deseo. Paso los dedos por su sedoso
pelo, sin poder ocultar mi sonrisa—. ¿Cobrando más dividendos?

—Precisamente, y no estoy de humor para conversar, King. —Riéndose, la

levanto contra mi pecho y reclamo su boca hambrienta. Un gruñido escapa de mi
garganta mientras me pierdo en nuestro beso, en la sensación de su lengua al rozar
la mía.

Todos los besos que intercambiamos son perfectos, independientemente de la

emoción que haya detrás. Me alimenta exactamente como lo necesito, sin
instrucciones ni indicaciones. Trazamos un mapa del cuerpo del otro a un nivel
experto, y volver a familiarizarnos con él en los últimos dos días fue nada menos
que el puto paraíso. La mirada de sus ojos me hace saber que la dejé hambrienta
durante demasiado tiempo, una necesidad a la que estoy encantado de poner
remedio. Levantándola encima de mí, acaricio sus alas mientras ella pasa su raja a
lo largo de la cresta de mi polla antes de guiarme adentro, hundiéndome lentamente
hasta que nos trabemos.

La necesidad dominante me recorre las venas, pero le cedo el control cuando se

agita encima de mí con la cantidad perfecta de fricción, la suficiente para que si
empujo hacia arriba, me vea recompensado de la mejor manera.

—Tobias —se lame los labios y pone las manos en mi pecho mientras acelera el
ritmo, con su largo pelo haciéndome cosquillas en los muslos cuando echa la cabeza
hacia atrás, con un arco que me ofrece la mejor vista imaginable. Agarrando sus
caderas, sucumbo a su calor apretado y húmedo mientras trabajamos juntos hasta
que no puedo aguantar ni un segundo más.

Al voltearla, veo la chispa de satisfacción en sus ojos por haber sacado lo mejor
de mí mientras engancho su muslo alrededor de mi cintura.

Pero ella siempre lo hizo.

La vida, tal y como la conocía, se acabó en el momento en que puse mis ojos en
ella. Todas las versiones anteriores de mí se borraron cuando cambié el odio por el
amor. Hubiera sido mucho más fácil odiarla. En algún momento lo hice, y a veces
todavía lo hago por lo que es capaz de hacerme. Pero es la rendición que cambió mi
vida, me cambió como hombre, alivió mi mente y llenó mi alma.

Amarla me arruinó, me hirió más allá de lo comprensible.

Amarla también cambió mi percepción de lo que importa, de la gravedad, de mi

propia verdad personal, y para bien o para mal, ayudó a crear el hombre en el que
me convertí.

Fin.

Poco a poco empiezo a prenderla fuego, sus gemidos me alimentan, sus labios
la adoran, sus ojos vacíos de miedo mientras su corazón late bajo la carne que cubro
con mi beso.

Ya no hay un soplo de separación entre nosotros. No siento ningún espacio, sólo

entero y jodidamente agradecido. Agradecido por mi desprendimiento, por el
corazón que late debajo de mí y que facilita la respiración, alivia la tensión y me
libera de la trampa de mi mente. Juntando los pechos, me abalanzo sobre ella
mientras jadea mi nombre, tirando de mi pelo con los dedos mientras sus ojos
permanecen fijos en los míos. Mi corazón vuelve a golpear contra el suyo con la
misma firmeza, pero ya no suplica que lo readmitan. La puerta ya está abierta. Con
otra llamada de mi nombre, gruño mi liberación dentro de ella, presionando mi
mandíbula contra su pecho agitado, mientras bajo, y lo siento, el reconocimiento de
un destino que nunca pensé que volvería a ser, el hogar.
 Beau se queja desde donde está tumbado a mis pies, justo cuando una ráfaga de
aire helado me abofetea la cara. Palmeo el colchón que tengo a mi lado y no
encuentro nada mientras el viento frío susurra por toda la habitación,
despertándome por completo. Cuando abro los ojos y veo el origen, la ventana de la
habitación abierta de par en par, me siento en el borde de la cama y mis pies golpean
la madera helada mientras busco mi Glock. En el siguiente segundo me golpea, el
escozor se mantiene en mi mandíbula cuando me doy cuenta de qué.

Nieve.

El alivio me cubre mientras suelto la pistola en el cajón y entrecierro los ojos

cuando un guante con mitones aparece brevemente en la cornisa. Un segundo
después, otra bola atraviesa la ventana y me golpea en el pecho; el acto malicioso es
seguido por la risa maníaca de mi Trésor.

—Me diste un susto de muerte, gracias por eso. Tu culo es mío.

—Lo siento —dice ella desde fuera de la ventana.

—No lo sientes lo suficiente.

Miro fijamente a Beau, que empieza a lamer el hielo del suelo.

—Eres un inútil —le regaño— ¡vete a comértela!

Su risa resuena en el dormitorio mientras me acerco a la ventana, justo cuando

unos brillantes ojos azul oscuro se asoman al fondo del marco. Me sonríe desde
donde se encuentra, justo debajo de la ventana, y yo hago lo mismo antes de cerrarle
la ventana en la cara y cerrarla con llave, cortando su protesta de “Heeeey” antes de
volver a la cama.

Y espera.

No mucho después, oigo el chirrido de la puerta trasera antes que unos pasos
suaves y calzados atraviesen la casa. Beau la delata por completo cuando se une a
ella donde se demora en la puerta del dormitorio, sin duda cerrada y cargada.

—Lo siento —dice sinceramente—. No estaba pensando así.

—Tienes que pensar así —la regaño—, en todo momento, y lo sabes, y sólo hoy
te perdonaré, pero te advierto, Trésor, si me lanzas uno de esos, lo voy a considerar
una declaración de…

Apenas soy capaz de protegerme de las tres bolas que me lanzan en rápida
sucesión. Me pongo en pie al instante mientras ella grita, dejando caer el resto de su
arsenal antes de girar sobre sus pies calzados y lanzarse por la puerta, con una risa
histérica brotando de sus labios. No puedo evitar soltar una carcajada mientras la
persigo por toda la casa, la alcanzo en el salón y la derribo contra el sofá. Grita
mientras se echa hacia atrás y forcejea conmigo, con los ojos brillando con picardía.

—Lo vas a pagar caro —le digo, sin poder evitar una sonrisa mientras la miro.

—Te dejé dormir bastante tiempo.

—¿No vas a trabajar?

—Deberías saber, como hombre criado en el sur que eres, que un cuarto de
pulgada de esa materia blanca —dice, señalando con la cabeza hacia la ventana—,
da a las ciudades del sur la oportunidad de hacerse las ignorantes y encerrarse.

—¿Es así?

—Así es —asiente, con su piel de porcelana enrojecida por el frío. Su belleza me

roba momentáneamente cuando me aprieto contra ella, y me da un manotazo con
las manos heladas. Cuando me sacudo contra la incomodidad, se ríe.

—Vamos a tener un día de nieve como Dios manda, francés. Hay suficiente para
una buena pelea, un muñeco de nieve de tamaño decente y, si te portas bien, te haré
una crema de nieve.
 Arrugo la nariz.

—¿Qué es una crema de nieve?

—Es un regalo para los niños buenos, ya verás.

—¿Qué implica ser un buen chico? —Me sumerjo y aprieto con mis labios la piel
que puedo alcanzar bajo las capas que lleva puestas—. ¿Te conformas con una
lengua hábil? Sabes que es mucho pedirme.

—Tendrás que darlo todo, francés.

—Mi todo está listo —murmuro en su cuello, moliendo todo lo que puedo en la
gruesa colcha que tiene abotonada a su alrededor.

—Refréscate, vaquero —dice, deslizando sus manoplas cubiertas de nieve por

mis costados, haciéndome estremecer.

—¿Quieres luchar contra mí? Deberías saberlo.

Sus ojos se estrechan ante mi desafío.

—Puedo vencerte —se burla.

—¿Eso crees?

—Lo sé.

Abandonando la búsqueda de más piel, me alejo de ella y del sofá y levanto la

barbilla en señal de aceptación de su batalla.

—Cinco minutos, Trésor. Y más vale que te escondas bien.

Mi esbirro de cuatro patas la descubre en el jardín en el primer minuto, y ella

grita como una banshee, lanzándome un arsenal de bolas de nieve mal hechas antes
de correr alrededor de la casa hasta el patio delantero. Cuando me acerco a ella, sólo
da dos pasos en la manta de un metro de profundidad del jardín delantero antes de
perder el equilibrio y caer de bruces.

No puedo evitar reírme mientras está tumbada, con el cuerpo temblando de risa
y derrotada, cuando la alcanzo y le doy la vuelta para ver cada centímetro de su
cuerpo cubierto de nieve.

—La guerra más corta de la historia de Estados Unidos duró treinta y ocho
minutos, Trésor. Estoy muy decepcionado contigo.

Le quito el polvo mientras ella se ríe debajo de mí.

—Ah, sí, ¿qué guerra fue esa?

—Anglo-Zanzíbar, 1896.

—Eres un nerd, King —se arrulla debajo de mí—. Pensé que estarías feliz que la
guerra haya terminado.

—Si te refieres a nuestra guerra, estoy más que feliz. De hecho, estoy dispuesto a
satisfacer todas las demandas de su rendición. Pero vamos a tener que trabajar en
tus tácticas. Ni siquiera pudiste evadir a mi esbirro. —Asiento con la cabeza hacia
donde Beau levanta la pierna, salpicando el polvo blanco con una línea de amarillo
brillante.

—Beau —me regaña mientras él nos mira a los dos como diciendo “¿qué?”.
Sacude la cabeza y vuelve a mirar hacia mí—. No creo que le guste.

—A ningún hombre le gusta estar con las pelotas llenas de hielo. Pero esas bolas,
tenemos que cortarlas, y pronto —digo, tirando de ella desde el suelo—. Se está
poniendo demasiado cómodo con mi pantorrilla.

—Shhhh, te va a oír —juro que Beau gime de acuerdo antes de alejarse trotando
de nosotros, su curiosidad sacando lo mejor de él. Gira cuando se levanta y enreda
su pierna con la mía en un intento de derribarme. Me resisto a su esfuerzo de mierda
por ponerme de espaldas antes de ceder y soportar su pretendida caída.

—Me dejas ganar —me dice con un mohín, cayendo encima de mí y quitándome
algo de aire mientras cruza sus manos con mitones sobre mi pecho, con una sonrisa
radiante. Le arranco un poco de su pelo recién mojado y enmarañado del cuello y se
lo tiro por encima del hombro.

—A veces me parece que es mejor dejarte ganar. Me hace la vida más fácil. Y tú
necesitas una lección de defensa personal —añado.

Ella levanta una ceja antes de hacer ademán de quitarse una manopla.

—¿Lo necesito?

—Sí, lo necesitas.

En el siguiente suspiro, maldigo mientras ella estrangula mi polla con un agarre

de vicio a través de mis vaqueros.

—¿Decías?

—Que no hay que meterse con ella —le digo mientras me aprieta brevemente
antes de soltarme.

—Es una pena que los hombres sean tan vulnerables allí. —Mueve las
pestañas—. Y yo peleo sucio.

—Yo también —le recuerdo, poniéndola de pie y observando la tormenta blanca.

—Es bonito, ¿verdad?

Asiento con la cabeza.

—Creía que iba a ser sólo una polvareda.

—Entró un frente frío y nos cayó mucho más de lo previsto.

Asiento con la cabeza.

—Nos merecemos un buen día de nieve después del último que tuvimos —dice
suavemente, haciéndome recordar el día en que me confesé en el patio trasero de su
padre mientras caía una fuerte nevada a nuestro alrededor. La culpa resurge cuando
la imagino, congelada, con lágrimas cayendo mientras me rogaba que nos
reconociera, que admitiera lo que ambos sabíamos que era cierto. Y yo la rechacé,
deshaciéndome todo el tiempo, sabiendo que no sobreviviría a la verdad ni a ese
recuerdo.
 —Lo siento —dijo ella, leyendo mi reacción—. No era mi intención jugar tan
sucio.

—Pensé en ese día todo el tiempo que estuvimos separados. —Levanto

lentamente el dobladillo de su gorro de punto y le doy un largo beso en la frente
antes de volver a bajarlo—. Haremos que este día sea mucho más memorable, para
que no vuelvas a pensar en aquel.

Ella asiente, las nubes en sus ojos se dispersan lentamente mientras se desliza
hacia el suelo, una curva en sus exuberantes labios mientras recoge la nieve en su
mano.

—La venganza es un plato que se sirve frío, ¿verdad?

—Ni se te ocurra...

Me da una bofetada con el hielo a un lado de la cara antes de darse la vuelta e

intentar alejarse. Esta vez, logra dar cinco pasos.
 Tobias levanta la nariz cuando abro la tapa de la leche condensada con la punta
triangular del abrelatas. Examina la etiqueta mientras separo la nieve en dos cuencos
y rocío la leche por encima antes de coger dos cucharas del cajón cercano.

—Ya te dije, Trésor, que no voy a comer nieve. —Arruga la nariz con claro
desagrado—. Eso no puede ser... higiénico.

—Los primeros centímetros están limpios.

—No, gracias. —Se mueve para alejarse, y yo lo detengo y nos hago girar,
inmovilizándolo entre el mostrador y yo.

—Probarás esto —le exijo, pero ya está negando con la cabeza.

—No, merci, pero no.

—Esto no es opcional, King —digo, levantando una cucharada hacia su boca.

Gira la cabeza.

—No voy a comer eso.

Sacudo la cabeza.

—Juro que acabo de tener un flash del futuro, tratando de alimentar a un mocoso
francés, una pequeña réplica de ti.
 Sus ojos se dirigen inmediatamente a mi estómago y me levanta lentamente el
jersey, cubriendo la carne con la palma de la mano, antes de levantar una mirada
interrogante hacia la mía. Hay una profunda pena grabada allí, y vuelvo a poner mi
amenazante cuchara en el cuenco, preocupada por su reacción.

—¿Qué?

—¿Quieres tener hijos?

La alarma brota en mi pecho ante su expresión recelosa.

—No lo pensé mucho. Admitiré que la idea de llevar a tu bebé en brazos... hay
algo sexy, muy atractivo, y ser madre... Quiero decir, no me opongo a acabar siendo
madre. Aun así, no siento que me siento obligada a serlo. ¿Por qué lo preguntas?

Baja la mirada para observar el deslizamiento de sus dedos por mi carne en lugar
de una respuesta.

—¿Quieres tener hijos?

—Nunca pensé que lo haría... Pero la idea de ti, embarazada de mi bebé, joder
—se lame los labios, sus ojos arden de deseo—. Tal vez, contigo. Sólo contigo.

Su respuesta me calienta justo cuando el lado cauteloso de mí habla.

—Vale, ¿qué pasa?

—Nada.

—No me mientas a la cara, Tobias. ¿Es el peligro?

—Algo de eso, sí.

—Bien, entonces podemos hablar de esto más adelante. No tenemos prisa,

¿verdad?

—Sí.

Demasiada prisa. Presiono.

—¿Qué es lo que no me dices? Hay... algo malo con... —Bajo la mirada.

 Él mueve la barbilla.

—No. Puedo darte hijos, Trésor.

—Vale —suspiro—. Dame algo aquí.

Señala con la cabeza nuestros cuencos.

—Tu crema de nieve se está derritiendo.

Gruño, frustrada, pero decido que esta discusión puede esperar. No tengo prisa,
y es demasiado difícil recuperar lo que claramente no quiere que vea.

Recargo la cuchara, me la llevo a la boca y gimo cuando la dulce crema golpea

mi lengua. Sus ojos se encienden con un poco de curiosidad mientras me observa.

—¿Un bocado, por mí?

Asiente con la cabeza, sus nudillos siguen acariciando débilmente mi estómago

antes de bajarme el jersey. Cuando levanto la cuchara hasta sus labios carnosos, se
abre, tomando un bocado, sus ojos se abren un poco en sorpresa.

No puedo evitar mi sonrisa victoriosa.

—Te lo dije.

Sin dudarlo, coge su propio cuenco y nos dirigimos al sofá, con nuestros abrigos
y guantes desechados colgados en un perchero junto al fuego rugiente.

Se echa su crema de nieve, mientras yo intento no regodearme, y luego habla

alrededor de un bocado. Sus palabras son imperceptibles.

—¿Qué fue eso, King? ¿Dijiste nom nom bueno?

Sus ojos se estrechan.

—Necesito ir a ver a Mawk —murmura, inhalando su golosina y haciendo un

gesto urgente para que me coma la mía, como si no tuviera que meterle la cuchara
en la boca.

—¿Necesitas ver a Mark?

 Asiente con la cabeza.

—¿Quién es Mark?

Traga, dando otro gran bocado.

—En la ferretería. Para los suministros del día de la nieve. Es mi cajero.

Aprieto los labios mientras él limpia su cuenco.

—Te mueves bastante estos días, ¿no?

Asiente con la cabeza.

—Accedió a hacerme un cinco por ciento de descuento en mi compra.

La risa estalla en mí.

—¿No se pondrá celosa Deanna?

Se encoge de hombros.

—Es una tienda diferente.

—Tu mujerzuela —le espeté mientras sorbía el resto de su cuenco y me hacía un

gesto para que compartiera el mío. Cuando abre la boca, expectante, me aseguro de
cubrirle los labios con los restos de leche pegajosa de mi cuchara. Frunce el ceño
cuando dejo el cuenco y sigue mirando lo que queda con anhelo, hasta que la agarro
por los hombros y la empujo hacia atrás en el sofá antes de limpiarle bien los labios.
En segundos, se olvida de mi crema de nieve abandonada y opta por lamerme en su
lugar. Con los labios hinchados y la humedad acumulada, me alejo y le miro—. Me
encanta el Tobias domesticado.

—¿Y a ti?

—No me malinterpretes, yo también adoro al francés saleroso, mandón y vestido

de traje, pero me encanta esta versión de ti igualmente. —Aprieto mis labios contra
su mandíbula y siento cómo se acomoda debajo de mí, sus brazos envolviéndome—
. Quizá más.

Horas más tarde, nos quedamos mirando el fuego mientras nos tumbamos
comatosos en el sofá, medio borrachos por el vino después de una larga partida de
ajedrez mientras la previsión zumba de fondo durante las noticias de la noche.
Tobias se sienta en un extremo mientras yo me tumbo frente a él mientras me
masajea los pies cubiertos de lana. Según el parte meteorológico, nuestra nieve
desaparecerá mañana, lo que me pone un poco melancólica. Es el siguiente
segmento de las noticias el que capta la atención de mi somnoliento francés,
deteniendo por completo el masaje de mis pies. Sube el volumen mientras el
presentador reproduce y recapitula unas breves pero grotescas imágenes que nos
sacan a ambos de nuestro estupor. Los responsables se autoproclaman con orgullo
culpables, una nueva organización terrorista, y bien podría ser la maldita señal del
murciélago por la forma en que Tobias reacciona: su postura se vuelve rígida y su
mandíbula hace tictac. Los vellos de mi cuello comienzan a erizarse mientras Tobias
se eriza a mi lado, con una reacción muy parecida. Es un empático de corazón.

Por instinto, coge su móvil, algo que me habría parecido extraño hace años. Su
objetivo siempre fue la guerra corporativa, pero desde que nos separamos hace
meses, su apuesta, su lugar, su opinión y cualquier movimiento que haga en el
futuro será del siguiente nivel. Una ventaja calculada a propósito que no estoy
seguro que haya sido capaz de utilizar todavía.

La realidad de eso se hunde un poco más cuando palma su celular y lo piensa

mejor, mirándome antes de dejarlo de nuevo.

—Ya están en ello. Tyler y Preston —aclara.

Asiento con la cabeza.

—Seguro que sí. Pero haz la llamada si quieres, Tobias. No te lo voy a impedir.
Y no te pedí que lo dejes.

Apaga el televisor y vuelve a mirar el fuego mientras reanuda distraídamente el

masaje de mis pies. Por mucho que intenté decirle que me parece bien que se
mantenga al tanto, se negó, asegurándose que sé que nuestra relación es su
prioridad. Y sé que con él, es todo o nada. No es el tipo de hombre que se queda al
margen. Me resigné a que sea su decisión. Miro por la ventana contemplando
nuestro muñeco de nieve, perfectamente construido pero sin rostro, y sonrío. Nos
distrajimos al llegar a esa parte. Nuestro nuevo día de nieve superó definitivamente
a cualquier otro que recuerde, y eso me da esperanzas.

—No entiendo a ese tipo de hombre —habla a mi lado, atrayendo de nuevo mi

atención hacia él—. El tipo de hombre que es capaz de matar a inocentes por
cualquier puta razón para demostrar de qué maldad son capaces. —Se hunde de
nuevo en el sofá—. No es nada nuevo, y sin embargo, cuanto más sale a la luz, más
desesperados están por superar a los que les precedieron.

—No es tu trabajo entenderlos. Ya haces bastante con intentar detenerlos.

Sacude la cabeza.

—Tengo que tratar de entenderlos para detenerlos, para poder atraparlos.

Me acerco y le paso los dedos por el pelo enmarañado.

—Alégrate de no entenderlos, Tobias.

—Hice cosas horribles —admite—. Pero siempre para proteger a los que amo,
proteger nuestra causa, pero realmente no pierdo el sueño por ello.

—No deberías.

—Tal vez debería. Tal vez tengo mucho más de Abijah en mí que... —sacude la
cabeza—. Oí historias sobre el hombre despiadado que me creó. No son buenas,
Cecelia.

—¿Cómo estaba cuando lo encontraste?

—Desaparecido en su mayor parte. —Su mirada se pierde mientras habla—. En

mis escasas visitas a él, sólo estuvo lúcido un par de veces. Curiosamente, fue amable
en ambas ocasiones, pero cuando no estaba coherente, la mayor parte de su charla
era una tontería insípida. Y su temperamento era... malicioso.

—Tobias, tú decides quién eres, lo sabes. Tú me lo enseñaste.

Sus ojos se desvían hacia mí.

—Te vi una vez en París. En tu segundo año de universidad. Acababa de matar

a un hombre.

Conmoción. La conmoción total y completa me mantiene atónita mientras habla.

—Era un asqueroso hijo de puta, manoseador de niños, cruel con su familia, un

ser humano horrible. Uno de los Hormigueros... —se interrumpe, alimentando el
dolor y la ira que afloran—. No dudé ni un segundo en apretar el gatillo. Ni un
segundo —susurra—. Después de verlo morir, fui a un bar que frecuentaba.
Acababa de beber mi primera ginebra cuando recibí el mensaje que te dirigías en mi
dirección, y supe que venías directamente por mí. Sólo conseguí alejarme una
manzana cuando te vi doblar la esquina, con el pelo revoloteando alrededor de tu
cara, obstruyendo mi vista antes que entraras. —Sus ojos se dirigen a los míos—.
Sabía que estabas en París. Siempre supe dónde estabas, pero me parecía mucho más
íntimo cuando estabas allí. Sabía que me echabas de menos porque frecuentabas
todos los lugares de los que hablábamos cuando estábamos juntos. Todos los lugares
a los que esperaba llevarte algún día. Sabía que, en cierto modo, me buscabas. —Me
dedica una sonrisa triste mientras la primera lágrima se desliza por mi mejilla—. Y
casi me alcanzaste —susurra, su mano se detiene en mi pie—. Era como si me
persiguieras, y entonces estabas allí.

Cuando calibra mi reacción, cierro los ojos.

—Por favor, no te enfades.

—¿Cómo no voy a hacerlo? Me viste, y no lo hiciste, joder… —Sacudo la cabeza,

mi dolor se apodera de mí—. ¿Cómo...?

—No pude, Cecelia, no pude. Apenas me había curado de los disparos, y el

doloroso estiramiento de mi piel cuando me alejé de ti me recordó lo peligroso que
sería arrastrarte de nuevo. Si supieras lo mucho que duele. Podía matar a un hombre
sin dudarlo, pero dejarte allí era mucho peor. Jesús, si supieras cuánto deseaba
volver a ese bar, sólo para poder verte a través de esa maldita ventana. Pero me
sentía como un monstruo. Y en aquel entonces, yo era mucho más monstruo que
hombre. —Sacude la cabeza—. Sabiendo que estabas allí, tan jodidamente cerca y
preguntándome si me sentías allí. Tenía tantas ganas de ir hacia ti, de tocarte, incluso
con sangre fresca en mis manos. Y me sentí... castigado. Totalmente castigado y
confundido por cómo podía sentirme tan jodidamente poco por quitar una vida pero
tan desgarrado por necesitarte. Era un completo caos para mí, ambas partes
luchando por el dominio y ambas queriendo lo mismo: tú. Y por eso corrí, hui de ti,
persiguiendo al monstruo lejos, muy lejos, para que no pudiera tocarte con sus
malditas manos. —Sus rasgos se tuercen de dolor—. Empecé a odiar París después
de eso, a odiar todo lo relacionado con ella. Estar allí se sentía como una traición a
un futuro que nunca podríamos tener. —Cierra los ojos—. Me costó todo lo que tenía
alejarme de ese bar. Todo lo que me quedaba, y eso no era mucho en ese momento.
Yo era más vengativo que un ser humano, pero tú me recordaste que aún era de
carne y hueso ese día... me lo recordaste. Fue una de las peores noches de mi vida
porque nunca me sentí tan solo.

Lágrimas calientes recorren mis mejillas ante su confesión. Rabia por el tiempo
que perdimos, por el alivio que podríamos haber encontrado el uno en el otro y que
nunca conseguimos debido a su maldita necesidad imperiosa de protegerme.

—Siempre fue el trabajo lo que me costó de ti. Siempre fue el trabajo. Tengo que
ser un monstruo para atrapar a los otros monstruos, y el trabajo, en esencia, es luchar
por una causa perdida. Sobre todo, porque los hombres así nunca van a dejar de
venir. —Levanta los ojos serios hacia los míos—. Pero sólo hay una tú... y —sus ojos
revolotean con emoción—, estuve solo toda mi maldita vida. No quiero seguir
estando solo.

Me lanzo hacia él, envolviéndolo con tanta fuerza que le niego cualquier espacio.
Respiro su piel picante, rodeándolo, cubriéndolo, mientras él me agarra con la
misma fuerza.

—No estás solo, Tobias —le digo suavemente—. No me voy a ninguna parte, no
si puedo evitarlo.

Me agarra la cabeza y me mira, la pena que vi segundos antes sustituida por una
especie de paz. Junta nuestros labios y los separa con su lengua en una suave
exploración. Atraída, le devuelvo el beso, sintiendo cada pizca de amor en su beso
mientras le doy el mío.

No mucho después, nos perdemos. Se levanta del sofá conmigo envuelta en él,
llevándome sin palabras al dormitorio. Y con cada paso, siento su decisión.

Pueden esperar. Sólo un poco más, todos pueden esperar, joder.

 Al salir de otro día agotador, encuentro a Tobias en el patio delantero con Beau,
su sonrisa me calienta mientras el perro salta a sus pies, ansioso por tener algo en la
mano. Capto el final de su conversación cuando salgo de mi Audi.

—¿Devrions-nous montrer a maman sur quoi nous travaillons? —¿Le enseñamos a

mamá en qué estuvimos trabajando?

—Oui —respondo mientras Tobias se acerca a un Beau que baila para sujetarme
y besarme sin aliento.

—Salut Maman. —Hola, mamá.

—Bonjour Frenchman. —Hola, francés—. ¿Qué están haciendo ustedes dos?

La mirada de Tobias brilla sobre mí, su sonrisa llega a sus ojos.

—Tengo una sorpresa. —Le da a Beau una mirada severa antes de ladrar su
primera orden.

—Assis. —Siéntate. Beau se sienta inmediatamente sobre sus ancas.

—No puedes atribuirte el mérito. Yo le enseñé eso —me burlo.

—Roule. —Rueda. Beau se revuelve inmediatamente, y yo aplaudo con alegría

mientras Tobias le recompensa con una golosina.

Beau jadea, esperando su siguiente orden mientras Tobias levanta la golosina a

la altura de los ojos.
 —Pattes en l'air. —Manos arriba.

Me río cuando Beau se levanta sobre sus patas traseras poniendo las patas en
alto en señal de rendición.

—Ah, ah —Tobias lo mantiene en el aire, justo antes de convertir su mano en

una pistola imaginaria—. Bang, bang.

Beau cae en un montón ensayado.

—¡Oh, Dios mío! —exclamo mientras beso furiosamente a ambos hombres

mientras los elogio.

—¿Cuánto tiempo estuviste trabajando en eso? —pregunto mientras Tobias nos

hace pasar a los dos al interior.

—Unas semanas.

—Podrías ser un entrenador de perros.

—Apenas lo tolero —se burla, mirándome de reojo.

—Lo amas.

—Sí que me echó un polvo por piedad cuando tú no querías —se encoge de
hombros, y le doy una palmada en el pecho. Sonríe y se apresura a sacar los
ingredientes de la nevera.

—¿Qué tal el día, Trésor?

—Sólo un día —digo, dirigiendo mis ojos hacia el dormitorio, ansiosa por otra
entrada en el diario. Durante las últimas semanas, me dio grandes visiones de su
vida, recordando partes de los años que me perdí. A veces, durante la cena, se
explaya sobre lo que escribió, y otras veces se niega a hablar de algo más en
profundidad. Pero su historia es, con mucho, una de las más fascinantes que leí
nunca. El día en el hipódromo, en el que apostó todo lo que tenía para poner en
marcha Exodus es uno de mis favoritos. Cada párrafo ofrece fragmentos de su
pasado, el de Sean y el de Dom, eliminando parte del misterio que hay detrás de
ellos, pero haciéndolos más intrigantes. Cada detalle lo saboreo, lo que sólo hace
crecer mi amor y aprecio.
 —Me voy a duchar —digo cuando Tobias cierra la nevera y me agarra de la
mano, empujándome hacia él.

—¿Por qué tan ansiosa?

—Ya sabes por qué, no seas cagón.

Sus labios se crispan.

—¿Te gustan mis historias, Trésor?

—Me encantan. —Le doy una palmadita en la cara—. Y a ti.

Él lee el entusiasmo en mi rostro y frunce el ceño.

—Me temo que hoy te voy a decepcionar.

—No me importa.

Aprieta sus labios contra los míos.

—Trésor, este te va a disgustar.

Las últimas semanas fueron un sueño, más que eso, una especie de luna de miel.
No discutimos... mucho. Es como si hubiéramos retomado nuestra vida en Triple
Falls. Las breves miradas tristes que compartimos sobre nuestro pasado son
superadas fácilmente por la victoria de la nueva realidad que estamos creando.

Follamos como animales sedientos de sangre cada mañana y hacemos el amor

cada noche. Mis pesadillas son cada vez más escasas, y cuando me despierto, él está
conmigo, besándome, dentro de mí, ahuyentando cualquier resto que quede.
Lamentablemente, sus ansiedades no disminuyeron, y sé que es por los secretos que
guarda cerca. Día a día sigue desnudando más pedazos de su historia, dejándome
temporalmente satisfecha.

Una vez, estuve a punto de ganarle al ajedrez, y me regodeé durante demasiado

tiempo porque esa noche me castigó durante una buena media hora antes de
dejarme correrme. Y a medida que nuestros viejos hábitos de mirar las estrellas y
beber Louis se fusionan con los nuevos hábitos que adquirimos aquí en Virginia,
alcanzamos un ritmo que no creía posible tan pronto en nuestra nueva unión. A falta
de una semana para Acción de Gracias, parece que lo peor de nuestra lucha quedó
atrás.

—Sea lo que sea, nos ocuparemos de ello —le digo, plenamente convencida que
es así.

Me hace un gesto con la cabeza y vuelve a su tarea de cocinar, algo que le hace
ilusión y que le supone un gran esfuerzo diario, en el que yo recojo la recompensa.

Con un último beso tranquilizador, me apresuro a entrar en el dormitorio, tiro

el bolso sobre la cama y tomo asiento en el escritorio.

Querido Diario,

En las últimas semanas, nos acercamos más, más de lo que estábamos

antes, pero sigue habiendo un espacio entre nosotros, y ambos sabemos por
qué.

Le estoy ocultando algo, y ella lo sabe. Pero esta confesión la guardé

durante años, y cuando por fin le diga lo que es, tengo miedo que no lo entienda
como yo necesito. Tengo tantas ganas de decírselo, pero cuanto más tiempo
pasa, más fuertes nos hacemos. Compartir esto con ella podría cambiar todo
entre nosotros de nuevo. Ninguno de los dos quiere eso, pero necesito que
sepa que estoy esperando para contarle esto por una razón. Una razón
egoísta porque por primera vez en años de guerra interminable en la cabeza
y el corazón, estoy cerca de estar contento. No quiero que mis miedos se
conviertan en los suyos. Así que necesito que espere un poco más. Sólo puedo
esperar que lo entienda.

Hace tiempo que sé que me oculta algo, y no necesitaba que me lo confirmara su

confesión diaria.

La ira aflora cuando vuelvo a leer sus palabras y cierro el diario de un manotazo.
Si me queda algo de rencor o resentimiento, es por esto.
 Sabiendo que me espera una pelea y siendo completamente incapaz de dejarlo
pasar, me pongo en pie y renuncio a la ducha, volviendo a la cocina para encontrarlo
desaparecido, con las verduras picadas abandonadas en la encimera. Al abrir la
puerta trasera, me detengo cuando oigo una conversación en voz baja mientras Beau
ladra en algún lugar del jardín.

—Esto no va a desaparecer así como así. Tienes dos llamadas perdidas mías.

Una voz de mujer.

Está en FaceTime y me acerco para verla. Los celos me chamuscan cuando

aparece a la vista, y por supuesto, es jodidamente hermosa. Parece tener entre treinta
y pocos años, pelo y ojos oscuros, y una melodía francesa en su voz.

—Soy consciente, Sonia. Estuve preocupado.

—No puedo seguir esforzándome contigo si no quieres hablar conmigo ni

devolverme las llamadas.

—Lo entiendo. Me pondré en contacto pronto.

—Te insto a que me des prioridad, como yo a ti.

Asiente con la cabeza.

—Tienes mi palabra.

Sus ojos encuentran los míos detrás de él, y hace un gesto a Tobias, que me
devuelve la mirada, ya consciente o siendo consciente que estoy detrás de él. No sé
cuál de las dos cosas. Terminan la llamada y yo espero una explicación, de pie justo
detrás de él, con la sangre caliente.

—Asuntos del Exodus —dice simplemente y se pone de pie antes de enfrentarse

a mí. La mentira es demasiado fácil de detectar.

—Bien —digo, girando sobre mis talones y abriendo de golpe la puerta trasera.

—Cecelia —exclama, siguiéndome dentro, y una suave maldición le sale al girar

sobre él.

—Creías que estaba en la ducha —le digo.

 —No estoy ocultando nada.

Me burlo.

—Acabas de mentirme a la cara.

—Cecelia —me agarra del brazo—. Es una confesión para otro momento.

—¿Te la follaste? ¿Te la follaste?

—Jesús, no. —Me suelta el brazo—. Confía en mí, lo sabrás más pronto que tarde.
Hicimos una tregua, ¿recuerdas?

—A la mierda con tu tregua —digo, mis celos ganan a la lógica. No se acobardó

cuando lo atrapé, pero no es suficiente.

—¿Ella es parte de lo que estás ocultando?

—Sí, pero no, Trésor, no saques conclusiones precipitadas. —El timbre de su voz
más lúgubre que temeroso—. No es nada de lo que estás pensando. Esta explicación
la recibirás con todo lujo de detalles. Ella quiere hablar contigo.

—Pues entonces, ponla al teléfono, King. Soy todo oídos.

—Todavía no.

—Sólo cuando te convenga, ¿verdad? Como si no me dijeras por qué te paseas

por la noche en lugar de dormir y te comunicas con los pájaros de la guardia más a
menudo de lo necesario. O por qué a veces te pierdes tanto en tu cabeza que me
atraviesas con la mirada. Quizás me lo digas, quizás, o quizás huyas de dar las
explicaciones que me merezco como hiciste en París. Confiar en ti, ¿verdad? Confiar
en ti. ¿Cómo puedes pedirme lo que no vas a dar?

Me alejo y doy un portazo a la puerta de mi habitación. Esa noche, me envuelve

sin palabras. Su silencio se encona, manteniéndome despierta.

Querido Diario
 Esta mañana nos peleamos, y fue una pelea desagradable. Ella cree que
soy un 'prepotente, arrogante, cavernícola con complejo de Dios, que necesita
aflojar un poco las riendas'. Le grité en inglés y la maldije internamente en
francés durante dos horas antes de salir furioso de casa y correr hasta que
me fallaron las piernas. Pero no estoy seguro que ella entienda el miedo que
me lleva a actuar como lo hago. No estoy seguro que me haya entendido bien
cuando le dije que no sobreviviría a perderla. Tal vez soy egoísta, pero quiero
más de esta vida que empezamos juntos. Tengo demasiado miedo que un
maldito movimiento equivocado acabe con todo. Necesito que me escuche
porque mi miedo es real. Y no puedo templarlo por mucho que lo intente.

Deseo tanto que ella pueda experimentar este miedo durante unos
segundos, aunque sólo sea para ayudarla a entender. Que pudiera permitirle
ser testigo de la catástrofe que se desencadena continuamente en mi cabeza
y que lleva a que las agujas que se convierten en cuchillos me apuñalen en el
pecho hasta el punto de asfixiarme. Si ella supiera lo que se siente, tal vez
no sería un “imbécil que se golpea el pecho”. O tal vez debería ser un hombre
y decirle que lo siento. Pero incluso haciendo eso, sé que sólo actuaré así de
nuevo. Por mucho que quiera confiar en sus instintos, y por mucho que
empiece a temer la Beretta que lleva en el bolso porque, lo juro, vi el
asesinato en sus ojos a mitad de la pelea.

Así que mi confesión es ésta: siempre actuaré así, sentiré así, insistiré
en mi propio camino cuando se trate de su protección, para evitar que estos
sentimientos se apoderen de ella. Para mantenerla conmigo.

Vuelvo a leer su entrada y le envío un mensaje.

Yo también lo siento. Ven a casa. Te quiero.

En camino.
 Salí a correr.

Aumentó sus carreras a tres al día. Durante la última semana, estuve más y más
en guardia. En los días buenos, cuando llego a casa del trabajo, lo encuentro
esperando con una botella en la cocina, antes de que me dé un beso que me roba el
aliento. Después de cenar, jugamos al ajedrez, a menudo hasta altas horas, hablando,
riendo y explorando el cuerpo del otro hasta agotarnos. En Acción de Gracias,
cenamos juntos a solas, atiborrándonos de comida y partiendo el hueso de la suerte,
su victoria, antes que las prácticas de tiro dieran un nuevo significado a la caza del
pavo.

Aunque el secretismo no es nada nuevo, me estuvo carcomiendo

constantemente desde su confesión, y estuve esperando pacientemente a que
finalmente revele qué cartas tiene pegadas al pecho. A menudo, lo sorprendo
aturdido, con los rasgos torcidos, los ojos embrujados, completamente inmerso en
sus pensamientos, y le di tiempo de sobra para que se sincere.

Y sigue fallándome.

Más de una vez lo vi beber hasta desmayarse, con una disculpa en los labios
cuando consigo llevarlo a la cama. Y es exasperante que incluso la bebida que aflojó
sus labios en el pasado no haya ayudado a que salga su confesión en absoluto.

Su forma de beber me preocuparía más si no tuviera un cuidado tan inmaculado

de su cuerpo. Por ahora, lo permito por su confesión. Le ayuda a detener sus
pensamientos errantes y le calma hasta el punto de poder dormir, algo que
últimamente hace cada vez menos.

Si se sincerara ahora, podría aliviar su carga. Mantendría sus promesas, pero no

lo hizo, y lo más probable es que no lo haga.

A partir de ahora, nuestros pájaros vigilantes se están volviendo implacables,

cenando a menudo en la cafetería, y desde hace unos días, empezaron a flanquearme
cuando hago recados, acompañándome hasta y desde mi coche. Están en alerta
máxima, y sé por qué. Se están volviendo tan agitados como su jefe.
 Es exasperante para mí saber que esa es la verdad, y él sigue escudándose en
nuestra tregua para no decírmelo.

No es difícil mantenerme en guardia cuando el engaño a estas alturas es tan

flagrante.

Los secretos nos separaron, y no tengo ninguna duda que volverán a hacerlo, si
se lo permito.

Pero mientras él estuvo afilando su rebaño, preparándolo, yo tomé algunas

decisiones por mi cuenta.

Tengo que forzar su rendición para que tengamos total transparencia.

Es lo único que nos sanará por completo.

Hasta que no consiga eso, no dejaré de buscar la verdad en él.

En esto, no me quebraré. No vacilaré, por mucho que su beso me ruegue y sus

ojos me supliquen.

Así que, por ahora, incluso con nuestra tregua, incluso mientras nos acercamos
más que nunca, seguimos en un punto muerto tácito.

Lo mantendré a un suspiro de donde tan desesperadamente quiere estar para

recuperar completamente mi confianza.

Esto es la guerra. Ya no estoy luchando sólo por la verdad, sino que estoy
estableciendo límites para el futuro.

Esta vez, estoy decidida a doblegar a mi rey antes que él me doblegue a mí.
 Treinta y tres años

Los ojos azules del océano me miran mientras ella se cierne sobre mí, las
luciérnagas danzando alrededor de las altas hierbas que nos rodean, la luna
translúcida entre los árboles. El calor serpentea por mis brazos, haciéndolos pesados,
casi imposibles de levantar, el torrente calmante que circula por ellos amenaza con
arrastrarme de nuevo a la oscuridad. Sin embargo, lucho contra ello porque ella está
aquí conmigo, susurrándome, besándome, su presencia me tranquiliza, como
ningún otro consuelo que haya sentido jamás. Me esfuerzo por no oír sus susurros
mientras lucho por quedarme con ella, la luna detrás de ella brilla ahora más,
elevándose por encima de los árboles. Sus labios se mueven de nuevo y se acercan a
mí, pero no puedo distinguir las palabras que dice. El amenazante orbe se cierne
ahora sobre ella, con su brillo más intenso que el del sol, amenazando con llevársela
consigo.

Bip. Bip. Bip.

—No te vayas —le ruego mientras lucho contra el calor y alzo la mano para
acariciar su rostro. Ella ladea la cabeza, confundida, y desaparece brevemente
cuando la luz abrumadora vuelve a obstruir mi visión.

Bip. Bip. Bip.

Una voz lejana suena desde más allá de los árboles, pero no es la suya.
 —Lucha, hombre. Vamos, T.

Estoy a salvo aquí, tumbado bajo ella, sus ojos azul oscuro me hacen señas para
que me quede, sólo un poco más. Pero la luna amenaza, y ahora ella se desvanece,
aun sonriendo mientras me susurra. Vuelve a cambiar cuando la llamo, pidiéndole
un poco más de tiempo, y el hombre de su interior se burla de mí con su sonrisa,
traicionándome al robarme por completo la vista de ella. Grito por la pérdida, y
brilla más y más hasta que me ciega, hasta que es todo lo que puedo ver.

De repente, me veo empujado a ella mientras me quema los ojos, y el dolor se

apodera de mí. Dolor por la pérdida de ella, en todas partes, es todo lo que puedo
sentir.

Ella se fue.

—Ahí estás. —Aparece un rostro, el de una mujer joven, que tapa la luz de arriba,
pero no es el suyo.

—Ce... —balbuceo, pero soy incapaz de hablar, con la garganta en carne viva.

—Está bien, hombre. —Reconozco la voz mientras una mano masculina agarra
la mía—. Te lo juro. La tenemos cubierta. Está bien. —Tyler. Su rostro ensombrecido
se aclara al situarse sobre mí, con la preocupación grabada en sus ojos—. No luches.
No luches, hombre. Deja que hagan lo suyo. —Sus ojos se dirigen a la mujer, que no
es ella. No es Cecelia.

Furioso, lucho contra él. Tengo que volver con ella.

—Tres... —mi lengua se cubre de cobre, mis palabras se bloquean mientras Tyler
maldice y una imagen revolotea por mi mente: un recuerdo, mis pies golpeando el
pavimento, mientras Eddie Vedder canta sobre un sol en el cielo de otra persona.
Acabo de perder todo lo que importaba en el mío. Mi sol, mi luna, cada puta estrella
ardiendo entre ellos. Quiero que vuelva la luna, aunque se burle de mí, y no me
importará, porque al menos estaré con ella. Pero no estaba...

Estaba corriendo. Estaba corriendo cuando...

La conciencia me golpea como un tren de mercancías y vuelvo a la realidad

mientras Tyler se coloca encima de mí, con su mano inmovilizándome mientras la
chica me habla en un intento de calmarme. Pero no es Cecelia.
 Cecelia no estaba aquí.

Nunca estuvo aquí.

Mis ojos se ampollan con la verdad mientras los cierro, sintiendo todo el peso de
la misma mientras la ira caliente se escapa de mí, y suelto un grito sin sonido.

Esas balas fallaron.

—Jesucristo, hombre —grazna Tyler—. Por favor, hermano. Por favor, no lo

hagas. —Tyler se cierne sobre mí, sus ojos enrojecidos se llenan al leer la verdad en
los míos.

No quiero estar aquí.

En cualquier lugar menos aquí. Ya no. No sin Dom. No sin ella.

Cecelia.

Estaba en la calle mientras un grupo de desconocidos se reunía a mi alrededor,

sus rostros eran un borrón mientras yo me fijaba en el cielo azul lleno de nubes que
había detrás de ellos, aliviado. Porque ya no tenía que forzar la mentira de vivir
mientras me desangraba en aquella acera. El alivio estaba llegando. Tal vez Dom se
reuniría conmigo. Tal vez mis padres.

Pero esas malditas balas fallaron. Me fallaron, carajo. Y estoy de vuelta aquí, sin
ella. Estoy respirando de nuevo sin una razón para hacerlo. No quiero esta vida. No
quiero ninguna vida. Las lágrimas de rabia me escuecen los ojos y dejo de luchar,
totalmente derrotado, cuando me vuelve a apretar contra la cama.

—Joder —dice Tyler con voz ronca, y sus ojos se desvían hacia el lado de la
habitación donde sé que Sean está sentado, mirándome con la misma lástima.
Desvío la mirada porque sé que ven la verdad. Ya no soy el mismo hombre. No sé
quién soy. Y no me importa.

Esas malditas balas me fallaron.

 La canción “Black” de Pearl Jam se desvanece mientras me quito los auriculares
y bajo por el camino, con el recuerdo del día en que me desperté en el hospital fresco
en mi mente. Exhalo para intentar despejar la cabeza, apoyando las manos en las
rodillas mientras el sudor me recorre la sien. Mi ritmo cardíaco empieza a
estabilizarse tras otro intento de enfrentarme a lo que me persigue. Estaba
escuchando esa canción cuando me dispararon. A veces me obligo a revivirla, con
la esperanza que… con el tiempo, su influencia disminuya. Y en su mayor parte, lo
hizo. La ironía es que no disminuye el recuerdo de la angustia que evocó cuando
volví en sí en el hospital.

Pero ahora la luna sale a mi favor. Ahora puedo alcanzarla y tocarla, y no

necesito morfina ni desilusión. Está conmigo, en mis brazos, todas las malditas
noches. Ya no es un sueño. Es nuestra realidad.

Ese reconocimiento se interrumpe cuando el teléfono de Julien retumba en mi

bolsillo. La inquietud se apodera de mí cuando saco el teléfono y veo el mismo
mensaje que recibí durante las últimas tres semanas y media.

—Quelle est la situation? —¿Cuál es la situación?

Espero el tiempo necesario antes de responder.

—Pas de changement. —No hay cambios.

Agrego dos fotos que tomé, similares a las enviadas en el pasado. Una de Cecelia
trabajando a través de la ventana de su cafetería, y otra que me hizo un pájaro al
salir de la ferretería, esperando que le satisfagan, y la odio, joder.

La respuesta tarda sólo unos minutos. El pavor inmediato circula por el resto de
mí cuando leo la respuesta: la hora y el número de vuelo. Antoine la quiere en casa.

Todo el control que tenía se me escapa de las manos. El control es lo que necesito
para funcionar, para protegerla, para mantener mi cordura.

En el momento en que lo ponga en ese avión, estaré volando a ciegas, sin saber
cuáles son sus planes o cómo proceder.

Sea lo que sea que haya decidido, está claro que no va a dejarme terminar mi
vida en la felicidad doméstica con Cecelia. Y ya me sentí así una vez, la noche antes
que Dom muriera, horas después que Cecelia y yo fuéramos descubiertos por Dom
y Sean. La noche en que mis hermanos me rechazaron, me dieron la espalda.
 La canción “Father Figure” de George Michael se filtra entre los árboles, un claro
mensaje para mí mientras camino por el claro, totalmente indeciso sobre qué hacer. Tuvo la
canción en repetición, poniéndola a todo volumen a través de sus altavoces de tamaño
comercial en su balcón desde que aparecí aquí hace una hora, intentando encontrar las
palabras adecuadas para explicar mi engaño. Sabe que los envié lejos y que le mentí
repetidamente, pero no entiende el alcance total de por qué llegué a tales extremos. Sus
emociones debido a mis acciones harán que no pueda entender completamente el porqué de
todo esto o comprender los años de sacrificios que hice, algunos de ellos para mantenerla a
salvo.

Y con la forma en que me miró antes, no estoy seguro de poder llegar a ella. Perdí
cualquier posibilidad de ganarme su confianza, y lo único que quiero es agarrarla y huir.
Alejarla de todo lo que amenaza con interponerse entre nosotros. Ella ya está haciendo las
maletas, para huir de mí, de la situación, minuto a minuto, convenciéndose que lo nuestro
era una mentira más. Cada minuto que dudo en explicarme es un minuto perdido.

¿La perdí ya?

¿Cuál será su reacción cuando se despierte y descubra que está marcada?

Tal vez esta mañana habría aceptado la marca si se lo hubiera pedido. Pero todavía es
muy joven, y la verdad es que todavía puede salir de esto.

Puede salir de aquí como estaba previsto y vivir como si este tiempo conmigo fuera sólo
un parpadeo en su camino hacia otra cosa, una vida más segura, nada más.

Podría echarla, obligarla a huir, y quizá con su ausencia pueda salvar mi relación con
mis hermanos, y el club pueda recuperarse.

Desde la perspectiva de los negocios, sería mucho más fácil dejarla ir. Sin embargo, ni
por un segundo puedo imaginarme viviendo sin ella. Me costó mucho encontrarla.

Al quitar el tapón de la botella, agradezco el ardor de la ginebra en mi garganta, rezando

para que calme mis pensamientos acelerados en busca de la solución adecuada.

Podríamos marcharnos, huir juntos hasta que el humo se disipe, hasta que pueda darles
tiempo a lidiar con su ira y volver a tantear el terreno. Descarto la idea en cuanto se me
ocurre. Nunca los abandoné y no voy a aumentar mi propia traición haciéndolo ahora, por
mucho que me apetezca llevármela y quedarme con ella.
 Es egoísta, y eso es lo que me llevó a esta situación.

Dom verá la lógica de marcarla con un solo propósito, la protección. Sean no lo verá más
que como un juego posesivo de mi parte.

Ambos tendrán razón.

¿Pero es realmente mía?

La mirada en sus ojos esta mañana me dijo que esa es la verdad, y todavía lo siento. Ella
es mía, hecha para mí, la única alma en esta tierra con la que me sentí emparejado, seguro,
en casa. El tacto de ella cuando la tomé hace tan solo unas horas, el sonido de mi nombre,
embriagado por la lujuria, que salía de sus labios, y la mirada llena de amor de sus ojos cuando
se estrechó a mi alrededor me convencieron que nada más fue tan cierto.

Ella es mía. Todavía lo siento con cada fibra de mi ser, a pesar de la forma en que su
corazón se rompió al verlos de nuevo y la traición que sintió por devolverme el amor, por
saber que pertenece a mí.

Esto fue demasiado lejos.

Enciendo un cigarrillo, apuro el tabaco y exhalo antes de volver a tomar más ginebra.

Tic-tac.

Cada segundo es como un latigazo en el pecho. Ya di la orden de marcarla. En cuanto se

duerma, será marcada como mía.

Hice movimientos audaces y calculados desde que era joven, pero lo que está en juego
nunca fue tan alto. Puede que mi corazón se haya decidido, pero mi mente está hecha un puto
lío. Estoy totalmente desgarrado y no tengo ni idea de qué camino tomar.

La mirada de Dom, la rabia en su postura, el dolor en sus ojos, y Sean... cierro los ojos y
me imagino claramente su expresión desgarrada y las lágrimas que derrama libremente, algo
que nunca hubiera podido prever.

Negaba por completo la profundidad de sus sentimientos debido a la naturaleza de su

relación. Y la verdad era tan evidente hoy. Ella los ama. La mirada en sus ojos cuando nos
descubrieron y las emociones que se agitan entre los tres me están destrozando.
 Cada una de mis apuestas en el pasado dio sus frutos. Pero como las otras, una vez en
marcha, esto es algo que no se puede deshacer.

No puedo. No puedo hacerlo.

Saco el móvil y pulso rápidamente un texto para ejecutar la orden, con el dedo posado en
el botón de envío.

Ella necesita esta marca. Cualquiera que la haya visto en la reunión sabe de su
importancia. Se convirtió en una ventaja para cualquier enemigo del club en el momento en
que se involucró con ellos. Y por lo que vi, Sean la exhibió por todo Triple Falls cuando
estaban juntos. Todavía no puedo comprender en qué estaban pensando ninguno de los dos,
y en lugar de darles la oportunidad de explicarse, actué como juez y jurado y dicté sentencia.
Ellos la cumplieron, de buena gana y sin mucha lucha, para apaciguarme.

Y a cambio... nos destruí.

Por mucho que quiera arrepentirme, no puedo. A pesar de lo que pasó, su amor es lo más
puro que conocí.

Y estoy a punto de castigarla por ello.

Cuelgo la cabeza mientras la letra de la canción envuelve mi corazón, alimentando una

especie de esperanza desesperada. Figura paterna. ¿Es así como me ve ella? La letra de la
canción se abre paso en el centro de mi pecho, que ya está hecho jirones, mientras intento
pensar en una forma de llegar a ella.

Si voy a ella ahora mismo y le doy mis razones y la verdad absoluta, ¿me creerá? ¿O
estaré totalmente a su merced hasta el punto que no escuchará lo que es importante?

—¡Maldita sea! —Me arranco la chaqueta, la tiro al suelo y miro fijamente al cielo
nocturno. Este es el lugar al que vine desde que era un niño para encontrar mis respuestas,
donde llegaron a mí a través de los rayos danzantes de la luz de la luna. Pero no hay luna a
la vista. Esos rayos son inexistentes cuando más los necesito. Es como si el don que se me
concedió supiera que traicioné mi camino al enamorarme.

El malestar en mi pecho se multiplica por diez al tratar de imaginar la vida sin ella.
Siempre tomé las decisiones en blanco y negro, sin tener en cuenta las emociones.

Sin emociones, no hay errores.

 Cuando la canción comienza de nuevo, miro fijamente mi teléfono, mi dedo todavía se
cierne sobre el envío mientras suena en mi mano.

—No tengo tiempo para hablar —digo.

—¿Cuál era nuestro acuerdo, Tobias? —Antoine sisea en respuesta.

—Cumplí con tus putas órdenes. Acabo de salir de París. Me encargué que el acuerdo
estuviera en marcha...

—¿Quieres ser el que le diga a mi hermana que su único hijo murió esta noche?

—Te dije que no te mudaras sin mí —surge la ira, desesperada por una salida—. Te dije
que no lo enviaras. Que no estaba preparado.

—No acepto órdenes tuyas —responde mordiendo—. Y ahora tengo un sobrino muerto,
y tú me costaste. Este era tu trato.

—Te dije que volvería en unos pocos...

—Rompiste nuestro acuerdo.

—¡Te dije que me esperaras! —grito en el teléfono, las palmas de las manos sudando
mientras las agujas empiezan a pinchar la piel de mi pecho.

—Y me hiciste perder demasiado tiempo con tu casita de vacaciones —mantiene su tono

uniforme, y es entonces cuando sé que tiene una agenda—. Me temo que este descuido te va
a costar mucho más esta vez, Ezekiel. —Hago una pausa cuando la música que sale de la casa
se corta abruptamente, y sé que tengo minutos para enviar el texto para cancelar el pedido,
para liberarla de mi marca, para librarla de esta vida, sobre todo porque sé que al estar aquí,
consintiéndola, acabo de endeudarme con Antoine.

—Tenemos que tener una larga discusión sobre nuestro futuro.

Le importa un carajo su sobrino. Y no me extrañaría que saboteara su propio trato para

conseguir lo que quiere de mí: mi lealtad. Me consuela saber que le importa un carajo mi club.
Es el control lo que busca, lo que puedo darle para evitarlo.

—Iré a mi oficina de Charlotte y te enviaré el dinero. Me aseguraré personalmente que

tu hermana tenga mis más sinceras condolencias.

—Me temo que eso no va a ser suficiente.

 Cuelgo la cabeza, sabiendo que me atrapó. No fallé ni una sola vez, pero al estar ausente,
le di la oportunidad de tenderme una trampa. Y sus siguientes palabras sólo confirman mis
sospechas.

—Te espero en casa en una semana.

—¡Francia no es mi maldita casa!

—Tal vez un compromiso, entonces. No soy un hombre irrazonable, y siempre sentí

curiosidad por el lugar que consideras tu hogar, Tobias.

Tobias.

Nunca me llamó por ese nombre.

Eso en sí mismo es una amenaza suficiente. Encontró alguna ventaja en mi supuesta

cagada, y no la va a soltar.

A lo largo de los años, le di a conocer trozos del club a través de Palo, cucharada a
cucharada, para darle la ilusión que está al tanto, pero parece que esa táctica está empezando
a ser contraproducente. No puedo permitirme que se involucre de ninguna manera en mi
vida, especialmente ahora.

—Estás cruzando una maldita línea —siento que el pulso en mi sien late.

—A mí también me ofende tu desprecio. Era mi único sobrino.

Empiezo a ir en dirección a la casa de Roman sólo para verla, para reconfortarme sólo con
su presencia, a pesar de la recepción hostil que seguramente tendré, y avanzo sólo unos pasos
hacia ella cuando la luz de su habitación se apaga. Detenido a mitad de camino entre el claro
y la mansión de Roman, me encuentro en un estado de absoluta indecisión mientras la derrota
empieza a apoderarse de mí. No hay forma de evitar a Antoine, y mis prioridades tienen que
cambiar ahora sí quiero adelantarme a él y mantenerlo lejos, muy lejos, de lo que más me
importa.

—Te llamaré dentro de unas horas, cuando vuelva a mi despacho, y podremos hablar de
nuestro futuro.

Tengo que llegar a mis hermanos para intentar detener la hemorragia antes que se rompa
más. Los necesito afilados y concentrados si la amenaza de Antoine se hace realidad. Esa
constatación hace que me detenga a escasos cien metros de ella y que cambie de dirección para
llegar a mi Jaguar.

Cada segundo que dejo que mis emociones tomen decisiones es un segundo que no
podemos perder.

Puedo oír la satisfacción en la voz del maldito enfermo con sus palabras de despedida.

—No me hagas esperar, Ezekiel.

La línea se interrumpe mientras su amenaza queda suspendida en el aire, y empiezo a

correr hasta pasar la línea de árboles, paralizado por dentro. Repaso cuidadosamente todos
los movimientos posibles, sabiendo que estoy jodido en todas las direcciones.

Una vez al volante, saco el texto, y mi dedo se mantiene durante unos segundos antes de
retroceder lentamente hasta borrarlo.

La decisión está tomada por mí.

Necesitará protección del club en adelante. Se despertará marcada y me odiará por ello.
Otra decepción imperdonable con la que tendré que vivir.

Horas más tarde, dejo el teléfono sobre el escritorio y me hundo en la silla de mi despacho
de Charlotte, donde estuve desde que dejé el garaje King's, en un intento de controlar los
daños con Dom y Sean. Pasé casi todo el día negociando con un maldito loco en donde trabajé
toda mi vida. Transferí una cantidad importante de dinero del almuerzo para mantener al
matón a raya, para mantenerlo lo más lejos posible de mis hermanos, de mi club y de la mujer
que amo.

Y al hacerlo, acepté un nuevo acuerdo, uno que me tendrá bajo sus talones durante algún
tiempo. Pero no es mi nueva lealtad forzada a él lo que me está comiendo vivo. Si consigo
controlar mi club y mis relaciones, podré encontrar la forma de enfrentarme a Antoine,
aunque sea declarándole la guerra y haciéndole caer. Es la caída con mis hermanos en nuestro
garaje hace apenas unas horas lo que me hace sentir derrotado de una manera que nunca
imaginé posible.

No importa lo que haga a partir de este momento, ya siento que lo perdí todo.

Ella se despertó hace horas, sin duda sintiéndose violada de una manera incomprensible
para ella. Y yo no estaba allí. No estaba allí para tratar de explicarme o mi razonamiento para
hacer lo que hice. Y a estas alturas, sé que no importarán.
 Tragándome la culpa, observo el horizonte de Charlotte, con las manos atadas como
nunca lo estuvieron. La impotencia que siento es ineludible, mi destino y mi futuro están
sellados cuando Shelly entra con otra taza de café.

—Cariño, tienes un aspecto horrible. Bébete esto. —Coloca la ofrenda sobre mi escritorio
mientras las palabras condenatorias de Sean y Dom rondan mi mente, con la mandíbula
dolorida por el puñetazo que Sean me lanzó mientras sus palabras de despedida me desgarran
las entrañas. Shelly se queda en mi escritorio y puedo sentir su preocupación, su vacilación
antes que finalmente hable—. Sé que no es el momento, pero tienes una llamada...

—Toma un mensaje.

—Dice que es urgente, con respecto a alguien llamado Cecelia.

Se me erizan todos los vellos de la nuca mientras me dirijo directamente a la luz

parpadeante de mi escritorio y levanto el auricular.

—¿Dieron un nombre?

Ella asiente.

—Roman Horner.

Esa llamada telefónica y las horas posteriores las repetí tantas veces a estas alturas
que las revivo vívidamente. Desde el encuentro con Roman que cambió todo lo que
pensaba de él, hasta las dos aterradoras horas que pasé volviendo a toda velocidad
a Triple Falls para intentar llegar a ella. Hasta el minuto en que Dom yacía
moribundo en sus brazos y hasta el segundo en que nuestras miradas se sostuvieron
justo después que le ordenara que no volviera. En veinticuatro horas, mi vida
explotó y comenzó una guerra.

Esa noche lo perdí todo de verdad. Todo mi control, junto con mi hermano,
Cecelia, mi club, todo lo que me importaba, carajo, porque dudé al tomar decisiones
debido a mis emociones. No puedo volver a cometer ese error. No puedo dudar. No
puedo perderla por ello. Tengo que dejar que el soldado sin emociones, el monstruo
que habita en mi interior, tome el control si quiero ganar la ventaja con Antoine.
 No puedo dejar que el amor tome una sola puta decisión por mí.

Se está gestando una tormenta, y es una que no puedo ver, pero puedo sentirla,
igual que la sentí hace tantos años. Tengo que averiguar sus malditas intenciones,
sus jugadas. Y más que eso, tengo que estar varios movimientos por delante de él.

Sin Palo, soy un blanco fácil. Una llamada telefónica con Antoine no va a
convencerme de una manera u otra. Y sin una palabra de él durante el último mes,
sé que es sólo cuestión de tiempo antes que venga a llamar. Esta vez, estaré
preparado. Pasé los últimos seis años satisfaciendo sus demandas mientras trataba
de limpiar mi propio puto desastre. Mis planes para librarme de él están pasando a
un segundo plano frente a la recuperación del club. Me propuse mantenerlo a raya
mientras reconstruíamos, y con la repentina llegada de Cecelia y mis esfuerzos por
volver con ella, esperé demasiado tiempo, joder, para acercarme a él.

Nunca cometo el mismo error dos veces.

Por amor, hice de esa declaración una mentira.

Y soy un hombre. Malditamente. Enamorado.

Si lo que busca este hijo de puta es la guerra, mis días de mantenimiento de la

paz terminaron hace tiempo.

Una vez tomada la decisión, me dirijo a la casa y, veinte minutos más tarde, salgo
a toda velocidad del camino de entrada en el Camaro.
 —Orden, Cecelia —llama Travis, justo cuando envío un mensaje a Tobias. Lleva
toda la mañana callado, lo que me tiene ligeramente nerviosa. Lo dejé durmiendo
esta mañana y me escabullí con un breve beso en los labios, que él devolvió mientras
intentaba atraerme hacia él, aún sumergido en el sueño.

—Lo tengo, jefe —anuncia mi nueva contratada, Alena, mientras el sonido

inconfundible de un motor familiar suena en el aparcamiento atrayendo todas las
miradas hacia la fuente del ruido. Un segundo más tarde, Tobias se detiene con un
chirrido justo delante de las puertas, mientras los vellos de mis brazos se erizan y el
pánico se apodera de mí. Demasiado lejos de mi Beretta, escudriño el restaurante en
busca de alguien que pueda parecer una amenaza. En el siguiente segundo, sale del
Camaro con un aspecto torturado y devastador a la vez, con unos vaqueros
deslavados, una camiseta negra y una chaqueta de punto a juego que deja ver cada
centímetro de músculo de sus hombros llenos de tensión. Pero es el propósito con el
que camina y la expresión de su rostro lo que me tiene en alerta máxima. Cuando
atraviesa la puerta, todo el parloteo cesa. Casi me salgo de la piel cuando Marissa
suena detrás de mí.

—Oh, mierda, chica. ¿Qué hiciste?

Es pura intimidación. Sus ojos llenos de fuego encuentran los míos al otro lado
del mostrador mientras merodea hacia mí, con la mandíbula desencajada y un fuego
infernal en sus ojos. Se acerca a mí y rodea el mostrador, sin importarle el
espectáculo que está dando. Tragando saliva, me preparo para una pelea cuando
llega a mí, sus ojos revolotean con emociones que no puedo precisar. Con el pecho
hinchado, parece a punto de estallar mientras me mira fijamente, exigiendo
explicaciones pero sin pedirlas. Casi me estremezco cuando me tiende la mano.

—Ven conmigo. —Su voz es ronca, como si hubiera estado gritando durante
todo el trayecto.

—Tobias, estoy trabajando.

Me señala a Marissa por encima del hombro, y sigo su línea de visión para verla
sonriendo como una lunática.

Traidora.

—Estará fuera el resto del día.

—Tobias —empiezo a protestar cuando me agarra por la nuca y se inclina para

que estemos frente a frente, con su mirada tumultuosa abriendo un agujero en mi
determinación. Este no es el mismo hombre al que besé para despedirme esta
mañana. Este es el mismo hombre que desgarró mi alma con un beso la segunda vez
que nos vimos.

—No es discutible. —Me levanta de los pies en un abrazo de bombero mientras

salen más objeciones de mi boca y una ligera risa resuena a nuestro alrededor.
Apenas soy capaz de balbucear órdenes rápidas mientras Marissa me asegura que
lo tiene controlado mientras él me saca del restaurante. Abre la puerta del coche con
facilidad, a pesar de mi peso, me deposita en el Camaro y, un segundo después,
salimos del estacionamiento. Atrapada en el asiento sólo por la velocidad, no puedo
dejar de admirar la belleza de su perfil y la potencia que desprende al pasar el coche
con facilidad de una marcha a otra.

—¿Qué demonios está pasando? —Mis palabras son una mezcla confusa de
miedo y exigencia.

Mueve la cabeza hacia mí, interrumpiendo mi protesta, con la mandíbula

desencajada y los ojos llenos de resolución. A pesar de ser la imagen del control,
puedo sentir cómo se desmorona a mi lado.

Toma una curva a una velocidad de vértigo y luego gira rápidamente a la

derecha en la carretera que lleva a mi casa. Permanece mudo mientras mil o más
escenarios de su trastorno pasan por mi mente justo antes que se detenga en el
camino de entrada. Antes que pueda parpadear, me saca del coche y me lleva a la
casa con la mano en la muñeca. Tanteo las palabras mientras él abre la puerta.

—Tobias...

Una vez dentro, me aprieta contra él y me mira fijamente.

—Explícate, ahora mismo, King. ¿Qué pasó?

—¿Qué pasó? —Su tono es de grava—. Te perdí. Te perdí, joder. Y no lo volveré a

hacer.

Busco en su cara alguna pista sobre lo que provocó esto cuando mi atención se
centra en la bolsa de lona que está a unos metros. Sigue mi línea de visión y se vuelve
hacia mí, con su intención clara.

Está preparado para esta pelea.

—¡NO TE ATREVAS A DEJARME! —La voz es mía, la súplica viene de mí, pero
no es mi corazón el que habla. Es mi alma la que grita ahora.

—Tengo que hacerlo. Son sólo unos días. Volveré...

—¡No! —Sacudo la cabeza furiosamente—. ¡No!

—Trésor —su voz vacila ligeramente—, por favor, mírame. —Tiene toda la
intención de dejarme. Giro la cabeza mientras el golpe penetra tan profundamente
que no puedo respirar. Pero algo dentro de mí se resquebraja cuando consigo
encontrar mi lucha, mi cuerpo ardiendo de indignación.

—Prometiste que tomaríamos nuestras decisiones juntos. Prometiste no

abandonarme nunca.

—Y tú prometiste que me dejarías protegerte. Una promesa por encima de todas

las demás.

—¡No! Una promesa a ti por encima de todas las demás que hice, no las promesas
que me hiciste. No te vas a salir con la tuya. Si sales por esta puerta, terminamos. Si
sales por esta puerta. No te dejaré volver a entrar. Jamás.

—Tengo que hacerlo. Tengo que hacerlo. Y tú tienes que confiar en mí.
 Sacudo la cabeza, incrédula.

—Nunca vas a dejar de romperme el corazón, ¿verdad? Nunca vas a dejar de

mentirme. —Lo siento entonces, las paredes amenazan con subirse, y él también
puede sentirlo porque oigo el gruñido de dolor que se le escapa mientras presiona
para intentar obtener la respuesta que quiere.

—No tengo elección, escúchame —es una orden. Una orden del hombre que se
metió a la fuerza en mi corazón hace años. Es mi Rey resucitado el que habla. Es él
quien busca una audiencia ahora, el hombre que planeó y tramó toda su vida. El
mismo hombre al que me enfrenté hace años, y es el mismo hombre al que miro
ahora mientras me mira, con su mente tomada.

—Terminé de escuchar, mientras esa bolsa llena exista. Vete a la mierda, Tobias.

—Basta, Cecelia —me regaña, pero no lo acepto. Ni esta vez, ni ninguna otra.

—Te vas y terminamos. Es así de simple.

La intensidad y las emociones que se desprenden de él son demasiado potentes

para mirar hacia otro lado. Sólo la bofetada de mi mano contra su piel me alivia, el
dolor que le inflijo libera la ira. Quiero destrozarlo por lo que está haciendo.
Lágrimas amargas acuden a mis ojos cuando me agarra el pelo con el puño y se
inclina para que estemos frente a frente.

—Tienes que confiar en mí. Lo hago para que podamos tener más de esta vida
juntos.

—No confío en ti. Todavía no te ganaste mi confianza. Ni siquiera cerca. Y si

sales por esta puerta, nunca la tendrás, y nunca me tendrás a mí. ¡Nunca, joder! —
Me obliga a acercar mis ojos a los suyos con su agarre, y los cierro, una lágrima
rodando por mi mejilla mientras empiezo a apagarme, poco a poco—. No hagas esto
—le advierto—. Si lo haces, nos metes una bala. No estoy bromeando, Tobias. Te
daré cualquier cosa menos esto.

El reconocimiento se filtra en su mirada, y sabe que lo digo en serio.

—Tú eres el que tiene que confiar, Tobias. Tienes que confiar en mí, y no puedes,
¿verdad? Después de todo lo que pasamos, no puedes confiar en absoluto en
nosotros. Te niegas a creer que, pase lo que pase, venga lo que venga, sea cual sea el
peligro al que nos enfrentemos, podremos afrontarlo juntos. Pero te acostumbraste
a no hacerlo. Pero escúchame, no voy a ceder en esto. No voy a perdonar esto. Nunca
miraré atrás si nos rompes de esta manera.

—Mírame, Cecelia.

—No quieres que te mire ahora mismo, Tobias, porque todo lo que veré cuando
lo haga eres un puto mentiroso que continuamente me rompe el corazón, y sus
promesas. Y hasta hace diez minutos, vi a un hombre por el que atravesaría el
infierno eterno. Esto es lo único que puedes hacer para acabar con nosotros para
siempre.

Golpeo mis palmas contra su pecho.

—Tan cerca. Estuve tan jodidamente cerca. Supongo que a la tercera va la

vencida para ti, ¿no?

—Cecelia...

Realmente lo va a hacer. Me va a dejar.

—Esto es, Tobias, de todas las decisiones que tomaste, esta será la que nos
obligue o nos rompa. Y es tuya para hacer. Yo hice la mía. Todo lo que tienes que
hacer es confiar en mí. No hay otra forma de hacerlo. No voy a esperar a que llegues
a la conclusión correcta, y tu tiempo ya se está acabando. Me hiciste una maldita
promesa. Y ya rompiste las dos primeras al negarte a decirme qué está pasando.
¿Crees que soy ignorante al hecho que estás ocultando algo? ¿Crees que soy una
maldita ignorante para ti? No puedes esconderte de mí.

—No sé lo que está pasando —explota—, ¡y esa es la verdad! ¡No puedo darte
una verdad que no tengo! No sé lo que está pasando, y no puedo protegernos si
estoy en la puta oscuridad.

—Pero tú sabes algo, ¿verdad? Lo suficiente sobre algo como para saber dónde
buscar, ¿no? —contesto, sus ojos bajan y más lágrimas se deslizan.

—Estás arruinando esto. Acabamos de recuperarnos, ¡y estás arruinando esto

porque te niegas a confiar en mí, joder!

Sus ojos parpadean mientras me mantiene pegada a la puerta. Ya no estoy segura

de quién está bloqueando a quién, pero mientras mi esperanza se marchita, mi
maldito corazón sigue luchando, y sé sin duda que hablo en serio cada palabra que
digo. Esto no lo puedo perdonar. Esto me niego a perdonarlo.

Un gruñido de dolor sale de él cuando reclama mi boca en un beso abrasador, y

me alejo de un tirón, chasqueando sus labios, lo que solo me hace ganar un gemido
de placer. Le empujo el pecho.

—No tendrás un beso de despedida de mi parte, bastardo enfermo. Siempre te

gustó el sabor de las lágrimas que provocas.

—Oh, estoy jodidamente enfermo, de acuerdo. ¡Harto de tener miedo de lo que

no puedo ver! ¡No puedo hacer nada si no sé lo que está pasando! ¡No puedo
protegerte si no sé lo que viene! —Sacude la cabeza como si no tuviera ni idea y me
hace girar, utilizando su peso para presionarme contra la puerta. Grito de
frustración, furiosa porque no puedo moverme, furiosa porque está usando su
fuerza para sujetarme. Es demasiado fuerte, y yo soy impotente contra él—. Te odio
—dice desde lo más profundo de su ser, mientras aprieta todo su peso contra mí,
con la rabia que desprende su cuerpo.

—Je t'aime —te amo, dice, apretando su pecho contra mi espalda, apoyando su
frente en mi hombro—. No me dejes fuera, Cecelia. Espérame.

—¡No!

—No me dejes fuera. No lo hagas. Volveré. Necesito dos días. Dos días. ¿No
puedes darme eso?

—No tienes ni dos minutos. Si tardas más que eso, se acabó, sin importar si te
quedas.

—Cecelia...

—¡No!

Me aplasta con su pecho, tratando de ejercer su voluntad en mí, su corazón

palpitando erráticamente bajo mi omóplato mientras su brazo serpentea alrededor
de mi estómago, y me desabrocha los vaqueros antes de rasgarlos por las piernas.

—¡Para! —grito mientras me quita las zapatillas y los calcetines. Me revuelvo

contra él y me inmoviliza fácilmente contra la puerta con una mano.
 Me agarra de la camiseta y me cruzo de brazos.

—¡Basta ya! No me vas a desnudar ahora mismo, joder.

Golpea la puerta con el puño y el marco resuena.

—¡Me lo prometiste, Cecelia!

—¡Y tú me lo prometiste!

—¿No lo entiendes? Puedo robarte tu tiempo, tu atención e incluso tu cuerpo,

¡pero no puedo quitarte lo que vine a buscar!

—Así es, y no lo vas a conseguir. No si me vuelves a hacer esto. Si sales por esta
puerta, no hay vuelta atrás.

Suelta un rugido gutural y me arroja en sus brazos, arrancándome la camisa

mientras yo le araño los hombros en un intento de apartarlo.

—¡Para, King! ¿Qué diablos estás haciendo?

Sin inmutarse, su paciencia se evapora y me desnuda, bajándome el sujetador y

las bragas hasta dejarme completamente desnuda.

—No puedes hacer esto y quedarte con ninguna parte de mí. —Voy a moverme
alrededor de él, y me levanta con facilidad mientras lo araño y lo araño hasta que
me deposita junto al sofá. Me tira del brazo para que quede de cara al respaldo antes
de enganchar mis dos brazos por detrás con uno de los suyos. Luchando contra él,
me agito mientras me mantiene como rehén y completamente a su merced.

—¡Maldito monstruo!

Su voz es uniforme cuando habla.

—Sólo cuando tenga que serlo, y para ti lo seré.

Me sacudo contra él, mi lucha es inútil mientras me mantiene inmovilizada por

su fuerza. Una ira como nunca conocí me recorre ante su traición.

—¡Vas a hacer esta mierda y luego te enfrentas a mí, cobarde!

—¿Por qué molestarse? Me odias por lo que soy.

 —¡Te odio por lo que escondes!

—Ahora no me escondo. —Se inclina, doblando su cuerpo sobre el mío, y me

susurra al oído mientras unas furiosas lágrimas nublan mi visión. Su voz está llena
de veneno cuando habla.

—Esta rabia que sientes, la impotencia que sientes ahora mismo, el miedo de no
saber lo que va a pasar, el sentirte expuesta de una forma que te humilla y enfurece,
dejándote impotente —gruñe, cada palabra más dolorosa—, es exactamente lo que
siento cada vez que te ves amenazada, y no sé por qué o por quién, y aun así rechazas
mi puta protección.

Sus palabras se asientan justo cuando me suelta, y me arremolina y abofeteo su

pecho, su cara, su cuello, desatando el infierno. Recibe cada golpe sin siquiera
inmutarse, sus ojos arden de rabia mientras yo me agoto. Sus palabras apenas se
perciben mientras mi lucha se debilita, la desesperación que se filtra en sus ojos
elimina parte de mi rabia mientras golpeo con las palmas de las manos su pecho
agitado. Parece que está a punto de explotar.

—Sólo quería que supieras lo que significa para mí tu victoria —traga, la rabia
controla su voz mientras sus ojos brillan de derrota—. Ganas, Cecelia, te estoy
dejando ganar, joder, y no sé qué significa eso.

—Te odio —grazno, toda la fuerza me abandona, mis ojos se desbordan de ira.

—Para cada cosa que hice o haré contigo, tengo una razón. Y lo siento si no son
lo suficientemente buenas, pero me importa una mierda mientras tu corazón siga
latiendo, y hay una posibilidad que me perdones por asegurarme que lo haga. —Su
voz se quiebra con cada palabra—. Pero si me quitas esto, no tengo nada. Me dejas
sin nada.

El resto de mi rabia me abandona cuando la gravedad de su sacrificio se filtra, y

le agarro la cara con las manos. Furioso, se aparta de mi contacto.

—Me tienes a mí —le aseguro mientras lo agarro con más fuerza y sus ojos se
desvían. Le doy un beso en la mandíbula, en la garganta, y traga repetidamente,
vibrando de rabia. Agarrando su camisa, me pongo de puntillas y le lamo la
garganta—. Tendrás mi confianza. Tendrás mi devoción. Tendrás todo de mí.

—El amor no nos va a salvar —dice.

 —Tal vez no. Pero el amor y la confianza son las únicas cosas capaces de
salvarnos a ti y a mí. Tienes que confiar en mí, Tobias.

Maldice, como un toro enjaulado, mientras yo hago lo posible por calmar su ira,
apretando mi cuerpo contra el suyo mientras deslizo mi mano entre nosotros por su
pecho antes de agarrar su erección. Me agarra de la muñeca para detenerme,
haciéndome dar un respingo, sus ojos llenos de fuego me fulminan con la mirada.

—Tobias, me tienes a mí —murmuro mientras lo aprieto. Mueve la barbilla en

señal de rechazo y se aleja, dejando espacio, negando, entre nosotros.

Con la intención de dar un paso adelante, las manos se mueven mientras él me

mira con nada más que desprecio, y siento que la línea que separa el amor del odio
se diluye a medida que la bordeamos. Pero conozco este límite, lo recorrimos antes,
y sé lo que gana con nosotros, lo que siempre ganará.

Sus ojos recorren mi piel, su respiración se acelera a medida que su rabia se

agrava y la necesidad familiar y potente se dispara entre nosotros.

—Maldita seas —grita, con una voz cada vez más furiosa, mientras me aparta
las manos de un manotazo y sus ojos arden con la promesa de ofrecer un infierno
diferente.

Retrocede y se quita el cárdigan; sus ojos me recorren el cuerpo antes que el

jersey caiga al suelo. Aprieta el puño de su camiseta, el dobladillo se desliza por su
cincelado torso antes de tirarlo a la pila. Con los ojos ámbar encendidos, se quita las
botas y se baja la cremallera de los vaqueros, y yo lo observo, embelesada, mientras
se deshace de ellos junto con el bóxer y los calcetines. Su polla se balancea con fuerza
entre nosotros y se me hace agua la boca al verla. Desnudos y jadeantes, nos
tomamos el uno al otro, con el alma desnuda y el corazón en carne viva. En el
siguiente suspiro me inmoviliza, negando mi beso y volviéndome a orientar hacia
el sofá antes de levantar mis rodillas para que se apoyen en el grueso borde.

Lenta y dolorosamente, me empuja el pelo y desliza la palma de la mano que

tiene libre por el estómago, metiendo dos dedos entre las piernas mientras se me
escapa un gemido. Un gemido escapa de su pecho a mi espalda cuando siente lo
resbaladiza que estoy antes de empezar a follarme sin piedad con sus dedos.
Jadeando con el escozor de un mordisco, abro más las piernas mientras se acumula
más humedad en mis entrañas.
 —¿Me odias? Tal vez yo también te odie —susurra venenoso, y me estremezco
con la llegada de un amenazante orgasmo cuando retira sus dedos de mí. Esto es un
castigo por mi victoria, y estoy demasiado preparada para ello.

—Entonces ódiame.

Me agarra el culo con su mano errante, separándome mientras su erección roza

entre mis mejillas y la tensión se enrosca en mi vientre. Desde atrás, sus dedos
vuelven a hundirse en el húmedo calor acumulado en mi centro, un gemido
doloroso sale de su garganta mientras me estira aún más, mi ritmo cardíaco se
dispara mientras mi clítoris palpita con anticipación. Desliza una palma de la mano
por mi espalda antes de rodear mi garganta y apretar, y mi espalda se arquea con el
movimiento mientras él empuja la punta de su polla dentro de mí, atrayendo la parte
posterior de mi cabeza hacia su pecho hasta que nuestros ojos se conectan y él me
mira fijamente desde arriba. En el momento en que nos fijamos, me penetra por
completo, y mi cuerpo se tensa con la invasión mientras sus ojos se cierran.

—Putain. —Joder.

En los primeros empujones, me aprieto en torno a él y empiezo a separarme, mis

muslos tiemblan incontrolablemente mientras su mano vuelve a apretar mi garganta
y sus ojos se abren con fuerza, su mirada inquebrantable mientras me observa desde
arriba.

Invadiendo.

Reclamando.

Furioso.

Agarrándome a su nuca, me aferro a él mientras me folla con sus violentas

embestidas. Sus ojos se encienden cuando me pongo rígida en señal de bienvenida,
y un orgasmo se extiende por mis extremidades mientras él mantiene nuestras
miradas fijas y me penetra, desgarrándome.

Con la siguiente embestida, detono, mi cuerpo se convulsiona

incontroladamente mientras él continúa con un ritmo enloquecedor y decidido.
Nunca me follaron tan salvajemente en mi vida, y no tengo suficiente.

Con cada empujón, me acelero, mi espalda se arquea aún más, mientras me

deshago de nuevo, y de nuevo, y de nuevo, mientras él me mira fijamente, un
hombre poseído, el deseo en sus ojos es lo único que dice mientras el resto de sus
rasgos se retuercen cruelmente, su intención es clara.

Castigo.

Cuando vuelvo a caer en una oleada de éxtasis en las conocidas cenizas, me

relajo en sus brazos sólo para recibir una violenta bofetada en el culo.

Todo mi cuerpo se aferra a ese dolor mientras el placer se filtra por todos mis
poros. Sus labios se separan mientras se pierde brevemente, y yo arqueo aún más la
espalda, levantando el culo para recibir más de él mientras el fuego líquido gotea de
su mirada. En cuestión de segundos, vuelvo a correrme, los orgasmos me invaden,
una oleada tras otra, mientras él me folla con saña, canalizando toda su ira en sus
movimientos.

—¿Lo tengo todo? —se burla, con su dedo invadiendo lo prohibido, la amenaza
colgando en el aire mientras presiona su dedo.

—Siii—siseo antes de explotar a su alrededor, mis muslos amenazando con

ceder mientras él acelera su ritmo, sus dedos apretando mi garganta como si
estuviera indeciso. Veo un destello de satisfacción cuando me niega la respiración
durante varios segundos, lo que me lleva a otro orgasmo explosivo, este mucho más
intenso.

Maldice cuando me aflojo por su peso y me saca del sofá. En el siguiente

segundo, la madera dura me magulla las rodillas mientras me agarra el pelo con el
puño y empuja su polla hinchada entre mis dientes hasta que me ahogo con ella.
Con un par de empujones de sus caderas, gruñe, llenando mi boca, y su descarga
golpea el fondo de mi garganta. Lo tomo todo, saboreando cada segundo, mi cuerpo
se llena de un deseo renovado mientras lo lamo desde la raíz hasta la punta,
chupando cada centímetro de él. Él me observa, embelesado, con los ojos encendidos
por una leve sorpresa. Cuando finalmente lo suelto de mi boca, me lamo los labios
con una sola petición.

—Más.

Me levanta del suelo con el mismo agarre de castigo antes de llevarme a la cama
y darme exactamente eso.
 Treinta y un años

Llego al garaje a tiempo de ver a Sean alejarse a toda velocidad en su Nova, sin
dedicarme ni una sola mirada mientras pasa a toda velocidad, pero puedo sentir su
ira igualmente. Al estacionar junto a su Camaro, se enciende la luz del garaje y me
siento aliviado de que Dom esté solo. Pero sé que eso no cambiará nada en la forma
en que se desarrollará esto. Ya sea uno o los dos, el resultado será el mismo. Nunca
tuve la intención de que se enteraran de esta manera. Los pensamientos aún
acelerados, el pecho dolorido por sus expresiones cuando nos vieron en el patio
trasero de Roman, las confesiones de amor que brotan de nuestros labios me hacen
atravesar el vestíbulo y entrar directamente en el fuego. Dom está de pie en medio
del garaje, con la mirada perdida. Pasan largos y tensos segundos y me preparo para
todo. Cuando lo alcanzo, se vuelve para mirarme con los ojos de un hombre que
apenas reconozco, nuestra conexión no se encuentra en ninguna parte.

—Si esperas que te pegue, que pelee, eres jodidamente patético. —Sacude la
cabeza, sus ojos negros de rabia—. No me viste como tu hermano. La única puta vez
que necesité que me vieras, que me escucharas como tu hermano, no pudiste dejar
de jugar a ser padre. No pudiste tomarme en serio. Asumiste que estaba jodiendo.
Nada nuevo. Dominic siendo Dominic. Pero lo vi en el momento en que me creíste,
y no fue hace diez meses cuando te lo pedí. Fue allí cuando te diste cuenta que era
demasiado tarde. Eso fue mejor que cualquier golpe que pudiera lanzar. Vete a la
mierda. Lárgate.
 Permanezco mudo porque no se me ocurre ninguna defensa, y con sus palabras,
no quiero ninguna. Quiero su ira porque por ahora es mejor que la indiferencia.
Mientras esté luchando contra mí, hay una oportunidad para nosotros.

—Vete a la mierda —repite, apretando los puños.

—No puedo.

—Ahora no tienes ningún valor para mí —dice, acercándose a su caja de

herramientas y abriéndola.

—Lo fui durante algún tiempo. Ahora eres tu propio hombre.

—No, eso no es lo que viste en mí. Me necesitabas como excusa para jugar al
guardián, para mantener el control.

—Fui testigo de todo, Dominic, desde el primer día, estuve ahí…

—¡No eres mi maldito padre! —Se acerca a mí en toda su altura, con los ojos
desorbitados y los dientes desnudos—. Apenas compartes mi sangre. Vete. No te lo
estoy pidiendo.

—No puedo.

—No obtendrás ninguna absolución de mí.

—Lo sé.

—Entonces, ¿qué carajo hay que decir? Ve con ella. Ella puede escuchar tus putas
mentiras esta noche, pero no seré yo.

—Dom, estoy enamorado de ella.

—Me resulta familiar. —Me golpea entonces, con ambas manos en el pecho, y
me empuja contra un camión encaramado en la entrada detrás de mí. No lucho
contra él mientras la guerra hace estragos en su cabeza. La misma guerra que
combatí hace meses antes de mandarlo fuera, negándome a escuchar, negándome a
creer que sus sentimientos por ella eran reales. Es entonces cuando oigo el chirrido
de los frenos y el ceder de la grava justo al lado de las puertas.

Joder.
 Dominic me mira con ojos llenos de desprecio y condena. Es entonces cuando
me pregunto si mi hermano volverá a mirarme como solía hacerlo, con respeto y
admiración. Siento el chasquido en él en el momento en que se da cuenta de lo que
se ha hecho.

—Ni siquiera puedo preguntarte si ella vale la pena. Porque sé que lo vale.
Tienes lo que querías. Ella es tuya. Sabías exactamente cuáles serían las
consecuencias, el daño que nos haría a nosotros, a Sean, a ella, así que ¿qué diablos
quieres de mí?

—Voy a marcarla esta noche. Quería que fueras el primero en saberlo. —Es
entonces cuando veo que Dominic mira a Sean por encima de mi hombro.

—¿Qué vas a hacer? —grita Sean desde su posición, y veo sus puños cerrándose
y abriéndose en el umbral del garaje. Quiere acabar conmigo. Es tan jodidamente
transparente. No me perdonará pronto y nunca lo hará una vez que haya dejado
claro lo que voy a hacer.

—La estoy marcando por razones obvias y para su protección. La orden ya salió.
Está hecho.

—¡Maldito!— Sean carga contra mí, y Dominic se interpone entre nosotros, con
la cabeza ladeada como si no me hubiera escuchado bien.

—¿Vas a llevarlo tan lejos? —Su tono es letal, y siento el segundo golpe de
traición que emana de su marco.

—No tengo elección.

—Tienes una puta opción —explota Sean—, y ella también debería.

Dominic lee mi postura, mi intención, y asiente.

—Sí, haces eso. La maldita marca. Más vale que lo pongas en negrita , y entonces
podrás vivir con ella.

—¡Dom! —Sean grita, incrédulo. Dom sacude la cabeza, volviéndose hacia él.
Conoce mi razonamiento, pero Sean está demasiado roto para verlo.

Sean se acerca a los dos, la imagen de la agresión.

 —Estás yendo demasiado lejos para probar un punto. ¿No es suficiente que nos
hayas jodido a todos?

—No para mí —contesto mientras Dominic se gira para mirarme con una sonrisa
tan jodidamente perversa de intención que sé que me gané parte de su odio. Mi
hermano me odia, y es merecido.

Odiaré, mutilaré o asesinaré a cualquiera que intente arrebatármela. A

cualquiera, menos a mis hermanos que la aman con la misma fiereza, pero lo que los
está matando a ambos es que ella ya no es un juego limpio.

—No le puse la mano encima hasta unos meses antes que volvieran —les digo a
los dos porque vale la pena repetirlo, aunque sigue sin ser una defensa.

Sean carga contra mí, pero se detiene a un metro de distancia; sus ojos están
sedientos de sangre, la devastación es más difícil de ver ahora que está enmascarada
por la furia, pero sé que está ahí.

—¡Sí, bueno, también nos robaste la capacidad de luchar al mantenernos

amordazados en tu puto zoo. Y estoy dispuesto a apostar que teníamos la
oportunidad de recuperarla hasta que tú interviniste!

—Mis órdenes no impidieron que dejaras un collar —miro entre los dos y
ninguno habla, pero ninguno parece sorprendido que lo sepa tampoco—. Me
disculparé por amarla en el momento en que lo hagas. Pero lo que hice —sacudo la
cabeza—, no espero su perdón.

—No lo tendrás. Y no te la mereces —me dice Sean.

—¿Y tú sí? Ustedes dos, idiotas, desfilando como hombres, como soldados,
cuando no tienen ni puta idea de sacrificio. ¡Y con ella no sacrificaron nada! ¡Ni una
puta cosa! Hasta que no sepan lo que es eso, no serán capaces de ser los hombres
que ella necesita. —Los celos me invaden mientras los condeno a ambos—. Y sabes
muy bien que la perdiste en el momento en que la compartiste —miro a Dominic—
y elegiste esta vida por encima de ella.

—¿Y no manipulaste tu entrada? —Sean sacude la cabeza con disgusto—. Lo

único que lamento es haber creído alguna vez tus tonterías. —Escupe en el suelo, a
centímetros de mi zapato.
 —La traje de lleno y le dije la puta verdad porque era más seguro para ella, todo
el tiempo sabiendo que podía acabar conmigo, ¡acabar con todos nosotros! Esto no
se trata de mí, ni de ti, ni de nuestra puta agenda ahora mismo. Se trata de ella. —
Me acerco a él y puedo sentir la tensión, la cruda violencia que irradia su cuerpo. Se
debate entre golpear a su hermano y determinar que soy su enemigo—. ¿Te estás
retirando, Sean? Si es así, deja tus alas en la puerta. Esta noche, estoy aquí por
negocios.

Sean me mira boquiabierto.

—¿Te atreves a decirme esta mierda?

—Sí, me atrevo. Necesito saber hasta dónde vas a llegar con esto.

—¿Quién diablos eres tú? —Su voz es cruda por el dolor.

—Soy el hombre que se pondría delante de una bala por cualquiera de ustedes,
sin hacer preguntas, pero también soy el hombre que sostuvo tus putas manos antes
de darles forma de puño. Soy el mismo hombre, hasta que la conocí a ella, que los
puso a los dos por encima de todos. Pero ahora mismo, ¿quién soy ahora mismo?
Soy el hombre que la ama lo suficiente como para no dejar que nadie ni nada se ponga
delante de ella.

La voz de Sean tiembla de odio mientras mira hacia mí.

—¿Estás jugando a “yo la vi primero”?

—Sí, así es. Y creo que sabías, joder, qué línea estabas cruzando, si no, no me la
habrías ocultado.

Sean se echa hacia atrás, y su derechazo me alcanza en la mandíbula una fracción

de segundo antes que Dominic me empuje hacia atrás, aliviándome de la peor parte
del golpe. Dominic me endereza y le devuelve la mirada a Sean antes de volverse
hacia mí.

—No me creías, hermano, pero ahora te creo. Puede que Cecelia sea tuya, pero
el capítulo de Triple Falls es mío, y mientras esté aquí, está bajo mi maldita
protección. Estuve dirigiendo las cosas aquí desde que estuviste trotando por el
mundo, y si vamos a seguir las reglas, y los negocios son los negocios, será mejor
que la marques por ninguna otra razón que esa. Si necesitas algo de nosotros de aquí
en adelante, tendrás que pedirlo amablemente. Hasta entonces, ambos terminamos
contigo. ¿Estás escuchando, hermano mayor? Terminamos contigo en el frente no
comercial Saca. Tu. Mierda. Fuera.

La lividez y la firmeza de su tono rasgan un lugar dentro de mí que no puede

ser reparado. La relación con mi hermano nunca la habría puesto en duda hace un
año. Es el único lugar donde tenía paz, solidaridad, consistencia, y lo he arruinado
con mis acciones. Pero entre los escombros, encontré un lugar diferente, uno que
nunca creí que pudiera existir para un hombre como yo.

Exhalando, me ahueco la nuca, y me encuentro nivelando con él de alguna

manera, una súplica para que me escuche, luchando por su atención por encima de
su ira y odio, un trueque que nunca imaginé que tendría que hacer con mi propia
sangre. Con el niño que crie y el hombre que formé. Pero puedo sentir el cambio, y
es paralizante. Tardo varios segundos en hablar antes de mirar entre ellos.

—Nunca te pedí nada, y no te pido que me perdones, no ahora, pero siento que
di lo suficiente para pedirles esto a los dos. Por ella, no por mí, por Cecelia. Ustedes
la metieron en esto, y yo la mantengo por su seguridad y por mi codicia. La quiero.
Y no importa lo que pase de aquí en adelante, necesito su palabra que cuando llegue
el momento, ella es lo primero. Y no se equivoquen, sé el papel que jugué, pero la
verdad es que todos hicimos de esto algo más que un negocio. —Me vuelvo hacia
Dominic, sabiendo la verdad sobre aquel día en la biblioteca, sabiendo
perfectamente que la vio y que siempre estuvo pendiente de ella—. La trajiste
cuando te dije que la mantuvieras al margen. Te dije lo que pasaría. Sólo que no
sabía cómo se desarrollaría. Todos tenemos la culpa. Todos nosotros.

Dom carga hacia la puerta trasera y la atraviesa de golpe. Le sigo con la mirada,
el agujero que dejó en mí arde mientras me paso una palma por la mandíbula. Siento
que el mundo que creamos se me escapa de las manos mientras mi necesidad de
volver con Cecelia se multiplica por diez.

¿La estoy perdiendo ahora por las mismas razones? Mi codicia, mi necesidad de
ella, de algo para mí. Por primera vez en mi puta vida, y con ella, en esas preciosas
semanas que tuvimos en las que nuestros muros desaparecieron por completo, me
sentí liberado, como la versión de mí mismo que habría sido si no hubiera seguido
este camino. Todo lo que quiero ahora es descartar todo eso para pasar más tiempo
con ella. Con este conocimiento, tengo una clara comprensión de por qué merezco
su ira. Tal vez ella creó el mismo santuario para ellos.
 Tal vez Dom y Sean se convirtieron en las versiones más deseadas de sí mismos
con ella. Todos nos sacrificamos de alguna manera por esta vida. Tal vez ella era su
santuario. Y odio que sea cierto. Si ellos encontraron el mismo placer, la misma
pertenencia que yo. Desestimé sus sentimientos porque no podía entender el hecho
que compartieran a la mujer por la que moví cielo y tierra para robarle semanas de
felicidad. Y juntos, la pasaron de un lado a otro y se llevaron pedazos de mi tesoro,
pedazos que nunca podré recuperar.

Este es mi precio, mi penitencia por ser el ladrón en el que me convertí. Por

enamorarme, por robarla. Por vivir mi vida, por una vez, para mí.

Pero tengo consecuencias que afrontar que complicarán las cosas mucho más de
lo que está pasando aquí.

Resignado a que esto sea sólo el principio, me enfrento al hombre al que quise
como a un hermano desde el momento en que se coló en nuestras vidas. En cuestión
de segundos, mi dolor se desplaza y me duele el niño que fue y el hombre en el que
se convirtió y que significa para mí. Nunca seremos los mismos. Ninguno de
nosotros lo será. Requiere toda mi energía no dejar que la ira se ponga al frente y en
el centro, aunque cada fibra de mi ser grita por carne y hueso. Pero esa sangre no
puedo tenerla, y mi avidez por ella nunca se verá saciada.

La agonía de esa verdad me hace hervir cuando Sean se acerca a mí, con sus ojos
una mezcla de rabia y el mismo tipo de ruina.

—¿Por qué?

—Tú sabes por qué. Estás ahí conmigo. Pero no voy a compartirla, ni contigo, ni
con mi hermano, ¡ni con una maldita alma! Ahí es donde la cagaste, Sean, y lo sabes.
Su lugar está conmigo. Fin de la historia.

—¿Eso crees? —Su sonrisa condescendiente me hace hervir la sangre—. Yo no

estaría tan jodidamente seguro. Sé lo que vi hoy, y quizá no pueda luchar contra una
causa perdida, y esa es mi cruz. Pero también sé de lo que fuiste testigo en ese patio.
Vi el miedo en tus ojos. Miedo por las partes de ella que nunca tendrás. La parte que
me pertenece a mí, la otra a tu hermano. Reclámala todo lo que quieras, márcala,
mea a su alrededor, pero nunca la tendrás del todo. No. Joder. Nunca. Siempre la
compartirás con nosotros, no importa lo que hagas. Nunca la poseerás como tu alma
de ladrón necesita poseerla. Y tienes que vivir con eso. Todos tenemos que vivir con
eso. —Se abre paso a empujones, y yo golpeo con mi puño el capó de la camioneta.
 —¡Sean! —Trago con fuerza, el ardor hace que mi voz sea cruda e irreconocible
para mí. Es una agonía saber que es verdad, pero me sobrepongo a ello por lo que
es importante—. Por ella. Por ella. No por mí. Lo pido por ella. Ella es lo primero.

—Jesús, hombre —se burla—, el hecho que aún necesites garantías es patético.
Usarla como entrada fue la excusa que se me ocurrió para ti apenas unos días
después de conocerla. Esto siempre fue por ella.

Pasan los segundos, el aullido del viento en el exterior sacude las puertas de la
bahía.

—¿Por qué no la reclamaste?

Sus ojos se cortan.

—Porque ninguno de nosotros era digno de hacerlo con las mentiras que
flotaban entre nosotros. Y esas mentiras existían porque te cubríamos las espaldas.
Porque creíamos en ti y en nuestra causa. Y hasta que no supiera toda la verdad... —
Sacude la cabeza—. Ahora no importa, ¿verdad?

—Ninguno de nosotros la merece —afirmo con sinceridad—. Ninguno de

nosotros.

—Tú menos, maldito egoísta. —Siento el portazo detrás de él hasta la médula de

mis huesos.

Recuperando una botella del maletero de Dom, con el sudor cayendo por la
frente tras mi carrera de medianoche, renuncio a la casa, dando la vuelta al porche
trasero para desplomarme en la tumbona, con el corazón agrietado por el recuerdo
que revivo a diario.

Con la mirada fija en la botella, sé que abrirla no borrará ni una sola de las
palabras que intercambiamos aquella noche ni hará que el dolor del corazón sea
menos intenso.

Es la definición de la locura.
 Incluso después de un día agotador de peleas y de reconciliaciones con Cecelia,
incluso sabiendo que recuperé su corazón, incluso con la cercanía entre nosotros que
anhelé desde que el regreso selló parte del agujero que estuvo ahí durante más de
media década, no puedo deshacerme de esto.

Y sabía que pasaría.

Sabía que, por muy feliz que fuera con ella, este rastro no me abandonaría. La
satisfacción me arrancó por mi largo y cruel recuerdo. Los pensamientos sobre
nuestra caída la noche anterior a la muerte de Dom me atormentaron sin parar esta
noche, haciendo imposible el sueño. Me quedé mirando el techo durante horas
después que Cecelia se quedara dormida, desnuda sobre mi pecho, con su muslo
enganchado alrededor de mi torso mientras soñaba. La dejé dormir, sin importar lo
mucho que necesitaba la distracción de su cuerpo para intentar alejar el dolor. Pero
no es ella quien debe luchar contra mis demonios.

Esta batalla la libro a diario, y no gané ni una sola vez.

Pero todavía estoy débil con la necesidad de ir a ella ahora. Despertarla, follar
con ella, y perderme en ella, disfrutando de la seguridad de su amor, sus brazos, mi
santuario. Miro fijamente la botella azul de Bombay, sabiendo que es una maldita
alternativa.

Esta noche, todo lo que siento es inquietud.

Tal vez sea por la batalla que perdí hoy, pero incluso perdiendo eso, me siento
un poco aliviado. Nunca quise dejarla, pero no tenía otro plan de juego.

Ni siquiera el nuevo plan que logré conjurar después de acostarme en la cama

con ella horas más tarde, antes de enviarle un mensaje a Tyler, me trae algo de paz.

El aire de la noche empieza a enfriar el sudor de mi piel y mi respiración, justo

cuando la puerta trasera se abre de golpe y Beau sale corriendo, lamiéndome la
rodilla y alejándose un segundo antes que los ojos enrojecidos de Cecelia encuentren
los míos. Es entonces cuando me doy cuenta de lo mal que lo hice.

—No dejé ninguna nota.

Una lágrima resbala por su mejilla mientras un sollozo brota de sus labios, y
verlo me mata. Alargo la mano y la atraigo hacia mi regazo. El alivio que siente es
tan evidente que me rompe aún más el corazón.
 Aprieto mi cara contra su cuello, inhalando su aroma.

—Lo siento, cariño. Lo siento muchísimo. No estaba pensando. —Por primera

vez desde que llegué aquí, necesita consuelo debido al miedo, el miedo que le
infundí, y está en mí.

Acaricio su rostro mientras se estremece en mi abrazo, con más lágrimas

deslizándose por sus mejillas. Calmo sus labios temblorosos con una larga presión
de los míos, y uso el pulgar para quitarle las lágrimas. A pesar de lo fuerte que se
volvió, conseguí asustarla de forma imperdonable al estar demasiado inmerso en mi
propia mierda.

Trazo la pequeña hendidura en su barbilla con mi pulgar.

—Te mentí y rompí promesas demasiadas putas veces para que me creas. Pero
me gustaría que creyeras que nunca más podría hacerte eso. Por eso ganaste, Trésor.
Me rindo. Mi bandera blanca es tuya.

—Te o-o-o-odio, King —dice ella a través de otra respiración entrecortada.

—Deberías. Lo siento, Trésor. No me voy a ir. Te lo prometo por encima de todo.

Suelta un suspiro exasperado y yo espero a que su cuerpo se relaje contra el mío.

Ninguna palabra que pueda decir ahora es suficiente. Con el tiempo, lo demostraré.
Aprieto mi cara contra el lado de su cuello e inhalo.

—Siento no poder parar esto. Esta es mi mierda. Me pondré mejor por ti.

Inhalando su aroma a enebro, miro la botella que dejé sobre la mesa. Tal vez ella
es todo lo que necesito. Parece leer mis pensamientos.

—No lo hagas. —Unos ojos azules y profundos suplican a los míos—: Habla
conmigo.

—No es un problema. No dejaré que lo sea. No voy a desperdiciar mi vida así.

Esto lo sé de mí mismo.

Me mira con los ojos empapados de lágrimas.

—Puede que tú no lo necesites, pero gracias a tu carrera nocturna, yo sí. —

Levanta la botella de la mesa y la desenrosca, dando un largo trago antes de
sumergirse para besarme. Saboreo el sabor del alcohol, chupando su lengua y
ganándome un gemido hasta que rompe el beso—. Por favor, háblame. Dime qué te
duele tanto.

Asiento con la cabeza, rozando mis labios con los dientes.

—Después de dejarte en ese patio, el día en que Dom y Sean nos descubrieron,
les di unas horas para que se calmaran un poco antes de ir con ellos. Muchas horas,
en realidad. Volví y me paseé por tu patio trasero. Te oí tocar “Father Figure” para
mí. Me dolió mucho. Sabía lo herida que estabas. Acabé volviendo a ellos antes de
venir a ti, y sabes que nunca lo logré.

—¿Por qué?

—Por la misma razón por la que me estoy rindiendo. Tomé demasiadas malas
decisiones que pusieron en peligro a las personas que quiero. Me volvió paranoico,
y a veces no sé cuándo mis instintos son correctos, o es la paranoia. Cada vez es más
difícil distinguir cuál es. Realmente necesitaba estas malditas vacaciones.

Ella asiente y me pasa los dedos por el pelo, esperando pacientemente a que
hable. Quiero dárselo, y más de una vez arranqué páginas de mi diario recordando
aquella noche, pero nunca pude hacerlo. Doy otro largo trago a la ginebra y dejo la
botella, prestándole toda mi atención mientras le cuento todos los detalles que
recuerdo de aquella noche, excepto la llamada de Antoine. Me escucha atentamente,
acercándose a mí con cada palabra, su agarre se hace más fuerte, sus ojos brillan de
empatía cuando termino.

Después de un rato de silencio, se coloca en mi regazo de forma que está

completamente de cara a mí antes de hablar.

—Sabes que un juez dicta sentencia por los delitos cometidos en orden a la
gravedad del grado del crimen. ¿Cuánto tiempo piensas cumplir, Tobias?

—No es tan sencillo.

—No, no lo es, pero ¿crees que él querría que vivieras el resto de tu vida esclavo
de tu culpa? ¿Culpa por acciones que lamentas con todo tu corazón y tu ser? Ya
sabes la respuesta. Por muy duro que fuera, ese no es el corazón de Dominic. Eso no
es lo que él era en absoluto. Era el mismo hombre impenetrable que operaba en el
amor, una imagen especular de ti. —Me muerdo el labio mientras ella palmea mi
mandíbula, forzando mis ojos hacia los suyos.

—Nunca sentí que haya perdido a mi hermano, y sé que puede parecer raro.
Pero me siento como...

—Perdiste un hijo —susurra—. No es raro. Asumiste ese papel. Eras los dos.

Asiento con la cabeza.

—Conozco ese amor, Cecelia —confieso—, el amor de un padre. En su mayor

parte, fui el padre de Dominic, a pesar de mi título. —Sacudo la cabeza, incapaz de
verla ahora a través de mi dolor—. Y el día antes de su muerte, le quité la única cosa
que más quería en el mundo. Murió enamorado de ti. Le robé y rompí su corazón,
su confianza. ¿Qué razón tenía para no ponerse delante de esas balas?

Sus ojos se abren de par en par y sacude la cabeza con furia.

—No es posible que pienses eso. Sé que no puedes pensar eso.

—Tal vez lo haga.

—Te mientes a ti mismo, Tobias. —Sus ojos marinos reclaman los míos—. Frères
pour toujours. —Siempre hermanos.

Me repite las últimas palabras de Dom, y bien podría haberme dado un mazazo
en el pecho.

—Tú fuiste la razón por la que recibió esas balas. Nos salvó a los dos al salvarte
a ti primero.

—No —empiezo a deshacerme, la crudeza de mi pecho me quema la garganta.

Cuando levanto la botella, ella me la quita.

—No me hagas esto —sacudo la cabeza—, por favor.

—“Nunca lo vi encenderse así con ninguna mujer”. Eso es lo que me dijo aquella
noche. Eso es lo que quería saber cuándo estuviera sobrio.

Desvío la mirada, pero ella insiste.

 —Sonrió cuando lo dijo, Tobias. Ojalá hubieras podido ver esa sonrisa, porque
si hubieras estado allí, si la hubieras visto, sabrías sin duda que él quería que fueras
feliz, aunque eso significara perderme. Lo que tuvimos fue hermoso, pero le estás
dando demasiada importancia a la relación equivocada, y puedo ver en tus ojos que
sabes que es la verdad, pero admitirlo significa admitir que murió por ti. Y lo hizo
salvándote, Tobias.

—Cecelia —suplico el ardor en mi garganta haciendo que me ahogue.

—Te amaba con la misma fiereza e incondicionalidad que tú a él. Estaba

enfadado pero era igual de protector de ti y de tu felicidad, y por eso te salvó.

—¡Maldita sea! —Me chasqueo, y ella me inmoviliza donde estoy sentada, firme
y presionando aún más.

—La verdad es que aquella noche te apartó del camino antes de recibir cualquier
bala para protegerme. Dio su vida por la tuya. Te niegas a aceptarlo, y eso es lo que
más te duele. —Me atrae hacia su pecho mientras empiezo a temblar y los gruñidos
salen de mí. Me envuelve, negándose a dejarme libre mientras susurra la verdad,
una verdad que haría cualquier cosa por olvidar—. Ya es hora de que lo afrontes y
lo aceptes. No soy la única a quien salvó esa noche, Tobias. Tienes que aceptar su
sacrificio. Aunque estés enfadado por ello, tienes que aceptar que su amor por ti era
igual de fuerte, y tienes que aceptar que te perdonó y te quiso lo suficiente como
para querer que fueras feliz. Tienes que liberarte de esa culpa, o nunca podrás
aceptar el resto del regalo que te hizo.

Aprieto mi cara contra su pecho y me estremezco con la embestida de la verdad

que estuve evitando desde que la vida abandonó sus ojos. Desde que lo sostuve
como un bebé en mis brazos, sabiendo que me pertenecía, hasta el día en que me
miró y se desvaneció, era mío.

—Je suis désolé, Je suis désolé, je suis vraiment désolé, Je suis vraiment désolé. —Lo
siento. Lo siento. Lo siento mucho. Lo siento muchísimo.

—Tienes que agradecérselo viviendo —murmura mientras me agoto mientras el

remordimiento profundo me atraviesa. No se siente como un castigo. Es más crudo
que eso. Es una sangría, una implosión y, al mismo tiempo, una extraña especie de
liberación. No lo deseo tanto, porque si sucede, si olvido un solo detalle de cualquier
recuerdo, no lo recuperaré.
 Me desmorono en sus brazos y me murmura, pasando sus dedos por mi piel,
por mi pelo, alisando su mano por mi espalda. No sé cuánto tiempo permanecemos
en esa silla cuando por fin vuelvo en mí, sus murmullos son constantes, sus lágrimas
me salpican la piel mientras vuelvo a mí mismo, a mi presente, agotado pero lejos
de estar vacío. No es una avalancha de alivio, pero es la cúspide de una pequeña
liberación.

Sacudido por lo que acaba de ocurrir, entierro mi cara en su cuello e inhalo, su

aroma me calma hasta el punto de poder respirar plenamente. Levantando mis ojos
hacia los suyos, sacude la cabeza mientras abro la boca para hablar, tan jodidamente
cruda por las emociones que apenas puedo manejar.

—No te atrevas a disculparte conmigo —dice suavemente.

—No sé si soy el hombre del que te enamoraste —confieso—. No sé si volveré a

serlo.

—Lo sé.

—Nunca fui un King, Cecelia.

—Ahí es donde no estamos de acuerdo. Tú no ves lo que yo veo. Tal vez nunca
lo hayas hecho. Todo lo que pareces ver son tus errores, y estoy decidida a cambiar
eso. Pero para mí, tú lo eres todo.

La sensación de incomodidad amenaza, pero la ignoro, sabiendo que estoy

completamente expuesto. Pero con ella siempre lo estuve, ya sea por el deseo
desenfrenado que extrae de mí, por mis pensamientos más oscuros, por mis
verdades más verdaderas o por mi implacable necesidad de ella. Siempre consiguió
desmenuzarme, capa a capa, agrietando mis cimientos para llegar más profundo de
lo que ningún otro llegó jamás.

Desde la niña de ojos traviesos hasta una mujer con nada más que fuego en su
corazón, ella me robó primero, y esa es la verdad más verdadera de este corazón de
ladrón.

Nos sentamos durante varios momentos escuchando los ruidos de la noche, el

sudor secándose en mi piel mientras vuelvo a respirar su aroma y levanto los ojos
hacia ella.
 —Juniper —sonrío, con los ojos a media asta por el cansancio—. Sabes, Trésor,
que la ginebra está hecha de bayas de enebro, ¿verdad?

—No te hagas ilusiones, francés, eso es pura coincidencia. La llevo desde los
dieciséis años.

—No es una coincidencia —paso mi mano por sus alas, sus ojos se entrecierran
un poco más con cada caricia—. Nada de lo nuestro es una coincidencia. Ya deberías
saberlo. Puede que la vida tenga un jodido sentido del humor para emparejarnos, y
puede que todas las fuerzas externas nos hayan abandonado, pero si alguna vez
hubo una prueba de dos personas jodidamente destinadas a estar juntas, cruzadas
por las estrellas o no, somos nosotros.

Permanecemos en silencio durante varios minutos al borde del sueño hasta que
suena el crujido de la grava en la entrada. Cecelia se anima y yo la rodeo con mis
brazos para evitar que salte de mi regazo.

—No pasa nada. Esperamos compañía.

—Son casi las tres de la mañana. ¿Quién es?

Le pellizco los labios mientras ella me empuja el pecho, impaciente por una
respuesta.

—Nuestro viaje.
 Tobias se pone un Tom Ford recién hecho que llegó después que yo me haya
acostado por medio de un mensajero, sin duda por esta misma razón. Tira del puño
de la camisa para abotonarla, y sus ojos se fijan en los míos en el espejo antes que
una sonrisa de satisfacción lo acompañe. Me excita más de la cuenta cuando me
observa sin más ropa que mi sujetador negro de encaje y mis bragas, mientras me
paso la plancha por el pelo. En este momento estoy indecisa sobre si follar con él o
matarlo, pero estoy segura que esto será lo normal mientras estemos juntos.

Pero la razón de mis nervios crispados en este momento es porque me estoy

preparando para viajar a D.C. para conocer. Al. Presidente.

Me engañó, una vez más, con sus conspiraciones e intrigas, haciendo más planes
de los que yo no era consciente, y lo disfrazó de “sorpresa”.

—Esto no es un engaño —me asegura, con voz uniforme—. Este es mi plan B, mi

Ave María.

—Se parece mucho a una manipulación. Y aún no me dijiste qué está pasando.

—Me cerraste la puerta —dice, recogiendo sus gemelos—, así que abro una
ventana.

—¿Qué significa?

—Pronto lo sabrás. —Mis ojos bajan hasta sus dedos mientras se asegura los
gemelos y levanta una ceja—. ¿Se supone que tu pelo echa humo?

Saco la plancha y me alivia ver que mi pelo no venía con ella.

 —Deja de distraerme —le digo.

Sus labios se mueven.

—Trésor está de mal humor cuando no duerme sus ocho horas completas.

—No le eches la culpa a la falta de sueño, francés, no tuve una noche completa
en semanas.

—Esos eran gemidos que te mantenían despierta, sin objeciones.

—Bastardo engreído.

—Ton salaud. —Tú, bastardo. Se mueve hacia mí, el ajuste del traje es suficiente
para hacerme salivar. Aunque lo niega, sigue siendo el arrogante King del que me
enamoré. El zumbido en mis venas ya no existe debido a la ginebra o a los
interminables orgasmos de horas antes.

Es él.

Este zumbido es todo él, nosotros.

Llega hasta mí en dos pasos seguros y levanta lentamente el vestido ceñido que
elegí de la percha, bajando la cremallera para que me lo ponga. Lo hago antes que
me lo suba y me levante el pelo para darme un beso en la nuca.

—Esto es sólo una visita a domicilio. No pienses demasiado. Te lo explicaré

durante el viaje. —Me hace girar en sus brazos y me apoya en el tocador, con los ojos
hundidos.

—Ni se te ocurra —le advierto.

—Contra este tocador o en la parte trasera de esa limusina, tú eliges.

—Sigue soñando, amigo, vuelve a la perrera.

—Es una sorpresa —me recuerda mientras cojo el bolso. Me sigue fuera de mi
habitación, inclinando la barbilla hacia el cuervo encargado de cuidar a Beau. Hay
un resorte en su paso, y si soy sincera, en el mío también, pero me niego a que vea
mi euforia porque, una vez más, no tengo ni idea de cuáles son sus planes.
 Tras cerrar la puerta principal, me giro con Tobias a mi espalda para dirigirme a
la limusina, y él me detiene, bloqueándome, con sus ojos intensos.

—Cerraste con llave.

—¿Sí? —Lo miro confusa.

—Lo cerraste tres veces —me dice, con las emociones arremolinadas en sus
ojos—. Lo cerraste tres veces, Trésor. Ni siquiera te diste cuenta, ¿verdad? —Me
empuja hacia la puerta y aprieta su frente contra la mía antes de exhalar y mirar
hacia abajo, tragando repetidamente.

—Tobias...

Sacude la cabeza suavemente, pasando su nariz por la mía.

—Yo... joder, Cecelia. Te pregunté si creías que ser feliz era posible para mí, pero
no era justo, y no pudiste contestar —dice suavemente—. Pero sí puedo. Lo soy. Tú
me haces feliz.

La emoción en su voz me hace llorar rápidamente.

—Me pondría de rodillas ahora mismo y te pediría que te casaras conmigo si

pudiera.

Abriendo la boca, agarra mis dos manos entre las suyas.

—A veces, desearía poder ser tan egoísta contigo ahora como lo era antes.

—¿Qué quieres decir?

—Nada —dice en voz baja—. Pero quiero decir esto, y nunca pensé que lo diría.
—Exhala una lenta bocanada de aire y me mira—. Me alegro que lo hayas amado, y
me alegro que supiera lo que se siente al ser amado por ti antes de morir, y es por la
forma en que amas, Cecelia.

—Tobias... —captura mis labios y me besa hasta que estoy jadeando, entonces se
aparta—. Nada por encima de ti —asegura con un breve contacto visual antes de
agarrarme de la mano y llevarme hacia la limusina mientras mi cabeza se agita con
sus confesiones. Cuando el conductor abre la puerta, Tyler sale, con una sonrisa
cegadora en la cara mientras nos observa a los dos.
 —Dios mío, ¿estuviste aquí todo el tiempo?

—Hola, preciosa —me dice mientras salto a sus brazos abiertos—. ¿Por qué
demonios tardaste tanto? —pregunta, su barbilla se clava en mi hombro antes de
soltarme—. Me estaba cabreando demasiado para sorprenderte como es debido.

Asiento con la cabeza por encima del hombro.

—Échale la culpa a él. Es él quien tardó media hora en vestirse.

Tobias dirige su mirada hacia mí.

—Me pasé quince de esos minutos deletreando mi nombre con la lengua, el

primero, el segundo y el último —anuncia sin pudor mientras mis mejillas se
calientan.

Tyler sacude la cabeza con una carcajada mientras yo miro a Tobias.

—¿Qué eres, un niño de quince años?

—¿Podrían subir a la limusina, por favor? Vamos a llegar tarde.

Tobias me hace pasar y escucho su intercambio en voz baja, con las piernas
todavía a la vista.

—¿Supongo que las cosas van mejor? —Tyler reflexiona.

—Gracias a Dios. Estuve a punto de empezar con un cuerpo de “padre” e

investigar sobre los cortacéspedes.

—Ya lo oí —digo, y los dos asoman la cabeza en la limusina para ver mis ojos
entrecerrados. No puedo evitar reírme de sus expresiones colectivas de “reventado”
antes que entren. Doy gracias por estar en el asiento de enfrente de Tobias para
poder admirarlo con el traje. Y no solo eso, sino que también puedo ver a Tyler, que
solo mejora con la edad. Sus cálidos ojos marrones están un poco cansados por la
vida, y las pequeñas arrugas que los rodean no le restan nada de atractivo. Su
aspecto juvenil desapareció, y sus rasgos esculturales ocupan su lugar, pero su
hoyuelo sigue asomando cuando sonríe, y por eso le estoy agradecida. Su postura
musculosa está más desgastada desde la última vez que lo vi.
 Verlos juntos de esta manera es una sorpresa. Si a esto le añadimos el
conocimiento de quiénes son, dónde estuvieron y lo que lograron juntos, resulta aún
más fascinante.

Si el mundo conociera su historia, no se lo creería. A mí me sigue costando

creerlo.

—No te pongas nerviosa —dice Tyler mientras me pongo nerviosa—. Preston te

querrá. También lo hará Molly. Es buena gente. Estás preciosa, Cee.

—Bueno, estaba a punto de decirte lo mismo. Te ves increíble. ¿Estás saliendo

con alguien?

Ignorando la encendida mirada de celos que me gana mi cumplido y mi

pregunta, mantengo la mirada en Tyler. Sacude ligeramente la cabeza, sus ojos se
apagan con un destello de dolor.

—No hay tiempo ahora.

No está preparado. Incluso después de todo este tiempo. Pasaron años desde la
muerte de Delphine, y no quiere saber nada de intentar seguir adelante. Tristemente,
lo entiendo, porque yo sentí lo mismo. Perdió a la única mujer que consideraba su
verdadero amor y no por elección, ni por egoísmo, ni por miedo, ni por ninguna otra
razón idiota que aleja a las personas. Se produce un largo silencio. Comparto una
mirada con Tobias y sé que estamos pensando lo mismo.

—¿Por fin se dieron cuenta de lo idiotas que fueron? —Tyler interviene—.

Porque se los reprocho en serio a los dos.

—Lo hacemos —dice Tobias, manteniendo la mirada en mí.

—Siempre y cuando sepamos quién es el mayor idiota —señalo.

—Me alegro de verlos tan felices —interviene Tyler—. Se lo merecen. —Me lanza
una mirada mordaz—. Me encargaron que los controlara de vez en cuando. Me
molestó que no volvieras a levantar el infierno mucho antes.

—Deberías haberme dicho que tenía una buena razón para volver.

—No podía. Tenía un psicópata como jefe.

 —¿Eh? ¿Qué vas a hacer? —Me encojo de hombros y compartimos una sonrisa
triste—: Pero no somos los únicos que merecemos ser felices.

Me guiña un ojo como respuesta, pero puedo sentir la súplica en sus ojos de no
insistir más en la conversación. No quiero una vida sin amor para su futuro, eso lo
sé. Odio pensar en ello.

Tras unos minutos de charla, Tyler levanta el tabique y mira el reloj.

—Tenemos unos ochenta minutos hasta que lleguemos.

—Habla libremente —dice Tobias, y Tyler asiente.

—Puedo contarte casi todo, pero prefiero que Preston te lo explique, para que no
tengas que oírlo dos veces.

—Por favor, no me hagas esperar —pido entre ellos, notando el hecho que Tyler
llama al presidente por su nombre de pila. La realidad es que estoy de camino a
conocer al líder del mundo libre. El presidente al que mi preciosa alma gemela y mi
amante ayudaron a llegar a la presidencia con un plan que idearon cuando eran
adolescentes. Y me temo que no voy a prestar suficiente atención a los detalles una
vez que llegue allí. No suelo dejar que mis nervios se apoderen de mí, pero esto es
algo muy importante. Los ojos van de Tobias a Tyler y viceversa, y puedo ver la
vacilación.

—Voy a legitimarnos —dice Tobias simplemente.

—¿Qué? —Es lo último que esperaba que dijera.

—Hasta cierto punto —añade Tyler.

—¿Significa?

—Significa que ya no nos esconderemos del 'Gran Hermano' y que ya no

correremos el riesgo de cometer un delito o cualquier otro tipo de tiempo.

Paso los ojos entre ellos.

—¿Hablas en serio?

Ambos asienten.
 Tobias se inclina hacia delante y toma mi mano entre las suyas mientras hablo.

—¿Este es tu plan B, tu ventana?

—Tiene que pasar, Trésor.

—Pero... esto va en contra de todo lo que representas. ¿Por qué...? —Sacudo la

cabeza—. Oh, no, demonios, no puedes usarme como excusa para hacer esto.

—Haré lo que sea necesario para mantenerte a salvo.

—Pero esto es... Tobias. Esto es conformidad —grito—. No. —Le espeto a Tobias
antes de dirigirme a Tyler con otro enfático—: No.

—Te dije que lo odiaría —dice Tobias, con una sonrisa apenas perceptible en los
labios.

—Monroe solo va a estar en el cargo siete años más como máximo —le
recuerdo—, ¿y después qué?

Tobias se encoge de hombros.

—Entonces tendremos mucho que lograr durante ese tiempo. Esto no puede
durar siempre.

—Y qué pasa con los demás, qué pasa con...

—Ya entrarán en razón, o pueden dar una puta patada a las piedras —interviene
Tyler—. Esto no es venderse, Cecelia. Esto es el siguiente nivel. No sería una nueva
CIA ni nada parecido. No saques conclusiones precipitadas. Pero si hay una forma
de evolucionar sin más riesgo, vale la pena explorarla. Queremos cambiar y trabajar
con un gobierno en el que podamos confiar. Ese es el objetivo de todo esto. Y si es
temporal, que la historia garantiza que lo será, haremos lo que podamos, mientras
podamos. Si no creyera que es una buena idea, no la habría puesto sobre la mesa.
Ahora mismo, estamos en posición de escribir nuestras propias reglas.

—No lo entiendo. ¿Por qué ahora? —Pero conozco la respuesta. Miro a Tyler,
abriendo mucho los ojos hacia él y con la boca—, ¿qué mierda? —Sus rasgos
permanecen impasibles mientras me devuelve la mirada.

—Se solucionará. Confía en mí.

 Sacudo la cabeza y vuelvo mi atención hacia Tobias.

—No lo hagas. No tienes que hacerlo.

—Sí tenemos que hacerlo, Trésor.

—¡No soy un puto tesoro, ni una delicada rosa, ni una violeta encogida, ni una
damisela en apuros, ni un puto ratón! Soy tan capaz como cualquiera de ustedes y
en cuanto pueda les voy a patear el culo a los dos.

Estallan en carcajadas mientras yo me cruzo de brazos, con la furia que me

recorre.

—Hablas como una verdadera reina —reflexiona Tobias.

—Por favor, no hagas esto por mí —ruego. Las lágrimas de rabia amenazan—.
Ninguno de ustedes será mi puto héroe por esto.

—Otra vez —Tobias se señala el pecho—. Villano.

—Sí, un hombre horrible. ¿Cuánto vas a perder por mí?

—Todo —dice sin dudar—. Pero no se trata de perder.

—Por favor, no me eches la culpa de esto.

—De acuerdo, no lo haré.

La esperanza brota dentro de mí.

—Lo haré por Sean. Tiene otro bebé en camino. —Todas mis objeciones cesan.
No dio la noticia con la intención de hacerme daño, pero la larga mirada que
compartimos me dice que teme que pueda hacerlo.

—Cecelia —dice Tyler, desviando mi atención—. Te lo prometo. Esto es algo

bueno.

Trago saliva y miro fijamente a los dos, sabiendo que va a suceder con o sin mi
apoyo.

—Trabajaron toda su vida…

 —Para cambiar las reglas —afirma Tobias—. Y lo estamos haciendo.

Mastico sus palabras mientras cabalgamos en amigable silencio antes que Tyler
hable.

—Ya creciste, Cee.

Miro hacia él y lo veo mirándome con ojos cálidos.

—Es que eres... —Sacude la cabeza—. Cuando te conocí, bueno, eras... salvaje,
los cambios.

—Podría decir lo mismo de ti.

Se vuelve hacia Tobias.

—¿Vas a ponerle un anillo a esta mujer o qué?

Tobias me mira, completamente silencioso, sin intención de responder. Me

preguntó si quería tener hijos, y no hace ni una hora que dijo que se casaría conmigo
si fuera egoísta, lo que no hace más que confundirme aún más. Rompiendo nuestra
mirada, miro por la ventana.

—Apenas consiguió superar seis semanas de domesticidad, Tyler —sonrío—.

Vamos a darle un respiro.
 Abotonando su chaqueta, con el auricular puesto, Tyler sale de la limusina y nos
conduce a una entrada subterránea. Recorremos un largo pasillo sin vida y entramos
en el ascensor. Minutos más tarde, entramos en el Despacho Oval mientras el
Presidente se cierne sobre su mujer, que parece estar echándole la bronca desde su
asiento en el sofá.

—Estúpido.

—Cariño, no seas maleducada —Levanta la mirada, con su sonrisa de político

bien puesta—, tenemos compañía.

La Primera Dama dirige su atención hacia nosotros, su ceño fruncido da paso a

una sonrisa juguetona mientras se levanta. Los ojos del Presidente se posan en
Tobias un segundo antes que se abalancen hacia el otro, haciendo el gesto del
hombre que saluda y manteniendo su abrazo durante unos segundos.

—Pasó demasiado tiempo —dice el Presidente cuando se separan y se miran

durante unos segundos antes que sus ojos se dirijan a Tobias en señal de
apreciación—. Bonito traje. Te ves bien, hermano.

—Y tú te ves como una mierda —bromea Tobias.

—Va con el trabajo. Se prevé que al final de mi primer mandato tenga unos
cuarenta años.

Su mujer habla.

—Te dije mil veces que no hagas caso a esas tonterías.

 Los ojos chispeantes del Presidente me encuentran, y me siento tan turbada al
verlo que me sonrojo.

—Ya veo por qué te interesaste por Virginia.

Tobias se gira, con orgullo en los ojos, mientras se acerca a mí y me presenta a

los dos.

—Sr. Presidente...

—Déjate de tonterías, King —dice la Primera Dama.

—Esta es Cecelia Horner.

—Encantada de conocerlo, señor —digo, dándole la mano, con la voz temblorosa

por la realidad en la que me encuentro. Hace apenas unas horas, estaba en Virginia,
peleando con Tobias en un armario mientras me arrancaba las bragas, lamiéndome
sin sentido mientras me exigía que eligiera un vestido. Ahora estoy de pie en la
Oficina Oval.

—Llámame Preston.

—Y yo soy Molly —añade su mujer, sus ojos me barren—. Así que tú eres la que
se escapó.

—No corrí lo suficiente, al parecer.

Sus ojos se iluminan con su risa.

—Espero que lo estés haciendo pasar un mal rato.

—Lo está haciendo —dice Tobias.

—Es un verdadero honor conocerlos a los dos —digo, permitiéndome el

momento. Molly Monroe fue una especie de ídolo para mí desde la campaña. No se
anda con chiquilladas, tanto dentro como fuera de la cámara, y siempre se enfrenta
a los medios de comunicación. Es una persona que dice “lo que ves es lo que hay”
de forma directa. Parece que le importa de verdad el trabajo que hace, tiene un
sentido de la moda increíble y no parece importarle una mierda la opinión de los
demás.
 —Tendrás que disculpar mi arrebato al llegar aquí. El imbécil de mi marido
parece creer que llamarme la atención sobre la hora de salida es una buena idea.
Tiene la idea que es el jefe.

Preston mira hacia nosotros, con ojos recelosos.

—Tenía que elegir entre las debutantes de todos los estados, y resulta que elegí
a la mujer más descarada y testaruda para acosarme hasta que la muerte nos separe.

—Que será una muerte prematura si sigues siendo desagradable—le dice Molly
sin ahorrarle una mirada, y yo no puedo evitar reírme. Tyler nos indica a todos que
volverá y me guiña un ojo antes de cerrar la puerta.

—Tengo preparado un paseo en helicóptero, un pequeño tour aéreo por D.C.

para nosotras las chicas, mientras los chicos hablan de negocios.

Dudo porque no quiero estar fuera de la habitación cuando suceda, pero esto no
es una reunión del club, es el gobierno de los Estados Unidos, y sólo tengo que tratar
de confiar en que mis chicos me mantendrán al tanto.

—Eso suena increíble —digo con sinceridad.

—No la robes todavía —dice Preston antes de tomar asiento en el sofá.

—¿Te apetece una mimosa? —pregunta Molly, levantando dos copas de una
bandeja preparada—. Sé que Preston te despertó temprano, pero tengo un día
aburridísimo por delante y me vendría bien un poco de adormecimiento.

—Claro —digo, mirando a Tobias, que me devuelve la mirada como si fuera la

persona más importante de la habitación. Puedo ver el claro “te quiero” en sus ojos
y tengo que apartar los míos cuando nuestra conexión llega a ser demasiado para la
situación.

—Vaya, eso es refrescante de ver, ¿verdad, Pres? —me pregunta Molly, con una
pizca de su acento bostoniano, mientras acepto el trago que me ofrecen.

—Claro que lo es, toma nota —arremete él, agarrando su muñeca justo cuando
ella levanta la copa a sus labios—. Sólo una para ti. —Indica antes de mirar entre
Tobias y yo—. Estamos haciendo una fecundación in vitro. Por eso perdió la maldita
cabeza últimamente. Estoy bastante seguro que está a punto de empezar a desafiar
a nuestros chicos a un pulso.
 Los medios de comunicación hablaron abiertamente de su viaje para formar una
familia, pero verlos hablar tan abiertamente me deja un poco atónita. Es
dolorosamente evidente que desean tanto ser padres que se asemejan a la verdadera
definición de una Primera Familia, y espero de todo corazón que se haga realidad.

—Si perdí la cabeza —bromea ella—, es porque me casé con un hombre capaz
de dirigir un país pero que tiene cero tiempo para pasar el rato.

—Dah, nena, tengamos cuidado con la verborrea, te da cero tiempo de colgar,

últimamente —corrige él de forma punzante—. No hagamos agujeros en mi
hombría hoy, tigre. Y ten por seguro que esta noche te voy a poner un bebé. —
Preston devuelve el fuego, calentando su voz.

—Y cinco más después, así que tienes seis réplicas de mí con las que lidiar a
diario.

Comparten una mirada esperanzada, y puedo ver algo de la angustia en los ojos
de Molly cuando se vuelve hacia mí.

—Es nuestro cuarto intento. Pero esta vez va a suceder —susurra—, puedo
sentirlo. —Coge otra mimosa de la bandeja y desafía a Preston a objetar. Le aprieta
la rodilla en señal de ánimo mientras se echa hacia atrás y cruza la pierna sobre la
otra. No puedo evitar ver lo hermoso que es en persona. La cámara realmente no le
hace suficiente justicia.

—No puedo creer que hayan ido juntos al colegio.

—Buenos tiempos —dice Preston—. Apuesto a que nunca te contó sobre la noche
en que me salvó la vida.

—Eso es una exageración —dice Tobias.

—Y una mierda —replica Preston.

—Supongo que te lo debo, Tobias —se encoge Molly—. ¿O no?

—Sigue así, mujer —le sonríe Preston a su mujer, con los ojos sedientos mientras
los pasa por encima de ella, dándonos a Tobias y a mí un vistazo más al interior de
su vida privada. Tobias me agarra la mano con la suya, y Preston se aclara la
garganta cuando entra Tyler.
 —¿Listo para hacer esto? —pregunta Preston, poniéndose de pie.

—Al diablo con eso, primero vas a desayunar y luego a hacer negocios.

—Molly…

Se vuelve hacia él, su mirada asesina, y él se muerde el puño antes de agitarlo

hacia ella. Y es entonces cuando me enamoro de los dos.

Tobias estalla en carcajadas al otro lado de la mesa de Preston, y su sonido me

hace interrumpir la conversación con Molly. Hace años que no le oigo reírse así, si
es que alguna vez lo hizo, y dirijo mi mirada a los dos, un poco asombrada.

—Tenemos suerte, ¿no? —pregunta Molly, dando un sorbo al zumo de naranja

que cambió tras su segundo vaso. Mira entre los dos mientras hablan—. Estamos
sentadas con los dos hombres más poderosos del mundo, pero eso no es lo que lo
hace tan especial. En todo caso, hace que sea más difícil amarlos, no respetarlos, sino
amarlos, ¿no?

Asiento con la cabeza.

—Pero eso es lo que nos hace especiales —continúa—. Esto no es sólo un cortejo
de chico conoce a chica. Se enamoran, bla, bla. Se trata de un compromiso de por
vida con hombres que no se conforman con vivir una vida ordinaria. A veces parece
más una obsesión que una misión. Una que puede poner a prueba a una mujer hasta
sus límites absolutos. —Me sonríe—: Pero por él, por ese hombre, lo haré. Estaré ahí
cuando la cague tanto que no pueda celebrar lo bueno que es o lo que hizo. Estaré
ahí cuando dude de sí mismo y nuestra relación sufra por culpa de esas dudas.
Estaré ahí con el pelo arreglado y los labios pintados, con mis mejores tacones, con
la cabeza alta en sus días más oscuros, porque eso es lo que necesita. Y no quiero
que cambie. No quiero que deje de ser quien es, no nunca, no por mí, y no por ningún
bebé que hagamos. —Vuelve su mirada hacia mí—. Pero usaré las puntas de estos
tacones para perforar y clavar sus bolas de latón si alguna vez deja de darme lo que
necesito. —Me guiña un ojo y toma otro sorbo de su zumo, y por el brillo de sus ojos,
veo que puede que no todo sea zumo. Percibo la tensión, y sé que me está
observando, curioso por nuestra conversación en voz baja.

Mira a Tobias, con una suave sonrisa en los labios, antes de girarse y centrarse
en mí.

—¿Tienes un buen par de tacones, Cecelia?

—Ya los llevo puestos —le aseguro, dando un sorbo a mi bebida después de
chocar las copas.

Dos horas más tarde, de pie en el Comedor de Estado de la Casa Blanca, miro el
retrato de Lincoln de Healy que cuelga sobre la chimenea y me maravilla el hecho
de estar aquí. Estoy agotada, pero con adrenalina por todo lo que pasó y porque
tengo el número de teléfono móvil personal de la Primera Dama. Miro al Honesto
Abe, preguntándome hasta qué punto era honesto y con curiosidad por saber si
alguna vez se ensució las manos, o si tuvo un monstruo similar, uno remotamente
parecido al mío. Me quedo mirando embelesada hasta que lo siento, un tipo
diferente de hombre, uno mucho más agresivo en su enfoque para buscar la justicia
mientras rodea mi cintura y me acaricia.

—¿Cómo fue?

—Muy bien.

—¿Lo dices en serio?

—Me sorprende lo feliz que estoy.

—Bien. —Trago saliva—. Pronto te sacaré los detalles.

—Te los daré todos después de dormir. Estarás en la próxima reunión. Me

aseguré de ello.

Asiento con la cabeza y me vuelvo hacia él.

—Sabes que no es justo —digo en voz baja.

 —¿Qué no es justo?

—Te mereces un reconocimiento por lo que hiciste igual que cualquiera de estos
otros. Sé que todos se ensuciaron las manos en algún momento. Tal vez tuvieron sus
propios monstruos. Ninguno de ellos es inocente. Tú te mereces... mucho más.
Mereces ser reconocido por lo que hiciste, Tobias.

—No lo hice de forma honesta —dice fácilmente—. Y aunque sus manos no

estaban limpias, daban la impresión de estarlo. Muchos de ellos eran buenos
hombres lastrados por otros. Y me importa un carajo la notoriedad.

—Sabía que dirías eso.

—Porque es cierto. La única opinión, el único reflejo que me importa, me

devuelve la mirada. Y mientras me mire como lo hace, me considero validado y
reconocido.

—Te veo. Incluso lo que ocultas.

Hace una pausa antes de besarme brevemente, mirando a Abe detrás de mí.

—Por muy sexy que pueda parecer bautizar la Casa Blanca, y por un momento,
Trésor, me entretuve brevemente, hay demasiados hombres muertos con ojos
vigilantes aquí.

Me río y lo abrazo a mí mientras me susurra dulcemente al oído.

—Vamos a casa.

—Guíe el camino, mi King.

 Aparco a las puertas del motel y miro a mi alrededor para ver pasar algunos
coches antes de acercarme a la puerta. Antes de que pueda levantar la mano, se abre.
Oz me saluda con una inclinación de cabeza mientras me fijo en el imbécil que está
sentado en la mesa. Hay una serie de bocadillos de máquina expendedora sin tocar
sentados frente a él. Levanta los ojos hacia los míos, y en ellos no puedo ver un
destello de miedo, pero está claro en su postura que está inseguro de su destino por
la forma en que sus brazos están apoyados en la mesa. Tomo la silla tapizada y
manchada que está frente a él, pongo mi Glock sobre la mesa y asiento con la cabeza
hacia Oz y Dave antes que salgan de la habitación.

—Quels sont ses projets? —¿Cuáles son sus planes?

Se encoge de hombros. Su postura sigue siendo rígida, pero hay un claro

desprecio en sus ojos por el hecho que lleva semanas encerrado aquí, y
probablemente preferiría morir antes que ser un prisionero en un hotel destartalado.

—Muy bien, Julien, dejémonos de tonterías. Sabes que sé quién eres. Un francés
de nacimiento que creció en el seno de una familia acomodada de la Costa Azul y se
graduó como el mejor de su clase antes de hacer un breve paso por el ejército. Poco
después, fuiste reclutado en las filas de Antoine, lo cual, para ser totalmente sincero,
podría ser culpa mía porque le dije lo que tenía que buscar. También dominas el
inglés, el italiano y el español. Tenías una oportunidad de tener un futuro decente,
hasta que te uniste a él, hasta este mismo momento. Pero tengo curiosidad por saber
por qué te hiciste el ignorante conmigo.

Otro encogimiento de hombros.

—¿Así que odias a Estados Unidos? —digo, poniendo las palmas de las manos
sobre la mesa.
 Él asiente con la cabeza.

—¿Qué es exactamente lo que odias? Y por favor, no digas nuestra arrogancia,

porque eso también es un rasgo francés. Yo debería saberlo. Soy ambas cosas.

Silencio.

—Te diré lo que no me gusta de Estados Unidos: la arrogancia. Este país fue
robado y establecido por hombres materialistas. Es una enfermedad que nos aqueja
desde hace cientos de años, dando la ilusión de oportunidad y libertad. Y lo es, pero
sólo para aquellos que tienen las pelotas de tomar lo que no les pertenece. Para esos
hombres, es un libre para todos. ¿Has oído hablar de Al Capone?

Inclina la barbilla.

—Uno de los gánsteres más notorios que existió. La mera mención de su nombre
podía sembrar el terror en los corazones de innumerables personas mientras reinaba.
La mayoría sabe cómo vivió, pero ¿sabes cómo murió?

Un rápido movimiento de cabeza.

—En un pañal lleno de mierda debido a la neuro sífilis. Estoy seguro que estarás
de acuerdo en que es un final indigno.

Sus ojos se abren ligeramente.

—A mí también me sorprendió. Podría dar cien ejemplos más de imbéciles como

él, pero ninguno tiene un buen final. Muy pocos como él mueren cómodamente
mientras duermen con paz en sus corazones. —Lo miro con desprecio.

—¿Te imaginas cómo sería estar perdido en la mente de esa clase de malvados?
No quiero hacerlo. No soy él. Sólo aprendí de sus errores y de los de decenas de
otros como él porque, al final, nadie quiere ser ese hijo de puta, ¿verdad? —Saco el
billete de avión de vuelta de mi bolsillo. Ni siquiera lo mira.

—Pero Estados Unidos no es el único lugar donde existe la codicia. Nuestro

planeta está infestado de ella. Francia no es una excepción. Creo que hubo una
guerra de cien años que obligó a los jóvenes a desfigurarse porque practicaban con
arco y flechas día y noche para prepararse para una guerra para la que eran
demasiado jóvenes. Un par de cientos de años después, un bastardo francés
demasiado ambicioso declaró otra guerra. ¿Puede decirme su nombre?
 —Napoleón —dice como si tuviera un mal sabor de boca.

—Otro hombre codicioso, y así sucesivamente. Creo que me entiendes. Todos

hacemos lo que tenemos que hacer al final del día, ¿no? Porque incluso si estoy
dispuesto a compartir lo que gano, no será suficiente. La codicia no entiende el
concepto de suficiente. Pero estos actos incalificables en los que participamos son
necesarios porque decidimos hasta dónde llegaríamos en el momento en que
decidimos jugar a este juego. Puedo ser un hombre virtuoso todo el puto día, pero
no podría haber llegado a donde estoy si me negara a luchar contra el residuo que
hay bajo la superficie. Y eso es un negocio.

Me inclino para que estemos a la altura de los ojos.

—Pero es mi vida personal la que te ordenaron joder, y al hacer lo que tenías que
hacer, acabas de perder tu futuro. Ten por seguro que, no importa a qué agujero vuelvas
en Francia, el puto yo hecho en Estados Unidos vendrá a por ti. Al menos entonces, tendrás
una buena razón para odiarlo. Pero te concederé esto, cuando te encuentre, morirás a manos
de un compañero francés.

Todo dentro de mí quiere acabar con él ahora, pero si lo hago, mi mensaje no

será entregado.

A estas alturas, estoy preparado para enfrentarme al ejército de Antoine, y que

me aspen si dejo que ese maldito matón me robe más tranquilidad. Esta farsa duró
demasiado. Si es la guerra lo que quiere, haré lo que tenga que hacer para ganarla.
Aunque me aterra la idea, hay una parte de mí que ansía volver a la acción.

—¿Tu veux mourir? Et laisse-moi être clair, si tu hausses les épaules encore une fois, tu
le seras. —¿Quieres morir? Y que quede claro, si te encoges de hombros una vez
más, lo harás.

—Je t'ai dit tout ce que je sais. —Te dije todo lo que sé.

Esto sé que es la verdad. Los textos son demasiado vagos para que este imbécil
sea de la máxima confianza de Antoine.

—Tu n'es rien de plus qu'un putain de chien de garde, et tu n'es même pas bon à ça. —
No eres más que un perro guardián, y ni siquiera eres bueno en eso.

Sus ojos se encienden de ira, pero permanece mudo, tragándose su

temperamento. Y como soy el cabrón que soy, quiero más.
 —Es un desperdicio de tus habilidades si me preguntas. Deberías haber exigido
más para ti. —Rodando mis ojos por su marco con claro disgusto, lo cebo por
cualquier excusa para golpear.

—Tu n'es même pas digne d'être français. —No eres digno de ser francés.

Su respuesta es apenas perceptible, pero es toda la munición que necesito.

Agarrando mi Glock, tiro la mesa a un lado y me sitúo encima de él, presionándole
la frente. A su favor, no se inmuta. Lo agarro por el cuello, le clavo los dedos en la
nuez de Adán y me inclino para que quedemos frente a frente.

—Dis-lui que le temps ici est parfait. —Dile que el tiempo aquí es perfecto. Me
inclino hacia él mientras le cuesta respirar y mira hacia la puerta del motel—: Et que
l'eau est prête. —Y el agua está lista.

Resistiendo el impulso de aplastar su cráneo con mi Glock, salgo furioso,

levantando la barbilla hacia Oz, que está esperando fuera.

— Ponlo en el avión.

Veinticuatro horas. Veinticuatro horas hasta que Tyler envíe sus mejores galas,
hasta que tengamos la protección del Servicio Secreto junto a mis pájaros. Es el
tiempo justo. Y en ese tiempo, tengo que confesar cada detalle, empezando por mi
historia con Antoine. Tengo diez de esas horas hasta que Julien llegue a Francia, y
después de eso, el verdadero reloj empezará a correr. No tengo ninguna duda que
será otra pelea con Cecelia, pero también sé que no nos romperá hasta el punto de
no poder recuperarnos. Incluso con esa protección en camino, no estoy seguro de lo
que viene. Sólo eso me hace apresurarme hacia ella, con la intención de mantenernos
lo más cerca posible. No sólo mi confesión podría abrir una nueva brecha entre
nosotros, sino que el hecho que le niegue cualquier espacio personal de aquí en
adelante va a ser una maldita pesadilla. Ella quiere mi confianza, pero cuando se
trata de lo impredecible, no puedo dársela, y en esto, no voy a ceder. Al llegar a la
cafetería, no veo su Audi y frunzo el ceño antes de enviar un mensaje de texto.

¿Dónde estás?
 Al no recibir respuesta, razono conmigo mismo lo mejor que puedo mientras
trato de calmar mi corazón que late rápidamente.

Tranquilo, Tobias, probablemente haya ido a hacer un depósito.

Suele hacerlo antes de llegar a casa, normalmente llevando una bolsa del banco
con un recibo en el delantal. Entro en la cafetería y veo a Marissa en el mostrador,
con el escote a la vista mientras atiende a un cliente. Ella levanta la barbilla en mi
dirección, sus ojos brillan en señal de bienvenida, mientras el hombre sentado detrás
de la barra hace lo mismo, una sonrisa distraída en su rostro antes que sus ojos
conecten con los míos.

El Sr. Jodido. Guapo.

—Hola, Tobias —dice Marissa con nerviosismo, desviando mi atención de él—.

Acaba de salir para hacer el depósito.

—¿Va a volver?

—No lo dijo.

—Esperaré.

—¿Quieres un café?

—Estoy bien.

Miro mi teléfono, no veo ningún mensaje de ella y trato de no entrar en pánico.

Le envío un mensaje a mis pájaros y me quedo en la puerta mientras Greg se levanta
y saca unos billetes.

—Te traeré el cambio —dice Marissa en un tono más adecuado para el

dormitorio.

—No hace falta.

—Saldré en unas horas —dice ella, y él asiente. Es obvio que tienen algo entre
manos. Cecelia mencionó haber visto a Greg unas cuantas veces en el café y aseguró
que ya no tenía ojos para ella. Su nueva presa vuelve a inclinarse sobre el mostrador
justo cuando vuelvo a mirar mi teléfono antes de enviar otro mensaje a Cecelia.

Probablemente esté conduciendo, Tobias.

 El Sr. Guapo se inclina en mi periferia, sin dar un carajo, y le susurra
sugestivamente a Marissa, y yo solo logro captar el final del culo:

—Sobre la compañía que tienes.

Frunzo el ceño y alzo la vista cuando se echa el abrigo sobre el brazo antes de
dirigirse a la puerta, silbando. Se detiene al llegar a mí, haciéndome un guiño de
“me la folle ” y bajando la barbilla.

—Tobias.

Ignorándolo descaradamente, vuelvo a mirar mi pantalla.

—Probablemente se fue a casa —dice Marissa—, suele hacerlo después de hacer

el depósito.

Asiento con la cabeza.

—Vale, hasta luego.

—Nos vemos pronto —sonríe, sus ojos vuelven a dirigirse a Greg, que se dirige
a su BMW. Marissa empieza a limpiar el mostrador, y como el miembro más reciente
de su puto club de fans, empieza a silbar su melodía de salida.

Irritado, con la mano en la puerta, me quedo helado cuando una imagen de una
habitación de hotel en París se abre paso antes de entrar de lleno en mi espacio
mental. Me lo imagino claramente, derribando una botella de Bombay medio vacía
en la mesilla de noche mientras me apresuro a coger el mando a distancia. El canto
me arrancó del sueño, y sólo me detuve cuando reconocí que la mujer que lo cantaba
era Ann-Margret, la misma que protagonizó una película de Elvis que Beau solía ver
cuando éramos niños. Pero la razón por la que ese recuerdo se me quedó grabado es
por la canción que Ann cantaba.

—Bye Bye Birdie. 10

10
Bye Bye Birdie es una película de comedia romántica musical estadounidense de 1963dirigida por George
Sidney a partir de un guión de Irving Brecher
 Atravesando la puerta de cristal, consigo ver a Greg justo cuando sale, con la
ventanilla bajada, sus ojos fijos en mí, y esta vez, hay un reto en ellos, junto con el
maldito giro de labios de suficiencia.

—Te veo en casa, pajarito.

En un segundo, le apunto con mi pistola, pero él baja su Beamer, y maldigo

mientras me veo obligado a perseguirlo. Llamo frenéticamente al teléfono mientras
giro el contacto, pero no obtengo respuesta y el pánico me invade como nunca antes.

Dejando de lado el teléfono para concentrarme, consigo divisar la cola de Greg

y reduzco la marcha para darlo todo bajo el capó. Es cuando me quedo atascado
detrás de un viejo Civic y Greg se escapa de mi vista cuando lo pierdo, desviándome
de la carretera y tocando el claxon en señal de advertencia antes de arrancar por la
misma huella para alcanzarlo. Repasando mentalmente las rutas que tomé en los
últimos meses, sé que no hay ningún atajo que me haga llegar más rápido. Es cuando
hace los pocos giros hacia la casa de Cecelia cuando el miedo me invade por
completo y me pongo a tope con la carretera. El Sr. Guapo morirá esta noche, eso lo
sé. No importa mi destino, él morirá.

Y yo no lo vi.

¿Estuvo actuando solo? ¿Y cuál es su conexión, si es que tiene alguna, con el puto
francés que acabo de meter en un avión?

Reproduzco la conversación que tuvimos el día que nos conocimos.

—Es preciosa, ¿verdad?

 —¿Soy tan obvio? Estuve aquí todos los días de esta semana.

—¿Es así?

Asiente con la cabeza, antes de levantar su copa en señal de saludo.

—Greg.

—Tobias.

—¿Es un acento francés? Seguro que estás muy lejos de casa.

—¡Joder! —El corazón late con fuerza, la esperanza cae en picada, hago todo lo
posible para alcanzar a Greg, pero está demasiado lejos, en todos los sentidos.
Reviento el motor de Dom haciendo buen tiempo, pero no es suficiente. Para cuando
llega a la carretera de Cecelia, me aventaja en seis tramos.

—Por favor, que esté bien, Trésor, ¡maldita sea! —Levanto el teléfono para no ver
nada, ni un solo mensaje de ningún pájaro ni de ella, mientras más miedo me golpea.
Lo que sí sé es que estoy conduciendo directamente hacia una trampa, y no tengo
ninguna puta opción. Si se la llevaron a algún lugar remoto para ocuparse de mí, no
tengo ninguna puta posibilidad de salvarla. Pero pude verlo en los ojos de Greg, es
un monstruo de una raza diferente, está hambriento, y quiere que esto duela. Y sabe
que ella es el camino—. ¡Quédate aquí, nena, por favor quédate aquí, Dios, por favor
no otra vez, no otra vez!

El sol se puso por completo cuando Greg entra a toda velocidad en su largo
camino de entrada, y mi estómago se hunde cuando veo que la casa está
completamente a oscuras. La luz de la calle al final de su patio no es suficiente para
ver qué hay delante o quién, pero un ligero alivio me cubre cuando veo su Audi.

Lo más probable es que esté respirando.

Por favor, Dios, esta es la única cosa que te pido. Una sola cosa. Nada más.

Renunciando al camino de entrada, que el pedazo de mierda decide utilizar,

atravieso sus árboles para ganar tiempo, destrozando su jardín. Me detengo de golpe
a pocos metros de su puerta, inmovilizándolo justo después de la entrada cuando
su primer disparo impacta en el lado del pasajero del parabrisas. La confusión marca
sus rasgos cuando aparece un agujero poco profundo, pero que no llega a perforar,
y le devuelvo la sonrisa porque mi hermano no era un puto idiota.
 —Cristal a prueba de balas, hijo de puta.

Ya sé, por la oscuridad total de la casa y el silencio de la radio, que Greg no está
trabajando solo. De alguna manera, se las arregló para alejar a mis pájaros o
distraerlos al menos. Mi única esperanza es que Tyler esté mirando y pueda ver el
maldito espectáculo que estoy haciendo con el coche de Dom. Y por la forma en que
Greg me provocó, parece que me quiere para él. Todavía no se coló en la casa para
cubrirse, lo que me dice mucho. Y, o es un tirador horrible, o sólo está jugando
conmigo.

Tráelo, perra.

Con el Camaro al ralentí, abro las dos puertas y miro por encima del salpicadero
para ver sus ojos pasando entre ellas para ver por qué camino salgo. En lugar de eso,
piso el embrague, pongo la marcha atrás y piso el acelerador. El coche se pone en
movimiento, cerrando la puerta del pasajero y girando completamente hacia él para
tener un tiro claro. Se abalanza sobre el capó mientras descargo un cargador para
alejarlo de la puerta delantera. No puedo permitirme el lujo de matarlo todavía.
Pistoletazo de salida, corrigiendo el volante mientras él se escabulle hacia el lado de
la casa y acelero hacia la puerta, inmovilizándolo de nuevo. Se da la vuelta y dispara
por instinto, lo que me hace reír hasta que salta sobre el capó como una especie de
puto comando y empieza a hacer llover balas sobre el parabrisas, los agujeros que
está haciendo nublan mi visión.

Nuestras miradas se cruzan justo por encima de su último disparo mientras saca
un nuevo cargador de sus pantalones mientras yo bajo la ventanilla.

—Tienes un puto sastre horrible.

Antes que pueda posicionar mi mano lo suficiente como para conseguir un

disparo que lo inmovilice, está encima del coche, con sus pasos por encima de mí.
Sin otra opción, y con el tiempo escaseando, salto, con la Glock levantada justo
cuando su mocasín con borla aterriza justo en mi mandíbula.

Y a medida que las manchas negras se desvanecen, me doy cuenta rápidamente

que alguien envió a un JCPenney vestido de Jackie-Chan rechazado para mí en la
pequeña ciudad de Virginia.
 Misericordiosamente, mi mente se ralentiza entonces, y la visión de túnel se
activa mientras él prácticamente sale bailando del baúl mientras lo peso
visualmente, y él hace lo mismo, su sonrisa todavía en su lugar.

Este hijo de puta cree que puede llevarme.

Descarto una de mis Glocks a unos metros de distancia, y él hace lo mismo, luego
tiro la otra. Sé que tomé la decisión correcta cuando sacude sus manos en
preparación.

Justo cuando tengo la tentación de seguirle el juego y darle la maldita ola de

Bruce Lee, se lanza hacia mí y le doy un codazo en el estómago, robándole el aliento.
El golpe levanta su cuerpo, lanzándolo hacia atrás lo suficiente como para que yo
aterrice otro en su estómago y uno debajo del cinturón que lo tiene jadeando por
Dios.

Estaba esperando una pelea valiente, un abridor a modo de puño para esquivar.

Él agarra sus bolas, su rostro retorcido por el dolor mientras me muevo.

—Fuiste allí primero, hijo de puta. ¿Dónde está ella?

Conozco a su tipo, con derecho desde una edad temprana, al igual que los
jodidos mocosos que se burlaron de mi acento cuando aterricé en el patio de recreo
de la escuela Triple Falls, mimados, amenazados por lo que no saben. El tipo que
preferiría dar una paliza verbal o física que extender la mano para ayudar a alguien
nuevo. Conocí a muy pocos del tipo de hombre que lo haría. Greg es el tipo de
hombre en el que se habría convertido Preston si no tuviera un buen corazón y un
alma decente. Pero supongo que debería estar agradecido por hijos de puta como
estos. Gracias a ellos y, a menudo, siendo superado en número, aprendí rápidamente
a pelear en la calle: sin reglas, implacable y jodidamente sucio.

Se reagrupa demasiado rápido y levanta la barbilla.

—Solo estamos tú y yo aquí, hombre pájaro. —Flexiona los dedos y lo apresuro.

Se las arregla para dar otro puñetazo antes que lo agarre por el cuello y le dé un
cabezazo tan brutal que casi se derrumba sobre mí, la sangre brotando de su nariz
mientras sus piernas ceden.

Con un gruñido de frustración, se recupera, mirando al suelo en busca de un

arma que no va a recuperar.
 —Esa era tu única oportunidad, perra, y la perdiste. —Sabiendo que está a punto
de aprovechar sus reservas, dejo caer mis puños en su rostro. Cuanto más tiempo
trato con este maldito pedazo de mierda, más tiempo pierdo para llegar a ella. Su
uppercut me falla por poco, y ahí es cuando me vuelvo salvaje, dejando que mi ira
se haga cargo temporalmente hasta que él jadea y gorgotea debajo de mí. Tengo que
forzarme a detenerme, aún sin saber qué o quién espera adentro.

El pedazo de mierda que chisporrotea debajo de mí es mi única oportunidad de

saber a lo que me enfrento. Escaneando el patio en busca de pájaros que ya deberían
haber estado aquí, un miedo genuino se asienta.

¿Dónde diablos están? La copia de seguridad debería estar aquí ahora.

No hay ni una sola señal de nadie, ni siquiera de los drones. Estrujándome el

cerebro, sé que estoy jodido porque dejé mi celular en el auto. No tengo forma de
correr la voz o saber quién viene y cuándo.

Greg gime debajo de mí mientras meto su arma en la parte de atrás de mis jeans
debajo de mi sudadera con capucha y recupero mis Glocks.

Comienza a desvanecerse mientras lo miro.

—No, no —le doy una bofetada en la cara, y cuando no se despierta, presiono

mi dedo en su nariz destrozada. Un chillido de dolor lo deja cuando vuelve en sí,
gimiendo en agonía mientras lo arrastro hacia el desagüe de lluvia donde tengo otra
pistola y algunos cargadores adicionales. Los guardo donde puedo meterlos tanto
en mis jeans como en mi sudadera con capucha.

—¿Quién está adentro, Greg?

Greg tose y balbucea debajo de mí mientras presiono su nariz de nuevo, cavando

alrededor del cartílago roto a través de la enorme herida con mi pulgar. Él grita, y le
tapo la boca, sabiendo que los que están adentro lo escucharon.

—Solo voy a preguntar una vez más, imbécil.

Un sonido de indignación sale de su garganta, algo que suena cercano a una risa,
justo antes que sienta el metal en la nuca.

Mierda.
 En segundos, dos sombras me agarran después que me quitan las Glock de las
manos, nos levantan del suelo y nos hacen entrar. El silencio una vez que
atravesamos la puerta principal hace que mi corazón lata contra mis costillas. Si ya
se fue, no puedo sentirlo. Ella tiene que estar aquí.

No saber me está matando, y resisto el impulso de llamarla para mostrarle el

alcance de lo que significa para mí, para ocultar el miedo en mi voz. Es cuando los
vellos en la parte de atrás de mi cuello comienzan a erizarse que lo sé, simplemente
lo sé, me superaron.

Se confirma un segundo después cuando la voz de Antoine suena desde la sala

de estar.

—¿Cuánto tiempo me vas a hacer esperar, Ezekiel?

 Al ver las dos sombras justo dentro de la entrada mientras me llevan, veo
algunas más en la cocina antes de que me suelten en la entrada de la sala de estar.
Mis ojos se posan de inmediato en Cecelia, que está parada en el lado opuesto, justo
afuera de su habitación. Está vestida con su pijama, su cabello todavía mojado por
una ducha reciente, su Beretta en la mano. Un hombre muerto yace a pocos metros
de ella, y por lo que parece, murió a su mano.

—Ella insistió bastante en quedarse con su arma —murmura Antoine desde

donde se sienta frente a ella en la silla de respaldo alto junto al fuego rugiente, la
única luz en la habitación. Antoine se sienta relajado en la silla como si Cecelia no
representara en absoluto una amenaza con su arma, y por el aspecto de nuestra
situación, no lo hace, porque parados a cada lado de él hay dos hombres armados
familiares.

Palo y Julien.

¿Están David y Oz muertos? ¿Llegaron siquiera al aeropuerto?

Me muevo para pararme al lado de Cecelia para tener una vista clara de los tres
y encontrar la mirada fija de Palo, él no me da absolutamente nada. Solo puedo
concluir que ha vuelto a cambiar de lealtad. Si tenía alguna esperanza, era que
todavía tenía la suya. Por otra parte, no he escuchado una maldita palabra de él en
semanas, lo cual es bastante indicativo de nuestra posición.

El problema de comprar hombres es que se pueden comprar.

 Le han permitido a Cecelia quedarse con su maldita pistola porque les parece
ridículo. Estudio a Cecelia, y su expresión permanece estoica mientras sus ojos me
recorren con alivio y los míos hacen lo mismo.

Ella está respirando. Está ilesa y armada. Es más de lo que podría haber pedido
y, sin embargo, todavía estamos jodidos.

Demasiado pronto. Es demasiado pronto para que terminemos. No tuvimos

suficiente tiempo. Nos lo han robado desde el principio. La realidad de eso me
golpea el pecho cuando empiezo a llorar la pérdida de nosotros y digo "lo siento".

Ella niega sutilmente con la cabeza mientras me doy la vuelta para enfrentarme
a Antoine.

¿Dónde diablos están mis pájaros?

Esto no puede volver a suceder. Esto no puede volver a suceder.

Miro a Antoine, que está impecablemente vestido, su cuerpo es más frágil que la
última vez que lo vi debido a su edad. Greg se une a su lado, una toalla llena de
sangre en una mano mientras saca un frasco de su bolsillo con la otra y quita la tapa.

Coca.

Lo que explica muchas cosas. El hombre no puede luchar por una mierda, pero
la droga lo convirtió en un creyente. Sonrío ante el hecho de que he arruinado su
herramienta para consumirla, y me mira mientras se la arroja al fondo de la
garganta.

—Te lo dije —dice Antoine, mirando a Greg de reojo—, que estabas haciendo
una tontería.

—Estás jodiendo aquí, ¿no? — grita Greg, sus ojos vagando entre mí y Cecelia,
cuya mirada está fija en él.

—El hijastro separado de Jerry —me aclara Cecelia, lo suficientemente alto para
que la sala lo escuche—. Él está aquí para mí porque le costé su herencia. UPS.

La miro, la furia me recorre, ella lo atrapó y yo lo resentí debido a los celos. Pero
al poner una bala en el antiguo socio comercial de Roman antes de que yo llegara
aquí, detoné esta cadena de eventos y ayudo a poner esto en marcha. En mi prisa
por volver con ella, dejé un cabo suelto.

Parece que son demasiados.

Greg interviene.

—Supongo que debería agradecerte por poner una bala en la cabeza del jodido
cerdo gordo —me dice antes de volver la mirada hacia Cecelia—. ¿O debería
agradecerle ahora que mi madre vive en un hospital psiquiátrico? ¿Y la cereza del
pastel? Ahora soy apoderado de un imperio en bancarrota. —Se muerde el labio, sus
ojos fijos en Cecelia, su intención clara—. Podríamos habernos divertido, tú y yo, e
íbamos a hacerlo hasta que tu maldito novio matón apareció y me contó tu pequeña
historia de amor. Afortunadamente para mí, mi querido padrastro no estaba en
absoluto preocupado por su rastro. Una vez que encontré sus contactos, y Antoine
y yo tuvimos una pequeña charla ... hizo mucho más fácil juntar las piezas. —Él da
un paso amenazante hacia adelante, y también lo hace Cecelia, con la mano firme
mientras mantiene su arma apuntando a él. .

Greg se burla.

—¿Me vas a disparar, cariño?

—Sí —responde Cecelia sin dudarlo.

—¿Y luego qué? — Greg mira alrededor de la habitación, sabiendo que nos tiene.

Cecelia se encoge de hombros, su intención clara mientras avanza, su mano

firme.

Hay armas que nos apuntan desde todas las habitaciones contiguas, excepto su
habitación, que es de donde parece que salió, disparando.

Un puto día, necesitábamos un puto día para que nuestra protección se activara.

Piensa, Tobias.

—Cecelia —le advierto, y ni siquiera mira en mi dirección.

Con el levantamiento de la mano de Antoine, Greg retrocede, pero Cecelia

permanece donde está y yo me uno a ella.
 —Enemigos comunes, Tobias, me aconsejaste sobre eso —se burla Antoine—.
Entre ustedes dos, diría que están reuniendo bastante la lista, bueno, eso es hasta
que comenzaron a marcarlos antes de llegar aquí.

Cecelia lo interrumpe.

—¿Algún idiota al azar con una cara bonita aparece en mi café de la nada cuatro
días seguidos y se interesa específicamente en mí? Fue amateur. —Ella chasquea su
lengua en Greg—. Estaba sobre ti el día dos, y seguro que el día cuatro —dice,
proyectando su voz hacia mí—, tengo que amar a Ryan.

—¿Llamaste al maldito Ryan y no me lo dijiste? —grito.

—Él es mi socio en el crimen, bueno para descubrir quiénes son las sanguijuelas,
y tú y yo hemos tenido un gran fracaso en comunicarnos en este frente, ¿no es así?
Pero no te preocupes, tu antiguo socio comercial se ha presentado.

—La escondiste bien, Tobias. —Antoine recorre con la mirada a Cecelia, que está
estoica a mi lado, alerta y lista, antes de volver a mirar a Greg, levantando desafiante
la barbilla. Los ojos de Antoine se desvían hacia mí.

—Vamos a ahorrarnos algo de tiempo diciendo lo obvio. Me estabas esperando.

—En algún momento, pero esperaba que me ahorraras el dolor de cabeza. Sin
embargo, sabía que vendría cuando encontrara el apalancamiento adecuado.

—Mi influencia es hermosa —evalúa a Cecelia con repugnancia, y es todo lo que

puedo hacer para evitar arremeter contra él.

—Ella nunca fue parte de nuestro arreglo.

—Ahh, ahí es donde te equivocas. Mi cuerpo puede estar volviéndose contra mí,
pero mi mente no, Tobias. Recuerdo bien nuestra conversación. Rompiste nuestro
acuerdo hace mucho tiempo y mi confianza.

—Nuestro asunto ha terminado hace algún tiempo. No estás aquí debido a la

confianza rota.

—¿No? Entonces ilumíname. ¿Por qué estoy aquí?

 —Porque estás cerca de tu fecha de vencimiento. Porque no te queda nada por
vivir por ahora, aparte de tus amargos rencores, y los estás inventando en este
momento.

Sus ojos brillan con furia cuando Cecelia se eriza a mi lado, sus ojos hostiles sobre
Greg, quien solo sonríe.

—Estoy decepcionado de ti, Antoine… después de todo lo que he hecho —miro

hacia los hombres que están detrás de él—, ¿esto es lo mejor que tienes?

—No deberías ser tan presumido. Fue demasiado fácil atravesar la puerta
principal y Cecelia ha sido una buena anfitriona, además de esos primeros minutos
—mira al hombre muerto a sus pies—. Que hagas todo lo posible para mantenerla
alejada de mí todo este tiempo me dice todo lo que necesito saber. —Chasquea la
lengua—. La hija de tu enemigo jurado. Fuiste en contra de todo lo que creías.

—Vale la pena —trago—. Y puedes acabar conmigo ahora mismo. Puedes acabar
conmigo ahora mismo llevándola. No lo niego.

—Un castigo que parece adecuado al crimen.

—¿Qué crimen? Siempre has estado tan jodidamente delirante, y es por eso que
nunca obtuviste mi lealtad. No he roto ningún arreglo. No tengo ninguna deuda
contigo. ¿Por qué te insulta tanto?

—Porque mi sobrino y mis hombres murieron mientras tú la complacías hace

tantos años. Me había preguntado qué te retenía. Ahora tiene sentido.

—Un sobrino y hombres que no te importaban nada. Nunca te he cruzado. Has

vivido una larga vida y tu seguridad nunca fue mi prioridad. Pero aquí estás, vivo
y respirando gracias a mí. Eso debería decirte lo suficiente.

—Eres tan rápido en señalar cómo me protegiste y a mis hombres, pero dejas que
tu polla tome tus decisiones, lo cual es jodidamente patético, según tú.

—¿Y para qué tendría que vivir si hubiera seguido mi propio consejo? Me di
cuenta del error de mis caminos. Y mi objetivo número uno nunca fue convertirme
en un clon tuyo. Nadie que me recuerde. Nadie que se haga cargo de mi legado. No
hay razón para vivir otra mierda que no sea por el juego, y más tarde, para existir
solo, solo para reflexionar sobre mis malas acciones. Elegí una forma diferente. Me
quitas esto, ¿y luego qué? ¿A quién perseguirás? ¿Es esto lo que realmente quieres?
 —No me insultes con tu corazón sangrante, Tobias. Sabes que no puedo ser
persuadido.

—¿Quieres que suplique por ella? Porque no estoy por encima de eso.

—Tobias, no lo hagas —susurra Cecelia suavemente, mientras los labios de Greg

se curvan en una jodida sonrisa felina.

Saco la pistola de Greg de la parte de atrás de mis jeans, una pistola que no se
molestaron en revisar después de asegurar mis Glocks, y sé que hay al menos otras
seis apuntándonos. Cuatro en la cocina, y los dos pasé por la entrada. Incluso si
logramos algunos disparos, perderemos esta pelea. La rabia me atraviesa ante la idea
de que así es como termina todo. Me ha superado un hombre al que detesto, un
hombre indigno, y está a punto de tomar la única cosa sin la que no puedo vivir.

—Por ella, te daré hasta el último centavo que he ganado. Lo entregaré todo.
Toma mi dinero, toma mi vida, pero déjala ir.

Se burla.

—Ahí está esa nobleza. Me temo que esta vez te costará mucho más.

Me guardo mi insulto para mí mismo, esperando al menos poder negociar con

ella para ponerla a salvo. Si puedo sacarla de esta casa, existe la posibilidad de que
pueda llegar hasta mis pájaros, pero no veo ninguna opción, ninguna posibilidad de
eso.

Antoine siempre ha sido despiadado al repartir sus castigos, y eso es algo que
siempre tendrá sobre mí.

La esperanza desaparece cuando la resolución me cubre. No tengo nada,

absolutamente nada. No hay ningún escenario aquí en el que uno o los dos no
muera.

—Si la llevas, mi ira sería bienvenida, ¿no? Una última emoción, viejo, ¿antes de
que te vayas? —Levanto la Glock a mi sien y Cecelia grita mi nombre—. No dejaré
que tengas la puta satisfacción, y si la vuelves a mirar, me muero y no conseguirás
lo que viniste a buscar. ¿Te importaría ponerme a prueba?
 Sus ojos se iluminan de sorpresa. Esto siempre iba a suceder. Siempre. No
importa cuánto espacio ponga entre mi pasado y mi presente, Antoine siempre fue
el hilo conductor entre ellos.

Me volví inútil para él, para el juego, cuando cedí a mis propias necesidades por
primera vez en mi vida, cuando robé esos meses con ella. Entonces supe que había
perdido la ventaja sobre cualquier enemigo pasado, presente o futuro.

Siempre he tenido razón acerca de que los enredos emocionales son una ruina.
Solo por esta vez, desearía estar equivocado.

Para Antoine, son los celos y la codicia lo que lo trajo aquí junto con el estado de
mal gusto de su vida ahora.

En un momento, vi su presente como mi propio futuro. El futuro que acordé

cuando comencé todo esto, uno que acepté para mí más de una vez, hasta que ella
regresó a mi vida y me recordó que tenía una opción. Sacrifiqué nuestra felicidad
una y otra vez para asegurarme de que esta confrontación nunca llegara a suceder.
Pero ella y yo siempre hemos sido desafortunados, con las estrellas cruzadas de
todas las formas imaginables. Al final, la elegí a ella, en lugar de sufrir la espera sin
ella. La emoción amenaza y me la trago, mi rabia se desborda mientras presiono el
arma en mi sien mientras Antoine mantiene su mirada en la mía.

—Solo déjala ir.

Antoine se burla.

—Tan jodidamente escrito. ¿Quién es patético, Ezekiel?

También vi el futuro de Cecelia, mientras me suplicaba que la amara hace tantos

meses, mientras me rogaba que viera lo que podríamos ser todavía, mientras
imaginaba cómo era su vida a través de los ojos inyectados en sangre de Delphine.
Al sacrificar nuestros corazones, ninguna de nuestras vidas valdría la pena vivirla.
El mío como un hombre vacío y sin emociones, y el de ella como una mujer sin amor.
E incluso a pesar de todo, sé que lo sentí y ella lo diría ahora si tuviera la
oportunidad, vale la pena.

Pistola en mi cabeza, miro fijamente a Antoine en un desafío. Es a mí a quien

quiere, y sé que a pesar de su amenaza, soy la verdadera moneda de cambio. Tengo
que creer que intentará convencerme de que no se lleve su premio y evitarla. Es mi
único movimiento.

—Vale la pena, Trésor. Entonces, vale la pena —digo, apretando el gatillo lo

suficiente para que Antoine agarre los lados de su ala, sus ojos fijos en mí. Está
empezando a creerme.

—Luciérnagas —dice Cecelia en voz baja, y vuelvo mi atención hacia ella.

—Esa es nuestra fuerza exterior, Tobias. Ellos fueron los que nos cuidaron. —Sus
ojos se llenan de lágrimas mientras estudia la pistola que me aprieta en la cabeza—
.¿No estás de acuerdo?

Asiento, mis propios ojos arden mientras sopeso sus palabras.

—Nunca estuvimos solos, Tobias —murmura suavemente, su tono se encrespa

alrededor de mi corazón. Puedo ver la resolución en sus propios ojos mientras
caminamos hacia el borde del acantilado al que nos lanzaríamos. Incluso ahora,
mientras estoy en el precipicio, puedo sentir la convicción de esa verdad entre
nosotros. Vale la pena.

—Pesada es la cabeza, amor mío —murmura como si estuviéramos solos—, solo

por esta vez, déjame ahorrarte la carga.

Ella vuelve su mirada hacia el Sr. Guapo y yo hago lo mismo para ver láseres
rojos brillando a través de cada ventana de la casa justo cuando me doy cuenta de
su intención.

—¡Cecelia, no! —me lanzo hacia ella justo cuando aprieta el gatillo.
 Tobias me tiene inmovilizada en el suelo detrás del sofá mientras innumerables
pings rompen el vidrio y ambas puertas se abren de golpe. En segundos, la casa se
llena de movimientos borrosos mientras Tobias maldice en una mezcla de inglés y
francés, sus ojos y manos buscándome frenéticamente en busca de heridas.

—Trésor —gruñe, con las manos vacías mientras palmea cada centímetro de mí.
Echando un vistazo, veo a Antoine mortalmente quieto, en el sillón orejero que
planeo quemar, múltiples láseres cubriéndolo de la cabeza al pecho. Las luces se
encienden en la cocina y las habitaciones circundantes mientras los hombres de
Antoine, los que quedan en pie, son asegurados y se ponen de pie, sus ojos temerosos
mirando alrededor. El Sr. Guapo yace muerto a solo unos metros de distancia, con
los ojos muy abiertos y sin vida. Cambiando la vista, miro a Tobias y ahueco su
rostro mientras él continúa murmurándome, su rostro presa del pánico mientras sus
palmas vagan arriba y abajo por mi cuerpo.

El miedo y la confusión en su expresión hacen que me duela el corazón y que mi

amor se multiplique más allá del punto de amor, o cualquier palabra que represente
lo que siento por él, algo que lo trasciende, algo indescriptible, algo para lo que
nunca habrá palabras suficientes. Cuando ve que estoy ilesa, su postura se vuelve
rígida mientras su mirada pasa rápidamente hacia Palo y Julien.

—¿Por qué carajos estos dos no están esposados? —les grita a los hombres que
aseguran a los pocos que quedan en la cocina. Agarro su rostro desde donde yacía
en el suelo debajo de él.
 —Ya se acabó, mi amor —le informo, mientras baja brevemente la mirada hacia
mí y vuelve a tomar su Glock. Con la intención de llegar a él, ahueco su rostro con
ambas manos mientras lucha en mi agarre.

—Tobias, mírame —le ordeno en un tono que hace que sus ojos se muevan
lentamente hacia atrás para enfocarse—, se acabó.

Con los labios entreabiertos, baja la mirada hacia mí, sin que la verdad se
entienda del todo.

—Te amo, Ezekiel Tobias King, tanto jodidamente —murmuro—, aunque me

obligues a probarme a ti una y otra vez. Te dije que no dudaría, joder, y lo decía en
serio. —Sus cejas se arrugan en una profunda V —Me hiciste un Cuervo. Me diste
mis alas, así que me encargué de usarlas.

—¿Qué?

Llamo al hombre que está al lado de Palo.

—Julien, s'il te plait —Julien, por favor. Julien se acerca, arrodillándose a la altura
de los ojos de Tobias antes de tirar su Glock en la alfombra. Tobias se eriza encima
de mí hasta que Julien desabotona su camisa y la enrolla lentamente para revelar
tinta fresca.

La mandíbula de Tobias se afloja por completo cuando se enfrenta a uno de los

suyos y se da cuenta de las implicaciones del infierno por el que lo hizo pasar.

—Lo consiguió anoche —digo con una sonrisa—. Es lo menos que podía hacer
después del daño cerebral que casi le costó. Julien ha sido un cuervo durante casi
seis años.

Antoine maldice y lanza una mirada de muerte a Julien, cuyos labios se contraen
con una sonrisa. Palo permanece en silencio, pero puedo ver la diversión bailando
en sus ojos. Tobias los estudia a ambos durante largos segundos y luego vuelve a
mirarme.

—Gracias, Julien —lo despido, y con un movimiento de cabeza, recupera su arma

y vuelve a su lugar. Tobias va a hablar, pero presiono mis dedos contra sus labios—
. Pero el hecho de que me retes es probablemente una de las razones por las que más
te quiero. Conocerte, amarte y comprender que me ayudaste a convertirme en la
mujer que soy.
 Traga, mis sentimientos lo golpean mientras examina cada palabra con cuidado.

—A las pocas semanas —explico—. Sabía que algo contigo no estaba bien. Y no
pude averiguar qué era. Ya tenía a Greg en mi radar y gracias a mi antiguo socio
Ryan, lo revisó y llegamos a la conclusión de que su juego era débil. Seamos realistas,
Greg nunca tuvo una puta oportunidad. —Bajé la voz a un susurro—. Pero tenía que
averiguar qué o quién te tenía tan en guardia. Tenía que saber qué amenaza tácita te
molestaba, una amenaza de la que te negabas repetidamente a hablarme, incluso
después de que prometiste que lo harías. Estaba tan furiosa contigo en un momento
porque sabía que habías vuelto a caer en viejos hábitos, manteniéndome en la
oscuridad, así que llamé a Sean.

—¿Sean está involucrado en esto?

—Tenía sus sospechas, pero enviamos a Julien para asegurarnos de que tenía
razón.

Sus ojos se ensanchan.

—¿Me... me pusiste el cebo?

Mantengo la voz baja mientras la conmoción suena a nuestro alrededor.

—Sí. Antoine nunca se dio cuenta de mí. Nunca. Cubriste tus pistas, nuestras
pistas a la perfección. Nunca nos habría descubierto. Pero no me importaba si
Antoine era una amenaza en ese momento. Quería que se fuera independientemente
del estado en el que te encontrabas. Así que, cuando me enteré de lo de Greg, le di
de comer pedazos para llevarlo a Antoine. Pero Antoine vino por invitación mía.
Traje la pelea aquí.

Me mira boquiabierto.

—¿Qué hiciste qué?

—Matar dos pájaros, sin juego de palabras. —Inclino la cabeza mientras se

hunde—. Esto era inevitable. Solo aceleré el proceso, a mi manera.

—¿Lo atrajiste aquí? —dice con voz áspera, sus facciones se retuercen con furia.

—Lo hice. Y casi arruinas mis planes al legitimarnos con la condición de

protección del Servicio Secreto. Tenía muchas ganas de que este fuera un trabajo
interno para mostrarte la fuerza de tu propio club, pero, afortunadamente, conocía
a un chico. Trabajamos para solucionarlo.

—¿Lo sabías todo este maldito tiempo? —Comprende mientras sus ojos
llameantes se entrecierran—. Es por eso que casi me castras el día que vino tu
madre… te enteraste que guardaba secretos. Fue al día siguiente después de… —Se
vuelve hacia Julien y luego a mí.

Asiento con la cabeza.

—Me enojé tanto cuando no me hablaste de tu encontronazo con Julien, que me

estaba reportando todo el tiempo —Por cierto, lindas fotos—, y cuando no lo dijiste,
me enfurecí. Así que usé tus secretos pasados y nuestros problemas como excusa
para gritarte por eso. Esa ira no fue falsa. Y cuanto más tiempo no me dijiste, más
me enfurecí. Porque…

—Prometí que no más secretos —termina, agachando la cabeza brevemente, con

los ojos llenos de disculpa cuando los levanta—. Cecelia…

—Cállate, King. Y trata de mantener el ritmo —le regaño mientras paso mi mano
por su mandíbula—. Mi siguiente paso consistió en elegir el tamaño de la cuchara.

—¿La cuchara? —Acaricio su rostro con la palma de la mano y la levanto para

presionar un breve beso en sus labios antes de mirarlo directamente a los ojos—.
Para bajar esa medicina. Jaque mate, mi amor.

Total y absoluta incredulidad. La expresión de su rostro no tiene precio, lo que

hace que este momento valga la pena el esfuerzo al cien por cien.

—Entonces, ¿Palo?

—No estaba muerto —responde desde donde está, a unos metros de distancia, y
no puedo evitar reírme.

—Claramente —responde con brusquedad Tobias, volviendo la cabeza para

mirarlo y captar su sonrisa.

—Sean puede ser convincente —Se encoge de hombros, levantando los labios
brevemente.

Tobias mira a Palo con los ojos entrecerrados.

 —¿Tú qué sacas de esto?

—Una esposa. La esposa de Antoine, para ser exactos, yo respondo por él. —La
cara de Antoine se pone roja como una remolacha debido a la evidente moderación
de las armas apuntadas hacia él.

La casa comienza a quedarse en silencio mientras se llevan al resto de los

hombres de Antoine, las bridas aseguran sus muñecas mientras luchan, maldicen en
francés y prometen represalias. Tobias me mira, su viejo mundo se inclina sobre su
eje mientras su nuevo mundo se enfoca.

—Eres agotador. ¿Lo sabes? Entre las reuniones secretas que mantuve con David,
Oz y Julien, trabajando con Sean y Tyler para que Greg atrajera a Antoine aquí, y
persuadiendo al resto de los chicos para que se subieran a bordo para que no se
enfrentaran a tu ira, he Apenas tuve un momento de descanso para asegurarme de
que tuvieran sus vacaciones.

—Tyler, Russell, ¿todos lo sabían?

—Todos estuvimos de acuerdo en que era la única forma en que confiarías

plenamente en mí.

—¿Todo esto fue una trampa?

—Aparte de Greg, todo. Incluso anticipamos que despedirías a los dos pájaros
ese día, Julien te atrajo a propósito y jugó como un incompetente. Tyler tenía pájaros
de respaldo listos. Sabía que no dejarías pasar una cagada como esa.

—¿Cómo supiste de Antoine?

—Pregunte a Sean.

Niega con la cabeza en retrospectiva.

—¿Es por eso que ibas a trabajar todos los malditos días?

—Tenía un gran trabajo que hacer. Mi parte era distraerte interpretando a la ex

novia herida, cabreada y cansada, lo cual, sinceramente, no fue gran cosa. Pensé que
podrías estar detrás de mí un par de veces, especialmente ese día que irrumpiste en
el café después de decidir interpretar a Rambo. El café era el único lugar en el que
podía mantenerme en contacto regular con los chicos sin que te dieras cuenta. Por
primera vez en mi vida, yo estaba involucrada y tú no. Mi jugada, mi plan. —No
puedo evitar mi sonrisa llena de orgullo—. Ahora trágate esa medicina, King, y deja
que se asiente.

Después de unos momentos, apoya los antebrazos en el suelo y levanta mi

cabeza, acunándola con ambas manos.

—Dios mío, mujer —niega con la cabeza, nada más que asombro en su
expresión—. Eso fue brillante.

—Aprendí del mejor. Pero como te dije, olvidaste a quién volviste. Sé quién soy,
Tobias, y es hora de que recuerdes quién eres: un hombre que construyó un ejército
digno pero que peleó demasiadas batallas solo. Te tenemos. Te he tenido —digo
suavemente. —Es hora de que confíes en mí, confía en nosotros.

Mis palabras golpean donde se pretendía, ya que la comprensión se establece.

—Eres un protector, mi rey. Es quién eres, para quién naciste, y parece que no
puedo estar enojada contigo por eso. Pero yo también soy un protector, mi amor, y
es hora de que lo veas.

Entierra su cara en mi cuello, la tensión abandona sus hombros mientras su

pecho comienza a latir, y me doy cuenta de que es una risa.

—¿No estás enojado? —pregunto.

Levanta la cabeza, una sonrisa radiante en su rostro.

—Estoy jodidamente furioso.

—¿Ezekiel? —grita Antoine desde donde está sentado al otro lado de la sala, su
tono lleno de desesperación.

Tobias ni siquiera le echa una mirada mientras acaricia mis mejillas con
perezosos pulgares antes de que otra sonrisa se apodere de él.

—Esa fue una jodidamente infernal sesión de terapia de pareja por la que me
hiciste pasar.

—Y totalmente necesario —murmuro—, sin arrepentimientos.

 Los ojos ambarinos se clavaron en los míos y puedo ver la sinceridad en su
expresión empapada de amor.

—Nunca, jamás te mantendré en la oscuridad sobre nada, nunca más.

Resoplo y pongo los ojos en blanco.

—He oído eso antes.

Él hace una mueca.

—Yo solo quería…

—Sé por qué lo hiciste. Y todavía te equivocas al hacerlo. Va a costar mucho

entrenarte en el frente del novio.

—Nunca más, nunca más —me asegura.

—Uh huh — frunzo los labios—, hasta la próxima vez.

Sus labios se arquean.

—¿Qué voy a tener que hacer para convencerte?

—Mucho. Es bueno tener la paciencia que claramente te falta. —La adrenalina

corre por mis venas mientras acaricio las curvas de sus bíceps, y curiosamente…
estoy excitada de una manera que no puedo describir. Lee mi expresión, los labios
se elevan aún más mientras continúa acariciando mi mandíbula con una promesa
ardiente en sus ojos.

—Llegaremos a eso tan pronto como sea posible.

Justo cuando habla, nuestros nombres se llaman desde la puerta principal.

Botas amarillas manchadas de aceite y denim descolorido aparecen en nuestro

periférico antes de que Sean se ponga en cuclillas a nuestro lado.

—¿Están jodidamente en serio ahora?

—Demasiado —bromea Tobias antes de que los dos cambiemos nuestra atención
a Sean, cuya tez está roja como una ampolla mientras se rasca su melena dorada con
la mano que sostiene su Glock—. ¿A alguien le importaría decirme qué carajo está
pasando aquí con el Servicio Secreto?

—¿Tyler no te puso al día? —pregunto con los ojos desorbitados.

—No, y casi me da un puto infarto cuando me detuvieron antes de identificarme.

Pensé que no podría llegar a tiempo. ¿Desde cuándo estamos en la cama con el
gobierno?

—Desde hace unos diez minutos —interviene Tyler mientras entra en la

habitación, apareciendo de la nada.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —gruñe Tobias, poniéndose de pie y tirándome

a su lado del suelo.

—Mucho antes de las luciérnagas, y justo a tiempo para verte tomar tu medicina.
—Me guiña un ojo y no puedo evitar mi sonrisa victoriosa. Tyler nos lleva a los
cuatro a mi habitación y cierra la puerta antes de volverse hacia Sean—. Lo siento,
hermano, pero este era mi papel. Y dado que esta ha sido mi misión durante varios
putos años, pensé que debería ser yo quien pudiera hacer estallar el champán.

Sean parece dispuesto a golpearlo.

—¿Quizá un pequeño aviso para no disparar al puto Servicio Secreto la próxima

vez?

—Ejecución de prueba, no volverá a pasar —asegura—. Qué bueno que eres un

tirador terrible.

—Que te jodan, y podría arreglármelas sin el tiempo en prisión con una esposa
y tres hijos.

—Nunca verás el interior de una celda —asegura Tyler, dándole una palmada
en el hombro. Los ojos de Sean se abren de inmediato y luego se mueven hacia
Tobias, quien asiente lentamente.

—¿Qué hiciste? —mira entre ellos y lee sus expresiones—. Tobias…

—Amnistía, por todos nosotros, por ti y por tu hijo —anuncia Tyler con orgullo—
. Si Dom alguna vez decide ponerse tinta. —Los ojos de Sean caen, y sé que está
tratando de controlar sus emociones, pero obtienen lo mejor de él cuando levanta
los ojos hacia Tobias, y comparten una mirada persistente.

—Mira, vale la pena esperar —le susurra Tyler a Tobias con el sutil
levantamiento de los labios—, sólo para ver la expresión de su rostro.

—Joder —Sean exhala ásperamente, pasando una palma por su mandíbula.

Físicamente, puedo ver que la tensión lo abandona. Obviamente, es algo que lo ha
estado atormentando durante años como hombre de familia, algo para lo que se
preparó si alguna vez sucediera, y ahora algo de lo que nunca más tendrá que
preocuparse. Sus ojos color avellana se desvían de nuevo a Tobias, y Tyler habla—.
Vamos a hablar de los detalles más tarde.

Sean asiente, sus ojos nunca dejan a Tobias mientras mueve la cabeza varias
veces.

—Entonces, ¿ahora qué? —pregunto, volviéndome hacia Tobias.

Tobias se encoge de hombros, levantando levemente los labios.

—No me preguntes. No estoy a cargo.

Tyler sonríe.

—¿Cómo se siente?

Tobias le devuelve la sonrisa.

—Jodidamente aterrador —me atrae más fuerte hacia él y entrelaza nuestros

dedos—, pero... me ajustaré.

Sean me mira, sus ojos color avellana brillan con orgullo.

—Lo hiciste bien, Pup.

Casi me estremezco ante el desliz de su apodo para mí y miro a Tobias, quien

aprieta mis dedos con fuerza entre los suyos. Durante todo esto, Sean y yo hemos
estado en estrecho contacto porque era necesario, pero durante ese tiempo logramos
entablar una relación diferente, una amistad cercana a la que teníamos hace años. La
facilidad con la que sucedió nos sorprendió a ambos. Fue cómo surgió la amistad
con lo que me sentí incómoda. No por los sentimientos persistentes que tengo por
Sean, sino por cómo podría afectar a Tobias. Tobias permanece mudo, su expresión
imperceptible cuando miro a Sean.

—No podría haberlo hecho sin ti.

—Sí, bueno, no fue fácil —Sonríe y asiente con la cabeza hacia Tobias—. Tuve
que mantenerlo distraído de corazón a corazón unas cuantas veces a la semana. Es
un llorón, por cierto, es posible que quieras ver eso.

Tobias frunce el ceño, un gruñido bajo sonando desde su garganta mientras

todos compartimos una risa. Le doy una palmada en el pecho.

—Veré qué puedo hacer.

Sean mira a Tobias y puedo sentir el cambio en el aire entre ellos como si
realmente se estuvieran viendo por primera vez en años. Los ojos de Sean nos
recorren juntos, y asiente, sus ojos color avellana brillan con aceptación.

—Pero parece que las cosas van bien ahora.

Sin esperar una respuesta, dirige su atención a Tyler.

—Es bueno verte, hombre —Lo atrae para darle un medio abrazo. Se dan
palmadas en la espalda y se alejan.

—Necesitamos ponernos al día —conviene Tyler, y Sean asiente.

—No hay tiempo como el presente. Me vendría bien una puta cerveza.

Me aclaro la garganta mientras todos comienzan a hablar a la vez, ignorando por

completo el hecho de que hay un gánster francés en mi sala de estar.

—Chicos —digo mientras continúan traqueteando—. Chicos —repito,

colocándome entre los tres antes de señalar con la cabeza hacia la puerta.

Los tres salimos cuando Sean se acerca a Antoine, mirándolo desde el puente de
la nariz.

—Lo que sigue es —le da a Antoine una sonrisa maníaca—. Yo saco la basura.

Tyler se acerca a la ventana y, con un movimiento de muñeca, los láseres

desaparecen del rostro y el pecho de Antoine.
 Sean se inclina para estar casi nariz con nariz con Antoine, clara violencia en su
postura.

—Espero que hayas comido bien esta noche, hijo de puta, porque esa fue tu
última cena.

Antoine se vuelve de Sean y se dirige a Tobias.

—Tengo varios asociados que no estarán nada complacidos contigo si

desaparezco.

—Yo no estaría tan seguro —dice Sean, llamando su atención—, te vendieron y

saliste jodidamente barato.

Antoine palidece visiblemente cuando Sean revela el as bajo la manga.

—El dinero habla, idiota, y usamos el tuyo para pagarles. Lucha con esa mierda
un minuto y volveremos contigo. —Sean golpea la sien de Antoine con su Glock
para enfatizarlo.

Antoine cambia los ojos negros hacia Tobias, quien le devuelve la mirada, el
fuego del infierno brilla en sus ojos, pero permanece mudo. Sean asiente con la
cabeza hacia la cocina mientras Tyler es informado por uno de los hombres a cargo,
y Sean se dirige a nosotros dos.

—Ya hemos eliminado su plan B, y si hay un C, lo resolveremos y lo

manejaremos, pero Palo no se ha ido de su lado en semanas, y dudo que haya uno.
Sean mira a Tobias—. Le estamos dando a Palo un juego de llaves, pero él accedió a
conseguir alas y a sus hombres, así que es nuestro para compartir.

Tobias solo asiente, pareciendo introspectivo cuando Sean habla de nuevo.

—Tendremos mucho que resolver en el futuro, y lo haremos, pero ya que ahora

estamos cubiertos por el gobierno, ¿por qué no hacen un pequeño viaje mientras yo
limpio este desastre?

Tobias se vuelve hacia mí sin ninguna objeción, y todavía puedo ver que está
tratando de resolverlo todo.

—¿Alguna idea? —Entrecierra los ojos cuando levanto los labios—. Tengo en
mente el lugar perfecto.
 Con la última de nuestras maletas en el Audi en ralentí, miro a Cecelia, que está
hablando con Ryan en un teléfono de quemador mientras lleva a Beau a dar un paseo
antes de salir a la carretera.

Maldito Ryan. Su fuente sobre todo lo relacionado con Greg. Ella lo atrapó antes
de que yo aterrizara en Virginia.

Todavía estoy tan jodidamente impresionado por lo que acaba de suceder,

conmocionado principalmente junto con otras mil emociones con las que tengo que
luchar constantemente para mantener mi mierda unida. Lo que ha hecho, lo que
logró hacer mientras estaba bajo mi cuidadosa vigilancia es incomprensible para mí.
Y aunque estoy lleno de orgullo, todavía estoy luchando contra el impulso de
azotarla o follarla, o ambas cosas. Definitivamente al mismo tiempo. El problema es
que le gusta demasiado el castigo.

Pero sobre todo, estoy asombrado por ella, por su fuerza, su habilidad y la mujer
en la que se ha convertido: feroz, valiente, brillante, poderosa y valiente.

No puedo evitar la sonrisa tonta en mi rostro mientras la veo regañar a su perro

brevemente como si fuera un paseo diario mientras habla por teléfono como si no
solo hubiera salvado nuestras jodidas vidas, asegurando nuestro futuro mientras
levantaba mil libras la carga de mis hombros y evitando una guerra.

Mi reina me acaba de educar.

Imposible de creer.
 Y ella jugó conmigo a nivel de experto.

Sean se une a mí donde estoy parado en el baúl, mis ojos fijos en la mujer que
recuperó mi corazón, sanó mi alma y me salvó la vida mil veces.

Puedo sentir la mirada atenta de Sean sobre mí antes de hablar.

—Todo listo.

Asiento con la cabeza.

—Déjeme meterla en el coche.

Un silencio incómodo pasa entre nosotros mientras trato de trabajar en mi

cerebro sobre el hecho de que Sean está aquí y el por qué. Que él mismo hizo todo
lo posible para demostrarme un punto similar.

—Te llevará semanas reconstruirlo —dice, leyendo mis pensamientos.

Me cruzo de brazos.

—Creo que se regocijará demasiado como para darme la oportunidad de

resolverlo todo por mí.

—Digo que se ha ganado el derecho. —Él se gira en su dirección, y ella nos mira
a los dos, sus ojos se mueven nerviosamente entre nosotros mientras Sean habla de
nuevo.

—¿Crees que llegará un momento en que las cosas no sean tan jodidamente raras
entre nosotros tres?

—No lo sé —digo honestamente.

—¿O que no te sientas incómodo cuando la miro?

Miro su perfil mientras se cruza de brazos y se apoya contra el tronco, su mirada

todavía en Cecelia.

—Estoy enamorado de mi esposa, Tobias. —Se vuelve hacia mí, su expresión es

genuina—. Estoy convencido por mi propia experiencia de que es posible amar más
de una vez en la vida. Y honestamente, nunca pensé que volvería a verla después de
que dejó Triple.
 —Yo tampoco.

—¿Qué te hizo ir tras ella, finalmente?

—Porque a lo mejor tú eres capaz, pero yo no. No hay nadie más para mí que
ella. Nunca antes, nunca después.

—Entiendo. —Otro episodio de silencio—. Está más que lista.

—Lo está, pero le dejo el cuándo a ella. No sé cuánto tiempo pasará hasta
entonces, y realmente me importa un carajo. Es su decisión, indefinidamente.

Él asiente con la cabeza y la miro, todavía al borde de lo cerca que estuvieron las
cosas hace unos minutos. No importa lo bien que haya funcionado, nunca me sentiré
realmente cómodo con ella cuando esté en peligro.

—Dom te habló de Antoine —digo, volviéndome hacia él.

—Hace mucho, mucho, maldito tiempo. Todavía cuidándote, incluso desde la

tumba. —Él niega con la cabeza—. Sólo Dom.

La verdad de eso se establece.

—Es lo único bueno que vino de nuestro tiempo en Francia.

No me molesto en ocultar mi sorpresa.

—Sí, hombre, claro que lo investigamos mientras estábamos allí. Te hemos

apoyado todo el tiempo. Siempre. Y lo habrías tenido mucho antes de eso, si no
hubieras sido tan jodidamente reservado sobre él. Cuando nos enviaste lejos, lo
rastreamos a partir de la información que Dom recopiló a lo largo de los años. Juntos,
aprendimos la totalidad de su operación, dentro y fuera, y no fue difícil darse cuenta
de que les enseñaste todo lo que sabías.

—Casi todo.

El asiente.

—Mantenlos confundidos, ¿verdad? Trabajamos desde el principio a través de

un rastro de texto débil que ya tenía Palo en su bolsillo, pero queríamos respaldo,
por lo que enviamos a algunos de nuestros muchachos sin marcar a sus filas con el
tiempo. Tenemos muchas más aves en su ejército de las que puedas imaginar. La
pregunta es, ¿por qué no lo hiciste?

—No quería hombres capaces de hacer el trabajo sucio de Antoine, trabajando

para mí. Son de una raza diferente. Pero ahora veo que fue un error y un mal
necesario. Y he cometido errores, Sean. Muchos de ellos.

—Ojalá hubieras pedido ayuda.

—No quería que lo supieras. Él es…

—Él sólo fue un adversario digno porque tú lo hiciste uno.

—Me arrepiento todos los días.

—Ya no tienes que hacerlo. Lo poseemos —dice, sacando un cigarrillo de sus

jeans antes de encender su Zippo. La cierra con un movimiento rápido de la muñeca
antes de exhalar una corriente constante de humo. Se produce otro largo silencio, y
me doy la vuelta para verlo mirándome fijamente—. El peor día de nuestras vidas
fue el día en que te rompimos el corazón.

Las palabras golpean profundamente y me quitan la capacidad de hablar

mientras nos enfrentamos, cara a cara, por primera vez desde la noche que nos
separó.

—Si pensabas que nos marchamos voluntariamente, que la dejaríamos

voluntariamente por la causa, estabas jodidamente equivocado. Por supuesto, nos
importaba, y no queríamos perderla, pero nos fuimos —exhala otra calada mientras
mi pecho se aprieta insoportablemente—, nos fuimos voluntariamente y la
abandonamos temporalmente por los sacrificios que hiciste por nosotros, Tobias.
Por los años que pasaste haciendo todo por nosotros, arriesgando tu vida, por
nosotros, porque ese es el tipo de hombre que nos enseñaste a ser. —Su voz tiembla
mientras habla, sus ojos se posan en la grava entre nosotros—. Y empezamos a
extrañar tu amor y lealtad en el momento en que lo perdimos. —Él exhala una
columna de humo y levanta los ojos llorosos hacia los míos—. El segundo peor día
de nuestras vidas fue el día en que rompiste nuestros corazones —Se aclara la
garganta y toma la parte de atrás de su cuello mientras el ardor en mi propia
garganta se intensifica.
 —Maldito hijo de puta —niega con la cabeza mientras mi corazón se rompe en
el centro, y siento los años de separación entre nosotros, el anhelo que sentí por
regresar sin tener idea de cómo.

—Pero ese mismo día que nos rompiste el corazón, nos mostraste cómo es el
verdadero amor y lo ganaste sacrificando todo, incluyéndonos a nosotros y nuestra
causa, por ella. —Mira a Cecelia y luego a mí—. Algo que ambos fallamos en hacer.
Y, a su vez, te la ganaste, y la mereces por eso. —Traga saliva audiblemente—.
Cuando trataste de defenderte, sabíamos que tenías razón, pero estábamos tan
heridos que no queríamos oírlo. Porque perderla por completo era una razón
suficiente para resentirnos contigo, y nuestras manos no estaban tan sucias si eras
igual de culpable.

Lanza un fuerte suspiro.

—Pero sabíamos que tenías razón, y creo que, en el fondo, ambos sabíamos que
estábamos en un tiempo prestado con ella. Y mierda, cómo te odiaba por eso. —
Exhala de nuevo, sus hombros rodando hacia adelante—. Dom se dio cuenta esa
noche porque se dio cuenta mucho más rápido como siempre. Él entendió. Joder, no
quería hacerlo. Pero siempre veía las cosas claramente por lo que eran, incluso si
dolía. Me tomó mucho más tiempo resolverlo. Y Tessa, esa mujer, pasó por el
infierno mostrándome dónde me equivoqué, pero mereces saber que has tenido mi
perdón por mucho más tiempo de lo que crees.

Estoy al borde de la erupción, el ardor en mi garganta es demasiado cuando mis

ojos comienzan a arder.

—Pero la verdad es ahora… —admite Sean con voz ronca, sus ojos llorosos
elevándose hacia los míos—. Sólo quiero a mi maldito hermano de vuelta.

En un instante, ahueco la parte de atrás de su cuello y presiono nuestras frentes

juntas.

Un jadeo de dolor nos deja a los dos mientras me agarra por los hombros, la
presión es insoportable hasta que la suelto, mis emociones toman el control mientras
trago continuamente e intento hablar. Sean me agarra por los hombros mientras
permanecemos allí durante interminables segundos.

—Siempre hermanos —susurro con un suspiro tembloroso mientras nos

abrazamos con fuerza, remendando el puente que nos ha separado durante años.
Pasan varios segundos mientras nos ahogamos colectivamente con nuestras
emociones.

—Todos nos volvimos jodidamente buenos guardando secretos, incluso entre

nosotros —lo admito con firmeza—. Lo siento, hermano.

Sacude la cabeza y nos separamos, limpiando años de dolor.

—Todos cometimos errores horribles, Tobias, pero mira dónde estamos ahora, y
es en gran parte gracias a ti. Toma algo de crédito y deja que esos errores caigan en
el camino. Es hora de perdonarte a ti mismo. —Suspira, pasando una mano por su
rostro, sus ojos brillan de nuevo, su voz es una súplica—. Pero tienes que dejarlo ir.
Él no querría que te condenaras así. Todos merecemos ver cómo se desarrolla el resto
de esto, especialmente tu. Tienes que dejarlo ir, hombre.

Apenas puedo manejar mi respuesta.

—Lo estoy intentando.

—Trata más duro. —Agarra mi hombro y aprieta mientras asentí con la cabeza
varias veces—. Te necesitamos.

Cuando me suelta, miro para ver a Cecelia congelada en el medio del patio,
mirándonos a los dos. Levanto la barbilla para hacerle saber que estamos bien y ella
comienza a caminar hacia nosotros.

Pasa un minuto, tal vez más, y Sean enciende otro cigarrillo y me lo pasa. Inhalo
profundamente, sintiéndome más ligero de lo que me he sentido en casi una década.

—Nunca me dio una razón para sospechar de él, pero ahora todo tiene sentido.
Era tan jodidamente obvio, Sean. Tan jodidamente obvio. Recibí una confesión de
Jerry de que envió a Miami antes de que le metiera una bala, pero nunca le pregunté
por su fuente. Estaba tan ansioso por volver con Cecelia que no presioné más. Nunca
pensé que Antoine estuviera lo suficientemente equipado. Jugó bien conmigo,
distrayéndome con su propio drama, pero la verdad es, ¿quién diablos más se habría
enterado de una disputa de lealtad en nuestro club? ¿Quién cavaría tan lejos para
averiguarlo? —La furia brota en mis venas ante la idea de que el hombre que arrojó
la granada, que puso en marcha los acontecimientos de años de infierno por los que
he pasado, casi se sale con la suya.
 —No hay coincidencias, no en este juego, todos lo sabemos, pero por eso nos
tienes a nosotros.

—Gracias por eso.

—Y lo que hiciste por mí, por mi familia…

—No, Sean, es lo mínimo que puedo hacer. Te uniste a una cruzada para ayudar
a vengar a mi familia sin nada...

—Lo gané todo, hermano, todo. Y lo haría todo de nuevo en un abrir y cerrar de
ojos. El camino infernal menos transitado ha valido la pena, hombre. Ojalá estuviera
todavía con nosotros.

Le doy un lento asentimiento mientras Cecelia camina hacia nosotros con Beau a
su lado, la expresión serena en su rostro iluminada por la única farola al final de su
largo camino de entrada.

—Ella realmente ha mejorado su juego —dice Sean en observancia

contemplativa—. Estaba jodidamente impresionado cuando ella puso todo esto
junto.

—Confío en ella con todo, Sean. Todo. Espero que estes bien con ella tomando
decisiones para el club en el futuro.

—Estoy emocionado con eso. Creo que todos lo vimos en ella. —Se vuelve hacia
mí—. Y cuando estén listos, es hora de volver al trabajo. —Deja caer el cigarrillo y lo
aplasta con la bota antes de señalar con la cabeza hacia la casa—. Nos vemos adentro.

Sean se aleja interceptando a Cecelia a unos metros de donde yo estoy. Me obligo

a observar su interacción mientras intercambian susurros. Ella envuelve sus brazos
alrededor de él brevemente, y él le devuelve el abrazo antes de soltarla. La intimidad
compartida no me roe de la manera que pensé que lo haría, ni ella sonríe o se miran
el uno al otro cuando se separan. Es cuando sus ojos se mueven rápidamente hacia
los míos, y me da una mirada pensativa antes de llevar a Beau al asiento trasero que
comienza la tensión de nuestro propio intercambio.

Agarro sus caderas y la hago girar justo cuando cierra la puerta.

—No te sientas culpable.

 —No puedo evitarlo.

—¿Entretener al Sr. Guapo? Te gusta ponerme celoso.

Ella sonríe porque sabe que todavía lo estoy entendiendo.

—Dejaste esa lista de cosas por hacer en un lugar bastante conveniente, Trésor.
Pero era el último de la lista.

Ella tuerce los labios.

—Fue para despistarte de su esencia. Él era mío para derribarlo. Simplemente no

sabía qué te iba a poner un cebo esta noche. Antoine lo permitió en el último minuto,
pero sabía que lo podías llevar.

—Jesús, he creado un monstruo.

—Sí, lo tienes, mi rey.

Niego con la cabeza.

—Todavía no un rey.

—Acuerdo en no estar de acuerdo.

—Estoy bien contigo… —miro hacia la dirección en la que se fue Sean—,

teniendo cualquier amistad que termines teniendo con él.

—Considerando que he estado hablando con él todos los días a tus espaldas, eso
significa mucho, pero me preocupa más tu relación con él. Por un segundo, pensé
que estabas luchando hasta que descubrí que ese abrazo era una forma de evitar que
tus pechos masculinos se rozaran.

Pongo los ojos en blanco mientras sus labios se levantan antes de que la
preocupación se apodere de mí.

—Ustedes ... dos ... ¿están bien?

—Sí —asiento con la cabeza—, lo estamos.

—¿Esa es la verdad?
 —¿Te mentiría?

Ella entrecierra los ojos, y no puedo evitar mi risa mientras agarro su rostro antes
de separar sus labios fruncidos con mi lengua. Mi polla se mueve y rompo el beso
en un intento de mantenerme concentrado en mi tarea.

—Esta noche no vamos a llegar muy lejos en el camino —digo con brusquedad—
. Voy a tener que follarte, y pronto.

—No oirás quejas mías.

—¿Dividendos?

—Estoy cobrando, King —asegura ella—, prepárate para vaciar tus bolsillos.

—Todo lo que tengo es tuyo —le aseguro—. ¿Seguro que ahí es donde quieres
ir?

—Positivo.

Busco en su rostro sombras, a la luz de lo que acaba de suceder, y no encuentro

ninguna.

—Estoy bien —me asegura, leyendo mis pensamientos. Ella acaba de matar a dos
hombres. Uno para mantener su arma, el otro para eliminar la única amenaza real
en la habitación, pero no veo rastro de arrepentimiento, ningún remordimiento. Pero
conozco su corazón, y el acto que cometió es algo que muy bien podría comenzar a
devorarla. Pero ahora mismo, todo lo que veo es una mujer que hizo lo que tenía
que hacer para protegerme.

—Olvidé algo adentro. —Asiento con la cabeza hacia la casa.

—No, no lo hiciste —dice tranquilamente. Buscando cualquier signo de

condenación en su rostro, no encuentro ninguno—. Termina esto —susurra
suavemente antes de presionar un beso en mis labios.

—Vuelvo enseguida.

Ella asiente con la cabeza y se abrocha en el asiento del pasajero mientras palmeo
la puerta cerrada en el marco, y Beau me ladra desde el asiento trasero.
 Entonces se me ocurre la idea de que toda mi vida existe dentro de su Audi, una
familia pequeña pero en ciernes. Y si esto es todo lo que tengo, es más que suficiente.

Conteniendo mis emociones, enderezo la columna para la tarea que tengo entre
manos y asiento con la cabeza hacia los hombres que hacen guardia a solo unos
metros de distancia antes de regresar al interior.
 El cambio es instantáneo cuando Sean se encuentra conmigo en la puerta
principal, con una ofrenda cargada en la mano. Recojo lo que necesito de la sala de
estar antes de entrar en la cocina y sobre el plástico.

—Tobias..

—Es patético, de verdad, Antoine —le interrumpí—, verte así después de todo
lo que te he enseñado a lo largo de los años. Claramente, no estabas prestando
atención.

—Te olvidas tan fácilmente que fui a mí a quien buscaste en busca de ayuda.

—Nunca necesité ayuda. Te lo dije. Necesitaba recursos, mano de obra, dinero,

cosas que no pude adquirir en un momento que me convenía. Mi impaciencia
siempre ha sido un defecto. Y buscarte fue mi mayor maldito error. Te dije que era
un ladrón. Y eras demasiado ignorante para eso, demasiado ansioso por jugar a ser
un maldito mentor para mí. Había una mejor manera que a través de ti, pero valió
la pena porque comencé a robarte la primera semana. Gracias por el dinero de la
matrícula.

Los ojos de Antoine brillan.

—Primero, quiero que admitas tu mejor jugada contra mí.

No duda, demasiado ansioso por regodearse.

 —Podría haber llamado a Jerry para informarle de Miami para que se ocupara
de su problema. Te estaba haciendo un favor, Ezekiel. Estabas tardando demasiado
en hacer un movimiento sobre Roman.

Nunca supo que me había enamorado de la hija de Roman y descubrí la verdad

sobre la naturaleza de la muerte de mis padres, lo que hizo que perdiera mi
venganza contra él. Supuso que mi fijación con Roman era lo único que me impedía
estar a su lado en Francia.

—Entonces, si sacabas a Roman de la escena, ¿pensaste que regresaría corriendo

a Francia y seguiría siendo tu chico de los recados?

Se encoge de hombros.

—Yo no apreté el gatillo de tu hermano.

Sean se lanza hacia él, y yo me doy la vuelta y lo detengo mientras él lucha contra
mí para llegar a él, casi tirándome hacia atrás, y agarro sus brazos.

—Mírame, hermano —le urjo mientras me agarra de las muñecas para luchar
contra mi agarre—. Sean, mírame.

La mirada nuclear de Sean se posa en la mía.

—Terminemos con esto, por nosotros, por Dom.

Sean me da un asentimiento solemne, su confianza, y da un paso atrás, su mirada

letal revoloteando de regreso a Antoine.

La furia me recorre mientras el sudor se acumula en mi sien con mi restricción.

Se necesita toda la fuerza que tengo para volver a colocarme la máscara y mantener
mi voz mientras miro al hombre responsable de los peores años de mi vida.

En lugar de llevarme a Roman para llevarme de regreso a Francia, manipuló mi

propio club de mierda para tratar de darme una lección, mientras mantenía sus
manos limpias para poder seguir usándome. Satisfecho de que es la totalidad de la
verdad, hago las paces con ello. Termina aquí. Esta noche.

—¿Estás familiarizado con el juego de ajedrez?

—Ahórrame el teatro, Tobias. Estoy abierto a negociaciones.

 —Lo tendré en cuenta, pero creo que esto te resultará interesante.

Sean sonríe cuando Antoine nos mira a ambos.

Saco la primera pieza de ajedrez de mi bolsillo y la paso a lo largo de su línea de

visión.

—La primera lección que me dio mi abuelo fue sobre el peón. —Cuando baja los
ojos para seguirlo, le doy un revés. Echando la cabeza hacia atrás, me mira
boquiabierto cuando la sangre comienza a gotear de sus labios. La satisfacción
zumba por mis venas cuando de nuevo agito el peón en su cara y dejo que el
monstruo salga a jugar.

—Ves el peón ... —En el segundo en que sus ojos se enfocan, golpeo mi puño en
su nariz de nuevo y soy recompensada con el crujido del cartílago mientras sus ojos
se humedecen y una maldición lo abandona antes de que escupe un bocado de
sangre en el plástico.

—¿Estás prestando atención, Antoine? No quiero que te pierdas esto. —En el

segundo en que él se concentra, golpeo mi puño en su cara de nuevo, y deja escapar
un grito de dolor mientras la sangre brota en una caída libre y murmura algo
ininteligible en voz baja.

—¿Qué es eso? —me burlo.

—Estoy escuchando —jadea.

Miro a Sean.

—¿Dónde estaba?

—El peón.

—Así es. Como dije, el peón puede ser uno de los jugadores más poderosos una
vez en movimiento. Si se juega bien, incluso tiene la capacidad de hacer jaque al rey.
—Pellizco la pieza entre mis dedos—. El peón es lo que sea que se presente. Les
revelé mi propia debilidad al principio al decirles exactamente quién era yo en
nuestro primer encuentro. Ese fue un error de novato de mi parte, que no debe
confundirse con el de la torre. —Enterré mi puño en su cara y esta vez él grita, antes
de ahogarse con la sangre que obstruye su garganta.
 Dándole unos segundos para que se recupere, agarro su cabello y le doy un tirón
para que me enfrente.

—¿Aun escuchando?

—Sí —sisea, sus ojos se llenan de un raro miedo.

—Pero hiciste lo mismo la noche que nos conocimos. Me mostraste tu debilidad

porque no me veías como una amenaza, ni entonces ni en el futuro, y me diste todo
lo que necesitaba en pocas palabras. Y estaba claro para mí entonces, no estábamos
jugando el mismo juego.

Frunce el ceño.

—La ilusión es algo poderoso, Antoine. Puede esconderse mucho. Pero nunca
comprobaste realmente lo que tenía en la mano, ni una sola vez, porque si lo
hubieras hecho, te habrías ahorrado esta humillación.

Niego con la cabeza y suspiro.

—Supongo que debería darte algo de crédito por recordarme quién soy, mi
propósito, pero mi debilidad no es algo con lo que debas haber intentado joder.
Siempre fuiste una ocurrencia tardía para mí y nunca formaste parte de la imagen.
En todo caso, fuiste mi primera marca, no un puto mentor digno. Ni una sola vez
tuviste mi respeto, mi oído o toda mi atención. Quieres ser yo, pero he aprendido
que los verdaderos líderes tienen que humillarse para evolucionar. Tienen que
reconocer sus debilidades y usarlas para fortalecerse. —Desvío mis ojos hacia Sean
mientras el regusto de mi medicina cubre mi lengua—. Y tienen que saber cuándo
pedir ayuda.

Con la mirada fija en Sean, acepto esa verdad. Quizás en algún momento todos
fuimos fénix, bautizados por nuestros fuegos individuales antes de resurgir de las
cenizas de nuestros errores. Pero después de la transformación, nos declaramos un
tipo diferente de pájaro y logramos encontrar el camino de regreso el uno al otro. La
verdad de eso es más reconfortante que cualquier otra cosa que haya sentido. Nunca
estuve solo, ni una sola vez, y ahora es tan evidente. Cuando uno de nosotros
flaquea, cuando nuestras alas nos fallan y perdemos el rumbo, siempre hay otro para
deslizarnos.
 Aunque he pasado años a la deriva, intentando deslizarme solo para salvar a los
que me rodean de la destrucción de mi camino oculto, se han negado a dejarme volar
solo.

La sinergia ha vuelto y es poderosa. Puedo sentirlo entre nosotros ahora,

mientras avanzamos con la misma brisa, con las alas abiertas de par en par, las
cicatrices de nuestra separación tienen la misma profundidad, forma y color. Sean
baja la barbilla, confirmando mi línea de pensamiento mientras sentimos la ausencia
de uno, que nunca se olvidará. Y es entonces cuando dejo que la rabia me consuma
por completo.

—Esta es la ilusión, Antoine. ¿Listo? Observa de cerca. —Cojo al rey en mi palma,

asegurándome de que lo vea antes de cambiar sin esfuerzo las piezas con un juego
de manos—. Pero esto es lo que soy. —Pellizco el peón entre mis dedos y lo levanto
a una pulgada de su nariz abierta—. Es quien siempre he sido y lo acepté desde el
principio.

Tomando la parte de atrás de su cabeza, presiono la pieza de ajedrez contra su

nariz abierta mientras grita de dolor, su cuerpo tiembla violentamente en su silla
mientras me inclino y susurro cada palabra.

—Pero como te dije al principio, nunca cometo el mismo error, dos veces. Y por
eso morirás cobarde porque me mostraste tu debilidad en nuestro primer encuentro,
el ego.

Miro a Sean y le entrego el rey.

—¿Debemos alimentar su codicia?

Sean asiente, tomando el rey de mi mano mientras Antoine se sacude

violentamente en su agarre mientras empuja la pieza de ajedrez, rompiendo algunos
de sus dientes mientras la empuja hacia la parte posterior de su garganta. Antoine
comienza a ahogarse, su rostro se pone rojo como una remolacha mientras siente
arcadas.

Sean le permite un poco de aire mientras hace todo lo posible por escupir el trozo,
la sangre brota de su boca entre jadeos.

—Entonces, bajemos la lista de verificación, ¿de acuerdo, Sean?

—Vamos —dice, mientras sostiene a Antoine que lucha en su puño de hierro.

 —¿Le robamos su dinero?

—Sí.

—¿Palo se llevó a su esposa?

Un movimiento de cabeza.

—¿Hemos destrozado su reputación?

—Es un puto hazmerreír, pero la verdad es que lo hizo él mismo.

—¿Le robamos su reino y le dimos un juego de llaves al teniente follándose a su

esposa, y lo posicionamos a nuestro favor?

Aparece la sonrisa amenazante de Sean y asiente.

—Palo va a tener un año muy bueno.

—¿Dejé algo fuera?

—Su amante acaba de huir de Francia. —Se encoge de hombros—. Algo debe
haberla asustado.

Antoine nos mira fijamente a los dos, sus rasgos se tuercen en total derrota
mientras doy un paso hacia él y presiono el cañón de mi Glock en el centro de su
frente.

—Y no tuve que mover un dedo porque solo soy un peón, que logró encontrar
una reina y hacer que se enamorara de mí. Pero, ¿de qué sirve un peón, que puede
pasar, sin un mate?

Presiono el arma en su cráneo, inclinando su cabeza hacia arriba, forzando sus

ojos a los míos y apretando el jodido gatillo.
 —No, no, no. ¡Vamos, hombre, no! —Eddie casi grita cuando entramos en su
bar. No puedo evitar la risa que estalla en mí cuando Tobias le frunce el ceño. La
última vez que estuvimos aquí, Tobias casi destruyó este lugar debido a nuestro
enfrentamiento. Por lo que parece, Eddie puso el dinero de consolación que le dejé
para usar. Mirando a mi alrededor le doy un silbido bajo—. Se ve muy bien aquí.
Nueva iluminación.

Eddie se seca un vaso con una toalla.

—Me pregunto cuánto tiempo me lo quedaré.

Una voz suena detrás de nosotros.

—Relájate, Eddie, es posible que solo nos columpiemos de los candelabros una
vez esta noche. —Me vuelvo para ver a Jeremy en la puerta, una sonrisa se abre en
su rostro mientras lo apresuro y me atrapa en pleno vuelo.

—Maldita sea, niña, solo te pones más hermosa —susurra mientras me levanta
de mis pies en un abrazo de oso antes de agarrar mis brazos—. ¿Cómo has estado?

Hago un gesto por encima del hombro y levanto las cejas.

—Sí, yo lo entiendo. Es una pastilla irregular, ¿no?

—Cuidado —espetó Tobias, y ambos lo miramos. Está completamente relajado,

una ginebra en la mano, vestido de pies a cabeza con un Armani recién cortado. Por
un segundo, me pierdo en mi atracción y Jeremy pasa un brazo por mis hombros.
 —¿Quieres jugar al billar?

—Voy a limpiar el suelo con tu trasero —prometo.

—O eso o te golpeará los huevos con el palo. Es un truco sucio. —El sonido de la
voz de Russell me hace soltarme del agarre de Jeremy, un segundo antes de que
Russell me abrace.

—Idiota, solo lo hice una vez.

—Dos veces, mis nueces estaban contando.

—No es que los necesite. Nunca te calmarás —digo mientras mira a Tobias.

—Bueno, si él no está dispuesto a asegurarte por mucho tiempo…

—Termina esa frase —dice Tobias uniformemente—. Por favor, termina esa
frase.

Russell pone los ojos en blanco.

—No quisiera que arrugases ese traje, Hugo.

Tobias deja su ginebra en la barra y descarta su chaqueta, arremangándose y

dándome una foto de pornografía de brazos. Los recuerdos surgen de mi tiempo
aquí, de los días pasados cuando el ardor comienza en mi garganta y Eddie saca una
jarra de cerveza mientras Jeremy monta las bolas de billar. Con el brazo en la mano,
Tobias me mira y levanta la barbilla en pregunta mientras yo asiento en respuesta
mientras mis emociones amenazan con apoderarse de mí justo cuando

“Wish You Were Here” comienza a sonar desde la máquina de discos.

No es perfecto y no es del todo el reencuentro que esperaba. Algunos de nosotros

no estamos aquí. Pero esto no es entonces. Es en los ojos de mi amor que veo el
mismo indicio de tristeza, y sostenemos nuestra mirada hasta que ambos somos lo
suficientemente fuertes para romperla. Durante la siguiente hora, los veo beber y
hacer tonterías, repicando aquí y allá. En su mayor parte, mi disfrute proviene de
ver la camaradería de casi toda una vida conociéndose, creciendo juntos, una base
construida hace mucho tiempo antes que yo. Y aunque algunas cosas cambian, el
amor sigue siendo el mismo. Así que bebemos por eso. Celebramos ahora, la nueva
normalidad incluso mientras caminamos de puntillas por la ausencia de unos pocos
Cuervos irreemplazables, los que han pasado y los que se trasladaron a un presente
diferente, como todos lo haremos cuando llegue nuestro momento. Y nuestro tiempo
llegará más temprano que tarde.

Pero tenemos esta noche y es suficiente.

Embriagada por unas cuantas horas de cervezas con los chicos, enciendo mi
bengala roja mientras la banda marcha tocando villancicos y veo a Tobias
escaneando a la multitud por enésima vez desde donde estoy parada al borde de la
calle. Cuando se acaban las chispas, me acerco a donde está sentado.

—Si esto te pone nervioso, podemos irnos.

—Estamos cubiertos —me asegura, su postura rígida mientras se sienta, envuelto

en una manta de muñeco de nieve en una silla de jardín que recogimos en el viaje.

—¿Es por eso que te ves estreñido?

—Sí —dice distraídamente, y me eché a reír y me uno a él en la silla, besándolo

con la esperanza de borrar la confusión de su expresión. En cambio, inclina la cabeza
y me devuelve el beso, por lo que tiene un ojo en la multitud. Riendo en su boca, se
aparta y levanta los labios con timidez.

—No podemos vivir así, Tobias.

—Dame un poco de tiempo para adaptarme —asegura.

—¿Cuánto tiempo?

—Alrededor de setenta años —dice con naturalidad, y yo niego con la cabeza y

sonrío. Golpea el brazo de plástico de la silla y yo levanto sus dedos y los beso en un
intento de calmar algo de su ansiedad.

—Tenemos ojos por todas partes, entonces, ¿qué es lo que te molesta tanto?

—Cecelia, quiero casarme contigo.

 Me doy la vuelta en su regazo y lo miro para ver que su expresión es grave.

—Estoy confundida al respecto, francés, pero no parece muy emocionado por

eso.

—Eso termina ahora. Ya no voy a dejar de lado las cosas importantes, y me he

guardado esta confesión el tiempo suficiente. Esta es una conversación que debemos
tener.

—Todo puede esperar, Tobias. No estoy ... quiero decir ... ponlo de esta manera,
mi reloj biológico está completamente en silencio por el momento.

—Estoy esperando que esperes en un reloj diferente. —Traga—. Antes de hacer

algo permanente.

Arrugo la frente.

—¿Qué?

—Yo ... —niega con la cabeza, la emoción revolotea por sus rasgos—. Me casaría
contigo ahora mismo, Cecelia. Jodidamente ahora mismo, te daría un anillo, una
boda, grande o pequeña, te prometo mi amor, pero no puedo darte esas promesas
porque es posible que no pueda cumplirlas, cumplirlas.

—Si estamos hablando de fidelidad, puede que te dispare.

—Puede que esté enfermo.

Mi cuerpo se sacude cuando voltios de choque recorren mis venas. Apenas

puedo pronunciar las palabras.

—¿A qué te refieres con enfermo?

—Sabes. Siempre lo has sabido.

Dos segundos es todo lo que necesita mientras me transmite la verdad en sus

ojos.

—Para todo lo que hago, hay una razón detrás de eso.

 Su razonamiento para muchas de sus acciones hace todos esos meses es la
vergüenza que ensombrece sus rasgos, su verdadera debilidad, el miedo que más lo
atormenta.

Mi amor.

Mi maldito amor.

Qué ciega he estado. Qué equivocada estaba al asumir que conocía la totalidad
de sus miedos, especialmente ese día en su oficina cuando me dejó salir de su vida.
Siempre creí que era el peligro lo que lo mantenía alejándome, nada más que el
peligro que podía ser para mí. A lo largo de los años, me he visto obligada a asumir
muchos de sus razonamientos debido a su evasión, y eso depende de él, pero he
terminado de echarle la culpa por los dos.

A partir de este momento, he terminado con las suposiciones porque con este
hombre, nada ha sido lo que parece. Y al hacer eso, puedo ver las razones de algunas
de sus acciones pasadas.

—¿Tienes miedo a la esquizofrenia? ¿Tienes miedo de enfermarte como tu

padre? —Mis ojos se desbordan.

—La mujer con la que he estado hablando, Sonia —Se empuja como si le
aterrorizaran las palabras mismas—, era la psicoterapeuta de mi padre en la
institución psiquiátrica. Mientras lo trataban allí, ella comenzó a conversar conmigo.
Ella podía decir que estaba luchando con el miedo, con mis propios problemas. Me
ha estado ayudando a encontrar mi enfoque cuando mi mente a veces me traiciona.
No hay pruebas genéticas para ello ... pero parte de mi comportamiento es indicativo
de que existe la posibilidad de que me enferme.

—Es ansiedad y TOC. Hay una gran diferencia. Tenía veintiocho cuando te
diagnosticaron, Tobias. Ya has vivido casi diez años después de eso.

—Todavía podría suceder. —Traga saliva—. Tengo siete años hasta que se acabe
el reloj, e incluso después de que haya una oportunidad. Existe una posibilidad real
de que suceda, Cecelia. Y a veces me pierdo. Especialmente en la paranoia.

—Es de esperar con la línea de trabajo en la que estás.

 —Eso es lo que ella dice. —Sus ojos están bajos, y eso me devasta, está tan
profundamente avergonzado—. Pero ella es más realista que tú. Hay una
posibilidad, Cecelia. Necesito que lo reconozcas.

—Está bien —Cierro los ojos y odio el hecho de haberlo llamado cobarde unos
meses antes porque la batalla que enfrenta a diario lo vuelve más heroico para mí
que cualquier otra cosa.

Me coloca en su regazo, sus nudillos recorren mi mandíbula.

—Tú conoces mis… hábitos. Me viste perdido en mi cabeza en Virginia. He

estado en varios estados cuestionables como ese… —Sus ojos brillan con miedo
mientras me mira, completamente perdido—. No tengo control sobre si esto me
pasara. No te voy a poner en la posición en la que pusieron a mi madre, una niña
pequeña que criar mientras su marido se volvía loco.

—¿Es esta la razón por la que me rechazaste cuando me presenté?

—Una de ellas. Eres joven, Cecelia. Ya te he robado a ciegas. ¿Cuánto más podría
tomar? No soy tan codicioso. —Con esa declaración, mi corazón se rompe en un
millón de pedazos.

—Te lo llevas todo, Tobias, porque no soy buena para nadie más. Nunca lo seré.
Solo eres tú. Y sé lo que estás pensando, y tienes razón, no lo haré. Nunca me iré de
tu maldito lado. Nunca por eso. Jamás. Así que no me preguntes. —Él permanece
en silencio, sus ojos caen mientras lo obligo de nuevo a mirarme.

—Maldita sea, francés, ya no puedes esconderte de mí. ¿Lo entiendes? Dime que
me crees, Tobias. Nunca te dejaré a propósito por eso. Lo que te duele, me duele a
mí. Lo que te asusta, me asusta —le murmuro mientras pasa su nariz por mi
mandíbula—. Si fallamos —le aseguro—, fallaremos juntos. Nunca volverás a estar
solo. Jamás.

Los ojos enrojecidos se levantan hacia los míos.

—Si alguna vez llega un momento en el que no puedo…

—Detente. No vamos a hacer eso.

—Aquí es donde me dejas ser realista.

 Lo concedo debido a la pura determinación en sus ojos.

—Lo hacemos juntos a menos que me vuelva incapaz, lo que me lleva al siguiente
punto. Tú decides.

—¿Decidir qué?

—Cuándo volver a entrar, si es que vamos a entrar.

—¿Y qué hay de lo que quieres? ¿Y mi rey?

Me acaricia con la nariz.

—Todavía en proceso. Por ahora, la reina es la que tiene el control del tablero.
 Al abrir la puerta del hotel, hago una pausa cuando escucho la melodía familiar
de “K” de Cigarettes After Sex. Mi mujer está de mal humor. Sonriendo, cierro la
puerta y entro en la sala de estar de la suite en busca de ella. Una bebida recién hecha
aguarda en el antiguo carrito de la barra, y la recojo tomando un sorbo saludable.

—¿Trésor?

Como esperaba, no recibo respuesta. Al entrar en el dormitorio, veo que también

está vacío, aparte de la bolsa de ropa que está en la cama con una nota adjunta.

Hecho a medida para un rey.

Feliz Navidad.

Dejando mi bebida en la cómoda, me acerco a ella y abro la cremallera, revelando

un Armani clásico con una corbata delgada y un pañuelo de bolsillo blanco recién
almidonado.

—Trésor —suspiro, pasando mis dedos por el material en agradecimiento, no

puedo evitar sonreír.
 Es jodidamente perfecto.

Esta mujer me conoce, mi historia, mi comienzo y mi medio, mis defectos, la

historia de mis cicatrices, mis fortalezas y debilidades. Ella ve tan claramente más
allá de mi armadura y es la única capaz de ir más allá, penetrando carne y sangre
para llegar al corazón que late debajo. Le di ese poder, para que lo sostenga en su
mano y haga lo que quiera con él. E incluso con eso, sabiendo lo que es capaz de
hacerme, sigue amando, aceptando la carga por completo sin dejar de ser leal y fiel.

La liberación que viene con su aceptación es una que, sin saberlo, busqué y
encontré en ella. En estos preciosos segundos, disfruto del entendimiento de que
tengo a alguien con quien compartirme, un compañero, un amante, un confidente y
un amigo. Su amor es toda la validez que necesitaré.

Justo debajo del cuello hay una pequeña caja de cuero. Lo levanto y lo abro para
ver dos gemelos hechos a medida, cuidadosamente moldeados con gran detalle. Un
cuervo con las alas completamente extendidas. Cualquier duda que tuviera sobre su
mensaje se desvanece cuando empiezo a quitarme la ropa.

La anticipación vibra a través de mí mientras paso mi tarjeta por la pantalla y

abro la puerta. La melodía todavía suena como lo hacía cuando la dejé horas antes.
Abusé de mis poderes hoy, como lo ha hecho Tobias tantas veces en el pasado, para
ejecutar mis planes personales. Durante las últimas horas, usé mis pájaros para
rastrear sus movimientos, sabiendo cuándo llegaría.

Segura en mi paso, camino hacia la sala de estar y la encuentro vacía, pero es el

persistente aroma a especias lo que me hace cambiar de dirección: los vellos de mis
brazos cobran vida cuando el calor se acumula en mi centro. Al entrar en el
dormitorio, salgo vacío pero veo la puerta del patio abierta. Cuando entro, lo veo al
otro lado del balcón, y es suficiente para hacerme una pausa. Verlo de espaldas, con
una mano apoyada en el balcón y la otra sosteniendo su bebida, me quita el aliento,
dejándome en un estado inmediato de excitación. Su cabello está peinado hacia atrás
lo suficiente, más largo ahora con las puntas rizadas ligeramente alrededor de sus
orejas. Es cuando se vuelve para mirarme de lleno que soy recompensada por
completo.

Jesucristo.

Atemporal, intimidante, formidable y una amenaza brillante. La imagen más

increíble de disturbios. Las llamas que bailan en sus ojos me golpean. Es el más
atractivo de los hombres y el más letal. El calor que irradia entre nosotros ya es
demasiado. El hecho de que sea más que capaz de arder cuando lo toca me tiene
gravitando hacia él, demasiado lista para arrojarme a su infierno. Me he pasado un
día entero encerada, pulida, teñida y cortado, específicamente por la recompensa de
la mirada en sus ojos. Con un sutil levantamiento de la barbilla, me ordena que
avance y yo obedezco, avanzando hacia él y descartando mi chaqueta por el camino
sin interrumpir mi paso. Sus ojos se desplazan por mi cuerpo deteniéndose en las
botas de cuero con pinchos y subiendo el vestido tubo que abraza cada curva.
Hirviendo a fuego lento en las posibilidades,

Ha vuelto, mi rey destrozado. Aunque tiene cicatrices para siempre, está

completo de nuevo y es completamente mío.

—¿Esto es lo que quieres?

—Sí. Es la hora.

—¿Estás segura?

Afloja su agarre en mi cabello, su cálido aliento golpea mis labios mientras se

inclina. Los ojos fundidos penetran en los míos, el único signo de emoción en su
expresión estoica. Solo este hombre podía hacer que la posibilidad de morir juntos
pareciera romántica. Pero ahora está buscando cualquier rastro de miedo. Miedo
que ya no existe y no existirá mientras estemos juntos.

—Si.

Su respuesta es un asentimiento lento antes de que sus ojos bajen, y su mano libre
se pasea por la abertura de mi vestido, su dedo se desliza por mi muslo. Sus fosas
nasales se ensanchan cuando me encuentra desnuda, reuniendo evidencia de mi
necesidad por él en las yemas de sus dedos.

—Espero que no estuvieras pensando en salir de esta habitación esta noche,

Trésor.

Me separa antes de presionar sus dedos, su agarre sobre mí se aprieta cuando

siente mi deseo. Mi boca se abre cuando se inclina y pasa su lengua por mi labio
inferior. Con el cuerpo vibrante, deslizo mi mano por la tela sedosa de su corbata y
hacia abajo para cubrir su polla que se sacude en reacción a mi toque necesitado.
Con los dedos enredados en mi cabello, inclina mi cabeza aprovechando el acceso
antes de presionar sus carnosos labios contra mi garganta. Mi gemido alimenta el
movimiento de su dedo, y en segundos estoy gimiendo su nombre.

Tomándose su tiempo, cubre completamente cada centímetro de carne expuesta

en mi nuca antes de mirarme con satisfacción, un hombre en llamas, tan completo
como puede ser un hombre después de todo lo que ha soportado, mientras susurro
las palabras que ha estado esperando.

—Vamos a trabajar.
 El tic—tac de un reloj de pie y la intensa mirada de la mujer sentada frente a mí
me tiene nervioso. Ha sido un minuto de silencio incómodo desde que nos sentamos.
Ella levanta su taza de té, sin apartar su mirada entrecerrada de mí mientras me
aclaro la garganta. Fue un viaje corto desde Triple Falls de regreso a los abismos del
infierno, y esto es parte de mi penitencia y una de las pocas condiciones de Cecelia
para el reingreso. Me dijeron con gran detalle cómo era "culpa mía" corregir los
errores de mi pasado y explicar mi comportamiento a las personas que más
significan para ella fuera de nuestro mundo exclusivo. Una de los cuales ahora me
mira como si estuviera tramando mi lenta y dolorosa muerte.

Cecelia se eriza a mi lado antes de estallar en carcajadas.

—Christy, cálmate. No creo haber visto nunca al hombre sudar tanto.

Mantengo la mirada fija en Christy, otro descuido y la mismísima "mejor amiga"

de mi futuro. Una amiga que ha tenido que recoger sus piezas a lo largo de los años
debido a la naturaleza de nuestra relación. Ahora está claro, incluso con una amplia
advertencia de Cecelia, que no estaba lo suficientemente preparado cuando abrió la
puerta principal de su casa de estilo colonial en los suburbios de Atlanta. Cuando
llegamos, Christy se llevó a su esposo, junto con sus dos hijos, a Home Depot, que
estaba, supongo, a una distancia lo suficientemente segura de donde no se podía ver
la inevitable nube en forma de hongo.

Para mí, esto es tanto la penitencia como el precio de Cecelia; para Christy, este
es un día de ajuste de cuentas.
 Ella parece lista para estallar ahora mientras sorbe de su taza de nuevo y lanza
sus ojos de Cecelia a mí en acusación.

—Estoy escuchando.

Cecelia me mira.

—El piso es tuyo.

Abro la boca para hablar y la cierro, sin saber por qué acepté explicar mis motivos
a la Atlanta Housewife 11del infierno. Bueno, lo hago, pero no estoy contento con
eso.

—Estamos juntos ahora —Corto una mano en el aire—, al fin.

—Tobias —sisea Cecelia en clara advertencia.

Prácticamente puedo ver el vapor saliendo de los oídos de Christy y cedo y

respiro pacientemente.

—¿Por qué no me preguntas lo qué quieres saber?

Ella entra con las armas cargadas.

—¿Has dejado de castigarla por acostarse con tu hermano?

Cecelia toma aire y la miro antes de volverme para dirigirme a Christy.

—Nada que perdonar.

—Mierda, la torturaste durante años.

—Christy, hay muchas cosas que no sabes —interviene Cecelia—. Muchas.

—Sí, ¿cómo qué? ¿Este imbécil no dijo amarte y luego te echó a un lado? ¿No te
arrancó el corazón por segunda vez hace un año y lo pisoteó por si acaso? —Se
levanta abruptamente, descartando el té y el platillo sobre la mesa, antes de poner
ambas manos en las caderas—. Tengo entendido que estabas en duelo por tu
hermano, y realmente lo siento, pero eso no es excusa para tratar a una mujer como
tú la trataste. Es imperdonable, y ahora estás aquí, ¿para qué, mi bendición? No lo

11
Que gestiona un hogar y una familia en lugar de ganar dinero con un empleo.
creo. Será un día frío en el infierno. Ella te amó fielmente durante años, pero ¿lo
hiciste? ¿Alguna vez le preguntaste sobre su vida o las personas que la rodean? ¿Te
has molestado siquiera en conocer a su madre? —El regaño de Christy se desplaza
hacia Cecelia—. ¿Y lo trajiste aquí pensando que estaría bien con eso? ¡No estoy de
acuerdo con esto!

Ella le mintió, repetidamente, para mantenerme a salvo, dañando sus propias

relaciones con las personas más cercanas a ella para mi protección mientras se aliena
a sí misma en el proceso. Y a pesar de todo, ha estado sola, sola con su conocimiento,
sola con la verdad y aislada por eso, su patrón imitando el mío.

—Christy —me dirijo a ella, y su atención se desplaza lentamente hacia mí—. Por
favor, por ella, no por mí, por ella, escucha lo que tengo que decirte.

—¿Ahora tienes algo que decir?

—Demasiado. Y tienes razón, yo soy el malo y la traté horriblemente. No la

merezco.

—¡No, mierda! Y tal vez no quiero escuchar tus excusas. —Se pone de pie y
comienza a arrebatar juguetes de su alfombra, y con la mirada de muerte que me
concede entre su limpieza hostil, estoy segura de que se necesita un gran esfuerzo
para no arrojarme esos juguetes. Después de unos segundos inquietos de observarla,
me pongo de pie y me uno a ella, recogiendo un anillo de dentición. Ella me lo
arrebata de las manos y puedo ver el miedo en sus ojos mientras trato de nivelarme
con ella.

—La amo.

—Eres terrible en eso.

—Lo haré mejor.

—No es suficiente. ¿Realmente puedes culparla por seguir adelante después de

ti?

—Su hermano no murió en un accidente de coche —dice Cecelia en voz baja, y

Christy se estremece con la revelación—, murió por varias heridas de bala en un
tiroteo en la mansión de mi padre, salvándonos a los dos. —Su mano, guío a Christy
de regreso a su asiento con piernas temblorosas.
 Mira a Cecelia boquiabierta antes de mirarme, y yo intento hacer una broma para
quitar algo de tensión.

—Y sabemos quién le disparó a JFK.

 —¡Oh mierda! —Christy dice por enésima vez mientras Tobias persigue a su
hijo de dos años por su patio mientras Josh se ocupa de la parrilla.

A mitad de nuestra confesión, cambió su té por vino. Poco después de que

terminó su primera botella, Josh llegó a casa y decidió hacer una barbacoa en pleno
invierno, lo que nos llevó a acurrucarnos en su porche trasero mientras los dos
hombres hacían malabares con la parrilla y uno de sus niños pequeños.

—Es una locura, lo sé. Y realmente no creo que debas decírselo a Josh. Al menos
no todo.

Me mira con el estrés de mil secretos derramados grabados en su rostro y

prácticamente grita.

—¿¡Cómo no puedo!?

—Quiero decir, puedes, pero dudo que nos deje volver a la casa si lo haces. No
quiero eso.

—No me pondrías en peligro —dice con seguridad—. Nunca.

—Tenemos al Servicio Secreto protegiéndonos ahora, y tienes razón, yo no lo

haría.

—Esto es absolutamente loco. No sé si estar enojada, asombrada, emocionada o

... Dios mío, ese hombre me tiene con ganas de tener otro bebé.
 Tobias se para con el niño pequeño en sus brazos mientras el bebé señala el
tobogán.

—No me malinterpretes, amo a Josh —mira a su esposo, que lleva un delantal

que dice: “come mi carne” sobre la sudadera con capucha—, pero la puerta número
dos seguro que atrae.

—La puerta número dos es un ególatra reformado y un culo gigantesco, con el

que tendré que luchar todos los días por el resto de mi vida.

—Caliente —dice, mirando a Tobias y completamente imperturbable por mis

palabras mientras me mira—. Sabes, incluso si le dijera a Josh, él no lo creería.

—¿Tu lo crees?

Un asentimiento enfático.

—Cada palabra. Había demasiados agujeros en sus otras historias y demasiadas

inconsistencias. Ahora todo tiene sentido. Pensé que estabas perdiendo la cabeza por
un tiempo, luego pareciste ser sincera con Collin, así que pensé que era solo un
hechizo.

No he escuchado el nombre de Collin desde que nos separamos, aliviando algo

de la culpa asociada con él. Una repentina punzada de remordimiento me carcome
ahora ante la mera mención de él. En mi estado de dolor y mi voluntad de comenzar
una nueva vida, había pasado del duelo de uno a otro, pero todo el peso de mi
camino destructivo asoma su fea cabeza ahora.

Christy lee mi expresión.

—Él está bien, sabes. Ha conocido a alguien.

—¿Cómo lo sabes?

—Los vi juntos en un elegante restaurante de la ciudad en nuestra última cita

nocturna.

—¿De verdad? ¿Se veía feliz?

—Sí, lo estaba.

—¿Por qué no me enviaste un mensaje de texto?

 —Porque desde que te mudaste a Nowhere, Virginia, tampoco has enviado
mucho mensajes de texto.

—Tenía tantas cosas en la cabeza y estaba cansada de agobiarte con eso.

—Eso no es de lo que se trata —espeta—. No hay límite en ser amigo, en estar

ahí para un amigo. No hay límite.

—Lamento si mi distancia te lastimó.

—Bueno, lo hizo.

—Lo siento. Y no volverá a suceder. Te lo juro. Nunca más te mentiré. No quiero

que nos separemos.

—Yo tampoco, y sé por qué lo hiciste. Ahora lo entiendo. Y te apoyo . Pero Dios
mío, Cecelia… todavía estoy locamente aturdida. Como, ¿está mierda es real?

—Cien por ciento, y sobre todo por él. —Tobias nos mira a los dos después de
destapar una cerveza fresca que Josh le ofrece. Tucker corre hacia nosotros, envuelto
en su abrigo de invierno.

—¡Mami desliza, po favo, po favo, mami!

En un instante, lo sacan del suelo y lo cargan sobre los hombros de Josh. Sus
tiernos ojos brillando sobre nosotros con disculpa. Es un esposo considerado y sabe
que nuestro tiempo juntas es limitado.

—Papá se encarga. —Josh se inclina y besa a Christy, y puedo verla desmayarse

por dentro. Ella es feliz, verdaderamente feliz, y brevemente me pregunto si mi vida
se parecerá alguna vez a la de ella en alguna forma. Pero la verdad es que no me
importa, siempre que los tenga a ambos. Mientras tenga al hombre que me mira
ahora con ojos llameantes de observancia, sin duda preguntándose lo mismo
mientras mira a Josh discutiendo con su hijo y luego conmigo.

Intento imaginarnos en su escenario, en los suburbios y no funciona en absoluto.

Y sé con certeza que no seremos nosotros, no pronto.

—¿Y qué vas a hacer ahora?

—Vamos a entrar. —Bebo un sorbo de vino.

 —¿En serio?

—Con la protección y la ayuda del gobierno, los perseguiremos, todos ellos ...
Cualquiera que podamos encontrar mientras Monroe todavía esté en el cargo. No
vamos a pinchar al oso. Vamos a abofetearlo.

—Esto es... tan loco.

—Lo sé, llegué en algún lugar en medio de esto, y me tomó años entenderlo por
completo.

—De verdad debería haberte ignorado y haber venido a verte de todos modos.

—Christy, tenía que protegerte.

—Lo sé. Intentaré no guardar rencor, pero llevará algún tiempo. Pero estaremos
bien. Tú y yo, siempre estaremos bien. Y estoy detrás de ti al cien por cien. Pero —
ella cambia su mirada hacia mí, su tono se vuelve serio—, ¿no debería haber algunas
ventajas en este arreglo?

—¿Como?

—¿Crees que puedes sacarnos del pago de impuestos?

Ambas nos echamos a reír y dos cabezas masculinas curiosas se vuelven hacia
nosotros. Tobias lee mi expresión y me susurra una sonrisa antes de volver a su
conversación con Josh.

—¿De qué demonios podrían estar hablando esos dos? —Christy contempla
verlos interactuar—. ¿Qué podrían tener en común?

Estudio a Tobias, que en este momento se encuentra completamente a gusto en

los suburbios con un extraño práctico. Él está aquí para mí porque esta familia, estas
personas, me importan, porque él me ama. Y, con suerte, nuestro futuro consiste en
más reuniones como esta, aunque nuestro futuro no se parece en nada a los Baldwin.

—Ves un hombre refinado, casi impenetrable, con un traje caro. Y él es eso, pero
ya no lo veo así. Veo a un niño que empezó siendo huérfano decidido a proteger a
su hermano. Solo un niño pobre que vive en una mala calle, intimidado por un
mundo que no entendía y decidido a cambiarlo para él, para su hermano y para
nosotros. Veo al hombre en el que se ha convertido, que nunca ha olvidado de dónde
vino y cómo lo formó, sin importar cuánto haya evolucionado.

—Es admirable ... es de verdad ... es una especie de hombre.

La mirada de Tobias se desplaza hacia mí mientras la electricidad se dispara en

el aire entre nosotros.

—Lo es —Estoy de acuerdo.

Un verdadero rey.

Me vuelvo hacia Christy. —Sé que hoy les he pedido mucho, pero necesito un
favor.

Paso mis dedos por las orejas de Beau, luchando contra las lágrimas. Tobias se
inclina, repitiendo mi movimiento, su chaqueta de traje rozando la hierba helada.

—No tenemos que dejarlo aquí. Podemos…

—No hay lugar más seguro que aquí. Está bien. Estoy bien.

Él inclina mi barbilla hacia arriba y aparta con los nudillos la evidencia de mi

mentira.

—Lo que te duele, me duele a mí.

Me las arreglo para reír.

—No lo extrañarás.

Puedo decir por su expresión que puede que ya no sea la verdad. Mi perro ha
crecido en él. Y tal vez algún día podamos darle un hogar, pero por el momento no
pertenece a nuestro mundo. Pasa una mano por la espalda de Beau.

—¿Estás segura?
 —No sabemos dónde vamos a terminar. Necesita un buen hogar hasta que lo
averigüemos. —Christy está a unos metros de distancia, sus ojos vagando entre
nosotros antes de que lo lleve con su correa hacia ella.

—Es un buen chico. No debería darte muchos problemas. —El temblor en mi voz
me delata, y Tobias maldice detrás de mí, sin duda por culpa. Pero fue mi decisión
y lo logré. Haciendo acopio de fuerzas, lo hago solo unos segundos antes de que
Christy me abrace.

—¿Cuándo te volveré a ver? —pregunta mientras la abrazo con fuerza.

—No estoy segura, pero te llamaré en cuanto lleguemos a algún lado.

—Te quiero.

—También te quiero.

Nos abrazamos hasta que el Mercedes se detiene junto a la acera, lo que marca el
final de la vida tal como la conozco. Christy me suelta, su mirada suplicante sobre
Tobias.

—No me des una razón para ir detrás de ti.

Él asiente con la cabeza antes de llevarme al interior de la camioneta al ralentí.

Y con el portazo, nos apartamos del bordillo. Puedo sentir la mirada de Tobias
en mí un segundo antes de que le grite al conductor.

—¡Arrêtez! —Detente.

El conductor frunce el ceño cuando Tobias niega con la cabeza, dando la orden
en inglés.

—¡Detente!

Confundida por su arrebato, me vuelvo hacia él un segundo antes de que salte

de la camioneta. El conductor me mira igualmente confundido mientras escaneo las
calles en busca de cualquier amenaza que pudiera haber pasado por alto mientras
saco mi Glock de mi bolso. Un minuto después, Tobias abre la puerta con mi otro
francés en la mano, ambos jadeando mientras vuelve a subir al auto, el perro se
aprieta con fuerza en su abrazo mientras Beau le lame la mandíbula. Tobias me mira
fijamente, desafiándome a discutir con él antes de que sus labios se inclinen hacia
arriba y hable.

—Puedo enseñarle a disparar.

Una risa de alivio estalla de mí cuando Beau se sienta en nuestro regazo,

apoyando su cabeza en el muslo de Tobias mientras acaricia sus orejas con amor.

—Te estás ablandando, King.

—Me importa un carajo.

—Sabía que lo amabas —insisto mientras beso sus labios hacia arriba.

Entrelazamos nuestros dedos con anticipación mientras nos alejamos de la acera

y nos lanzamos hacia lo desconocido, los corazones latiendo con fuerza, la emoción
creciendo entre nosotros mientras aceleramos hacia nuestro futuro.
 Cuarenta y tres años

Saint-Jean-de-Luz, Francia

Reúnete conmigo en la línea de meta.

Chocamos en medio del balcón y la levanto de sus pies.

—¡Maldito seas, bastardo! —grita en mi cuello—. Por favor, dime que estar aquí
significa lo que yo creo que significa.

Con los ojos vidriosos, inhalo su aroma mientras ella tiembla en mis brazos.
Estuvo cerca, demasiado cerca, y ambos lo sabemos. Durante los últimos siete años,
nos embarcamos en una aventura de mil sueños, la mayoría mía, y ni una sola vez
se ha quejado. Peleábamos con tanta frecuencia como follamos. Nos movimos doce
veces, esquivamos balas, perdimos amigos, peleamos la buena batalla, juntos, y
sobre todo codo con codo, que fue la pelea más grande de todas. Luchamos, nos
sentimos derrotados, nos unimos y regresamos balanceándonos. Utilizamos nuestra
posición de todas las formas imaginables, enfrentándonos cara a cara con las
mayores amenazas, en su mayoría corporaciones corruptas y conglomerados de
medios controlados por el estado profundo. Con la ayuda de Cecelia, Molly
implementó varios programas y aprobó numerosos proyectos de ley para ayudar a
los menos afortunados.
 Luchamos duro, y ha sido jodidamente sangriento, pero nos las hemos arreglado
para lograr mucho, y en su mayoría salimos ilesos. Preston reinó sus dos términos
con mano de hierro, y con el respaldo del gobierno y el apoyo de la gente, logramos
sacar una buena cantidad de basura. Mi único objetivo durante los últimos siete años
fue eliminar a los terroristas que se hicieron famosos durante el segundo año de
Preston en el cargo. Adversarios que se dieron a conocer ante mí cuando me senté
en el sofá en Virginia hace años durante nuestro día de nieve. Cuando los vellos de
mi cuello se erizaron, y ese zing familiar me golpeó como un relámpago, lo supe,
sabía que sería mi misión librar al mundo de ellos incluso si tuviera que cazarlos y
erradicarlos. Yo mismo.

Y hace dos días, con la ayuda del ejército estadounidense, asesinamos a los cinco
responsables del movimiento antes de inmovilizar y encarcelar al resto de los
protagonistas clave. Y con esa guerra oficialmente terminada y las balas acercándose
demasiado para comodidad, y un largo intercambio de miradas con mis hermanos
mientras todos soltamos un suspiro de alivio cuando lo hicimos en el aire, llegamos
a la conclusión de que la guerra que libramos hace años fue también para nosotros.

Hicimos nuestra parte, arriesgamos nuestras vidas y las vidas de aquellos a

quienes amamos el tiempo suficiente para recuperar el control de un gobierno
corrupto. Ganamos demasiadas batallas para considerar nuestros esfuerzos un
fracaso. Y por lo que luchamos fueron por las personas que una vez fuimos y
volveremos a ser, ciudadanos del mundo: Cecelia, la hija de una madre soltera y
luchadora, y yo, un huérfano que quedó tras un emperador codicioso de cuello
blanco que resultó ser un hombre con un corazón muy parecido al mío. Nuestros
mundos chocaron como esas personas, y desde entonces, hemos manifestado una
realidad diferente. Uno por el que trabajamos toda la vida.

Tenemos suficientes pájaros para continuar con nuestro legado o dejar que se
extinga; la elección es de ellos.

La triste verdad es que ya se avecina una amenaza nueva e invisible porque

siempre habrá más. Nadie puede gobernar el mundo. En el bien contra el mal, siempre
habrá dos lados, una oposición.

—Tobias, ¿esto significa lo que creo que significa? —Sus ojos azules buscan en
los míos respuestas sobre por qué estamos aquí, y lo sabe, pero yo sé que necesita
las palabras.
 —Significa que estamos en negociaciones —susurro con voz ronca—. Lo siento,
Trésor. Lamento haberte asustado.

Ella se aparta y puedo ver claramente la preocupación que le he causado:

pequeños anillos negros debajo de los ojos.

—¿Sean? —pregunta ella, con voz temblorosa, demasiado asustada por la

respuesta mientras recorre sus manos arriba y abajo de mi pecho.

—Él está bien. Aterrizará en Charlotte en unas horas. Va a recuperarse por

completo. Todo el mundo está bien.

Ella asiente, su postura se relaja sustancialmente mientras sus manos continúan

vagando.

—Está bien. —Ella inclina la cabeza—. Bien.

—Te dije que esto iba a ser…

—¡No lo pone más fácil! ¡Después de siete malditos años de esto, estoy perdiendo
la cabeza! Tobias, pronto se nos acabará la suerte; por poco saliste de esta. ¿Cuántas
veces tienes que arriesgar tu propio cuello para ver sus locos planes? —grita todo
esto, examinándome como si me acabara de caer del gimnasio de la jungla en el patio
de una escuela. Ella acaricia el corte debajo de mi ojo, y agarro su mano antes de
besarle el dorso.

—Los tenemos, Cecelia. Los tenemos. Lo hicimos, cariño.

Ella me mira, sus labios se separan con mi revelación.

—¿De verdad se acabó?

—Sí, se acabó.

Ella deja escapar un largo suspiro de alivio.

—Perdimos la señal de camino a la pista de aterrizaje. Estábamos corriendo al

avión cuando te envié el mensaje. Nos detuvieron en la frontera durante un maldito
día antes de que Tyler lo arreglara. Y cuando pude alcanzarte, ya estabas en el aire.
 —Si quieres comunicarte conmigo, francés, entonces tal vez no te pongas en estas
posiciones como un estúpido comando de Rambo. ¡Eres demasiado mayor para
correr estos riesgos!

Incapaz de evitarlo, echo la cabeza hacia atrás y me río, fuerte, lo que me hace
ganar dos puños enojados contra el pecho. Agarro sus brazos para detener su asalto,
y ella me sonríe a regañadientes.

—Dios, te odio.

—Yo también te amo. Y cuántas veces tengo que demostrar que lo soy. No.
Maldito. ¿Viejo?

Ella pone sus manos alrededor de mi cuello, empujando los dedos de sus pies y
presionando sus perfectas tetas contra mi pecho.

—Quizá una vez más.

—¿Sólo una?

—O dos. —Su rostro deja de ser pretexto mientras apoya la cabeza en mi pecho
y me agarra con más fuerza—. Dios, estaba tan preocupada.

Inclino su cabeza hacia arriba.

—Lo sé, lo siento. Lo siento. Nunca más, Trésor. Te lo juro.

—Sí, he oído que eso...

La beso profundamente para cortar su respuesta sarcástica y ella me atrae más,

un gemido escapa de su garganta. Brevemente, complazco mi deseo y barro su dulce
boca con mi lengua antes de calmarla, concentrado en mi propósito.

—Ya llegaremos a eso.

—Está bien. —Mira por encima de mi hombro—. Tobias, esta casa es un sueño.

—¿Lo es?

—¿No la has visto?

—No. Vine directamente de la playa a ti. Te estaba esperando.

 Sus ojos se suavizan.

—Vamos a ver. Has esperado este día durante tanto tiempo. —Me agarra la
mano y me las arreglo para apartarla justo a tiempo.

—Eso también puede esperar. Como dije, estamos en negociaciones.

Ella me mira con el ceño fruncido.

—¿Para?

Mis entrañas traquetean cuando la aprieto contra mí. En sus ojos, lo veo todo,
incluida mi redención.

—La vida.

—¿Estamos negociando la vida? —Ella toma mi rostro mientras las emociones se

hinchan dentro de mí, más allá del punto de contenerlas. Me ahogo varias veces
antes de poder hablar.

—Tobias, ¿qué es?

—Te amo.

—Lo sé. Por favor, dime qué está pasando. Me estás asustando.

—No tengas miedo. Tengo que pedir un favor.

Ella se calma considerablemente cuando ve el cambio visible en mí.

—Está bien, te escucho.

—He terminado de asustarte. He terminado Jodidamente de hacerlo. Ya terminé

de preocuparte. Terminé de conspirar. Terminé con el tablero por completo.

—¿Vas en serio?

—Nunca terminaremos por completo. Tú lo sabes. Pero he terminado con cada

parte del trabajo pesado.

Ella traga.

—Bien.
 Le levanto la mano y le beso el dorso. Sus ojos se fijaron en donde mis labios
acariciaban su piel antes de abrir su palma y colocar el dólar de arena en su interior.

—He estado guardando esto para ti. Para hoy.

—Es hermoso. —Ella pasa su dedo por el caparazón.

—Mi padre me recordó un recuerdo de la última vez que lo vi. Fue el día en la
playa, el único recuerdo que tengo con él. Rómpelo por la mitad. Justo en el medio.
—Pongo mis manos debajo de él para atrapar el botín.

Rompe el dólar por la mitad y el contenido cae en mi palma. Doy un guiño a la

suerte cuando cinco palomas perfectas en forma de hueso aparecen en mi palma.
Ella estudia la evidencia en mi mano y levanta una para inspeccionarla.

—Parecen pajaritos.

—Un poco irónico, ¿no? Incluso antes de saber cuál era mi destino, me lo entregó
un hombre que nunca conocí realmente. Lo que es aún más irónico es que estos
pájaros nos representan a los cinco. —Levanto los pájaros uno por uno—. Yo, Sean,
Tyler, Dom y tú. El principio y el final, aunque técnicamente son Palomas, en el
sentido religioso, representan el sacrificio y la paz.

—Eso no lo sabía —dice en voz baja, estudiando las piezas—, eso es… realmente
hermoso. Levanta sus ojos de océano profundo hacia los míos.

—Es hora de cambiar nuestras alas, Cecelia.

Sus labios comienzan a temblar y sé que se está alimentando de mis emociones.

Hemos llegado a un punto en nuestro sindicato en el que no hay ni una pizca de
separación. Hemos sido uno durante mucho tiempo.

Saco los pájaros del dólar y los pongo en el balcón.

—Tú —Me las arreglo para hablar a través de la bola en mi garganta—, hiciste
esto por mí. Exigí el sacrificio, pero tú, Cecelia, trajiste la paz.

Sus ojos brillan cuando una sonrisa sugerente juega en sus labios.

—¿Has estado bebiendo?

—Ni una gota.

 —Lo siento, es solo que rara vez te pones así de sentimental a menos que…

—Esta vez no —Cierro los ojos y agacho la cabeza mientras más emociones se
filtran de mí. Todo lo que siento por ella es agitación en mi cabeza y pecho y me
rehúso a ser retenido un segundo más—. No necesito alcohol y no necesito
esconderte nada.

—Tobias, ¿qué estás diciendo?

—¿A dónde yo voy, tú vas?

—Te seguiré a cualquier parte —asegura sin dudarlo—, eso ya lo sabes.

—Como te seguiré. Y a partir de este día, no quiero dar un solo jodido paso sin
ti a mi lado. Te amo, Cecelia, tanto. —Ella ahueca mi mandíbula, la evidencia de mi
ruina, humedeciendo su mano.

—Yo también te amo. Tobias, pero me estás asustando.

—No lo estés. Ya no le tengo miedo a nada. Y me diste eso. No hay oponente lo

suficientemente fuerte para nosotros, Cecelia. Tienes que creer eso a estas alturas.

—Lo creo.

—Dios, yo —hundo la barbilla en el pecho—. Tengo mucho que decir, pero no

creo que pueda superarlo todo ... ¿me perdonarás eso?

Me arrodillo y ella reconoce mi intención. Es la vista más hermosa. Quemo su

expresión y el amor en sus ojos en la memoria.

—Yo… —Agacho la cabeza—. Joder… —Corro mi rostro por la manga de mi

camisa y la veo visiblemente comenzando a deshacerse como yo.

—Ningún hombre en la tierra ha amado a una mujer más de lo que yo te amo a

ti. Lo demostraré todos los días por el resto de nuestras vidas. Te amo más que a
cualquier causa, que cualquier ambición. La visión de tu rostro sobre cualquier otro
en la tierra. —Me ahogo con cualquier otra palabra, frustrada por mi incapacidad
para llevar a cabo mi plan, pero demasiado emocional para importarme un carajo.
Me humillaría un millón de veces porque ella me mostró, repetidamente, la belleza
en un corazón desnudo y despojado—. Tú eres mi dueña. Me haces tan jodidamente
feliz. Tú eres mi propósito ahora y para siempre.
 Sus ojos brillan y se desbordan mientras saco el anillo de mi meñique, levantando
el diamante en su línea de visión. Su respiración se detiene brevemente, sus ojos se
desvían del anillo y vuelven a mí mientras la miro y parpadeo, aclarando mi visión.

Estoy tan jodidamente ido.

—Yo no robé esto. —Logro decir, levantando levemente mis labios.

Su labio tiembla con su respuesta.

—¿No?

—No. Me lo gané.

Ella baja lentamente la barbilla.

—¿Y me he ganado tu confianza?

—Sí.

—¿Tu lealtad?

—Sí.

—¿Me he ganado tu fe?

—Sí.

—¿Me he ganado tu corazón?

—Totalmente.

—¿Tu cuerpo es mío?

—Tuya. Sólo tuya —jura.

Empujo el anillo en su dedo.

—¿Me haces rey?

 Un mes después

Cuelgo mi foto favorita del día de nuestra boda y pulo el marco blanco sólido
mate con mi trapo. Cuelga justo al lado de una ventana del piso al techo, lo que
brinda una amplia vista del mar. Es un candid en blanco y negro de Tobias besando
mi dedo anular mientras yo lo miraba, una mujer completamente enamorada.

Estábamos parados justo afuera de la entrada arqueada de la pequeña iglesia

donde recitamos nuestros votos. Éramos solo nosotros dos, el sacerdote y sus
testigos designados, y fue perfecto. Pasamos la luna de miel en casa y luego
informamos a nuestra familia y amigos, la mayoría de los cuales deben venir
mañana para una recepción retrasada. Abordando la última de las cajas que
finalmente llegaron del extranjero, me dispuse a terminar mi tarea. Durante el
último mes más o menos he estado anidando en un estado de ensueño,
pellizcándome mentalmente, no solo por el palacio en el que ahora residimos
permanentemente, sino también por el brillo del diamante en forma de lágrima de
tres quilates en mi dedo y lo que significa: una cura para la enfermedad que he albergado
durante tanto tiempo, un final duradero.

En las últimas semanas, nos hemos acostumbrado a una rutina, dar largos paseos
por la playa, visitar nuestra nueva ciudad, comer junto al mar, presentarnos a
nuestra nueva vida. Lo que pensé que sería la parte más difícil de todo el ajuste fue
realmente desconectarnos de la vida que hemos vivido desde que nos fuimos de
Virginia. Una vida en la que habíamos estado completamente inmersos en la
hermandad, haciendo movimientos calculados y poniendo en marcha docenas de
planes de Tobias. Nunca entenderé completamente la forma en que lo construyó
todo, pero ese es parte del misterio de su genio.

Y después de hacer años de trabajo duro y dar un paso atrás, puedo ver
claramente el panorama general, cada nota que eligió para componer la sinfonía más
alucinante. Me casé con un rey y una leyenda y todo lo que ve en su reflejo es un
hombre imperfecto.

Durmió durante días cuando llegó a casa. Fue como si finalmente sintiera el
alivio suficiente para conceder a su cuerpo y mente el respiro. Hay una paz dentro
de él ahora, en sus ojos ardientes, y honestamente, nunca pensé que llegaría, no tan
pronto de todos modos. Siento la misma satisfacción, sabiendo que en su mayor
parte, está ganando su batalla con la culpa que lo ha atormentado durante años. Esta
mañana fue otro punto de inflexión. Me desperté al verlo desnudo, enredado en
algodón blanco, sus ojos vagando por mi rostro, mi cuerpo con urgente necesidad
mientras me despertaba, enfrentándolo en mi almohada.

—Puis-je demander une faveur de plus?—¿Puedo pedir un favor más?

—¿Qué es lo que quieres ahora, mi necesitado francés?

—Un autre trésor.—Otro tesoro.

Totalmente desconcertada, solté una carcajada de incredulidad.

—¿Nos casamos hace cinco minutos y ya quieres un bebé? ¿Quieres probar un

pequeño matrimonio primero?

—Non —dice en voz baja, inmovilizándome las muñecas y acomodándose entre

mis piernas, sus ojos cayendo hacia mis pechos y más allá, antes de volverlos a
acercar a los míos.

—Todavía estoy tomando anticonceptivos.

Me sumerge y me besa.

—Deja de tomarlos.

—¿Vas en serio?
 Me da la inclinación de la barbilla, sus ojos llenos de esperanza.

—Tu apprendras à notre bébé à aimer comme toi.—Le enseñarás a nuestro bebé a
amar como tú.

—Tú amas con tanta fiereza, Tobias.

Cuando levanté y besé el pliegue de preocupación entre su frente, nuestra

discusión terminó con una pequeña práctica para hacer un bebé. Minutos después
de que se derramó dentro de mí, me uní a él en el baño mientras se duchaba, sus
ojos buscando los míos cuando abrí el cajón de mi tocador, saqué mi anticonceptivo
y lo tiré a la basura. La luz en sus ojos, el alegre movimiento de sus labios y la mirada
que compartimos en esos segundos es algo que nunca jamás olvidaré. Ninguna parte
de mí piensa que nos estamos apresurando a nada. Hemos puesto nuestra vida en
espera el tiempo suficiente, pero el tic-tac del reloj ya no es una amenaza para
nosotros, ya no. Hemos logrado mucho, hemos llegado tan lejos, ahora es un
momento de celebración, y eso es exactamente lo que haremos.

Y ahora, mientras desempaco nuestras cosas en un palacio en el que nunca

imaginé que viviría, un lugar tan alejado del apartamento de un dormitorio que
compartí con mi madre en Georgia, no puedo evitar estar agradecida por el camino
que nos llevó aquí, hasta este punto. Un punto de agradecimiento que solo se ha
hecho más dulce debido a la naturaleza del camino que recorrimos. Cuando murió
Delphine, Tobias había empacado su casa solo, preservando cuidadosamente las
pertenencias de tres vidas, dos de las cuales habían terminado demasiado pronto.
No puedo imaginar eso, y el hecho de que ha pasado por tantas dificultades por sí
mismo, tratando de ser fuerte para quienes lo rodean sin tener nunca una constante
propia. Por el aspecto y el peso de las cajas, parece que no se atrevió a tirar una sola
cosa.

Al abrir una caja de puros, reviso las imágenes y me fijo en la imagen de una
joven Delphine y un hombre que supongo que era su marido. Están en el asiento
trasero de un auto, Delphine sentada en su regazo mientras se miran con sonrisas,
innegablemente enamorados.

Es una imagen del amor que la rompió, y solo puedo estar agradecida de no
haber sufrido el mismo destino.

Estuve tan cerca.

 Conozco la mayor parte de su historia, pero no los detalles, y me entristece que
separó su vida y a sí misma de las posibilidades cuando él la dejó. Siempre tendré
sentimientos encontrados sobre ella, sobre el papel que desempeñó en mi vida y la
amenaza que representaba para mí. Pero también me identifico con ella de alguna
manera por la lealtad de su corazón. Si no me hubiera recuperado, podría haber
resultado como ella, dejando que el amor perdido me arruinara hasta el punto de no
retorno. Ella había vivido como una víctima del amor, y su camino es una prueba de
que incluso las mujeres más fuertes pueden ser víctimas de su destrucción.
Agradecida por el tiempo que pasó con Tyler, por la curación que les trajo a ambos,
coloco las fotos en la caja para mantenerlas alejadas de miradas indiscretas.
Levantando la tapa de una caja de zapatos Nike, titubeo cuando veo el auto match
box encima de una pila de dibujos doblados.

—Sé lo que estoy sosteniendo. Sé que vale la pena.

Es un eco, esta parte de los latidos de mi corazón que retumban en mi pecho, un

eco de una vida que viví hace mucho tiempo y un hombre al que amé con quien pasé
mis días lluviosos. Mi amor por él sigue siendo tan distinguible, y por eso estoy
agradecido. Tobias me dijo hace años en Virginia que estaba feliz de que yo fuera la
mujer que lo amaba, y no puedo evitar sentirme privilegiada por eso, por egoísta
que sea. Pasando un dedo por el capó, recuerdo las noches llenas de estrellas que
pasamos intercambiando susurros y negándonos a reconocer la culpa que esos
recuerdos evocaban. No puedo olvidar a mi segundo amor y nunca quiero. Todavía
lo llevo conmigo, a través del tiempo.

—Su favorito —dice Tobias en voz baja, hablando detrás de mí. Al volverme, lo
veo de pie en el marco de la puerta, con los ojos fijos en el coche que tengo en la
mano—. Incluso cuando era pequeño, sabía lo que quería. Fue como si viera su
futuro. Mirando hacia atrás ahora, por lo que puedo recordar, por más loco que
parezca, creo que lo hizo.

—Yo también lo creo —digo, mirando hacia el coche—. Había algo en él que era
tan ... indescriptible.

Se une a mí, mirando la caja de zapatos, y puedo sentir que verla es doloroso
para él, pero no retrocede.

—Estaba tratando de arreglar las cosas antes de que todos llegaran. Dejaré esto
en una habitación diferente. —Me muevo para cerrar la caja y él me detiene—. No,
Trésor. He pasado mucho tiempo recordando… las cosas equivocadas. —
Suavemente arranca el auto de mi mano antes de besar mi dedo anular. El dolor que
puedo sentir saliendo de sus picaduras, el anhelo, la parte de sí mismo que nunca
recuperará. Nunca dejará de llorar a su hermano, y nunca se lo pediré porque, en
verdad, no creo que ninguno de nosotros lo haga nunca.

—Puedes decírmelo —digo en voz baja.

—Lo que sea que estés pensando.

Agarra el coche en su mano y asiente.

—Lo sé —dice en voz baja—. Estoy pensando en él en pijama como un niño

pequeño con una boca inteligente. —Me da una sonrisa triste—. Voy a dar un paseo.

—Se acerca una tormenta. —Asentí con la cabeza hacia la ventana.

—Lo haré rápido, esposa —Sonrío ante el título mientras presiona un beso en
mis labios antes de salir de la habitación, con una tristeza persistente a su paso. Con
el corazón pesado, lo veo bajar las escaleras antes de volver a mirar la caja, mi
curiosidad se apodera de mi necesidad de recuperar la paz que sentí hace unos
momentos.

Abro el trozo de papel de construcción doblado más cercano para ver que es un
dibujo. En la parte inferior de la página hay una etiqueta escrita a mano por un
maestro, Título “Mi familia”, -Dominic King- -Seis años-. Un sol de color amarillo
limón se sienta en la parte superior derecha de la página rematando un cielo azul
oscuro. Dentro de una de las nubes hinchadas en el centro hay dos figuras de palitos
etiquetadas como Maman, Papa. Abajo se encuentran Tobias y Dominic en medio de
montañas de color marrón claro. Tobias es mucho, mucho más grande en tamaño.
Bien podría ser un gigante comparado con la forma en que Dominic se dibujó a sí
mismo.

Se toman de la mano y puedo ver claramente la dinámica de la relación: tanta

confianza, amor y adoración. Dominic dedicó más tiempo a los detalles de Tobias
que a cualquier otro aspecto del dibujo. Y es porque lo amaba, lo idolatraba, porque
Tobias era su mundo, su hermano, su maestro, su mentor y, en esencia, su padre. Con los
ojos ardiendo, miro la imagen clara de la devoción de un hermano por otro.

Por mucho que pensaba que sabía acerca de estos hombres, por mucho que los
amaba y los entendía como eran cuando entré en sus vidas, Tobias tenía razón: hubo
una evolución que tuvo lugar mucho antes que yo, que no fue así. incluirme, y no
tuvo absolutamente nada que ver conmigo. Y estos son los momentos por los que
Tobias más se lamenta, por una relación que solo pude vislumbrar antes de que
ocurriera la tragedia. El final de una historia que nunca conocí. Aunque Tobias me
ha contado historias, no lo entendí completamente hasta este momento, el
significado detrás de cada acción, cada detalle, porque tengo el plano original en mi
mano.

Esta no es solo mi historia de amor. Nunca lo fue.

Doblo con cuidado el dibujo, lo vuelvo a colocar en la caja y camino hacia la

ventana y veo a Tobias justo cuando llega a la playa.

Debajo de su armadura construida a propósito está el corazón sangrante de un

niño huérfano que se vio obligado a crecer demasiado pronto. Un corazón que sufrió
años de abandono, de rechazo, incluido el suyo. Lo mantuvo así para protegerse a
sí mismo y a quienes lo rodeaban hasta que lo recuperé. Y me dejó descubrirlo,
sabiendo que se convertiría en el más vulnerable.

Una vez me dijo que su admiración por mí se debe al hecho de que siempre he
hablado de mi corazón, mientras él oculta cuidadosamente el suyo para proteger a
sus seres queridos. Y es aquí, conmigo, donde finalmente se ha liberado de la
obligación de ser tan desinteresado. Es aquí conmigo donde se ha liberado para amar
de la forma en que estaba destinado a hacerlo. Levanto la palma de la mano hacia la
ventana.

—Nunca volverás a estar solo. Nunca estarás solo. Te lo prometo. Nunca fue mi
corazón, Tobias. Era tuyo.
 Once años

—Vamos, Dominic, coge tu mochila. Tenemos que irnos. —Dominic no se

mueve. En cambio, se arrodilla en su alfombra empujando su auto por una pista que
hizo con cinta aislante en su alfombra raída.

—¿Me has oído? Vamos, o llegaremos tarde.

—Y qué.

—Entonces ¿quieres tu trasero rojo si sigues hablándome asi?, eso es.

—¿Por qué tenemos que ir a la escuela cinco días?

—Porque esas son las reglas —le espeto, alcanzando el auto que tiene en la mano.

—¿Quién hace las reglas?

—Personas.

—¿Que gente?

—Dom —suspiro mientras lo saca fuera de su alcance—. No tenemos tiempo

para esta mierda.

—Entonces dime quién hace las reglas.

—Te lo dije, gente.

—¿Por qué tenemos que escuchar a la gente?

—Porque ellos hicieron las reglas.

—Podemos hacer nuestras propias reglas. Papá lo dijo.

Hago una pausa. No ha hablado mucho de nuestros padres últimamente, ni ha

recordado sus recuerdos de ellos, pero siempre trato de involucrarme cuando lo
hace para mantenerlos frescos.

—Papa dijo que tenemos que hacer nuestras propias reglas, o los malos ganarán.
 —¿Dijo que?

—Sí. Escuela por dos días.

—No funciona así, Dominic.

—¿Por qué?

—Dom —gruño y le arrebato el coche de la mano. Su labio tiembla de ira cuando

me mira—. Somos personas. Podemos hacer reglas, para que los malos no ganen.

Me mira con tal convicción que durante esos pocos segundos, le creo. Creeré todo
lo que me diga.

—Entonces tal vez algún día los cambiemos.

—¿Es una promesa?

—Promesa.

Los vellos de mi cuello se elevan mientras las nubes de tormenta cubren el sol
en el horizonte. El mar brama abajo mientras las olas rebeldes ruedan sobre la arena
sedosa frente a mí, un paralelo fuerte y apropiado a la forma en que sucedieron las
cosas. Durante la mayor parte de esa noche, destaqué en mi claro mientras las
palabras de Dominic rodeaban mi cabeza, la simplicidad y brillantez de ellas, una
fuerte implicación para la solución de todos los problemas.

Cambia las reglas.

Sus palabras provocaron un efecto mariposa y me proporcionaron algunas de

mis primeras notas, las primeras imágenes para la composición de mi plano, la
ignición que hizo que los engranajes se pusieran en movimiento.

No le he hablado una palabra desde el día que falleció, incluso cuando visité su
tumba porque las palabras siempre me fallaron, porque sentí que le había fallado.
 Pero son diferentes palabras las que me han mantenido en silencio a lo largo de
los años. Las palabras que Dominic dijo la noche que murió son las que más me
persiguen. Indicativo de la forma en que pensaba, de lo que sé que creía sobre sí
mismo, sobre su destino. Incluso aquellos que no lo entendían personalmente, que
eran solo unos pocos elegidos, podían reconocer que había algo más en él.

Todavía no sé lo que creo sobre la otra vida. Espero, y sobre todo para mis seres
queridos, que haya un lugar donde nunca se deje de decir nada. Que todo lo que
sufrimos por decirles a los que perdemos es un lugar para confesar, porque tengo
mucho que decir.

Paso mis manos por mi cabello mientras trabajo alrededor de la quemadura en

mi pecho.

—Lamento informar que la escuela aún dura cinco días. —Sacudo la cabeza y
sonrío, aclarando mi garganta—. Me obligaste a tomar todo el crédito por ser el
hombre detrás de la cortina, pero no es así como empezó, ¿verdad, Dom? Y no creo
que nadie creyera que fue la sugerencia de un niño de cinco años que vio el mundo
como es, lo que lo puso en marcha.

Ahogándome con las instantáneas interminables de él revoloteando por mi

mente, cierro los ojos y acuno el auto en mi palma.

—Te hice una promesa, Dom, pero te perdí para cumplirla. Y mirando hacia
atrás, no creo que haya valido la pena. Tan egoísta como soy, cambiaría todo lo que
hemos hecho, solo para que vuelvas.

Siempre hermanos.

Lo escucho decir las palabras con tanta claridad que mis rodillas golpean la
arena. Es como si me las hubiera susurrado al oído. Cerrando los ojos, rezo para que
lo mantenga conmigo un poco más mientras cada vello de mi cuerpo se eriza.

—Fuiste tan jodidamente intuitivo, pero… ¿realmente lo sabías? —Tragando

dejo que el dolor corra por mi rostro—. Te extraño. Todos los días. Todos los malditos
días. Y si estoy destinado a vivir una larga vida sin ti, supongo que lo menos que
puedo hacer es agradecerte. Gracias, Dominic. Gracias. Joder —Abriendo mis ojos,
miro hacia el cielo que se oscurece rápidamente—. Supongo... supongo que si
puedes oírme, guárdame un lugar en el asiento del pasajero. —Pienso en mis padres
y en cómo parece que existieron hace una vida, una vida diferente—. Espero que
estés con ellos. Espero que estés… —Dejo que el dolor se apodere de mí cuando se
levanta el viento. Abro la mano para ver el coche rodar de un lado a otro sobre la
palma de mi mano mientras las olas de espuma blanca se ciernen y arrebatan la
costa. Sigue una brisa más fuerte como si me impulsara a ponerme de pie,

—Estoy cansado, Dom, así que ayúdame a cuidarnos, ¿de acuerdo?

Comenzando a caminar por el acantilado, la lluvia comienza a golpear mi cara

justo cuando suena un trueno en mi espalda. Otra ráfaga de viento me hace acelerar
mis pasos hacia mi futuro, pero todavía puedo sentirlo, así que hablo una vez más.

—Lo logramos, hermano.

FIN.