Neuroplasticidad, ¿quién dijo que el cerebro adulto no cambia?

Nuestro cerebro se modifica permanentemente

Neuroplasticidad, o plasticidad neuronal, es la capacidad del cerebro para modificarse,
adaptándose a través de la experiencia.
Nuestros cerebros son verdaderamente extraordinarios. A diferencia de las computadoras, que se
construyen con ciertas especificaciones y reciben actualizaciones de software periódicamente,
nuestro cerebro recibe actualizaciones de «hardware» además de actualizaciones de «software»
de modo permanente. Diferentes caminos por medio de las neuronas se forman y se adormecen,
se crean y se descartan, según nuestras experiencias.
Cuando aprendemos algo nuevo, creamos nuevas conexiones entre nuestras neuronas.
Reconectamos nuestros cerebros para adaptarnos a nuevas circunstancias. Esto sucede a diario,
pero, ¡también es algo que podemos alentar y estimular!
El “padre de la neurociencia”, Santiago Ramón y Cajal, habló sobre la “plasticidad neuronal” a
principios del siglo XX. Reconoció que, en contraste con la creencia actual en ese momento, los
cerebros podían cambiar después de que una persona alcanzaba la edad adulta.
Durante muchas décadas, se pensó que el cerebro era un «órgano no renovable», que las células
cerebrales se otorgan en una cantidad finita hasta cierta edad y mueren lentamente a medida que
envejecemos. Sin embargo, las investigaciones posteriores encontraron que, si bien las células
cerebrales mueren, por envejecimiento u otras causas, también se adaptan y se reconectan, e
incluso pueden volver a crecer o reponerse. Esto es lo que se conoce como “neurogénesis”.
Dos tipos de Neuroplasticidad
Hay dos tipos principales de Neuroplasticidad:
Neuroplasticidad estructural: es la capacidad del sistema nervioso de reestructurar las
conexiones entre neuronas. Esta reestructuración puede cambiar con el tiempo a causa de las
diferentes experiencias y el aprendizaje.
Neuroplasticidad funcional: son los cambios funcionales que tienen lugar de una región del
cerebro a otra. Esto se da cuando sufrimos algún tipo de daño cerebral y una parte del cerebro se
encarga de asumir las funciones que realizaba el área dañada.
Ambos tipos son verdaderamente increíbles, pero la Neuroplasticidad estructural es
probablemente la que más atención suscita en este momento. Ya sabemos que algunas funciones
se pueden desviar, volver a aprender y restablecer en el cerebro, pero los cambios en la
estructura real del cerebro son donde se encuentran muchas de las emocionantes posibilidades.
¿La neuroplasticidad se modifica con la edad?
Sí, la neuroplasticidad definitivamente cambia con la edad, pero hay matices importantes.
Neuroplasticidad en los niños
El cerebro de los niños crece, se desarrolla y cambia constantemente. Cada nueva experiencia
provoca un cambio en la estructura o función del cerebro, o en ambos.
Al nacer, cada neurona del cerebro de un bebé tiene unas 7500 conexiones con otras neuronas. A
la edad de 2 años, las neuronas del cerebro tienen más del doble del número de conexiones en
un cerebro adulto promedio. Estas conexiones sufren un proceso de «limpieza», se eliminan
lentamente a medida que el niño crece y comienza a formar sus propios patrones y conexiones
únicos.
Estos procesos son más fuertes y más pronunciados en los niños pequeños, lo que les permite
recuperarse de una lesión con mucha más eficacia que la mayoría de los adultos. En los niños, se
pueden observar casos increíbles de crecimiento, recuperación y adaptación neuroplásticos.
Neuroplasticidad en los adultos
Si bien se observa menos activa que en los niños y con menor fuerza, el cerebro adulto todavía es
capaz de cambios extraordinarios.
En los adultos, el cerebro puede restaurar conexiones y funciones antiguas y perdidas que no se
han utilizado en algún tiempo, mejorar la memoria e incluso mejorar las habilidades cognitivas
generales.
El potencial generalmente no es tan grande en los adultos mayores como en los niños y adultos
jóvenes, pero con un esfuerzo sostenido y un estilo de vida saludable, los adultos son tan capaces
de promover cambios positivos y crecimiento en sus cerebros como las generaciones más
jóvenes.
6 últimos descubrimientos
Estos son algunos de los desarrollos más nuevos y emocionantes en el campo de la
neuroplasticidad:
Los entornos enriquecidos (saturados de novedad, atención enfocada y desafío) son
fundamentales para promover la neuroplasticidad y pueden provocar crecimiento y adaptación
positiva mucho después de que finalice el «período crítico de aprendizaje» de la primera infancia y
la adultez temprana.
Las neuronas «recién nacidas» a las ocho semanas de edad y las neuronas mayores
generalmente se encuentran en el mismo nivel de maduración.
Tan solo 10 sesiones de una hora de entrenamiento cognitivo durante 5 o 6 semanas tienen el
potencial de revertir la misma cantidad de declive relacionado con la edad que se ha observado
en el mismo período de tiempo.
La actividad física y el buen estado físico pueden prevenir o retrasar la muerte neuronal normal
relacionada con la edad y el daño al hipocampo, e incluso aumentar el volumen del hipocampo.
El ayuno intermitente puede promover respuestas adaptativas en las sinapsis.
El insomnio crónico se asocia con atrofia (muerte y daño neuronal) en el hipocampo, mientras que
el sueño adecuado puede mejorar la neurogénesis.