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La carta se filtró al Daily Mail, y los medios conservadores informaron alegremente de las
desavenencias entre Thomas y sus compañeros de equipo. Algunos publicaron fotos de Thomas de
antes de su transición y se refirieron a ella utilizando el nombre que tenía entonces. El vídeo de la
actuación de Thomas en el Zippy Invitational se hizo viral. El padre de una de las compañeras de
equipo de Thomas sugirió a Fox News que los atletas trans se interponían entre su hija y sus
sueños olímpicos. "Lia va a ir a la N.C.A.A. y va a quitarle el récord a Katie Ledecky, va a quitarle el
récord a Missy Franklin, y no es porque sea una mujer excepcional", dijo.

De hecho, el mejor tiempo de Thomas en las cinco yardas libres es diez segundos más lento que el
de Ledecky, y el récord de Franklin también está muy por encima del de Thomas. Es posible que
Thomas las supere en los Campeonatos de la N.C.A.A., que empezaron el miércoles, pero al oír a
algunas personas, los récords rotos son una conclusión inevitable. Algunos incluso hablan de ellos
en pasado: Diana Nyad, la legendaria nadadora de aguas abiertas, escribió un artículo de opinión
para el Washington Post criticando las reglas que permitieron la participación de Thomas, en el
que afirmaba que, en dos pruebas, Thomas "nadó más rápido que cualquier nadadora
universitaria de la historia". (Thomas nadó más rápido que cualquier otra nadadora universitaria
este año, no en la historia. El artículo de Nyad fue corregido posteriormente).

Thomas permaneció en silencio, rechazando la mayoría de las solicitudes de entrevista, incluida la

mía, y fijando su mirada en la línea negra del fondo de la piscina. Incluso su brazada es discreta: su
patada es silenciosa y eficaz, una calma que se ve interrumpida por la agitación y el chapoteo de
las competidoras a su paso. Pero la tensión en el equipo de Penn se hizo más pública. Después de
que Thomas perdiera una carrera frente a Iszac Henig, un hombre transgénero que no se ha
sometido a una transición médica y que nada para el equipo femenino de Yale, una de las
compañeras de equipo de Thomas les acusó anónimamente de connivencia en el resultado. Hubo
informes de nadadores "alterados y llorando" en la cubierta de la piscina. Un funcionario de la
U.S.A. Swimming dimitió en protesta por el hecho de que se permitiera a Thomas competir en los
encuentros femeninos.

Era imposible ignorar el contexto político en el que todo esto estaba ocurriendo: se han
presentado cientos de proyectos de ley para restringir el acceso de las personas transgénero no
sólo a los deportes, sino a la atención sanitaria. Había algo absurdo en el espectáculo de políticos
conservadores que nunca han mostrado interés en apoyar el deporte femenino, que está
crónicamente infrafinanciado y poco expuesto, moralizando sobre la santidad de la natación
femenina universitaria. Pero la oposición, o al menos el malestar, con respecto a la participación
de Thomas no se limitó a las líneas partidistas. En el mundo de los deportes femeninos, e incluso
entre algunas personas trans que forman parte de ese mundo, hay quienes se esfuerzan por
decidir qué es justo y qué no lo es. Si Thomas no se hubiera transformado físicamente, es casi
seguro que habría batido todos esos récords que la gente parecía creer que ya estaba batiendo.
(Su mejor tiempo de cinco metros antes de la transición era unos siete segundos más rápido que el
récord de Ledecky). ¿Sería eso un problema? ¿Es ético exigir intervenciones médicas a personas
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sanas que desean competir en deportes femeninos? Si uno cree que hay que distinguir entre los
deportes de élite y los juveniles, ¿dónde está el límite? ¿A quién perjudican las restricciones, o la
falta de ellas? ¿Qué derechos básicos se aplican al atletismo?

Las atletas tienen cuerpos de diferentes tamaños, colores, formas y sexualidades. Esos cuerpos,
especialmente los que difieren del ideal femenino -y, a menudo, blanco-, han sido castigados
durante mucho tiempo como demasiado musculosos, demasiado masculinos, demasiado
amenazantes. Los deportes femeninos han prosperado desafiando los límites que circunscriben lo
que supuestamente pueden hacer las mujeres y lo que supuestamente son. Al mismo tiempo, la
división de los deportes en categorías masculinas y femeninas tiene un propósito: permite que las
atletas femeninas sean consideradas en sus propios términos; la velocidad de Allyson Felix no es
menos notable porque algunos adolescentes sean más rápidos que ella. La discusión sobre Lia
Thomas, una estudiante universitaria de Texas de poco más de veinte años, es también una
discusión sobre si existen, por fin, líneas definitorias, y quién las establece.

Joanna Harper es una corredora de máster clasificada a nivel nacional. Durante mucho tiempo
compitió junto a los hombres. Pero, en 2004, decidió iniciar una terapia de sustitución hormonal y
competir en la categoría de su identidad de género, como mujer. Empezó a tomar un
medicamento para suprimir su testosterona, además de una pequeña dosis de estrógeno. Le
sorprendió lo rápido y completo que cambió su cuerpo. Esperaba añadir uno o dos minutos a su
tiempo de diez mil metros, pero en menos de un año corría cinco minutos menos que antes. Al
cabo de dos años, corría contra las mujeres casi tan bien como antes de su transición, corriendo
contra los hombres.

Buscó investigaciones científicas sobre lo que estaba experimentando -los atletas transgénero de
alto nivel eran poco comunes, pero no inéditos; la tenista Renée Richards compitió en el circuito
de la W.T.A. ya en los años setenta-, pero no pudo encontrar ninguna, así que lo hizo ella misma.
Buscó los tiempos de carrera de otras corredoras transexuales de competición y finalmente pudo
comparar los tiempos de ocho mujeres antes y después de la transición. Es cierto que la muestra
era pequeña: Harper era una de las ocho participantes y el estudio sólo tenía en cuenta las
carreras de larga distancia, por lo que no tenía que ver con el rendimiento en otros deportes. Aun
así, los resultados fueron sugerentes. Harper descubrió que las ocho mujeres tenían un "grado de
edad" -una medida de los corredores que tiene en cuenta la edad y el sexo- muy similar al que
tenían antes de sus transiciones. El estudio de Harper sugería que las mujeres que se habían
sometido a una terapia de sustitución hormonal no parecían tener ninguna ventaja significativa
sobre las corredoras de larga distancia cisgénero. Se publicó en el Journal of Sporting Cultures and
Identities, en 2015, convirtiéndose en el primer artículo revisado por pares sobre los efectos de la
supresión de la testosterona para las atletas femeninas trans.

Ese mismo año, con el asesoramiento de Harper y muchos otros, el Comité Olímpico Internacional
cambió sus normas para los atletas trans. La cirugía genital ya no era obligatoria. Las mujeres trans
que completaran un año de terapia hormonal podrían competir en la categoría de su identidad de
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género, siempre que sus niveles de testosterona se mantuvieran por debajo de un determinado
umbral, que se fijó por encima del rango habitual para las mujeres cisgénero pero por debajo de la
media de los hombres cisgénero. Esa norma suscitó inevitablemente críticas. Las sociólogas
Katrina Karkazis y Rebecca M. Jordan-Young, coautoras de "Testosterona: An Unauthorized
Biography", han rebatido la idea de que "la testosterona es la molécula milagrosa del atletismo",
señalando que los distintos deportes requieren diferentes habilidades y que "atletismo" es un
término que engloba una serie de capacidades y características. Otros señalaron que los deportes
nunca suponen un campo de juego uniforme, dados los diferentes recursos, genéticos y de otro
tipo, que tienen los atletas; la testosterona natural puede considerarse parte de la biodiversidad
del talento atlético.

Las críticas más mordaces invocaron el historial de mala gestión de los conflictos relacionados con
el sexo por parte del COI, incluido el famoso caso de Caster Semenya, una corredora sudafricana
cuyo cuerpo producía de forma natural niveles inusualmente altos de testosterona. Semenya se
negó finalmente a tomar una medicación que redujera sus niveles hormonales, describiendo su
decisión como una cuestión de derechos humanos. La situación de los deportistas trans es
diferente: muchas personas trans optan por someterse a una terapia de sustitución hormonal de
afirmación del género al margen de cualquier consideración deportiva. Sin embargo, algunos
observadores siguen preocupados por la idea de que una institución tradicionalmente blanca y
patriarcal defina y vigile los supuestos límites de la feminidad.

Harper sostiene que, en muchos deportes, a nivel de élite, es necesario cierto grado de
intervención médica para la equidad. Se sintió decepcionada cuando, el pasado mes de
noviembre, el COI revisó de nuevo sus políticas, abandonando esta vez un conjunto de normas
estándar para todos los deportes en favor de un "marco", construido en torno a diez principios,
empezando por la "inclusión", seguido de la "prevención del daño" y la "no discriminación". El
marco ordena al organismo rector de cada deporte olímpico que elabore sus reglas de acuerdo
con estos principios. No debe haber "ninguna presunción de ventaja" por la condición de
transgénero, dice el marco, y cualquier restricción a la participación transgénero debe basarse en
"investigaciones sólidas y revisadas por pares".

El cambio del COI tiene su lógica: Los deportes olímpicos varían enormemente; lo que tiene
sentido para el tiro con arco puede no tenerlo para el salto de longitud. Y algunos se sintieron
alentados por la decisión del COI de hacer hincapié en los derechos humanos. "Valorar la inclusión
y la no discriminación, ante todo, creo que es lo más importante", me dijo Schuyler Bailar, que se
convirtió en la primera nadadora abiertamente trans que compite en la División 1 de la N.C.A.A.
"Tenemos tantas personas trans e intersexuales que son constantemente discriminadas". Como
nadador estrella en el instituto, Bailar había sido reclutado por el equipo femenino de Harvard,
pero había retrasado la inscripción para hacer frente a un trastorno alimentario, que llegó a
comprender que estaba relacionado con la disforia de género. Durante el año que transcurrió
entre el instituto y la universidad, comenzó una transición física, sometiéndose a una doble
mastectomía, y cuando llegó a Harvard, en 2015 se incorporó al equipo masculino, con el apoyo de
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sus entrenadores. Athlete Ally, un grupo de defensa de L.G.B.T.Q. con el que Bailar ha trabajado,
fue uno de los grupos que ofreció orientación sobre la nueva política del COI.

Otros, sin embargo, se opusieron al cambio de tono del COI. Yannis Pitsiladis, un científico del
deporte que ha sido presidente de la comisión científica de la Federación Internacional de
Medicina del Deporte y de la propia comisión médica y científica del COI, me dijo que acogía con
satisfacción el alejamiento de un enfoque único para todos los deportes, pero que se oponía a la
decisión de emitir recomendaciones en lugar de normas específicas, y a la sugerencia de que no
debería haber una presunción de ventaja para los atletas que han pasado por la pubertad
impulsada por la testosterona. Encabezó una declaración, firmada por varios científicos deportivos
destacados, en la que se criticaba al I.O.C. y se insistía en que estaba "bien establecido en la
literatura" que los efectos de la testosterona son "responsables de gran parte de las diferencias de
sexo en el rendimiento deportivo entre los hombres cisgénero y las mujeres cisgénero".

Harper, por su parte, firmó una declaración emitida por la Federación Internacional de Medicina
del Deporte, en la que se afirmaba que, aunque la supresión de la testosterona es imperfecta,
sigue siendo el mejor biomarcador para asegurar una competición justa en los deportes de élite.
Cree que no debería exigirse ninguna intervención médica por debajo del nivel del campeonato
estatal o de la N.C.A.A., y apoya la participación de Thomas en la natación universitaria, me dijo,
dado que Thomas se ha sometido a dos años de supresión de testosterona. "No digo que la
testosterona sea lo único que importa", dijo Harper. "Pero si estás diferenciando entre atletas
masculinos y femeninos, debes utilizar algún factor que sea sexualmente dimórfico y que sea
importante para el rendimiento deportivo. La testosterona es el que mejor se ajusta a ambos".

En enero, la N.C.A.A. anunció un nuevo "enfoque deporte por deporte para la participación de los
transexuales" en el atletismo, eliminando el requisito general de que las mujeres transexuales se
sometan a un año de supresión de testosterona y dejando las políticas específicas en manos de los
órganos de gobierno nacionales de cada deporte. La NCAA describió este enfoque como acorde
con los cambios realizados el otoño anterior por la OIC. Athlete Ally emitió un comunicado en el
que expresaba su alarma por la nueva política, que el activista y atleta trans Chris Mosier describió
como "montada rápidamente bajo la presión de personas que no quieren ver triunfar a un gran
atleta que es transgénero". Estaba "claro", añadió Athlete Ally, que los atletas trans serían
"sometidos a procedimientos médicos invasivos, dolorosos e innecesarios" y "cargados con la
obligación de demostrar que no tienen ninguna ventaja inherente, en lugar de ser vistos como
seres humanos que no tienen ningún deseo de competir injustamente, sólo de participar en el
deporte al que dedican su vida".

Unos días más tarde, tal y como informó posteriormente Sports Illustrated, una ex campeona de
natación y abogada del Título IX llamada Nancy Hogshead-Makar organizó una reunión virtual a la
que asistieron más de doscientas cincuenta personas, entre las que se encontraban ex olímpicos,
nadadores y entrenadores universitarios actuales, padres de nadadores de Penn y miembros de la
junta directiva de U.S.A. Swimming. El objetivo era debatir la legislación que prohibiría a las
mujeres trans competir cara a cara con las mujeres cisgénero en una serie de deportes
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universitarios, incluida la natación, tal vez incluso antes de que Thomas tuviera la oportunidad de
competir en los campeonatos de la N.C.A.A., en marzo. Durante mucho tiempo, las causas más
notables de Hogshead-Makar habían sido la financiación equitativa de los programas femeninos y
el abuso sexual de las mujeres en el deporte. Pero hace tres años, tuvo lo que ella llama un
momento "aha", cuando el Congreso estaba debatiendo la Ley de Igualdad, que prohibiría tanto la
discriminación por género como por sexo, borrando efectivamente, según ella, la diferencia entre
ambos conceptos. Quería una excepción para los deportes de competición, insistiendo en que el
Título IX estaba amenazado desde una perspectiva legal sin ella. El año pasado, ayudó a crear el
Grupo de Trabajo sobre Política Deportiva Femenina, cuyo objetivo declarado es encontrar una
"vía intermedia" con respecto a la participación de las mujeres trans en el deporte femenino. El
sitio web del grupo cuenta con el apoyo de Joanna Harper y Renée Richards, pero ninguno de sus
miembros es trans, y su miembro más famoso, Martina Navratilova, ha enfadado a muchos atletas
y defensores de los trans por los comentarios que ha hecho en el pasado. (Harper me dijo que no
está de acuerdo con las posturas del grupo, incluida la participación de Thomas. Añadió: "Sin
embargo, no he retirado formalmente mi nombre como 'partidaria' del grupo. Creo que se puede
conseguir más con el diálogo que con el debate").

No importa que Lia Thomas sea sólo una nadadora, me dijo Hogshead-Makar Para un abogado, los
precedentes lo son todo. "No soy una experta en ciencia, pero sí en derecho de los derechos
civiles", dijo. La ley en materia de deportes, continuó, "permite la segregación por sexos debido a
la biología. No permitimos la segregación por sexos por ninguna otra razón". Sugerí que la biología
de las diferencias de sexo entre los atletas era turbia, y que los efectos heredados de la pubertad
impulsada por la testosterona no estaban totalmente establecidos o comprendidos. Ella respondió
enviándome documentos técnicos de científicos del deporte, una presentación en PowerPoint de
un biólogo del desarrollo y una declaración sobre el importante papel de la testosterona en el
rendimiento deportivo firmada por cuarenta y un médicos y científicos.

Hogshead-Makar se ha pronunciado en contra de las leyes que prohibirían a los niños transgénero
participar en los deportes, pero sus otras posturas y la forma en que habla de ellas -insiste en
referirse a los géneros "biológicos", por ejemplo- la sitúan en profundo desacuerdo con quienes
están a favor de una mayor inclusión de los trans. (Un director legislativo estatal de la Campaña de
Derechos Humanos se ha referido al Grupo de Trabajo de Políticas Deportivas para Mujeres como
un grupo de odio). Hogshead-Makar ha sugerido que, en algunos deportes, las mujeres trans
deberían ocupar su propia clasificación, aparte de las mujeres, y me propuso que se permitiera a
Thomas nadar en un carril demarcado por separado, junto a los ocho reservados para las mujeres
cisgénero, y tener su propio podio. Ha argumentado que Thomas, lejos de ser tratado
injustamente, está siendo oportunista en su deseo de ganar. Por supuesto, también se podría
argumentar que hay un oportunismo en aprovechar el caso de Thomas para promover una causa
más amplia. "Tenemos cierta suerte", me dijo Hogshead-Makar en un momento dado, "de que Lia
haya aparecido en un deporte objetivo, en el que tenemos tiempos, en un deporte en el que la
raza no es un problema. Siempre hay acusaciones de racismo en el atletismo".
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Hogshead-Makar dice que está a favor de la inclusión en aquellos casos en los que se pueda
superar la llamada ventaja heredada de la pubertad impulsada por la testosterona -en maratones,
quizás, dado que la supresión de la testosterona puede reducir sustancialmente la capacidad
aeróbica y los niveles de hemoglobina- o en deportes como el tiro con pistola. "Los tiempos de Lia
son la prueba de que no se ha mitigado", dijo Hogshead-Makar, citando la clasificación de Thomas
en la N.C.A.A. cuando competía contra hombres frente a su clasificación contra mujeres. "Si pasa
de un puesto mil a otro, es justo", dijo. "Pero pasa de no poder clasificarse para los N.C.A.A. a
estar clasificada en primer lugar". Hay que tener en cuenta que, cuando Thomas competía contra
hombres, como estudiante de primer año, una vez bajó trece segundos su mejor tiempo en mil
yardas estilo libre, estableciendo el récord de la piscina de Penn, y que, en general, los atletas,
especialmente los jóvenes, pueden mejorar. Pero el argumento de Hogshead-Makar refleja una
verdad más amplia sobre la situación: Lia Thomas habría llamado poco la atención si siempre
hubiera perdido.

Pocos días después de que la N.C.A.A. anunciara su nuevo enfoque, la natación de la U.S.A.
introdujo nuevas normas más restrictivas, exigiendo tres años de supresión de testosterona,
apenas unos meses más que el tiempo al que se sometió Thomas. Si la N.C.A.A. hubiera adoptado
inmediatamente las normas, Thomas no habría podido competir en los campeonatos. La U.S.A.
Swimming también instituyó un panel de tres personas que decidirá, caso por caso, si el desarrollo
físico adolescente ha dado a una mujer trans una ventaja injusta sobre las atletas cisgénero. Aún
no está claro quiénes formarán parte de ese panel ni qué criterios utilizarán. Lo que sí parece claro
es que la norma está diseñada para excluir a las personas trans del podio, si no de la piscina. Se les
permitirá nadar, pero, en la mayoría de los casos, no ganar. Como me dijo Christina Roberts,
doctora en medicina de adolescentes trans, que ha estudiado los efectos fisiológicos de la
supresión de la testosterona, a menudo la única prueba considerada legítima de que las mujeres
trans han perdido una ventaja competitiva es que "ya no son competitivas".

Ya se han aprobado leyes contra la participación de las mujeres trans en los deportes femeninos a
nivel universitario en once estados, y se están estudiando otras. En algunos de ellos se prohíbe a
las chicas trans participar en programas de fútbol elemental y juvenil. A principios de este mes, el
gobernador de Iowa firmó una ley que prohíbe a las niñas y mujeres trans competir de acuerdo
con su identidad de género; la ley se aplica desde el jardín de infancia hasta la universidad. Al leer
los argumentos esgrimidos en nombre de estas leyes, se puede tener la impresión errónea no sólo
de que los legisladores republicanos dan un gran valor al deporte femenino, sino también de que
las mujeres trans son una horda conquistadora que pulula por las tablas de clasificación. En
realidad, las mujeres trans están muy poco representadas en los niveles altos de todos los
deportes, especialmente en los círculos de ganadores. Basándonos en simples datos demográficos,
cabría esperar que hubiera unos cuantos miles de atletas trans en la N.C.A.A
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En cambio, los atletas universitarios abiertamente transgénero son desproporcionadamente

escasos. Si los atletas trans tienen ventajas físicas, parece que éstas se han visto superadas, hasta
ahora, por las desventajas sociales, legales, financieras y de otro tipo.

Los jóvenes transexuales tienen más probabilidades de no tener hogar y de vivir en la pobreza.
Tienen más probabilidades de sufrir violencia, acoso, rechazo, depresión e ideas suicidas. En Texas,
el estado natal de Thomas, el gobernador ha dado recientemente instrucciones a los profesionales
con licencia que trabajan con niños para que denuncien a los padres de niños transgénero ante las
autoridades estatales, que investigarán los cuidados de afirmación del género, como la terapia de
sustitución hormonal, como abuso infantil. Se sabe que el deporte fomenta la autoestima y la
capacidad de liderazgo, y puede ser especialmente importante para los niños trans, los mismos
que, en muchos lugares, se ven privados de estas oportunidades. A algunas personas les preocupa
que las restricciones impuestas por el Comité Olímpico Internacional y la Asociación Nacional de
Atletas (NCAA) se extiendan. "Los Juegos Olímpicos, los niveles de élite, están estableciendo estas
normas, y los clubes y el fútbol de educación física y los deportes de este tipo están empezando a
seguir el ejemplo", me dijo Bernie Compton, candidato al doctorado en estudios de liderazgo y
director de operaciones de fútbol en la Bowling Green State University, que trabaja como
asistente de investigación para Athlete Ally. "En los niveles juveniles, el deporte consiste en
encontrarte a ti mismo, en disfrutar y en construir estilos de vida y hábitos saludables. Al negar a
los niños trans esa oportunidad, sobre todo porque están en un estado vulnerable cuando salen
del armario, están intentando borrar a los niños trans de la existencia."

Hay organizaciones de élite que están trabajando de forma concertada para ser inclusivas, incluso,
potencialmente, a costa de la equidad competitiva. El pasado mes de septiembre, la Liga Nacional
de Hockey Femenino eliminó la palabra "femenino" de su nombre y se rebautizó como Federación
de Hockey de la Premier. Las mujeres trans pueden participar sin ningún tipo de terapia hormonal,
siempre que hayan vivido con esa identidad de género durante dos años, y los hombres trans
pueden participar, incluso después de tomar testosterona, siempre que soliciten y reciban una
exención de uso terapéutico. Atletas de élite han firmado informes amicus contra las restricciones
a los jóvenes transgénero y al deporte, y han hecho declaraciones públicas en apoyo de los niños
trans. La W.N.B.A. incluye al menos a una jugadora no binaria y trans, Layshia Clarendon, que hace
un año se sometió a una cirugía superior, y recibió un amplio apoyo desde dentro de la liga. Por
otra parte, World Rugby formuló el año pasado una política que excluye explícitamente a las
mujeres trans de sus competiciones mundiales, con el argumento de que, dado que las mujeres
trans son, en promedio, más grandes que las mujeres cisgénero, sería peligroso que participaran.
Joanna Harper estaba en la reunión cuando se produjo; no está de acuerdo con la decisión y
considera que el proceso es desalentador. "Francamente, creo que ya tenían la decisión tomada
antes de convocar la reunión", declaró a la revista Out. "Habría estado bien ver a una mujer trans
jugadora de rugby allí, pero dudo que hubiera supuesto alguna diferencia".
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Tanto Penn como la Ivy League señalaron su apoyo a Thomas. El departamento deportivo de Penn
envió a los periodistas una declaración de otros miembros del equipo de natación, que parecía dar
a entender que sólo una pequeña minoría de sus compañeros se oponía a su participación.
Hogshead-Makar publicó entonces una carta en nombre de dieciséis compañeros de Thomas -casi
la mitad del equipo- que instaban a Penn, de forma anónima, a no luchar por la posibilidad de que
Thomas participara si se adoptaban las normas de natación de la U.S.A. "Es repugnante y cruel lo
que se le está haciendo a Lia", dijo una compañera de equipo de Thomas, Hadley DeBruyn, a
Sports Illustrated, y añadió: "A veces, esto ni siquiera parece un equipo".

Al final, la N.C.A.A. anunció que no cambiaría sus políticas a mitad de temporada. El 10 de febrero,
más de trescientos nadadores -entre ellos cinco compañeros de Thomas- firmaron una carta a
favor de que Thomas compitiera en los campeonatos, un esfuerzo organizado por Bailar y Athlete
Ally. Brooke Forde, una nadadora de Stanford que nadó en los Juegos Olímpicos de Tokio y que
competirá contra Thomas en las cinco yardas libres en los campeonatos de la N.C.A.A., hizo una
declaración a su padre, el escritor de Sports Illustrated Pat Forde, que leyó en voz alta en un
podcast deportivo. "Creo que tratar a la gente con respeto y dignidad es más importante que
cualquier trofeo o récord", dijo Forde, "por lo que no tendré ningún problema en competir contra
Lia en los N.C.A.A. de este año".

Thomas fue cabeza de serie en tres pruebas en los Campeonatos de la Ivy League, en febrero.
Después de las cinco yardas libres, en las que estableció el récord de la piscina con un tiempo de
cuatro minutos y 37,32 segundos -más de diez segundos por detrás del récord de Ledecky

El récord de la N.C.A.A., pero una de las mejores nadas de la temporada, y la mejor de Thomas
desde Akron -los otros dos nadadores de Penn en la final aplaudieron cuando se le entregó la
medalla, y posaron para las fotos. Un día después, Thomas batió los récords de la piscina y de la
Ivy League en las dos yardas libres; el cuarto día, estableció el récord de la piscina en las cien
yardas libres. También ganó esa final. (Iszac Henig quedó en segundo lugar). Thomas nadó el
primer tramo del relevo de cuatrocientos metros, que Penn ganó, estableciendo un récord en la
piscina. Hubo más lágrimas de los compañeros de equipo en la cubierta de la piscina, pero éstas
eran de alegría.

En la entrevista con Sports Illustrated, Thomas se mostró comprensiblemente reticente y

reservada. Se negó a criticar a los compañeros de equipo que habían hablado en su contra, y trajo
a Bailar, que se ha convertido en un amigo íntimo, para que pudiera hacer una grabación
independiente. Cuando hablé con Bailar, intentó darme una idea de lo que podría ser estar en la
posición de Thomas. "¿Cómo te presentas a los entrenamientos sin saber qué dieciséis de tus
compañeros han hecho eso?", dijo, refiriéndose a la carta publicada por Hogshead-Makar en su
nombre. "Cómo haces... quiero decir, me hace, como, me hace tan emocional, incluso sólo pensar
en ello". Y añadió: "Al principio de mi experiencia había una persona en mi equipo que no me
quería allí. Y cuando me enteré, me quedé destrozada. Quería renunciar. Quería irme. No estaba
segura de querer seguir en este mundo. Una persona... esto pasó con una persona".
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A finales del año pasado, investigadores de Duke, Marquette y la Clínica Mayo estudiaron los
tiempos de natación de Thomas antes y después de la supresión de la testosterona. Según la
preimpresión de un artículo del que son autores los investigadores, los mejores tiempos de
Thomas eran alrededor de un cinco por ciento más lentos que sus mejores tiempos cuando
competía contra hombres, una diferencia mucho menor que la media entre hombres y mujeres. Es
posible que Thomas conserve una importante ventaja metabólica y fisiológica sobre las mujeres
cisgénero. Puede ser que sea un caso atípico. También puede ser que nade más rápido que sus
competidoras, en parte porque ahora se encuentra en una situación mejor: ya no lucha contra la
disforia de género, y es capaz de nadar, como ella misma dice, como su auténtico yo, sintiéndose
cómoda al ponerse el bañador y sentir su cuerpo como lo que es, deslizándose por el agua.

Joanna Harper, como muchas de las personas con las que hablé, dijo que le gustaría que hubiera
una investigación científica más sólida y específica sobre el rendimiento de los atletas trans de alto
nivel. Dicha investigación ha sido aún más difícil de producir durante la pandemia de coronavirus.
Ahora está realizando un estudio longitudinal de los atletas trans durante sus transiciones,
midiendo todos los cambios físicos que pueda. Pero estudios así, por definición, llevan tiempo. Y
Harper sabe que algunas personas van a avivar el pánico y el miedo pase lo que pase. "Cada vez
que hay una atleta trans con éxito, el cielo se caerá mañana y será el fin del deporte femenino tal y
como lo conocemos", dijo. "Y no lo es", añadió, "no es el fin del deporte femenino". Las mismas
advertencias sonaron cuando Renée Richards se incorporó al circuito de tenis femenino, hace más
de cuarenta y cinco años, me recordó.

En algunos aspectos, esa época fue el comienzo del deporte femenino: marcó el lanzamiento de la
Asociación de Tenis Femenino, la aprobación del Título IX y los primeros años en que se permitió a
las mujeres participar oficialmente en maratones. (Las primeras participantes fueron advertidas de
que sus sistemas reproductivos podrían resultar dañados por las carreras de larga distancia). Hoy
en día, los deportes femeninos, basados en la idea de que están separados pero son iguales a los
masculinos, están en alza: el interés aumenta y las oportunidades también. Aun así, las premisas
del proyecto no son sencillas. Exigen no sólo una lucha por la inversión y el respeto, sino también
una reflexión continuada y colaborativa sobre lo que significa estar separadas y lo que significa ser
iguales.