FÍSICA DEL SIGLO XX 2 BACHILLERATO FÍSICA NUCLEAR

TEMA 6.2.: FÍSICA NUCLEAR

1. El núcleo atómico
1.1. Composición del núcleo atómico
En general se habla de un núcleo compuesto por nucleones, que son tanto protones como
neutrones. La masa del neutrón, aunque ligeramente superior, es muy similar a la del protón, y
ambas muy superiores a la del electrón (unas 1800 veces), por lo que en cálculos de masa atómica
se suele considerar solo la nuclear.

Un átomo/núcleo de un elemento cuyo símbolo es X se representa como 𝐴𝑍𝑋

• Z: número atómico, número de protones que identifica el elemento.

• A: número másico, suma del número de protones Z y neutrones N, número total de
nucleones.
• Isótopos son átomos de mismo elemento (mismo Z) pero distinto nº de neutrones (distinto
A).
• Se llama núclido al conjunto de los núcleos caracterizados por los mismos números
atómico y másico, y se le designa por 𝐴𝑍 𝑋. En los núclidos conocidos, salvo algunos como
1 3
1
H o 2 He, se verifica que N ≥ Z.

Con las interacciones electromagnética y gravitatoria no se justifica que el núcleo, conteniendo

varios protones cargados positivamente y neutrones sin carga, sea estable manteniéndolos unidos.
Es necesaria la existencia de fuerzas nucleares entre nucleones, mucho más intensas que la
electromagnética para superar la repulsión entre protones, y de corto alcance para no afectar aotros
núcleos, y de un tipo distinto a la electromagnética ya que afecta a neutrones que son partículas
neutras.
1.2. Defecto de masa
Defecto de masa de un núcleo es la diferencia que existe entre la suma de las masas de los
nucleones que lo forman y la masa de tal núcleo.
Llamando M a la masa del núcleo, el defecto de masa, Δ m, viene dado por la expresión:
Δ m = Z · mp + N · mn - M
Esta cantidad representa la pérdida de masa que se produciría en la formación del núcleo a partir
de sus constituyentes.
1.3. Energía de enlace
Para que un núcleo sea estable, su energía debe ser menor que la energía de los nucleones por
separado. La energía que se libera al formarse un núcleo se llama energía de enlace o de ligadura.
La energía de enlace es: energía necesaria para desintegrar un núcleo en los nucleones que lo
constituyen sin comunicarles energía cinética. Esta energía es igual a la que se libera cuando
se forma dicho núcleo a partir de los nucleones.
Δ E = Δ m · c2
Ejemplo:

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Puesto que la energía de enlace de un núcleo depende del número de partículas que lo constituyen,
a fin de comparar la estabilidad de los distintos núcleos se introduce el concepto de energía de
enlace por nucleón.
Energía media de enlace por nucleón es la energía de enlace que, en promedio, corresponde a
cada uno de los nucleones. Es un índice de la estabilidad del núcleo, que será más estable cuanto
mayor sea aquella. Es el cociente entre la energía de enlace del núcleo y el número de nucleones:
𝛥𝐸 𝛥 𝑚 · 𝑐2
=
𝐴 𝐴

2. Radiactividad y desintegraciones radiactivas

La radiactividad (la RAE permite también utilizar radioactividad) natural es el proceso por el cual
los núcleos atómicos de ciertas sustancias emiten radiación de manera espontánea y se
transforman en núcleos de elementos diferentes, o bien en núcleos del mismo elemento en un
estado de menor energía.
2.1. Leyes de Soddy-Fajans.
Son las leyes que nos indican los productos que se obtienen según el proceso radiactivo que sufre
el núcleo.
2.1.1. Desintegración alfa:

Es la emisión de partículas  (núcleo 42𝐻𝑒, formado por dos protones y dos neutrones) por un
núcleo, que se transforma en otro con 4 unidades menos de número másico y 2 unidades menos
de número atómico.

Esquema: 𝐴𝑍 𝑋 → 𝐴−4 4
𝑍−2 𝑌 + 2 𝐻𝑒

Ejemplo: 238 234 4

92 𝑈 → 90 𝑇ℎ + 2 𝐻𝑒

2.1.2. Desintegración beta:

En la desintegración beta menos (β-) el núcleo inestable emite un electrón, −10 𝑒, y un

antineutrino, ̅ , por lo que el número másico permanece constante y el número atómico cambia
en una unidad, habiendo sucedido realmente que un neutrón se ha transformado en un protón:

Esquema: 𝐴𝑍 𝑋 → 𝑍+1𝐴 𝑌 + −10 𝑒 + ̅

Ejemplo: 146 𝐶 → 147 𝑁 + −10 𝑒 + ̅

En la desintegración beta más (β+) el núcleo inestable emite un positrón, 01 𝑒 , y un neutrino, ν,

y el núcleo residual pertenece al elemento situado en la casilla anterior en el Sistema Periódico,
manteniendo el número de masa, habiendo sucedido realmente que un protón se ha transformado
en un neutrón:

Esquema: 𝐴𝑍 𝑋 → 𝑍−1𝐴 𝑌 + 01 𝑒 + ν

Ejemplo: 116 𝐶 → 115 𝐵 + 01 𝑒 + ν

2.1.3. Radiactividad gamma (γ):

Corresponde a la emisión de radiación electromagnética – fotones – de muy alta energía por
núcleos excitados, al pasar a su estado fundamental. El núcleo mantiene sus números atómico y
másico, solo se desexcita.

Esquema: 𝐴𝑍 𝑋 ∗ → 𝐴𝑍 𝑋 + ℎν

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3. Cinética de las desintegraciones radiactivas

3.1. Ley de desintegración radiactiva:
El número de átomos de un elemento radiactivo que se desintegra por unidad de tiempo es
proporcional al número total de tales átomos existentes en la muestra de material.
𝑑𝑁
=-λN
𝑑𝑡

N = número de átomos sin desintegrar.

dN = número de átomos que se desintegran en el tiempo dt.
λ = constante radiactiva. Tanto por ciento de átomos desintegrados en cada unidad de
tiempo.
El signo menos indica que, con el tiempo disminuye el número de átomos de la especie estudiada.
Si en el instante inicial el número de átomos sin desintegrar es N0 se obtiene la siguiente expresión:

La ley de desintegración radiactiva establece que el número N de núcleos que permanecen sin
desintegrarse al cabo de un tiempo t, a partir de un número inicial de núcleos, N0, es:

N = N0 · 𝑒 −𝜆𝑡
Dado que la masa es directamente proporcional al número de átomos – y al número de núcleos –
podemos escribir la misma ley en términos de masa:

m = m0 · 𝑒 −𝜆𝑡
3.2. Período de semidesintegración y vida media:
El período de semidesintegración, T1/2, es el tiempo necesario para que se desintegren la mitad
de los átomos de un elemento.

Vida media, τ, de un núcleo inestable es el tiempo promedio que dura ese núcleo antes de
desintegrarse. Su valor es:
1
τ=𝜆

3.3. Actividad
La actividad de una muestra radiactiva es el número de desintegraciones que se producen en ella
cada segundo. La unidad de actividad es el becquerel (Bq), que corresponde a una desintegración
por segundo. Otras unidades son el curie, Ci, (1 Ci = 3,70 · 1010 Bq); y el rutherford (1 rutherford
= 106 Bq).
𝑑𝑁
A=- 𝑑𝑡
;

A = λ · N = λ N0 · 𝑒 −𝜆𝑡

A = A0 · 𝑒 −𝜆𝑡

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3.4. Series radiactivas

Cuando un elemento radiactivo se desintegra puede ocurrir que el elemento hijo sea también
radiactivo, con lo que se desintegrará en otro, y así sucesivamente hasta que se produzca un
elemento estable.
Según esto, en una muestra inicial pueden coexistir el elemento original y todos a los que ha dado
origen. Se llama familia o serie radiactiva al conjunto de elementos ligados entre sí por
desintegración natural.

Serie Número másico Núcleo inicial Núcleo final Naturaleza

232 208
Torio 4n 90 𝑇ℎ 82 𝑃𝑏 Natural
237 209
Neptunio 4n + 1 93 𝑁𝑝 83 𝐵𝑖 Artificial
238 206
Uranio 4n + 2 92 𝑈 82 𝑃𝑏 Natural
235 207
Actinio 4n + 3 92 𝑈 82 𝑃𝑏 Natural

4. Usos de la energía nuclear

Producción de energía eléctrica: es la aplicación más conocida asociada a las centrales
nucleares, que actualmente son de fisión. Hay vehículos propulsados con energía nuclear como
submarinos.
Aplicaciones médicas: Diagnóstico; se inyectan radiofármacos (isótopos en medicina) que
absorben ciertos tejidos y se detectan sus emisiones, por ejemplo, tomografía por emisión de
positrones (PET), o la radioterapia (haz de rayos X ó γ hacia tumores).
Datación en arqueología: objetos de origen orgánico menos de 50000 años con 14C, T½ de unos
5730 años.
Agricultura e industria: rayos γ para esterilizar insectos, para mejorar conservación algunos
alimentos, posibilidad esterilizar dentro envase final. Análisis con rayos γ de estructuras
metálicas. Detectores de humo y pararrayos por ionización del aire.
Fabricación de armas nucleares: se consigue una masa crítica de material fisionable que
produce una reacción en cadena y libera gran cantidad de energía. El U-238 es el más abundante
y no es fisionable, pero el U-235 sí lo es, siendo la separación compleja.
5. Reacciones nucleares
Las reacciones nucleares son reacciones en las que se producen modificaciones en los núcleos
tras aportar energía de activación mediante el choque de una partícula con el núcleo, que produce
un núcleo excitado. Los núcleos pierden la energía de excitación modificándose de distintas
maneras: emitiendo partículas o dividiéndose en núcleos más pequeños.
5.1. Fisión nuclear.
Se denomina fisión nuclear al proceso de desintegración en el que un núcleo pesado se escinde
en dos núcleos de masas aproximadamente iguales.

Los neutrones que se liberan pueden provocar nuevas fisiones y originar una reacción en cadena.

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En las centrales nucleares, la reacción en cadena se controla mediante barras de control, de

sustancias que absorben el exceso de neutrones. Si no se controla el número de neutrones, la
energía desprendida es tan grande que se produce una explosión nuclear. Otro inconveniente es
que los productos de la reacción son radiactivos, con vidas medias elevadas.
Ventajas: (frente a centrales que generan electricidad con combustibles fósiles): no tienen
emisiones de gases de efecto invernadero, y el volumen de combustible manejado es menor.
Desventajas: Produce residuos de muy larga duración, que generan un problema de almacenaje y
gestión; las propias instalaciones también pasan a ser residuos. Son necesarios muchos controles
de seguridad, la construcción y mantenimiento tienen un coste elevado. Aunque la probabilidad
de un error, accidente o sabotaje sea muy baja, el coste asociado es muy elevado (2011
Fukushima).
Limitaciones: no es una energía renovable porque el combustible utilizado también se agotará. Se
necesita construir cerca de una fuente de agua, y se suele construir en zonas poco habitadas por
haber mayoritariamente un rechazo social a vivir en las proximidades y por la viabilidad la
evacuación.
5.2. Fusión nuclear
Unión de dos núcleos ligeros (menos pesados que el hierro) para formar uno solo. Va acompañada
de desprendimiento de energía y, en ocasiones, de otras partículas. Las más comunes:

Para conseguir que choquen los núcleos de hidrógeno se necesita que tengan una gran energía
cinética. Esto hace que el hidrógeno tenga que estar a gran temperatura (en un estado de la materia
conocido como plasma). Estas reacciones se dan espontáneamente en el centro de las estrellas, ya
que allí sí se consigue esa temperatura.
Ventajas: (frente a centrales de fisión): el combustible (deuterio y tritio) y su rendimiento
energético es suficientemente abundante para considerarlo ilimitado. Los materiales y los residuos
radiactivos no son de larga duración (el periodo de semidesintegración del tritio es de 12 años)
Desventajas/Limitaciones: no es una tecnología actualmente desarrollada ni operativa, y el
desarrollo completo es costoso (hasta que sea energéticamente rentable la “ignición” consume
gran cantidad de energía) y no estará disponible a corto plazo.