324 Siglo
14. La Segunda Guerra Mundial Port Arthur, en 1905, y culminó en 1934 cuando crearon un nominal Estado del Manchu-
Mientras que la Primera Guerra Mundial fue la consecuencia de una política de alianzas
que encerraba el riesgo de generalizar un conflicto limitado, la Segunda fue el resultado de
una voluntad declarada de los jefes de los gobiernos del Eje y de Japón de extender sus
fronteras hasta el punto que les pareciese conveniente. La expansión territorial fue conside-
rada por ellos como el único medio de dar respuesta a las necesidades económicas y socia-
les de sus países. El nacionalismo proporcionó argumentos a Hitler para ocupar Austria y
los Sudetes, así como para atacar a Polonia con objeto de restablecer la continuidad territo-
rial de Alemania. En tanto las primeras iniciativas fueron toleradas por Inglaterra y Francia,
el ataque a Polonia implicó a estas potencias en la lucha contra Hitler. Después de acabar
con Polonia en una campaña espectacular que contó con la colaboración militar de la
URSS, Hitler estuvo en condiciones de luchar en un solo frente contra Francia e Inglaterra.
Las campañas de 1940 tuvieron un desarrollo aún más brillante que la de Polonia y pusie-
ron en manos de Alemania toda la costa atlántica, desde el cabo Norte al Bidasoa.
La resistencia de Inglaterra a negociar y la falta de medios para colocar un ejército al
otro lado del canal de la Mancha llevaron a Hitler a invadir la URSS, en tanto los japoneses
atacaban a Estados Unidos universalizando el conflicto. Después de un año de éxitos, las
potencias del Eje se vieron reducidas a la defensiva, en una guerra en la que los medios
económicos eran decisivos, hasta acabar aceptando una capitulación sin condiciones y su-
friendo la ocupación militar.
1. Los antecedentes de la guerra
La voluntad expansionista de los gobiernos japoneses se puso de manifiesto desde comien-
zos del siglo XX. La penetración japonesa en Manchuria comenzó tras la derrota rusa en
XX
kuo. En 1937, un incidente fronterizo les sirvió para reemprender la guerra contra China
y para ocupar la Mongolia interior y las ciudades de Nanking y Shanghai, además de los
principales puertos marítimos. El desarrollo de la flota japonesa apuntaba a una nueva ex-
pansión hacia el Pacífico, que inquietaba tanto a Estados Unidos como a Gran Bretaña. La
limitación de las construcciones navales japonesas, impuesta en el Tratado de Washington
(1922), era una de las manifestaciones de la presión de los occidentales, que contaban ade-
más con un arma decisiva, el abastecimiento de petróleo.
En Europa, la aparición de una amenaza militar por parte de Alemania fue consecuencia
de la llegada de Hitler al poder. En 1935 restableció el servicio militar obligatorio, que ex-
tendería a dos años en 1936; al mismo tiempo, emprendía un proceso de rearme, que tomó
como objetivo prioritario las nuevas armas —tanques y aviones— y que prefirió potenciar
el desarrollo de la flota submarina al prestigio de unos pocos buques de superficie, conde-
nados a un papel secundario.
Las democracias europeas, sin alianzas formales que las uniesen, reaccionaron de modo
distinto ante la amenaza bélica. Francia enterró sus recursos en una fortificación subterrá-
nea en la frontera. La idea de levantar una «fortaleza infranqueable» en la frontera con Ale-
mania se había formulado desde 1925, pero su realización sólo comenzó en 1930, como
respuesta a la inseguridad diplomática en que vivía el país. Desde el punto de vista militar,
la Línea Maginot, en el fondo una trinchera como las de 1914, suponía renunciar a la ofen-
siva a favor del mantenimiento de las propias posiciones; y respondía a una doctrina militar
que ignoraba tanto la eficacia del bombardeo como las experiencias de la fase final de la
Primera Guerra Mundial. Además, la interrupción de su trazado al llegar a la frontera belga
amenazaba con hacerla inútil en el caso de que la guerra se extendiese a los Países Bajos.
A pesar de su tradicional política de superioridad naval, Gran Bretaña no desarrolló las
posibilidades de los portaaviones, de los que sólo tenía uno, el Ark Royal, al comenzar la
guerra. Tomó, en cambio, una opción correcta al desarrollar dos armas decisivas: el radar y
la aviación de caza fuertemente artillada, sin las cuales no hubiera podido defenderse en
1940. El presupuesto de la fuerza aérea británica (RAF) superó al del ejército de tierra des-
de 1937, y al de la marina un año después.
En cuanto a Estados Unidos, en 1938 dio los primeros e importantes pasos para la cons-
trucción de la Two Oceans Navy, sin haber dirimido aún el debate entre los portaaviones (8)
y los acorazados (18), en tanto encargaba los primeros bombarderos B-17, que serían cono-
cidos como fortalezas volantes y de los que se fabricaron más de 12.000 durante la guerra.
Por su parte, los preparativos soviéticos sufrieron los efectos de la gran purga que en 1938
separó de las filas del Ejército al 90 por 100 de los generales y al 80 por 100 de los corone-
les. La industria de guerra puso en servicio armas tan eficaces como el tanque T-34, pero
no tuvo la ocasión para crear una doctrina militar para su utilización en grandes unidades,
como hicieron los alemanes.
La fórmula constitucional que hace a los jefes de Estado jefes de las fuerzas armadas
tuvo en el caso de Hitler una aplicación literal. Después de exigir al Ejército (Wehrmacht)
un juramento de fidelidad personal, asumió el mando en jefe al sustituir el Ministerio de la
Guerra por un Alto Mando de las Fuerzas Armadas (OKW), dependiente directamente de
él. Desde esa posición, Hitler reunió en 1937 a los mandos superiores del Ejército para in-
formarles de la eventualidad de una acción militar para alcanzar sus objetivos políticos.
14. La Segunda Guerra Mundial 325
El primer objetivo, de acuerdo con lo anunciado en Mein Kampf, era la unión
(Anschluss) con Austria, plan que contaba con la activa colaboración del partido nazi aus-
triaco. La única forma que encontró el canciller austriaco Schushning de hacer frente a las
presiones alemanas fue someter a referéndum la cuestión, esperando que una mayoría con-
traria contendría a Hitler. Pero el temor de éste a perder la votación precipitó los aconteci-
mientos: las tropas alemanas invadieron el país el 12 de marzo de 1938, el mismo día en
que se iba a celebrar el referéndum, por lo que el plebiscito se celebró un mes después de la
invasión (el día 10 de abril), organizado por los nazis y con el único fin de legitimar el he-
cho consumado.
La creación de Checoslovaquia en 1918 había dejado dentro de sus fronteras a tres mi-
llones de alemanes, hasta entonces súbditos de la monarquía austro-húngara. En los Sude-
tes, territorio checo fronterizo con Alemania, se constituyó un partido nacional alemán, el
Heimatfront de Henlein, que conoció un rápido desarrollo tras la ascensión del partido nazi
en Alemania. Aunque el presidente checoslovaco Benes ofreció un estatuto de autonomía a
los Sudetes, su propuesta no fue considerada suficiente. Frente a las declaraciones hitleria-
nas de apoyo a la minoría germánica, en las que se amenazaba con la intervención militar,
Checoslovaquia no contaba con otra alianza que la de Francia, poco inclinada a que el jue-
go de los tratados produjese una nueva guerra mundial. Igual pensaba el premier británico
Chamberlain, a cuya debilidad y esfuerzo se debió que la Conferencia de Munich (1938)
acabase con la aceptación por parte de Francia e Inglaterra de la entrega a Alemania del te-
rritorio de los Sudetes, y con él de las fuertes defensas levantadas allí contra ella. La recti-
ficación de fronteras fue más allá de lo previsto, al decidir los eslovacos su separación de
los checos, y al reclamar los húngaros y los polacos nuevas rectificaciones fronterizas; el
resto del territorio —Bohemia y Moravia— se convirtió en un protectorado alemán.
Austria y los Sudetes estaban poblados por germanos, pero no habían pertenecido nunca
a Alemania. La primera iniciativa dirigida a recuperar un territorio del antiguo Imperio ale-
mán fue la ocupación de la ciudad libre de Memel (1939), próxima a Lituania, un anuncio
de la inmediata reivindicación de la ciudad libre de Danzig. Ante la evidencia de que la
Conferencia de Munich no había servido para detener a Hitler, los gobiernos inglés y fran-
cés decidieron asumir mayores riesgos al ofrecer unilateralmente a Polonia su ayuda frente
a una posible agresión alemana. Para conseguir una mayor fuerza de disuasión, acudieron a
Moscú, pensando en reconstruir la Entente de 1914. Pero en lugar de esta alianza, los so-
viéticos se apresuraron a aceptar la oferta de Hitler de un pacto de no agresión, que en sus
cláusulas secretas ofrecía una parte de Polonia a la URSS y contemplaba la creación de es-
feras de influencia soviéticas en la Europa oriental. A partir de este momento, Hitler podía
desencadenar la agresión con la seguridad de no tener que combatir en dos frentes.
2. La agresión y la Blitzkrieg (1939-1941)
En el diseño hitleriano de la guerra pesaban decisivamente las experiencias de la anterior.
Al igual que había evitado la lucha en dos frentes, Hitler propuso un tipo de campaña, la
guerra relámpago (Blitzkrieg), en la que la superioridad de medios permitiría alcanzar
la victoria en unas pocas semanas, para evitar que los recursos no movilizados del enemigo
pesasen en el desenlace de la lucha. El ataque a Polonia, dado el carácter envolvente de la
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frontera alemana y la superioridad de sus divisiones acorazadas y de su aviación, se de-
sarrolló como si se tratara de unas maniobras militares. Dos grupos de ejército flanquearon
la línea directa de penetración embolsando a las divisiones polacas que cubrían la frontera,
y que quedaron cercadas cuando las tropas alemanas llegaron hasta Varsovia. Cuando la
amenaza sobre Varsovia se hizo apremiante, tuvo lugar la intervención soviética, con lo que
acabó la resistencia organizada y Polonia fue repartida entre sus vecinos sin que los garan-
tes occidentales de su independencia realizasen ningún movimiento militar para impedirlo.
La alianza con Alemania había dado a Stalin la oportunidad para recuperar una parte de
los territorios perdidos en Brest-Litovsk (1918). Tras adueñarse de una parte de la Polonia
que fuera rusa, Stalin procedió a invadir Finlandia cuando ésta se negó a aceptar un reajuste
de fronteras. La resistencia del pequeño ejército finés dio una imagen falsa de la potencia
soviética, que sólo al cabo de tres meses logró que Finlandia aceptase la rectificación de
fronteras. Al año siguiente, cuando Hitler se encontraba comprometido en su campaña oc-
cidental, se produjo la ocupación rusa de los Estados Bálticos, cuyos parlamentos se vieron
en el trance de solicitar la incorporación a la URSS como repúblicas federadas. Y pocas se-
manas después las tropas soviéticas ocupaban Besarabia, con lo que habían recuperado
prácticamente las fronteras de 1914.
La experiencia de los efectos del bloqueo en la Primera Guerra Mundial llevó al gobier-
no alemán a organizar la economía sin contar con los recursos exteriores. La satisfacción
de todas las necesidades sólo con la producción nacional, la autarquía, se ofreció como un
modelo nuevo y ventajoso de organización económica. A pesar de ello, la industria de guerra
dependía de la continuación del abastecimiento de mineral de hierro sueco, que se realiza-
ba a través de Noruega. Por eso, el flujo de ese mineral desde Suecia se convirtió en un ob-
jetivo prioritario para ambos bandos. Después de ocupar Dinamarca sin encontrar resisten-
cia, los alemanes comenzaron la invasión de Noruega; pero los aliados, que tenían hechos
sus preparativos, pudieron contrarrestarla desembarcando en varios puntos del litoral, espe-
cialmente en el puerto de Narvick. El resultado de la campaña se prolongó hasta el momen-
to en que la campaña de Francia hizo que los aliados perdieran interés por la intervención
en Noruega y dejaran el territorio en manos alemanas.
En tanto los planes de guerra de 1914 habían sido establecidos desde mucho tiempo
atrás, la ofensiva alemana sobre Francia fue decidida después de que cayera en manos de
los aliados el proyecto primitivo. Von Manstein ofreció una alternativa, que Hitler hizo
suya: en ella se confiaba el esfuerzo principal a las divisiones de tanques (Panzer), que ata-
carían a través de los bosques de las Ardenas que se extendían mas allá de la línea Magi-
not. El asalto principal fue soportado por holandeses y belgas, cuyas defensas se revelaron
inútiles ante la sorpresa causada por los paracaidistas, que tomaron tierra sobre sus propias
fortalezas —Eben Emael— y desorganizaron su retaguardia, al tiempo que la Luftwaffe
realizaba bombardeos masivos sobre ciudades y puertos. En poco más de una semana las
Panzerdivisionen salieron de los bosques y emprendieron la carrera hacia el mar —despre-
ciando el riesgo de un ataque por el flanco— hasta alcanzar el Canal de La Mancha.
El estupor del mando aliado y el desconcierto de sus unidades se reflejó en la marcha de
las operaciones. En ningún momento existió una línea estable de frente, y ni siquiera se
procedió a la voladura de los puentes para detener el avance de los tanques alemanes.
Cuando éstos se encontraban a una veintena de kilómetros de Dunkerque, en cuyas playas
se apiñaban más de 300.000 soldados aliados, se produjo una inexplicable detención de sus
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movimientos, por orden de Hitler, durante cuarenta y ocho horas; y en ese tiempo la flota
británica y todo tipo de embarcaciones procedentes de Inglaterra lograron retirar del conti-
nente a la mayor parte de las tropas cercadas.
Mientras Inglaterra reservaba su aviación para la defensa de las Islas y la Wehrmacht
ocupaba la mitad norte de Francia, el gobierno francés se debatía entre la opción de capitu-
lar y la de trasladarse al norte de África para seguir dirigiendo la guerra desde las colonias.
El mariscal Pétain sustituyó al presidente del Consejo, Reynaud, y negoció un armisticio
que dio a los alemanes el control de la zona atlántica, incluida la capital; el resto de Francia
proporcionó a Pétain la base territorial para la creación de un nuevo Estado. En Vichy, la
Asamblea Nacional francesa confirió al mariscal plenos poderes para dar al país un nuevo
régimen, en tanto el general De Gaulle desde Londres, donde se había refugiado, hacía un
llamamiento a los franceses para continuar la lucha.
La derrota de Francia no llevó a los ingleses a la mesa de negociaciones. De modo que
Hitler se encontró en la necesidad de planear una campaña para la que carecía de medios:
no tenía una flota que pudiera enfrentarse a la británica, como lo revela el abandono de la
operación León marino (nombre en clave para la invasión de las Islas Británicas), y tampo-
co contaba con una aviación capaz de darle el control del espacio aéreo, según se reveló en
la batalla de Inglaterra. Los errores de información acerca de la producción británica de
aviones de caza; la incapacidad para apreciar y destruir las instalaciones de radar (la nueva
arma que podía detectar la posición de los aviones enemigos y la dirección de sus ataques),
que desde antes de la guerra salpicaban el paisaje del sur de Inglaterra; y el cambio de ob-
jetivos en medio de la lucha, al sustituir la lucha por el dominio del aire por el bombardeo
sistemático de las ciudades, son factores que explican el fracaso final de aquella ofensiva.
Mussolini consideró llegada la hora de tomar una iniciativa personal y procedió a inva-
dir Grecia sin una precisa idea de sus posibilidades militares ni de sus fines políticos. El
ejército griego, una vez repuesto de la sorpresa, logró recuperar el territorio perdido y pe-
netró en Albania, momento en que Hitler, que preparaba la invasión de la URSS, tuvo que
trasladar parte de sus divisiones en ayuda de su penoso aliado. Además de retrasar el ata-
que principal, Hitler se vio obligado a ocupar los Balcanes, sin que la ocupación tuviera
ninguna utilidad militar, y a soportar los efectos de la guerra de guerrillas que comenzó a
partir de ese momento. También la ofensiva italiana sobre Egipto, que comenzó en sep-
tiembre de 1940, se convirtió en una aplastante derrota, lo que obligó a Hitler a enviar en
apoyo de los italianos un ejército con efectivos limitados a las órdenes de Rommel, un ge-
neral que se haría famoso por la utilización de los tanques en el desierto. De todas formas,
este frente fue siempre secundario en el mapa del conflicto (véase Mapa 17).
La guerra en Europa, y sobre todo la situación de Inglaterra, provocó la inquietud del
presidente estadounidense Roosevelt, cuyas posibilidades de intervención eran, sin embar-
go, muy limitadas dado el fuerte sentimiento aislacionista de los estadounidenses. Desde el
comienzo de las hostilidades, Roosevelt dio facilidades a los aliados para abastecerse de ar-
mas a través de la fórmula del cash & carry, que sólo era válida para los países que dispo-
nían de medios financieros para hacer efectivo el importe de sus compras. En 1941 consi-
guió que el Congreso aprobara la Ley de préstamo y arriendo, que facilitaba la adquisición
de armas sin exigir un pago inmediato, como se venía haciendo hasta entonces. El volumen
total de las operaciones por este medio superó los 48.000 millones de dólares, de los que
Inglaterra y la URSS fueron los mayores beneficiarios.
328 Siglo XX
Aun así, Inglaterra se vio en la necesidad de realizar una movilización completa de sus
recursos humanos y materiales: el millón de parados que había al comienzo de la guerra
fueron movilizados en el ejército o empleados en las fábricas, en tanto se aumentaba a se-
tenta horas la semana laboral. Ni siquiera estas medidas fueron suficientes para mantener
hasta el fin de las hostilidades el esfuerzo de guerra, ya que Inglaterra acabó produciendo
menos tanques y piezas de artillería que al principio, y en 1944 fue superada por Alemania
en la producción de aviones. El mantenimiento de Inglaterra en la guerra dependía no sólo
del abastecimiento de su población, sino de la aportación exterior de medios de lucha; dos
objetivos que, a su vez, venían determinados por el control de las vías marítimas que con-
ducían a las Islas Británicas.
La compra de alimentos, de materias primas y de armas era sólo la primera parte del
problema. Su transporte por mar planteaba mayores dificultades desde el momento en que
los alemanes disponían de una flota de superficie que, aun siendo muy inferior a la de los
ingleses, requería una vigilancia constante que inmovilizaba a una parte de la armada britá-
nica. Los alemanes contaban además con un arma submarina que, sin ser superior a la in-
glesa, tenía mejores objetivos que alcanzar; en esta primera etapa de la guerra actuó con
notable eficacia no sólo contra los buques mercantes, sino también contra los de guerra,
hundiendo un portaviones y un acorazado en el interior de la base de Scapa Flow, en que
tenía su fondeadero la Home Fleet británica.
La ocupación del frente atlántico de Francia proporcionó a los submarinos alemanes una
excelente base de operaciones, inmune a los bombardeos una vez que se excavaron refu-
gios en la roca. La aparición de aviones de gran autonomía, como los FW 200, permitía
a los alemanes vigilar la navegación, e incluso hundir alguno de los barcos que se dirigían a
Inglaterra. La respuesta británica fue volver a los convoyes protegidos por destructores y
fragatas, de las que no contaban con unidades suficientes. Ya en 1940 Estados Unidos tuvo
que proporcionar 50 de estos buques a cambio de la cesión de bases británicas en el Caribe.
3. La generalización del conflicto (1941-1943)
El año de 1941 fue decisivo en el desarrollo de la guerra, debido a la entrada de la URSS,
Estados Unidos y Japón en la lucha, hasta entonces circunscrita al viejo continente. La in-
corporación a la guerra de tres grandes potencias produjo la inmediata planetización de la
lucha: no quedó más frontera en paz que la que separaba a la URSS de Japón, en virtud de
un tratado de neutralidad suscrito dos meses antes del inicio del ataque alemán a Rusia y
que, al ser respetado por Japón, permitió a Stalin emplear en la batalla de Moscú las divi-
siones siberianas, que fueron decisivas para contener el avance alemán. La iniciativa que
condujo a la apertura de nuevos teatros de guerra correspondió a Alemania, que no encon-
traba empleo para su ejército, y a Japón, que vio bloqueadas sus fuentes de aprovisiona-
miento de petróleo por Roosevelt.
Atacar a la URSS no figuraba entre los planes del Estado Mayor alemán, aunque el co-
munismo fuera el principal enemigo político de los nazis. Además de la destrucción del co-
munismo, la invasión proporcionaría a Alemania el espacio vital (Lebensraum) que la pro-
paganda nazi consideraba imprescindible para su supervivencia. Un factor que tuvo un
peso decisivo fue la mala información que acerca de la URSS tenía el mando alemán y la
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resistencia de las autoridades nazis a aceptar las noticias contrarias a la imagen que se ha-
bían fabricado de la URSS y de su ejército. En cuanto a la decisión japonesa de entrar en la
guerra, operaba en ella el interés por proporcionarse una gran cantidad de materias primas
—petróleo, hierro, caucho, etc.— de las que dependía el desarrollo industrial del país. La
conquista del norte de China había sido la misión del ejército de tierra, en tanto la marina
veía en la expansión hacia el sur y el este del Pacífico la posibilidad de sustituir a las po-
tencias coloniales, en un momento en que ni Inglaterra ni Holanda, y aún menos Francia,
estaban en condiciones de hacer frente al ataque.
3.1 La ofensiva en Rusia
La decisión de emplear la Wehrmacht contra la URSS aparece de forma explícita en la Di-
rectiva n.º 21, que señaló los objetivos de la Operación Barbarroja. Se fijó el día 15 de
mayo de 1941 como la fecha más temprana para eludir los efectos del clima en una campa-
ña que se trataba de resolver antes del otoño. El retraso en el comienzo de las hostilidades
—Rusia fue atacada el 22 de junio— se debió a la conquista de Yugoslavia y Grecia. Para
el asalto fueron concentradas más de cien divisiones de infantería y una veintena de divi-
siones acorazadas, aunque éstas contaban con la mitad de los carros que tenían en Francia.
El plan estratégico, de acuerdo con el planteamiento clásico, preveía la destrucción del
ejército enemigo mediante una rápida penetración siguiendo líneas paralelas, con las divi-
siones acorazadas en punta encargadas de cerrar en una bolsa a las fuerzas enemigas. El
grupo de ejércitos de Von Bock tenía en la línea de su avance Moscú, y a sus flancos avan-
zaban los que apuntaban hacia Leningrado y los que marchaban en dirección a Kiev y Jar-
kov (véase Mapa 17).
Al cabo de cuatro meses, después de hacer más de dos millones de prisioneros, la Wehr-
macht se encontraba aún a un centenar de kilómetros de Moscú, como consecuencia, entre
otras causas, del empleo de las fuerzas acorazadas de Guderian en apoyo del grupo de ejér-
citos del sur. Llevar las vanguardias alemanas hasta 30 kilómetros de la capital exigió dos
semanas más, y sólo sirvió para descubrir los límites de un ejército que no se había prepa-
rado para la eventualidad de la lucha invernal. Los problemas logísticos influyeron decisi-
vamente en el desarrollo de las operaciones. Se suele considerar necesario contar con una
línea de ferrocarril detrás de cada ejército, pero en Rusia sólo se contaba con una línea de-
trás de cada grupo de ejércitos. Las divisiones acorazadas podían pasar sin carreteras, pero
no así los abastecimientos imprescindibles para continuar la marcha; por eso, las Panzer-
divisionen tuvieron que detenerse en más de una ocasión para esperar la llegada del com-
bustible.
La campaña del invierno de 1941-1942 devolvió la iniciativa a los soviéticos, que conta-
ban ahora para defender la capital con las divisiones retiradas de Siberia oriental, y que
habían conseguido trasladar buena parte de su industria pesada más allá de los Urales. El
traslado de 500 fábricas de la zona de Moscú exigió el empleo de 80.000 trenes; pero al
cabo de unas pocas semanas esas fábricas se encontraban de nuevo en marcha.
La ofensiva alemana de 1942 se concentró en un objetivo único, en el que la preocupa-
ción económica primaba sobre los objetivos políticos. El esfuerzo principal se realizó en el
frente sur con objeto de alcanzar la zona petrolífera del Cáucaso, cuya producción Hitler
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consideraba vital para ganar la guerra. Para asegurar el control del espacio entre el mar Ne-
gro y el Caspio, el VI ejército de Paulus fue encargado de ocupar y conservar sobre el Vol-
ga la posición clave de Stalingrado. Paulus alcanzó el río al norte y al sur de la ciudad, pero
nunca llegó a completar su conquista y aún menos pudo prepararse para mantenerla cuando
llegase el invierno. Del mismo modo, el avance hacia el Cáucaso no se completó, y los
pozos petrolíferos quedaron fuera del alcance de la Wehrmacht, que al final de su ofensiva
sólo había logrado ocupar tierras sin valor estratégico alguno.
3.2 La guerra en el Pacífico
En abril de 1941, Japón firmaba un pacto de no agresión con la URSS. Dos meses después,
el gobierno de Vichy se vio forzado a aceptar la ocupación de la colonia francesa de Indo-
china por los japoneses. La respuesta de Estados Unidos, aliado de Inglaterra y del gobier-
no holandés refugiado en Londres (a cuyos imperios asiáticos amenazaba directamente el
expansionismo japonés), fue el bloqueo del abastecimiento de petróleo; y esta medida llevó
al poder en Tokio al general Tojo, partidario de la guerra.
Para equilibrar la relación de fuerzas, se preparó un ataque aeronaval contra la gran
base americana de Pearl Harbour (Hawai), que se quiso fuese precedido pocas horas antes
por la declaración de guerra; aunque por diferentes motivos el ataque precedió a la decla-
ración. El ataque a Pearl Harbour sorprendió a la mayor parte de la flota del Pacífico en
sus fondeos y hundió o dañó seriamente a los acorazados americanos. Pero no alcanzó a
los portaaviones, que no se encontraban en la base, ni destruyó los depósitos de combusti-
ble, lo que hubiera retrasado o dificultado la respuesta americana al tener que partir desde
California.
Con la seguridad de que no serían atacados por los americanos, los japoneses ocuparon
sin mayor resistencia Filipinas, la península de Malaca, las Indias orientales holandesas,
Tailandia y Birmania. El hundimiento de dos acorazados británicos, a la vez que eliminó
cualquier amenaza contra sus líneas de navegación, confirmó —si aún hacía falta— la su-
perioridad de las fuerzas aeronavales frente a los acorazados, en tanto que la capitulación
de Singapur fue un golpe decisivo para la imagen de la superioridad de los europeos. El lí-
mite de la capacidad ofensiva del Japón se alcanzó en Nueva Guinea, cuya ocupación no
pudieron completar, y en los archipiélagos de las Bismarck y las Salomón (véase
Mapa 18).
La respuesta de Roosevelt fue una operación de prestigio destinada a devolver la con-
fianza a los americanos y mostrar a los japoneses la limitación de sus medios. El bombar-
deo de Tokio, cinco meses después de Pearl Harbour, fue una operación que conmocionó
a la opinión pública en ambos países. No había ninguna posibilidad de alcanzar a Japón a
partir de las bases americanas, y nunca se habían utilizado bombarderos desde un porta-
aviones; por eso, el empleo de bombarderos que despegaron desde portaaviones y tomaron
tierra en China fue una sorpresa que favoreció el éxito de la operación.
Japón nunca había pensado en una victoria sobre Estados Unidos, objetivo que estaba
más allá de sus medios. Pero sí en conquistar tanto espacio como para que los americanos
aceptasen una transacción, ante la cuantía de las pérdidas que tendrían que soportar en caso
de querer reconquistar por las armas lo perdido en el primer asalto.
14. La Segunda Guerra Mundial 331
El fin de las victorias japonesas se alcanzó en la batalla del mar del Coral y en Midway.
La primera se produjo en respuesta al ataque aeronaval japonés contra Port Moresby, el
centro de la resistencia en Nueva Guinea y la última barrera entre los atacantes y Australia.
Las pérdidas fueron semejantes por ambas partes, pero el asalto a la base no se realizó y la
progresión por tierra quedó definitivamente detenida. Por su parte, el ataque a la isla de
Midway, cuyo nombre expresa el hecho de encontrarse a mitad de camino entre América y
Asia, podía, en caso de que las tropas japonesas consiguieran ocuparla, convertir a Pearl
Harbour en la posición más avanzada de Estados Unidos, a unos 8.000 kilómetros de
Japón. El asalto fue preparado por los japoneses con gran lujo de medios, que superaban a
las fuerzas disponibles para la defensa. Los americanos contaban, en cambio, con mejor in-
formación de los movimientos del enemigo, gracias a la utilización de hidroaviones de gran
autonomía. El resultado del combate, favorable a Estados Unidos, vino determinado por el
inesperado ataque de los aviones americanos, cuyos portaaviones no fueron descubiertos
hasta después del comienzo de las operaciones.
La guerra entre Japón y Estados Unidos en los grandes espacios del Pacífico puso fin a la
secular hegemonía del acorazado en los combates marítimos. Las grandes batallas se libraron
entre flotas que no llegaban a avistarse entre sí. En la última fase de la lucha, los americanos
podían poner en el aire más de mil aviones desde más de una docena de portaaviones, mien-
tras que los acorazados quedaron reducidos al bombardeo de las playas de desembarco.
El tercer teatro de la guerra, mucho menos relevante por el volumen de las fuerzas im-
plicadas en la lucha y por los objetivos que podían alcanzar ambos combatientes, fue el
norte de África. La precipitada retirada de los italianos al interior de Libia llevó a Hitler a
enviar un pequeño ejército a las órdenes del general Rommel, quien llegó en junio de 1942
a las cercanías de Alejandría, posición en la que tuvo que detenerse, más por la falta de me-
dios acorazados que por la resistencia británica. Lo que entonces parecía una simple pausa
en una expansión indefinida de la ofensiva, marcó en realidad el límite de las fuerzas de los
países que hasta entonces habían mantenido la iniciativa. En el verano y el otoño de aquel
año comenzó el reflujo.
4. La contraofensiva de los aliados (1943-1945)
4.1 El esfuerzo de guerra
A partir de 1942 la guerra cambió de signo, después de que se pusiera de manifiesto que
no serían los combates los que producirían la decisión, sino el agotamiento de los recursos
humanos y materiales del enemigo. Cada uno de los beligerantes, con independencia de los
triunfos o fracasos anteriores, se había preparado para librar una guerra total. Desde el
punto de vista de los medios humanos, la ventaja estaba del lado de la URSS, que contaba
con más de 172 millones de habitantes frente a los 65 millones de alemanes, y de Estados
Unidos, ya que los 135 millones de americanos duplicaban el número de los japoneses.
Esta diferencia se hacía aún mayor por el peso de las potencias aliadas, y de los dominios y
colonias que se sumaron a la lucha al lado de sus metrópolis.
Desde el punto de vista del desarrollo económico, la ventaja estaba a favor de Estados
Unidos, que además de ser la primera potencia mundial, no tenía que consumir recursos en
332 Siglo XX
la protección de su territorio, inalcanzable para las armas de la época. De julio de 1940 a
julio de 1945 la producción de Estados Unidos alcanzó niveles que superaban a los de to-
dos sus enemigos juntos. Cuando se produjo el ataque de Pearl Harbour, las fuerzas arma-
das de Estados Unidos contaban con poco más de un millar de aviones y otros tantos tan-
ques; pero esta debilidad se compensó con la fabricación de 86.000 unidades de éstos y
300.000 de aquéllos durante el periodo bélico. El número de armas de fuego fabricadas
pasó de los 17 millones y la producción de barcos superó, salvo en momentos aislados, las
pérdidas causadas por los submarinos alemanes. Por último, la producción de caucho sinté-
tico para suplir el natural, que había quedado en manos de los japoneses, superó amplia-
mente el volumen de las importaciones de antes de la guerra.
En 1942, Speer, hasta entonces el arquitecto encargado de la realización de las grandes
obras hitlerianas, pasó a ocupar el Ministerio de Armas y Municiones. Bajo su dirección,
Alemania conoció un espectacular aumento de la producción de guerra, a pesar de que tuvo
que soportar los efectos del bombardeo aliado. La movilización de la población alemana
para compensar las pérdidas en combate creó una carencia de mano de obra que fue com-
pensada con la atracción, primero, y la deportación, después, de los trabajadores de los paí-
ses ocupados, del mismo modo que todos los recursos del continente quedaron a su servi-
cio. Cuando se produjo la penetración de los aliados en el interior de Alemania, la
población obrera extranjera se situaba entre los cinco y los siete millones, las mujeres tra-
bajaban en las fábricas y la producción de guerra había aumentado respecto al momento de
mayor expansión territorial.
Junto a la lucha por alimentar la guerra con municiones y con nuevas armas, existía otra
guerra destinada a reducir la producción del enemigo y a impedir su traslado a la zona de
operaciones. De los países beligerantes sólo Inglaterra y Alemania se encontraban en la
desfavorable situación de poder ser atacadas desde el aire. La conquista del dominio del
aire en el occidente de Europa fue una consecuencia del inicio de la campaña de Rusia y de
la entrada de Estados Unidos en la guerra. Inglaterra se convirtió en una base aérea desde la
cual los bombarderos americanos y británicos podían alternarse en el ataque a Alemania de
día y de noche. Se creó un mando del bombardeo estratégico, y se experimentaron las ven-
tajas e inconvenientes del bombardeo de área, destinado a arrasar zonas determinadas con
la esperanza de quebrantar la moral de la población, y del bombardeo de precisión, dirigido
a destruir las fábricas de productos de especial interés militar, como los rodamientos a bo-
las, y los nudos de comunicación, vitales para el sistema de transportes.
En mayo de 1942, Hamburgo soportó el primer ataque de una flota de mil bombarderos,
una operación que tuvo más efecto en la moral británica que en la de los que recibieron las
bombas. Los bombardeos continuaron cuando ya habían dejado de ser necesarios, como
ocurrió en Dresde, un objetivo de menor importancia que en febrero de 1945 fue destruida
en sus tres cuartas partes, causando 250.000 muertos en una sola noche. A pesar de la es-
pectacularidad de las destrucciones, los efectos sobre la producción alemana no fueron de-
cisivos.
En tanto los bombarderos pretendían reducir la capacidad productiva de Alemania, los
alemanes, que no podían alcanzar las fábricas americanas, desarrollaron los submarinos
para intentar ganar la batalla de los transportes en el Atlántico. En esta segunda etapa de la
guerra, la flota submarina adoptó la táctica de la jauría, en la cual un solo submarino man-
tenía el contacto con el convoy mientras se concentraba un grupo de ellos para lanzar un
14. La Segunda Guerra Mundial 333
ataque nocturno desde la superficie, privando así a las defensas de las ventajas de la detec-
ción submarina. El comandante de la flota alemana, Doenitz, consideraba que para reducir
la resistencia de las Islas Británicas era necesario hundir 700.000 toneladas mensuales, un
tonelaje que ni siquiera Estados Unidos podía sustituir a este ritmo. Hubo meses en que lle-
gó a superarse tal cifra; pero no fue posible mantener el esfuerzo, no tanto por el retraso en
la producción de submarinos cuanto por la desaparición de tripulaciones experimentadas
difíciles de sustituir, y por la simultánea mejora de la cobertura de los convoyes.
4.2 Las campañas militares
El enfrentamiento directo entre los ejércitos de tierra se produjo en tres teatros de operacio-
nes: Rusia, el Mediterráneo y el Pacífico. La campaña de Rusia fue la mayor consumidora
de hombres. Los efectivos enfrentados superaron siempre el centenar de divisiones, en tan-
to que a los otros frentes se dedicaron decenas e incluso un número menor de unidades de
ese tipo. La lucha en Stalingrado continuaba sin decidirse cuando el mando soviético puso
en marcha su ofensiva de invierno con un ataque múltiple contra los flancos del VI ejército.
En tres días, éste vio cortada su comunicación con la retaguardia, dependiendo para su
abastecimiento de un transporte aéreo insuficiente.
Hitler no autorizó ningún intento de ruptura al VI ejército, tal vez por el temor a su dis-
persión o pensando en el relativo éxito que tuvieron las posiciones erizo en el invierno an-
terior. La decisión en cualquier caso estaba relacionada con la necesidad de impedir que los
soviéticos atacasen al ejército del Cáucaso, que había emprendido una precipitada retirada
para no ver cortadas sus líneas de comunicación. A partir de este momento, los alemanes
no recuperaron la iniciativa estratégica, aunque libraron grandes batallas: como la dirigida
contra el saliente de Kursk, que fue la mayor batalla de tanques de la guerra, o la recupera-
ción de Jarkov. A pesar de los esfuerzos alemanes, en junio de 1944, al producirse el de-
sembarco aliado en Normandía, los soviéticos les habían expulsado de su territorio.
En el verano de 1942, Rommel llegó a las puertas de Alejandría, en el momento en que
el avance alemán en Rusia amenazaba el Cáucaso, dando lugar a toda clase de expectativas;
pocos meses después comenzaba el reflujo en todos los frentes. En el norte de África, la
contraofensiva del VIII ejército británico estuvo combinada con el desembarco aliado en
la costa atlántica de Marruecos. La elección del norte de África como lugar para el desem-
barco permitió que la guerra se prolongase, dado el carácter secundario de este frente. Al
cabo de unos meses, los alemanes se habían replegado a Italia, sin que la pérdida del norte
de África pesase sobre la marcha de la guerra.
El desembarco aliado en Sicilia, y luego en Italia, careció igualmente del empuje nece-
sario para provocar la decisión. El avance a lo largo de la península italiana fue tan lento
que, cuando la guerra terminó, aún no se había arrojado a los alemanes del país. La caída
de Mussolini y del fascismo fue un resultado político que no podía compensar el escaso
peso de este frente (véase Mapa 19).
La dirección de la guerra en el Pacífico sufrió los efectos de la dualidad de mandos, al
quedar el océano en el área confiada al almirante Nimitz, en tanto el general MacArthur
asumía el mando en la zona de las grandes islas. La estrategia americana no trató de expul-
sar a los japoneses de todo el territorio ocupado, conformándose con conquistar aquellas
334 Siglo XX
islas que permitían explotar las posibilidades de su arma aérea. La unidad de combate para
desarrollar esta línea estratégica fue la Task force, constituida en torno a uno o más porta-
aviones, que aseguraban el control aéreo, en tanto los buques de línea realizaban una doble
misión —de ataque a las posiciones costeras y de defensa en el mar— y los transportes lle-
vaban a la infantería a los lugares de desembarco.
Las operaciones nunca implicaron a más de unas decenas de miles de hombres, y cono-
cieron un rápido desenlace. Sólo se prolongaron cuando, como ocurrió en Guadalcanal, los
japoneses lograron mantener abierta una vía de comunicación para hacer llegar unidades de
refresco. A pesar de la ventaja que proporcionaba una posición defensiva, la potencia
de fuego de los americanos hizo que los japoneses tuviesen más bajas que las que sufrían
los asaltantes. En junio de 1944, la progresión americana les había proporcionado, gracias
a la ocupación de las Islas Marianas, la posibilidad de alcanzar el archipiélago japonés con
sus bombarderos.
4.3 El fin de la guerra
La idea del ataque directo a lo que la propaganda nazi calificaba de «fortaleza europea» ha-
bía sido considerada en más de una ocasión; pero la Operación Overlord, nombre en clave
del desembarco, no se emprendió hasta junio de 1944, cuando el avance de las fuerzas so-
viéticas y la contención de las aliadas en Italia amenazaba con marginar a los anglosajones
de la lucha final. El desembarco podía hacerse en la zona del Canal, en la que era previsi-
ble encontrar mayor resistencia para consolidar una cabeza de playa, o en Normandía, más
lejana de las bases de partida y también de los objetivos fundamentales de la operación.
El desembarco en Normandía de tres divisiones y el lanzamiento de otras tres aerotrans-
portadas fue una maniobra de especial complejidad, desde el momento en que tenía que ha-
cerse en las playas, circunstancia que limitó la descarga de tanques y transportes pesados
hasta que entró en funcionamiento el puerto de Cherburgo. El desembarco pudo consoli-
darse gracias a la absoluta superioridad aérea de los aliados, que consiguieron aislar el tea-
tro de operaciones mediante la destrucción sistemática de los puentes del Sena y del Loira.
La penetración fue lenta debido tanto a la indecisión de los comandantes en las playas
como a la presencia de una división acorazada alemana en la zona. Pero en ningún momen-
to llegó a materializarse la amenaza de que los alemanes detuviesen la invasión en las pla-
yas y, por tanto, la guerra en dos frentes volvió a hacerse realidad (véase Mapa 19).
La campaña de 1944 llevó a los aliados hasta las fronteras de 1939 y devolvió a Alema-
nia una masa de refugiados que huían por el temor a las represalias soviéticas, contribuyen-
do a quebrantar la hasta entonces sólida moral de la población del Reich. La resistencia ale-
mana llegó a su fin en la primavera de 1945, tras la entrada en Berlín de las tropas
soviéticas, y después de que Hitler se suicidara en el búnker de la Chancillería (el 30 de
abril). En los primeros días de mayo se rindieron las tropas alemanas que todavía ocupaban
Holanda, Dinamarca y el noroeste de Alemania; y el 9 de ese mes el general Jodl firmó la
rendición incondicional.
La guerra continuaba en el Pacífico, donde la influencia de MacArthur derivó hacia el
sur el ataque para ocupar Nueva Guinea y Filipinas, objetivos marginales a la penetración
directa practicada por Nimitz con la conquista de Iwo Jima y de Okinawa, el primer territo-