SEMANA 5 / LECTURA 5

VIRUS EMERGENTES

A menudo se denomina virus emergentes a los virus que aparecen de repente

o que de pronto llaman la atención de los científicos médicos. El VIH, el virus
del SIDA, es un ejemplo clásico: este virus apareció en San Francisco
(Estados Unidos) a principios de la década de 1980, aparentemente, en forma
espontánea.
El virus mortal Ébola, reconocido inicialmente en África central, es uno de
varios virus emergentes que causan la fiebre hemorrágica, un síndrome a
menudo mortal, caracterizado por fiebre, vómitos, hemorragia masiva y
colapso del aparato circulatorio. Otros numerosos virus nuevos causan
encefalitis, inflamación del cerebro. Un ejemplo es el virus del Nilo Ocidental,
que apareció por primera vez en Nueva York en 1999 y se deseminó a los 48
estados contiguos de los Estados Unidos.
Una enfermedad viral de aparición aún más reciente es el síndrome
respiratorio agudo grave (SaRS), que se presentó por primera vez en el sur de
China en noviembre de 2002. Durante un brote mundial desde noviembre de
2002 hasta julio del 2003, alrededor de 8000 personas fueron infectadas, de
las que fallecieron más de 700. Los investigadores identificaron de inmediato
el agente causante del SARS como un coronavirus, un virus con genoma de
ARN de cadena simple del cual no se sabía que provocará enfermedad en los
seres humanos.
En la actualidad estamos presentes en una pandemia por otro tipo de
coronavirus: SARS-CoV-2. El 30 de diciembre de 2019, las autoridades
sanitarias de la ciudad de Wuhan informaron sobre la aparición de veintisiete
personas diagnosticadas de síndrome respiratorio agudo grave de origen
desconocido; la mayor parte de los casos estaban relacionados con el
Mercado Mayorista de Mariscos del Sur de China ubicado en la ciudad. El 7
de enero de 2020 las autoridades chinas declararon que habían descubierto
que la causa de la enfermedad era un nuevo virus de la familia de los
coronavirus que fue nombrado provisionalmente como 2019-nCoV
(coronavirus de Wuhan). A la actualidad el virus se ha diseminado por todo el
mundo, siendo responsable de aproximadamente 4.43 millones de personas.

CENTRO DE ESTUDIOS PREUNIVERSITARIOS (CEPU)

¿De dónde proceden y como irrumpen en la escena humana estos virus,
dando origen a enfermedades raras o desconocidas? Tres procesos
contribuyen a la emergencia de las enfermedades viraales. Primero, la
mutación de virus existentes es una de las fuentes principales de estas
enfermedades nuevas. Los virus ARN tienden a tener una tasa
extraordinariamente alta en mutación porque los errores en la replicación de
sus genomas ARN no son corregidos por la actividad correctora de pruebas.
Algunas mutaciones permiten evolucionar a los virus existentes y
transformarse en nuevas variedades genéticas (cepas) que pueden causar
enfermedades en individuos que habían desarrollado inmunidad contra los
virus antiguos. Un ejemplo claro de esto se observa en la aparición de nuevas
cepas de SAR-CoV-2, las variantes alfa, beta, gamma y delta son variantes de
preocupación; sin embargo, no son las únicas.

Otra fuente de enfermedades virales nuevas es la diseminación de virus ya

existentes de una especie huésped a otra. Los científicos estiman que
alrededor de tres cuartas partes de las nuevas enfermedades humanas se
originan en los animales. Por ejemplo, el anta virus es común en los roedores,
en especial en el ratón ciervo. La población de ratones ciervo en el sudeste de
los Estados Unidos se incrementó considerablemente en 1993 después de
una estación inusualmente humedad que aumentó el alimento de los roedores.
Muchas personas, que inhalar un polvo que contenían restos de orina y heces
de ratones infectados contrajeron el antivirus y docenas de ellas murieron.

Por último, la diseminación de una enfermedad viral desde una población

pequeña y aislada puede conducir a una epidemia extensa. Por ejemplo, el
sida transcurrió sin nombre y fue virtualmente desconocido durante décadas
antes de qué empezara a diseminarse alrededor del mundo. En este caso,
factores tecnológicos y sociales, incluyendo la posibilidad de realizar viajes
internacionales, las transfusiones de sangre, la promiscuidad sexual y el abuso
de drogas intravenosas, permitieron que una enfermedad rara se convirtiera
en una epidemia mundial.

De este modo, los virus emergentes no suelen ser nuevos; en cambio, son
virus preexistentes que muta, se disemina a nuestras nuevas especies
huésped o se difunden más ampliamente en la especie huésped habitual. Los
cambios en el comportamiento del huésped o los cambios ambientales pueden
aumentar el tráfico viral responsable de las enfermedades emergentes.
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Figura1. (a) Jóvenes estudiantes de ballet en Hong Kong llevan máscaras faciales para protegerse
del virus causante del SARS. (b) El agente causante del SARS es un coronavirus como este,
llamado así por la “corona” de glucoproteínas que salen de la envoltura. (c) Pandemia de gripe de
1918. Muchos de los infectados durante la peor epidemia de gripe en los últimos 100 años fueron
tratados en grandes hospitales improvisados, como este. (d) El virus de la influenza aviar A(H5N1)
altamente patógeno de origen asiático se da principalmente en aves y es sumamente contagioso.
(e) Científicos probando vacunas en patos.

Actividad individual
● Identifica las principales causas de la diseminación de virus en la pobación.

Referencias

● Campbell N., Reece J. (2008). Biología. Madrid, España: Editorial Médica

Panamericana S. A.

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