Thomas Alva Edison

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Thomas Alva Edison

Thomas Alva Edison (c. 1922)

Información personal
Nombre en
Thomas Edison 
inglés

Nombre en
Thomas 
inglés

Nacimiento 11 de febrero de 1847

Milan, Ohio, Estados Unidos

Fallecimiento 18 de octubre de 1931 (84 años)

West Orange, Nueva Jersey, Estados Unidos

Causa de
Diabetes mellitus 
muerte

Sepultura Thomas Edison National Historical Park 

Nacionalidad Estadounidense

Religión Deísmo

Lengua
Inglés 
materna

Familia

Padres Samuel Ogden Edison, Jr. (1804-1896)

Nancy Matthews Elliott (1810-1871)

Cónyuge Mary Stilwell (1871-1884)

Mina Edison (1886-1931)

Hijos Marion Estelle Edison (1873-1965)

Thomas Alva Edison Jr. (1876-1935)
William Leslie Edison (1878-1937)
Madeleine Edison (1888-1979)
Charles Edison (1890-1969)
Theodore Miller Edison (1898-1992)

Educación

Educado en Cooper Union (Química; 1875-1879) 

Información profesional

Ocupación Inventor, científico, empresario

Años activo desde 1877

Conocido por Lámpara incandescente, Fonógrafo

Empleador  General Electric

 Continental Edison 

Obras notables  lámpara incandescente

  fonógrafo 

Miembro de  Real Academia de las Ciencias de Suecia

 Sociedad Filosófica Estadounidense
 Academia de Ciencias de la Unión
Soviética
 Academia de Ciencias de Rusia
 Academia Nacional de Ciencias de los
Estados Unidos (desde 1927) 

Firma

[editar datos en Wikidata]

Thomas Alva Edison (Milan, Ohio; 11 de febrero de 1847-West

Orange, Nueva Jersey; 18 de octubre de 1931) fue
un inventor, científico y empresario estadounidense.123 Desarrolló muchos
dispositivos en campos como la generación de energía eléctrica, la
comunicación masiva, la grabación de sonido y las películas. 4 Estos inventos,
incluyen el fonógrafo (1877). La bombilla eléctrica (1879). El efecto
Edison (1880). La central eléctrica (1882). El kinetógrafo y
el kinetoscopio (1891).5 Apodado «El mago de Menlo Park», Edison fue uno de
los primeros inventores en aplicar los principios de la producción en cadena y el
trabajo en equipo a gran escala al proceso de invención, motivos por los cuales
se le reconoce la creación del primer laboratorio de investigación industrial.6
Edison fue un inventor prolífico que registró 1093 patentes a su nombre en
Estados Unidos, además de otras en Reino Unido, Francia y Alemania. Pero
más importante que sus muchas patentes fue el amplio impacto que tuvieron
algunos de sus inventos: la luz eléctrica y el suministro público de electricidad,
la grabación de sonido y la cinematografía se convirtieron en nuevas y
poderosas industrias en todo el mundo. Sus inventos contribuyeron en
particular a las telecomunicaciones, como una máquina de voto,
una batería para un automóvil eléctrico, la energía eléctrica, la grabación de
música y las películas. Sus avanzados trabajos en estos campos no fueron
más que una continuación de su primer trabajo como radiotelegrafista. Edison
desarrolló un sistema de generación y distribución de energía eléctrica
por corriente continua a las casas,7 negocios y fábricas, un avance crucial para
el mundo industrializado moderno. 8

Infancia y juventud[editar]
Thomas Edison nació en 1847 en Milan, Ohio, aunque creció en Port
Huron, Michigan, donde se familia se estableció en 1854. Fue el séptimo y
último hijo de Samuel Ogden Edison Jr. (1804-1896) y de Nancy Matthews
Elliott (1810-1871).
Sus antepasados provenían de Ámsterdam y se establecieron en el río
Passaic, en Nueva Jersey.9 El apellido original era «Edeson». 10
John Edison, abuelo del inventor, se alistó en el bando de los británicos durante
la Guerra de la Independencia; cuando esta finalizó tuvo que refugiarse
en Nueva Escocia, Canadá, desde donde se trasladó a Bayham, en la región
del lago Erie. Al estallar la rebelión canadiense de 1837, Samuel Edison se
unió a los insurgentes y una vez más, la familia se vio obligada a emigrar; esta
vez de regreso a los Estados Unidos. En ese momento Samuel y su esposa
Nancy, estadounidense de ascendencia escocesa, ya tenían cuatro hijos. 11 12
En 1840 Samuel Edison estableció una pequeña maderería en Milan, Ohio. Allí
nacieron tres hijos más, pero tres de los primeros murieron durante la década
de 1840. Al momento del nacimiento de Thomas los sobrevivientes eran tres y
tenían dieciocho , dieciséis y catorce años. Thomas nació el 11 de febrero de
1847 y fue llamado «Thomas» por un tío abuelo, y «Alva» en honor del
capitán Alva Bradley, amigo de su padre.13

Edison de niño

En 1855 a los ocho años y medio Edison ingresó a la escuela. Después de tres
meses fue calificado como alumno "estéril e improductivo". 14Como resultado de
esto, Nancy, una mujer muy culta, sacó al niño del colegio y lo educó en su
casa. Es imposible establecer si Nancy Edison tomó muy en serio la opinión del
maestro o si pensó que ella era mejor que el profesor de su hijo; pero Edison
recordó durante el resto de su vida el incidente. Una leyenda urbana muy
difundida añade que el pequeño Thomas llevó a su madre una nota del
maestro en sobre cerrado, al leerla, Nancy, una mujer muy culta, dijo que el
niño era tan inteligente que no podía permanecer en la escuela por lo cual,
añadió ella, sería educado en su casa. Al llegar a la adultez, Edison encontró la
carta y comprobó que en realidad era una nota de expulsión. 15
La educación del niño comenzaba después de las tareas domésticas, su madre
le enseñó a leer y escribir correctamente, además de aritmética, y lo interesó
por obras como La caída del Imperio Romano, de Gibbon, novelas
de Dickens y dramas de Shakespeare.15 En torno a los 9 años Thomas
comenzó a leer solo, en parte impulsado por su padre, Samuel, quien le daba
10 céntimos cada vez que concluía un libro. 16
En 1859, Thomas empezó a vender diarios en el tren matutino que iba de Port
Huron a Detroit, así como verduras, mantequilla y moras. En Detroit el tren
hacía una parada de seis horas, las cuales aprovechaba pasándolas en el
salón de lectura de la Asociación de Jóvenes (después Biblioteca Gratuita de
Detroit). Ahí, comenzaba por leer el primer libro que se encontraba en
el anaquel inferior y seguía por orden con los demás hasta terminar con toda la
hilera.
Edison no quedaba satisfecho con solo leer, y comenzó a realizar
diversos experimentos basándose en lo que leía en los libros de Ciencia.
Utilizaba un vagón vacío como laboratorio, donde también instaló una pequeña
prensa de mano que se agenció cuando un amigo del Detroit Free Press le
regaló algunos tipos. El resultado fue inmediato: el Grand Trunk Herald,
semanario del que Edison tiraba cuatrocientos ejemplares.

Telegrafista[editar]
Tras salvar a un niño en las vías del tren en Port Huron, el agradecido padre de
la criatura J. U. Mackenzie (telegrafista de la estación) le enseñó código
morse y telegrafía. A los quince años obtuvo su primer trabajo como
telegrafista, reemplazando a uno de los operadores de telégrafo que habían ido
a servir en la Guerra Civil.17
A los 16 años, después de trabajar en varias oficinas de telégrafos, donde
realizó numerosos experimentos, finalmente llegó con su primera auténtica
invención, llamada "repetidor automático", que transmite señales de telégrafo
entre estaciones sin personal, lo que permite que prácticamente cualquiera
pueda traducir fácilmente y con precisión un código a su propio ritmo y
conveniencia. Curiosamente, nunca patentó la versión inicial de esta idea. 17

Primera patente[editar]
Edison ideó un instrumento sencillo para el recuento mecánico de votos
en 1868. Se podía colocar en la mesa de cada representante; tenía dos
botones, uno para el voto en pro y otro para el voto en contra. Para tramitar la
patente, Edison contrató al abogado Carroll D. Wright. El instrumento se llevó
ante un comité del Congreso de Washington. Ahí el veredicto fue brusco pero
honesto: "Joven, si hay en la tierra algún invento que no queremos aquí es
exactamente el suyo. Uno de nuestros principales intereses es evitar fraudes
en las votaciones, y su aparato no haría otra cosa que favorecerlos".

El mago de Menlo Park[editar]

Thomas Alva Edison junto al fonógrafo (1878).

Thomas Alva Edison usando el dictáfono (1907).

En 1869, Edison y Franklin Pope ofrecieron sus servicios como ingenieros

electricistas, una especialidad desconocida por entonces. Pero Edison se retiró
porque sentía que no ganaba suficiente. 18 En Nueva York, consiguió
un empleo de condiciones muy ventajosas tras reparar una grave avería en
un indicador telegráfico que señalaba los precios del oro en la bolsa de valores.
Trabajó en la compañía telegráfica Western Union como inventor y reparador,
aunque poco después se independizó y en 1877 llevó a cabo uno de sus más
importantes inventos, el fonógrafo.
Este invento despertó el interés internacional y llegó a cumplir un papel
diplomático. Edison obsequió una máquina parlante a Porfirio Díaz en 1889, a
partir de la cual se enviaron mensajes fonográficos e intentó expandir su
negocio en México.19
En 1876, Edison se mudó de Newark a Menlo Park, Nueva Jersey, donde
reunió un grupo de ayudantes y mecánicos y estableció una "fábrica de
inventos". En 1887, cuando dejó Menlo Park, contaba con una lista de casi
cuatrocientas patentes.20
Aunque se le atribuye la invención de la lámpara incandescente, esta en
realidad solo fue perfeccionada por él, quien, tras muchos intentos consiguió
un filamento que alcanzara la incandescencia sin fundirse. Este filamento no
era de metal, sino de bambú carbonatado. El 21 de octubre de 1879 consiguió
que su primera bombilla luciera durante 48 horas seguidas. En la víspera de
Año Nuevo del mismo año, se hizo funcionar con éxito en Menlo Park el primer
sistema de alumbrado, construido por Edison, constituido por cincuenta y tres
focos.21
En 1880 se asocia con J. P. Morgan para fundar la Edison Electric. Después J.
P. Morgan adquiriría sus acciones para crear General Electric.
En el ámbito científico, descubrió el efecto Edison, patentado en 1883, que
consistía en el paso de electricidad desde un filamento a una placa metálica
dentro de un globo de lámpara incandescente. Aunque ni él ni los científicos de
su época le dieron importancia, estableció los fundamentos de la Válvula
termoiónica y de la electrónica, el denominado efecto Edison, fenómeno de vital
importancia para la electrónica de los años 1950 y 1960.

Guerra de las corrientes[editar]

Artículo principal: Guerra de las corrientes
En la década de 1880, la iluminación de arco en calles y espacios públicos eran
un negocio en expansión en los Estados Unidos, Europa y algunas ciudades de
América. La alimentación para estas luminarias era suministrada por medio de
generadores de corriente continua (CC), provistos por la compañía de Edison,
pero pronto tuvo que enfrentar la competencia con los sistemas de corriente
alterna (CA). Con el desarrollo de los transformadores de la Westinghouse
Electric se hizo posible transmitir corriente alterna a largas distancias a través
de cables más delgados y más baratos, y reducir el voltaje en el destino para
su distribución a los usuarios. Esto permitió que la corriente alterna se usara en
las pequeñas empresas y los clientes domésticos ya que las plantas de
corriente continua de Edison estaban diseñadas para suministrar energía a las
grandes ciudades.22
Edison sostuvo públicamente que la corriente alterna no daba buenos
resultados y, sobre todo, que los altos voltajes que utilizaba eran peligrosos.
Cuando George Westinghouse instaló sus primeros sistemas de corriente
alterna en 1886, Edison lo atacó duramente: "Es tan cierto como la muerte que
Westinghouse matará a un cliente dentro de los seis meses posteriores a la
instalación de cualquier sistema, se trata de algo nuevo y requerirá una gran
número de experimentos para que funcione de manera práctica". 23 Esta postura
tan terminante ha sido explicada de varias maneras; es posible que Edison no
fuese capaz de captar las bases teóricas de la corriente alterna, o bien que
estuviera genuinamente preocupado por el alto voltaje de los sistemas de
corriente alterna en uso, los cuales mal instalados, eran un riesgo para los
clientes y una mala reputación para el desarrollo de la energía eléctrica. 24
Además, su compañía, la Edison Electric se basaba en la corriente continua de
bajo voltaje con más de cien instalaciones hasta el momento, por lo cual
cambiar el estándar implicaba una gran pérdida. Sin embargo, en 1887 la
Edison Electric estaba perdiendo participación de mercado frente a
Westinghouse, que ya había construido 68 centrales eléctricas de CA frente a
las 121 estaciones de corriente continua de Edison y, para empeorar las cosas,
la Thomson-Houston Electric Company de Lynn, Massachusetts, añadía 22
centrales eléctricas de corriente alterna.25
Al mismo tiempo, las líneas de corriente alterna montadas en postes
provocaron una serie de muertes en la primavera de 1888; lo que provocó la
preocupación del público y numerosas notas en la prensa en contra de la
corriente alterna de alto voltaje y de las codiciosas e insensibles empresas que
la usaban.2627 Edison aprovechó esta situación y se unió al inventor Harold P.
Brown en una campaña contra la CA. Esta campaña fue conocida como la
guerra o batalla de las corrientes y consistió en polémicas públicas, artículos en
los periódicos y una fuerte presión para que el Congreso aprobase una
legislación que controlara, limitándolo, el voltaje de las instalaciones de CA. En
una maniobra de propaganda, Edison y Brown intentaron mostrar que la
corriente alterna era el sistema más adecuado para la recientemente
inventada silla eléctrica logrando que la primera de ellas fuese alimentada por
un generador de la Westinghouse. Al mismo tiempo realizaron algunas
ejecuciones públicas de animales usando también la CA, si bien es falso el
difundido relato de la ejecución de la elefanta Topsy, que tuvo lugar muchos
años después.282930
Esta campaña anti CA, no cayó bien en sus propios accionistas, ya que a
principios de 1890, la compañía de Edison obtenía ganancias mucho menores
que sus competidoras. En 1892, la Guerra de las Corrientes llegó a su fin
cuando Edison perdió el control de su empresa, la cual se fusionó con
Thomson-Houston (una idea de J.P. Morgan) para crear la General Electric,
que controlaba las tres cuartas partes del suministro eléctrico de los Estados
Unidos y competía directamente con Westinghouse por el mercado de la
corriente alterna.31
Relación con Tesla[editar]
En 1884, el gerente de Edison Charles Batchelor, quien había estado
supervisando la instalación eléctrica en París, regresó a los Estados
Unidos para administrar Edison Machine Works, una división de fabricación
de Edison Electric ubicada en Nueva York, y le pidió a un colaborador, el
ingeniero Nikola Tesla que lo acompañase.32 Tesla aceptó, emigró a los
Estados Unidos y comenzó a trabajar casi de inmediato en el taller de la
empresa, ubicado en el Lower East Side de Manhattan, con una fuerza laboral
de varios cientos de maquinistas, obreros, personal administrativo y una
veintena de ingenieros.33 Al igual que en París, Tesla continuó trabajando en la
solución de problemas de las instalaciones y en la mejora de los generadores. 34
El historiador W. Bernard Carlson señala que Tesla pudo haberse encontrado
no más de un par de veces con Edison,33 una de ellas cuando Tesla, después
de permanecer despierto toda la noche reparando las dínamos dañadas en el
transatlántico SS Oregon, se encontró con Batchelor y Edison quienes
bromearon sobre su "estilo parisino" de trasnochar; Tesla les contó lo que
había estado haciendo, por lo que Edison lo elogió diciendo: "es un gran tipo". 35
36

Uno de los proyectos entregados a Tesla era el desarrollo de un sistema de

alumbrado público basado en lámpara de arco.37 La iluminación de arco era el
tipo de alumbrado público más popular, pero requería altos voltajes y era
incompatible con el sistema incandescente de bajo voltaje de Edison, lo que
provocó que la empresa perdiera contratos en algunas ciudades. De todos
modos, los diseños de Tesla nunca se pusieron en producción, debido a
mejoras técnicas en el alumbrado incandescente y a un acuerdo de instalación
que Edison hizo con una empresa de iluminación de arco. 3839
Tesla había estado trabajando unos seis meses cuando renunció. 33 No están
claros los motivos. Es posible que haya sido por una bonificación que no
recibió, ya sea por rediseñar los generadores o por el sistema de iluminación
de arco que se archivó. Tesla tuvo enfrentamientos previos con la empresa
sobre bonificaciones impagas y, en su autobiografía, declaró que el gerente de
Edison Machine Works, es decir Batchelor, le había ofrecido un bono de 50.000
dólares para diseñar "veinticuatro tipos diferentes de máquinas estándar", "pero
que resultó ser una broma".40 Versiones posteriores de esta historia muestran
al propio Edison ofreciendo y luego renegando del trato, diciendo: "Tesla, no
entiendes nuestro humor americano".41 Lo extraño de estas historias es el
monto de la bonificación dado que Batchelor era tacaño con la paga 42 y es poco
probable que la compañía tuviese una suma tan grande (más de un millón de
dólares a valores de 2010) en efectivo.4344 El diario de Tesla contiene solo un
comentario sobre lo que sucedió al final de su empleo, una nota que garabateó
en las dos páginas que abarcan desde el 7 de diciembre de 1884 hasta el 4 de
enero de 1885, diciendo "Adiós a Edison Machine Works".45 Al año siguiente,
Tesla se asoció a la Westinghouse Electric y como parte de ella tomó partido
por el uso de la corriente alterna en la guerra de las corrientes. 46

Otros logros[editar]
En 1894 los quinetoscopios de Edison llegaron por primera vez a Europa; más
concretamente a Francia. Dos años después, en 1896, presentó
el vitascopio en Nueva York con la pretensión de reemplazar a los
quinetoscopios y acercarse al cinematógrafo inventado por los hermanos
Lumière.
Los aportes de Edison al mundo del cine también fueron muy importantes.
En 1889 comercializó la película en celuloide en formato de 35 mm, aunque no
la pudo patentar porque un tiempo antes George Eastman ya lo había hecho;
aunque sí pudo patentar sus perforaciones laterales.
Por último, en 1897, Edison comenzará la llamada «guerra de patentes» con
los hermanos Lumière respecto al invento de la primera máquina de cine.
Sus películas fueron también las primeras en obtener derechos de autor en el
mundo. En 2022, una investigación documental de la Biblioteca del Congreso
de Estados Unidos, descubrió la solicitud de registro de la película The
Blacksmith Shop, conocida como La escena del herrero o La escena de la
herrería, con fecha 14 de noviembre de 1893, la más antigua solicitud
conocida. Después, el 9 de enero de 1894, registraría Edison Kinetoscopic
Record of a Sneeze (conocida como El estornudo de Fred Ott).4748
Murió el 18 de octubre de 1931, en West Orange, Nueva Jersey. Como
homenaje póstumo, fueron apagadas las luces de varias ciudades durante un
minuto.
Es uno de los inventores más prolíficos de la historia: la obtención de su última
patente, la 1093.ª, fue a sus 83 años. 17
Edison, confeso pacifista, se negó a diseñar armas ofensivas durante
la Primera Guerra Mundial y se limitó a diseñar dispositivos de defensa, algo de
lo cual siempre se enorgulleció.49
Se lo ha acusado de antisemita50 en especial por su amistad con Henry Ford,
quien lo era de modo manifiesto, sin embargo, si bien compartía algunos de los
estereotipos respecto del judaísmo, comunes en los Estados Unidos de finales
del siglo XIX, y expresó comentarios prejuiciosos sobre los judíos, sin embargo,
también se opuso a su persecución, promovió su emancipación y contrató
numerosos judíos en su laboratorio.51