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• UNIDAD 2

CONTAMINANTES DEL AIRE Y SALUD; CIUDADES Y CONTAMINACIÓN EN CHILE;

EFECTOS DE LOS CONTAMINANTES SOBRE LOS ECOSISTEMAS

I. CONTAMINANTES DEL AIRE Y SU IMPACTO EN LA SALUD

ATMÓSFERA

La contaminación del aire consiste en la presencia de partículas y gases en concentraciones que

pueden causar daño a la salud de las personas y al medio ambiente. A través del presente módulo
se describirán los principales contaminantes regulados en Chile: Material particulado respirable
(MP10), Material particulado fino (MP2.5), Dióxido de azufre (SO2), Óxidos de nitrógeno (NOX),
Ozono (O3), Monóxido de carbono (CO), compuestos orgánicos volátiles (COV), y Plomo (Pb). Se
analizarán sus fuentes, procesos de remoción y sus efectos en la salud. Además, se revisarán las
tasas de emisión de los principales contaminantes en Chile y la evolución de las concentraciones a
nivel país. Finalmente se analizaron los efectos de estos contaminantes en los ecosistemas a través
de la descripción de los fenómenos de lluvia ácida, destrucción de la capa de ozono, smog
fotoquímico y efecto invernadero.

a. Material Particulado (MP)

El material particulado (MP) es un contaminante atmosférico y corresponde a una mezcla de

diminutas partículas sólidas y gotas líquidas que se encuentran en suspensión en el aire. Algunas
partículas, como el polvo, la suciedad, el hollín, o el humo, son lo suficientemente grandes y oscuras
como para verlas a simple vista. Otras son tan pequeñas que solo pueden detectarse mediante el
uso de un microscopio electrónico.

Por ello, el material particulado es posible clasificarlo según su diámetro aerodinámico en MP10
(grueso), MP2.5 (fino) y MP ultrafino, de alrededor de 0.1 μm de diámetro. (Ministerio del Medio
Ambiente, 2021). El MP10 corresponde a partículas respirables de un diámetro de 10 micrómetros
o menos. Por su parte, el MP2.5 corresponde a partículas finas respirables de un diámetro de 2.5
micrómetros o menos. La tabla 1 muestra las principales características de las diferentes partículas
que se encuentran en el ambiente, el tiempo de permanencia en la atmósfera (vida media) y las
distancias que son transportadas:

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Tabla 1. Principales características de las partículas ultrafinas, finas y gruesas.

Dado que las partículas suspendidas en el aire tienen una infinidad de formas, no es posible
caracterizarlas con una sola dimensión geométrica, por esto se utiliza el concepto de diámetro
aerodinámico, que es un indicador del tamaño de la partícula, y es igual al diámetro de una partícula
esférica de densidad unitaria que tiene la misma velocidad terminal que la partícula considerada,
independiente de su forma, tamaño o densidad bajo condiciones de temperatura, presión y
humedad existentes.

¿Cómo se puede entender el tamaño de una partícula de 2,5 micrómetros? Para ello, podemos
tomar como referencia el diámetro de un cabello de la cabeza. En promedio el cabello humano
mide, aproximadamente, 60 micrómetros1 de diámetro, lo que lo hace 30 veces más grande que las
partículas finas. (figura 1)

¿Sabías qué?
Micrómetro es una medida de longitud, de símbolo μm, que es la millonésima parte de un metro.
También se le denomina micra. https://www.lexico.com/es/definicion/micrometro

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 Figura 1: Comparación del tamaño de partículas. Fuente: World Air Quality Report 2020

El material particulado está conformado por partículas de muchos tamaños y formas, y su

composición incluye diferentes compuestos químicos. Algunas se emiten directamente desde una
fuente, como obras en construcción, caminos sin asfaltar, campos, chimeneas o incendios. La
mayoría de las partículas se forman en la atmósfera como resultado de reacciones complejas de
compuestos químicos, como el dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx), que son
contaminantes emitidos por centrales eléctricas, industrias y automóviles.

El PM10 tiene la capacidad de introducirse en las vías respiratorias alcanzando la tráquea y los
bronquios principales. Cuanto más pequeñas son las partículas mayores es su capacidad de
penetración en el sistema respiratorio, así las partículas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro,
también conocidas como MP2.5, representan el mayor riesgo para la salud2 y generan mayores
niveles de mortalidad prematura en la población ya que pueden alcanzar fácilmente los bronquiolos
terminales y los alvéolos, desde donde pueden ser transportadas hacia otros órganos por la
circulación sanguínea. Por otro lado, el MP ultrafino puede pasar directamente desde los alvéolos
al torrente circulatorio. (MMA, 2016)

Numerosos estudios científicos han relacionado la exposición a la contaminación por partículas con
una variedad de problemas a la salud, que incluyen: (United States Environmental Protection
Agency, 2021)

● Muerte prematura en personas con enfermedades cardíacas o pulmonares

● Ataques cardíacos no fatales
● Arritmia
● Asma agravada

2 Efectos a corto y largo plazo (efectos agudos y crónicos respectivamente). Por ejemplo, se ha determinado

que la exposición breve a material particulado respirable y ozono puede provocar aumento de
hospitalizaciones por enfermedades respiratorias en niños. (Matus C., Patricia, & Oyarzún G., Manuel, 2019)

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 ● Disminución de la función pulmonar
● Aumento de los síntomas respiratorios, como irritación de las vías respiratorias, tos o
dificultad para respirar.

Las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, los niños y los adultos mayores son los
más propensos a verse afectados por la exposición a la contaminación por partículas. Las partículas
pueden agravar las enfermedades cardíacas y pulmonares, siendo los adultos mayores el grupo de
mayor riesgo de padecerlas. En el caso de niños y niñas, el estado de desarrollo de sus pulmones y
el tiempo que pasan con altos niveles de actividad, hacen que sea más probable que padezcan asma
o enfermedades respiratorias agudas, que pueden agravarse en presencia de altos niveles de
partículas. (United State Environmental Protection Agency, 2021)

Los principales procesos de remoción del material particulado incluyen transformaciones químicas
y procesos físicos en los cuales los contaminantes son removidos de la atmósfera (deposición) sobre
la superficie y la vegetación de la Tierra. Existen dos tipos de deposición: húmeda y seca. La
deposición húmeda corresponde a la eliminación de gases y partículas por las nubes y las
precipitaciones. La deposición seca implica la recolección directa de las partículas por la vegetación
y las superficies.

b. Monóxido de carbono (CO)

I. ¿QUÉ ES EL CO?

El monóxido de carbono (CO) es un gas incoloro, inodoro e insípido que se produce por la
combustión incompleta de combustibles fósiles tales como la gasolina, el gas natural, el petróleo, el
carbón y la madera. El CO es el contaminante del aire más abundante y ampliamente distribuido en
la capa baja de la atmósfera (tropósfera). Las principales fuentes son la emisión de los vehículos
motorizados y algunos procesos industriales y la combustión residencial de leña para calefacción y
cocción de alimentos. (MMA, 2016).

El principal proceso de remoción del CO de la atmósfera es la oxidación en presencia de oxígeno a

dióxido de carbono (CO2), también sufre procesos de deposición en suelos y en mantos de nieve
como disolución en el océano.

Fuente: MMA

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 II. EFECTOS AGUDOS Y CRÓNICOS

Respirar aire con una alta concentración de CO reduce la cantidad de oxígeno que se transporta en
el torrente sanguíneo y hacia los órganos críticos como el corazón y el cerebro, ya que el CO
sustituye al oxígeno en la sangre formando la carboxihemoglobina (COHb). En concentraciones bajas
produce fatiga en personas sanas y dolor en el pecho en personas con enfermedades cardíacas. En
concentraciones moderadas puede provocar angina, visión deficiente, disminución de la función
cerebral y en concentraciones mayores provoca déficit de coordinación y visión, jaquecas, mareos,
confusión, náuseas, síntomas similares a los de la gripe que se solucionan después de dejar la casa.
Es fatal en concentraciones muy altas (EPA, 2021).

Los niveles altos de CO en el aire son especialmente dañinos para las personas con algunos tipos de
enfermedades cardíacas, debido a que estas tienen una capacidad reducida para llevar sangre
oxigenada al corazón en las que el corazón necesita más oxígeno de lo habitual, como es cuando
realizan ejercicio físico o están bajo estrés. En estas situaciones, la exposición a corto plazo a niveles
elevados de CO puede resultar en una reducción de oxígeno en el corazón acompañada de dolor en
el pecho, también conocido como angina. (EPA, 2021)

c. Óxidos de nitrógeno (NOx)

I. ¿QUÉ SON LOS NOx?

Los óxidos de nitrógeno (NOx) son una mezcla principalmente formada por el monóxido de
nitrógeno (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2), estos gases no son inflamables y tienen una
apariencia que va de incolora a pardo a temperatura ambiente. El monóxido de nitrógeno es un gas
de olor dulce penetrante a temperatura ambiente, mientras que el dióxido de nitrógeno tiene un
fuerte olor desagradable. El dióxido de nitrógeno es un líquido a temperatura ambiente, pero se
transforma en un gas pardo-rojizo a temperaturas sobre 20ºC. Ambos tienen un gran impacto
toxicológico en la salud dependiendo de las concentraciones. (MMA, 2021)

Las principales fuentes de NOx son los procesos de combustión en los motores de vehículos, la
combustión del carbón, petróleo, o gas natural. Los NOx se usan en combustibles para cohetes, en
la nitrificación de compuestos químicos orgánicos y en la manufactura de explosivos.

Los principales procesos de remoción de NOx son reacciones químicas con otras sustancias en el
aire. La reacción del NO2 con sustancias químicas producidas por la luz solar lleva a la formación de
ácido nítrico, el principal constituyente de la lluvia ácida. El NO2 reacciona con los Compuestos
Orgánicos Volátiles (COVs) en presencia de luz solar formando ozono y smog en el aire que
respiramos.

II. EFECTOS AGUDOS Y CRÓNICOS

Las personas con enfermedades pulmonares obstructivas crónicas y con problemas cardíacos son
más sensibles a los efectos del NOx, así como menores de 6 años y mayores de 65 años. La

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exposición a corto plazo provoca hiperreactividad bronquial, aumento de síntomas respiratorios y
exacerbaciones de asma, aumenta la respuesta a la provocación con alérgenos y disminución de la
actividad mucociliar. A largo plazo puede causar posible disminución de la actividad pulmonar,
contribuye al desarrollo de asma y aumenta las infecciones respiratorias (MMA, 2021).

d. Óxidos de azufre (SOx)

I. ¿QUÉ SON LOS SOx?

Los SOx son conjunto de compuestos que contienen azufre, entre ellos se tiene el dióxido de azufre
(SO2), trióxido de azufre (SO3) y otros. El SO2 es el componente de mayor preocupación y se utiliza
como indicador para el grupo más grande de óxidos de azufre gaseosos. (EPA, 2021)

El SO2 en el aire se genera principalmente por actividades asociadas con la combustión de

combustibles fósiles (carbón, aceite) tal como ocurre en plantas de energía o de la fundición de
cobre. Fuentes menores de emisión de SO2 incluyen: procesos industriales como la actividad minera;
emisión de locomotoras, barcos y otros vehículos y equipo pesado que queman combustibles con
alto contenido de azufre. En la naturaleza, el SO2 puede ser liberado al aire por erupciones
volcánicas. Una vez liberado al ambiente, el SO2 puede ser transformado al ácido sulfúrico, anhídrido
sulfúrico y sulfatos.

El SO2 se elimina por reacciones químicas, disolución en agua y deposición en suelos y nieve. El SO2
es relativamente soluble y sufre procesos de remoción húmeda.

II. EFECTOS AGUDOS Y CRÓNICOS

Las exposiciones a corto plazo al SO2 pueden dañar el sistema respiratorio humano y dificultar la
respiración debido a la obstrucción bronquial y la hipersecreción bronquial. Las personas con asma,
especialmente los niños, son sensibles a estos efectos. A largo plazo puede causar bronquitis
crónica. La exposición a concentraciones más altas de anhídrido sulfuroso produce síntomas más
graves tales como disminución de la frecuencia respiratoria, inflamación o infección de las vías
respiratorias y destrucción de áreas del pulmón. La población más susceptible son los asmáticos
mientras que los más expuestos son los trabajadores de plantas donde se produce el anhídrido
sulfuroso como producto secundario, como es el caso en la industria del cobre o algunas
termoeléctricas. Los SOx también pueden reaccionar con otros compuestos en la atmósfera para
formar pequeñas partículas que pueden penetrar profundamente en los pulmones y en cantidad
suficiente pueden contribuir a problemas de salud. (EPA, 2021)

e. Compuestos Orgánicos Volátiles (COVs)

I. ¿QUÉ SON LOS COVs?

Los Compuestos Orgánicos Volátiles (COVs) corresponden a cualquier compuesto de carbono,

excluyendo monóxido de carbono, dióxido de carbono, ácido carbónico, carburos o carbonatos

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metálicos y carbonato de amonio (EPA, 2021), Las principales fuentes de COVs son las emisiones
asociadas a transporte, industrias de disolventes, minería, vertederos, entre otros, además de
fuentes biogénicas como la vegetación. Los COVs interactúan con otros componentes en la
atmósfera para producir niebla y contaminación por aerosoles en presencia de radiación solar.
(MMA, 2016) Los COVs son precursores del ozono troposférico al reaccionar con óxidos de nitrógeno
(NOx) en presencia de luz solar.

Los procesos de remoción de COVs incluyen su oxidación completa hasta dióxido de carbono y agua,
procesos de deposición en el suelo y en los océanos y/o transformaciones gas-partícula.

II. EFECTOS AGUDOS Y CRÓNICOS

Al igual que con otros contaminantes, el alcance y la naturaleza del efecto sobre la salud de los COVs
dependen de muchos factores, incluido el nivel de exposición y el tiempo de exposición. Entre los
síntomas se incluyen: irritación ocular y del tracto respiratorio, dolores de cabeza, mareo, trastornos
visuales y deterioro de la memoria.

Algunos compuestos orgánicos pueden causar cáncer en animales, se sospecha o se sabe que
algunos causan cáncer en humanos. Por ejemplo, el cloruro de metileno (removedor de pintura) y
el percloroetileno (líquido de limpieza en seco) son compuestos que no están regulados si se
encuentran en ambientes exteriores, pero podrían presentar graves riesgos para la salud de las
personas expuestas si están presentes en ambientes interiores. La primera figura en la lista de la
Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) como posible carcinógeno humano y
el segundo como probable carcinógeno humano. (EPA, 2021)

f. Ozono Troposférico (O3)

I. ¿QUÉ ES EL O3?

El ozono (O3) se forma en la atmósfera por dos mecanismos. En la estratosfera (parte superior de la
atmósfera) el ozono se forma por la reacción del O2 con la radiación ultravioleta, formando una capa
protectora que evita que la radiación de alta energía llegue a la superficie (capa de ozono). El
espesor de esta capa es variable y dependerá de la estación del año y el nivel de concentración de
compuestos que destruyen el ozono. Por otro lado, en la troposfera (capa de la atmósfera cercana
a la superficie), el O3 se forma por reacciones químicas entre los compuestos orgánicos volátiles
(COVs) y los óxidos de nitrógeno (NOx) en presencia de luz solar, este compuesto es el principal
componente del “smog”. (figura 2)

El O3 troposférico puede transportarse largas distancias por el viento, por lo que incluso las zonas
rurales pueden experimentar altos niveles lo que puede tener efectos en la salud humana y el medio
ambiente. (Ministerio del Medio Ambiente, 2021).

Los sumideros de ozono incluyen reacciones químicas, deposición en el suelo y casquetes polares, y
disolución en aguas oceánicas. Debido a que el ozono es relativamente insoluble, la deposición
húmeda es un proceso no significativo.

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Figura 2: La formación de Ozono.
Fuente: http://www.cemcaq.mx/contaminacion/ozono-so3

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 II. EFECTOS AGUDOS Y CRÓNICOS

El ozono es un irritante respiratorio capaz de penetrar en las vías respiratorias e irritar las mucosas
y los tejidos pulmonares. La exposición a altas concentraciones puede causar disminución de la
función pulmonar, crisis en personas asmáticas, falta de aliento, dolor, tos e incluso la muerte. Los
efectos de la exposición al ozono variarán dependiendo de la concentración, la duración de la
exposición y el volumen de aire inhalado.

g. Plomo (Pb)

I. ¿QUÉ ES EL Pb?

El plomo es un metal pesado, de baja temperatura de fusión, de color gris-azulado que ocurre
naturalmente en la corteza terrestre. Sin embargo, raramente se encuentra en la naturaleza en
forma de metal.

El Plomo es un contaminante que se encontraba presente principalmente en los combustibles

vehiculares para aumentar el octanaje, sin embargo, está prohibido su uso en Chile desde el año
2001. Otras fuentes de emisión de plomo son algunas pinturas arquitectónicas y de automóviles,
algunos procesos de fundición, la fabricación de baterías de plomo, algunas cerámicas, la fabricación
de tubos para agua y desagüe y tintes para cabello. (Ministerio del Medio Ambiente, 2021). En la
atmósfera el plomo desaparece por deposición en suelos, en océano y mantos de nieve.

II. EFECTOS AGUDOS Y CRÓNICOS

El plomo afecta principalmente al sistema nervioso, tanto en niños como en adultos. La exposición
ocupacional prolongada de adultos al plomo ha causado alteraciones en algunas funciones del
sistema nervioso. La exposición al plomo también puede producir debilidad en los dedos, las
muñecas o los tobillos. La exposición al plomo también puede producir anemia. Los niveles de
exposición altos pueden dañar seriamente el cerebro y los riñones en adultos o en niños y pueden
causar la muerte. En mujeres embarazadas, los niveles de exposición altos pueden producir abortos.
En hombres, la exposición a altos niveles de plomo puede alterar la producción de espermatozoides.
(ATSDR, 2021)

Para resumir, es importante señalar que los efectos en la salud de las personas de cualquier
contaminante están asociado a la genética, al tipo de contaminante, al tiempo de exposición a este
y a enfermedades preexistentes que hace a las personas más vulnerables. En general, los
contaminantes afectan principalmente al sistema respiratorio y cardiovascular, en la tabla 2 se han
resumido los principales efectos causados por la exposición a contaminantes del aire.

10
Tabla 2. Efectos agudos y graves para el sistema respiratorio y cardiovascular asociados a la
exposición de contaminantes del aire.

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II. LAS CIUDADES MÁS CONTAMINADAS DE CHILE Y SUS CAUSAS

¿Cuáles son las fuentes de los principales contaminantes

emitidos en Chile?

A nivel nacional se ha identificado a la combustión de leña residencial, las fundiciones de cobre, la

industria del papel y celulosa, las centrales termoeléctricas, el transporte en ruta y otros rubros
industriales como las principales fuentes de emisiones de contaminantes locales: material
particulado fino (MP2,5), dióxido de azufre (SO2) y óxidos de nitrógeno (NOX). (MMA, 2020) Ver
figura 3.

Figura 3 Contribución de la emisión de NOx, MP2,5, SO2 a nivel nacional según tipo de fuente, 2018.

De acuerdo al informe de evaluación ambiental de Chile 2016, elaborado por la Organización para
la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE), las emisiones de la mayoría de los principales
contaminantes atmosféricos han ido en aumento desde el año 2005. (Ministerio del Medio
Ambiente, 2016)

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Las emisiones de MP2.5, MP10 y de monóxido de carbono (CO) se incrementaron cerca de un 10%
entre 2005 y 2011, mientras que las emisiones de óxidos de azufre (SOx), descendieron un 25% entre
2007 y 2011. Esto último se atribuye a la reducción de emisiones de las siete fundiciones de cobre
chilenas, que históricamente fueron responsables de la mayoría de estas, mediante la
implementación de planes de control que conllevaron a una mayor eficiencia dentro de las
fundiciones.3

De acuerdo con el último Informe del Estado del Medio Ambiente (2020) del Ministerio de Medio
Ambiente de Chile, para el año 2018, la combustión de leña residencial, principal fuente de emisión
de material particulado fino (MP2,5) ha aumentado de norte a sur debido a la mayor demanda
energética en las zonas más lluviosas y frías del territorio. Preocupante es la situación si se calculan
las emisiones per cápita. En el caso del MP2,5, los valores más altos los registran las regiones de
Aysén (3.383 toneladas de MP2.5 por cada 100.000 habitantes), Los Ríos (2.751 toneladas) y Los
Lagos (2.528 toneladas) (figura 4a).

Figura 4-a: Emisiones per cápita al aire de MP2,5 Figura 4-b: Emisiones per cápita al aire de NOx por
por región y según tipo de fuente (al año 2018). región y según tipo de fuente (al año 2018).

3 Implementación de la Norma de Emisión para Fundiciones de Cobre y Fuentes Emisoras de Arsénico.

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 Figura 4-c: Emisiones per cápita al aire de MP2,5, Nox y
SO2 por región y según tipo de fuente (al año 2018).

Figura 4: Emisiones per cápita al aire de a) MP2,5; b) NOx y c) SO 2, por región y según tipo de fuente (al año
2018). Ministerio del Medio Ambiente, 2020.

Las emisiones de óxidos de nitrógeno (NOx) están más presentes en las regiones de Antofagasta,
Valparaíso, Metropolitana y Biobío, de la mano de la generación termoeléctrica, el transporte en
ruta y otros rubros industriales como principales fuentes de este contaminante. En la Región
Metropolitana el transporte en ruta es el emisor más importante, con 72% del total regional, lo que
equivale a 18.214 toneladas de óxidos de nitrógeno emitidos al aire. (figura 4b)

Respecto de las emisiones per cápita de dióxido de azufre (SO2), las regiones de Atacama,
Antofagasta, O’Higgins y Valparaíso tienen las emisiones más altas del país, encabezadas por
Atacama, con 15.011 toneladas emitidas por cada 100.000 habitantes. Lo anterior se debe a que, en
estas regiones se ubica la actividad de fundición de concentrado de cobre y, por la intensidad de las
emisiones asociadas a este tipo de fuente y su población, los indicadores per cápita son
comparativamente más elevados que en otras regiones. (Figura 4c)

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¿Cuáles son los avances en materia de reducción de las
emisiones en Chile?

El Reporte del Estado del Medio Ambiente da cuenta de la disminución de los principales
contaminantes emitidos en Chile. (Fuente: Reporte del Estado del Medio Ambiente 2020)

Estado de la Calidad del Aire para MP10 y MP2,5 (Ministerio

del Medio Ambiente, 2020)

Tabla 1. Norma primaria para calidad de aire – MP2,5 y MP10

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En cuanto a las concentraciones, el informe de la OCDE4 2016 señala, según datos de las estaciones
nacionales de monitoreo que, el 44% de las ciudades supera el límite anual de MP10 y el 15% excede
el límite diario del contaminante. A su vez, el 67% de las ciudades superó el umbral anual de MP2.5
y el 77% hizo lo mismo con su respectivo límite diario.

De acuerdo al informe, la ciudad latinoamericana más contaminada por MP2,5 fue Coyhaique.
También destacan dentro de las primeras 10 ciudades latinoamericanas más afectadas por MP2,5,
a Padre las Casas, Osorno, Temuco y Andacollo. En cuanto al MP10, dentro de las 10 ciudades
latinoamericanas más contaminadas se encuentran Coyhaique, Rancagua y Andacollo. La
preocupación actual del país por controlar los contaminantes atmosféricos y mejorar la calidad del
aire, se ha centrado en el MP2,5 y el MP10, por ser los que más afectan la salud de las personas.

De acuerdo con las concentraciones reportadas en el Informe del estado del medio ambiente (2020),
las ciudades del centro y sur del país exhiben altos niveles de concentración de MP2,5 en el promedio
trianual 2017-2019, superando los 20 microgramos por metro cúbico fijados como límite máximo
en la normativa vigente.

Como se ha comentado anteriormente, los niveles de MP2.5 varían su concentración dependiendo

de las diferentes condiciones de ventilación y por el tipo de fuentes contaminantes. La zona norte
al 2019 presenta buenos índices de MP2.5 debido a que cuenta con mejores condiciones de
ventilación y porque las principales fuentes de emisión en dicha zona, las fundiciones de cobre y las
termoeléctricas, están reguladas. En el centro y sur las características geográficas y meteorológicas
determinan condiciones propicias para la acumulación y transformación de los contaminantes,
especialmente en la época más fría (mayo-agosto). A lo anterior se agregan las emisiones del
transporte, la industria y sobre todo la combustión de leña residencial para calefacción, por ejemplo,
en la zona austral como Coyhaique.

Analizando el percentil 985 de las concentraciones6 diarias de MP2.5, donde el valor de la norma es
de 50 microgramos7 por metro cúbico, el comportamiento a nivel país también muestra que las
regiones del centro y sur presentan valores que sobrepasan la norma de calidad vigente. Las
ciudades que más superan la norma diaria de MP2.5 son Coyhaique, Osorno, Padre Las Casas y
Puerto Montt, con registros el año 2019 de 174, 167, 158 y 156 microgramos por metro cúbico,

4 Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos. El objetivo principal del programa

de la OCDE sobre exámenes ambientales es el de ayudar a los países miembros y a países socios
seleccionados a mejorar su desempeño individual y colectivo en cuanto a la gestión ambiental,
mediante las siguientes actividades: (a) ayudar a los distintos Gobiernos individualmente a evaluar
los avances en la consecución de sus objetivos ambientales, (b) promover la realización constante
de un diálogo de políticas y un aprendizaje entre pares, y (c) estimular una mayor rendición de
cuentas por parte de los Gobiernos, tanto entre sí como ante la opinión pública. En este informe se
pasa revista al desempeño ambiental de Chile desde la primera evaluación, llevada a cabo en 2005.
5 Valor por debajo del cual se acumula el 98% de los registros ordenados de forma decreciente,

dejando arriba de este valor el 2% del total.

6 Es la magnitud química que expresa la cantidad de un elemento o un compuesto por unidad de

volumen.
7 El microgramo es una unidad de masa del Sistema Internacional de Unidades que equivale a la

millonésima parte de un gramo (10-6 g); su símbolo es µg.

16
respectivamente (Figura 5). De estas cuatro ciudades, las tres primeras ya cuentan con planes de
descontaminación para MP2.5.

Puerto Montt por su parte, fue declarado zona saturada por MP2.5 el año 2021 según consta en la
publicación
https://www.diariooficial.interior.gob.cl/publicaciones/2021/01/29/42867/01/1887651.pdf.
A marzo 2021 se cuenta con un anteproyecto para el desarrollo del PDA para la comuna de San
Pablo y para la macrozona centro-norte, de la región de Los Lagos.

Figura 5: Percentil 98 de las concentraciones diarias de material particulado fino (MP2.5) en estaciones de
monitoreo del país, 2019. Fuente: Informe interactivo, sección AIRE. https://sinia.mma.gob.cl/interactivo-
iema2020/

De acuerdo al percentil 98 de concentraciones diarias de material particulado MP10, donde el valor

de la norma es de 150 microgramos por metro cúbico, La Región Metropolitana; las comunas de
Cerro Navia, Cerrillos y El Bosque poseen los índices más elevados. Adicionalmente, Osorno y

17
Coyhaique presentan superación de la norma, con 198 y 195 microgramos por metro cúbico,
respectivamente (Figura 6).

Figura 6: Percentil 98 de las concentraciones diarias de material particulado grueso (MP10) en estaciones de
monitoreo del país, 2019. Informe interactivo, sección AIRE. https://sinia.mma.gob.cl/interactivo-iema2020/

Si observamos la evolución de las concentraciones de los contaminantes atmosféricos para el

período 2017-2019, podemos ver en relación al cumplimiento de la norma diaria de MP2.5 que de
las 22 localidades de la zona centro y sur de Chile, 18 de ellas sobrepasan esta norma (Figura 7).
Según este indicador, las cinco ciudades con peor calidad del aire son: Coyhaique, Puerto Montt,
Osorno, Temuco y Chillán.

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Figura 7: Evolución de la concentración de MP2,5 (2017, 2018, 2019) en 18 ciudades que sobrepasan la norma.
(CR2, 2020)

El Informe World Air Quality Report 2020, muestra que Chile ocupa el lugar 26 en el ranking de los
países más contaminados por MP2.5. En relación a Latinoamérica y el Caribe, Chile lidera el
ranking, donde 6 ciudades chilenas se encuentran entre las más contaminadas por PM2.5, siendo
Coyhaique la más contaminada (figuras 8 y 9).

19
Figura 8. El Índice de calidad del aire y concentraciones de MP2.5 para Chile durante el año 2020 en
comparación a países de Sudamérica y el Caribe. (Fuente: 2020 World Air Quality Report analyzes PM2.5
data.)

Figura 9. El Índice de calidad del aire para las 15 ciudades más contaminadas de Sudamérica y el Caribe, entre
las cuales se encuentran seis ciudades de Chile (Fuente: 2020 World Air Quality Report analyzes MP2.5 data )

20
III. EFECTOS DE LOS CONTAMINANTES SOBRE LOS ECOSISTEMAS

a. La lluvia ácida

El término "lluvia ácida" se usa comúnmente para identificar la deposición de componentes ácidos
en lluvia, nieve, niebla, rocío o partículas secas. El término más exacto es "precipitación ácida". Los
líquidos con un pH inferior a 7 son ácidos, aquellos con un pH superior a 7 son básicos. El pH 7 se
considera neutro. La lluvia limpia o sin contaminación tiene un pH ligeramente ácido de 5.6, porque
el dióxido de carbono y el agua en el aire reaccionan juntos para formar ácido carbónico, un ácido
débil. Sin embargo, en algunas ciudades de Estados Unidos y Europa, por ejemplo, el pH promedio
de la lluvia puede encontrarse entre 4.2 y 4.4 (figura 10) debido a que el SO2 y NOX reaccionan con
el agua o la humedad de la atmósfera, el oxígeno y otros productos químicos formando ácido
sulfúrico (H2SO4) y nítrico (HNO3). (USGS, 2021 a).

a. Escala de pH y sus efectos. b. La formación de la lluvia ácida.

Figura 10: a) Escala de pH y sus efectos y b) La formación de la lluvia ácida. (1) Las emisiones de SO 2 y NOx se
liberan al aire, donde (2) los contaminantes se transforman en partículas ácidas que pueden ser transportadas
a largas distancias. (3) Estas partículas de ácido luego caen a la tierra como deposición húmeda y seca (polvo,
lluvia, nieve, etc.) y (4) pueden causar efectos dañinos en el suelo, bosques, arroyos y lagos. Fuente: (United
States Environmental Protection Agency, 2021a)

El medio ambiente generalmente puede adaptarse a una cierta cantidad de lluvia ácida. A menudo,
el suelo es ligeramente básico (debido a la piedra caliza natural, que tiene un pH superior a 7).
Debido a que las bases contrarrestan los ácidos, estos suelos tienden a equilibrar parte de la acidez
de la lluvia ácida. Pero en áreas, donde el suelo es más ácido, la lluvia ácida puede dañar el medio
ambiente. (USGS, 2021 b).

De igual manera, la lluvia ácida contamina los suelos y las raíces de tal manera que causa la muerte
de árboles y plantas o los debilitan hasta el punto de que no crecen o no germinan. Selvas, bosques

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y cultivos agrícolas se ven perjudicados, con lo que eso supone para el resto de seres vivos del
planeta. Pero estos contaminantes no solo deterioran lo orgánico, también corroen la piedra y el
metal o la pintura de monumentos y esculturas antiguas, edificios y otras construcciones. (MAPFRE,
2019)

b. Destrucción de la Capa de Ozono

El ozono estratosférico que forma la Capa de Ozono no debe ser confundido con el ozono
troposférico (O3). Si bien ambos son la misma molécula, sus mecanismos de formación son
diferentes (figura 2). Otra diferencia importante es la concentración, mientras la concentración O3
estratosférico está en el rango de partes por millón (ppm)8, las concentraciones de O3 troposférico
está en el rango de parte por trillón (ppt)9. La capa de ozono estratosférico cubre y protege nuestro
planeta actuando como un potente filtro solar que evita el paso de una porción de la radiación
ultravioleta proveniente del Sol llamada radiación ultravioleta que puede resultar dañina. Si bien
este gas se produce naturalmente, existen agentes de destrucción del ozono que han sido creados
por el hombre. (MMA, 2016)

Por definición, las sustancias que agotan la capa de ozono (SAO) u ODS por sus siglas en inglés10 son
compuestos que contribuyen al agotamiento del ozono estratosférico. Las SAO Incluyen
clorofluorocarbonos, hidroclorofluorocarbonos, halones, metilbromuro, tetracloruro de carbono,
hidrobromofluorocarbonos, clorobromometano y metilcloroformo. Son generalmente muy
estables en la troposfera y solo se degradan bajo luz ultravioleta intensa en la estratosfera. Cuando
se descomponen, liberan átomos de cloro o bromo, que luego agotan el ozono. (EPA, 2021)

Sin el filtro que brinda la capa de ozono, la UV-B aumenta los riesgos de cáncer de piel, de cataratas,
avejenta la piel y debilita el sistema inmunológico. También puede disminuir el crecimiento de
plantas y afectar a organismos unicelulares y sistemas acuáticos. (EPA, 2021)

Chile, un país particularmente vulnerable a este problema, debido a que se encuentra ubicado cerca
del Agujero de Ozono Antártico, ha contribuido con el esfuerzo global por recuperar la capa de
ozono, ratificando el Convenio de Viena y Protocolo de Montreal con todas sus enmiendas y
cumpliendo los compromisos de reducción de consumo de SAO.

Este escudo de gas varía en términos estacionales, ya que las concentraciones de ozono en las
temporadas más frías de otoño e invierno son mayores a las observadas en las más cálidas de
primavera y verano. Durante el invierno, en el caso de la Antártica, se forman nubes estratosféricas
que son capaces de atrapar los SAO, con el aumento de la temperatura, estas nubes desaparecen
liberando átomos de cloro y bromo que son capaces de reaccionar con el O3 generando un
importante adelgazamiento de la capa de ozono en la Antártica, fenómeno que se conoce como

8 Partes por millón (ppm): Unidad de concentración en la cual una parte se encuentra diluída en 1 millón de

partes iguales.

9 Partes por trillón (ppt): Unidad de concentración en la cual una parte se encuentra diluída en 1 trillón de

partes iguales.
10 Ozone-Depleting Substance

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Agujero de Ozono Antártico (AOA). (figura 11). En la figura 12 se muestra la evolución del aguajero
de ozono en los últimos 20 años para el mes de septiembre.

Figura 11: La unidad de medida del espesor de la capa de ozono se llama Dobson. El agujero de la capa de
ozono antártico que se produce anualmente en septiembre y octubre durante la primavera del hemisferio sur
suele tener niveles de ozono mucho más bajos que en el Ártico. Los morados y azules profundos muestran el
alcance de los niveles bajos de ozono en torno a 100 unidades Dobson. (En promedio, los niveles más bajos
rondan los 120). fuente: https://ozonewatch.gsfc.nasa.gov/

Figura 12. Evolución del agujero de ozono para el mes de septiembre desde el 2000 al 2020.
https://ozonewatch.gsfc.nasa.gov/monthly/climatology_09_SH.html

c. Smog fotoquímico

Éste se origina por la combinación del aire con contaminantes durante un período de altas
presiones. Este tipo de smog se desarrolla en prácticamente todas las grandes ciudades del mundo,
especialmente en aquellas con mucho tráfico, soleadas y con poco movimiento de las masas de aire.
El smog fotoquímico se forma a partir de las reacciones entre la luz solar y los óxidos de nitrógeno
(NOx) y/o compuestos orgánicos volátiles (COVs), intensificándose en presencia de la inversión
térmica. Estas reacciones provocan la formación de ozono (O3) o dióxidos de azufre (SO2), y otros
contaminantes secundarios como formaldehído y cetonas (Figura 13). Pueden verse a simple vista,
ya que produce un color pardo en el cielo en forma de niebla.

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 Figura 13: Esquema de la formación de smog fotoquímico. (fuente. Calvo, 2016)

d. Efecto invernadero
Es un fenómeno que se explica por la presencia en la atmósfera de algunos componentes
(principalmente dióxido de carbono (CO2), vapor de agua, y ozono11) que absorben una parte de la
radiación infrarroja que emite la superficie de la Tierra y al mismo tiempo emiten energía radiativa
de vuelta hacia la superficie. Este proceso contribuye a aumentar la temperatura media cerca del
suelo, en comparación a la situación que ocurriría si la atmósfera no tuviera estos componentes.
(Ministerio del Medio Ambiente, 2021)

Se estima que si no se produjera este fenómeno la temperatura media de la tierra sería más de 30°
Celsius inferiores a los promedios actuales. Aparte de este efecto invernadero natural, las
sociedades humanas están intensificando el fenómeno, principalmente a través de la quema de
combustibles fósiles, procesos agroindustriales y la tala de bosques.

11 También posee una fracción de metano.

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¿Sabías qué?

Sin la atmósfera y sin los gases de efecto invernadero la temperatura de la Tierra sería de -18° C en
lugar de 15°C.

Al adicionar a la atmósfera mayores concentraciones de GEI se obtiene como resultado un

progresivo calentamiento de la temperatura media en la superficie del planeta.
Mientras la concentración natural de los gases de efecto invernadero en la atmósfera se ha
establecido a lo largo de millones de años, las emisiones antropogénicas están alterando este
equilibrio en apenas unas décadas. (Ministerio del Medio Ambiente, 2016)

Figura 13: Efecto Invernadero. Fuente: IPCC.CH.

https://archive.ipcc.ch/publications_and_data/ar4/wg1/es/faq-1-3-figure-1.html

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REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

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