Thomas Alva Edison

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Thomas Alva Edison
Thomas Edison2.jpg
Thomas Alva Edison (c. 1922)
Información personal
Nombre en inglés Thomas Edison Ver y modificar los datos en Wikidata
Nacimiento 11 de febrero de 1847
Milan, Ohio, Estados Unidos
Fallecimiento 18 de octubre de 1931 (84 años)
West Orange, Nueva Jersey, Estados Unidos
Causa de muerte Diabetes mellitus Ver y modificar los datos en Wikidata
Sepultura Thomas Edison National Historical Park Ver y modificar los datos en
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Nacionalidad Estadounidense
Religión Deísmo
Lengua materna Inglés Ver y modificar los datos en Wikidata
Familia
Padres Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896)
Nancy Matthews Elliott (1810-1871)
Cónyuge Mary Stilwell (1871-1884)
Mina Edison (1886-1931)
Hijos Marion Estelle Edison (1873-1965)
Thomas Alva Edison Jr. (1876-1935)
William Leslie Edison (1878-1937)
Madeleine Edison (1888-1979)
Charles Edison (1890-1969)
Theodore Miller Edison (1898-1992)
Educación
Educado en Cooper Union (Química; 1875-1879) Ver y modificar los datos en Wikidata
Información profesional
Ocupación Inventor, científico, empresario
Años activo desde 1877
Conocido por Lámpara incandescente, Fonógrafo
Empleador
General Electric
Continental Edison Ver y modificar los datos en Wikidata
Obras notables
lámpara incandescente
fonógrafo Ver y modificar los datos en Wikidata
Miembro de
Real Academia de las Ciencias de Suecia
Sociedad Filosófica Estadounidense
Academia de Ciencias de la Unión Soviética
Academia de Ciencias de Rusia
Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos (desde 1927) Ver y modificar
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Firma Thomas Alva Edison Signature.svg
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Thomas Alva Edison (Milan, Ohio; 11 de febrero de 1847-West Orange, Nueva Jersey;
18 de octubre de 1931) fue un inventor, científico y empresario estadounidense.123
Desarrolló muchos dispositivos en campos como la generación de energía eléctrica,
la comunicación masiva, la grabación de sonido y las películas.4 Estos inventos,
incluyen el fonógrafo (1877). La bombilla eléctrica (1879). El efecto Edison
(1880). La central eléctrica (1882). El kinetógrafo y el kinetoscopio (1891).5
Apodado «El mago de Menlo Park», Edison fue uno de los primeros inventores en
aplicar los principios de la producción en cadena y el trabajo en equipo a gran
escala al proceso de invención, motivos por los cuales se le reconoce la creación
del primer laboratorio de investigación industrial.6

Edison fue un inventor prolífico que registró 1093 patentes a su nombre en Estados
Unidos, además de otras en Reino Unido, Francia y Alemania. Pero más importante que
sus muchas patentes fue el amplio impacto que tuvieron algunos de sus inventos: la
luz eléctrica y el suministro público de electricidad, la grabación de sonido y la
cinematografía se convirtieron en nuevas y poderosas industrias en todo el mundo.
Sus inventos contribuyeron en particular a las telecomunicaciones, como una máquina
de voto, una batería para un automóvil eléctrico, la energía eléctrica, la
grabación de música y las películas. Sus avanzados trabajos en estos campos no
fueron más que una continuación de su primer trabajo como radiotelegrafista. Edison
desarrolló un sistema de generación y distribución de energía eléctrica por
corriente continua a las casas,7 negocios y fábricas, un avance crucial para el
mundo industrializado moderno.8

Infancia y juventud
Thomas Edison nació en 1847 en Milan, Ohio, aunque creció en Port Huron, Michigan,
donde se familia se estableció en 1854. Fue el séptimo y último hijo de Samuel
Ogden Edison Jr. (1804-1896) y de Nancy Matthews Elliott (1810-1871).

Sus antepasados provenían de Ámsterdam y se establecieron en el río Passaic, en

Nueva Jersey.9 El apellido original era «Edeson».10

John Edison, abuelo del inventor, se alistó en el bando de los británicos durante
la Guerra de la Independencia; cuando esta finalizó tuvo que refugiarse en Nueva
Escocia, Canadá, desde donde se trasladó a Bayham, en la región del lago Erie. Al
estallar la rebelión canadiense de 1837, Samuel Edison se unió a los insurgentes y
una vez más, la familia se vio obligada a emigrar; esta vez de regreso a los
Estados Unidos. En ese momento Samuel y su esposa Nancy, estadounidense de
ascendencia escocesa, ya tenían cuatro hijos.11 12En 1840 Samuel Edison estableció
una pequeña maderería en Milan, Ohio. Allí nacieron tres hijos más, pero tres de
los primeros murieron durante la década de 1840. Al momento del nacimiento de
Thomas los sobrevivientes eran tres y tenían dieciocho , dieciséis y catorce años.
Thomas nació el 11 de febrero de 1847 y fue llamado «Thomas» por un tío abuelo, y
«Alva» en honor del capitán Alva Bradley, amigo de su padre.13

Edison de niño
En 1855 a los ocho años y medio Edison ingresó a la escuela. Después de tres meses
fue calificado como alumno "estéril e improductivo".14Como resultado de esto,
Nancy, una mujer muy culta, sacó al niño del colegio y lo educó en su casa. Es
imposible establecer si Nancy Edison tomó muy en serio la opinión del maestro o si
pensó que ella era mejor que el profesor de su hijo; pero Edison recordó durante el
resto de su vida el incidente. Una leyenda urbana muy difundida añade que el
pequeño Thomas llevó a su madre una nota del maestro en sobre cerrado, al leerla,
Nancy, una mujer muy culta, dijo que el niño era tan inteligente que no podía
permanecer en la escuela por lo cual, añadió ella, sería educado en su casa. Al
llegar a la adultez, Edison encontró la carta y comprobó que en realidad era una
nota de expulsión.15

La educación del niño comenzaba después de las tareas domésticas, su madre le

enseñó a leer y escribir correctamente, además de aritmética, y lo interesó por
obras como La caída del Imperio Romano, de Gibbon, novelas de Dickens y dramas de
Shakespeare.15 En torno a los 9 años Thomas comenzó a leer solo, en parte impulsado
por su padre, Samuel, quien le daba 10 céntimos cada vez que concluía un libro. 16

En 1859, Thomas empezó a vender diarios en el tren matutino que iba de Port Huron a
Detroit, así como verduras, mantequilla y moras. En Detroit el tren hacía una
parada de seis horas, las cuales aprovechaba pasándolas en el salón de lectura de
la Asociación de Jóvenes (después Biblioteca Gratuita de Detroit). Ahí, comenzaba
por leer el primer libro que se encontraba en el anaquel inferior y seguía por
orden con los demás hasta terminar con toda la hilera.

Edison no quedaba satisfecho con solo leer, y comenzó a realizar diversos

experimentos basándose en lo que leía en los libros de Ciencia. Utilizaba un vagón
vacío como laboratorio, donde también instaló una pequeña prensa de mano que se
agenció cuando un amigo del Detroit Free Press le regaló algunos tipos. El
resultado fue inmediato: el Grand Trunk Herald, semanario del que Edison tiraba
cuatrocientos ejemplares.

Telegrafista
Tras salvar a un niño en las vías del tren en Port Huron, el agradecido padre de la
criatura J. U. Mackenzie (telegrafista de la estación) le enseñó código morse y
telegrafía. A los quince años obtuvo su primer trabajo como telegrafista,
reemplazando a uno de los operadores de telégrafo que habían ido a servir en la
Guerra Civil.17

A los 16 años, después de trabajar en varias oficinas de telégrafos, donde realizó

numerosos experimentos, finalmente llegó con su primera auténtica invención,
llamada "repetidor automático", que transmite señales de telégrafo entre estaciones
sin personal, lo que permite que prácticamente cualquiera pueda traducir fácilmente
y con precisión un código a su propio ritmo y conveniencia. Curiosamente, nunca
patentó la versión inicial de esta idea.17

Primera patente
Edison ideó un instrumento sencillo para el recuento mecánico de votos en 1868. Se
podía colocar en la mesa de cada representante; tenía dos botones, uno para el voto
en pro y otro para el voto en contra. Para tramitar la patente, Edison contrató al
abogado Carroll D. Wright. El instrumento se llevó ante un comité del Congreso de
Washington. Ahí el veredicto fue brusco pero honesto: "Joven, si hay en la tierra
algún invento que no queremos aquí es exactamente el suyo. Uno de nuestros
principales intereses es evitar fraudes en las votaciones, y su aparato no haría
otra cosa que favorecerlos".

El mago de Menlo Park

Thomas Alva Edison junto al fonógrafo (1878).

Thomas Alva Edison usando el dictáfono (1907).

En 1869, Edison y Franklin Pope ofrecieron sus servicios como ingenieros
electricistas, una especialidad desconocida por entonces. Pero Edison se retiró
porque sentía que no ganaba suficiente.18 En Nueva York, consiguió un empleo de
condiciones muy ventajosas tras reparar una grave avería en un indicador
telegráfico que señalaba los precios del oro en la bolsa de valores.

Trabajó en la compañía telegráfica Western Union como inventor y reparador, aunque

poco después se independizó y en 1877 llevó a cabo uno de sus más importantes
inventos, el fonógrafo.

Este invento despertó el interés internacional y llegó a cumplir un papel

diplomático. Edison obsequió una máquina parlante a Porfirio Díaz en 1889, a partir
de la cual se enviaron mensajes fonográficos e intentó expandir su negocio en
México.19

En 1876, Edison se mudó de Newark a Menlo Park, Nueva Jersey, donde reunió un grupo
de ayudantes y mecánicos y estableció una "fábrica de inventos". En 1887, cuando
dejó Menlo Park, contaba con una lista de casi cuatrocientas patentes.20

Aunque se le atribuye la invención de la lámpara incandescente, esta en realidad

solo fue perfeccionada por él, quien, tras muchos intentos consiguió un filamento
que alcanzara la incandescencia sin fundirse. Este filamento no era de metal, sino
de bambú carbonatado. El 21 de octubre de 1879 consiguió que su primera bombilla
luciera durante 48 horas seguidas. En la víspera de Año Nuevo del mismo año, se
hizo funcionar con éxito en Menlo Park el primer sistema de alumbrado, construido
por Edison, constituido por cincuenta y tres focos.21

En 1880 se asocia con J. P. Morgan para fundar la Edison Electric. Después J. P.

Morgan adquiriría sus acciones para crear General Electric.

En el ámbito científico, descubrió el efecto Edison, patentado en 1883, que

consistía en el paso de electricidad desde un filamento a una placa metálica dentro
de un globo de lámpara incandescente. Aunque ni él ni los científicos de su época
le dieron importancia, estableció los fundamentos de la Válvula termoiónica y de la
electrónica, el denominado efecto Edison, fenómeno de vital importancia para la
electrónica de los años 1950 y 1960.

Guerra de las corrientes

Artículo principal: Guerra de las corrientes
En la década de 1880, la iluminación de arco en calles y espacios públicos eran un
negocio en expansión en los Estados Unidos, Europa y algunas ciudades de América.
La alimentación para estas luminarias era suministrada por medio de generadores de
corriente continua (CC), provistos por la compañía de Edison, pero pronto tuvo que
enfrentar la competencia con los sistemas de corriente alterna (CA). Con el
desarrollo de los transformadores de la Westinghouse Electric se hizo posible
transmitir corriente alterna a largas distancias a través de cables más delgados y
más baratos, y reducir el voltaje en el destino para su distribución a los
usuarios. Esto permitió que la corriente alterna se usara en las pequeñas empresas
y los clientes domésticos ya que las plantas de corriente continua de Edison
estaban diseñadas para suministrar energía a las grandes ciudades.22

Edison sostuvo públicamente que la corriente alterna no daba buenos resultados y,

sobre todo, que los altos voltajes que utilizaba eran peligrosos. Cuando George
Westinghouse instaló sus primeros sistemas de corriente alterna en 1886, Edison lo
atacó duramente: "Es tan cierto como la muerte que Westinghouse matará a un cliente
dentro de los seis meses posteriores a la instalación de cualquier sistema, se
trata de algo nuevo y requerirá una gran número de experimentos para que funcione
de manera práctica".23 Esta postura tan terminante ha sido explicada de varias
maneras; es posible que Edison no fuese capaz de captar las bases teóricas de la
corriente alterna, o bien que estuviera genuinamente preocupado por el alto voltaje
de los sistemas de corriente alterna en uso, los cuales mal instalados, eran un
riesgo para los clientes y una mala reputación para el desarrollo de la energía
eléctrica.24 Además, su compañía, la Edison Electric se basaba en la corriente
continua de bajo voltaje con más de cien instalaciones hasta el momento, por lo
cual cambiar el estándar implicaba una gran pérdida. Sin embargo, en 1887 la Edison
Electric estaba perdiendo participación de mercado frente a Westinghouse, que ya
había construido 68 centrales eléctricas de CA frente a las 121 estaciones de
corriente continua de Edison y, para empeorar las cosas, la Thomson-Houston
Electric Company de Lynn, Massachusetts, añadía 22 centrales eléctricas de
corriente alterna.25

Al mismo tiempo, las líneas de corriente alterna montadas en postes provocaron una
serie de muertes en la primavera de 1888; lo que provocó la preocupación del
público y numerosas notas en la prensa en contra de la corriente alterna de alto
voltaje y de las codiciosas e insensibles empresas que la usaban.2627 Edison
aprovechó esta situación y se unió al inventor Harold P. Brown en una campaña
contra la CA. Esta campaña fue conocida como la guerra o batalla de las corrientes
y consistió en polémicas públicas, artículos en los periódicos y una fuerte presión
para que el Congreso aprobase una legislación que controlara, limitándolo, el
voltaje de las instalaciones de CA. En una maniobra de propaganda, Edison y Brown
intentaron mostrar que la corriente alterna era el sistema más adecuado para la
recientemente inventada silla eléctrica logrando que la primera de ellas fuese
alimentada por un generador de la Westinghouse. Al mismo tiempo realizaron algunas
ejecuciones públicas de animales usando también la CA, si bien es falso el
difundido relato de la ejecución de la elefanta Topsy, que tuvo lugar muchos años
después.282930

Esta campaña anti CA, no cayó bien en sus propios accionistas, ya que a principios
de 1890, la compañía de Edison obtenía ganancias mucho menores que sus
competidoras. En 1892, la Guerra de las Corrientes llegó a su fin cuando Edison
perdió el control de su empresa, la cual se fusionó con Thomson-Houston (una idea
de J.P. Morgan) para crear la General Electric, que controlaba las tres cuartas
partes del suministro eléctrico de los Estados Unidos y competía directamente con
Westinghouse por el mercado de la corriente alterna.31

Relación con Tesla

En 1884, el gerente de Edison Charles Batchelor, quien había estado supervisando la
instalación eléctrica en París, regresó a los Estados Unidos para administrar
Edison Machine Works, una división de fabricación de Edison Electric ubicada en
Nueva York, y le pidió a un colaborador, el ingeniero Nikola Tesla que lo
acompañase.32 Tesla aceptó, emigró a los Estados Unidos y comenzó a trabajar casi
de inmediato en el taller de la empresa, ubicado en el Lower East Side de
Manhattan, con una fuerza laboral de varios cientos de maquinistas, obreros,
personal administrativo y una veintena de ingenieros.33 Al igual que en París,
Tesla continuó trabajando en la solución de problemas de las instalaciones y en la
mejora de los generadores.34 El historiador W. Bernard Carlson señala que Tesla
pudo haberse encontrado no más de un par de veces con Edison,33 una de ellas cuando
Tesla, después de permanecer despierto toda la noche reparando las dínamos dañadas
en el transatlántico SS Oregon, se encontró con Batchelor y Edison quienes
bromearon sobre su "estilo parisino" de trasnochar; Tesla les contó lo que había
estado haciendo, por lo que Edison lo elogió diciendo: "es un gran tipo".3536

Uno de los proyectos entregados a Tesla era el desarrollo de un sistema de

alumbrado público basado en lámpara de arco.37 La iluminación de arco era el tipo
de alumbrado público más popular, pero requería altos voltajes y era incompatible
con el sistema incandescente de bajo voltaje de Edison, lo que provocó que la
empresa perdiera contratos en algunas ciudades. De todos modos, los diseños de
Tesla nunca se pusieron en producción, debido a mejoras técnicas en el alumbrado
incandescente y a un acuerdo de instalación que Edison hizo con una empresa de
iluminación de arco.3839

Tesla había estado trabajando unos seis meses cuando renunció.33 No están claros
los motivos. Es posible que haya sido por una bonificación que no recibió, ya sea
por rediseñar los generadores o por el sistema de iluminación de arco que se
archivó. Tesla tuvo enfrentamientos previos con la empresa sobre bonificaciones
impagas y, en su autobiografía, declaró que el gerente de Edison Machine Works, es
decir Batchelor, le había ofrecido un bono de 50.000 dólares para diseñar
"veinticuatro tipos diferentes de máquinas estándar", "pero que resultó ser una
broma".40 Versiones posteriores de esta historia muestran al propio Edison
ofreciendo y luego renegando del trato, diciendo: "Tesla, no entiendes nuestro
humor americano".41 Lo extraño de estas historias es el monto de la bonificación
dado que Batchelor era tacaño con la paga42 y es poco probable que la compañía
tuviese una suma tan grande (más de un millón de dólares a valores de 2010) en
efectivo.4344 El diario de Tesla contiene solo un comentario sobre lo que sucedió
al final de su empleo, una nota que garabateó en las dos páginas que abarcan desde
el 7 de diciembre de 1884 hasta el 4 de enero de 1885, diciendo "Adiós a Edison
Machine Works".45 Al año siguiente, Tesla se asoció a la Westinghouse Electric y
como parte de ella tomó partido por el uso de la corriente alterna en la guerra de
las corrientes.46

Otros logros
En 1894 los quinetoscopios de Edison llegaron por primera vez a Europa; más
concretamente a Francia. Dos años después, en 1896, presentó el vitascopio en Nueva
York con la pretensión de reemplazar a los quinetoscopios y acercarse al
cinematógrafo inventado por los hermanos Lumière.

Los aportes de Edison al mundo del cine también fueron muy importantes. En 1889
comercializó la película en celuloide en formato de 35 mm, aunque no la pudo
patentar porque un tiempo antes George Eastman ya lo había hecho; aunque sí pudo
patentar sus perforaciones laterales.

Por último, en 1897, Edison comenzará la llamada «guerra de patentes» con los
hermanos Lumière respecto al invento de la primera máquina de cine.

Sus películas fueron también las primeras en obtener derechos de autor en el mundo.
En 2022, una investigación documental de la Biblioteca del Congreso de Estados
Unidos, descubrió la solicitud de registro de la película The Blacksmith Shop,
conocida como La escena del herrero o La escena de la herrería, con fecha 14 de
noviembre de 1893, la más antigua solicitud conocida. Después, el 9 de enero de
1894, registraría Edison Kinetoscopic Record of a Sneeze (conocida como El
estornudo de Fred Ott).4748

Murió el 18 de octubre de 1931, en West Orange, Nueva Jersey. Como homenaje

póstumo, fueron apagadas las luces de varias ciudades durante un minuto.

Es uno de los inventores más prolíficos de la historia: la obtención de su última

patente, la 1093.ª, fue a sus 83 años.17

Edison, confeso pacifista, se negó a diseñar armas ofensivas durante la Primera

Guerra Mundial y se limitó a diseñar dispositivos de defensa, algo de lo cual
siempre se enorgulleció.49

Se lo ha acusado de antisemita50 en especial por su amistad con Henry Ford, quien

lo era de modo manifiesto, sin embargo, si bien compartía algunos de los
estereotipos respecto del judaísmo, comunes en los Estados Unidos de finales del
siglo xix, y expresó comentarios prejuiciosos sobre los judíos, sin embargo,
también se opuso a su persecución, promovió su emancipación y contrató numerosos
judíos en su laboratorio.51

Cultura popular
La película El joven Edison (1940), en la que Mickey Rooney protagonizaba la
biografía de Edison en sus primeros años.
La película Edison, el hombre (1940), en la que Spencer Tracy protagonizaba la
biografía del inventor durante su vida adulta.
La vida de Edison y sus inventos forman parte importante de la trama del capítulo
The Wizard of Evergreen Terrace del programa Los Simpson, y de hecho, el título del
episodio es una referencia al sobrenombre de Thomas Edison.
Se le menciona en el filme de Disney Oz the Great and Powerful.
Edison aparece como uno de los protagonistas en la película "La guerra de las
corrientes" (2017) de Alfonso Gómez Rejón.
Una leyenda urbana difundida en México sostiene que Edison nació en Sombrerete,
Zacatecas, hijo de un ingeniero llamado Samuel Alva.525354 La versión, nacida de
una confusión entre el nombre Alva y homónimo apellido mexicano, data de la década
de 1920.55 En la mencionada ciudad se llegó a colocar una placa en la supuesta casa
natal del inventor.5657 La realidad es que no hay evidencias de tal origen que
contradice el bien documentado nacimiento e infancia del inventor en Ohio.5859
Eponimia
23:45
Vídeo sobre Edison (en inglés) A Day with Thomas Edison (1922)
La denominación rosca Edison sirve para designar el tipo de casquillo utilizado en
las bombillas incandescentes que contribuyó a universalizar.
El fenómeno de la emisión termoiónica también es conocido como efecto Edison.
El cráter lunar Edison lleva este nombre en su memoria.
En la ciudad de Resistencia, República Argentina, una de sus avenidas lleva el
nombre de este físico e inventor. Esta avenida cambia de nombre al empalmar con
Avenida Alberdi, siendo su continuación bautizada en honor al también físico e
inventor Guglielmo Marconi.
Véase también
Iluminación eléctrica
Lámpara incandescente
Pavel Yablochkov
Nikola Tesla
Referencias
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de la Peña Gil, Alberto: “Edison Was Born in Mexico”En: The Theosophist, October
1956.
«Thomas Alva Edison ¿orgulloso zacatecano?».
«LINKS EDISON LINE TO OLD AZTEC KINGS; Mexican Woman Says Inventor's Ancesto