Si nos analizamos nos percataremos que nuestro cuerpo est� formado por m�s de 200

tipos celulares diferentes.

Las poblaciones celulares de nuestro cuerpo se pueden agrupar en varios grandes
grupos: c�lulas del tejido epitelial, del conjuntivo, de la sangre, nerviosas y
musculares.

Las c�lulas del tejido epitelial presentan formas variadas y se disponen unas junto
a otras, sin dejar espacios entre ellas. Recubren las superficies externas e
internas del cuerpo y realizan una gran variedad de funciones: absorci�n de
nutrientes (las c�lulas del epitelio intestinal presentan numerosas vellosidades
para incrementar la superficie de absorci�n); secreci�n de muchas sustancias, como
mucosidades, la grasa de la piel, sudor, l�grimas, enzimas digestivas u hormonas;
protecci�n contra las lesiones o recepci�n de est�mulos sensoriales de todo tipo
(para lo cual adoptan estructuras muy especializadas y alcanzan un nivel de
sensibilidad extremo). Las c�lulas del h�gado est�n especializadas en degradar
muchas de las sustancias t�xicas que podamos ingerir.

El tejido conjuntivo es el que nos da nuestra forma humana reconocible. Est�

compuesto por c�lulas y fibras (sobre todo de col�geno) incluidas en una matriz con
aspecto de gel. Incluye el tejido de sost�n de nuestros �rganos internos, el
cart�lago de nuestra nariz o nuestras orejas, los huesos y el tejido adiposo o
graso, que puede ser blanco (reserva de energ�a y secreci�n de hormonas) o pardo
(sobre todo sirve como generador de calor).

La sangre es un tejido complejo formado por un plasma l�quido en el que est�n

disueltas multitud de sustancias y por el que circulan tres tipos principales de
c�lulas: los abundant�simos gl�bulos rojos, que son c�lulas que se han despojado de
su n�cleo y que act�an como portadores de ox�geno; las plaquetas, peque�os
corp�sculos tambi�n desprovistos de n�cleo, a pesar de lo cual realizan varias
funciones t�picas de las c�lulas, que se encargan de promover la coagulaci�n de la
sangre en caso de heridas; y los gl�bulos blancos, que est�n especializados en
engullir microorganismos invasores o c�lulas descarriadas del propio cuerpo
(fagocitos) y en promover otras respuestas defensivas, como la inflamaci�n. Un
grupo especial de gl�bulos blancos es el de los linfocitos o c�lulas del sistema
inmune. Son sobre todo de dos tipos: los linfocitos B, que generan una respuesta
qu�mica, produciendo anticuerpos contra cada agente agresor y conservando el
recuerdo durante muchos a�os para actuar inmediatamente en caso de que volviera a
atacar; y los linfocitos T, que llevan a cabo una respuesta celular contra los
invasores, atac�ndolos directamente y colaborando con los fagocitos. Los linfocitos
T son los afectados por el virus del SIDA. Recientemente se ha descubierto la
importancia de un grupo especial de leucocitos del sistema inmune, las c�lulas
dendr�ticas, muy ramificadas, que aparecen sobre todo en la piel y las mucosas. Se
sit�an en la primera l�nea de defensa frente a las infecciones, capturando a los
invasores, troce�ndolos en ant�genos y exponiendo los fragmentos en su superficie.
Presentan estos ant�genos a los linfocitos y se constituyen en una especie de
�educadoras� del sistema inmune, ense��ndole a distinguir lo propio de lo extra�o.

Las neuronas son las principales componentes del sistema nervioso. Son c�lulas muy
ramificadas que establecen m�ltiples conexiones entre s� por medio de sustancias
qu�micas y por las cuales se desplazan impulsos el�ctricos. Nos permiten aprender y
pensar. Est�n rodeadas de otro tipo de c�lulas, las de la gl�a. Antes se cre�a que
�stas s�lo realizaban funciones de nutrici�n y protecci�n de las neuronas, pero hoy
se sabe que intervienen en las conexiones neuronales y modulan procesos como la
memoria. Tambi�n podr�an desempe�ar un papel en la reparaci�n del tejido nervioso.

Las c�lulas musculares contienen bandas de una prote�na contr�ctil, la miosina,

cuyo desplazamiento inducido por el ATP (la mol�cula que transporta la energ�a en
las c�lulas) produce el acortamiento del m�sculo. El tejido muscular es
fundamentalmente de tres tipos: el m�sculo esquel�tico, de control voluntario y
gran potencia, que nos permite movernos; el m�sculo liso, de control involuntario y
de escasa potencia, que es el que produce, por ejemplo, las ondulaciones de
nuestros intestinos para deslizar el alimento; y el m�sculo cardiaco, de enorme
potencia y en el que no podemos influir voluntariamente, a menos que realicemos un
entrenamiento especial.

Otros componentes especiales de nuestro cuerpo son las c�lulas reproductoras (los
�vulos, enormes sacos de materias nutritivas para alimentar al embri�n en sus
primeras etapas, y los espermatozoides, simples veh�culos del material gen�tico del
var�n) y las c�lulas madre, c�lulas con una capacidad variable de diferenciaci�n,
que est�n presentes en muchos de nuestros tejidos (salvo, por desgracia, algunos de
los m�s vulnerables, como la corteza cerebral). Las c�lulas madre pueden
especializarse en diferentes tipos celulares en funci�n de las necesidades (para
reparar una lesi�n, por ejemplo).

Nuestro particular zoo celular se completa con �otras� c�lulas: las de miles de
especies de bacterias, hongos y otros peque�os seres que pululan por muchos de los
recovecos �ntimos de nuestro cuerpo. En realidad, son parte de nosotros: su n�mero
supera muy ampliamente al de nuestras c�lulas humanas, realizan multitud de tareas
para nosotros, como absorber nutrientes o protegernos de intrusos peligrosos, y si
desaparecieran de golpe todas es muy probable que muri�ramos.