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La economía circular: un modelo económico que lleva al

crecimiento y al empleo sin comprometer el medio
ambiente
Banco Mundial/Simone D. McCourtie | Aparcamiento de bicicletas en Katmandú, en Nepal.

26 Marzo 2021 Asuntos económicos

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Frente a un modelo económico despilfarrador que conduce al cambio climático, la

economía circular ofrece un modelo que preserva la naturaleza y reduce las emisiones
de gases de efecto invernadero. Alrededor del mundo, la banca privada, los bancos
multilaterales de desarrollo y las instituciones de financiación del desarrollo han
intensificado las inversiones en actividades de economía circular. En la actualidad,
China y Europa son los líderes mundiales en la transición hacia la circularidad.

Manuel Albaladejo y Paula Mirazo de Ia Organización de las Naciones Unidas para el Desarrollo
Industrial  analizan en este artículo , junto a Laura Franco Henao de la Fundación Ellen
MacArthur, los beneficios de cambio de modelo económico que debe cumplirse cuanto antes.

El actual modelo económico lineal basado en “tomar-hacer-desechar” es

despilfarrador, extractivista y responsable en gran medida del cambio climático y el agotamiento
de los recursos. En este sentido, si queremos alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible y
los compromisos de emisiones de gases de efecto invernadero bajo el Acuerdo de
París, debemos que adoptar un nuevo modelo económico.

La economía circular plantea un enfoque completamente distinto que permite estimular el

crecimiento económico y generar empleo sin comprometer al medio ambiente,
posicionándose como piedra angular para una recuperación económica resiliente y con bajas
emisiones de carbono, tras la pandemia de COVID-19.  

Economía circular, cambio climático, crecimiento y empleo

La economía circular ofrece un marco de soluciones sistémicas para el desarrollo económico

abordando profundamente la causa de retos mundiales tales como el cambio climático, la
pérdida de biodiversidad, el incremento de residuos y de contaminación, al tiempo que
revela grandes oportunidades de crecimiento . 

Impulsada por el diseño y sustentada por el uso de energías y materiales renovables, la economía
circular revoluciona la forma en que diseñamos, producimos y consumimos. El modelo se basa
en tres principios: eliminar residuos y contaminación; mantener productos y materiales en uso, y
regenerar sistemas naturales.  

Las oportunidades de creación de valor en el marco de la economía circular se clasifican en los

ciclos técnicos y biológicos (del sistema economico*).

En el ciclo técnico, los materiales y productos fabricados por el humano permanecen en uso el
mayor tiempo posible. De este modo, el valor se crea mediante el intercambio, el mantenimiento,
la reutilización, la remanufactura  y el reciclaje. Por otro lado, en el ciclo biológico, después de
haber pasado por múltiples usos, los materiales regresan a la naturaleza de forma segura,
devolviendo así los nutrientes a la tierra y a los ecosistemas naturales. 

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ONU Medio Ambiente | El gráfico muestra cómo lograr la transición a la economía circular.

La aplicación de la economía circular tiene un impacto directo en la lucha contra el cambio

climático y la prevención de residuos. A modo de ejemplo, cambiando la forma en que
producimos y utilizamos el acero, el cemento, el aluminio y el plástico se podrían reducir las
emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de estas industrias  hasta en un 40%
para 2050.

En el plano económico, el uso de acero reciclado o reutilizado para la construcción de edificios

 podría generar a su vez hasta un 25% de ahorro en los costes de material por tonelada de
acero.

Asimismo, la aplicación de los principios de circularidad al sector de la construcción podría

suponer una reducción de materiales (y de costes) mediante el uso de la producción modular y la
impresión 3D, la optimización del uso de la energía y la reutilización o el reciclaje de materiales de
alto valor en la fase de deconstrucción. Por su parte, la reducción de la producción y el consumo
de plástico  puede evitar un tercio de la generación global de residuos plásticos para
2040. Dado el aumento actual y previsto en la generación global de residuos , la transición a
una economía circular se vuelve crucial.

Al abordar las ineficiencias estructurales a lo largo de las cadenas de suministro, la economía

circular ofrece abundantes oportunidades de creación de valor a nivel industrial. Por ejemplo, se
espera que el mercado de los envases retornables crezca de 37.000 millones de dólares en
2018 a 59.000 millones en 2026 . Igualmente el mercado de la ropa de segunda mano
duplicará el tamaño del de la moda rápida para el año 2029 .

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 Algunos estudios sugieren que la transición a una economía circular podría generar un beneficio
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económico neto de 1,8 billones de euros para Europa en 2030, y un valor anual de
aproximadamente 624.000 millones de dólares en la India para el año 2050, en comparación con
el escenario lineal actual .

Estudios recientes en América Latina y el Caribe también indican que la adopción de la

economía circular podría crear un incremento neto de 4,8 millones de puestos de trabajo en la
región . 

Asimismo, según la Comisión Europea, la aplicación de unas medidas circulares ambiciosas en

Europa  podría generar alrededor de 700.000 nuevos empleos. Teniendo en cuenta las
posibles pérdidas de puestos de trabajo derivadas de la aplicación de las tecnologías de la
Industria 4.0, es necesario que la economía circular aproveche el potencial de la Cuarta
Revolución Industrial al tiempo que garantiza el bienestar de los trabajadores y su participación
en la economía. Para ello, es esencial que los trabajadores tengan acceso a las oportunidades de
capacitación necesarias para satisfacer las demandas de empleo de un paradigma económico
circular.

Banco Mundial/Jutta Benzenberg | La energía eólica ayuda a una economía baja en emisiones de carbono.

Un movimiento global 

La transición hacia una economía circular no es uniforme y varía en función de una serie de
factores como el grado de industrialización, el nivel de desarrollo tecnológico, la disponibilidad de

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recursos humanos cualificados y el acceso a la financiación, entre otros. Esto destaca la

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importancia de las estrategias y los planes concebidos en función del contexto.

En la actualidad, China y Europa son los líderes mundiales en la transición hacia la circularidad
pues el desarrollo de sus estrategias de circularidad internas y externas influye en el resto del
mundo. Por otro lado, a través de los esquemas de cooperación internacional y del diálogo
político, los nuevos adoptantes de la economía circular pueden beneficiarse del intercambio de
conocimientos y mejores prácticas, de las transferencias de tecnología y del apoyo financiero de
los países pioneros. 

China se adelantó a la tendencia mundial cuando adoptó su Ley de Promoción de la Economía

Circular en 2009. Más recientemente, las medidas del país hacia el exterior como la Prohibición
de la Importación de Residuos de 2018 han tenido un gran impacto mundial incluyendo el desvío
de flujos de residuos a otros países en desarrollo, las alteraciones en los precios del comercio
mundial de la chatarra y un cuestionamiento general de las prácticas de reciclaje de los países
desarrollados.

Europa también es considerada pionera en la transición a la economía circular, gracias a la

adopción de políticas como el Pacto Verde Europeo, su primer Plan de Acción para la Economía
Circular  y más de 60 estrategias y hojas de ruta de circularidad a nivel regional, nacional y
local. Estos actores clave están sentando las bases de la transición, e invitan al resto del mundo a
seguir su ritmo.

El nivel de desarrollo de un país afecta a la forma de entender y abordar la circularidad. Por ello, la
economía circular presenta un conjunto específico de retos y oportunidades para los países en
desarrollo, especialmente en lo que respecta al sector informal, el acceso al desarrollo
tecnológico y la capacidad institucional y financiera. Por consiguiente, en los últimos años la
economía circular ha ido ganando seguidores en todo el mundo, como demuestra la adopción de
políticas circulares en numerosos y muy diversos países.

Un estudio reciente  revela que la mayoría de los países de la región de América Latina y el
Caribe han adoptado una o más medidas clave de economía circular.

El continente africano es también un ejemplo de una región en desarrollo que está registrando un
aumento de las iniciativas relacionadas a la circularidad, como la creación de la Red Africana de
Economía Circular  y la Alianza Africana de Economía Circular, lo que refleja el creciente
interés y la concienciación sobre el tema.

Más allá de China, la economía circular también está despegando en otras partes de Asia,
principalmente a través de iniciativas del sector privado que adoptan los principios de la
circularidad o modelos de negocio circulares. El avance de este paradigma en esta región, que se
caracteriza por un rápido crecimiento económico y un aumento en la tasa de urbanización, es de
suma importancia para lograr un desarrollo sostenible, compensar el impacto negativo del
crecimiento en el medio ambiente y aprovechar las oportunidades que brinda la economía
circular.

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Unsplash/Sanjog Timsina | Cada año se tiran a la basura más de 900 toneladas de alimentos

Financiar la transición

Alrededor del mundo, la banca privada, los bancos multilaterales de desarrollo y las instituciones
de financiación del desarrollo han intensificado las inversiones en actividades de economía
circular. En particular, desde 2016, se ha multiplicado por diez el número de fondos privados
vinculados a inversiones en actividades relacionadas con la economía circular, y solo en 2020,
los activos gestionados en fondos de capital público relacionados con la economía circular se
multiplicaron por catorce . El apoyo financiero a la economía circular incentiva la innovación y
la inversión, tanto a nivel público como privado. El acceso a la financiación es, por lo tanto,
esencial para el avance de la economía circular, es decir, la falta de acceso representa un
obstáculo importante para la transición.

La inevitabilidad de la transición a una economía circular se pone de manifiesto por los

importantes retos a los que responde, pero también por los potenciales beneficios económicos,
medioambientales y sociales que promete generar al cambiar a modelos de producción y
consumo más sostenibles. El éxito de la transición requiere medidas específicas para cada
contexto, un fuerte compromiso del sector público y la participación del sector privado y la
sociedad civil. 

*Nota de la redacción

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