Balaenoptera musculus

La ballena azul (Balaenoptera musculus),

también conocida como rorcual azul, es una
especie de cetáceo misticeto de la familia
Ballena azul
Balaenopteridae. Su tamaño medio es de entre 24 y
27 metros de longitud y pesan entre 100 y 120
toneladas,2 ​ aunque hay registros de ejemplares de
más de 30  m de longitud y 170  t de peso,3 ​ que lo
convierten en el mayor animal del planeta Tierra, no
solo en la actualidad sino también el mayor del que
se tenga registro en la historia de la vida en la
Tierra.N 1 ​

Largo y estilizado, el cuerpo de este mamífero

marino es de color gris azulado a lo largo del dorso y Ballena azul adulta
algo más claro en la zona ventral. Existen al menos
tres subespecies distintas: B.  m.  musculus, del
Atlántico norte y Pacífico norte; B.  m.  intermedia,
del océano Antártico y B.  m.  brevicauda (también
conocida como ballena azul pigmea), que se
encuentra en el Índico y en el Pacífico sur. Existen Comparación de tamaño entre una ballena azul, un
dudas sobre la validez de una cuarta subespecie, delfín de cabeza blanca y una persona
B. m. indica, que también se encuentra en el océano Estado de conservación
Índico. Como otras ballenas barbadas, su dieta
consiste principalmente en pequeños crustáceos
conocidos como kril.
En peligro (UICN 3.1)1 ​
Las ballenas azules eran abundantes en casi todos los
océanos hasta comienzos del siglo XX. Durante más Taxonomía
de cuarenta años fueron cazadas hasta casi su Reino: Animalia
extinción, lo que incentivó su protección por parte de Filo: Chordata
la comunidad internacional en 1966.4 ​Un informe de Subfilo: Vertebrata
2002 estimó su número entre 5000 y 12  000
Clase: Mammalia
ejemplares en todo el mundo, localizados en al
menos cinco grupos,3 2​ ​ aunque una investigación Orden: Artiodactyla
más reciente sobre la subespecie pigmea sugiere que Suborden: Whippomorpha
estos datos pueden ser una subestimación.5 ​ Antes Infraorden: Cetacea
del comienzo de la caza comercial de ballenas, la Parvorden: Mysticeti
población más numerosa era la de la Antártida, con
Familia: Balaenopteridae
alrededor de 239  000 ejemplares (entre 202  000 y
311  000).6 ​ Actualmente solo quedan Género: Balaenoptera
concentraciones mucho menores (de alrededor de Especie: B. musculus

2000 individuos) en los océanos Pacífico nororiental, (Linnaeus, 1758)

Antártico e Índico. Hay dos grupos más en el Distribución
Atlántico norte y por lo menos dos en el hemisferio
sur.
Índice

Taxonomía
Descripción y comportamiento
Tamaño y masa Área de distribución
Alimentación Subespecies
Ciclo vital
Vocalización B. m. musculus (Linnaeus, 1758)

Población y caza B. m. intermedia (Burmeister, 1871)

Las décadas de caza B. m. brevicauda (Ichihara, 1966)
Población y distribución actual ?B. m. indica (Blyth, 1859)
Otras amenazas
Notas y referencias
Bibliografía
Enlaces externos

Taxonomía
Aunque suele llamarse a todos los misticetos «ballenas», hay quienes reservan esta denominación
para la familia Balaenidae y llaman «rorcuales» a las especies de la familia Balaenopteridae, una
familia que incluye, además de la ballena azul, la yubarta, el rorcual común, el rorcual de Bryde, el
rorcual boreal, el rorcual aliblanco, el rorcual austral, el rorcual tropical y el rorcual de Omura.7 ​ Se
cree que la familia Balaenopteridae divergió de otras familias del suborden Mysticeti ya en el
Oligoceno medio;8 ​ sin embargo se desconoce cuándo se separaron entre sí los miembros de esa
familia. A la ballena azul normalmente se la clasifica como una de las ocho especies de rorcuales
incluidas en el género Balaenoptera, y aunque una autoridad la clasificó en un género separado,
Sibbaldus,9 ​ esta clasificación no fue aceptada por nadie más.10 ​ Recientes análisis de secuenciación
de ADN indican que está filogenéticamente más cerca del rorcual boreal (Balaenoptera borealis) y el
rorcual de Bryde (Balaenoptera brydei) que de otros miembros de la familia Balaenoptera, y más
cerca de la yubarta (Megaptera) y la ballena gris (Eschrichtius) que de los rorcuales albiblanco
(Balaenoptera acutorostrata) y austral (Balaenoptera bonaerensis).11 12 ​ ​ Si futuras investigaciones
confirmaran estas relaciones, sería necesario clasificar de nuevo los rorcuales.

Existen casos documentados de híbridos entre esta especie y rorcuales comunes en el hábitat natural,
pero se desconoce la capacidad reproductiva de estos híbridos.13 14
​ ​ Arnason y Gullberg describieron
la distancia genética entre el rorcual común y el rorcual azul como la misma que existe entre el ser
humano y el gorila.15 ​

El nombre de la especie, musculus, proviene del latín y puede ser traducido como «músculo», aunque
también puede serlo como «ratoncito».16 ​ Linneo, que asignó ese nombre a la ballena azul en su
Systema naturæ de 1758,17 ​ puede que utilizara un deliberado e irónico doble sentido al darle este
nombre.18 ​ Antiguamente se la denominaba con otros nombres comunes, como rorcual de Sibbald
(por sir Robert Sibbald), gran ballena azul y gran rorcual del norte. Estos nombres dejaron de
utilizarse en las últimas décadas.
Diversas autoridades subdividieron la especie en cuatro subespecies, una de ellas dudosa:

B. m. musculus (Linnaeus, 1758), ballena azul del norte, en la que se incluyen las poblaciones
del Atlántico Norte y del Pacífico Norte,
B. m. intermedia (Burmeister, 1871), ballena azul antártica, la de mayor tamaño, que se
encuentra en el océano Antártico,
B. m. brevicauda (Ichihara, 1966), la ballena azul pigmea, con poblaciones en el océano Índico y
en el Pacífico Sur,19 ​
y la más problemática B. m. indica (Blyth, 1859), el gran rorcual de la India, que también se
encuentra en el océano Índico y que, si bien se ha descrito con anterioridad, puede ser la misma
subespecie que la B. m. brevicauda.10 ​
Véase también: Evolución de los cetáceos

Descripción y comportamiento
Tiene un cuerpo largo y esbelto que parece delgado en
comparación con la constitución más rechoncha de otros
misticetos. La cabeza es grande (abarca aproximadamente un
cuarto de su cuerpo), plana y en forma de «U», con una cresta que
va desde los espiráculos hasta el extremo anterior del rostro.20 ​La
parte frontal de la boca es gruesa con entre 300 y 400 barbas a
cada uno de sus lados, cada barba con una longitud de alrededor
de un metro, y que cuelgan de la mandíbula superior;20 ​ son
particularmente anchas (50  cm) en proporción a su longitud.21 ​
Tiene entre 55 y 88 surcos (llamados pliegues ventrales) a lo largo
de la garganta y paralelos al cuerpo.20 ​ Estos pliegues ayudan a la
evacuación del agua de la boca después de sus «embestidas» para
alimentarse. La aleta dorsal (sólo visible brevemente durante la
secuencia de sumersión) está situada al inicio del último cuarto
del cuerpo y es pequeña y de forma variable (triangular, Ballena azul adulta
redondeada, ligeramente falcada o apenas una pequeña
protuberancia).20 ​ Cuando sale a la superficie para respirar, saca
su espalda y el espiráculo fuera del agua en mayor medida que
otros grandes misticetos como el rorcual común o el rorcual
boreal. Esta característica puede ser utilizada por los observadores
para diferenciarla de estas especies en alta mar. Antes de iniciar
una maniobra para sumergirse a gran profundidad, suelen sacar
su aleta caudal fuera del agua.22 ​ Cuando respira en la superficie,
emite un denso y espectacular chorro de vapor de agua que puede
alcanzar una altura de entre 6 y 12 m21 ​ (generalmente en torno a
los 9 m),22 ​que puede ser visto desde una gran distancia en un día Vista aérea mostrando sus dos
de mar tranquilo. Su capacidad pulmonar es de 5000 litros.23 ​ aletas pectorales
Como todos los misticetos, tienen un espiráculo doble, protegido
anterior y lateralmente por una prominencia mayor que en los
demás rorcuales.20 ​

Las aletas pectorales tienen forma puntiaguda y una longitud de tres o cuatro metros,20 ​ con la parte
superior de color gris con un fino borde de color blanco y el lado inferior de color blanco. La cabeza y
la aleta caudal son por lo general uniformemente grises. La parte superior, y a veces las aletas, son
habitualmente moteadas en un grado que varía
considerablemente de un individuo a otro y así unas pueden tener
un color uniforme gris pizarra por todo el cuerpo, pero otras
muestran una variación considerable de azul oscuro, gris y negro,
todas con pequeñas manchas a lo largo de todo el cuerpo. Su
vientre muchas veces tiene un color grisáceo o amarillento, debido
al roce de los misticetos con microorganismos llamados diatomeas
en las frías aguas del Antártico, el Pacífico Norte y el Atlántico
Norte.24 25
​ ​ Ballena azul expulsando un chorro
de vapor de agua a través de su
Pueden alcanzar velocidades cercanas a los 50  km/h (27  nudos) espiráculo doble
cuando se sienten amenazadas, aunque su velocidad habitual de
desplazamiento es de 22  km/h (12  nudos).4 ​ Mientras se
alimentan, su velocidad oscila entre 2  y  6,5  km/h (1  -  3,5
nudos).26 ​

Por lo general viven solas o en pareja, aunque se pueden observar

grupos de hasta siete individuos;22 ​ donde hay grandes
concentraciones de alimento se han registrado hasta 60
ejemplares reunidos en una misma zona.4 ​ Sin embargo no forma
los grandes grupos que se observan en otras especies de
Imagen mostrando su pequeña
misticetos. Determinando el género por el análisis de su ADN, un
aleta dorsal
estudio constató que las parejas de ballenas azules adultas están
formadas por lo general por un macho y una hembra, y a menudo
han sido vistas juntas durante un largo período, aunque también
se ha constatado que algunos machos se han emparejado con hembras diferentes en distintos
momentos.26 ​

Tamaño y masa

Debido a su enorme tamaño, son difíciles de pesar. La mayoría de las ballenas azules capturadas por
barcos balleneros no eran pesadas enteras, sino que primero se cortaban en piezas más manejables.
Esto causó una subestimación de su peso total debido a la pérdida de sangre y otros fluidos. Aun
teniendo en cuenta lo anterior, un ejemplar adulto puede medir entre 24 y 27 metros de longitud y
pesar entre 100 y 120 toneladas.2 21
​ ​ El mayor ejemplar del que se tiene constancia medía 33,63 m y
la mayor longitud validada científicamente fue de 29,9  m.3 ​ El de mayor masa fue una hembra
capturada en las Georgias del Sur en 1947, que pesó 173 toneladas.3 ​ Las poblaciones del Hemisferio
Sur son generalmente mayores que las del Norte y las hembras son mayores que los machos.3 ​

Está considerado como el animal más masivo que haya existido alguna vez en el planeta
Tierra27 28
​ 29
​ 30
​ ​ superando en masa a cualquier animal terrestre actual o extinto. La ballena azul es
más pesada que el extinto Patagotitan mayorum, el más grande de los dinosaurios, cuya masa se
estima en 77 toneladas. También supera al pez extinto Leedsichthys que puede haberse acercado a su
tamaño.31 ​ Aun teniendo en cuenta la dificultad de encontrar fósiles completos y que su peso sólo
puede estimarse, todos estos animales serían más pequeños que la ballena azul.

Su lengua pesa aproximadamente 2,7  toneladas,32 ​ y, cuando está totalmente abierta, su boca es lo
suficientemente grande como para contener hasta 90 toneladas de comida y agua.33 ​ Sin embargo, a
pesar del tamaño de su boca, las dimensiones de su garganta son tales que una ballena azul no puede
tragar objetos más grandes que una pelota de playa.34 35 ​ ​ El
corazón de los ejemplares más grandes puede pesar 600  kg,36 ​
que lo convierten en el más grande conocido de cualquier
animal.37 32
​ ​ Su aorta tiene aproximadamente 23  cm de
diámetro.38 ​ Ya al nacer las crías miden entre 7 y 8  m, y pesan
hasta 2700 kg (lo mismo que un hipopótamo adulto).7 ​

Alimentación Corazón de una ballena azul. Puede

apreciarse su tamaño en
Se alimentan casi exclusivamente de krill, aunque también comparación con una persona.
ingieran pequeñas cantidades de copépodos.25 39 ​ ​ La especie
concreta a la que pertenece el zooplancton del que se alimentan
varía de un océano a otro; en el Atlántico Norte el Meganyctiphanes norvegica, Thysanoessa raschii,
Thysanoessa inermis y Thysanoessa longicaudata son su alimento habitual;40 41 ​ 42
​ ​ en el Pacífico
Norte, Euphausia pacifica, Thysanoessa spinifera, Thysanoessa raschii y Nyctiphanes symplex;43 ​
por último, en el Antártico, Euphausia superba, Euphausia crystallorophias y Euphausia valentin.

Un adulto puede ingerir hasta 40 millones de krill en un día.7 44​ ​ Siempre se alimentan en las áreas
con la concentración más alta de krill y pueden llegar a consumir durante la temporada alta de
alimentación hasta cuatro toneladas de este crustáceo en un día, aunque hay informes de consumos
de hasta ocho t.43 ​ Los requerimientos de aporte energético de un adulto están en torno a los 1,5
millones de calorías cada día.45 ​ Generalmente se alimentan a profundidades de más de 100 m
durante el día y sólo se alimentan en la superficie de noche.22 46 ​ ​ Las inmersiones durante su
alimentación son generalmente de entre cinco y quince minutos, aunque inmersiones de hasta veinte
minutos son habituales y existen registros de hasta treinta y seis minutos de duración.46 47 ​ ​ La
alimentación del rorcual se realiza por un sistema de filtrado: en una «embestida» abre su boca
introduciendo gran cantidad de agua y de krills, entonces cierra sus mandíbulas y empuja el agua de
vuelta hacia fuera a través de sus barbas, lo que permite que el agua salga mientras captura las presas
retenidas en ellas. Aunque su alimentación es casi exclusivamente el krill, incidentalmente también
consume pequeños peces, crustáceos y calamares que nadan entre este.48 49 ​ ​

Ciclo vital

La época de apareamiento comienza a finales de otoño y continúa

hasta el final del invierno.50 ​ Poco se sabe sobre el
comportamiento de acoplamiento o lugares de cría. Las hembras
generalmente dan a luz una vez cada dos a tres años a principios
de invierno tras un periodo de gestación de diez a doce
meses.51 52
​ ​La cría pesa casi tres toneladas y mide alrededor de 7-
8  m de longitud.4 7​ ​ Los ballenatos beben unos trescientos
ochenta litros de leche al día y aumentan unos noventa kilogramos Un ejemplar joven con su madre.
de peso también cada día.53 ​El destete ocurre aproximadamente a
los ocho meses de edad; en ese momento la cría ya ha doblado su
longitud.51 ​ La madurez sexual de los machos se produce aproximadamente a los cinco años de edad,
cuando miden en torno a 20–21  m, y la de las hembras cuando miden de 21–23  m, también a los
cinco años.20 ​ La madurez física de los machos en el Hemisferio Norte se produce cuando alcanzan
los 24 m de longitud, mientras que las hembras la alcanzan a los 25 m.54 ​ Los científicos estiman que
las ballenas azules pueden vivir hasta 80 años o más.4 3​ ​

Los varamientos en la costa de estos animales son muy poco comunes y, debido a la estructura social
de la especie, las varadas masivas son realmente insólitas.55 ​ Por ello, cuando se produce algún
varamiento se convierte en foco del interés público. En 1920, un ejemplar encalló cerca de Bragar (isla
de Lewis) en las Hébridas Exteriores de Escocia. Un barco ballenero le clavó un arpón, pero este no
llegó a explotar y la ballena acabó en la costa. Dos de los huesos de la ballena fueron erigidos en Lewis
y permanecen como atracción turística.56 ​

Vocalización
Véase también: Canto de las ballenas

Las ballenas azules emiten potentes sonidos regulares de bajas frecuencias particularmente
adecuadas para la comunicación submarina de largo alcance.57 ​Estimaciones hechas por Cummings y
Thompson (1971) sugieren que el volumen de los sonidos emitidos por estos rorcuales está entre 155 y
188 decibelios relativos a 1 micropascal (µPa) a una distancia de referencia de un metro.58 59
​ ​ Todos
los grupos emiten llamadas en una frecuencia fundamental de entre 10 y 40 Hz, llegando incluso a los
9 Hz (el sonido de más baja frecuencia que los humanos pueden percibir, generalmente es de 20 Hz) y
la más alta registrada (probablemente de la subespecie pigmea) llegó a 524 Hz.57 ​Emiten llamadas de
al menos entre 10 y 30  segundos de duración. En la costa de Sri Lanka han sido registradas
repetidamente emitiendo «cantos» de cuatro notas que duraban aproximadamente dos minutos cada
uno, que evocaban los famosos cantos de las yubartas. Los investigadores creen que como no se ha
observado este fenómeno en ninguna otra población, puede ser una característica propia únicamente
de la subespecie B. m. brevicauda (pigmea).

Los motivos que las llevan a emitir estos sonidos son desconocidos. Richardson et al (1995) habla de
seis posibles motivos: mantenimiento de distancia interindividual, reconocimiento de la especie e
individual, trasmisión de información contextual (por ejemplo: alimentación, alarma, cortejo, etc.),
mantenimiento de la organización social (por ejemplo: llamadas entre machos y hembras), situación
de rasgos topográficos o posición de fuentes de posibles presas.60 ​

Población y caza

Las décadas de caza

Véase también: Caza de ballenas

Son unos animales difíciles de capturar o matar. Su tamaño, velocidad y fuerza hacían que raramente
estuvieran en el punto de mira de los primeros barcos balleneros, que tenían como objetivos
principales a los cachalotes y a las ballenas francas.61 ​ En 1864 el noruego Svend Foyn equipó un
barco de vapor con arpones expresamente diseñados para la caza de grandes cetáceos.7 ​ Aunque
inicialmente eran de difícil manejo y tenían un bajo porcentaje de éxito, Foyn perfeccionó el cañón
arponero y pronto varias estaciones de caza de ballenas se establecieron en las costas de Finnmark, al
norte de Noruega. A causa de disputas con los pescadores locales, la última estación de caza de
ballenas en Finnmark fue cerrada en 1904.
 Pronto se inició su caza en Islandia (1883), las islas Feroe (1894),
la isla de Terranova (1898), Spitsbergen (1903) y las islas Georgias
y Sandwich del Sur (1904-1905). Tras la introducción de buques
factoría a vapor con rampas a popa en 1925, el número de ballenas
azules (y misticetos en general) cazadas anualmente aumentó de
forma drástica. Entre 1930 y 1931 estos barcos cazaron 29  400
ejemplares sólo en la región antártica. Hacia el final de la Segunda
Guerra Mundial su población había sido considerablemente
mermada y en 1946 se introdujeron las primeras cuotas que
restringían el comercio internacional de misticetos, aunque
resultaron ineficaces debido a que no contemplaban una
Cañón cargado con un arpón para diferenciación entre especies. Así, las especies más escasas
la caza de cetáceos podrían ser cazadas en la misma medida que aquellas que
contaban con una población relativamente abundante. Su caza fue
prohibida en los años 1960 por la Comisión Ballenera
62 63
Internacional, ​ ​y se detuvo la caza ilegal de misticetos por parte de la Unión Soviética en los años
1970,64 ​ tiempo durante el cual 330 000 ballenas azules habían sido cazadas en la región antártica,
33  000 en el resto del Hemisferio Sur, 8200 en el Pacífico Norte y 7000 en el Atlántico Norte. El
grupo original más numeroso, el de la región antártica, quedó reducido al 0,15  % de su población
inicial.6 ​

Los barcos balleneros habían llevado a esta especie casi a su extinción, pero en vez de capturar menos
ejemplares durante un período mayor, los balleneros continuaron mermando su población. En
retrospectiva, si la industria ballenera hubiera admitido la supervisión y regulación por parte de
biólogos marinos, más cetáceos podrían haber estado comercialmente disponibles, aunque en un
período más largo. La dinámica demográfica implicada en la caza de mamíferos marinos que alcanzan
edades avanzadas es completamente diferente de aquellas implicadas en la captura de peces con
períodos vitales más cortos. Debido a los períodos más largos de reproducción (gestación de un año) y
camadas de menor tamaño (una o dos crías), las poblaciones de cetáceos se recuperan mucho más
despacio que las poblaciones de animales más pequeños, que tienden a invertir menos tiempo y
recursos en los individuos más jóvenes.

Población y distribución actual

Desde el establecimiento de la prohibición de caza de ballenas, los

estudios han fracasado a la hora de averiguar si el nivel global de
conservación de la especie aumenta o permanece estable. En la
región antártica, las estimaciones más optimistas muestran un
significativo incremento del 7,3 % anual desde la finalización de la
caza ilegal de la Unión Soviética, aunque su número todavía
permanece en menos del 1  % de los niveles anteriores a su caza
comercial.6 ​ También se ha sugerido que las poblaciones
Ejemplar adulto con las Azores al
islandesas y californianas aumentan, pero estos incrementos no
fondo.
son estadísticamente significativos. Se calculó que la población
mundial total estaba entre 5000 y 12  000 ejemplares en 2002,
aunque con niveles altos de incertidumbre en las estimaciones disponibles para muchas áreas.3 ​
Figura como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la UICN de especies amenazadas, y ha
sido así desde la creación de la lista.1 ​ En el caso de la subespecie antártica (B. m. intermedia), la de
mayor tamaño, su situación es todavía peor y está calificada en la Lista Roja de la UICN como en
peligro crítico.65 ​ También figura en el Apéndice I (especies amenazadas de extinción)66 ​ del
Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies de Fauna y Flora Salvaje Amenazadas
(CITES).67 ​La mayor concentración conocida de la especie, con unos 2000 individuos, es la población
del Pacífico Nordeste de la ballena azul del norte (B. m. musculus) subespecie que se extiende desde
Alaska a Costa Rica, pero que se avista generalmente en California durante el verano. A veces esta
población se desvía al océano Pacífico Noroeste y se han registrado avistamientos poco frecuentes
entre la península de Kamchatka y el extremo norte de Japón.

En el Atlántico Norte se han localizado dos grupos de la subespecie B. m. musculus. El primero se

encuentra en Groenlandia, Terranova y Labrador, Nueva Escocia y el golfo de San Lorenzo, con unos
500 ejemplares. El segundo (el grupo más al este fue descubierto en las Azores en primavera y en
Islandia en julio y agosto) se supone que sigue la Dorsal mesoatlántica entre las dos islas volcánicas.
Más allá de Islandia, han sido descubiertos tan al norte como Spitsbergen y Jan Mayen, aunque tales
observaciones sean escasas. Los científicos desconocen dónde pasan los rorcuales los inviernos. Se
estima que la población total del Atlántico Norte está entre 600 y 1500 individuos.

En el Hemisferio Sur parece haber dos subespecies distintas, la ballena azul antártica (B. m.
intermedia) y el poco estudiado rorcual azul pigmeo (B. m. brevicauda) que se encuentra en aguas del
océano Índico. Investigaciones recientes (mediados de 1998) proporcionaron una estimación de 2280
individuos en el océano Antártico,68 ​ de las cuales menos del 1  % probablemente fueran ballenas
azules pigmeas.69 ​ Las estimaciones de un trabajo realizado en 1996 daban como resultado 424
ballenas pigmeas sólo en una pequeña área al sur de Madagascar,70 ​ por lo que es probable que los
ejemplares en el todo el océano Índico sean varios millares. Si esto es cierto, las poblaciones globales
serían más altas que las dadas por los pronósticos iniciales.5 ​

Una cuarta subespecie, la B. m. indica, fue descrita por Blyth en 1859 en el océano Índico Norte, pero
las dificultades en la identificación de rasgos distintivos de esta subespecie hacen de ella un sinónimo
de B. m. brevicauda, la ballena azul pigmea. Parece que los registros de las capturas soviéticas indican
que el tamaño de las hembras adultas está más próximo al de los rorcuales pigmeos que al de B. m.
musculus, aunque las poblaciones de B. m. indica y B. m. brevicauda parecen ser distintas y las
temporadas de cría difieren en casi seis meses.71 ​

Las rutas migratorias de estas subespecies todavía no son bien conocidas. Por ejemplo, existen
registros de rorcuales pigmeos en el Índico Norte (Omán, Maldivas, Sri Lanka) donde puede que
formen una población residente.71 ​Por otra parte, la población de ballenas azules que se encuentra en
Chile y Perú también puede ser una población distinta. Algunas ballenas azules antárticas se acercan a
la costa este del Atlántico Sur en invierno, y de vez en cuando sus vocalizaciones son oídas en Perú,
Australia Occidental y en el océano Índico Norte.71 ​ En Chile, el Centro de Conservación Cetacea, con
el apoyo de la Armada chilena, emprendió importantes trabajos de investigación y conservación y
trabajan en el estudio de una concentración de ejemplares alimentándose recientemente descubierta
en las costas de la isla Grande de Chiloé en un área llamada golfo del Corcovado donde se han llegado
a avistar 326 animales cerca de la costa en el verano de 2007.72 ​

Esfuerzos para realizar cálculos más precisos de su población se están llevando a cabo por científicos
de la Universidad de Duke, quienes mantienen el OBIS-SEAMAP, Ocean Biogeographic Information
System - Spatial Ecological Analysis of Megavertebrate Populations (Sistema de Información
Biogeográfica Oceánica - Análisis Ecológico Espacial de Poblaciones de Megavertebrados), una
recopilación de datos de mamíferos marinos de aproximadamente 130 fuentes.N 2 ​
Otras amenazas

Debido a su enorme tamaño, fuerza y velocidad, los adultos no

tienen prácticamente ningún depredador natural. El único animal
del que se tiene conocimiento es la orca.73 ​ Existen informes
documentados de ataques de estos animales, como un estudio que
mostraba que en el mar de Cortés no menos del 25  % de
ejemplares adultos tenían cicatrices resultado del ataque de orcas Esqueleto de ballena azul en el
y la muerte de un ejemplar en Baja California víctima de su
exterior del Long Marine Laboratory
ataque,3 ​ así como un reportaje en la revista National Geographic de la Universidad de California en
de un adulto atacado por orcas donde, aunque las orcas fueron Santa Cruz.
incapaces de matar al animal durante su ataque, sufrió
importantes y numerosas heridas y probablemente murió a
consecuencia de ellas poco después del ataque.74 ​Sin embargo, aunque está demostrado que las orcas
atacan y pueden matar a una ballena azul, el índice de mortalidad debido a estos ataques se
desconoce.

También pueden ser heridas, a veces fatalmente, a causa de choques con buques de gran tamaño en
alta mar y también al quedar enredadas o atrapadas en redes de pesca.75 ​ El continuo aumento del
ruido ambiente producido por el ser humano en el océano, incluido el sonar, ahoga las vocalizaciones
producidas por los cetáceos, dificultando su comunicación.75 ​ Las amenazas humanas para la
potencial recuperación de su población también incluyen la acumulación de bifenilos policlorados
(PCB) y otros productos químicos que ingieren al alimentarse y que se transmiten a las crías a través
de la leche materna.33 ​

El calentamiento global hace que glaciares y permafrost se derritan rápidamente, lo que conlleva un
gran incremento en la cantidad de agua dulce en los océanos y existe el riesgo de alcanzar un punto
crítico en ese incremento que pueda llevar a una perturbación en la circulación termohalina. Como la
mayor parte de los cetáceos las ballenas azules son migratorias y pasan el verano en latitudes altas,
más frías, donde se alimentan en aguas con abundancia de kril; en invierno se trasladan a latitudes
bajas, más cálidas, donde se aparean y dan a luz.76 ​ Teniendo en cuenta que sus modelos migratorios
están basados en la temperatura del océano, un cambio en esta circulación que desplaza el agua
caliente y fría alrededor del mundo probablemente tendría efectos en su migración.77 ​El cambio de la
temperatura del océano también afectaría a su suministro de comida, pues el calentamiento
provocaría una disminución en los niveles de salinidad que causarían un cambio significativo en
situación y abundancia del krill.78 ​

Notas y referencias
Notas

1. Respecto a la última afirmación, ver la sección «Tamaño».

2. Los datos de la ballena azul, junto con una descripción de la especie, pueden encontrarse aquí (h
ttp://seamap.env.duke.edu/species/tsn/180528) Archivado (https://web.archive.org/web/20050222
084336/http://seamap.env.duke.edu/species/tsn/180528) el 22 de febrero de 2005 en Wayback
Machine..

Referencias

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 Brown, M., Brownell Jr., R. L., Butterworth, D.
S., Clapham, P. J., Cooke, J., Donovan, G. P.,
Urbán, J. y Zerbini, A. N. (2008).
«Balaenoptera musculus» (http://apiv3.iucnre
dlist.org/api/v3/website/Balaenoptera%20mus
culus). Lista Roja de especies amenazadas
de la UICN 2014.3 (en inglés). ISSN  2307-8235
(https://portal.issn.org/resource/issn/2307-8235).
Consultado el 9 de febrero de 2015.
2. «Ballena azul» (http://cmmrleviathan.org/mam
iferos_cet_fam2_sp04.htm). CMMR
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2011.
3. «Assessment and Update Status Report on
the Blue Whale Balaenoptera musculus.» (htt
p://www.sararegistry.gc.ca/virtual_sara/files/co
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en-to-project-sounds/blue-whale) - Laboratorio de Ornitología de la Universidad de Cornell (en
inglés).
 Vídeos (http://www.cetace.info/galerie-videos-de-baleines-et-dauphins/galeries-videos-mysticetes/
videos-de-baleine-bleue.html) - Cetace.info (en francés).

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