#4 Submecanofobia

Scott Cawthon
Kelly Parra
Andrea Waggener
 Contenido

Portadilla
Submecanofobia
Apocalipsis Animatrónico
Bobbiedots, parte 1
Acerca de los Autores
Rompecabezas
Copyright
 B AM, BAM, BAM.

—Oye, chico, no se supone que debas estar aquí.

Bam Bam.
—No golpees el vidrio, por favor —gritó Caden Wykowski a unos
metros de distancia al lado del principal centro de atracción, como lo
llamaba el propietario, Freddy's Sea Life Mechaquarium. Era el único lugar
en El Parque Acuático de Fantasía de Freddy's que albergaba animatrónicos
submarinos. Caden se maravilló cuando vio por primera vez las grandes
criaturas submarinas mecánicas que nadaban: un dragón marino, dos
serpientes marinas, algunos tiburones, una variedad de peces, una sirena y
un buzo antiguo. El tanque también mostraba una escena submarina falsa
con corales, plantas y conchas marinas.
El niño debió haberse colado en la sección de mantenimiento para ver
los animatrónicos de cerca. Se suponía que los invitados solo podían ver el
mechaquarium desde las atracciones exteriores.
—¿Por qué el dragón no me mira? —se quejó el niño—. ¡Mírame,
dragón! —El pequeño vestía traje de baño rojo, una camiseta amarilla de
El Parque Acuático de Fantasía de Freddy's y chanclas, y probablemente se
había alejado de su acompañante.
—Porque el dragón no es real, chico. Es un animatrónico. Ahora,
regresa con tu familia. Probablemente se estén preguntando dónde estás.
—¡Este lugar apesta! —El chico volvió a golpear el vidrio.
—¡Ey! —Caden caminó hacia él—. Ya es suficiente.
El niño escupió su chicle en el vidrio, se dio la vuelta y le disparó a Caden
directamente en el pecho con una pistola de agua de plástico transparente,
dos veces, deteniendo a Caden en seco, luego salió corriendo hacia la
puerta por la que en primer lugar no se suponía que debía entrar.
Caden suspiró, se limpió la camisa polo de trabajo mojada y observó
cómo el gran chicle rosa se deslizaba lentamente por el cristal del tanque.
Sacó un trapo de su bolsillo, se inclinó y limpió. Luego sopló aire sobre el
vidrio y trató de limpiar la superficie lo mejor que pudo.
—¡Hola, Wykowski! ¿Qué tal?
Caden se enderezó rápidamente cuando escuchó la voz de Martin
Copper. Martin era el dueño del Parque Acuático de Fantasía de Freddy's
y su nuevo jefe.
Caden asintió y se aclaró la garganta.
—Ejem, bien, Sr. Copper.
Martin sonrió y agitó una mano desdeñosa en el aire mientras se dirigía
hacia él.
—Llámame 'jefe', ¿quieres?
Caden trató de no mirar su amplia sonrisa.
—Um, claro, jefe.
Martin Copper era un hombre ordinario de mediana edad, de estatura
y contextura promedio, con cabello ralo y canoso. El único rasgo llamativo
de él era su sonrisa, en la que aparentemente había gastado mucho dinero.
Sus dientes eran grandes, de marfil brillante, y rematados a la perfección.
Cuando sonreía, era difícil ignorar esos blancos nacarados.
—Camina conmigo, Wykowski —ordenó Martin, y Caden caminó con
él por el estrecho sendero que rodeaba el tanque circular. El mar con
serpientes, una morada desteñida y la otra rosa pálido, se deslizaron junto
a Martin mientras pasaba, con sus cuerpos de serpientes retorciéndose
junto al vidrio. Roy, su compañero de trabajo, las había apodado Marco y
Polo porque a menudo se escondían en lugares oscuros del tanque.
—Pueden ser un poco espeluznantes a veces, ¿eh? —dijo Martín.
Caden asintió con una sonrisa forzada, apartando la mirada de los
animatrónicos hacia el parque acuático circundante.
 La multitud era escasa para un viernes, pero acababan de reabrir hace
una semana.
El parque acuático se estructuró como una rueda gigante alrededor del
mechaquarium.
Al norte estaba la entrada principal y la oficina del parque. Al oeste
estaban los Estanques Marinos de Bonnie, con dos piscinas para niños y la
piscina principal para clavados. Al sur estaba Tesoros y Casa de Comida de
Freddy's, y el muelle para subir a los Barcos de hadas de Chica. Al este
estaban los Toboganes acuáticos de la Isla de Foxy, y escondidos entre los
toboganes acuáticos de tubos transparentes y el área de juegos estaban el
salón de empleados y el taller de mantenimiento.
Los Barcos de hadas de Chica fluían a lo largo del pequeño arroyo que
separaba las atracciones acuáticas del mechaquarium. Por el momento, los
botes estaban llenos de algunos niños que se retorcían para acercarse lo
más posible a los animatrónicos. Caden sabía que Martin desalentaba esto.
Los animatrónicos estaban bastante desgastados con pintura descascarada,
manchas oxidadas y algunas piezas rotas que realmente no podías notar a
menos que estuvieras de cerca. El parque acuático había sido popular hace
años, pero había estado cerrado durante años hasta que el Mega Pizzaplex
de Freddy Fazbear abrió en dos ciudades más. Martin esperaba aprovechar
el éxito del Pizzaplex, pero no había invertido dinero en renovar el lugar.
El trabajo de Caden era tratar de mantener las preciadas atracciones en
funcionamiento.
Lo cual estaba resultando más difícil de lo que había previsto.
Administrar el mechaquarium era el único trabajo con salarios decentes
que podía realizar en Meadow Brook sin una educación adicional. La
escuela no había sido una experiencia agradable para él, y siempre había
aprendido mejor trabajando con las manos.
Martin olfateó y se tiró de la nariz.
—Sé que ya te lo dije, pero necesito que el tanque se mantenga limpio,
Wykowski. Inmaculado. —Martin hablaba con sus manos.
Cuando estaba haciendo un punto, apuñalaría el aire o cortaría frente a
él como si empuñara un hacha. Caden se preguntó si sabía lo intenso que
parecía.
 —Este mechaquarium es el pan y la mantequilla de todo el parque.
Necesito que tenga un gran regreso.
Mostró los dientes y señaló un diente de color cobre a un lado de la
boca.
—Tengo que pagar este trabajo dental. Es cobre real, ¿entiendes?
Caden asintió.
—Lindo. Um, sí, jefe. Compruebo los niveles químicos del agua todas
las noches y me aseguro de que todo funcione sin problemas junto con las
otras piscinas.
—Bien, bien. Y cuando un animatrónico se rompa, tienes que arreglarlo
de inmediato. Sin perder el tiempo. Cuando cierran las atracciones, la gente
no viene y pierdo dinero. Y si pierdo dinero, no hay trabajo para nadie.
¿Entiendes?
Caden asintió ante el dedo que le apuntaba a la cara.
—Comprendido. Lo arreglaré de inmediato, jefe.
—Te contraté por tus conocimientos de mecánica. Tomaste esas clases
de taller en la escuela secundaria, ¿verdad?
—Sí, tomé los cursos prácticos de mecánica y tuve un trabajo de verano
en el que trabajé en los mini animatrónicos en Penguin Pizzeria. Soy bueno
arreglando cosas. Mi abuela siempre lo decía. —Caden miró dentro del
tanque, escaneando los animatrónicos que nadaban, y se rascó la cabeza.
Se dio cuenta de que no podía ver a la sirena. «Uh-oh».
Como si Martin hubiera leído sus pensamientos, dejó de caminar y se
quedó mirando el tanque.
—Espera un maldito minuto. ¿Y la sirena? ¿Dónde está la sirena? —
Apoyó su frente plana contra el vidrio grueso del tanque y miró hacia abajo.
Caden siguió su mirada. Allí, en el fondo del mechaquarium, recostada
sobre una roca, estaba la sirena. Sus brazos estaban torcidos. Sus ojos
estaban abiertos de par en par, con una cuenca negra como boca de lobo
porque le faltaba un globo ocular. Tenía la boca abierta como si se hubiera
ahogado.
—La sirena ha caído. Repito, Wykowski, ¡la sirena ha caído!
 Martin negó con la cabeza, frotándose una mano en la nuca.
—Apaguen todo y arréglenla, maldita sea. —Entonces Martin salió
furioso, agitado las manos en el aire—. Cuantas más veces lo cierro, más
dinero pierdo —murmuró—. ¡Arréglala, Wykowski!
—Claro, jefe —Caden habló en voz baja—. No hay problema. Lo haré
de inmediato.

☆☆☆
—Puedo hacer esto —murmuró Caden en voz baja para sí mismo
mientras subía la escalera a la plataforma cerrada que rodeaba la parte
superior del mechaquarium—. No tengo miedo. —Su abuela siempre le
dijo que usar afirmaciones positivas podría ayudarlo a superar situaciones
difíciles. Le había ayudado mientras crecía, pero estaba descubriendo que
las palabras eran inadecuadas para su nuevo trabajo.
—Soy valiente. —Miró al otro lado del parque y vio a Roy, cerrando los
Barcos de hadas de Chica y ofreciendo cupones gratis a los visitantes para
jugar.
Caden alcanzó el traje de neopreno que colgaba de un gancho y se dio
cuenta de que le temblaba la mano. Cerró la mano en un puño y la abrió,
luego agarró el traje de neopreno usado para sumergirse en el
mechaquarium. Se lamió los labios secos y trató de controlar su respiración
cuando sintió que su aire empezaba a escasear.
Cerró los ojos y sacudió la cabeza.
—Puedo respirar bien. Puedo hacer esto.
Se desvistió hasta quedar en bañador, se puso el traje ceñido y se subió
la cremallera.
—Ya no soy un niño pequeño.
Tenía diecinueve años y estaba solo, con las facturas de la abuela
amontonándose. Ella lo había criado desde que tenía seis años, y era su
responsabilidad cuidar de su casa mientras ella permanecía en el hogar de
ancianos. Fue lo último que le dijo cuando se la llevaron en la ambulancia
por lastimarse accidentalmente después de un episodio de Alzheimer
temprano. Para ella era importante quedarse en casa, y él no estaba
dispuesto a decepcionarla.
Necesitaba este trabajo. Así que necesitaba poder hacer el trabajo.
Se acercó a los controles del mechaquarium y movió la palanca de
potencia. El zumbido de la electricidad se apagó. Luego presionó el botón
para retirar la lona azul que cubría la parte superior del tanque. Escuchó el
zumbido lento cuando la cubierta mecánica se retiró. Los químicos fuertes
en el agua flotaron en el aire.
Caden deslizó sus pies en las aletas de buceo, sopesó el pesado tanque
de aire, enganchó su bolsa de herramientas en el mosquetón de su traje y
deslizó las gafas en su cabeza. Miró hacia el agua y vio las sombras de los
animatrónicos inmóviles flotando debajo de él. Un temblor irradió por su
espalda. Sus pies se sentían pesados, como si estuvieran pegados a la
plataforma. Levantó las piernas una a la vez para ponerlas en movimiento,
luego hizo rodar sus rígidos hombros.
Cada vez que apagaba el poder de los animatrónicos, las criaturas
marinas se detenían en diferentes áreas del mechaquarium. Algunas
flotaban en la parte superior, otras en el medio y otras se hundieron en el
lecho marino falso.
Esta sería solo su segunda vez dentro del tanque. La primera vez, se
metió bajo el agua y nadó por encima de los animatrónicos, estaba
demasiado asustado para acercarse a ellos. No estaba tan seguro de poder
ir más abajo hasta el fondo.
Pero esta vez tenía que hacerlo.
«Esperemos que esto sea solo un problema con el motor». El sistema
operativo principal de los motores era simple, solo un poco de cableado y
un botón de reinicio que se podía presionar en el tanque. Si algo estaba
seriamente mal, el animatrónico tendría que ser sacado para arreglarlo. Sin
embargo, estaba bastante seguro de que Martin enloquecería si fuera
necesario sacar otro animatrónico del tanque.
Caden se sentó en el borde de la plataforma y hundió las aletas en el
agua.
—Puedo hacer esto. Todo estará bien. Por favor, que todo esté bien.
 Se bajó las gafas protectoras hasta los ojos, se metió el regulador de
respiración en la boca y, antes de que pudiera detenerse, se deslizó en el
agua fría. El frío del agua lo golpeó primero cuando se hundió hacia abajo─
Justo frente a la cara de un tiburón con la boca abierta de par en par
con dientes enormes, afilados y oxidados.
Los ojos de Caden se abrieron cuando una ola de pánico se estrelló
contra él.
Su corazón golpeó contra su pecho, y momentáneamente olvidó dónde
estaba.
Todo lo que vio fue el aterrador tiburón mecánico y el olvido negro
esperando en su garganta. Agitó los brazos de forma errática, tratando de
escapar. Giró y se estrelló contra el buzo vintage, enredándose con sus
brazos.
Lo estaba agarrando. ¡Sosteniéndolo!
—¡Ahhhh! —Su boca se abrió con un grito, liberando el regulador de
respiración. El agua se deslizó por su garganta. Se empujó hacia la superficie,
irrumpió en el agua, trepó hasta el borde y salió del tanque.
Rodó sobre un costado, ahogando el agua y atragantándose. Su pecho
se sentía como si fuera a estallar y su cuerpo temblaba. Se quitó las gafas y
se tomó un momento para controlar su respiración mientras la mancha de
terror se desvanecía lentamente. El agua goteó en sus ojos y parpadeó. De
repente se dio cuenta de dónde estaba y qué estaba haciendo.
Estaba en su trabajo en el parque acuático de fantasía.
Estaba sumergiéndose en el mechaquarium para reparar a la sirena.
No había nada que pudiera lastimarlo en el acuario.
Estaba a salvo.
—Ah, hombre —murmuró para sí mismo mientras cerraba los ojos.
«Estúpido, estúpido, estúpido.»
Desde que era más joven, Caden sufría de submecanofobia.
El miedo a las máquinas bajo el agua.
 ☆☆☆
Después de que los padres de Caden se perdieran en el mar durante
una segunda luna de miel, Caden entró en terapia. Cuando se fue a vivir
con la abuela y volvió a la escuela, todo parecía estar bien. Por un tiempo.
Estaba regresando a una vida normal hasta el día predestinado al que
simplemente se refería como: La excursión de segundo grado salió
totalmente mal.
Resultó que la muerte de sus padres lo había dejado con un miedo
inquebrantable a las máquinas submarinas. Ni siquiera sabía con certeza
qué les había pasado a sus padres, pero su cerebro había decidido que la
mecánica subacuática estaba involucrada y que el miedo nunca se había ido.
Después del incidente de la excursión, fue objeto de burlas durante el resto
de sus años escolares. No importaba lo bien que lo hiciera en el campo o
lo agradable o callado que fuera, sus compañeros de clase nunca lo habían
olvidado.
Y ellos, a su vez, nunca lo dejaron olvidar.
Durante años, Caden quiso irse, huir, pero no podía simplemente dejar
a la abuela. Así que aguantó y encontró formas de sobrellevarlo.
Tal vez incluso había esperado, deseado, soñado que algún día sus
padres pudieran volver a casa con él.
Y todavía estaba aterrorizado y no entendía por qué no lo hacían.
Durante sus episodios, era como si le hubieran arrancado todo el sentido
común y se convertía en este montón de miedo e impotencia. Su terapeuta,
el Dr. Marks, pensó que posiblemente se había imaginado la situación de
sus padres tan vívidamente que había causado la fobia. Pero el Dr. Marks
también había dicho que era solo una suposición clínica.
Solo una suposición.
Era difícil curar algo cuando no tenías idea de qué lo provocó en primer
lugar.
Aunque la terapia no le había dado las respuestas que necesitaba, le
había enseñado algunas técnicas para soportar su fobia.
Había aprendido a evitar el miedo.
 Sabía que evitar no siempre era la mejor manera de resolver un
problema, pero era lo único que ayudaba. Por eso le encantaba construir
y arreglar cosas. Cuando se adentraba en un proyecto, lo distraía de los
momentos más difíciles de su vida.
Caden se sentó en el borde de la plataforma hasta que se calmó,
inhalando y exhalando lentamente. Trazó un camino hacia la sirena en el
otro lado del tanque que le permitiría evitar a todas las demás criaturas
marinas mecánicas. Ese sería su camino claro de entrada y salida.
Con un plan en marcha, Caden reprimió su miedo y se metió en el agua
antes de que pudiera cambiar de opinión. Vio al enorme dragón marino
verde a unos metros de distancia mientras se hundía. Era el más grande de
los animatrónicos, con temibles púas de metal en la espalda y la cola. El
pulso de Caden se aceleró mientras se lanzaba directamente hacia la sirena.
Su adrenalina se disparó y quería correr, darse prisa, salir y alejarse de los
animatrónicos.
«Mantén la calma», se dijo a sí mismo. «Mantente estable».
El buceo no estaba destinado a hacerse rápido. Tuvo que controlar el
ritmo de su respiración y regular la presión. Y tratar de despejar su mente.
Extrañamente, cada vez que se sumergía en el agua, un extraño ruido
estático llenaba su cabeza. Uno pensaría que estaría en silencio bajo el agua.
Pero parecía que el ruido blanco era solo otra cosa que no entendía sobre
su fobia.
A medida que nadaba más abajo, podía sentir que se le tensaba el
estómago. Observó a la serpiente marina de cola larga, Marco, que lo
observaba desde unos metros de distancia. El animatrónico estaba apagado,
pero la espeluznante forma en que la serpiente marina lo miraba fijamente
hizo que Caden sintiera que lo estaban acosando. Observó. Por un
segundo, creyó notar un parpadeo de luz amarilla en sus ojos.
«No hay electricidad», se recordó a sí mismo cuando finalmente alcanzó
a la sirena, cuyos ojos afortunadamente no podía ver. Abrió el panel del
compartimento en la espalda de la sirena y apretó un cable suelto. Apretó
el botón para reiniciar la máquina, y sus brazos de repente se agitaron.
Caden se estremeció y golpeó el cristal del acuario con el tanque de aire.
El pánico regresó.
 Cuando la sirena volvió a sentarse, se obligó a alejar la ansiedad y se
movió de nuevo. Miró la pared del tanque, asegurándose de no haberla
dañado.
Cerró a la sirena, deslizó el destornillador en su bolsa y nadó lo más
rápido que pudo hacia la superficie. Nadó como si alguien estuviera justo
detrás de él, listo para morder sus aletas con afilados dientes de metal. No
podía evitar la sensación de que el dragón marino estaba observando cada
uno de sus movimientos. Caden se subió a la plataforma, se quitó todo el
equipo y corrió hacia la palanca de potencia, goteando agua sobre la
plataforma.
—Vamos, trabaja. —Tiró de la palanca hacia arriba para encender y se
volvió para mirar el tanque. Los ojos de los animatrónicos se iluminaron y
lentamente comenzaron a nadar alrededor del mechaquarium.
Caden miró a la sirena mientras nadaba en el fondo, moviendo los
brazos y la cola. Su cabello rojo desteñido ondeaba a través del agua.
Sus hombros se hundieron con alivio.
«Lo hice».
Se pasó una mano por la cara y por el pelo mojado. Luego se desvistió
hasta quedar en bañador, se secó y empezó a organizar su equipo de buceo.
Martin no le había dicho cómo cuidar nada, pero Caden siempre había sido
un fanático de un taller y un ambiente de trabajo limpios. Había investigado
cómo cuidar el equipo de buceo y las formas adecuadas de usarlo. Cada
herramienta, cada pieza de equipo ment, tenía un lugar designado para que
supiera dónde estaba cuando lo necesitaba.
Siempre rellenaba el tanque de aire sin importar cuán lleno estuviera.
Limpió las gafas y colgó las aletas y la bolsa de herramientas en una sección
de la pared. Puso el regulador de respiración en una caja limpia. Cuando
estuvo vestido y todo estuvo en orden, se fue para avisar a Eva, la gerente
de la oficina, que el mechaquarium y los barcos de hadas estaban de vuelta
en el negocio.
Un punto para Wykowski.
Sin embargo, con lo agotado que se sentía, no parecía una gran victoria.
 ☆☆☆
—¡Hola, Caden!
Caden se giró para ver a su compañero de trabajo Roy caminando hacia
él.
Casi una década y media mayor que Caden, Roy siempre lucía como si
acabara de levantarse de la cama, con el cabello oscuro que siempre
sobresalía en direcciones locas.
Su uniforme solía ser demasiado pequeño y arrugado. No lo sabrías por
su apariencia, pero Roy logró ser un empleado estelar en el parque
acuático. Sabía cómo manejar cada puesto de juego, cocinaba un perrito
caliente en un palo y también era el conserje del parque. Cuando Caden le
preguntó cómo se las arreglaba para hacerlo todo, Roy le dijo que solía
venir al Parque Acuático de Fantasía de Freddy's cuando era niño y que
amaba cada parte de la experiencia del parque. Este era el trabajo de sus
sueños.
—¿Sí, Roy? —Caden hizo girar el tubo de agua, verificando los niveles
de químicos en la piscina para niños en los Estanques Marinos de Bonnie
antes de que los niños pequeños saltaran.
Roy arrojó un pulgar sobre su hombro.
—Creo que Hank está deprimido.
Caden exhaló un suspiro de cansancio y volcó el pequeño tubo de agua
en la piscina. Hank era el tiburón con la mancha de óxido en forma de
martillo en la cola. hank el Martillo, le gustaba llamarlo a Roy. Había
nombrado a los otros dos tiburones: Mac el Musculoso y Sly, el último de
los cuales siempre lograba escabullirse entre las rocas y plantas marinas
falsas. Zeus era, por supuesto, el dragón marino, Delilah era la sirena, Frank
era el buceador y Marco y Polo eran las serpientes.
—Entiendo. Gracias.
Roy se rascó los bigotes de la barbilla.
—Un trabajo que no pude conseguir aquí en el parque fue el de
aficionado a la tecnología. No soy el mejor con los rompecabezas.
Tampoco creo que pueda nadar con el tanque de aire.
 Caden se encogió de hombros.
—Tú haces todo lo demás aquí, Roy. Tuviste que dejar un trabajo para
otra persona.
Roy sonrió, mostrando dientes amarillos, y soltó una carcajada que era
única solo para él.
—Sí, supongo que tuve que dejar algo para que hicieras. Sin embargo,
lo que no daría por tener tu trabajo. Nadando con Zeus y Dalila. ¡Eso sería
alucinante!
Caden dejó escapar una risa nerviosa.
—Sí …
—Está bien, amigo, haz lo tuyo. Haré el anuncio de que el mechaquarium
y los barcos de hadas estarán fuera de servicio por un tiempo. Haz que
Hank vuelva a funcionar con el resto de ellos.
—Gracias, lo haré. —Caden le dio un pulgar hacia arriba, guardó el kit
de prueba de agua y se fue hacia el mechaquarium. Pasó junto a algunos
clientes en el parque. El día estaba ligeramente nublado, pero el sol solía
disipar la penumbra durante el almuerzo. Un par de niños sostenían globos
brillantes mientras corrían. Los padres regañaban a los niños para que no
corrieran. Algunas gaviotas volaban por encima, espiando en busca de
comida caída, y el arrullo de las palomas se podía escuchar junto con la
música del parque sonando a través de los parlantes.
—No lo puedo creer. Caden Wykowski, ¿estás trabajando aquí?
Caden se detuvo. «Oh, no». Desafortunadamente, conocía esa voz. Se
dio la vuelta para ver a su antiguo compañero de clase Darryl Cunningham
con Yasmine Mendoza y una niña pequeña a su lado.
Había pasado un año desde que se graduaron, y Caden esperaba no
volver a ver a su némesis nunca más. Pero era difícil evitar a alguien en
Meadow Brook.
Caden esbozó una sonrisa falsa y se pasó una mano nerviosa por la parte
superior del cabello.
—Darryl. Hola, Yasmine. ¿Cómo están?
 —Hola, Caden, no sabíamos que trabajabas aquí —dijo Yasmine,
sacudiendo su ondulado cabello negro—. Eso es genial.
—¿Me estás tomando el pelo? —escupió Darryl—. Un parque acuático
fue el último lugar donde pensé que aparecería Caden Wykowski. —Darryl
no había cambiado ni un poco.
Cabello rubio miel, delgado y bien vestido. Pero lo que no podías ver al
mirarlo era su mala racha. Darryl había instigado muchas rondas de
insultos, empujones y palizas que Caden había sufrido a lo largo de los años.
Todo por la estúpida fobia de Caden que solo había actuado en ese viaje
de estudios.
Los niños nunca olvidaban ese tipo de cosas.
Caden miró a la niña, que estaba chupando una paleta.
—¿Quién es ella?
Yasmine le puso una mano en el hombro.
—Mi hermana pequeña, Marie. La trajimos al parque para ver las
criaturas marinas, pero parece que ustedes lo están cerrando.
—Supongo —dijo Darryl, con una mueca—. Este lugar es un basurero.
¿Por qué lo reabrieron? Los Mega Pizzaplexes son mucho mejores. Fui a
uno cerca de nuestra universidad… Hace que este lugar sea una vergüenza.
—Luego, Darryl se echó un loogie y escupió en el suelo.
—Sí, bueno —dijo Caden—. Esperemos que no esté cerrado por
mucho tiempo. Solo tengo que entrar al tanque y reiniciar uno de los
animatrónicos. —Miró a Marie—. Entonces podrás verlos nadar de nuevo,
¿de acuerdo?
Los ojos de Darryl se abrieron como platos y torció la boca.
—¿Espera? ¿Eres el técnico aquí? Santa vaca. ¡Ahora realmente debo
estar soñando! ¿Escuchaste eso, Yasmine? Caden se mete en el agua real
para arreglar los animatrónicos. ¿Hay un charco debajo de tus pies? —
Luego soltó una risita, sus hombros se arquearon como cuando se reía de
Caden en la escuela—. Debemos haber despertado en una realidad
diferente hoy. ¡Espera a que se lo diga a los chicos!
 Caden se cruzó de brazos mientras la frustración le apretaba los puños.
—Sí, bueno, la gente cambia. Hay que empezar a ganarse la vida. ¿Qué
estás haciendo estos días, Darryl?
Darryl enderezó los hombros y asomó muy levemente su flaco pecho.
—Vine por el fin de semana de tres días de la universidad. Yasmine y yo
entramos en la misma. Vamos a estudiar para conseguir trabajos de verdad
después de graduarnos.
Caden se encogió de hombros.
—Sí, bueno, la escuela no es para todos.
—Más bien, no todos son lo suficientemente inteligentes. ¿Verdad,
Wykowski?
Caden frunció el ceño.
—Lamenté escuchar lo de tu abuela, Caden —interrumpió Yasmine,
con sus ojos marrones sinceros. Yasmine era una de las personas que en
realidad había sido amable con él, pero siempre salía con Darryl y un grupo
de idiotas, por lo que él siempre se mantenía alejado de ella también.
—Gracias, ella está bien ahora. Hay gente observándola todo el día. —
Miró al otro lado del parque y fingió ver a Martin—. Ahí está el jefe. Bueno,
tengo que volver al trabajo.
—Encantada de verte —le dijo Yasmine, y Caden se fue tan rápido como
pudo.
—¡No te dejes comer por los animatrónicos! —gritó Darryl, riéndose
disimuladamente.
—¡Y asegúrate de usar el baño primero! ¡Jajajajaja!
Caden se limitó a sacudir la cabeza, hirviendo de irritación.

☆☆☆
Caden se frotó la barbilla, estudiando el mechaquarium desde el
exterior del cristal. Definitivamente era Hank el Martillo se había caído. De
hecho, el animatrónico se volcó, flotando en medio del tanque, como un
pez muerto.
 ¿Cómo diablos había sucedido eso? quería saber. ¿Y cómo iba a darle la
vuelta a Hank otra vez?
Se pasó una mano por la cara.
Respiró hondo un par de veces y subió la escalera hasta la plataforma.
«Inhala, exhala». Hombre, se sentía un poco asqueado por la idea de
volver a entrar. Sus palmas estaban incluso comenzando a sudar.
¡Pero este era su trabajo!
Un trabajo que probablemente no habría tomado si se hubiera dado
cuenta de cuántas veces se descompondrían las criaturas mecánicas. Pero
no había tantos trabajos para mecánicos recién salidos de la escuela
secundaria a poca distancia de la casa de la abuela. Así que tomó lo que
pudo y esperó que enfrentar sus miedos más profundos diariamente le
permitiera de alguna manera superar la fobia.
Hasta ahora, solo la estaba empeorando.
Subió a la plataforma y caminó hacia la palanca de energía para apagar la
energía principal. Escuchó la vibración del cambio del tanque y se acomodó
en Apagado; luego presionó el botón para abrir la lona mientras se ponía
el equipo de buceo.
Caminó alrededor del mechaquarium, tratando de encontrar el mejor
camino para evitar a los otros animatrónicos. Desafortunadamente, esta
vez las máquinas parecían estar esparcidas por todas partes y en todos los
ángulos. Tendría que nadar alrededor de al menos uno de ellos para llegar
a Hank.
«Excelente.»
Dejó escapar un suspiro de frustración.
—Vamos, puedo hacer esto. No hay nada de qué preocuparse. —Pensó
que el mal menor era nadar a través de algunos peces al azar para llegar a
Hank. Caden se sentó en el borde con su equipo puesto, se puso las gafas,
colocó su regulador de respiración y se deslizó en el agua fría. Primero
nadó por encima de los otros dos tiburones unos metros por debajo de
él. Mac el Musculoso era azul oscuro y el más grande de los tres. Nadar
sobre su gran cuerpo envió un escalofrío por la espalda de Caden. Sly era
azul claro y más pequeño, con ojos pequeños y una cola pequeña. Hank
era simplemente gris.
Caden pateó hacia el banco de peces y los empujó.
Cada vez que rozaba uno, era como si lo golpearan con pavor. Rompió
la pared de peces, con el corazón desbocado, y nadó hacia Hank.
Desafortunadamente, con Hank boca abajo, Caden no podía alcanzar el
panel de atrás desde aquí. Tendría que nadar debajo del tiburón para
“curarlo”.
Sheesh, era como si cada vez que entraba en el tanque hubiera algún
otro obstáculo que superar.
Caden nadó debajo del tiburón y, como un gato asustado, volvió a salir.
Su respiración era acelerada y errática. La presión de tener al tiburón
mecánico sobre él lo asustó.
«Inhala. Exhala», cantó en su cabeza mientras trataba de calmarse.
Caden miró a través del mechaquarium y notó que los visitantes no
prestaban mucha atención al tanque. «Gracias a dios». Captó algo en el
lado de su visión y se dio la vuelta para ver a Zeus, el dragón marino, a
unos metros de distancia, con la boca ligeramente abierta.
¿De dónde diablos había salido?
El dragón marino no solo era el animatrónico más grande, sino que
también era el más aterrador. Pequeñas manos y pies con garras estaban
unidos al gran cuerpo. Alas sobresalían de los lados de su cuerpo de reptil.
Dientes afilados se asomaban de su enorme mandíbula. Solo mirar a la
criatura desde fuera del tanque podría desencadenar uno de los ataques de
pánico de Caden si lo miraba demasiado tiempo.
No recordaba haber visto a Zeus cerca de Hank. Pero había estado tan
preocupado por llegar a Hank que tal vez no lo había notado antes. ¿Quién
sabe?
¡Su mente estaba por todas partes!
«Solo haz tu trabajo.»
Rápidamente, se colocó debajo de Hank, abrió el panel con un
destornillador y se concentró en la resolución de problemas. Revisó los
cables. Jugueteó con ellos, asegurándose de que nada se soltara, luego
presionó el botón de reinicio. Hank se estremeció y sacudió la cola. Caden
se tambaleó hacia atrás, esperando que el tiburón se calmara, y luego se
apresuró a cerrar el panel y sellarlo. Se dio la vuelta para nadar hasta la
superficie, pero se detuvo.
Zeus ahora estaba flotando justo en frente de él.

☆☆☆
Caden nadó rápidamente para alejarse de Zeus hasta que chocó contra
algo duro.
Caden miró detrás de él. Había chocado contra una pared de roca
marina. Volvió a centrar su atención en Zeus. De alguna manera, el
aterrador dragón marino estaba aún más cerca de Caden, enviando un
temblor que vibraba por todo su cuerpo.
«Pero, ¿cómo?»
La fuente de energía estaba apagada. No había forma de que el dragón
marino pudiera moverse sin esta. Era todo metal. Si se moviera, sería solo
porque un cable se había roto y se habría hundido hasta el fondo.
«¿Cómo se acercó tanto?»
«¡¿Qué diablos está pasando?!»
Caden observó al dragón marino.
Se acercó aún más.
«¡Oh, no!»
Caden miró a su alrededor, buscando una salida.
El dragón se detuvo abruptamente justo en la cabeza de Caden,
inmovilizándolo contra la pared.
La punta de su hocico escamoso estaba directamente frente a la cara de
Caden. Los enormes dientes afilados estaban lo suficientemente cerca
como para morderlo.
¡Caden quería gritar!
 Su pecho subía y bajaba. Su espalda estaba pegada al malecón. Trató de
no aspirar demasiado aire y marearse.
¡Iba a morir!
Estaba absolutamente helado de terror.
«¡Alguien ayúdeme!»
Caden quería mirar a otra parte, pero se encontró mirando la boca
abierta del dragón. No se veía tan bien. Algunos de los dientes estaban
rotos. La pintura verde de las escamas se había borrado en áreas a lo largo
de su cabeza. El aceite negro le había manchado el costado de la boca a lo
largo de los años y, en la penumbra del tanque, a Caden le recordó a la
sangre seca.
No supo cuánto tiempo estuvo congelado, inmovilizado contra la roca
marina por el animatrónico.
Caden finalmente notó algún tipo de cableado sucio colgando de los
dientes inferiores.
«Céntrate en el cable. Concéntrate en lo técnico», se dijo a sí mismo.
«Puedo arreglar esto».
Caden se quedó mirando el cable hasta que el terror que le atenazaba
las entrañas se alivió un poco.
Su pulso se aceleró, y su estómago se sentía como si estuviera
revolviéndose en sus entrañas.
«Solo arréglalo ahora para que no tengas que arreglarlo más tarde».
Por un momento, no pudo moverse. Entonces comenzó a imaginarse el
funcionamiento interno de los animatrónicos, recordándose a sí mismo
que en realidad eran máquinas. Impotente. Con la mano temblorosa,
lentamente extendió la mano hacia el cableado que flotaba en el agua. El
material era en realidad suave y maleable como... una cuerda. Caden tiró,
pero estaba atascada entre los dientes. Cerró los ojos y tiró. Algo había
salido del dragón marino.
Se dio cuenta de que no era un cable sino un cordón de zapato.
 Había sacado el zapato de niño pequeño que estaba cubierto de aceite
negro de la enorme boca de Zeus.

☆☆☆
Esa noche, Caden soñó que estaba de regreso en segundo grado en una
excursión a un parque de diversiones. Lo habían asignado a un grupo con
Darryl, Peter, Sally y Tony, acompañado por la Sra. Thompson. Una vez
que llegaron al parque, el comienzo del viaje había sido bastante divertido.
Hicieron algunos paseos y llegaron a jugar. A Caden le gustaban más las
tazas giratorias. A su amigo Darryl le gustaban los grandes columpios. Cada
uno tenía algodón de azúcar y un perrito caliente. No podía esperar para
decirle a la abuela lo mucho que se estaba divirtiendo.
Lo siguiente en el itinerario fue un viaje en el paseo submarino. En
realidad, no era un submarino, sino un bote en el que te metías para ver
toda la vida marina submarina a través del visor mientras navegaba
alrededor de un gran estanque.
Música de hojalata reproducida a través de un altavoz. Caden se sintió
un poco nervioso al bajar al bote de cristal. Su estómago se revolvió como
cuando estaba molesto. Sus palmas comenzaron a sudar mirando el agua
verdosa y turbia que rodeaba el bote. No se sentía bien por estar en el
bote, pero tenía que quedarse con su grupo.
Quería irse a casa.
El bote se balanceaba bajo sus pies. Las algas marinas falsas se agitaban
de lado a lado en el agua, pero el agua no era muy clara a través del visor.
Estaba nublado y salpicado de suciedad.
—¡Esto es genial! —dijo Darryl, señalando a todos lados—. ¿No es
genial?
Los otros niños estuvieron de acuerdo y gritaron oh al pequeño pez
que nadaba más allá del cristal.
Caden no vio nada bueno al respecto en absoluto.
Darryl agarró el brazo de Caden y tiró de él hacia el cristal.
 —Mira, Caden, ¿no es genial? ¡Es como si estuviéramos bajo el agua!
¡Cuando sea grande, voy a vivir en un submarino! Va a ser tan increíble.
¿Tú también quieres vivir en un submarino?
—Um… —Caden vio algo en el agua turbia a través del cristal.
Entrecerró los ojos. Observó cómo las algas se movían de un lado a
otro. Algo estaba... moviéndose mientras el bote se acercaba.
Caden sintió que su corazón latía con fuerza, señaló hacia el cristal.
—Eh…
Su mano se cerró en un puño a su lado.
Una gran ballena animatrónica salió a través de largas hebras de algas,
con la boca muy abierta. Sus dientes estaban ennegrecidos y marrones. Su
garganta era profunda y oscura, y era lo suficientemente grande como para
tragarse a Caden entero.
El aliento de Caden se atascó en su garganta.
Darryl lo acercó al cristal y Caden le arrancó el brazo y saltó hacia atrás.
Contuvo la respiración durante tanto tiempo que pensó que se
desmayaría. Dejó escapar el aliento, luego aspiró una gran bocanada de aire
y soltó el grito más grande que jamás había gritado en su vida.
Gritó como si estuviera siendo atacado.
Torturado. Asesinado. Como si se lo estuvieran comiendo vivo.
La Sra. Thompson, Darryl y los otros niños trataron de calmarlo, pero
todo lo que vio fue la ballena mecánica que encendió puro terror dentro
de él.
La Sra. Thompson lo agarró por los hombros. Su rostro estaba pálido.
Sus ojos estaban muy abiertos.
—¡Caden! ¡Detén esto ahora mismo!
Caden se apartó, gritando. Golpeó una especie de interruptor de
emergencia en la pared del bote y sonó una fuerte alarma en la radio
estática, perforando los oídos de todos. Los niños golpearon sus manos
contra los lados de sus cabezas.
 El bote se sacudió y se detuvo. La ballena se congeló, con la boca abierta,
cuando el bote se detuvo.
La Sra. Thompson agarró a Caden de nuevo, bloqueándole la vista del
agua.
—¡Caden, por favor, detente! ¡Estas bien! ¡Para de gritar! ¡Por favor,
que alguien apague esa alarma!
Caden finalmente se calmó. Todo su cuerpo tembló. Su pecho se movía
hacia arriba y hacia abajo con respiraciones ásperas. Le ardía la garganta de
tanto gritar. Las lágrimas corrían por su rostro y los mocos salían de su
nariz. Lentamente recuperó sus sentidos, recordando dónde estaba y qué
estaba pasando.
Lo que estaba pasando era que Darryl lo estaba señalando.
—¡Miren! ¡Caden se orinó en los pantalones! ¡Jajajajaja!
Los niños comenzaron a corear:
¡Caden se orinó en los pantalones!
¡Caden se orinó en los pantalones!
Caden miró hacia abajo para ver un charco a sus pies cuando escuchó a
los niños reírse de él.

☆☆☆
¡Jajajajaja!
Caden se despertó sobresaltado en su cama, cubierto con una capa de
sudor. Su sábana estaba pegada a su piel, así que la despegó y se sentó.
Revisó para asegurarse de que no se había mojado literalmente los
pantalones y luego se frotó la cara. Gracias a Dios, había podido controlar
mejor sus fluidos corporales a medida que envejecía.
Miró el reloj. Eran las 3:03 a. m. Tenía la boca reseca, así que se levantó,
rodeó la pila de ropa en el piso, salió de su habitación y recorrió el estrecho
pasillo hasta la cocina. Giró su rígido cuello y estiró los brazos, bostezando.
Los viejos pisos de madera crujieron bajo sus pies. La casa de la abuela era
una casa de dos dormitorios, empapelada con diminutas flores rosadas. Sus
muebles datan de los años setenta; el sofá y el sillón reclinable de color
marrón y naranja a juego lucían tapetes de punto. Había montones de
periódicos y revistas en el suelo y en la mesa de café. Cestas de hilo y
proyectos de tejido sin terminar se colocaron alrededor de la sala de estar.
Los mostradores de su cocina eran de color verde aguacate, que
contrastaba con el linóleo amarillo. Incluso los platos en los armarios eran
viejos.
A veces, Caden se sentía como si viviera en un museo.
Sus amigos nunca venían a pasar el rato, por lo que nunca se sintió
avergonzado por la decoración anticuada. La verdad era que la casa de la
abuela había sido un refugio cómodo y seguro para él, lejos de las bromas
de los niños y de la sensación de ser un extraño. Cuando entraba, el mundo
exterior se desvanecía. Luego, al día siguiente, tenía que salir de nuevo y
enfrentarse a una realidad diferente.
Había hecho un par de amigos a lo largo de los años, ambos niños
nuevos, pero uno se mudó y el otro se unió a las bromas después de un
tiempo.
A través de los años en la escuela, Caden había aprendido a desaparecer
de su mundo. Había encontrado espacios seguros en las escuelas
intermedias y secundarias, principalmente en los talleres de soldadura o las
clases de mecánica. Lugares en los que podía escabullirse de Darryl y su
pandilla, entre clases y después de la escuela, hasta que los otros niños se
marcharan y se fueran a casa.
Nunca se había sentido solo.
Estar solo se había convertido en una segunda naturaleza para él, al igual
que trabajar en cosas que necesitaban ser arregladas.
Abrió el refrigerador y agarró una botella de agua helada, le quitó la tapa
y bebió casi la mitad del agua. Cerró la nevera y se volvió para mirar la casa
a oscuras. Era curioso cómo estar solo en la oscuridad no lo asustaba ni
un poco y, sin embargo, estar bajo el agua con máquinas a plena luz del día
podía hacerlo llorar.
Sus pensamientos se desviaron hacia el zapato que había encontrado
ayer. Envolvió el zapato en una bolsa de plástico y lo guardó hasta el final
del turno y lo llevó a casa. No estaba exactamente seguro de por qué se
había aferrado a él o por qué no lo había entregado. Era como una pieza
de un rompecabezas. Tenía que averiguar qué significaba.
Caden caminó hacia la sala de estar y encontró la bolsa que había dejado
en la mesa de café. Encendió una luz, se sentó y sacó el zapato húmedo de
la bolsa.
El zapato estaba descolorido, pero en un momento podría haber sido
blanco. Ahora estaba manchado de aceite y óxido. era pequeño. Tal vez de
un niño en el jardín de infantes o primer grado. Esa era la edad que tenía
cuando su vida había cambiado. Cuando sus padres habían desaparecido.
¿Cómo podría el zapato de un niño pequeño terminar en un acuario de
agua cerrado?
«¿Por qué estaría en la boca de un dragón animatrónico?»
«¿Martin Copper sabe de esto?»
—¿Cuál es tu historia? —murmuró en voz alta.
Luego sacudió la cabeza.
«Es solo un zapato».
Lo devolvió a la bolsa, apagó la luz y volvió a la cama.

☆☆☆
—Hola, Roy.
Roy estaba repartiendo dos conos de helado a un par de niños en el
puesto de helados.
—Hola, Caden, ¿qué pasa?
—Simplemente me gustaría un helado. —Los bocadillos gratis eran una
de las pocas ventajas de este trabajo.
—Eso suena bien. —Él sonrió—. ¿Chocolate o vainilla?
—Chocolate.
—¡Ya viene!
 Como no había nadie más en la fila para comprar helado, Roy sacó dos
helados de chocolate y se sentaron a ambos lados de una mesa de picnic.
Era la mitad de la semana, por lo que el parque estaba ligeramente vacío.
Supuso que el parque se llenaría cuando los niños salieran de la escuela.
Caden había hecho todo su trabajo de preparación de la mañana y pensó
que se tomaría un tiempo para escoger el cerebro de Roy.
Roy lamió su cono con entusiasmo.
—¿Oye, Roy?
—¿Eh?
—Así que solías venir al parque antes de que cerrara, ¿verdad?
—Sí. Fue un fastidio cuando se cerró. Sin duda era mi lugar de reunión
favorito.
—Sí, lo mencionaste. ¿Por qué cerró hace tantos años, de todos modos?
Roy frunció el ceño.
—No estoy seguro. Un par de rumores corrieron por la ciudad de que
el Sr. Copper se quedó sin dinero. Sin embargo, estaba ocupado en ese
momento. Siempre tenía el parque lleno los fines de semana. No solo yo
amaba el mechaquarium, sino también muchos otros niños. Debí haber
montado los Botes de hadas de Chica como mil veces para ver más de
cerca a las criaturas marinas. —Él resopló con su risa única.
—¿Tú o algún niño pequeño se acercó a escondidas y miró los
animatrónicos más de cerca?
Roy levantó las cejas y miró a su alrededor para ver si había alguien
cerca; luego sonrió.
—¡Oh sí! Siempre me escabullía al área prohibida y echaba un vistazo a
mis amigos animatrónicos. Eran mis amigos en ese entonces, de todos
modos. Hablaba con ellos, y era como si me escucharan, ya sabes. Cosas
de la imaginación de los niños.
—Claro. Entiendo. ¿Qué hay de otros niños?
Se encogió de hombros.
 —Probablemente lo hicieron, no es que yo haya visto a nadie. Pero era
difícil de resistirse, ¿sabes? Esos animatrónicos, especialmente Zeus, fueron
asombrosos para los niños pequeños. Eran aterradores y geniales al mismo
tiempo. —Luego masticó su cono y con la boca llena preguntó—: ¿Por qué
preguntas?
—Solo curiosidad. —Caden frunció el ceño. Supuso que estaba bien
compartir sobre el zapato—. Ayer encontré el zapato de niño pequeño en
la boca de Zeus.
La boca de Roy se abrió.
—¿Qué? ¿Estás seguro?
Caden asintió.
—Sí, es de lo más extraño. No puedo imaginar cómo llegó allí. A menos
que un niño se colara en la plataforma y lo arrojara allí. Pero no fue algo
reciente. El zapato estaba viejo y se estaba cayéndose a pedazos. Ha estado
ahí por un tiempo.
—Guau. —Roy miró a lo lejos—. ¿Me pregunto cómo llegó allí? Nunca
tuve las agallas para subir a la cima cuando era niño. Espero que nadie haya
resultado herido.
—Tal vez alguien lo lanzó como una broma o algo así.
—Sí, quizás. —Caden se alegró de no ser el único que lo sabía, pero la
reacción de Roy lo asustó un poco. Esto era tan serio como pensaba.
Levantó su helado casi terminado—. Bueno, gracias por el helado, Roy.
Tengo que volver al trabajo.
—Sí, nos vemos, amigo.
Un poco más tarde ese día, Martin se acercó a Caden mientras
enjuagaba el área de la pasarela de los Toboganes acuáticos de la isla de
Foxy con una manguera de agua.
—¡Wykowski!
Caden enarcó las cejas.
—Sí, jefe.
 Cruzó los brazos contra su pecho.
—¿Qué es esto que escuché sobre un zapato en el mechaquarium?
«Dang, Roy y su gran boca.»
Caden se rascó la cabeza.
—Sí, um, lo encontré allí ayer, luego lo saqué. No tiene que preocuparse
por eso.
Martin tiró de su oreja.
—¿Así que el dragón lo tenía?
Caden asintió y cerró la boquilla de agua.
—Era un zapato viejo. Parecía que había estado allí un tiempo. Me
encargué de eso.
Él entrecerró los ojos hacia él.
—¿Te deshiciste de él? ¿Dónde está?
Caden terminó de enrollar la manguera de agua.
—Um, sí, me deshice de él.
—La próxima vez que encuentres algo, me lo dices. Tengo que saber
estas cosas.
—Seguro. Lo siento, no pensé que fuera gran cosa, jefe.
Martín rodó los hombros.
—No lo es. Pero quiero saber todo lo que sucede en el parque,
¿entendido?
Caden se enderezó después de guardar la manguera, frotándose la
barbilla mientras asentía.
—¿Cómo cree que un zapato entró allí, de todos modos, jefe?
Martín levantó las manos.
—¿Cómo diablos podría saberlo? Alguien debe haberlo lanzado hace
años como una broma tonta. En ese entonces, los adolescentes siempre
hacían bromas en el parque. Causándome problemas. Maldito dolor de
cabeza, te digo. Una de las razones por las que cerré. Tuve que contratar
seguridad para evitar que la gente se colara durante el cierre. Puse
cerraduras adicionales, pero simplemente encontraban la manera de
entrar. Era un maldito desastre. Ahora Roy es mi seguridad cuando
estamos cerrados.
Roy realmente no tenía una vida fuera del parque, se dio cuenta Caden.
—Iba a preguntarle, ¿sabes algo sobre los animatrónicos que se mueven
cuando no hay energía?
Martin soltó una risita abruptamente, sus dientes brillaron
intensamente.
—Te están poniendo los pelos de punta, ¿no?
—¿Qué?
—Tuve técnicos hace años diciéndome lo mismo. Pero son solo ustedes
los que se asustan de estar allí solos con ellos. —Señaló con el pulgar hacia
el mechaquarium—. No se mueven sin energía, y seguro que no te van a
comer, chico.
Las mejillas de Caden se calentaron.
—No, ya lo sé. No quería decir algo como eso.
Martin de repente se puso serio mientras señalaba con el dedo a Caden.
—Solo mantenme al tanto de todo, Wykowski. Todo. Quiero
asegurarme de que este parque sea seguro y exitoso. Como te dije─
—Es tu pan y mantequilla.
Martin sacudió la cabeza en un gesto de asentimiento.
—Bien. Me alegro de que estés prestando atención.
Caden sintió un hormigueo curioso en la nuca.
—Claro, jefe. Le dejaré saber todo. «Todo excepto que definitivamente
se mueven sin energía». Ningún problema.

☆☆☆
 Caden caminó por el estrecho camino a lo largo del exterior del
mechaquarium, comprobando los animatrónicos.
Estaban Zeus, los tres tiburones, Delilah la sirena, Frank el buceador y
Marco, la serpiente marina de color púrpura pálido. ¿Dónde estaba Polo?
La inquietud revolvió el estómago de Caden. No había estado en el
tanque desde el incidente de Zeus y no tenía deseos de volver a entrar.
Caden caminó por el mechaquarium, tratando de encontrar a Polo.
«¿Dónde estás, serpiente astuta?»
Finalmente vio a la serpiente de color rosa pálido, atrapada entre dos
rocas marinas cerca del fondo. Al principio pensó que solo se estaba
escondiendo, pero cuando se acercó, vio que Polo estaba caído. No había
movimiento y sus ojos normalmente iluminados estaban muertos.
Caden se pasó las manos por el pelo y caminó de un lado a otro, con el
pulso acelerado por la inquietud.
Espero. Luego se detuvo y miró a su alrededor. «El parque tiene un
buen grupo de visitantes en este momento». Tal vez solo esperaría un
poco. Probablemente nadie se daría cuenta de que faltaba una serpiente.
—¡Caden Wykowski, te llaman a la oficina principal —La fuerte voz de
Eva resonó a través de los parlantes del parque.
Caden suspiró. Se sentía como si estuviera en la escuela secundaria de
nuevo. Sacó el viejo teléfono plegable que Martin le había dado y marcó.
—Sí, Eva.
—Oh, hola, Caden. Roy quería que te dijera que Polo está caído. Una
de esas serpientes marinas en el mechaquarium.
—Sí, me encargaré de ello. Gracias Eva.
—Claro, cariño.
—Um, puedes llamarme al teléfono del trabajo, Eva, cuando necesites
algo. El jefe me dio uno. ¿Recuerdas?
Ella soltó una carcajada.
 —¡Oh, sí, a veces me olvido! Trataré de acordarme de llamar al
teléfono. Como dicen, los viejos hábitos tardan en morir.

☆☆☆
Después de que se cerraron los Botes de hadas, Caden apagó el
mechaquarium y abrió la lona del tanque. Hizo sus habituales afirmaciones
y ejercicios de respiración mientras se ponía el traje de buceo y el equipo.
Caminó alrededor del tanque varias veces, buscando la ruta más clara hacia
Polo.
«Maldición si esa serpiente no se hubiera metido en un rincón
estrecho».
Caden pensó que, si se mantenía cerca del área en la que se alojó Polo,
podría evitar a los otros animatrónicos. Los más cercanos a la serpiente
eran Frank el buzo y Sly el tiburón. Zeus estaba del otro lado del tanque.
Ahora bien, si se abría camino hasta Caden esta vez...
Sacudió la cabeza. No, los animatrónicos eran impotentes.
Nada se movía por sí solo.
¿Qué pasó con Zeus?
Él había pensado en esto. Mucho. Y había decidido que al nadar y hacer
que el agua fluyera, el dragón probablemente había flotado con la corriente.
Una explicación sencilla.
Caden se sentó en el borde del tanque y rezó rápidamente. Deslizó el
regulador de respiración en su boca y se sumergió lentamente en el agua
fría, su mente se llenó de estática distante. Se hundió y luego nadó hacia el
área donde estaba encajado Polo.
Evitó al buzo. Sus brazos flotaban frente a él. Entonces Caden se movió
para mirar a Sly. Por supuesto, parecía que el pequeño tiburón lo miraba
fijamente de nuevo. Caden miró hacia otro lado y apuntó a las rocas.
Había un pequeño espacio entre la pared del tanque y las rocas por el
que Caden podía pasar un brazo para arreglar a Polo. Algunas de las rocas
tenían musgo real, y Caden se preguntó si estaba manteniendo los niveles
de los químicos lo suficientemente altos como para matar el crecimiento
de hongos.
 Hubo años de acumulación de algas en las rocas y conchas marinas. Le
había dicho a Martin que el tanque necesitaba una limpieza experta, pero
su jefe negó con la cabeza, preocupado por los costos y el tiempo de
inactividad del parque.
Caden deslizó su brazo a través de las rocas y desatornilló el panel de
Polo con una mano. Tomó algunos estiramientos y maniobras, pero
finalmente lo logró. Levantó la vista y miró a los animatrónicos.
Frank se había movido de alguna manera y ahora lo estaba mirando. El
vidrio del casco estaba teñido de un color tan oscuro que no se podía ver
ninguna cara animatrónica.
Se sentía como si Frank estuviera... espiándolo.
El pulso de Caden se aceleró.
«Date prisa», se dijo a sí mismo.
Comprobó los cables de Polo al tacto. Nada se sentía suelto. Se estiró
y pulsó el botón de reinicio, echando el brazo hacia atrás. Polo se sacudió
con tanta fuerza que golpeó el costado de las rocas, rompiendo una parte
del paisaje.
Como siempre, Caden se congeló de pánico hasta que la serpiente se
calmó.
El trozo de roca flotaba frente a él. Pero parecía extraño. No era como
una roca en absoluto. Las rocas no flotaban.
Caden la agarró.
Era extraño, estrecho y descolorido por las algas. Curioso, metió la roca
en su bolsa de herramientas, pero de repente se sintió... raro.
Parpadeó. Su suministro de aire se había reducido.
¿Estaba teniendo un ataque de pánico?
No, no, estaba bien. Sabía exactamente dónde estaba y qué estaba
haciendo.
Y luego su suministro de aire simplemente se fue.
«¿Qué demonios?»
 Siempre llenaba sus tanques. ¿Cómo podía haberse quedado sin aire? Se
había olvidado de verificar dos veces el nivel del aire antes de ponérselo,
pero sabía que no tenía que hacerlo. Se aseguraba de que siempre estuviera
lleno después de cada inmersión. No tenía manómetro porque el último
se había roto y Martin no quería reemplazarlo.
Se quitó el regulador de la boca, lo sacudió y volvió a intentarlo.
Nada.
Definitivamente estaba sin aire.
Se quitó el regulador de respiración de la boca, apretó los labios y cerró
rápidamente a Polo. Miró hacia arriba para ver que el buzo estaba aún más
cerca.
«No otra vez».
Caden empujó las rocas de abajo para llegar a la cima. Pero estaba
atascado. Miró hacia abajo. Un desgarro en su bolsa de herramientas se
había enganchado en una concha marina rígida. Tiró de la bolsa cuando la
inquietud se apoderó de él. Intentó desabrochar la bolsa de su cinturón.
Pero el pánico se estaba apoderando de él y no podía hacerlo bajo el agua.
¡Necesitaba aire! ¡No podía respirar!
La oscuridad comenzó a nublar su visión.
Tiró con fuerza y finalmente se liberó. Nadó lo más rápido que pudo
hasta la cima. Se sentía como si su pecho estuviera a punto de explotar.
Sintió el brazo del buceador rozarlo, y lo empujó, pateando sus piernas.
Salió por la parte superior y aspiró aire como una aspiradora humana.
Se atragantó con tanta fuerza que sintió como si algo estuviera arañando
su garganta. Su rostro brilló caliente cuando una ola de mareo se filtró
sobre él.
Se agarró al costado de la plataforma y sacó la mitad de su cuerpo,
jadeando e intentando respirar al mismo tiempo.
Luego tosió tan fuerte que vomitó en la plataforma.

☆☆☆
 Caden se tomó el resto del día libre. Le contó a Eva lo que había pasado,
que su tanque se había quedado sin aire, que se enganchó en una concha
marina y que perdió aire por un corto tiempo.
Eva era la directora de la oficina original del parque antes del primer
cierre.
Había dejado su trabajo en la planta empacadora de jalea para volver y
trabajar para Martin cuando reabrió. Caden había aprendido en poco
tiempo que le gustaban los chocolates en caja y el café fuerte.
Eva se ajustó las gafas bifocales. Su brillante cabello teñido de rojo estaba
recogido sobre su cabeza en un moño desordenado.
—¡Oh, Dios mío, Caden! Tienes que tener más cuidado. Vete a casa y
descansa. Le haré saber a Martin lo que pasó.
—Gracias, Eva.
Ella sacudió su cabeza.
—Sigo diciéndole a Martin que necesitamos más medidas de seguridad
aquí. Tal vez no deberías bucear solo. Esto no debería haber sucedido.
Los nervios comenzaron a hormiguear en su pecho.
—Está bien, Eva. Le dije a Martin que podía hacer esto. Necesito este
trabajo. Puedo hacerlo por mi cuenta.
—Bien, bien. Cuídate. ¿Vendrás mañana, entonces?
—Sí. Cuenta con eso.
—Eres tan responsable, Caden. Eres un buen chico. Si no tuviera las
rodillas mal, me levantaría y te daría un abrazo. —Ella le ofreció su caja de
bombones en su lugar. Toma, tómate uno. El chocolate siempre mejora las
cosas.
—Estoy bien, gracias. —Le dio una pequeña sonrisa y salió de la oficina.
La sonrisa se desvaneció mientras caminaba hacia su auto. Caden estaba
inquieto. Sabía que había llenado el tanque de aire la última vez que lo había
usado. Esta vez, mientras guardaba su equipo y llenaba el tanque de aire,
revisó el repuesto. Estaba casi vacío también.
 «¿Alguien podría haber dejado salir el aire a propósito?»
«¿Pero por qué?»
«¿Alguien había estado buceando en el mechaquarium después del
cierre?»
Su teléfono celular sonó. «Roy. Las noticias viajaron rápido por el
parque».
Él no respondió. Necesitaba algo de tiempo para pensar las cosas.
Pensó en trabajar en un proyecto en casa, su zona de confort, pero en
cambio condujo hasta la panadería del pueblo y compró un par de donas
para la abuela.
Era última hora de la tarde y podría estar en el área de la comunidad de
residentes si se sentía con ganas. Había llegado a descubrir que con su
Alzheimer tenía días buenos y días malos. Días en los que estaba tranquila
y en paz, y días en los que quería discutir con cualquier persona con la que
se cruzara. Y luego había días que de alguna manera eran tanto buenos
como malos.

☆☆☆
Cuando entró en la sala de enfermería, Caden olió productos químicos
de limpieza y otros olores que es mejor no describir. Los an cianos rodaban
por los pasillos en sillas de ruedas. Algunos caminaban con un andador.
Otros estaban sentados en sillas de los pasillos durmiendo la siesta.
No encontró a la abuela en su habitación, así que caminó hasta la sala
comunitaria y allí estaba ella, sentada en su silla de ruedas y mirando a los
otros residentes jugar un juego de mesa. La abuela había sido artesana
cuando niña, siempre tejiendo o haciendo ganchillo. Pero cuando comenzó
su Alzheimer, perdió interés en las manualidades.
O había olvidado cómo hacerlo.
El último año, había comenzado a caminar por la casa, hurgando en sus
revistas y periódicos viejos. Miraba por la ventana, miraba a los vecinos
pasar y afirmaba que la gente la miraba, la espiaba, contaba historias sobre
ella. Murmuraba para sí misma y poco a poco perdía interés en sus
proyectos. Ella fue quien le dijo que hiciera algo con sus manos ociosas
cuando era pequeño. Crear, arreglar, construir. Le partía el corazón verla
ahora, sin hacer nada cuando crear algo le había dado tanta alegría.
Él sonrió.
—Hola, abuela. ¿Cómo estás?
La abuela miró hacia arriba. Ella frunció el ceño durante casi un minuto
y luego sonrió.
—Caden, muchacho. Viniste a verme.
—Sí, salí temprano hoy y podía hacerlo durante las horas de visita. —
Hizo rodar su silla hasta un sofá y se sentó frente a ella—. ¿Cómo te
sientes?
Ella encogió un delgado hombro.
—Más o menos. Todavía me duele la pierna de cuando me la rompí. —
Sus ojos azules estaban muy abiertos. Su piel pálida se hundía en su rostro
delgado.
Toqueteó la manta de ganchillo en su regazo con sus dedos nudosos y
flacos.
—¿Cómo estás? ¿Encontraste trabajo? —le preguntó distraídamente, sin
mirarlo a los ojos.
Lo recordó.
—Sí, ahora trabajo en el Parque Acuático de Fantasía de Freddy's.
Ella frunció el ceño.
—Ese lugar está cerrado. No le mientas a tu abuela.
Él sonrió.
—Se reabrió hace unas semanas, y recién comencé. Ha estado bien.
—¿Ah, de verdad? —preguntó, pero de alguna manera se las arregló
para mirar hacia la habitación y parecer desinteresada. Así era la mayoría
de sus conversaciones con ella hoy en día.
—Tengo tu favorita, una dona de arce. —Metió la mano en la bolsa y
luego se la entregó.
 Se lamió los labios secos.
—Eso se ve bien. —Ella tomó la dona y la mordió y masticó—. ¿Todavía
tengo mi casa?
Caden sacó un chocolate doble.
—Sí, todo está siendo atendido. No te preocupes, abuela.
—¿Cómo? ¿Tienes trabajo?
La abuela no tenía mucha memoria a corto plazo.
—Sí, me contrataron en el parque acuático de la ciudad.
Entonces sus ojos se abrieron aún más.
—¿Con los animatrónicos acuáticos? No, no, Caden, no puedes trabajar
allí. No puedes.
—Está bien, abuela. Lo estoy manejando bien.
—No te gustan las cosas en el agua. Te han asustado desde que perdiste
a tu mamá y papá. Mi Cynthia. Extraño a mi Cynthia.
—Yo también. —Comenzó a comer su dona para saciar la tristeza.
La abuela señaló con su donut.
—Ese parque acuático tiene algo extraño. Lo recuerdo.
Caden inclinó la cabeza.
—¿Qué quieres decir?
—Historias extrañas. Misterios.
La abuela había sido una ávida chismosa la mayor parte de su vida y había
trabajado en el mostrador de una vieja tienda de pasatiempos que había
cerrado hace mucho tiempo. Leía el periódico local todos los días y miraba
las últimas noticias todas las noches. Iba a todos los eventos de la
comunidad y se mezclaba con los vecinos y la gente del pueblo, y se
enteraba de los chismes locales antes que la mayoría de la gente.
—¿Qué clase de historia, abuela? ¿Qué clase de misterio?
Tomó otro bocado de donut, mirando la habitación.
 —Extraño —murmuró de nuevo.
Caden lo intentó de nuevo.
—Abuela, ¿recuerdas alguna historia sobre el parque acuático?
No le respondió.
—Estoy cansada ahora. Creo que iré a tomar una siesta. ¿Puedo tomar
una siesta?
—Claro, está bien. Conseguiré a alguien que te ayude. Caden le
preguntó a una asistente de enfermería si podía ayudar a la abuela a
regresar a su habitación para descansar.
Observó a la abuela mientras se la llevaban, deseando los días en que
tuviera la mente clara y fuerte. Se dio cuenta de que nunca la volvería a
tener así.
Salió del hogar de ancianos y subió a su auto. Se sentó por un momento,
repasando el día en su mente. Se sentía exhausto y la dona no le sentó bien
a su malestar estomacal.
Entonces recordó la roca.
La sacó de su bolsillo. Era delgada y estrecha. Frotó la suciedad
acumulada con el pulgar. Miró los bordes y vio que estaban ligeramente
redondeados.
La miró y miró. Algo estaba mal…
Entonces la golpeó.
Esto no era una roca.
Era un hueso pequeño.
Contuvo el aliento cuando el hueso cayó de sus dedos.

☆☆☆
Era de noche en el parque acuático y estaba mucho más concurrido que
de costumbre.
Había gente caminando, familias hablando y riendo. La gente comía
palomitas de maíz, pizza y helado.
 Sin embargo, no había luces encendidas. Todos estaban ensombrecidos
en la oscuridad.
Los niños estaban en fila para montar en los Botes de hadas de Chica y
otros subían las escaleras hasta los Toboganes acuáticos de la isla de Foxy.
La gente estaba jugando. La espeluznante música de carnaval se transmitía
a través de los parlantes.
—¿Qué está sucediendo? —susurró—. ¿Dónde están las luces?
Alguien chocó contra él. La persona vestía un disfraz de Freddy Fazbear.
El rostro oscurecido y peludo lo miró fijamente. Caden se echó hacia atrás
y se alejó entre la multitud.
Miró al centro del parque, al mechaquarium. Era la única atracción que
estaba iluminada con luces brillantes. Todas las criaturas marinas estaban
nadando alrededor.
Rápido.
Por lo general, nadaban a un ritmo más lento. Pero era como si estos
animatrónicos estuvieran vivos. Prosperando. Ansiosos. Atrapados en un
acuario demasiado pequeño para su energía.
De pie alrededor del mechaquarium en las pasarelas de mantenimiento
había un grupo de niños pequeños, sonriendo y señalando el cristal.
«No se supone que no deban estar allí. El mechaquarium está
prohibido.»
Caden corrió hacia la entrada de mantenimiento y vio a todos los niños
que rodeaban el tanque. Los animatrónicos nadaban rápidamente junto al
cristal, mirando a los niños. Los ojos de las criaturas marinas parecían más
brillantes de lo normal, como si estuvieran poseídos.
El dragón marino era el más grande, con la cola más larga. La pintura del
dragón era verde brillante como si fuera nueva. Su enorme mandíbula se
abrió y se cerró de golpe.
Muchos de los niños vitorearon, golpeando el cristal del mechaquarium.
—No golpeen el vidrio —gritó Caden. Pero nadie escuchó.
 Caden notó que un par de niños subían por la escalera hacia la
plataforma.
—¡No! —les gritó Caden—. ¡No puedes subir allí! Baja. —Corrió hacia
la escalera, pero fue como si la multitud de niños creciera, bloqueando su
camino hacia la escalera. Intentó atravesarlos, pero comenzaron a agarrarlo
de la camisa y los brazos.
—Tengo que detenerlos. Podrían lastimarse. Por favor. Deténganse.
Luego vio a Martin y Roy parados alrededor del tanque, mirando a los
animatrónicos. También vio a Eva. Todos vieron cómo los niños subían a
la plataforma.
—¡Jefe, Roy! ¡Detengan a los niños! ¡Están llegando a la cima de la
plataforma! ¡Podrían salir lastimados!
Martin y Roy simplemente sonrieron, señalando a Delilah y Frank el
buzo dentro del gran acuario. Era como si no pudieran oírlo. Roy dejó
escapar su risa resoplando. Martin mostró su brillante sonrisa. Eva siguió
metiéndose chocolates en la boca.
La cabeza de Caden se levantó cuando de repente los niños pequeños
saltaron de la plataforma al tanque, uno por uno.
Los ojos de Caden se abrieron cuando el pánico se apoderó de él.
—¡Oh, no! —Empujó a los niños pequeños, hacia la escalera. Sus
respiraciones eran cortas y rápidas.
Tenía que detenerlos. Tenía que salvarlos.
Pero cuanto más se acercaba a la escalera, más lejos parecía estar. No
tenía ningún sentido. Observó cómo los animatrónicos comenzaban a
acelerar hacia los niños como animales tras su presa. Los tiburones y las
serpientes corrieron hacia la parte superior del tanque mientras los niños
pequeños pateaban y agitaban los brazos en la parte superior del agua.
El dragón marino echó la cabeza hacia atrás como una serpiente y se
lanzó entre los tiburones y las serpientes, mordiendo la pierna de un niño.
Caden sintió que su rostro se enfriaba y luego se calentaba.
La sangre roja se derramó en el agua como una nube de líquido.
 Los animatrónicos atacaron a los niños. Los tiburones golpearon con el
cuerpo a los niños y luego se apresuraron a morderlos. La sirena agarró el
brazo de un niño pequeño y se lo arrancó. El buzo agarró a un niño por la
pierna y lo empujó hacia abajo.
Más sangre se esparció por el agua.
Caden gritó en protesta, las lágrimas picaban en sus ojos.
Alguien lo agarró, girándolo.
Eran su madre y su padre.
Sus rostros estaban pálidos y descoloridos. Hinchados.
Estaban muertos.

☆☆☆
Caden se despertó de golpe, gritando.
Su corazón latía a una milla por minuto. Estaba temblando.
Apartó las sábanas y se sentó.
—No, no, no.

☆☆☆
A la mañana siguiente, sonó el teléfono de la casa. Caden parpadeó
aturdido mientras se ataba los zapatos.
—¿Quién podría estar llamando tan temprano? —murmuró, luego
bostezó.
Había dado vueltas el resto de la noche, temeroso de volver a dormir
después de la pesadilla. Sus ojos se sentían pesados. Ya se había duchado,
pero no lo había despertado mucho.
Se levantó de la cama y caminó hacia el teléfono en la cocina y contestó.
—¿Hola?
Estoy llamando a Stella Barns.
Caden se pasó la mano por la parte superior de su cabello.
 —Um, ella está en un hogar de ancianos.
—¿Eres pariente cercano? ¿Su cuidador?
—Um, sí. Soy su nieto.
Ella procedió a decirle que la abuela necesitaba una tonelada de
documentos de verificación para continuar con su seguro médico.
Caden anotó todo en un bloc de notas, tratando de concentrarse.
—Espere. ¿Para cuándo necesita esto?
—Bueno, no cumplió con la fecha límite, por lo que necesitamos que se
envíen por fax o correo electrónico lo antes posible o suspenderemos su
cobertura.
—No, por favor… ¿Puede concederle una prórroga? Se los enviaré lo
más rápido que pueda. Lo prometo. Ha sido un mes complicado.
Ella accedió a una semana más, y Caden le dio las gracias y colgó el
teléfono.
—Excelente.
«Papeles importantes». Miró alrededor de la cocina, pero sabía que no
era allí donde la abuela guardaba sus cosas importantes. Caminó por el
pasillo hasta su dormitorio y abrió la puerta. La habitación olía a humedad
por haber estado cerrada durante un mes. No solo eso, sino que
periódicos y revistas estaban apilados en varias áreas de la habitación. Junto
con carretes de hilo y agujas de tejer.
Su cama estaba hecha con una manta de punto color burdeos. Sus
almohadas aún estaban mullidas y alisadas. Fue al tocador que estaba lleno
de papeles y sobres. Esperaba poder encontrar sus papeles importantes en
todo su caos. Se miró en el espejo y notó círculos oscuros debajo de sus
ojos.
Su cabello castaño estaba un poco largo y necesitaba un corte de
cabello. Se raspó la mandíbula. Realmente no tenía mucho vello facial
todavía. Parecía cansado por la mala noche de sueño. Decidió que tomaría
un café de camino al trabajo.
 Hizo a un lado las declaraciones médicas pasadas en la superficie de su
tocador, incluso algunos artículos viejos de hace años. No sabía por qué la
abuela guardaba todo esto. Entonces empezó a leer los titulares.
ATAQUE DE OSO EN MEADOW BROOK
¡TRILLIZOS NACIDOS EL DÍA DE SAN PATRICIO!
PAREJA LOCAL PERDIDA EN EL MAR
Caden vaciló. Levantó la imagen con el titular y vio a su mamá, a su papá
y a él mismo en una foto familiar granulada. Parecían felices y en paz.
Se frotó los ojos que le picaban. A menudo se preguntaba cómo habría
sido su vida si sus padres hubieran regresado de ese viaje en barco o si
hubieran decidido no ir. Habría sido criado por dos padres amorosos. Su
vida hubiera sido más feliz. No habría sido un extraño en toda su vida.
Pero, sobre todo, habría tenido a su mamá y papá.
Fue el siguiente titular debajo de ese el que le llamó la atención.
NIÑO LOCAL DESAPARECIDO
Jason Butterfield, de cinco años, había desaparecido de su casa hace más
de veinte años. La familia había ido Al Parque Acuático de Fantasía de
Freddy's ese día y regresó a casa, pero a la mañana siguiente el niño se
había ido.
Los padres estaban angustiados. No tenían idea de si se lo llevaron
mientras dormía o si se escapó. La ventana de su dormitorio se había
quedado abierta.
Jason había sido visto por última vez con una sudadera azul, vaqueros
azules, y tenis blancos.
Caden se despertó repentinamente.

☆☆☆
Mientras Caden hacía sus rondas diarias en el parque, su mente daba
vueltas. Podría ser solo una coincidencia lo del chico desaparecido y sus
tenis blancos. Era una coincidencia que fuera visto por última vez en su
casa después de visitar el parque ese mismo día.
 ¿Todo era coincidencia?
Tal vez.
Y tal vez no.
Se había llevado el recorte de periódico a su dormitorio y lo había
clavado en la pared. Luego agarró algunas notas Post-it de la abuela y
comenzó a escribir una lista.
- Zapatilla de tenis vieja y pequeña (boca de Zeus)
- Hueso del dedo meñique (roca marina)
Se había olvidado del café y en su lugar fue a la biblioteca local antes del
trabajo e investigó huesos en Internet. El hueso que había encontrado era
similar a la forma de un hueso de un dedo. Caden no estaba seguro de qué
descubrirían estas pistas, pero estaba dispuesto a hacer una pequeña
investigación secreta para averiguarlo. No podía señalar con el dedo, sin
juego de palabras, cuando no estaba seguro de lo que le había sucedido a
Jason Butterfield. Martin le había dado una oportunidad con este trabajo y
no haría acusaciones sin más evidencia. Ni siquiera estaba seguro de que el
hueso fuera real. ¿Podría ser un accesorio del parque? ¿Era parte de un
esqueleto falso?
—¡Wykowski!
Caden salió de su ensimismamiento y se dio la vuelta para ver a Martin
Copper acechando hacia él.
—Jefe.
—¿Estás bien? ¿Qué pasó ayer? Creí haberte dicho que siempre
revisaras tus tanques de aire y equipo.
Martin no le había dicho nada, en realidad. Pero Caden siempre revisaba
su equipo todos los días. Excepto ayer.
—Um, olvidé revisar el tanque de aire antes de entrar.
Martin se detuvo frente a él y se frotó la nuca.
—Dios mío. Maldita sea, chico, tienes que tener más cuidado.
—Pero lo había comprobado el día anterior.
 —¿Qué?
—Revisé el tanque el día anterior y lo llené. Siempre lo hago.
Martin hizo un gesto desdeñoso con la mano.
—Debiste haberlo olvidado. Suele suceder.
Caden no estuvo en desacuerdo, aunque sabía que había llenado el
tanque.
Martín suspiró.
—Mira, si no puedes hacer el trabajo…
Los nervios apretaron su estómago.
—Puedo hacer el trabajo, jefe. Fue solo un percance. No volverá a
suceder. Lo prometo.
—Bien, bien. Me alegro de que estés bien. Pero tengo que ser sincero
contigo, si ocurre algún otro accidente... estás fuera, chico. Necesito
empleados que sepan lo que están haciendo. No puedo tener accidentes
por ser descuidado. Tengo un negocio que administrar.
—Sí. Quiero decir, sé lo que estoy haciendo, jefe.
—Eso espero, chico. —Pero él lo miró como si no le creyera—.
Tómatelo con calma, ¿quieres? —Luego se alejó.
Roy se acercó a él a continuación.
—Caden, ¿estás bien? ¿Por qué no respondiste mis llamadas?
Caden se pasó una mano por el pelo.
—Si estoy bien. Tuve que visitar a mi abuela y luego me fui a casa a
descansar. Lo siento por no te respondí.
Roy lo golpeó juguetonamente en el hombro con el puño.
—Solo quería asegurarme de que estabas bien, amigo.
Caden sonrió.
—Gracias. Estoy bien. ¿Oye, Roy?
 —Sí, ¿necesitas ayuda con algo?
—No, um, ¿alguna vez escuchaste sobre ese niño desaparecido, Jason
Butterfield?
Los ojos de Roy se abrieron con sorpresa.
—¿Te refieres al de hace años? Sí, todo el mundo lo sabía. Iba a mi
escuela. Fue todo de lo que se habló cuando sucedió.
Las cejas de Caden se levantaron.
—¿Lo conocías?
Roy se encogió de hombros.
—No éramos mejores amigos ni nada, pero sí, todos jugábamos en el
patio de recreo. Recuerdo que todos estaban tristes en la escuela. El
pueblo se asustó un poco. La gente se miraba divertida. Luego pasó el
tiempo. Jason nunca volvió a casa. Los Butterfield se mudaron y nunca más
se supo de ellos. Creo que tal vez se escapó y luego quién sabe qué.
—¿Crees que podría haberse escabullido aquí? Escuché que había
visitado el parque más temprano ese día con su familia.
Roy entrecerró los ojos hacia él.
—¿Dónde escuchaste todo esto? ¿Por qué haces preguntas al respecto
ahora? Eso fue hace mucho.
Caden sintió que las sospechas de Roy lo perforaban.
—Um, mi abuela lo mencionó cuando le dije que trabajaba aquí.
Él asintió, con una sonrisa.
—Oooh. Sí, imaginaba que tu abuela había obtenido todos los detalles
en ese entonces. Le gustaba saber cosas. Uh, mira, tengo que ir a ver las
cabinas. —Luego señaló a Caden—. Asegúrate de cuidarte en el tanque.
—Roy se alejó, silbando.
Caden frunció el ceño. ¿Roy sonó extraño cuando le advirtió a Caden
sobre el tanque? Luego descartó la idea.
 Pero la conversación había confirmado una creciente sospecha. Caden
estaba empezando a pensar que Jason Butterfield no se había escapado en
absoluto.
Como había encontrado la zapatilla de tenis blanca en la boca de Zeus
y un pequeño hueso que se había incrustado en una roca en el tanque,
estaba empezando a pensar que el niño pequeño se había caído al
mechaquarium y había muerto.
Y nadie lo había sabido.
Entonces su estómago se apretó.
O... quizás sí.
Y lo mantuvo en secreto.

☆☆☆
Caden comprobó todos los niveles de las piscinas y el mechaquarium
del parque acuático. Regó los toboganes e instaló todas las áreas de agua
justo antes de que se abrieran las puertas para el día. No había nada en su
lista que arreglar por primera vez, así que entró al taller. Encendió las luces,
cerró la pesada puerta y examinó los estantes metálicos alineados en toda
la gran área. Los estantes estaban contra tres paredes de la habitación, y
había dos caminos formados por más estanterías de metal.
Los estantes estaban llenos de varios objetos que mantenían el parque
lo más limpio y arreglado posible. Había viejas piezas de metal para mesas
de picnic. Un bote de hadas estaba escondido en la esquina porque tenía
varios agujeros en el fondo.
Un estante estaba lleno de restos de viejos disfraces de Freddy, Chica y
Foxy.
Había herramientas grandes y herramientas pequeñas. Cajas de tornillos
y clavos. Viejos botes de pintura y pinceles. Fregadoras, trapos, escobas y
fregonas. Y todo el camino contra la pared trasera estaba la mesa de
trabajo de Caden, con un animatrónico de calamar difunto extendido y
cubriendo toda la mesa. Encima había herramientas suspendidas en las
paredes con ganchos y clavos.
 El calamar era de color naranja desteñido y uno de los animatrónicos
más pequeños. Le faltaba un tentáculo. Sus ojos estaban descoloridos y uno
estaba agrietado. Y, por supuesto, el motor estaba roto.
Caden había jugado con él unas cuantas veces. Primero, entendiendo el
motor de los animatrónicos en el mechaquarium y segundo, tratando de
ponerlo en marcha nuevamente. Sacó su teléfono del trabajo y lo puso
sobre la mesa en caso de que alguien llamara, luego tomó unos alicates de
punta fina para sacar un cable deshilachado del calamar.
Su mente seguía regresando al chico desaparecido. Al zapato… y al
hueso. Si bien quería creer que el hueso podía ser falso, su instinto le dijo
que era real. Y ese conocimiento lo ponía nervioso. Jason Butterfield estaba
desaparecido. Al igual que sus padres. Y no estaba seguro de cómo se
sentía al respecto.
De repente, el taller quedó completamente a oscuras.
Caden se dio la vuelta.
—¿Hola? Estoy aquí. No apagues las luces.
No hubo respuesta.
Caden frunció el ceño. ¿Cómo se habían apagado las luces? ¿Alguien
apagó el interruptor de la luz?
«Uh-oh, ¿hubo un corte de energía en todo el parque?»
—¿Hay alguien aquí? —Gritó una vez más para estar seguro y dejó las
tenazas. Luego sintió el borde de la mesa ya que sus ojos no se habían
adaptado a la oscuridad. Se arrastró junto a la mesa de trabajo para intentar
llegar a una linterna o a la puerta. No recordaba dónde había dejado la
linterna la última vez que había estado aquí.
Suspiró y caminó lentamente por el costado de la habitación,
agarrándose a los estantes para guiarse.
Entonces escuchó un sonido. Un cambio.
¿Se acaba de mover algo?
—¿Hola? ¿Hay alguien aquí? Roy, ¿eres tú? —llamó.
 No hubo respuesta.
La piel de gallina se elevó a lo largo de sus brazos.
—Mira, esto no es divertido. Al jefe no le va a gustar si estás jugando.
Luego sacudió la cabeza. Probablemente estaba hablando solo.
Probablemente no había nadie en el taller con él. «Debe ser tú
imaginación jugándote una mala pasada.»
Tocó el estante, guiándose lo mejor que pudo. Su dedo rozó algo afilado.
—Ay. —Sintió calor en su dedo. Se cortó a sí mismo.
Maldición, no podía ver nada y había olvidado su teléfono detrás de él.
«Será mejor que vuelva y lo tome. Podría llamar a Eva para averiguar si
hubo un corte de energía.»
Retrocedió por donde había venido y creyó oír algo más.
¿Alguien estaba tomando un respiro? Luego escuchó un fuerte crujido.
Los ojos de Caden se agrandaron. No sabía qué era, pero corrió hacia
su teléfono.
Un estruendo llenó la habitación y una bocanada de aire lo atravesó.
La adrenalina de Caden se disparó cuando las piezas de metal rodaron
por el suelo.
«¿Qué pasó?»
Una luz repentina del exterior se precipitó hacia el frente del taller.
Alguien había abierto la puerta.
—¡Ey! ¿Quién está ahí?
La luz fue suficiente para revelar un gran desorden dentro del taller.
Uno de los estantes de metal del centro de la habitación se había caído. El
estante se había derrumbado contra otro estante en la pared y estaba
inclinado en diagonal. Un montón de piezas de metal y herramientas se
derramaron por el suelo.
Caden tragó saliva.
 El estante pesado pudo haber aterrizado justo donde acababa de estar.

☆☆☆
—Atorníllalos, Wykowski. Los quiero a todos atornillados —exigió
Martin en el taller ahora completamente iluminado—. No puedo tener más
accidentes.
Después de que el estante se cayera y Caden encendiera las luces, llamó
a la oficina para informar a Eva de lo que había sucedido, se vendó el dedo
cortado y procedió a limpiar el desorden. Martin y Roy se habían
apresurado a ver si Caden estaba bien.
Roy lo había ayudado a levantar el pesado estante en posición vertical.
Caden se dio cuenta de que, si hubiera aterrizado en su cabeza, estaría
acabado.
—Vaya, amigo, si esto te hubiera caído encima. ¡Calabaza! —Roy hizo
eco de sus pensamientos con un aplauso de sus gruesas manos—. Tienes
suerte.
—Maldita sea, Wykowski, ¿cómo diablos sucedió esto? ¿Qué estabas
haciendo en la oscuridad? ¿Te habías apoyado en el estante antes? —Martin
lo miró fijamente, con las manos en las caderas, exigiendo respuestas—.
¿Cuántas veces te he dicho que tengas más cuidado? ¿Qué te dije si tenías
otro accidente?
El estómago de Caden de repente se sintió molesto. Se pasó una mano
por encima de la cabeza.
—Um, no fui yo, jefe. Por favor, no me despida.
—Bueno, algo sucedió aquí, y tenemos suerte de que no te lastimaste.
Te lo advertí.
—Vamos, jefe —dijo Roy—. Caden es un buen chico. Dele otra
oportunidad.
—Creo que alguien apagó las luces y salió corriendo —espetó Caden.
Dejó de lado la acusación de que alguien pudo haber volcado el estante,
tratando de lastimarlo... ¿o algo peor?
Marton lo señaló.
 —Espera un maldito minuto. ¿Estás diciendo que las bromas están
comenzando de nuevo? —Empezó a caminar por la pasarela—. ¿Después
de todos estos años? Los niños están de vuelta, causándome problemas.
Roy, ¿has visto a algún niño merodeando por donde se supone que no
deben hacerlo?
Roy se rascó los bigotes de la barbilla.
—No, jefe, no he visto ninguno.
—Bueno, maldita sea, algo está pasando. Puedo sentirlo. Es el mismo
sentimiento que tuve en los primeros días. Suceden bromas extrañas, y
todo está comenzando de nuevo. Bueno, nadie me va a superar esta vez.
Ni los niños. ¡Nadie! —Martin salió furioso del taller, murmurando por lo
bajo.
Roy dejó escapar un silbido.
—El jefe está serio.
—¿Crees que esto fue una broma, Roy?
Roy frunció el ceño.
—Es posible. ¿Viste a alguien salir corriendo por la puerta?
—Bueno, um, de repente se abrió después de que se cayó el estante.
—¿Entonces el estante podría haberse caído por sí solo debido a tener
demasiadas cosas?
Roy lo miraba fijamente.
«¿Qué quiere que diga?» se preguntó Caden. «¿Que solo fue un extraño
accidente?»
Sacudió la cabeza.
—Realmente, no estoy seguro.
—Creo que le decimos al jefe la verdad: que no viste a nadie, amigo.
«Pero había oído a alguien. ¿no?»
—Queremos que te mantengas en el trabajo, ¿verdad?
 Caden tomó algunos pernos más de una caja para taladrar el piso de
cemento.
—Sí, necesito este trabajo. Es cierto. En realidad, no vi a nadie.
Roy sonrió.
—Bien, esto está arreglado. Tengo que volver a las cabinas, ¿o te ayudo?
Caden agitó el taladro.
—No, está bien, estoy bien. Gracias por tratar de ayudarme a mantener
mi trabajo.
—Claro, amigo. ¿Para qué están los amigos? —Roy salió por la puerta
con un gesto.
Caden se quedó mirando el desorden. Definitivamente algo estaba
pasando.
¿Eran solo niños jugando bromas?
¿O alguien estaba tratando de evitar que descubriera la verdad sobre el
mechaquarium y Jason Butterfield?

☆☆☆
Con el taller puesto de nuevo en orden y los estantes todos atornillados
por medidas de seguridad, Caden necesitaba un descanso. Se paró en la fila
por una porción de pizza, con su mente repasando la semana pasada.
Primero se habían vaciado los tanques de aire y ahora casi lo aplasta un
estante pesado. Tragó saliva. ¿Quién podría estar causando estos supuestos
accidentes?
¿Fue Roy? ¿Fue Martin? ¿Eran niños jugando bromas? ¿O fueron solo
accidentes extraños?
Un fuerte bocinazo detrás de su cabeza le sorprendió y le hizo girar
sobre sí mismo, con la adrenalina por las nubes.
Entonces recibió en la cara un chorro continuo de silly string.
La bocina finalmente se detuvo y también lo hizo la silly string. Caden
se quitó la cuerda pegajosa de la cara. La primera persona que vio fue a
Darryl, sosteniendo una bocina ruidosa delante de su cara, con un Bonnie
de peluche gigante en el otro brazo. La siguiente persona que vio fue a la
niña, Marie, de pie a su lado, sosteniendo una lata de silly string de color
amarillo neón.
Darryl dio un paso atrás, rompiéndose de la reír. La niña sonreía porque
Darryl se reía mucho.
—¡Buen trabajo, Marie! Le hicimos una broma graciosa a Wykowski,
¿no?
Caden frunció el ceño, tirando del resto de la cuerda tonta.
—Darryl, tú de nuevo.
Darryl terminó de reírse por lo bajo y respiró hondo.
—Ah, sí. Bueno, a la pequeña Marie le gusta este lugar por alguna razón.
Yasmine le está comprando palomitas de maíz. ¡Esa fue buena, Wykowski,
como en los viejos tiempos! Oh, eso se sintió tan increíble.
Caden suspiró y arrojó el hilo enrollado a un cubo de basura que tenía
al lado.
—¿Cuánto tiempo llevas aquí?
—Un par de horas. Mira este Bonnie gigante que gané para Marie. Puse
los tres anillos en las botellas. Apuesto a que no podrías hacerlo.
¿Podría ser Darryl quien lo siguió al taller y trató de empujarle el
estante? Una vez, Darryl había torcido el brazo de Caden y le había
provocado una conmoción cerebral cuando sus bromas habían ido
demasiado lejos. Por supuesto, Caden los había llamado accidentes cuando
los profesores le preguntaron qué había pasado.
—¿Estabas cerca del taller aquí, Darryl?
Darryl entrecerró los ojos hacia él.
—¿De qué estás hablando, Wykowski?
—Estoy hablando de tus estúpidas bromas. Ya no somos niños, así que
será mejor que no estés haciendo más bromas en el parque.
—¿Qué? —preguntó, luego puso los ojos en blanco—. Ooooh. Incluso
si lo hiciera, ¿quién me va a detener? ¿Tú? ¡Sí claro!
 —Estoy diciendo que hacer ese tipo de cosas pueden ser peligrosas por
aquí, y no deberías estar jugando. Ya no estamos en la escuela.
Darryl se acercó a Caden. Esta vez Caden no se dejó intimidar. Darryl
era solo un matón que siempre tenía que salirse con la suya para sentirse
bien.
Caden no retrocedió. Solo miró a Marie con sus ojos muy abiertos
mientras ella los observaba.
Puso una mano gentil en el hombro de Darryl y lo empujó ligeramente
hacia atrás.
—No delante de la niña, vamos. —Caden negó con la cabeza—. Crece,
Darryl. Mira, estoy almorzando y luego tengo que volver al trabajo.
Entonces, ¿por qué no le das a Marie un mejor ejemplo y te vas a divertir
en lugar de hacerme perder el tiempo? —Luego le dio la espalda y subió a
buscar su porción de pizza.
Después de un momento, miró por encima de su hombro y vio que
Darryl se había ido sin decir una palabra.
Caden respiró hondo. Sintió que finalmente había terminado con Darryl
Cunningham acosándolo.

☆☆☆

Caden había dado vueltas toda la noche, preguntándose qué debería

hacer con el mechaquarium y Jason Butterfield. Se preguntó si debería ir a
la estación de policía y mostrarles las pistas que había descubierto y
contarles todo sobre los extraños accidentes que le sucedieron en el
parque.
Y allí se encontró esa mañana, justo en frente de la pequeña estación de
policía de Meadow Brooks, con una mochila colgada del hombro,
sosteniendo un zapato viejo y un dedo meñique.
«Oh Dios mío».
«¿Qué estoy haciendo?»
Incluso si le dijera a la policía lo que sospechaba, ¿le creerían?
 Y luego, si empezaban a investigar, Martin seguramente lo despediría
por causarle problemas a él y al parque. Perdería sus ingresos. Perdería la
casa de la abuela. Estaría sin hogar.
Realmente no había pensado en esto muy bien.
Necesitaba más tiempo para pensar.
Se dio la vuelta y caminó directamente hacia el jefe de policía Jackson.
—Vaya, allí. Oh, mira quién es. Caden Wykowski. ¿Cómo estás, hijo?
Los ojos de Caden se agrandaron.
—Oh, hola, Jefe Jackson. Estoy bien. Bien. —El jefe Jackson fue quien
fue a la casa de la abuela para decirle que sus padres se habían perdido en
el mar. Había sido oficial de patrulla en ese entonces y siempre había sido
un hombre amable con piel oscura y un comportamiento amable. A pesar
de que medía más de uno ochenta y podría haber sido un luchador
profesional, en opinión de Caden.
—¿Qué te trae a la comisaría? —le preguntó a Caden.
Caden se puso nervioso. Miró a su alrededor, tratando de encontrar
una mentira.
—Bueno, um, pensé que había perdido algo. Pero yo, um, lo encontré y
estoy bien ahora. Así que gracias. —Empezó a alejarse.
—Espera, hijo. ¿Cómo está tu abuela? ¿Está bien después de su
accidente?
Caden hizo todo lo posible por calmarse. Era solo un hombre amable
preguntando por su abuela. «Él no sabe que tienes el hueso de un dedo en
tu mochila».
—Sí, ella está mejor. Gracias, Jefe Jackson.
—Es bueno escucharlo. —Levantó sus pobladas cejas—. ¿Estás seguro
de que todo está bien?
—Sí. —Caden forzó una sonrisa—. Perfectamente.
—Escuché que conseguiste un trabajo en el parque acuático. ¿Cómo te
trata Martin Copper?
 —Bien. Estoy muy agradecido por el trabajo. Estoy bien allí.
El jefe continuó mirándolo, luego sonrió.
—Bien entonces. Sí necesitas cualquier cosa, me avisas. No soy un
extraño, Caden.
—Gracias. Adiós, Jefe Jackson. —Caden caminó rápidamente hacia su
auto y se fue al trabajo. Se encontraba en una situación realmente
complicada. Y no sintió que fuera el momento de ir a la policía. Necesitaba
más pruebas sobre el niño desaparecido y el parque acuático de Martin
Copper antes de estar dispuesto a cambiar las cosas en su pequeño pueblo.

☆☆☆
Estaba a punto de cerrar y Caden vigilaba esporádicamente el
mechaquarium, con la esperanza de que uno de los animatrónicos se
cayera.
Loco, lo sabía.
Pero estaba buscando otra excusa para sumergirse y buscar más pistas
después de que cerraron el parque cuando la mayoría de los trabajadores
se habían ido por el día.
Excepto Roy, que también era el guardia de seguridad nocturno.
Caden había estado siguiendo la rutina de Roy y aparentemente su
compañero de trabajo comía una gran pizza de pepperoni todas las noches
con un litro de refresco y dos galletas gigantes con chispas de chocolate,
seguido de una larga siesta en la oficina principal.
Cuando el parque cerró sus puertas, Caden se dio cuenta de que no
habría excusa válida para volver al mecaquarium. Tendría que sumergirse
y buscar en secreto más pistas, con la esperanza de que Roy no se diera
cuenta.
«¿Podría haber más huesos escondidos entre las rocas del mar?»
Quería averiguarlo. Necesitaba hacerlo. Estaba dividido entre lo que
estaba bien, lo que estaba mal y lo que debía hacer al respecto. La única
forma de saberlo era encontrar algo que le diera una respuesta clara y
directa.
 Sabía que encontraría esa respuesta en el mechaquarium.
Caden observó a Eva irse y se dirigió a la plataforma y luego se puso de
pie, escaneando el parque. No vio a nadie quedándose atrás. Supuso que
Roy estaba comiendo su pizza en este momento.
Se cambió a su traje de buceo y revisó dos veces su tanque de aire.
Estaba lleno.
Y se puso el resto de su equipo. Apagó la alimentación de los
animatrónicos y presionó el botón para retirar la lona.
Milagrosamente, la mayoría de los animatrónicos se habían detenido en
un extremo del tanque como si le dieran un amplio espacio para explorar.
—Huh, ¿Y eso? —murmuró—. Mi día de suerte.
Se puso las gafas y deslizó el regulador de respiración en su boca antes
de sumergirse en el agua fría. La extraña estática entró en su mente
mientras se zambullía hacia el fondo. Estaba nervioso, por supuesto, pero
su necesidad de respuestas empujó su fobia habitual de su mente.
Caden pateó sus piernas hasta que llegó al fondo. Pasó sus manos sobre
rocas y conchas, tratando de ver o sentir si algo parecía extraño o fuera
de lugar. El pequeño hueso había estado pegado a una roca, y supuso que
ese podría ser el caso con otros pedazos de hueso si, de hecho, había más
huesos por encontrar.
Caden miró hacia los animatrónicos y parpadeó.
Todas las criaturas marinas se habían vuelto en su dirección, con Frank
el buzo acercándose un poco más. Un escalofrío le recorrió la espalda.
«Todo está bien», se dijo a sí mismo mientras se obligaba a seguir
buscando.
Había mucha roca marina, conchas descoloridas y algas falsas que
cubrían el suelo del mechaquarium. Podría llevarle semanas encontrar otra
prueba.
Estaba a punto de terminar el día, cuando su tanque chocó contra un
trozo de roca. Se dio la vuelta para asegurarse de no causar ningún daño y
vio una roca redonda encajada entre un pequeño espacio de rocas marinas.
Estaba cubierta de algas. Caden alcanzó la roca y se soltó con bastante
facilidad.
Le dio la vuelta a la roca en sus manos, ¡y se estremeció!
La roca tenía dos agujeros profundos con uno más pequeño debajo.
¡Era una calavera!
¡Era un maldito cráneo humano!
Quería gritar. Quería dejarlo caer y alejarse nadando. Pero aguantó
mientras sus manos temblaban. La mandíbula inferior del cráneo se había
caído en alguna parte. Si había un dedo y un cráneo, probablemente había
un cuerpo o más partes de un esqueleto. Miró alrededor del mechaquarium
a través del cristal, asegurándose de que nadie hubiera visto lo que
encontró.
¿Qué debía hacer? ¿Debería dejarlo? ¿Debería llevarlo directamente a la
policía, junto con el hueso del dedo?
No se podía negar ahora. Definitivamente había restos de un cuerpo
dentro del mechaquarium. Tenía que hacer lo correcto y avisar a la policía
que este podría ser el cráneo de Jason Butterfield.
Al momento, un zumbido distante llamó su atención.
«¿Qué fue eso?»
Miró hacia arriba para ver que la lona se cerraba sobre él.
«¡Oh, no!»
Caden pateó hacia la superficie. La lona ya estaba medio cerrada cuando
comenzó a nadar, y mientras se dirigía a la cima, la brea se cerró sobre
Caden, sellando el tanque.
Estaba atrapado.

☆☆☆
Los latidos del corazón de Caden golpeaban contra su pecho. La estática
en sus oídos pareció aumentar. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo saldría?
 Metió el cráneo en su bolsa de herramientas y sacó su destornillador.
Alcanzó el borde de la lona y trató de hacer palanca en el material rígido,
tratando de encajar el destornillador en una abertura, pero no había
espacio para deslizar la herramienta. Golpeó la lona, pero era bastante
resistente.
«Por favor, por favor, sáquenme de aquí».
Su estómago comenzó a revolverse. Su mente se nubló con demasiados
pensamientos. Se dio la vuelta, mirando por el cristal del mechaquarium.
¿Roy estaba por aquí? ¿Podría verlo?
¿Podría durar toda la noche dentro del tanque?
¿Tendría suficiente aire para sobrevivir?
No, no creía que eso fuera posible.
Un movimiento debajo llamó su atención. Caden se movió y sus ojos se
agrandaron: Frank el Buceador flotaba lentamente hacia él. Caden sintió
crecer el pánico dentro de él. Sus brazos se agitaban erráticamente,
tratando de alejarse lo más rápido que podía del animatrónico. Pataleó con
las piernas, nadando más lejos del buzo y hacia el interior del tanque. Nadó
lo más rápido que pudo, maniobrando detrás de unas rocas. ¿Estaba
encendida la energía para los animatrónicos? Examinó las otras criaturas
marinas y vio que todavía estaban inmóviles.
¿Cómo se movía el buzo por sí solo sin electricidad?
Los brazos del buzo comenzaron a ondear y sus piernas se estiraron
hacia Caden.
«Oh, Dios mío».
Esto no era como cuando Zeus había flotado hacia él. El animatrónico
nadaba como un humano en lugar de sus habituales movimientos lentos.
¡Y se dirigía directamente a Caden!
Caden miró a su alrededor. La única dirección en la que podía ir era
hacia los animatrónicos que flotaban al otro lado del tanque y aún estaban
reunidos en un grupo. Todo dentro de él protestaba ante la idea de
esconderse detrás de ellos. Pero no tenía opción. Su estómago se sentía
como si estuviera girando en un ciclo de giros mientras nadaba hacia una
fila de tiburones, la sirena y las serpientes. Sus ojos lo miraban
directamente.
Miró detrás de él. ¡El buzo estaba más cerca!
Caden pateó, alcanzó la aleta de Sly y se alejó aún más del buceador.
Caden maniobró alrededor del tiburón. Nadó más allá de Delilah la Sirena.
Su cabello se enredó frente a sus gafas.
Caden apartó el cabello y miró detrás de él.
¡El buzo estaba demasiado cerca! ¡Sus manos se extendieron hacia él!
«¡Ayúdenme! ¡Alguien ayúdeme!»
¡El buzo lo iba a matar!
¡Lo iba a destrozar como en su pesadilla!
La visión de Caden comenzó a nublarse. Su cuerpo temblaba, tratando
de alejarse del buzo, de la sirena, de los tiburones y las serpientes.
La estática en sus oídos se hizo más fuerte. Caden pensó que le iban a
estallar los tímpanos.
El buzo lo agarró del brazo con una mano. Caden se echó hacia atrás
pero no pudo liberarse. El agarre del buzo se clavó en su miembro,
clavándose en el hueso, aplastándolo. Quería gritar. Caden alargó la mano
para apartar el brazo del buceador, pero era como de acero.
¡Iba a morir bajo el agua!
¡No había nadie para ayudarlo!
Caden luchó con el buzo, tratando de escapar, pero el animatrónico era
demasiado fuerte. Burbujas de aire los rodeaban. El buzo se colocó cara a
cara con Caden. Caden miró a través del vidrio polarizado y no vio nada
más que oscuridad. La otra mano del buzo trató de sacar el regulador de
respiración de Caden. Sorprendido, Caden apartó la cabeza mientras
forcejeaban. Empujó el traje antiguo y golpeó el casco de metal con el
destornillador aún en la mano.
 Caden comenzó a golpear el casco con la herramienta, luego el cuerpo,
con la esperanza de que de alguna manera pudiera dañar el animatrónico y
hacer que se detuviera. La mano del buzo agarró la garganta de Caden y
comenzó a apretar.
«No, no, no».
El aire de Caden estaba empezando a cortarse. Sus ojos comenzaron a
hincharse.
Movió el destornillador, lo clavó en el cuello del casco del buzo y lo
metió con fuerza en el traje, con todas sus fuerzas.
Se las arregló para levantar el casco y el agua se precipitó dentro.
Caden soltó el destornillador, agarró el borde del casco, lo levantó y lo
sacó por completo del animatrónico.
¡El animatrónico lo soltó y Caden se tambaleó hacia atrás aturdido y
sorprendido!
No era un animatrónico en absoluto.
Martin.
¡Martin estaba en el traje de buzo!
Martin había tratado de matarlo.
Su jefe agitó los brazos después de que le arrancaran el suministro de
aire de la cabeza.
Caden se quedó petrificado por la incredulidad.
Su mente estaba tratando de ponerse al día con la escena que tenía
delante.
Martin se movió hacia él y Caden trató de alejarse nadando, ¡pero
Martin lo agarró de la pierna! Caden pateó tratando de liberarse, pero
Martin se acercó más.
Caden captó un movimiento en el agua y volvió la cabeza para ver a
Zeus.
El dragón marino se movía hacia ellos.
 Caden parpadeó. El dragón había cobrado vida sin energía.
En el momento siguiente, el dragón marino los rodeó lentamente, y su
larga cola se extendió y serpenteó alrededor de una de las piernas de
Martin.
Martin se vio obligado a detenerse. Miró hacia atrás y descubrió que la
cola del dragón marino se había pegado a él.
Sus ojos se abrieron de par en par. Soltó a Caden y comenzó a agitarse,
gritando, tragando... tragando agua. De su boca salían burbujas de aire.
Caden nadó hacia atrás horrorizado mientras observaba a los otros
animatrónicos deslizarse hacia Martin. El cabello de la sirena envolvió la
cabeza de Martin, cubriendo su rostro. Martin empujó el cabello. Los
tiburones y las serpientes se movieron adentro, rodeando a Martin
mientras trataba desesperadamente de alejarse nadando.
Caden estaba inmovilizado por el terror.
Observó cómo las burbujas de aire desaparecían una a una. Entonces
los animatrónicos se alejaron flotando. El dragón soltó el cuerpo sin vida
de Martin y se deslizó por el agua, con los ojos vidriosos muy abiertos. Su
boca se abrió, mostrando sus vibrantes dientes. Caden se dio cuenta de
que la estática en su cabeza se había silenciado y... Martin estaba muerto.

☆☆☆
Una semana después, Caden entró por las puertas del cerrado Parque
Acuático de Fantasía de Freddy’s. Eva lo había llamado para recoger su
último cheque de pago.
Pero no fue directamente a la oficina. Se encontró caminando hacia el
centro del parque.
Al mechaquarium.
La cinta amarilla de precaución de la policía rodeaba el gran centro de
atracción. El tanque estaba medio vacío. Los animatrónicos estaban
amontonados en el agua tranquila, volteados y de lado. Las serpientes
habían quedado atrapadas en rocas marinas más altas, donde ahora
colgaban como peces muertos. La policía envió buzos profesionales y
desmanteló las estructuras falsas donde encontraron pequeños restos
óseos ocultos.
Jason Butterfield había sido identificado por sus registros dentales.
La policía no estaba completamente segura de lo que había ocurrido
hace tantos años, pero Jason se había ahogado de alguna manera dentro
del mechaquarium y Martin Copper había enterrado el cuerpo de Jason
bajo las rocas para cubrirlo. Y había tratado de detener los
descubrimientos de Caden provocando extraños accidentes, con la
esperanza de que Caden se lastimara o dejara de husmear para no
descubrir la verdad.
Aparentemente, Martin Copper estaba muy endeudado y no quería que
nadie descubriera la muerte de Jason Butterfield en su preciado
mechaquarium.
Caden había sido entrevistado por el jefe de policía Jackson esa misma
noche.
Le entregó las pistas que había encontrado y le contó sobre los
accidentes que le habían estado ocurriendo y cómo Martin había tratado
de atraparlo y estrangularlo. No podía explicar cómo había muerto Martin.
Hizo todo lo posible para describir que después de su lucha, Martin había
perdido su suministro de aire, que de alguna manera quedó atrapado en el
dragón marino y se ahogó. Caden también explicó cómo recuperó su
destornillador y salió de la lona, y cómo hizo todo lo posible para sacar a
Martin del tanque, pero el traje de buzo había sido demasiado pesado.
Cuando logró obtener la ayuda de Roy, llamar a los servicios de emergencia
y sacar a su jefe, Martin ya había estado muerto hace demasiado tiempo.
Había aparecido en todas las noticias locales y había sido mostrado por
algunos grandes circuitos de noticias. Los lugareños habían venido a traerle
guisos a Caden, elogiándole por haber encontrado a Jason Butterfield. La
abuela lo estaba llamando, pidiéndole que viniera a visitarla para poder
escuchar la historia completa del propio Caden. La noticia de alguna
manera había despertado el interés de la abuela y, por el momento, estaba
más alerta.
 Todo había sido surrealista, como si le estuviera pasando a otra persona.
Caden todavía no estaba seguro de qué pensar sobre todo y no se sentía
cómodo con el repentino interés de la ciudad.
—Hola, amigo. —Roy se acercó a Caden.
Caden asintió a su amigo.
—Hola, Roy.
Roy se movió sobre sus grandes pies.
—Mira, lo siento por todo lo que pasó. Si hubiera sabido que el jefe
estaba tratando de lastimarte…
Caden levantó una mano para detenerlo.
—Roy, está bien. Ni siquiera estaba seguro de lo que estaba pasando
hasta que descubrí a Martin dentro del traje de buzo.
—Bueno, quiero que sepas, sé que necesitas un trabajo y todo eso, y
me encantaría que vinieras a trabajar para mí cuando estés a la altura.
Caden enarcó las cejas.
—¿Para ti? ¿Dónde?
Roy estiró los brazos. Su camisa se levantó, revelando la parte inferior
de su vientre hinchado.
—¡Bienvenido al Parque Acuático de Fantasía de Roy!
La boca de Caden se abrió, pero no salió ninguna palabra.
—¡Compré el lugar a precio de ganga! —dijo Roy, claramente
emocionado—. Voy a reabrirlo una vez que todo esté arreglado. Va a ser
como solía ser cuando era niño, pero mucho mejor. —Roy pasó un brazo
por los hombros de Caden mientras comenzaban a caminar por el parque,
con su otra mano ondeando en el aire mientras describía sus planes—.
Será el mejor parque que nadie haya visto jamás. Música en vivo. Desfiles.
Freddy, Chica y Bonnie regresarán y saludarán a todos disfrazados.
Toneladas de comida y dulces. Espera y verás. ¡Será dinamita! ¿Qué dices?
¿Estás dentro o estás dentro?
Miró a Caden cuando no dijo nada.
—Estás dentro, ¿verdad, amigo?
 Martes

— G LAMROCK CHICA TE ESTÁ CAZANDO. TE PERSIGUIÓ

HASTA LA BIBLIOTECA DE LA ESCUELA. TUS ÚNICAS ARMAS SON
UN ARCO O UNA LANZA. ES TU ELECCIÓN. TIRA LOS DADOS
PARA VER SI LA MUTILAS ANTES DE QUE TE ASUTE. NECESITAS MÁS
DE TRES PARA ESCAPAR.
Robbie Wilson recogió los dados y miró a Tina y Nathan, su grupo de
juego de roles en la reunión del Club de Fans de Fazbear. Eran uno de los
tres grupos que jugaban el Apocalipsis Animatrónico.
—Yo elijo el arco y las flechas —anunció Robbie—. Vamos, más alto
que tres. —Los dados rodaron y cayeron en el tablero de juego como un
4 y un 2. Robbie levantó los brazos en señal de victoria—. ¡Sí! —Glamrock
Chica estaba mutilada y sobrevivo una vez más.
—¡Eres muy afortunado! —se quejó Nathan, pero aun así mostró sus
brackets en una sonrisa.
Tina asintió mientras se levantaba las gafas moradas con el dedo.
—No te has asustado ni una vez hoy. ¿Puedes compartir algo de esa
suerte con nosotros? ¿Por favor?
—No puedo evitar sacar los números correctos —dijo Robbie, pero
sabía que era una combinación de suerte y estrategia. Podría rodar bien,
pero también tenía mejores probabilidades que Nathan y Tina, que jugaban
peleando cuerpo a cuerpo. Robbie prefería las armas a distancia e hizo
todo lo posible para reunir mucha munición en caso de que lo rodearan.
Movió su pieza de juego, una figurita de madera que pintó con ropa oscura,
cabello oscuro y lentes de visión nocturna, de la biblioteca a los terrenos
exteriores de la escuela—. Ahora puedo agregar las tres flechas sobrantes
a mi arsenal. Glamrock Chica se esconde para recuperarse.
 Tina anotó sus movimientos en su cuaderno del Juego del Apocalipsis
Animatrónico. Era la guardiana del juego y se encargaba de seguir las
jugadas, leer los comandos de las cartas y asegurarse de que los jugadores
seguían las reglas.
En el Club de Fans de Fazbear había creado el juego Apocalipsis
Animatrónico el año pasado. Cada uno de los miembros del club había
ayudado a diseñar el juego de mesa, utilizando los terrenos de la escuela y
el vecindario circundante como el mundo apocalíptico fantástico. Pegaron
mapas de la escuela en cartón y crearon piezas de juego con figuritas de
madera.
El nombre de jugador de Robbie era FFSurvivalist, un guiño a su amor
por acampar y su amor por Freddy Fazbear. Todos los años, sus padres lo
llevaban a acampar en el bosque durante una semana y su padre le enseñaba
todo tipo de cosas de supervivencia. Estando en sexto grado, sabía cómo
hacer nudos, encender un fuego y crear una trampa.
Había escrito las cartas de comando del juego que tenían que ver con
el peligro ambiental. Así que sí, llevó el campamento y el Apocalipsis
Animatrónico a un nivel completamente nuevo.
Había sido fanático de Freddy Fazbear desde que podía recordar. Iba al
Mega Pizzaplex de Freddy Fazbear prácticamente todos los fines de
semana. Todos sabían que el centro comercial de entretenimiento tenía la
mejor sala de juegos, el mejor minigolf, la mejor pista de carreras, la mejor
pizza y el mejor entretenimiento animatrónico. Por supuesto, Glamrock
Freddy era su favorito. Y el club había sido una excelente manera de
celebrar a Freddy durante la semana con otros fanáticos, especialmente
porque era el único niño en casa. Sus padres eran adictos al trabajo a
quienes no les importaba su obsesión con los animatrónicos siempre que
hiciera toda su tarea.
Todos ganaban.
Todos sabían que el juego Apocalipsis Animatrónico era un juego de
simulación, una oportunidad de escapar a la fantasía antes de que fuera el
momento de hacer sus tareas y responsabilidades reales. Todos los
miembros del club se divertían con el juego.
—¡Eso apesta! —Su grupo miró el juego de Daniel, Johnny y Zabrina.
 «Al menos, la mayoría de los miembros del club se divierten con esto»,
pensó Robbie.
Daniel siempre era un mal perdedor.
—Mejor suerte la próxima vez —le dijo Zabrina a Daniel—. Roxanne
Wolf te asustó.
—Sí, bueno, la próxima vez voy a encontrar un hacha y sacar del camino
a cualquier animatrónico que me persiga.
—Entonces deberías mejorar tirando los dados —le dijo Zabrina, y se
encogió de hombros—. No te lo tomes tan en serio. Es solo un juego.
Robbie esperó a que Jason hiciera una broma y tranquilizara a Daniel,
como siempre hacía. Pero el presidente de su club no dijo nada. Robbie
miró el tercer juego: le faltaba un miembro.
—Oigan, ¿Jason no llegó hoy? —preguntó Robbie.
Tina negó con la cabeza.
—No, no lo he visto en la escuela esta semana. Tal vez esté enfermo.
Jason tenía una forma de aliviar la tensión haciendo reír a todos. Cada
vez que surgía un desacuerdo o alguien se molestaba por perder, Jason
decía—: ¿Pero realmente importaría en medio de un apocalipsis
animatrónico?
Lástima que no estaba allí para apaciguar a Daniel.
Robbie sintió que su teléfono celular vibraba con un mensaje de texto.
Era de Dyson:
La práctica terminó temprano.
¿Quieres caminar a casa ahora?
Robbie pensó en jugar más tiempo, pero decidió pasar un rato con su
mejor amigo. Solo podía caminar a casa con él dos veces a la semana
después del club.
—Me tengo que ir, muchachos. Terminen sin mí.
—Está bien, nos vemos el jueves —dijo Tina.
 —Nos vemos en el salón de clases, Robbie —agregó Nathan.
Robbie metió su ficha de juego en la mochila y se puso de pie,
asomándose por encima de sus amigos. Este verano había dado un
repentino estirón, tan repentino que su madre lo había llevado al médico.
Todo estaba bien. Solo genética. Su padre creía que acabaría yendo al
colegio a jugar deportes como el baloncesto debido a su altura. También
pensaba que los deportes le ayudarían a expulsar algunos de los "contoneos
y retorcimientos" de Robbie, como su padre llamaba a su energía nerviosa.
Robbie no estaba tan seguro de eso. Sí, Robbie tenía mucha energía
contenida, pero era toda mental. Su mente siempre estaba concentrada en
preguntas. Robbie desmenuzaba todo lo que no entendía hasta encontrar
la respuesta. Una respuesta que no encontraba era si algún día dejaría de
sentirse incómodo haciendo deporte con sus brazos y piernas delgados.
Aún no se había llenado de músculos, pero su padre parecía creer que eso
también ocurriría.
Mientras Robbie corría hacia la puerta, accidentalmente tropezó con
una figura alta con un traje marrón.
—¡Oh, lo siento, Sr. Renner! —Robbie se echó hacia atrás el pelo
oscuro con los dedos. Su mamá seguía quejándose de que necesitaba un
corte de pelo.
El Sr. Renner, el director de la escuela, estaba parado en la puerta del
salón 13, mirando su teléfono celular. Era alto y fornido, y le gustaba usar
trajes marrones y corbatas. Tenía un bigote oscuro meticulosamente
peinado y cabello negro canoso. Siempre parecía distraído y actuaba como
si ser director de una escuela primaria no hubiera sido su primera opción
profesional. Pero cuando llegaba el momento de la disciplina, el Sr. Renner
realmente podía concentrarse. La mayoría de los niños se intimidaban solo
con su voz. Se sabía que, hacía que los niños confesaran haber infringido
las reglas incluso cuando no había testigos. Robbie no conocía a ningún
estudiante a quien realmente le importara lo que decía a menos que
estuviera en problemas.
—Cálmate, Robbie —dijo Renner—. Es importante mirar siempre por
dónde vas. —Luego pasó junto a Robbie, leyendo su teléfono, sin mirar a
dónde iba como típico adulto. Robbie vio algo en la pantalla de su teléfono
sobre carreras de caballos con muchos números.
 El Sr. Renner miró a los miembros del club.
—Hola, Club de Fans de Fazbear. El Sr. Finkle tenía una cita con el
médico hoy, así que lo estaré reemplazando como chaperón del club. Sigan
con sus juegos. Tendré un anuncio en breve.
La clase del Sr. Finkle estaba al lado, y asomó la cabeza para observar si
no estaba demasiado ocupado con su trabajo de clase. O limpiando su
nariz. Hizo saber a todos que tenía alergias severas con un goteo nasal
constante.
Robbie pudo ver a algunos de los miembros del club encorvarse en sus
asientos ahora que el Sr. Renner había entrado en la sala. Robbie también
se habría sentido constreñido con él cerniéndose sobre su juego. Se alegró
de irse temprano. Se enteraría del anuncio el jueves. Probablemente era
algo sobre las nuevas reglas de la escuela. Cosas aburridas.
Robbie salió corriendo y se encontró con Dyson en la entrada de la
escuela. Dyson y Robbie eran prácticamente opuestos en el departamento
de apariencia, pero aun así se las habían arreglado para ser los mejores
amigos desde el jardín de infantes. Mientras que Dyson era más bajo y lleno,
Robbie era alto y delgado. Dyson tenía cabello rojo y ojos color avellana;
Robbie tenía cabello y ojos oscuros. Dyson tenía una personalidad más
tranquila y Robbie siempre había sido franco. Dyson podía quedarse quieto
durante largos momentos y Robbie estaba en constante movimiento. La
mamá de Robbie bromeaba diciendo que ni siquiera podía quedarse quieto
cuando estaba profundamente dormido porque siempre estaba
moviéndose y quitando las cobijas.
A Dyson también le gustaban los animatrónicos, pero las Ligas Menores
ocupaban la mayor parte de su tiempo libre. Sus padres querían que se
concentrara en mejorar su juego. No podía participar en ningún club, y él
y Robbie ya casi no podían pasar el rato juntos. Como vivían en la misma
calle, caminaban a la escuela por las mañanas cuando podían y caminaban
juntos a casa unas cuantas veces a la semana.
—¿Qué está pasando con el club? —le preguntó Dyson mientras se
alejaban de la escuela primaria Durham.
 —No mucho, solo jugamos Apocalipsis Animatrónico. Me las arreglé
para escapar ileso de nuevo enfrentándome a Glamrock Chica. —Robbie
le ofreció a Dyson una tira de carne seca con pimienta.
Dyson tomó la cecina.
—Eso es genial. ¿Cuáles son tus estadísticas?
—Once en mi arsenal. Tengo un arco y flechas y una lanza arrojadiza.
—Nada mal.
—Oye, ¿quieres pasar el rato en el Mega Pizzaplex este fin de semana?
Dyson negó con la cabeza.
—No puedo. Tengo un juego el sábado y mi papá me llevará al parque
a practicar el domingo.
Los padres de Dyson estaban muy interesados en su carrera en las Ligas
Menores. Se ofrecieron como voluntarios en el comité, trabajaron en la
cafetería, fueron padres del equipo y compraron los mejores equipos para
Dyson. Dyson le dijo una vez a Robbie que las Ligas Menores habían sido
divertidas al principio, pero ahora era mucha presión anotar y sacar a la
gente en la tercera base. Todos querían llegar a los campeonatos. Cuando
se equivocaba durante un juego, podía escuchar a algunos de los padres
quejarse en las gradas y, a veces, gritarle al árbitro. Robbie deseaba que sus
propios padres tuvieran más tiempo libre para pasar con él, pero no
envidiaba a Dyson.
—Vamos —se quejó Robbie— todo lo que haces es practicar. Solíamos
salir más. Pregúntale a tu papá si puedes ir.
—Todo lo que haces es hablar sobre jugar Apocalipsis Animatrónico.
Robbie parpadeó ante la tensión en la voz de Dyson. Miró a su amigo,
pero Dyson miraba al suelo mientras masticaba su cecina.
«Eso fue pesado», pensó Robbie. Pero comprendió que Dyson podía
estar celoso por no tener tanto tiempo libre, así que lo dejó pasar.
—Sí. —Robbie estuvo de acuerdo—. Tienes razón.
Caminaron en silencio hacia la casa de Robbie, masticando una cecina.
 —Bueno, nos vemos.
—Sí, nos vemos —dijo Dyson.
Pero Robbie no podía dejarlo pasar. No se sentía bien.
—¿Oye, Dyson?
Dyson se volvió y lo miró.
—No quise decir nada con lo que dije.
Dyson negó con la cabeza.
—No te preocupes por eso. Iría contigo al Pizzaplex si pudiera. Luego
dio media vuelta y caminó hacia su casa.
Robbie se metió el último trozo de cecina en la boca y vio a Dyson
alejarse con la cabeza gacha, con la mochila puesta y la bolsa de béisbol en
la mano. Deseaba saber cómo ayudar a Dyson. Esa era la razón por la que
le gustaba el Apocalipsis Animatrónico. Los números, las reglas, a veces
tenía más sentido que el mundo real.
Cuando abrió la puerta principal, pudo escuchar a Hopper ladrando
desde adentro.
Robbie sonrió. Amaba a su perro. Robbie dejó caer su mochila y se tiró
al suelo para acariciarlo para que Hopper pudiera lamerlo unas cien veces.
Tal vez más, ya que Hopper podía oler su aliento entrecortado.
—Hola, Hopper. ¿Cómo estuvo su día? ¿Bien? Sí, el mío también estuvo
bien. —Hopper era un perro pequeño de raza mixta que habían adoptado
hace tres años de la perrera local. En el momento en que se conocieron,
Robbie supo que Hopper sería su perro. Había sido tan amistoso y
juguetón, y nunca se había escapado.
Robbie miró alrededor de su casa. Todo parecía como debería ser. Un
bonito, grande y cómodo sofá en la sala de estar y una mesa de centro de
madera en el centro de la habitación frente al televisor. Un escritorio
estaba colocado a un lado con la computadora familiar. Fotos de su papá,
mamá y él mismo estaban en las paredes. Era su hogar, y no se sentía tan
vacío cuando llegaba a casa con Hopper.
 —Vamos, vamos a hacer tus asuntos externos, Hopper.
Robbie cerró la puerta principal y llevó a Hopper al patio trasero. Luego
llenó sus tazones de comida y agua en la cocina. Hopper bebió un poco de
agua y luego siguió a Robbie a la sala de estar, donde Robbie tendió su largo
cuerpo en el sofá. Su pierna rebotó mientras colgaba del cojín.
El celular de Robbie sonó justo a tiempo. Era su mamá.
—Hola mamá.
—Hola Robbie. ¿Cómo te fue en la escuela?
Apoyó el teléfono entre el hombro y la mejilla y comenzó a tirar de sus
dedos.
—Bien.
—Qué bueno. Ahora deja de tronarte los nudillos.
Robbie dejó caer las manos.
—No lo hago.
—Hmm —dijo su madre, como si no le creyera—. Papá y yo vamos a
llegar tarde esta noche. Tengo una casa en exhibición en el pueblo de al
lado, y tu padre tiene una reunión. Puede ser que él llegue a casa antes que
yo. ¿Podrías pedirnos la cena? Lo dejo a tu elección. Pero que no sea pizza,
¿de acuerdo? Tengo pepperoni saliendo de mis oídos.
—Claro.
—¿Cuáles son tus planes para la tarde?
—Tengo un poco de tarea y tengo a Hopper para pasar el rato conmigo.
—¿Cómo está Hopper?
Robbie miró a Hopper en el suelo, masticando un hueso grande.
—Está masticando su hueso. Está teniendo el mejor momento de su
vida.
—Qué lindo. Está bien, te veré esta noche antes de que te acuestes. Te
quiero.
 —Yo también te quiero.
El estómago de Robbie gruñó mientras miraba la cocina. Un refrigerio
más antes de ordenar la cena, y luego terminaría la noche con algunos
deberes antes de que papá llegara a casa. Una noche típica en la casa de los
Wilson.

☆☆☆
Jueves
Robbie entró en el salón 13 y leyó un anuncio escrito en la pizarra del
salón de clases:
Candidatos a presidente del Club de Fans de Fazbear:
Johnny Miller (Animatronic Slayer_08) vs Zabrina Zee (ZabFazbear)
Confundido, Robbie tomó su asiento habitual cerca del final de la clase,
al lado de Nathan.
—¿Qué está sucediendo?
—¿No escuchaste que Jason tuvo que renunciar como presidente del
club? —le preguntó Nathan.
Robbie abrió mucho los ojos.
—¿Qué pasó?
—Su papá consiguió un nuevo trabajo y tuvo que mudarse.
—Eso apesta. Era un buen presidente.
—Sí.
—¿Cuándo ocurrió todo esto?
—El martes después de que te fuiste. El Sr. Renner hizo el anuncio y
pidió candidatos.
«Maldita sea, no debería haberme ido temprano el martes», se dio
cuenta Robbie.
Robbie no estaba seguro, pero podría haber querido postularse para
presidente si hubiera sabido lo que estaba pasando con Jason. Molesto,
agarró su dedo con la mano izquierda y tiró hasta que le crujió el nudillo,
luego procedió a tronarse cada nudillo.
El Sr. Renner ya estaba sentado en su escritorio al frente de la clase,
luciendo aburrido. Golpeó un pequeño mazo de madera contra el
escritorio.
—Club de Fans de Fazbear, le dije al Sr. Finkle que seguiría adelante y
llevaría a cabo la votación para el nuevo presidente del club. —Agitó el
mazo hacia Johnny—. Así que pongamos esta bola en marcha. Johnny, es
tu turno.
Johnny caminó hasta el podio y miró hacia abajo a un pedazo de papel
arrugado en sus manos. El papel temblaba en sus dedos mientras leía. Pero
nadie podía entender lo que estaba diciendo.
—Habla, Johnny. Apenas podemos oírte —exigió el Sr. Renner.
Johnny habló más fuerte pero muy rápido.
—Soy Johnny y me postulo para presidente del Club de Fans de
Fazbear─
—Más lento —dijo Renner.
—Um, me gustaría postularme porque creo que sería un buen
presidente. Organizaría eventos comunitarios para recaudar fondos para
las personas sin hogar y, um, realizaríamos una colecta de alimentos para
los necesitados. Gracias. —Johnny caminó rápidamente a su asiento para
sentarse y mirar su papel.
El Sr. Renner se recostó en su asiento.
—Muy bien, Johnny, eso fue... adecuado. Supongo. Zabrina, tu turno.
Zabrina subió al podio con una sonrisa confiada. Robbie no la conocía
muy bien, pero parecía agradable y nunca parecía causar ningún problema.
—Hola Club de fans de Fazbear, como saben, soy Zabrina. Sé que este
es mi primer año en el club de la Escuela Durham, pero soy una gran
fanática de Freddy Fazbear y, si me eligen como presidenta, no haremos
colectas de alimentos. ¡Nos concentraremos en ganar el Apocalipsis
Animatrónico!
 Las cejas de Robbie se levantaron mientras tamborileaba con los dedos
sobre la mesa. «Oh, ella es buena», se dio cuenta. Usar el juego de roles
para obtener los votos para presidente definitivamente entusiasmaría a los
miembros del club.
—¡Crearemos un equipo especial para crear una estrategia sobre cómo
recuperar la tierra de los invasores animatrónicos! —Sus ojos estaban muy
abiertos mientras hablaba con entusiasmo.
Los miembros del club aplaudieron.
—Sí, eso sería genial —dijo Tina.
—Cuenta conmigo —gritó un niño llamado Rick.
—¡Así que voten por mí y luego únanse a mi equipo de AA
especializado! —Ella levantó ambas manos en puños—. ¡Y juntos
ganaremos el Apocalipsis Animatrónico!
El Sr. Renner en realidad aplaudió junto con los miembros del club.
—Muy linda, Zabrina, muy bien —dijo, con una extraña sonrisa en su
rostro—. Eres muy inteligente. —Lo cual fue una sorpresa para Robbie.
Nunca había visto al Sr. Renner interesado en nada.
Robbie también aplaudió. Quizás Zabrina sería una presidenta divertida
para el club después de todo.

☆☆☆
Martes
Robbie corrió hasta la habitación 13 cuando empezó a llover. No solo
le gustaba llegar temprano a la reunión del club y leer las estadísticas del
juego en el cuaderno, sino que tampoco quería empaparse.
Cuando llegó al salón de clases, vio que el Sr. Renner se iba. Robbie
tuvo un momento de alivio al saber que hoy no volvería a acompañar al
club.
Cuando entró, vio a Zabrina sentada en su asiento habitual frente al
salón de clases, mirando hacia la pizarra.
—Oye, Zabrina. Felicitaciones por convertirte en la nueva presidenta.
 Silencio.
Él frunció el ceño en la parte posterior de su cabeza.
—¿Estás bien, Zabrina?
Ella se estremeció y se dio la vuelta para mirarlo. Sus ojos se veían un
poco vidriosos.
—Oh, hola, Robbie. Gracias. Solo tengo algunos anuncios antes de que
comencemos a jugar hoy. Debería hacerlo rápido. —Se inclinó y sacó su
cuaderno de su mochila.
—Está bien, genial —dijo, sacudiendo su cabello mojado hacia atrás.
Robbie agarró el cuaderno para ponerse al día con las últimas estadísticas
mientras los otros miembros del club entraban.
Cuando estuvo al día, sacó su hoja de cálculo de matemáticas y
comenzó.
Unos minutos más tarde, Zabrina se paró al frente de la clase y golpeó
el pequeño mazo de madera del Sr. Renner en el podio.
—Gracias a todos por votarme como presidenta. Me siento realmente
honrada y no los defraudaré cuando me enfrente a los animatrónicos. Pero
primero, habrá algunos cambios en el club. Y no creo que les importen los
cambios en absoluto. —Una pequeña sonrisa curvó su boca—. Antes que
nada, ¿alguien puede ver si el Sr. Finkle está cerca? Agradezco a nuestro
supervisor, pero quiero que esta sea una reunión solo para estudiantes.
Daniel se acercó a la puerta para comprobar.
—Todo despejado.
—Genial. —Zabrina se aclaró la garganta—. Por favor, cierra la puerta,
Daniel. Primero, he decidido que no podemos usar todo nuestro tiempo
haciendo la tarea en el club cuando necesitamos estar planeando el
apocalipsis animatrónico. ¿Así que, qué haremos? Le copiaremos a nuestros
compañeros. Y será lo mismo con los cuestionarios o pruebas, e incluso
con los informes. Copiar notas. Copiar respuestas. Tenemos cosas más
importantes en las que centrarnos. Como presidenta, declaro que los
primeros treinta minutos del tiempo del club ya no son para tareas.
Directamente jugaremos Apocalipsis Animatrónico, todo el tiempo.
 Algunos niños aplaudieron.
Robbie parpadeó, preguntándose de dónde había salido esa idea.
Zabrina era una estudiante del cuadro de honor. ¿No debería ser su tarea
más importante?
—He creado listas para que podamos llevar la cuenta de los libros a lo
que se les debe hacer informe y de los exámenes de los que se tiene copias.
Los de sexto pueden ayudar a los de quinto, y los de quinto a los de cuarto.
Quitarnos deberes de encima nos ayuda a estar preparados para el
apocalipsis, ¿no?
—¡Bien! —intervino alguien.
—En segundo lugar, asegúrense de inscribirse en mi Equipo especial de
AA o puede que se queden fuera.
Ella miró hacia arriba y Robbie la miró a los ojos por un momento
extraño.
Había algo extraño en la mirada, en ella, que envió una extraña sensación
por su espalda. La Zabrina que conoció en el club parecía normal, pero
ahora era como si un interruptor se hubiera activado y se hubiera
convertido en alguien que él no reconocía.
¿O era solo su imaginación?
Cuando ella apartó la mirada, él se encogió de hombros.
—Tercero y más importante, nadie, nadie, compartirá los asuntos del
Club de Fans de Fazbear fuera del club. Ni con amigos. Padres. Profesores.
Nadie de fuera. Punto. Lo que se dice en el club, se queda en el club.
—¿Por qué? —interrumpió Robbie, incapaz de quedarse callado por
más tiempo—. ¿Por qué quieres que seamos tan reservados? —Los
miembros del club se giraron y lo miraron con curiosidad—. Quiero decir,
¿cuál es el problema si compartimos cosas sobre el club? Hemos estado
haciendo esto durante un año, y nunca antes había importado.
—Si compartes algo —dijo Zabrina, y golpeó con fuerza el mazo en el
podio— estás fuera. —Algunos de los niños saltaron y Zabrina sonrió
como si estuviera complacida con su reacción—. Es bastante simple.
¿Alguna otra pregunta? —Nadie respondió—. Ahora, permítanme
compartir cómo funcionará la lista de tareas y luego podemos comenzar a
registrarnos.
«Robbie se removió incómodo en su asiento. No puede echar a la gente
del club... ¿o sí?» se preguntó.
Mientras Zabrina divagaba, Robbie miró alrededor de la Sala 13. Todos
los miembros la miraban fijamente, asimilando cada una de sus palabras. Se
miró el antebrazo y se miró el tatuaje temporal del club de fans de Fazbear.
Era el logotipo de un personaje de Mega Pizzaplex con un Club de fans de
Fazbear debajo. El tatuaje comenzaba a desvanecerse; Se lo había hecho
hace un par de semanas. El club había sido divertido y alegre durante el
último año escolar, y ahora tenía la extraña sensación de que las cosas no
estaban cambiando demasiado. Si estaba siendo honesto consigo mismo,
sabía que el club era su escape del aburrimiento de la escuela y el vacío del
hogar. Su forma de tener el control en un mundo inventado. ¿Ahora? Se
estaba volviendo demasiado real. Demasiado serio.
Tal vez el club ya no iba a ser su escape de fantasía perfecto.
Robbie frotó el resto del tatuaje con la palma de la mano y agarró su
mochila. Fue a la mesa de atrás para terminar su tarea. No quería escuchar
más las extrañas demandas de Zabrina.

☆☆☆
Más tarde esa noche, Robbie estaba en su habitación trabajando para
terminar una hoja de matemáticas cuando su padre asomó la cabeza en su
habitación.
—Oye, Robbie, estoy en casa. ¿Ya cenaste? —Hopper se levantó y
movió la cola hasta que papá le dio algunas caricias; luego volvió al suelo
junto a la cama de Robbie.
—Hola papá. Sí, pedí sándwiches para nosotros. Están en la nevera.
—¿Pastrami para mí?
—Sí.
—Gracias. —Papá se adentró más en su dormitorio y casi tropezó con
las botas de montaña de Robbie.
 —Robbie.
—Lo siento, limpiaré mi habitación este fin de semana. —Robbie miró
la pila de ropa sucia que había tirado al suelo. No estaba exactamente
seguro de cómo su ropa nunca entraba en la canasta. Pero, ¿por qué
debería importarle a su padre? No es como si pasara el tiempo suficiente
como para que le importara.
Todo lo demás en su habitación estaba bastante limpio. Tenía carteles
de Freddy Fazbear, otro de Glamrock Freddy, así como uno de su parque
nacional favorito. Siempre hacía su cama y su escritorio estaba bastante
organizado.
Sin embargo, mamá no le permitía tener un televisor o una consola de
videojuegos en su habitación. Ella no lo quería despierto todas las horas de
la noche jugando, lo que tenía que admitir sería una posibilidad definitiva si
tuviera la oportunidad.
—Sí, limpiarás si todavía quieres que mamá te lleve al Mega Pizzaplex el
domingo. —Papá se sentó a los pies de la cama de Robbie con cuidado,
para no estropear su traje gris. Nadie en el banco de papá sabía que debajo
de su camisa formal había un montón de tatuajes coloridos. Papá dijo que
no se arrepentía de habérselos hecho porque era una etapa de su vida que
podía recordar con cariño. Lo que sea que eso signifique—. Cuéntame
sobre tu día.
Robbie se encogió de hombros.
—Estuvo bien.
Papá levantó las cejas.
—¿Pero? Puedo decir que algo te está molestando. Tienes una mirada
en tu rostro que me dice que algo no salió bien. ¿Qué pasó?
—Nada importante, es solo que el presidente del Club de Fans de
Fazbear renunció, y una chica llamada Zabrina fue votada y está cambiando
las cosas. Ahora puede que ya no sea tan divertido.
Papá pensó en esto y puso una mano de apoyo en su hombro.
—A veces, el cambio es bueno, incluso cuando no podemos verlo al
principio.
 Robbie torció los labios.
—No creo que sea así en este caso.
—Dale una oportunidad, Robbie. Ella podría terminar siendo una buena
presidenta para el club. ¿Bueno?
—Sí, seguro. —Robbie todavía no creía que eso fuera probable, pero
papá tenía buenas intenciones.
—Ven y hazme compañía mientras como ese sándwich. Estoy
hambriento.
Robbie apareció de su cama, repentinamente hambriento otra vez.
—Podría comer un poco más.
Su papá sonrió.
—¿Por qué eso no me sorprende?

☆☆☆
Miércoles
El miércoles por la mañana, Robbie y Dyson entraron a los terrenos de
la escuela y vieron a un grupo de niños alrededor de las mesas del almuerzo
al aire libre. Algunos niños incluso estaban tomando fotos con sus teléfonos
celulares. La mayoría de los niños estaban hablando y señalando.
—¿Quién crees que lo hizo?
—¡Alguien debe estar en tantos problemas!
—Apuesto a que el Sr. Renner se está volviendo loco.
—¿Qué crees que está pasando? —le preguntó Dyson.
—No sé. —Robbie se acercó, mirando por encima de la cabeza de
alguien, y abrió mucho los ojos.
¡¡CUIDADO CON EL APOCALIPSIS ANIMATRÓNICO!! había sido
pintado con aerosol en grandes letras rojas en la pared del patio.
El Sr. Homestead, el conserje de la escuela, se estaba preparando para
pintar sobre las palabras. No parecía feliz.
 —Santa vaca —susurró Dyson cuando vio el daño.
Robbie se pasó una mano por la nuca.
—No lo puedo creer.
—¿Crees que fue alguien del club de fans?
Robbie negó con la cabeza.
—No creo que alguien de nuestro club haría esto. —Se imaginó a los
miembros del club. Todos eran niños tranquilos a los que les gustaba hablar
de Freddy's. —Incluso Zabrina, pensó—. Quiero decir, nadie iría tan lejos.
Nadie quiere ponerse del lado malo del Sr. Renner.
—Sí, esto es bastante horrible.
Robbie frunció el ceño mientras pensaba.
—Nuestra próxima reunión del club no es hasta mañana. Voy a tener
que tratar de averiguar algo en el almuerzo. Te veré luego.
Durante toda la clase, Robbie no podía dejar de pensar en la pintura en
aerosol de las paredes. Fue impactante y fuera de lugar para el club, y eso
realmente lo molestó. ¿Por qué alguien le haría eso a la propiedad escolar?
¿Cuál era el propósito? ¿Fue para hacer quedar mal al club? ¿Y por qué
razón?
En el almuerzo, Robbie encontró a Zabrina sentada en una mesa con
algunos de los miembros del Fazbear Fan Club. Dyson lo siguió detrás con
su bandeja de comida.
Robbie olió la sopa casera de alguien y las sobras de pizza de otro. Su
estómago gruñendo le recordó que se estaba muriendo de hambre, y el
sándwich de salami en su bolsa de almuerzo sonaba bastante bien en este
momento, pero los asuntos del club eran lo primero.
—Oye, Zabrina, ¿puedo hablar contigo un segundo? —le preguntó
Robbie.
Zabrina apenas levantó la vista de su almuerzo.
—Sí, seguro. ¿Qué pasa?
—Es sobre algunas cosas del club.
 —Sí, yo también quiero hablar contigo sobre algo.
Robbie enarcó las cejas.
—Bueno.
Zabrina miró directamente a Dyson.
—Lo siento, no se permiten personas que no sean miembros. —Volvió
a mirar a Robbie con esa extraña sonrisa—. Sabes las reglas.
Dyson se encogió de hombros.
—Iré a sentarme en nuestra mesa. —Luego se alejó.
—Siéntate, Robbie. Me duele el cuello de mirarte.
Robbie se sentó frente a ella, al lado de Rick.
—Adelante. Tú primero.
—¿Por qué no enumeraste tu salón de clases, informes y pruebas como
lo solicité en la reunión?
Robbie hizo una mueca.
—Porque de eso no se trata el club.
Ella lo miró fijamente.
—Todos los demás lo hicieron menos tú.
Robbie se encogió de hombros.
—¿Entonces?
—Entonces, si eres parte del club, tienes que hacer lo que hace el club.
—¿Hablas en serio?
—Son las nuevas reglas del club. A nadie más parece importarle.
Robbie sintió tensión en la espalda.
—Bien —murmuró. Pero él no estaría dando su tarea a nadie para que
la copiara—. ¿Qué pasa con ese graffiti en las paredes de la escuela?
Zabrina siguió comiendo su ensalada.
 —¿Qué pasa con eso?
—Es bastante obvio. Eso es vandalismo de la propiedad escolar. La
escuela va a querer cuestionar al club. Podrían cerrarnos por eso. No está
bien, y quienquiera que lo haya hecho no estaba pensando en las
consecuencias. No creo que estuvieran pensando en nada.
—Relájate, no va a pasar nada. Tienen que tener pruebas de que alguien
del club lo hizo, de todos modos.
Robbie entrecerró los ojos hacia ella.
—¿Sabes quién lo hizo?
Zabrina negó con la cabeza mientras apuñalaba un picatoste, y se lo
metió en la boca y masticó.
Robbie miró al resto de la mesa.
—¿Por qué estás sonriendo, Daniel? ¿Fuiste tú?
—No sé de lo que estás hablando, Wilson. —Daniel se burló y mordió
su barra de chocolate. Luego, con la boca llena, preguntó—: ¿Estás seguro
de que eres parte de este club? No lo parece.
Algunos de los miembros se rieron de las palabras de Daniel.
La irritación se apoderó de Robbie.
—He sido miembro desde el primer día. Más de lo que puedo decir
sobre los demás.
Daniel lo fulminó con la mirada y parecía que estaba a punto de discutir
cuando Zabrina lo interrumpió.
—Relájate, Robbie. Estás siendo demasiado intenso. No te preocupes
por la pintura de las paredes. La escuela ya la cubrió. No va a pasar nada.
El club estará bien.
Robbie miró a todos. Estaban mirando a Robbie, Zabrina y Daniel como
si esperaran que su conversación se volviera nuclear y, por un momento,
Robbie se sintió como un extraño. Un solitario entre los miembros del que
había sido su club favorito. El club al que había dedicado horas de
conversación, planificación y juego, donde pasaba el rato y se reía con
amigos. ¿Dónde estaba la diversión ahora?
—Bueno, quienquiera que lo haya hecho nos va a meter a todos en
problemas y hará que el club quede mal. Si fuera el presidente mostraría
un poco más de preocupación.
Zabrina tomó un sorbo de su leche.
—Lástima que no es el presidente, sino yo.
«Sí, qué lástima», pensó Robbie, y se alejó de la mesa. Luego pareció
que todos pusieron sus cabezas más juntas. Era extraño, como si estuvieran
tramando algo. Robbie frunció el ceño y fue a sentarse a la mesa con Dyson.
—¿Qué te dijo? —preguntó Dyson con la boca llena de hot dog.
Robbie negó con la cabeza y sacó su sándwich de la bolsa del almuerzo.
—Dice que no hay de qué preocuparse, pero no estoy convencido de
que no sepa quién lo hizo. Creo que está ocultando algo.
En ese momento, el Sr. Renner caminó hacia el bloque de cemento en
el medio del patio donde a los maestros les gustaba hacer anuncios sobre
el almuerzo.
—¡Hola, gatos monteses de Durham! —gritó. La voz profunda del Sr.
Renner viajó lejos.
Robbie se quedó sin aliento. ¿Había descubierto el Sr. Renner quién lo
había hecho? ¿Iba a ser sancionado el club?
—Tengo un anuncio especial. Quiero que sean parte de las decisiones
que tomamos aquí en la escuela. Esta semana, tendremos una elección
especial y se alentará a todos los estudiantes a votar sobre los cambios
aquí en Durham. ¿Cómo suena eso?
Hubo algunos aplausos de los estudiantes, pero la mayoría de los niños
lo ignoraron.
Las cejas del Sr. Renner bajaron sobre sus ojos.
—¿Han oído hablar del apocalipsis animatrónico? —gritó
dramáticamente.
 De repente, los estudiantes cobraron vida, con algunos vítores en el
patio.
Robbie y Dyson se miraron con incredulidad. Entonces Robbie dirigió
su mirada hacia la mesa de Zabrina con algunos de los miembros del club.
Sus vítores fueron los más fuertes.
El Sr. Renner parecía casi feliz.
—Pensé que podrías hacerlo. Un apocalipsis es un asunto serio. Como
comunidad escolar, es hora de unirnos para prepararnos para esta batalla
inevitable. ¡Somos nosotros o ellos! ¡Los animatrónicos contra Durham
Wildcats!
Más aplausos y vítores resonaron entre los estudiantes.
«¿Qué está pasado?» se preguntó Robbie. ¿Por qué el Sr. Renner de
repente se preocupó por un juego que su club había inventado? No es
como si todos los estudiantes estuvieran involucrados.
—Habrá un elemento de votación llamado Iniciativa de preparación de
la facultad.
El Sr. Renner señaló a los estudiantes.
—Digan conmigo: INICIATIVA DE PREPARACIÓN DE LA
FACULTAD.
Los estudiantes repitieron el título con él.
—Necesitamos recursos para ayudar a preparar a nuestros maestros y
profesores para poder luchar contra los peligrosos animatrónicos. No
podemos ser patos sentados cuando ocurra este apocalipsis. Tenemos que
ser capaces de proteger a nuestros estudiantes.
Alguien silbó.
—¡Necesitamos que Durham vote! Nuestro plan es mover algunos
fondos aquí en la escuela. Todos tendrán lo que necesitan. Lo más
importante es que ustedes, nuestros estudiantes, se beneficiarán al tener a
sus maestros listos y preparados para este apocalipsis animatrónico para
que puedan estar protegidos y podamos recuperar nuestro planeta. ¿Están
conmigo?
 Los vítores brotaron de la multitud.
—Estos animatrónicos no sabrán qué los golpeó. La votación estará
abierta mañana hasta el viernes después de la escuela. ¡Disfruten su
almuerzo! Una cosa más: no más vandalizar la propiedad escolar, o habrá
consecuencias graves. Eso es todo. ¡Continúen!
Robbie sacudió la cabeza con incredulidad.
—¿Puedes creer esto? —le preguntó a Dyson—. Él básicamente quiere
tomar dinero de la escuela para financiar algo que en realidad no existe. Y
lo está pasando por alto con el juego.
—Creo que tal vez solo está tratando de involucrar más a los
estudiantes.
Robbie se inclinó hacia Dyson al otro lado de la mesa.
—¿No lo entiendes? Está tomando dinero de algún lugar de la escuela
para quedarse con más dinero a él y los maestros. Sabes que mi papá
trabaja en el banco. Siempre me dice cómo funciona la financiación.
Normalmente no presto mucha atención, pero esta vez algo de lo que me
dijo finalmente me hace sentido.
Dyson se encogió de hombros.
—No veo el gran problema.
Robbie negó con la cabeza.
—No suena bien, es todo lo que digo. ¿Y qué pasa con no hacer un gran
escándalo por el vandalismo? Normalmente estaría interrogando a los
sospechosos para llegar al fondo del asunto.
—Robbie, relájate. Creo que todavía estás molesto porque Zabrina es
la nueva presidenta y creó nuevas reglas.
—No solo nuevas reglas. Le está diciendo al club que haga trampa con
sus deberes. Es raro.
—¿Alguien te ha dicho que no eres bueno recibiendo los cambios?
Robbie dejó escapar un suspiro y movió sus tensos hombros.
 —Tal vez. —Continuaron almorzando y Dyson cambió de tema al
hablar sobre su nuevo videojuego, pero Robbie no podía evitar la sensación
de que algo no estaba bien.

☆☆☆
Jueves
Ese mismo sentimiento volvió a surgir cuando el Sr. Renner se presentó
a la reunión del Club de Fan de Fazbear después de la escuela.
—¡Hola, Sr. Renner! —dijo Zabrina cuando el director entró al salón
de clases.
—¡Hola, Zabrina, y hola, Club de Fans de Fazbear! —dijo el Sr. Renner
a los miembros—. Es genial ver a tantos de ustedes trabajando para el éxito
de la humanidad contra el apocalipsis animatrónico.
Robbie gimió irritado.
—Muchas gracias por permitirnos votar sobre la nueva Iniciativa de
preparación de la facultad —dijo Daniel—. Nunca antes había tenido un
director que les diera a los estudiantes una opción. Voté esta mañana. Fue
realmente genial.
—Gracias, Daniel. Es un placer. Quiero que seamos un equipo y
trabajemos juntos para estar preparados.
—Usted es mi héroe, Sr. Renner —dijo Tina con una sonrisa—. Yo
también voté por la iniciativa.
—Yo también —dijo Nathan.
—Bueno, gracias, Tina y Nathan. Buen trabajo.
El Sr. Renner caminó por la habitación, charlando con los miembros del
club.
Robbie mantuvo la cabeza gacha mientras leía las últimas estadísticas del
juego, con la esperanza de que el Sr. Renner lo ignorara.
No lo hizo
—Hola, Robbie, ¿cómo estás?
 —Bien. —Robbie miró al Sr. Renner y comenzó a dar golpecitos con su
lápiz en su cuaderno.
El Sr. Renner examinó las notas.
—Robbie, parece que te va muy bien en las estadísticas del juego.
—Sí. —Robbie trató de no permitirse comprar lo que sea que el Sr.
Renner estaba tramando.
—Tu experiencia será útil para nuestra Iniciativa de preparación de la
facultad.
Robbie no pudo contener la lengua por más tiempo.
—Está bromeando, ¿verdad?
El Sr. Renner enarcó las cejas.
—¿Por qué estaría bromeando?
Robbie miró a su alrededor y bajó la voz.
—Porque, ya sabe, no es real.
Algo brilló en los ojos del Sr. Renner antes de inclinarse frente al
escritorio de Robbie. Estaba tan cerca que Robbie podía oler una loción
para después del afeitado poco atractiva.
—¿Qué pasa, Robbie? ¿Ya no tienes ganas de jugar en el Club de Fans
de Fazbear?
Robbie parpadeó ante el cambio en el tono del señor Renner. Era como
si ya no fuera el director, sino un niño malo, burlándose de él. Vio una
contracción muscular debajo del ojo del Sr. Renner, y Robbie bajó la vista
hacia su escritorio.
Robbie se movió en su asiento, inquieto.
—Yo no dije eso —respondió en voz baja.
—¿No dijiste qué, Robbie Wilson?
—No dije que ya no tenía ganas de jugar en el club, Sr. Renner.
 —Bien. Sé que todo es un juego, Robbie. Pero voy a utilizar lo que
necesario para alentar a nuestros estudiantes a involucrarse más aquí en la
escuela. No hay nada de malo en eso, ¿verdad?
Robbie levantó la vista y lo miró a los ojos una vez más. Los ojos del Sr.
Renner parecieron perforar la cabeza de Robbie. Aunque Robbie no estaba
de acuerdo con él, sacudió la cabeza solo para quitarse esa mirada
penetrante de él.
El Sr. Renner rápidamente se enderezó y caminó hacia el escritorio de
Zabrina, y Robbie suspiró aliviado.
—Ahora —dijo el Sr. Renner al club— la votación sigue abierta hasta
mañana después de la escuela. Recuerden que esto los ayuda a ustedes, los
estudiantes, así que no nos decepcionen.
—Y te ayudará a llenarte los bolsillos —señaló Robbie a regañadientes.
El Sr. Renner se cruzó de brazos y comenzó a hablar en voz baja con
Zabrina. Le pareció ver a Zabrina darle a Robbie una mirada rápida e
irritada antes de volver a mirar al Sr. Renner. Parecía mirar al Sr. Renner
como si estuviera pendiente de cada una de sus palabras.
«Sheesh, la favorita del director», pensó Robbie.
Robbie se dio cuenta de que ya había tenido suficiente. Estaba cansado
de la forma en que todo estaba cambiando, cansado de sentirse como un
extraño entre sus amigos. Empacó sus cosas para irse. Nathan y Tina lo
miraron, preguntándose a dónde iba.
—Lo siento, tengo que irme. Los veo en el próximo juego.
El Sr. Renner le había dado a Robbie una sensación incómoda y sabía
que no se divertiría con el director dando vueltas. Salió del salón de clases
y vio una gran fila de niños esperando para votar sobre la estúpida iniciativa
inventada. Los entrenadores de los equipos incluso habían llevado a sus
equipos deportivos a votar cuando se suponía que debían estar
practicando. Vio a Dyson con su equipo, esperando en la fila.
—Vamos —escuchó decir al entrenador Baker a la multitud. Había una
sonrisa juguetona en su rostro—. Voten. Necesitamos estar entrenados y
preparados para el apocalipsis animatrónico.
 Algunos de los niños se dieron los cinco después de votar.
—Buen trabajo, chicos. Gracias por ayudar a proteger nuestra escuela.
¿Cuándo iban a despertar todos? se preguntaba Robbie. ¿Por qué él era
el único que veía el panorama general aquí? Tal vez esto realmente era el
comienzo del apocalipsis animatrónico y él simplemente no lo sabía.
Porque estaba empezando a sentir que podría estar en una extraña
dimensión alternativa.
Sacudiéndose las preguntas que no podía responder, Robbie le envió un
mensaje de texto a Dyson diciéndole que regresaría temprano a casa. No
se sentía bien como para estar con compañía este momento.
Robbie se fue por las calles residenciales hacia su casa. El sol estaba
tratando de abrirse paso a través de las nubes cubiertas y la lluvia ligera
que había sido consistente durante la semana. Escuchó una cortadora de
césped distante y un par de pájaros cantando.
«¿Qué voy a hacer con la iniciativa del Sr. Renner?»
¿Debería decirle a su padre que algo extraño estaba pasando con el
director de la escuela? ¿Debería decirle sobre la votación? ¿Le creería su
padre? Supuso que podía intentar...
Distraído como estaba en la quietud de sus pensamientos, Robbie saltó
cuando escuchó un fuerte chillido de gato detrás de él. Sorprendido,
Robbie se dio la vuelta, pero no vio ninguna señal de un gato. Vio un par
de autos estacionados y botes de basura en la acera, pero ningún animal.
Se dio la vuelta para continuar a casa. Miró las casas y no vio a nadie afuera.
Estaba extrañamente vacío para el vecindario normalmente ocupado.
El sonido de un zapato rozando el suelo detrás de él lo hizo dar una
sacudida. Su pulso se aceleró. ¿Alguien lo estaba siguiendo?
No había nadie.
¿Se estaban escondiendo?
Una sensación de inquietud se agitó en su estómago. Se dio la vuelta y
aceleró el paso para irse a casa, mirando por encima de su hombro cada
pocos segundos. Su respiración se aceleró. Dobló por su calle, casi
corriendo para llegar a su casa.
 —¡Ay! —Algo duro golpeó la parte posterior de su cabeza. Robbie se
detuvo y miró hacia el suelo para ver una gran roca rodar hacia un lado.
Había una gota de sangre en ella. Robbie se dio la vuelta. No podía ver a
nadie, pero escuchó los pasos de alguien que corría por la esquina.
—¡Eso no fue gracioso! —le gritó al lanzador de piedras.
Robbie se llevó la mano a la cabeza y siseó ante la picadura. Había un
poco de sangre en sus dedos. Su inquietud se convirtió en irritación ante
la mala idea de alguien de una broma. Caminó por el camino a su casa para
limpiar su herida.
Hopper ladró y saltó cuando Robbie abrió la puerta, pero gimió cuando
Robbie no se detuvo para acariciarlo.
—Lo siento, Hopper, espera un segundo.
Robbie fue directamente al baño y agarró un poco de papel higiénico
para secarse la herida. Todavía le brotaba un poco de sangre de la cabeza.
Suspirando, Robbie buscó un vendaje.
Un par de horas más tarde, el padre de Robbie entró por la puerta con
una caja de tacos y su maletín de cuero.
—Oye, hijo, dame una mano aquí.
Robbie tomó la caja de tacos y los puso sobre la mesa de la cocina.
—¿Cómo estuvo la escuela? —le preguntó papá.
—Bien.
—¿Le diste de comer a Hopper?
—Sí.
—Bueno, bien. Lávate para la cena. Tu madre tiene una visita a domicilio
tardía, ¿te lo dijo?
Robbie asintió.
—Ella estará en casa antes de tu hora de acostarte. Solo somos
nosotros para la cena. —Su padre entrecerró los ojos hacia él—. ¿Qué te
pasó en la cabeza?
 Robbie no sabía cómo ponerse el vendaje, así que se puso una gasa en
la cabeza.
—Yo, eh, me golpearon en la cabeza. Alguien me tiró una piedra.
—Déjeme ver. —Su papá arrancó la cinta con algunos mechones de
cabello.
—¡Ay!
—Lo siento. Bueno, no hay ningún golpe, solo un pequeño rasguño.
Estarás bien. ¿Quién hizo esto?
Robbie se encogió de hombros.
—Solo un niño, probablemente. No vi quién la tiró.
Robbie fue a lavarse al fregadero de la cocina y luego ambos se sentaron
a la mesa para comer tacos.
—¿Oye, papá? —preguntó Robbie.
—No hables con la boca llena, Robbie.
Robbie tragó saliva.
—¿Es extraño que los niños voten sobre una iniciativa escolar con
respecto a la financiación?
Su padre levantó las cejas.
—Creo que los padres o la junta escolar estarían más calificados para
votar que los estudiantes. Los niños de tu edad no tienen todos los datos
y cifras.
—¿Bien? El Sr. Renner está inventando una iniciativa para pagarle más
dinero a los maestros y hará que los estudiantes la voten esta semana.
Papá frunció el ceño.
—No creo que eso sea lo que realmente está pasando, Robbie. Debes
estar confundido.
Robbie suspiró.
 —Papá, te escucho cuando hablas de financiamiento y todo eso, y eso
es exactamente lo que está haciendo el Sr. Renner. Está poniendo más
dinero para los maestros y para él mismo. Siempre me dices que el dinero
tiene que venir de alguna parte. Por lo tanto, podría tomarlo del equipo
escolar, las excursiones o incluso las actividades para pagarse más. Es lo
que está haciendo. Lo prometo.
—Bueno, si así es, tiene que ser por algo muy importante.
—Él dice que es para financiar la preparación contra el apocalipsis
animatrónico.
Papá dejó escapar un gran suspiro y se sacudió el queso de los dedos.
—Claro, el apocalipsis. Robbie, ¿qué te he dicho sobre fantasía versus
realidad?
Robbie se ofendió. Se golpeó el pecho con el pulgar.
—No estoy inventando esto. Lo dijo frente a todos los grados
superiores en el almuerzo. Pregúntale a Dyson si no me crees.
Papá lo miró un largo momento.
—A veces puedes pensar que lo que ves es verdad cuando siempre hay
otro lado de la historia.
Desanimado, Robbie se quedó mirando el taco que le quedaba.
—Está bien. Termina tu taco y termina tu tarea.
—Tuve un día largo y mañana me comunicaré con la escuela y conoceré
su versión de la historia sobre esta iniciativa.
—Gracias. —Tal vez había otro lado de la historia. Tal vez.

☆☆☆
Viernes
Robbie se sentó en el salón principal y participó en la lectura en silencio
con el resto de la clase. El único problema era que el libro era aburrido.
No tenía guerreros ni batallas ni nada interesante. Ni siquiera nada sobre
sobrevivir en el desierto. ¿Cómo esperaban los maestros que los niños
leyeran estas cosas sin quedarse dormidos? Miró alrededor del salón de
clases. Algunos de los estudiantes estaban leyendo.
Otros tenían la cabeza gacha, pasando rápidamente las páginas del libro.
Robbie levantó la mano.
—¿Sí, Robbie? —preguntó el Sr. Gustin, mirándolo por encima de sus
anteojos estrechos desde su escritorio al frente de la clase.
—¿Puedo usar el baño, por favor?
—Adelante, pero sé rápido.
Robbie saltó de su asiento y agarró el pase de baño de madera que
colgaba de una cuerda en la pared.
Caminó por el pasillo de la escuela y vio al Sr. Renner saliendo de la
oficina de la escuela para hablar con una estudiante de cabello oscuro.
Cuando Robbie se acercó, notó que la estudiante con la que estaba
hablando era Zabrina.
Robbie no estaba seguro de qué hacer. Después de su intimidante
conversación con el Sr. Renner, realmente no quería volver a hablar con
él, especialmente si su padre iba a llamar a la escuela y preguntar sobre la
iniciativa. Miró a derecha e izquierda y finalmente se agachó detrás de una
esquina del edificio de la escuela, luego se asomó por la pared. Estaba
demasiado lejos de ellos para escuchar lo que se decía, pero era extraño
cómo el Sr. Renner miraba fijamente a Zabrina mientras le hablaba.
Zabrina asintió con la cabeza y luego el Sr. Renner regresó a la oficina
de la escuela.
Robbie observó a Zabrina quedarse muy quieta después de eso. Sin
siquiera moverse. Era como si estuviera mirando al vacío.
«¿Qué pasa con ella?» se preguntó Robbie.
Curioso, Robbie volvió al pasillo, balanceando su pase de baño de
madera por el cordón. Mientras se acercaba a Zabrina, esperaba que ella
sonriera o saludara.
En cambio, comenzó a caminar hacia adelante.
 Robbie asintió con la cabeza hacia ella.
—Hola, Zabrina.
Pero ella simplemente pasó junto a él sin decir una palabra.
—¿Hola? ¿Zabrina? —Robbie se detuvo y la vio alejarse sin
reconocerlo—. Qué extraña —murmuró.
En ese momento, Robbie vio a un hombre y una mujer de aspecto muy
importante que se dirigían a grandes zancadas hacia la oficina con maletines
y rostros severos. El hombre asintió a Robbie, y Robbie asintió de vuelta.
Robbie leyó en la etiqueta de su nombre: Mr. Red Angelo,
superintendente escolar.
Robbie pensó que era bastante importante en la jerarquía de la escuela.
Como en realidad no tenía que usar el baño, tomó la ruta larga de regreso
al salón de clases.

☆☆☆
—¿Escuchaste? El Sr. Renner se va de Durham.
—¡De ninguna manera!
—Sí, alguien lo vio empacar su escritorio.
Mientras Robbie caminaba por los pasillos después de la escuela,
escuchó a un niño hablar con otro niño sobre el Sr. Renner y sus ojos se
abrieron como platos. Le había dicho a su padre sobre sus sospechas sobre
la iniciativa, y su padre había llamado a la escuela y debe haber descubierto
algo.
Posiblemente que el Sr. Renner había estado haciendo algo mal.
Robbie no estaba seguro de cómo sentirse al respecto. No era como si
hubiera sido idea de Robbie que el Sr. Renner tomara de los fondos de la
escuela para sí mismo. Pero no había tenido la intención de despedir al
director.
Robbie se dirigió a casa solo ya que Dyson tenía un partido ese día.
Mientras salía por la puerta de la escuela, vio a un grupo de niños del club
caminando juntos, con Zabrina y Daniel a la cabeza.
 Robbie frunció el ceño. Hoy no era un día de club.
¿Se perdió un mensaje sobre otra reunión? Curioso, siguió a los niños
al campo de hierba. Todos estaban saliendo de los terrenos de la escuela
por la puerta trasera. Se quedó un poco alejado, en caso de que lo hubieran
dejado afuera intencionalmente.
Tal vez se enteraron de que fue su padre quien cuestionó la iniciativa
del Sr. Renner. Tal vez estaban enojados con Robbie y tratarían de echarlo
del club.
Robbie esperaba que ese no fuera el caso.
El grupo caminó por las calles residenciales hasta que llegaron a un
pequeño parque infantil llamado Willow Park. Tenía un tobogán viejo,
columpios y un tiovivo oxidado. Había árboles altos que rodeaban el
parque que conducían a un área forestal. Los padres de Robbie le habían
dicho muchas veces que no entrara solo al área del bosque. Podría ser
peligroso. En lugar de detenerse en el patio de recreo, Robbie los siguió
más adentro de los árboles.
Técnicamente, no estaba solo.
Cuando el grupo finalmente dejó de caminar, Robbie miró detrás de un
árbol y vio a Zabrina hablando con alguien. Robbie no pudo ver quién era
porque la persona estaba bloqueada por un árbol. Entonces la persona dio
un paso adelante.
¡Era el Sr. Renner!
Los ojos de Robbie se abrieron como platos mientras se encorvaba
detrás del árbol. Su pulso se aceleró.
El Sr. Renner ya no era el director, pero todavía se reunía con el club.
Fuera del recinto escolar. En el bosque. Algo estaba muy mal.
Robbie respiró hondo para calmarse mientras hacía crujir sus nudillos.
Podría haber una explicación sencilla. Tal vez solo se estaban despidiendo
y luego estarían en camino. Tal vez el Sr. Renner tenía algo importante que
decirles antes de irse para siempre.
Robbie miró alrededor del árbol. Maldita sea. Estaba demasiado lejos
para escuchar lo que decían. Observó al Sr. Renner arrodillarse en el suelo
y pasar los dedos por la tierra. Robbie se puso sobre sus manos y rodillas
y se arrastró para estar un poco más cerca, tal como su padre le había
enseñado cuando acampaba y espiaba la vida silvestre. Se detuvo en un
tronco caído y miró al grupo.
Los miembros del club rodearon al Sr. Renner, escuchándolo
atentamente. Lo extraño era que no había sonrisas en los rostros de sus
amigos. No había expresiones en absoluto.
El Sr. Renner les mostró la tierra y todos los miembros del club se
arrodillaron en el suelo mientras lo hacía.
Robbie frunció el ceño. ¿Qué iban a hacer? ¿Excavar algo? Observó a los
niños pasar los dedos por la tierra y luego juntar la tierra en sus manos.
Podía escuchar fragmentos de la voz del Sr. Renner.
—Esta suciedad es muy importante… ayudará… a la inmunidad…
contra las toxinas animatrónicas.
Entonces el Sr. Renner dijo algo en su tono exigente.
Pero no pudo haber dicho lo que Robbie pensó que escuchó.
Sonaba como si hubiera dicho—: Cómanla.
Robbie vio a Zabrina y Daniel comer un bocado de tierra, y luego vio
con horror cómo los otros miembros del club comían la tierra, uno por
uno.
El Sr. Renner asintió y pareció complacido. Zabrina miró a todos los
miembros del club comiendo tierra y sonrió. Había suciedad por todos sus
dientes.
El corazón de Robbie latía rápido. Esto era demasiado extraño. Esto no
podría estar pasando. Tal vez tenía problemas para distinguir la fantasía de
la realidad.
Asustado, se arrastró lejos de su escondite hasta que pudo ponerse de
pie para correr.
Corrió lo más rápido que pudo hacia su casa.
Solo quería llegar a casa.
 ☆☆☆
A altas horas de la noche en su habitación, Robbie le envió un mensaje
de texto a Dyson para que lo llamara tan pronto como pudiera. Sus padres
estaban finalmente dormidos. Robbie no les había contado lo que había
presenciado en el parque, pero quería hablar con alguien.
Esto era mucho peor que el Sr. Renner tomando dinero de la escuela.
Lo que había visto le había parecido tan extraño y horrible que no pensó
que podría decírselo a sus padres. Seguramente no le creerían. ¡Robbie no
lo habría creído si no lo hubiera visto por sí mismo! Tal vez Dyson ni
siquiera le creería.
Antes, papá y mamá lo habían sentado en el sofá y le habían hablado
sobre el Sr. Renner.
—Cariño —dijo mamá— haciste bien en contarle a tu padre sobre la
iniciativa del profesorado escolar del Sr. Renner. Estaba mal y no habría
sido aprobado por la junta escolar o el distrito.
Papá había puesto una mano en su hombro.
—Me alegro de que me lo hayas dicho, hijo. Estoy orgulloso de ti por
hablar. Siento no haberme convencido al principio. Parecía extraño, así que
tuve que verificar dos veces los hechos. Pero tenías razón, e hice que el
distrito escolar lo investigara. Solo debes saber que no es tu culpa por
hablar. Fue culpa del Sr. Renner por tomar una mala decisión.
Robbie simplemente asintió.
Mamá se sentó a su lado y lo abrazó, pensando que estaba molesto
porque el Sr. Renner se había ido. Pero en realidad le había molestado ver
al Sr. Renner hacer que sus amigos comieran tierra.
Su teléfono vibró con una llamada de Dyson.
Robbie agarró su linterna, la encendió y se acurrucó debajo de las
sábanas.
—¿Qué pasa? —preguntó Dyson, en voz baja—. ¿Por qué estamos
hablando tan tarde? Si mis padres se enteran, me mataran.
 —Mira, lo mismo aquí, pero vi algo realmente malo hoy —dijo Robbie
en voz baja al teléfono celular.
—¿Qué quieres decir con realmente malo?
—Bueno, ¿escuchaste que el Sr. Renner dejó la escuela?
—Sí. Algunos de mis compañeros de equipo estaban hablando de eso
en el juego.
—Lo vi reunirse con el club después de la escuela.
—Pero no hay reunión los viernes.
—Exactamente. Tenía curiosidad, así que los seguí hasta Willow Park y
vi...
—¿Qué?
Robbie le contó todo a Dyson.
—¿Estás inventando esto? —quería saber Dyson.
—No, lo juro por nuestra amistad, Dyson. Lo vi y realmente sucedió.
—Esto es tan extraño. ¿Por qué el Sr. Renner haría eso? ¿Qué vas a
hacer? ¿Vas a decirle a tu mamá y a tu papá?
—No puedo. No hay pruebas reales. No me creerán. No hay forma de
que mi papá pueda llamar para averiguar la verdad sobre algo como esto.
—Bueno, necesitas hablar con el club. Por separado. Cuando no están
todos juntos. Descubre qué sucedió y por qué. Eso es asqueroso.
—Sí, lo sé, pero tendré que esperar hasta el lunes. O tal vez este fin de
semana pueda pasar por la casa de Johnny. Sé dónde vive.
—Yo también iría, pero tengo un juego y practico todo el fin de semana.
—Dyson suspiró en el teléfono.
—Está bien. Te dejaré saber cómo va todo. ¿Dyson?
—¿Sí?
—Gracias por creerme. Fue realmente extraño verlo suceder.
 —Sí, bueno, por eso sé que estás diciendo la verdad. La verdad es más
extraña que la ficción. Mi mamá dice eso todo el tiempo.

☆☆☆
Sábado
Tener padres ocupados hizo que fuera fácil escabullirse.
Johnny vivía a solo una cuadra de la casa de Robbie. La atmósfera era
sorprendentemente bochornosa dadas las nubes sombrías que colgaban
del cielo. Pasó una casa con un par de niños pequeños jugando con un
perro en su jardín. Pasó junto a un tipo que lavaba su coche. Finalmente
dobló por la siguiente calle, donde vivía Johnny.
Johnny vivía en una linda casa de dos pisos, pintada de azul, con postigos
blancos en las ventanas. A un lado del camino de entrada, había una bicicleta
tirada en el suelo y una canasta de baloncesto sobre un soporte de plástico.
Una minivan estaba estacionada en la otra mitad del camino de entrada.
Robbie se acercó a la puerta principal y llamó. Después de un momento,
una mujer respondió. Su cabello estaba recogido hacia atrás y sus ojos se
veían cansados. Estaba abrazando a un niño pequeño con cabello castaño
miel en su cadera. El niño agitó un bloque de plástico en una mano.
—¿Hola, puedo ayudarte? —le dijo la mujer a Robbie.
Robbie se movió nerviosamente sobre sus pies.
—Hola, soy Robbie. Voy a la escuela con Johnny. Estamos juntos en el
salón de clases y en el Club de Fans de Fazbear.
La mujer asintió.
—Hola Robbie. Lo siento, Johnny no se siente muy bien hoy.
—Oh. ¿Está enfermo?
—Un poco. Tiene malestar estomacal y parece que no puede levantarse
de la cama. Espero que, si descansa este fin de semana, pueda ir a la escuela
el lunes. Así que lo siento, pero no puede recibir visitas hoy.
Robbie se rascó la cabeza.
—¿Él, um, comió algo malo?
 —Comer. Comer —dijo el niño.
—Bueno, no sé —respondió la mamá de Johnny—. No cenó mucho
anoche. Así que puede que haya cogido un bicho en el colegio. O tal vez
se contagió con las toxinas.
—Bueno. —Robbie parpadeó—. Esperare, ¿qué?
—Cuídate, Robbie. Adiós.
—¡Adiós! —repitió el chico mientras la puerta se cerraba rápidamente.
Confundido, Robbie dio media vuelta y se alejó. Es posible que haya oído
mal a la madre de Johnny. Había sonado como si hubiera dicho toxinas,
pero eso no podía ser correcto. Miró hacia la casa de dos pisos y vio que
una cortina se movía en una ventana como si alguien lo hubiera estado
mirando.
«¿Era Johnny en la ventana?»
Robbie se quedó mirando la ventana un momento más, pero no se
movió de nuevo.
Mientras Robbie caminaba hacia su casa, deseó haber podido hablar con
Johnny para averiguar qué estaba pasando realmente. Iba a tener que
esperar hasta el lunes para obtener algunas respuestas.

☆☆☆
Lunes
Robbie estaba en el aula matutina cuando vio entrar a Johnny, pero
Nathan no estaba a la vista. Johnny se veía un poco más pálido que de
costumbre, con círculos oscuros debajo de sus ojos. Su cabello ni siquiera
estaba gelificado como de costumbre.
Robbie se acercó al escritorio de Johnny.
—Hola, Johnny.
Johnny asintió.
—Hola.
—Pasé por tu casa este fin de semana.
 Johnny lo miró entrecerrando los ojos.
—Sí, eso fue raro. Nunca vas a mi casa.
Robbie se rascó el cuello.
—Bueno, solo quería ver cómo estabas. Um, tu madre dijo que no te
sentías bien.
Johnny se encogió de hombros.
—Estaba bien.
—¿Comiste algo que te hizo mal?
Johnny negó con la cabeza, pero parecía inseguro.
—Me siento bien.
—Bien, eso es bueno. ¿Dónde está Nathan? ¿Lo sabes?
Johnny escaneó su salón de clases.
—No sé... Espero que los animatrónicos no lo atrapen.
Robbie enarcó las cejas.
—¿Qué dijiste?
Johnny se sentó, pero no le respondió. Empezó a frotarse las puntas de
los dedos.
Robbie se dio cuenta de que había enrojecimiento debajo de las uñas de
Johnny.
—¿Qué les pasó a tus dedos?
Johnny levantó las manos, extendiendo los dedos. Había unas pocas
líneas diminutas de color rojo en cada una de las yemas de sus dedos,
clavadas debajo de sus uñas.
—Por Dios, eso se ve mal —le dijo Robbie, con una mueca de dolor.
Johnny lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos e inyectados en
sangre.
 —Tuvimos que meter una aguja debajo de nuestras uñas para
protegernos. Aunque es un secreto. No le digas a nadie.
—Es un secreto —murmuró Johnny de nuevo.
Un escalofrío se deslizó por la espalda de Robbie cuando se alejó de la
intensa mirada de Johnny y se sentó para asistir a clase.

☆☆☆
Martes
Se acercaba el final del día escolar cuando Robbie respondió preguntas
de historia en su libro de trabajo. Miró a Nathan y notó que miraba
fijamente el reloj del salón de clases. No había tenido la oportunidad de
hablar a solas con su amigo desde que regresó a la escuela. Robbie miró el
reloj y notó que faltaban unos minutos para las 2:00 p. m. La escuela no
terminaba hasta dentro de otra media hora.
Robbie terminó sus respuestas y, mientras guardaba su libro de trabajo,
vio a Johnny mirando el reloj también. Frunciendo el ceño, Robbie miró a
Nathan y luego a Johnny. Ambos niños seguían mirando el reloj.
Robbie levantó la vista a tiempo para ver que las manecillas del reloj
marcaban las 2:00.
Vio que Nathan se movía primero, luego Johnny. Cada uno sacó
pequeñas cajas de hojalata de sus escritorios. Las cajas eran de las que se
usan para mentas pequeñas.
«¿Qué están haciendo?»
Robbie se sentó más cerca de Johnny, así que vio a Johnny abrir la caja.
Dentro había algo negro, ¡y se movía! Las cejas de Robbie se levantaron
cuando Johnny sacó un enorme escarabajo negro del tamaño de un pulgar
de la caja de hojalata.
Johnny miró al escarabajo, observando las patitas moverse sin éxito en
el aire. Las alas del insecto revolotearon como si estuviera tratando de
volar.
¡Robbie pensó que escuchó el chillido del escarabajo cuando Johnny de
repente chupó el escarabajo directamente en su boca!
 «¿Qué? ¿Por qué?»
Robbie agarró los bordes de su escritorio mientras Johnny masticaba
con una mirada determinada en su rostro. ¡Entonces sus mejillas se
agrandaron y su cuerpo se sacudió hacia adelante como si fuera a vomitar!
Johnny se llevó una mano a la boca. Robbie volvió a mirar a Nathan y lo
vio meterse un gran escarabajo en la boca, con los ojos cerrados. Nathan
cerró las manos en puños, tratando de tragarse el escarabajo vivo, y luego
se atragantó.
Robbie miró a los otros compañeros de clase para ver si estaban
presenciando como se comían los bichos.
Pero mientras miraba, se dio cuenta de que él era el único que no comía.
¡Robbie se sentó, sorprendido, mientras toda su clase se metía los
escarabajos en la boca!
Algunos de los niños masticaron fuerte. Otros se llevaron las manos a
la boca mientras las lágrimas corrían por sus mejillas. La tos estallaba
cuando los niños tenían dificultades para tragarse los insectos enteros.
Robbie señaló con la cabeza a su maestro. ¡El Sr. Gustin tenía que
detener esto!
Pero el Sr. Gustin simplemente miró con ojos vidriosos a los
estudiantes, sin hacer absolutamente nada.
Robbie respiró hondo mientras volvía lentamente su atención a Johnny.
Estaba escribiendo en un libro de trabajo, y ahora Nathan también estaba
trabajando en silencio.
Robbie giró la cabeza para mirar a los otros estudiantes en el salón de
clases.
Todos estaban trabajando en silencio como si nada extremadamente
extraño acabara de suceder.
Robbie se pasó las manos por la cara y apoyó la cabeza sobre el
escritorio.
El sudor brotó de su frente mientras su estómago se revolvía. Trató de
calmarse y sacarse de la cabeza el horrible incidente hasta que sonó el
timbre.
 ☆☆☆
Después de que sonó la campana, Robbie corrió al baño de varones.
Respiraba demasiado y pensó que podría vomitar. Se las arregló para llegar
al fregadero, abrir el grifo de agua fría y luego echarse agua en la cara
caliente.
—Está bien —susurró para sí mismo—. Todo está bien. —Realmente
no lo creía, pero estaba tratando de convencerse a sí mismo.
Miró hacia el espejo del baño y vio a dos de sus compañeros de clase,
Will y Adrian, parados detrás de él.
—Oh, hola, chicos —les dijo Robbie mientras se giraba para mirarlos
con el agua goteando de su rostro.
Las cejas de Will se juntaron.
—¿Olvidaste algo, Robbie?
Los ojos de Robbie se abrieron cuando miró a Will y luego a Adrian.
—¿No? —Tenía su mochila puesta—. ¿Dejé mi carpeta en el salón?
Will asintió con la cabeza a Adrian. Robbie observó a Adrian sacar una
pequeña caja de hojalata de un bolsillo con cremallera en su mochila.
Robbie se empujó contra el fregadero.
—Eh, no, eh...
—Sí, creo que lo hiciste, Robbie. Creo que olvidaste tomar tu
protección contra las toxinas.
Robbie no estaba dispuesto a comerse un escarabajo de caparazón duro
que se mueve. Se dirigió directamente a la derecha, y Will agarró la parte
delantera de su sudadera con dos manos para evitar que se fuera. Will era
más bajo que él, pero tenía un agarre realmente fuerte.
—No tan rápido. Tienes que tomar tu protección como el resto de
nosotros. No querrás infectarnos a todos, ¿verdad?
Robbie negó con la cabeza.
—¡No, no, no puedo!
 Adrian sostuvo el gran escarabajo frente a la nariz de Robbie.
—Seguro que puedes.
Adrian dijo con una sonrisa.
—No es tan malo.
El escarabajo movió sus delgados brazos y piernas frente a la nariz de
Robbie, sus alas negras aleteando frenéticamente como una mariposa. Un
pequeño chillido perforó los oídos de Robbie.
Robbie cerró la boca de golpe.
Will soltó una mano de la sudadera de Robbie para abrirle la mandíbula.
Robbie aprovechó la oportunidad para golpear con un pie el zapato de
Adrian y empujó a Will a un lado. Ambos tropezaron hacia atrás, y Robbie
salió del baño lo más rápido que pudo.
Corrió todo el camino hasta la habitación 13 para tratar de esconderse
de sus compañeros de clase. ¡No entendía lo que estaba pasando con
todos!
¡Intentó abrir la puerta, pero estaba cerrada!
Descubrió una nota pegada en la puerta.
¡El Club de Fans de Fazbear se cancela hoy debido a un conflicto de
programación!
¡Vuelve el jueves!
—¿Cancelado? —cuestionó Robbie—. ¿Por qué? —Robbie se asomó a
la habitación de al lado del Sr. Finkle. El maestro se sonaba la nariz con un
pañuelo.
Robbie tragó saliva.
—Hola, Sr. Finkle. ¿El club se cancela hoy?
El Sr. Finkle saludó y se limpió la nariz.
—No sé nada al respecto. Me despidieron del club.
El Sr. Finkle emitió un sonido extraño como un resoplido.
 —¿Ahora quién está despedido? —murmuró.
—Um, está bien.
Robbie se volvió para alejarse. Escaneó el pasillo en busca de Will y
Adrian, pero no los vio. «Ojalá se hayan dado por vencidos y se hubieran
ido a casa».
Robbie se preguntó por qué Zabrina había cancelado la reunión. ¿Un
conflicto de programación con qué? Incluso si el presidente del club no
pudiera asistir a la reunión, el club aún podría tener la reunión para que los
otros miembros pudieran jugar Apocalipsis Animatrónico.
Robbie de repente se detuvo en seco. A menos que todo el club no
viniera a la reunión tampoco. ¿Había otra reunión secreta de la que él no
sabía?
Robbie dirigió su mirada hacia la entrada trasera de la escuela. No vio a
ningún miembro del club caminando hacia la cerca trasera, pero decidió
revisar Willow Park nuevamente.
Mientras caminaba hacia el parque, esperaba no encontrar a los
miembros del club comiendo algo que no debían. Su estómago se revolvió
solo de pensarlo.
Cuando Robbie llegó al parque y caminó hacia los árboles, no había
señales de los miembros del club. El alivio se filtró a través de él. Para
Robbie, significaba que todos estaban a salvo en ese momento. Volvió a
cruzar el parque. Tenía que pasar por la escuela para llegar a casa, pero
caminó lentamente para asegurarse de que nadie lo siguiera, y fue entonces
cuando vio a Zabrina saliendo por la puerta de la escuela con Daniel.
—Nos vemos en el parque esta noche —le dijo Zabrina a Daniel—. No
le digas a nadie.
—Muy bien, presidenta. No hay problema —respondió Daniel.
—Espera un segundo —le dijo Zabrina. Sacó algo de su mochila escolar.
Parecía la misma caja pequeña de escarabajo.
«Oh no», pensó Robbie.
Quitó la tapa y se la ofreció a Daniel.
 Daniel la miró a ella y luego a la pequeña caja.
—Ya comí uno a las dos en punto como se suponía que debía hacerlo.
—Quieres una defensa adicional para mantenerte a salvo de las toxinas,
¿no?
Cuando Daniel vaciló, Zabrina se encogió de hombros.
—Bien. Si no quieres que te protejan...
—Sí —dijo Daniel rápidamente. Con una mirada intensa en su rostro,
metió la mano y sacó el escarabajo negro. Daniel se lo metió en la boca,
cerró los ojos con fuerza e intentó tragar. De repente, Daniel se agarró la
garganta y pareció obligarse a masticar el escarabajo para que cayera.
Robbie se estremeció.
Zabrina mostró sus dientes en una brillante sonrisa. Daniel se alejó,
sacudiendo la cabeza como si el sabor fuera súper desagradable.
Robbie tenía que llegar al fondo de esto.
—¡Hola, Zabrina! —gritó.
Zabrina deslizó la pequeña caja en su bolso y luego simplemente se
quedó de pie, inmóvil.
—¡Zabrina! —Corrió hacia ella.
Zabrina no lo miró ni lo reconoció.
Frustrado, Robbie se paró frente a ella.
—Zabrina, ¿por qué me ignoras?
Zabrina continuó mirando su cuello. Sus ojos estaban vidriosos y sin
pestañear. Sus pupilas eran grandes y redondas.
La inquietud goteaba por la espalda de Robbie.
—Oye, ¿estás bien?
Un coche se detuvo junto a la acera de la escuela. Zabrina parpadeó de
repente y miró a Robbie.
—Mi viaje hasta aquí ha terminado, tengo que irme —murmuró.
 —¿Qué? Espera, um, ¿por qué cancelaste la reunión del club? —Estaba
tratando de hacer que ella hablara con él.
Zabrina no le respondió mientras subía al auto con una mujer mayor.
Robbie las vio alejarse. Deseó no haberla oído mencionar otra reunión
en el parque esta noche. Pero lo había hecho, así que Robbie también
estaría allí. Tenía que asegurarse de que el club estuviera bien. Era obvio
que Zabrina ya no estaba buscando lo mejor para todos. ¿A quién estaba
engañando? Era obvio que los estudiantes de la escuela de Durham estaban
perdiendo la cabeza.

☆☆☆
Esa noche, Robbie cerró su casa, agarró su bicicleta del patio lateral y
se fue a Willow Park. Llevaba sus pantalones cargo con múltiples bolsillos
para guardar una pequeña linterna y un poco de cecina en caso de que
tuviera hambre. La noche era oscura, con estrellas asomándose detrás de
unas pocas nubes grises. Desde su crecimiento acelerado, el viaje fue un
poco incómodo. Sus piernas eran demasiado largas para su vieja bicicleta y
sus rodillas se arquearon cuando trataba de pedalear. Intentó pararse sobre
los pedales mientras cabalgaba, pero eso lo cansó.
Se sintió un poco culpable por decirles a sus padres que estaría en casa
de Dyson.
Robbie no solía mentirles a sus padres, pero esta noche era una
necesidad porque se asustarían mucho si supieran que él se iba al bosque,
solo, por la noche. No regresarían a casa hasta tarde, por lo que debería
estar de regreso antes de que finalmente regresaran a casa. Quería,
necesitaba, averiguar qué estaba pasando con esta reunión en el parque.
¿Qué había que mantener tan en secreto?
¿Los estudiantes se reunirían nuevamente con el Sr. Renner?
Robbie montó hasta Willow Park y escondió su bicicleta en unos
arbustos. Sacó su linterna, la encendió y tomó aire para calmar sus nervios
mientras entraba en el bosque. Después de todas las cosas extrañas que
había presenciado, estaba preocupado por lo que podría descubrir esta
vez. Los árboles circundantes eran oscuros y espeluznantes. Escuchó un
ulular de búho en la distancia. Cuando caminaba, podía escuchar el crujido
de hojas y ramitas bajo sus botas de montaña.
 Vio una fuente de luz tenue más adelante, así que apagó la linterna y se
la metió de nuevo en el bolsillo del pantalón. Intentó caminar despacio para
no hacer demasiado ruido. No escuchó ninguna voz cerca. Tal vez nadie
había aparecido todavía.
Se coló detrás de un árbol y miró la luz. Se colocó una linterna en el
tocón de un árbol, pero no vio a nadie parado alrededor.
Silenciosamente avanzó para investigar. Por una fracción de segundo
pensó que la tenue luz mostraba rocas planas esparcidas por el suelo. Pero
luego parpadeó, y el aire quedó atrapado en sus pulmones cuando se
tambaleó hacia atrás.
La tenue luz reveló a los miembros del club enterrados en el suelo. Solo
sus caras estaban sobre la tierra, como estatuas espeluznantes enterradas.
Por un breve y horrible momento, se preguntó si estarían todos muertos.
Presa del pánico, tomó su linterna, pero temblaba tanto que no podía
sacarla de su bolsillo. Cuando finalmente lo consiguió, enfocó la luz sobre
Zabrina.
Robbie se estremeció de sorpresa. Sus ojos estaban muy abiertos y sin
pestañear.
—¿Zabrina? —susurró Robbie mientras se acercaba a ella. Sus pupilas
eran como pinchazos y tenía una expresión de sorpresa en su rostro
fantasmal. Él agitó una mano frente a sus ojos—. Zabrina, ¿puedes oírme?
No hubo reacción.
«Tal vez realmente están muertos», pensó Robbie mientras el temor se
filtraba a través de su cuerpo.
Robbie tragó saliva y luego acercó la luz a Johnny. Tenía los ojos y la
boca cerrados, lo que hacía que pareciera que eran pozos oscuros en lugar
de sus ojos y su boca. Daniel, Rick, Nathan, Tina y algunos otros miembros
estaban todos iguales.
Rostros vacíos y pálidos sobre cuerpos enterrados en la tierra.
¿Muerto o simplemente dormido?
 —¡Chicos, despierten! —gritó Robbie, sintiéndose asustado e
impotente. ¡Estos eran sus amigos! Tenía que ayudarlos. Pero su voz
parecía hacer eco en la noche. Nadie se despertó ni habló con él.
Robbie corrió hacia Nathan. Cayó de rodillas y sacudió la suciedad de
la cabeza de Nathan. Metió la mano en la tierra suelta, tratando de sentir
el pulso en su cuello. Robbie no estaba seguro de haber sentido uno o
incluso si estaba sintiendo la parte correcta del cuello.
—¡Nathan, despierta! ¡Por favor!
Robbie empezó a escarbar alrededor de Nathan con sus propias manos,
y el sudor brotó de su frente. La tierra estaba fría al tacto y,
afortunadamente, pegada suelta a su amigo. Cavó hasta que llegó a los
hombros de Nathan y luego a su pecho.
—Nathan, ¿puedes oírme? —Robbie extendió su mano frente a la boca
de Nathan, pero no sintió ningún aliento saliendo de él.
«Por favor, ponte bien. Por favor, por favor».
Robbie agarró una mano sobre la otra y empujó el pecho de Nathan.
Hizo todo lo posible por mantener un ritmo constante, haciendo lo que
recordaba de la reanimación cardiopulmonar de una asamblea escolar que
alguna vez tuvieron sobre los servicios de emergencia.
Finalmente, después de unos largos momentos, los ojos de Nathan se
abrieron de golpe. Su boca jadeó por aire.
El alivio llegó rápidamente.
—¡Nathan! ¿Puedes oírme? —le preguntó Robbie, frenético.
Nathan miró a su alrededor aturdido mientras respiraba con dificultad.
—Ayúdame a sacarte. Vamos. No puedo hacerlo solo.
—¿Robbie? —preguntó Nathan.
—Sí, soy Robbie. Vamos, ayúdame.
Mientras Robbie cavaba alrededor del cuerpo de Nathan, Nathan
comenzó a salir lentamente de la tierra. Primero sus brazos, luego
lentamente sacó la mitad inferior de su cuerpo. La suciedad cayó de él
como gotas de agua. Entonces, finalmente, sus piernas quedaron libres.
Nathan se derrumbó en el suelo, respirando con dificultad.
—Nathan —ordenó Robbie—. ¿Estás bien? ¿Puedes levantarte?
Tenemos que ayudar a los demás.
—¿Ayudar? —repitió Natán. Miró a los miembros del club y pareció
realmente despertar—. Oh, Dios mío.
—Vamos. Ayúdame con ellos.
Mientras Robbie corría hacia Tina para intentar sacarla de repente
Zabrina se levantó del suelo junto a ella, con los hombros y los brazos
llenos de tierra.
—¡SAL DE AQUÍ!
Robbie dio un respingo de sorpresa, con un nudo en el estómago.
Zabrina tenía una mirada cruel e intimidante en su rostro en la oscuridad.
Sus hombros se movían arriba y abajo rápidamente como si estuviera
respirando con dificultad. Era como si Robbie ni siquiera la reconociera.
Antes de que pudiera hacer nada, Nathan salió corriendo hacia la noche.
—Zabrina —gritó Robbie—. ¿Qué está pasando? ¿Qué─
—¡VETE! ¡FUERA DE AQUÍ! —gritó, agitando los brazos
dramáticamente. ¡Entonces dejó escapar un grito horrible y penetrante a
todo pulmón que le hizo temblar de miedo por la espalda!
Robbie se apartó de un salto de Tina y corrió tras Nathan, con el
corazón latiéndole con fuerza en el pecho. No sabía qué estaba haciendo
Zabrina o si el Sr. Renner estaba cerca. Simplemente sabía que los
miembros del club necesitaban ayuda.
Robbie alcanzó a Nathan.
—¡Tenemos que ir a la policía! —Ambos corrieron hasta la comisaría
local.

☆☆ ☆
—¿Estás diciendo que hay niños enterrados en el bosque de Willow
Park? —preguntó un oficial de policía en la recepción de la estación a
Robbie y Nathan.
 O más para Robbie mientras Nathan miraba fijamente al oficial, sin decir
mucho. Tal vez estaba en algún tipo de shock o algo así.
Robbie se echó el pelo hacia atrás con frustración.
—Sí, oficial…Talbot. Sí, oficial Talbot. Por favor, tenemos que ir a
ayudar a mis amigos. Podrían estar realmente lastimados. Yo mismo
desenterré a Nathan, ¡y ni siquiera respiraba!
—Está bien, cálmate, chico. ¿Cómo te llamas?
—Robbie Wilson.
Miró a Nathan.
—¿Y tú?
—Nathan. Nathan Bates.
—¿Es esto cierto, Nathan? ¿Te enterraron en el suelo? ¿Quién te
enterró?
El oficial parecía escéptico, y Robbie podía sentir su cuerpo temblar
mientras hacía crujir sus tiernos nudillos uno por uno. Debió haberlos
tirado varias veces esta noche.
Nathan parpadeó.
—No estoy realmente seguro.
Robbie miró a Nathan con incredulidad.
—Nathan, vamos. ¡Tienes que recodar! Corrimos todo el camino juntos
desde el parque. Tú también los viste.
Nathan negó con la cabeza y se sentó en un banco, luciendo derrotado
y colocando su cabeza entre sus manos.
—Oficial Talbot, por favor —suplicó Robbie—. Se lo mostraré yo
mismo. No sé por qué Nathan no puede recordar. Se lo digo, tenemos que
ayudarlos. Este asunto del apocalipsis animatrónico se está volviendo…
—¿El apocalipsis animatrónico? Oh, ¿es eso lo que está pasando aquí?
Sabemos todo sobre eso. —Luego le guiñó un ojo a Robbie como si Robbie
estuviera involucrado en algún tipo de broma—. Está bien, Robbie, te
enviaré con otro oficial de policía para que verifique esto. Solo dame un
minuto.
—Está bien, gracias —respondió Robbie, inseguro.
Diez minutos más tarde, Robbie viajaba en la parte trasera de un coche
de policía con Nathan.
Nunca antes había viajado en un coche de policía. Fue algo surrealista.
Le hizo sentir que estaba en problemas. Robbie se dio cuenta de que
Nathan estaba molesto a su lado, así que no le hizo las preguntas que quería
hacerle.
¿Cómo te enterraron en el bosque? ¿Por qué no recuerdas haber sido
enterrado en el bosque? ¿Por qué no le dijiste al oficial de policía que los
miembros del club también estaban enterrados allí? ¿Te enterró el Sr. Renner o
lo hizo Zabrina? ¿Por qué dejarías que te enterraran, de todos modos?
Cuando se detuvieron en el parque, Robbie tuvo que esperar a que el
oficial (su nombre era Oficial Parish) abriera la puerta porque estaba
cerrada. Cuando el oficial abrió la puerta, Robbie saltó del auto y corrió
rápidamente hacia los árboles.
—Vamos, por aquí —le dijo al oficial Parish.
—Espera, Robbie. Ya voy.
Robbie corrió hacia el lugar donde había encontrado enterrados a los
miembros del club. Ya no había una luz tenue iluminada por una linterna, y
había dejado su linterna para que no pudiera ver muy bien.
Afortunadamente, el oficial Parish tenía una linterna grande y resistente
para iluminar el camino.
Robbie vio el tocón del árbol.
—¡Aquí! Aquí es donde los encontré.
El oficial Parish encendió la luz en el suelo.
Los rostros pálidos en el suelo se habían ido.
—No veo a los niños, Robbie. ¿Estás seguro de que este es el lugar?
 Robbie corrió al suelo y pasó las manos por la superficie. La tierra estaba
suelta y había algunas hendiduras, pero era verdad.
Los niños ya no estaban.
—Estaban justo aquí. Lo juro.
Robbie siguió pasando las manos por toda el área, cavando en la
superficie del suelo para asegurarse de que sus amigos no estuvieran
enterrados. No había cuerpos, lo cual era bueno. Pero sintió algo.
Sacó su linterna, que había sido enterrada en la tierra.
—Estaban todos aquí. ¿Ve? Esta es mi linterna. Díselo, Nathan.
—No sé... no sé —dijo Nathan, sollozando. Estaba llorando.
—Mira, Robbie, creo que es hora de llevarlos a casa, muchachos. Nadie
parece necesitar ayuda. Voy a hacerte un favor y no mencionar esto a tus
padres. No creo que aprecien que hagas un informe falso a la policía.
«¿Un informe falso? ¡Este no es un informe falso!»
Robbie se frotó la cara con las manos sucias con frustración. Se las
arregló para mantener la boca cerrada y no se atrevió a discutir con el
oficial. Tampoco quería meterse en problemas con sus padres. Si la policía
no les creyó, ¿por qué su mamá y su papá lo harían?
En cambio, simplemente preguntó—: ¿Podemos llevar mi bicicleta a casa
también?
Cuando estaban de vuelta en el coche de policía, con la bicicleta en el
maletero, Nathan finalmente habló.
—Creo que ahora lo recuerdo —le susurró a Robbie.
Robbie lo miró fijamente.
—¿Qué? ¿Qué recuerdas?
—Él Sr. Renner dijo que la tierra tenía propiedades curativas que
purgaban las toxinas animatrónicas de nuestros cuerpos. Así que nos
enterramos.

☆☆☆
 Miércoles
Esa mañana, Robbie se despertó exhausto. Cuando sonó la alarma,
todas sus cobijas habían sido arrojadas al suelo, evidencia de una noche
inquieta. Se frotó los ojos cansados y bajó las escaleras a la cocina por algo
de cereal.
Papá estaba apoyado contra el mostrador de la cocina, esperando que
la cafetera terminara. Estaba haciendo algo con las manos.
Robbie se detuvo en seco.
Papá estaba de pie con un escarabajo negro pellizcado entre el pulgar y
el índice.
El corazón de Robbie se aceleró. Esto no podría estar pasando. ¿Cómo
había llegado a su padre? No sabía si gritar o correr por su mamá.
Se quedó congelado mientras su padre chupaba el escarabajo en su boca
como si estuviera tomando una vitamina, echando la cabeza hacia atrás para
bajar el insecto. Su papá agarró el mostrador como si tuviera problemas
para tragar.
Un momento después, el escarabajo se consumió y su padre tomó una
taza y se sirvió un poco de café caliente como lo hacía todas las mañanas.
Robbie se dio la vuelta y corrió escaleras arriba, cerrando la puerta de
su dormitorio. Agarró su edredón y se zambulló en su cama.
—Despierta, despierta —murmuró. Todavía debía estar dormido. Esa
era la única explicación.
Un momento después, llamaron a su puerta.
—Robbie —llamó su madre—. Hora de levantarse. No querrás llegar
tarde a la escuela.

☆☆☆
—No puedo creer que Nathan no le haya dicho a la policía lo que pasó
—le dijo Dyson a Robbie en su camino a la escuela.
—Sí, lo sé —murmuró Robbie, todavía aturdido por ver a su padre
tomar una pastilla de escarabajo matutino. Le había dicho a Dyson todo lo
que había sucedido con el club y Nathan, pero aún no podía hablar sobre
su padre. Simplemente no pudo.
—Era casi como si no pudiera recordar nada al principio. Entonces
finalmente me lo dijo.
—Esto se está volviendo loco. El Sr. Renner está usando el juego de
roles de una manera muy mala. Podría lastimar a alguien. Tienes que
decírselo a tus padres.
Robbie negó con la cabeza.
—Lo sé, pero todavía no puedo. No tengo ninguna prueba. Mi papá…
—Su papá había sido comprometido. Cualquier cosa extraña que le estaba
pasando a la escuela, a la policía, ahora también le estaba pasando a su papá.
—Él necesita pruebas para creer que las cosas que están fuera de lo
común. Apenas me creyó sobre el Sr. Renner y la financiación de la escuela.
¿Cómo podría entender esto?
—Robbie...Tal vez fue el agotamiento o la sensación de ser impotente
o no saber qué hacer.
—Robbie se volvió contra Dyson.
—¡Mira, no eres quien para juzgarme! Ni siquiera puedes decirle a tu
mamá y a tu papá que ya no te gustan las Ligas Menores. Eso ni siquiera es
tan grande como esto.
Los ojos de Dyson se abrieron.
—Me gustan las Ligas Menores. Solo necesito un descanso a veces.
—Entonces, ¿por qué no lo dices? ¿Por qué no les dices la verdad a tus
padres?
El rostro de Dyson se puso rojo, pero en lugar de decir algo, sacudió la
cabeza y caminó delante de Robbie.
La culpa repentina pesó mucho sobre Robbie por criticar a su mejor
amigo.
Pero Dyson simplemente no entendía. No era tan fácil para Robbie
hablar de cosas que lo asustaban. Cosas que él mismo no entendía
realmente. Trató de decírselo a los policías, pero luego todos los miembros
del club desaparecieron como si el entierro nunca hubiera ocurrido.
Ahora, su padre... Simplemente no podía decirles a sus padres lo que estaba
pasando a menos que tuviera pruebas reales.
Robbie no estaba seguro de cómo obtendría esas pruebas.
Pero eso no era ninguna excusa para lastimar a su único amigo y aliado.
Robbie corrió hacia Dyson y lo tomó de su chaqueta.
—Dyson─
Algo cayó del bolsillo de Dyson al suelo.
—Oh, lo siento —dijo Robbie. Luego sus ojos se abrieron cuando vio
la lata familiar en el suelo.
Dyson agarró la lata y se la volvió a guardar en el bolsillo.
—Déjame en paz —dijo, y caminó hacia los terrenos de la escuela.
«¡No, Dyson también!»
Robbie se frotó la nuca. Cuando caminó hacia el salón de clases, no vio
a ninguno de los miembros del club deambulando por los pasillos. Por lo
general, veía a algunos de ellos por la mañana. Nathan y Jason no asistieron
al aula y Daniel y Rick no estaban en educación física. En el almuerzo, la
mesa de Zabrina estaba vacía.
Y también la de Robbie. Dyson no vino a comer en su mesa de almuerzo.
Robbie se sintió más solo y desanimado que nunca.
—¿Comes solo hoy, Robbie? —le preguntó la Sra. Harp, la supervisora
del almuerzo. Tenía el pelo completamente blanco que le llegaba a los
hombros y una bonita sonrisa.
Robbie asintió.
—Sí.
—Las mesas se ven un poco escasas hoy. La oficina dijo que parece
haber algún tipo de bicho dando vueltas. Muchos niños están enfermos hoy.
Robbie miró la mesa vacía de Zabrina.
 —¿En serio?
El Sr. Sánchez, otro supervisor del almuerzo, pasó caminando y sonrió.
—¿No querrá decir que los niños están fuera preparándose para el
apocalipsis animatrónico?
La Sra. Harp se rio entre dientes.
—¡Sí eso también! —Luego le guiñó un ojo a Robbie—. Asegúrate de
lavarte las manos con frecuencia, comer frutas y verduras y cuídate para
no contraer toxinas.
Robbie enarcó las cejas.
—Um. Está bien, Sra. Harp.
—Oh, lo olvidé, Robbie. Tengo algo que podría ayudarte. Metió la mano
en su abrigo de supervisor y sacó una pequeña caja de hojalata. Estaba a
punto de abrirla cuando Robbie levantó una mano.
—¡Está bien, Sra. Harp! ¡Estoy completamente protegido!
—Es bueno saberlo, Robbie. —Ella sonrió, deslizó la lata y caminó hacia
otra mesa para el almuerzo.
Robbie miró a la Sra. Harp mientras se alejaba. Observó con cautela a
los otros niños alrededor del área del almuerzo. Estaban hablando en voz
baja, no en su habitual voz alta. Definitivamente algo estaba mal.
Tamborileó con los dedos sobre la mesa.
Muchos niños estaban enfermos hoy.
Parecía que todo el club estaba enfermo, excepto Robbie.
¿Y si el Sr. Renner hubiera llevado a los miembros del club a alguna parte
la noche anterior después de que Robbie los encontrara?
¿Y si algo raro les estaba pasando a los miembros del club en este
momento?
El estómago de Robbie se apretó. Ahuecó su puño izquierdo en su mano
derecha y empujó contra sus nudillos. Tres nudillos crujieron a la vez.
Solo había una cosa que hacer.
 Después de la escuela, tenía que encontrar a sus amigos y asegurarse de
que todos estuvieran a salvo.

☆☆☆
El primer lugar que revisó Robbie fue Willow Park. Incluso escaneó el
suelo para asegurarse de que sus amigos no estuvieran enterrados
nuevamente. No había señales de los miembros del club.
Sonó el celular de Robbie. ¡Su mamá lo estaba llamando!
—¡Hola mamá!
—Hola, Robbie, ¿estás en casa?
Su estómago se apretó.
—Sí.
—Bueno, bien. ¿Estás bien? Suenas un poco más hiperactivo de lo
habitual.
—No, estoy bien. Todo está bien. —Los ojos de Robbie se cerraron
con fuerza ante su mentira.
—Está bien, llegaré tarde esta noche como de costumbre. Papá estará
en casa primero. Ya sabes qué hacer con la cena.
—Sí, lo tengo todo bajo control.
—¿Seguro que estás bien?
—Sí, todo bien.
—Está bien, te quiero y nos vemos esta noche.
—De acuerdo, adiós. —Robbie terminó la llamada con un suspiro de
alivio mientras miraba los árboles.
El único otro lugar en el que pudo pensar para buscar a los miembros
del club fue en la casa del Sr. Renner. Todo dentro de él le decía que no
fuera allí, pero ¿qué opción tenía? Se puso la capucha con más seguridad
sobre su cabeza y comenzó a caminar hacia Newbury Lane. Robbie no sabía
la dirección exacta, pero todos conocían el largo Cadillac plateado antiguo
que el ahora ex director conducía a la escuela todos los días. Robbie
buscaría su auto y con suerte encontraría su casa.
Un poco más tarde, Robbie se encontró con el vehículo del Sr. Renner
en la entrada de una pequeña casa blanca. El césped estaba cuidadosamente
cortado y todo parecía estar limpio. Había un par de cactus en macetas
junto a la puerta principal. Había un gnomo en exhibición en el patio, lo
que sorprendió a Robbie. No se había imaginado al Sr. Renner como un
gnomo.
Robbie miró a su alrededor para asegurarse de que nadie lo viera
mientras miraba por la ventana del Sr. Renner. Desafortunadamente, una
cortina oscura ocultaba la ventana y no podía ver el interior. Dio la vuelta
a la puerta lateral que conducía al patio trasero. Estaba desbloqueado.
Robbie la abrió y cerró la puerta detrás de él.
El patio trasero no estaba tan bien cuidado como el delantero. La hierba
estaba muerta y amarillenta. Había una silla de jardín rota que estaba
volcada de lado. Algunas piezas de automóviles fueron arrojadas en una
pila, y bolsas de latas vacías se alinearon en la cerca. Había un par de latas
de pintura en aerosol roja en el suelo, y Robbie inclinó la cabeza hacia las
latas antes de continuar. ¿El Sr. Renner había vandalizado la escuela?
Robbie vio una puerta corredera que parecía conducir a una pequeña
cocina. Probó la puerta y se abrió una pulgada.
El pulso de Robbie se aceleró.
Si entraba en la casa del Sr. Renner estaría invadiendo propiedad privada.
Robbie tragó saliva. No quería robar nada ni hacer nada malo en la casa
del Sr. Renner. Solo quería asegurarse de que sus amigos estuvieran bien.
Robbie tomó aire y abrió la puerta.
Cuando Robbie entró, inmediatamente sintió que la casa del Sr. Renner
estaba muy caliente y había un olor subyacente a algo pútrido y estancado.
La cocina era anticuada con encimeras de color amarillo mostaza. Una
estufa oxidada estaba a un lado de la cocina con un refrigerador rayado.
En el fregadero había una pila de platos sucios que olían a comida
podrida. Una mosca zumbó frente a su cara y Robbie la ahuyentó.
 Robbie se quedó inmóvil.
¿Oyó voces?
Robbie se acercó al pasillo de la cocina y escuchó al Sr. Renner hablar
en voz baja, el sonido estaba casi amortiguado. Robbie no quería entregarse
y se preguntó si debería irse y buscar ayuda. Tal vez no de la policía, pero
tal vez la escuela podría enviar a alguien a revisar la casa del Sr. Renner en
busca de miembros del club.
Pensó en la Sra. Harp y el Sr. Finkle. No, la escuela estaba
comprometida. Incluso el propio padre de Robbie y Dyson se vieron
comprometidos. Tenía que hacerlo él. En silencio se quitó la mochila para
no hacer tanto ruido y la dejó en el suelo de la cocina.
De repente, hubo un fuerte empujón en la espalda de Robbie. Robbie
salió volando hacia el comedor. Patinó sobre sus manos y rodillas sobre la
alfombra peluda y rápidamente se puso de pie.
—Bueno, ¿qué tenemos aquí?
Robbie parpadeó. Escuchó la voz extrañamente apagada del Sr. Renner,
pero no estaba mirando la cara del Sr. Renner.
El Sr. Renner, sentado en la cabecera de una larga mesa de comedor,
llevaba una máscara de goma de Freddy Fazbear.
Daniel empujó a Robbie hacia la mesa del comedor. Los miembros del
club estaban todos sentados a la mesa con el Sr. Renner. Miraron a Robbie
como si ni siquiera lo conocieran. ¡Incluso Nathan estaba allí, después de
recordar que el Sr. Renner le había dicho que se enterrara!
Robbie se sentía como si estuviera en una habitación llena de extraños,
aunque conocía a la mayoría de los niños desde primer grado. Sus miradas
eran espeluznantes y apagadas, como si sus personalidades individuales
hubieran sido limpiadas.
—Um, hola a todos —dijo Robbie en el silencio.
El Sr. Renner se levantó y rodeó la mesa. Vestía su típica camisa de vestir
blanca sin corbata. Sus mangas estaban enrolladas hasta los codos. Se cruzó
de brazos y no mostró indicios de quitarse la máscara.
 —Robbie, ¿qué tienes que decir por ti mismo por irrumpir en mi casa?
Eso va contra la ley. —El Sr. Renner usó su tono severo, que estaba
reservado para interrogar a los niños malos.
Las entrañas de Robbie se agitaron. Se cepilló el pelo de la cara.
—No entré a la fuerza, exactamente. La puerta estaba abierta y los
miembros del club no estaban en la escuela hoy. Quería asegurarme de
que estaban bien.
Zabrina se levantó de su silla y se paró al lado del Sr. Renner. Tenía una
expresión pellizcada en su rostro.
—Sí claro. Creo que está mintiendo.
—Creo que podría estar en algo, Zabrina. ¿Saben lo que esto significa,
Club de Fans de Fazbear? —El Sr. Renner preguntó a los niños—. ¡Robbie
es el primer animatrónico de la invasión animatrónica!
Robbie dio un paso atrás en negación, y Daniel lo empujó de nuevo.
—¡No soy un animatrónico! Soy solo un chico. Ya saben quién soy. ¡No
puedo creer que realmente tenga que decir esto, pero soy una persona
real, como ustedes!
—Debería haber sabido que eras un animatrónico —dijo Zabrina—.
Nunca seguías al club, siempre causabas problemas.
—Hay que enseñarle una lección a los animatrónicos —dijo Renner.
A Robbie se le hizo un nudo en el estómago y no supo si el Sr. Renner
hablaba en serio o no. Solo sabía que quería irse a casa. Robbie miró a los
niños mientras se levantaban de la mesa. Sus manos se habían cerrado en
puños mientras algunos se acercaban, rodeándolo.
Robbie retrocedió, esta vez fuera del área del comedor hacia la sala de
estar comunicada.
—Esto no es divertido, chicos.
—Los animatrónicos necesitan que se les enseñe una lección —repitió
Zabrina. Su expresión era inexpresiva. Distante.
 —Una lección —imitó Daniel mientras acechaba a Robbie. Los niños
se acercaron, formando un círculo. Mientras los niños lo rodeaban, pudo
ver que sus ojos estaban muy abiertos y redondos, como si estuvieran en
un extraño aturdimiento.
Robbie levantó las manos y retrocedió hacia la chimenea. Miró a su
alrededor para ver si de alguna manera podía escapar. Las paredes de la
sala de estar tenían papel tapiz descolorido salpicado con un diminuto
patrón de diamantes. Parte del papel viejo estaba burbujeado y despegado.
Un viejo sillón reclinable estaba en el medio de la habitación con una mesa
auxiliar voluminosa. Junto a la chimenea había un televisor anticuado. A
diferencia de la casa de Robbie, no había fotos familiares en las paredes.
—Chicos, dejen de perder el tiempo. —Robbie miró a Nathan y Tina,
quienes parecían estar bajo un hechizo—. ¡Nathan, sabes que esto está
mal! Viste a todos en el bosque. ¿Qué les pasa a todos ustedes? ¡No soy
un animatrónico! ¡El apocalipsis no es real! El Sr. Renner está jugando con
todos ustedes. ¡Diciéndoles que comieran tierra e insectos y se enterraran
en el bosque! ¡Él es el malo! ¡No yo!
Zabrina se acercó a Robbie y lanzó un golpe repentino que golpeó la
mejilla de Robbie. Lo dejó atónito sin palabras.
Tuvo un momento para pensar: «ella realmente me golpeó», cuando
otro puño lo golpeó en el hombro, luego el siguiente en el estómago. Se
quedó sin aliento cuando cayó al suelo. Sintió una patada en las costillas y
pisotones en las piernas. Su corazón latía con miedo y pavor mientras el
dolor se extendía por todo su cuerpo.
«¡Ayúdenme!»
Pero sabía que estaba completamente solo. Su padre le había enseñado
que la única forma de salir de una situación problemática era ayudarse a sí
mismo hasta que pudiera obtener ayuda de otra persona.
Robbie buscó todo lo que pudiera agarrar. Sus manos sintieron las
piedras de la chimenea. Mientras continuaba siendo golpeado, vio a alguien
cargando hacia él. La adrenalina y el miedo se dispararon dentro de Robbie.
Estiró la mano hacia un atizador que estaba apoyado contra la chimenea.
Se las arregló para agarrarlo cuando alguien se apresuró. Robbie cerró los
ojos con fuerza y tiró a la persona, soltando el atizador de fuego.
 La persona cayó al lado de Robbie con una bocanada de aire expulsado
de él.
Robbie abrió los ojos para ver al Sr. Renner tendido en la alfombra,
¡empalado por el atizador!
«¡Oh, no!»
El cuerpo del Sr. Renner se sacudió sobre la alfombra, sujetando el
brazo del atizador.
Los niños habían dejado de atacar a Robbie y retrocedieron
sorprendidos.
El Sr. Renner rodó para sentarse sobre sus rodillas y Robbie se alejó de
él. El atizador de fuego sobresalía de él como una espada. Alguien jadeó.
A Robbie le dolía el cuerpo, pero se puso de pie. Una oleada de mareo
se apoderó de él.
—Sr. Renner, no quise que eso sucediera. De verdad. Fue un accidente.
El Sr. Renner dejó escapar un sonido de gorgoteo mientras sostenía el
atizador que sobresalía de su estómago, pero no habló. Su cuerpo se
sacudió y comenzó a convulsionar extrañamente, temblando de formas
extrañas. Extraños gruñidos salieron de la máscara.
Todos se habían quedado completamente quietos, mirando. Sus ojos se
abrieron cuando miraron al Sr. Renner como si fuera una especie de
extraterrestre.
—¡Tengo que irme! —soltó Tina y corrió hacia la puerta principal.
Nathan parpadeó y Daniel, Johnny y otros miembros del club parecieron
mirar alrededor de la habitación como si de repente se dieran cuenta de
que estaban en la casa del director.
—¡Salgamos de aquí! —gritó Nathan, y los demás salieron corriendo.
El Sr. Renner sacó lentamente el atizador de fuego de su estómago,
llenando la habitación con extraños sonidos de succión. Dejó caer el
atizador de fuego al suelo. Un líquido oscuro salió de su estómago. Se puso
de pie, se agarró el estómago que goteaba y se tambaleó por el pasillo hasta
que se perdió de vista.
 Zabrina y Robbie eran los únicos que quedaban. Robbie aún temblaba
por la conmoción de lo ocurrido.
Zabrina dio un paso adelante, con una mirada amenazante en su rostro.
—Perdedor —dijo, y escupió en la cara de Robbie antes de irse.
Disgustado, Robbie se limpió la saliva con la manga de su sudadera. Se
quedó solo en la sala de estar del Sr. Renner, sintiéndose maltratado y
magullado.
Fue a seguir a todos hasta la puerta; luego vaciló. «¿Qué tan gravemente
herido está el Sr. Renner?» se preguntó. Nunca había lastimado a nadie en
su vida. Estaba asustado, pero tenía que asegurarse de que el señor Renner
estuviera bien. Sus padres le dirían que eso era lo correcto. Tal vez Robbie
necesitaba llamar a los servicios de emergencia por él.
—Sr. Renner, ¿está bien? —llamó—. ¿Necesita ayuda?
No hubo respuesta.
La inquietud revolvió el estómago de Robbie. Por si acaso, recogió el
atizador de fuego una vez más. La punta goteaba un líquido oscuro, pero
no parecía sangre. El mango resbaló en su palma húmeda. Cambió de mano
y se frotó la palma sudorosa en los vaqueros.
—¿Sr. Renner?
Robbie entró en el comedor y miró las manchas oscuras del suelo.
Se detuvo frente al pasillo oscuro.
—¿Sr. Renner? —Llamó de nuevo.
La sustancia oscura en la alfombra continuó en las sombras. Al final del
pasillo había una puerta cerrada con luz que se asomaba por debajo. Robbie
caminó por el pasillo, agarrando el atizador de fuego tan fuerte como podía.
Cuanto más se acercaba Robbie a la habitación, más temblaba. El atizador
se balanceó inestablemente en su mano.
—Por favor, póngase bien. Por favor —susurró Robbie.
Robbie llamó a la puerta y esperó. Una gota de sudor resbalaba por su
frente.
 —Sr. Renner, soy Robbie. Mire, um, lamento que se lastimara, ¿de
acuerdo? Si necesita ayuda, puedo llamar a alguien. —Después de un
momento de silencio, Robbie giró lentamente la manija y abrió la puerta.
El olor estancado llenó sus fosas nasales. Esta vez también olió algo más,
como un limpiador fuerte, o tal vez era gas.
El dormitorio era grande. A la derecha había una cama grande con un
edredón naranja anticuado, una mesita auxiliar y una lámpara. Había un
televisor antiguo al pie de la cama con una sola puerta de armario a la
izquierda.
Robbie miró la alfombra y notó el mismo líquido negro en el piso que
conducía al armario.
—Sr. Renner, ¿está aquí? —Robbie tragó saliva y entró en la
habitación—. Sr. Renner, responda por favor, ¿de acuerdo? No quiero más
problemas. Lamento haber venido aquí cuando se suponía que no debía
hacerlo. Lamento que se haya lastimado. Le dije que fue un accidente.
Deberíamos llamar a los paramédicos.
En ese momento, la puerta del armario se abrió y el Sr. Renner salió. La
máscara se había ido. Su cabello sobresalía de formas locas. La sustancia
negra había manchado la parte delantera de su camisa blanca desgarrada.
Su rostro estaba mortalmente pálido. Las venas azules se abultaron debajo
de su piel, y sus ojos parecían ser tragados por sus pupilas oscuras. Sudor
oscuro goteaba por su frente. Sus labios estaban casi blancos cuando se
separaron. Una línea de baba negra colgaba de su boca.
Un nuevo miedo atravesó a Robbie ante la espantosa visión.
El Sr. Renner se tambaleó hacia él, con sus brazos extendiéndose hacia
él. Sus largos dedos estaban manchados de negro.
Las respiraciones entraban y salían de su boca cuando Robbie agarró el
atizador con ambas manos frente a él. El Sr. Renner no se detuvo mientras
se lanzaba con fuerza hacia Robbie y una vez más hacia el atizador.
Robbie se quedó boquiabierto de horror cuando un sonido blando
resonó en sus oídos.
Líquido negro se derramó de la herida.
 Robbie entró en pánico, tratando de sacar el atizador. Tuvo que tirar
con todas sus fuerzas para quitárselo.
Dio un paso atrás, pero el Sr. Renner no dejaba de acercarse a él. Era
como si no estuviera en su sano juicio. Como si no pudiera sentir el dolor.
Continuó agarrando a Robbie, aferrándose a su brazo, aplastando su hueso.
—¡Ahhhhh! —gritó Robbie por el dolor abrasador. Las lágrimas picaron
en sus ojos.
Lo único que pudo hacer Robbie fue volver a empujarle con el atizador
para intentar que lo soltara. El atizador atravesó el estómago del Sr. Renner
nuevamente, arrojó más líquido oscuro de él.
Pero el Sr. Renner no lo soltó.
Gritando, Robbie lo empujó de nuevo. De nuevo. De nuevo.
El líquido negro se derramó sobre la camisa del Sr. Renner, empapando
su ropa.
Robbie retrocedió y perdió el equilibrio, cayendo sobre la alfombra. El
Sr. Renner debería haberse desplomado de dolor. Debería haberse
detenido y tratado de escapar, pero no lo hizo. Se abalanzó una vez más
sobre Robbie.
Robbie gritó. Extendió el atizador de fuego cuando el Sr. Renner cargó
contra él como un maníaco obsesionado.
La punta del atizador se estrelló directamente contra el globo ocular del
Sr. Renner. Un sonido húmedo de succión con un pop audible sonó en la
habitación. Un líquido negro goteaba de su cuenca. Robbie soltó el atizador
cuando el Sr. Renner finalmente cayó hacia atrás sobre la alfombra con el
atizador aún clavado en su ojo. Su cuerpo se convulsionó en el suelo.
Espuma negra burbujeaba de sus labios.
Robbie trató de ponerse de pie, pero resbaló en el líquido negro. Se
arrastró fuera de la habitación hasta que pudo ponerse de pie y corrió
hacia la sala de estar. Pensó que podría vomitar. Pensó que podría
desmayarse. El aliento salió a borbotones de su boca mientras corría hacia
la puerta.

☆☆☆
 Robbie salió a trompicones de la casa del Sr. Renner. El aire frío le rozó
la cara mientras se le revolvía el estómago. El día se había convertido en
tarde. Dos coches de policía se detuvieron con luces intermitentes rojas y
azules. «Alguien debe haber llamado a la policía. Tal vez fue uno de los
miembros del club». Robbie cayó de rodillas y vomitó en el césped del Sr.
Renner. Jadeó y jadeó hasta que su estómago se sintió vacío.
Un oficial de policía corrió hacia Robbie.
—¿Estás bien, hijo? ¿Estás herido?
Robbie hizo todo lo posible por asentir, pero eso solo le provocó
náuseas de nuevo.
—Estoy bien, yo... creo.
—¿Me recuerdas, Robbie?
—Sí.
—¿Que pasó aquí?
—Um. —Robbie trató de levantarse solo, pero estaba débil y el oficial
lo ayudó a ponerse de pie—. El Sr. Renner… me atacó.
—¿El Sr. Renner? ¿El director de la escuela de Durham?
Robbie parpadeó mientras las lágrimas llenaban sus ojos.
—Creo que… podría estar muerto.
El oficial Parish entrecerró los ojos.
—¿Estás diciendo que el Sr. Renner está muerto en su casa?
Robbie se humedeció los labios secos.
—Puede estarlo.
—Aquí, hijo, tómatelo con calma ahora. Siéntate en la acera y recupera
el aliento. Voy a entrar para comprobar las cosas. Llamó por encima del
hombro a otro oficial.
—Conmigo adentro, García.
Robbie se secó las lágrimas de la cara.
 —En el dormitorio. Mire, verá…
El oficial Parish asintió y los dos oficiales entraron en la casa del Sr.
Renner. Robbie se abrazó a sí mismo mientras se preocupaba por lo que
sucedería cuando encontraran el cuerpo del Sr. Renner. «¿Tendré que ir a
la cárcel? ¿Qué pensarán mis padres y compañeros de clase? ¿Mis padres
perderán sus trabajos por tener un hijo que apuñaló al exdirector con un
atizador de fuego?»
Robbie empezó a mecerse de un lado a otro en la acera fría. Empezó a
hacer crujir sus nudillos muy fuerte. Estaba más que asustado.
Pareció una eternidad hasta que los oficiales finalmente salieron de la
casa del Sr. Renner, con preocupación en sus rostros. Robbie se levantó,
temblando, y caminó hacia ellos.
—Está mal, ¿verdad? —soltó Robbie, apartándose el pelo de la cara—.
Esto muy malo. Lo siento mucho. Estaba loco. Él simplemente no dejaba
de venir a mí. Realmente no puedo explicarlo, pero…
El oficial negó con la cabeza y levantó una mano para que Robbie se
detuviera.
—Robbie, cálmate. Está bien.
Robbie abrió mucho los ojos.
—¿Qué está bien?
—Dijiste que el Sr. Renner está muerto, ¿no es así?
Robbie asintió y tragó saliva.
—Bueno, a menos que el director use aceite de motor como sangre, no
creo que esté muerto. No hay nadie dentro.
Robbie finalmente se miró la ropa y las manos sucias.
—¿Aceite?
—Sí, no sé qué estabas haciendo solo en la casa del Sr. Renner, pero no
hay nadie adentro. Vivo o muerto.

☆☆☆
 La policía se llevó a Robbie a casa. El cuerpo de Robbie dolía por todo
lo que había pasado. Escuchó a papá decirle a mamá que estaba en estado
de shock. Robbie explicó la serie de eventos con el Sr. Renner y el club a
sus padres con voz muy distante y luego no les habló mucho más después
de eso. Ya no le importaba lo que pensaran al respecto. Estaba demasiado
cansado. Se duchó todo el aceite de motor y se fue a la cama. Dio vueltas
y vueltas con sueños caóticos que no tenían ningún sentido.
Los siguientes dos días, Robbie se quedó en casa sin ir a la escuela y su
mamá se quedó en casa con él. Ella seguía preguntándole si estaba bien.
Robbie simplemente asentía mientras acariciaba a Hopper. Incluso Hopper
sabía que algo andaba mal; difícilmente se apartaba del lado de Robbie. Sus
padres ordenaron su pizza de pepperoni favorita e incluso le permitieron
beber refrescos.
Para el fin de semana, Robbie se sentía un poco más como él mismo
otra vez. Sus padres se quedaron en casa todo el fin de semana y no
hicieron ningún trabajo extra en sus oficinas. Además de las vacaciones, no
podía recordar la última vez que estuvieron juntos durante un fin de
semana completo.
El domingo por la noche, Robbie y su mamá estaban sentados en el sofá
viendo la repetición de un programa de juegos. Hopper dormía a sus pies.
Escuchó a su padre hablando por teléfono.
—¿Por ningún lado? Uh-huh. Sí, eso es extraño. —Hubo una pausa—.
¿Sus vecinos y la escuela? ¿Qué pasa con los otros estudiantes? Ya veo.
Mmm. Bien, gracias, Oficial Parish. Agradezco la llamada. Cuídese.
Robbie vio a su padre acercarse a él en la sala de estar. Se sentó a su
lado en el sofá. Vestía jeans y una camiseta con cuello de pico. Se rascó la
cabeza.
—¿Quién era? —preguntó mamá.
—Era el Oficial Parish. Parece que el Sr. Renner no se encuentra por
ninguna parte.
Los vecinos y la facultad de la escuela no tienen información sobre si se
fue de viaje o no. Los otros miembros del club fueron interrogados y nadie
sabe nada. De hecho, parece que no pueden recordar mucho de nada que
involucre al Sr. Renner.
 —Oh, Dios mío. ¿Dónde podría estar? —preguntó su mamá.
—¿Están diciendo que el Sr. Renner no está? —preguntó Robbie, con
los ojos muy abiertos.
—Cálmate, Robbie. No saltes a conclusiones o teorías. Todavía no
sabemos qué está pasando con el Sr. Renner.
—¿Creen que el Sr. Renner va a volver por mí? —La voz de Robbie
chilló. Estaba bastante seguro de que el Sr. Renner estaba muerto... Pero,
¿cómo pudo haber sacado su cuerpo de la casa?
Papá suspiró.
—Estás a salvo, Robbie. Nadie te va a lastimar. Tu mamá y yo nos
aseguraremos de que estés bien. Pero escucha, estás castigado.
Nunca debiste haber ido sola a casa del Sr. Renner. Nunca debiste haber
ido al bosque. Sabías que se suponía que debías venir directamente a casa
después de la escuela. Nos mentiste.
—¿Castigado? —Robbie nunca había estado castigado antes. ¿Qué
significaba eso?
—Nada de ir al Mega Pizzaplex por un mes. No más club después de la
escuela. Nada de visitar a Dyson o a tus amigos.
—¡Papá!
Papá se cortó la mano en el aire.
—No, no quiero escucharte. Necesitas entender cuán serio fue esto.
Podrías haberte lastimado gravemente.
Robbie asintió.
—Lo entiendo.
—Creo que debemos organizar nuestros horarios para tratar de estar
en casa con Robbie por las noches, Brad —dijo mamá, sollozando—. Me
siento tan mal de que esto haya sucedido.
—Tienes razón. No quiero que nada como esto vuelva a suceder.
 —Mamá, no llores. Papá, siento no haberte dicho. Solo quería que me
creyeras. Estaba tratando de obtener pruebas. Incluso yo sabía que habría
sonado más a ficción que a realidad. Quería que supieras que no estaba
inventando historias. ¿Me crees, verdad, papá? ¿Mamá?
—Sí, cariño —dijo mamá.
Papá agarró la mano de Robbie.
—Te creo. No tengo una explicación para todo esto, pero te creo. Vi
tu cara cuando la policía te trajo a casa. Sucedió algo terrible, y no creo
que puedas olvidarlo por mucho tiempo.

☆☆☆
Una semana más tarde…
En la escuela de Durham, aparte de un par de encuentros silenciosos e
incómodos con Daniel y Rick, la vida volvió a la normalidad.
Aparentemente, Zabrina se había cambiado de escuela. Un día, ella
simplemente se había ido. Ojalá no fuera presidenta de más clubes. Tina,
Nathan, Johnny y algunos de los otros miembros del club le dieron a
Robbie pequeñas sonrisas cuando lo vieron en la escuela.
Nadie mencionó ese día en casa del Sr. Renner. O el Sr. Renner en
absoluto. La escuela había conseguido una nueva directora llamada Sra.
Álvarez. Le gustaba aplaudir tres veces para llamar la atención de todos
cuando entraba a las aulas y todos le devolvían el aplauso. Lo importante
era que actuaba como una directora típica, sin ningún interés extraño en
Freddy Fazbear o animatrónicos. El Club de Fans de Fazbear se había
disgregado sin un presidente o un profesor acompañante, pero Nathan le
había dicho a Robbie que él y Tina estaban interesados en volver a reunir
al grupo.
En el almuerzo, Robbie y Dyson se sentaron uno frente al otro en su
habitual mesa para almorzar al aire libre. Dyson con su mantequilla de maní
y mermelada, y Robbie con un sándwich de salami.
—Tengo buenas noticias —le dijo Dyson—. Como tus padres
realmente te escucharon, decidí ser honesto con los míos también.
—¿Sobre las Ligas Menores?
 Dyson asintió.
—Tenía miedo de cómo podrían reaccionar. Les dije que me encantan
las ligas menores, pero que a veces solo quiero ser un niño y hacer cosas
divertidas con mi mejor amigo, como ir al Mega Pizzaplex o unirme a un
club.
—¿Y qué dijeron?
—En realidad lo entendieron. Se disculparon por presionarme tanto.
Pensaron que era lo que yo quería.
—Eso es genial. No puedo ir al Pizzaplex por un tiempo, pero ¿eso
significa que reharás el Club de Fans de Fazbear conmigo? Nathan y Tina
están listos para reunirse.
Dyson asintió.
—Sí. Tendré algo de tiempo extra durante la semana ahora.
—Está bien. —Robbie sonrió—. Va a ser mucho mejor esta vez. Lo sé.
Dyson lo miró.
—Pero nada demasiado serio, ¿de acuerdo? Simplemente nos
divertiremos con el juego de roles.
Robbie asintió.
—Sí. Lo prometo.
—Bien. Entonces, ¿qué es lo primero en la agenda? —quería saber
Dyson antes de morder su sándwich.
—Bueno, vamos a hacer cosas para ayudar a la comunidad. Haremos
voluntariado. Tal vez organicemos una colecta de alimentos. —Robbie hizo
una pausa, mirando a lo lejos—. Y tenemos que prepararnos para el
apocalipsis animatrónico.
 HASTA LA HIERBA MÁS VERDE TIENE MALEZAS.
Abe sonrió al recordar las palabras de su madre. Por supuesto que ella
aparecería en su cabeza ahora. Siempre lo hacía cuando él codiciaba algo
que no tenía. Y Abe definitivamente estaba codiciando. Gran momento.
Emitiendo un chirrido de uñas en una pizarra, la silla de escritorio de
vinilo de Abe protestó cuando se inclinó más hacia atrás para tener una
mejor vista de la Torre Fazplex. La estrecha ventana cerca de su escritorio
en la oficina de seguridad de Pizzaplex revelaba solo una pequeña porción
de la torre. Pero aquella era suficiente para distraer a Abe de aquello en lo
que se suponía que debía concentrarse. Abe tenía un montón de órdenes
de trabajo que cumplir y estaba tratando de prestar atención a una clase
de liderazgo en línea, pero no podía apartar la mirada de la torre que estaba
fuera de su ventana.
El sol se reflejaba en el elegante marco de acero plateado y el vidrio
brillante de la torre de cuarenta pisos, haciendo que el edificio pareciera el
palacio moderno de un gobernante rico. Abe podría haber jurado que
podía ver un resplandor que irradiaba del edificio, pero eso probablemente
era su imaginación. Tenía tantas ganas de vivir en la Torre Fazplex que era
más grande que la vida para él.
Abe suspiró e inclinó su silla hacia arriba de nuevo. Miró alrededor de
la oficina familiar. En comparación con la "hierba más verde" de la
majestuosa torre, esta habitación era un páramo infestado de malezas de
matorrales amarillentos. Las paredes pintadas de gris estaban “decoradas”
solo con el logotipo Mega Pizzaplex de Freddy Fazbear y algunos carteles
de seguridad de Freddy Fazbear rizados. Un par de tablones de anuncios
beige colgaban detrás de él, cubiertos con una mezcla desordenada de
avisos y recordatorios. La moqueta del suelo, de un tono gris ligeramente
más claro que el de las paredes, tenía un motivo de estrellas, pero las
estrellas hacían poco para realzar el espacio. Los escritorios, los
archivadores y las estanterías de la oficina eran todos de metal negro. Nada
en la oficina era cómodo o acogedor, pero era, por el momento, el único
hogar real que tenía Abe.
Abe volvió su atención a la pantalla de su computadora. Mientras trataba
de concentrarse en las palabras del profesor en línea, y en las órdenes de
trabajo que se suponía que debía cumplir, la imagen del dulce, redondo y
pecoso rostro de su madre llenó su mente. Había tenido una vida tan dura,
su madre. Tenía solo cuarenta y tres años y estaba bajo cuidado a largo
plazo debido a una enfermedad degenerativa. Aun así, nunca se quejó, a
pesar de que había estado casada con un hombre que le había hecho la vida
imposible porque siempre estaba tratando de llegar a la hierba más verde...
y les había enseñado a sus dos hijos a intentar llegar allí también.
—Oye, ¿has terminado por hoy, Abe?
Abe hizo una pausa en la conferencia y miró a Rodin, su colega y su
mejor amigo. De piel oscura y cabello oscuro y también ridículamente
guapo, Rodin, que también era alto y en forma, tenía una gran sonrisa de
dientes blancos que era un imán para casi todas las mujeres que lo veían.
Esa sonrisa estaba dirigida a Abe ahora. Abe pudo resistir el magnetismo,
pero aun así encontró la sonrisa contagiosa. A pesar de su estado de ánimo
melancólico, le devolvió la sonrisa a su amigo incluso mientras sacudía su
propia cabeza pálida, pelirroja y nada guapa.
—Todavía tengo una pila de estos por hacer. —Abe tocó las órdenes
de trabajo.
La sonrisa de Rodin se atenuó durante un nanosegundo.
—Bueno, estaremos todos en El Chip’s. Recordaste que es el
cumpleaños de Nell, ¿verdad?
Abe asintió a pesar de que lo había olvidado por completo.
—Obviamente.
Sonrojado por la mentira, Abe miró su trabajo. Por el rabillo del ojo,
observó a Rodin alborotar su pelo largo. Rodin no ignoraba su buena
apariencia, pero Abe no se lo reprochaba.
—No has salido con el equipo en semanas —dijo Rodin—. ¿Qué pasa?
Abe negó con la cabeza.
—Lo siento. Solo tengo mucho─
—¿Vienes, Rodin? ¡Estamos esperándote! —gritó una voz de mujer.
Abe reconoció la voz. Pertenecía a Carol, que trabajaba en las oficinas
de administración. No la conocía bien, y no quería. Ella era ruidosa y
agresiva. Pero al menos le había ahorrado la tensión de inventar una
historia creíble sobre por qué nunca más salía con sus amigos.
—¡Ya voy! —volvió a llamar Rodin. Le dio a Abe una larga mirada—.
No trabajes hasta tarde.
Abe no tuvo que responder porque Rodin salió de la oficina. Las otras
cuatro personas que compartían el espacio lo seguían. Abe ahora estaba
solo en la habitación grande y lúgubre. Las pantallas de las computadoras
en los otros escritorios brillaban y las luces fluorescentes del techo
zumbaban; la electrónica era ahora la única compañía de Abe. Abe golpeó
su teclado y comenzó a escuchar la conferencia de nuevo. Se obligó a
concentrarse en las órdenes de trabajo.

☆☆☆
Los zapatos de suela blanda de Abe golpeaban la fina alfombra de color
beige de grado industrial con una cadencia de golpeteo aleatorio mientras
recorría con cautela los pasillos traseros del Pizzaplex. Era casi
medianoche, y ahora el Pizzaplex estaba casi desierto. Solo un par de
guardias patrullaban el complejo y, en su mayor parte, permanecían en las
áreas públicas. Aun así, otro guardia monitoreaba las transmisiones de
video en la sala principal de vigilancia de seguridad, por lo que Abe tuvo
que tener cuidado de evitar las cámaras ubicadas en todo el Pizzaplex.
Había ojos electrónicos por todas partes, incluso en las áreas de los
empleados.
No por primera vez, Abe sacudió la cabeza ante lo insípidas que eran
las áreas traseras del Pizzaplex. Las áreas públicas del complejo de
entretenimiento tenían que ver con el color y las luces brillantes. El neón
pulsaba por todas partes. Todo estaba pintado de un tono vibrante
alucinante. Aquí atrás, sin embargo, todo estaba apagado.
Varios tonos de pintura gris en las paredes se unieron a la alfombra
beige en los pasillos para pintar un lienzo suave y aburrido. Pero al menos
había menos cámaras aquí atrás. Eso fue lo que hizo posible que Abe hiciera
lo que había estado haciendo durante casi dos meses.
Abe se abrió camino a través del laberinto del pasillo y finalmente llegó
a su destino, el área de recolección de basura detrás del comedor principal.
Allí, en un contenedor de basura de color marrón oscuro y ligeramente
maloliente, encontró lo que estaba buscando: su cena.
Abe apartó una pila de vasos de papel y se abrió paso entre una pila de
pizzas a medio comer. Rechazando las piezas que tenían mordidas, Abe
finalmente enganchó dos piezas relativamente intactas de pizza de salchicha
y tomate seco de una bandeja de pizza desechable. Sacando la toalla de
papel que había sacado del baño de hombres, transfirió la pizza a la toalla
y corrió por el pasillo hasta un rincón oscuro y sin vigilancia. Dejándose
caer al suelo, frunció el labio ante los tomates secados al sol. Los arrancó
con cuidado de la pizza y luego mordió la primera rebanada fría. La grasa
brillante de la salchicha de cerdo fría se había congelado y su textura no
era agradable, pero los mendigos no podían elegir.
Al menos estos eran pedazos enteros de pizza.
Cuando Abe empezó a trabajar en Pizzaplex, le encantaba la pizza.
Comer pizza todos los días era una ventaja del trabajo. Ahora no tanto.
La pizza no era tan buena cuando era tu única opción.
Masticando lentamente y escuchando para asegurarse de que
permanecía solo, Abe trató de recordar cuándo había tenido opciones
sobre su vida. No fue hace tanto tiempo, pero se sintió como una
eternidad.
Abe no había soñado con trabajar en Pizzaplex. Había planeado ser un
empresario, como su padre. El padre de Abe aún no había tenido éxito en
ninguna de sus empresas comerciales, la mayoría de las cuales bordeaban
la sombra. Pero Abe había estado seguro de que podría hacerlo mejor.
Pensó que tenía lo mejor de su papá y su mamá.
Al igual que su padre, era un gran soñador; tenía visión. Sin embargo, a
diferencia de su padre, Abe se preocupaba por otras personas. No solo
quería ganar dinero; quería hacer el bien en el mundo, como su mamá.
Hasta que se enfermó, su madre había sido limpiadora de casas. Durante
toda su vida adulta, había limpiado las casas de personas que tenían la
cantidad de dinero que el padre de Abe siempre intentaba, y fallaba,
conseguir. Pero ella estaba bien con eso. Ella decía que su trabajo hacía la
vida mejor para otras personas. A Abe le gustó la idea. Él también quería
hacer eso. Pero también quería estar feliz y cómodo.
 Aunque sus padres no tenían el dinero para llevar a Abe a la universidad,
Abe tenía habilidades tecnológicas locas. Era autodidacta, y era bueno. Y
ahora estaba tomando las clases en línea que necesitaba para poder ser
ascendido a líder de equipo. Esa promoción podría cambiar su vida.
Abe estaba mordiendo lo último de su pizza cuando escuchó un tintineo
a unos diez metros de distancia. Rápidamente miró su reloj. Se tragó lo
que le quedaba de pizza y se puso de pie, corriendo por el pasillo. Lo
escuchó cerca. El sonido que había escuchado era el acercamiento de uno
de los guardias.
Abe se abrió camino a través de los pasillos detrás de los lugares y se
metió en un túnel que se extendía lejos de Roxy Raceway. Hizo una pausa
y escuchó. No escuchó nada. El guardia de seguridad se estaba tomando su
tiempo.
Aunque los pasillos traseros y los túneles del Pizzaplex estaban
débilmente iluminados, esta área estaba relativamente iluminada. Las luces
de neón rosadas y moradas de la pista de carreras en miniatura se
derramaban sobre las baldosas metálicas del piso de esta área detrás de
escena. Abe se abrió camino fácilmente más allá de una fila de autos
chatarra y un par de montones de piezas de motor. Al otro lado de una
pila de cajas, se agachó y se deslizó más allá de las ruedas rosa neón de una
motocicleta que yacía de lado.
La bicicleta escondió una pequeña abertura en un montículo de llantas
de autos de carreras. Abe se arrodilló y se arrastró por la abertura.
Tras arrastrarse unos metros, Abe acabó en el interior de una tienda
de goma que protegía lo que Abe (esperaba que no por mucho tiempo)
llamaba su dormitorio. Abe se sentó en su saco de dormir y comprobó
que la caja de cartón que había junto a él aún contenía la ropa y los artículos
de aseo que había guardado. En realidad, no necesitaba comprobarlo. El
saco de dormir no se había movido, por lo que era obvio que Abe no lo
había movido, nadie había estado aquí. Su escondite seguía siendo un
secreto.
Abe se tumbó encima de su saco de dormir lleno de bultos e inhaló los
olores familiares de caucho y aceite de motor. Estaba cansado, pero
también nervioso y tenso. Estos días, siempre estaba tenso. Eso es lo que
le hacía a una persona estar sin hogar. Nunca te sentías seguro y protegido,
especialmente si estabas acampando dentro de un lugar como Pizzaplex.
Aunque el trabajo de Abe incluía dar servicio a muchos de los
animatrónicos en Pizzaplex, no era un gran admirador de los robots.
Roxanne Wolf era una de sus menos favoritas, y su pista de carreras era
su guarida. Supuestamente desactivada a esta hora de la noche, Roxy
probablemente no era ningún tipo de amenaza. Pero hace un par de
semanas, mientras Abe se dirigía a su escondite, vio a Roxy acechando por
una de las puertas de la pista de carreras. Lo había asustado. Desde
entonces, había estado aún más nervioso que de costumbre.
Abe escuchó durante varios segundos y se aseguró de que todavía
estaba solo. Satisfecho, sacó su computadora portátil para poder escribir
su correo electrónico diario a su madre.
Hola mamá.
¿Tuviste un buen día hoy? ¿Obtuviste la gelatina de limón que te gusta o fue
la cereza que odias? :) Lo estoy haciéndolo genial. Todavía estoy tomando clases.
Ese ascenso va a ser mío pronto. Ya estoy instalado en mi acogedora habitación,
listo para dormir. Ojalá estuviéramos juntos para poder ver una buena película.
Te quiero.
Abe.
Abe suspiró. No le gustaba mentirle a su madre, así que pensó que esto
era como torcer la verdad. Su habitación era tan acogedora como pudo
hacerla. Lo único que hacía posible estos correos electrónicos era que la
demencia de su madre le impedía hacer demasiadas preguntas. Abe cerró
su computadora portátil y la dejó a un lado. Trató de despejar su mente
para poder dormir, pero como sucedía a menudo, su mente serpenteaba
por el camino que lo había llevado a esta guarida de goma.
Un año antes, después de varios intentos fallidos de negocios en línea y
varios trabajos más sin salida, Abe había conseguido su puesto actual en
Pizzaplex.
Conseguir el trabajo fue una hazaña, especialmente porque no tenía
ninguna de las credenciales que requería el trabajo. Acostumbrado a hacer
lo que fuera necesario para obtener lo que quería, un talento de su papá,
Abe había falsificado su currículum. Aunque se sentía un poco mal por
mentir, no creía que estuviera haciendo algo tan terrible. Tenía, después
de todo, todas las habilidades necesarias para hacer el trabajo. Acababa de
adquirir esas habilidades de una manera que los empleadores siempre
descartaban como irrelevantes.
Desafortunadamente, justo después de que Abe consiguió el trabajo, a
su madre le diagnosticaron demencia de inicio temprano. En cuestión de
semanas, la demencia le había quitado a la madre de Abe lo poco que tenía.
El banco ejecutó la hipoteca de la casa y su madre terminó en un centro
de atención a largo plazo. Para entonces, el padre de Abe se había ido hacía
mucho tiempo: se había mudado al otro lado del país para perseguir otro
negocio cuestionable.
Cuando Abe consiguió su trabajo, sintió que estaba yendo a lugares. Y
luego, todo el salario de Abe comenzó a destinarse al cuidado de su madre,
y sin la casa, terminó aquí, en una choza improvisada, viviendo de pizza
desechada y jugando al escondite con los guardias de seguridad todas las
noches.
Abe cerró los ojos. Escuchando atentamente para asegurarse de que
nada, humano o no, estuviera cerca, Abe deseó que sus músculos se
relajaran. Llenó su visión interior con la imagen de la Torre Fazplex. Si Abe
pudiera aguantar un poco más, se mudaría a esa torre. Los veinte pisos
inferiores de la torre albergaban las oficinas corporativas de Fazbear, pero
los veinte pisos superiores estaban llenos de apartamentos de alta
tecnología. La mitad superior de la torre también incluía un área común
para fiestas, un gimnasio de última generación y una piscina y un jacuzzi en
la azotea. Todo esto estaba reservado para las personas que ocupaban los
puestos de mayor jerarquía en el Pizzaplex; estas personas afortunadas
podían vivir gratis en esa torre. Cuando Abe obtuviera su ascenso, sería
uno de esos empleados afortunados. Con ese pensamiento esperanzador
en su mente, Abe se quedó dormido.

☆☆☆
Abe dudó en las puertas dobles que conducían al vestíbulo principal del
Pizzaplex, frotándose la dolorida espalda baja (dormir en el suelo estaba
pasando factura a su columna vertebral y sus articulaciones). Escuchó. Era
temprano, mucho antes de las 6:00 a. m., y el Pizzaplex estaba a horas de
abrir. El equipo de limpieza, que trabajaba en las horas previas al amanecer
de la mañana, estaría llegando ahora mismo. Los guardias de seguridad
generalmente se tomaban un descanso a esta hora. El camino
probablemente estaba despejado, pero Abe siempre era cuidadoso. No
podía permitirse el lujo de ser atrapado.
Cuando nada más que silencio llegó a los oídos de Abe, abrió
suavemente una de las puertas. Miró a derecha e izquierda por la acera
principal del Pizzaplex.
Aunque todos los letreros de neón y la decoración estaban iluminados,
la pasarela de cuadros blancos y negros estaba desierta, como Abe sabía
que estaría. A esa hora de la mañana, el Pizzaplex olía a lejía y cera para
suelos. El olor acre mordió las fosas nasales de Abe cuando salió a la
pasarela, deslizándose de lado para poder permanecer en un punto ciego
entre el trío de cámaras de seguridad que apuntaban a esta área.
Abe había estudiado las posiciones de las cámaras y visto vídeos durante
horas cuando se le ocurrió por primera vez la idea de vivir en el Pizzaplex.
Se sintió aliviado al descubrir que la cobertura de video no era del todo
óptima. Fue fácil para él encontrar una variedad de rutas complicadas entre
su oficina, el comedor, su escondite y hacia donde se dirigía ahora: uno de
los grandes baños de hombres.
Abe comenzó su serie de zigs y zags. Primero, rodeó la enorme estatua
dorada del animatrónico principal de Pizzaplex, Glamrock Freddy. El
enorme oso con sombrero de copa sostenía con el pie su micrófono y se
enseñoreó del vestíbulo.
Una vez alrededor de la estatua, Abe se lanzó hacia una de varias
palmeras que llenaban el espacio cavernoso. Se movió de árbol en árbol
hasta que pasó un letrero de neón de REGALOS GLAMROCK. A partir
de ahí, se pegó a la pared y pasó por delante de la entrada del salón del
Pizzaplex, el Faz-Pad. Finalmente, empujó la puerta del baño para abrirla.
El olor a lejía era aún más fuerte aquí, y la nariz de Abe hormigueó
cuando la puerta se cerró detrás de él. Corriendo al lavabo más cercano
en una fila de lavabos blancos que se alineaban en una pared de azulejos
blancos, Abe sacó un neceser de vinilo maltratado. Sacó lo que necesitaba
para prepararse para el trabajo.
 Abe se había vuelto ridículamente hábil tomando "baños de saliva". Eso
es lo que llamaban una limpieza de baño sin ducha. Le gustaba pensar que
su rutina diaria de frotarse con toallas de papel jabonosas mojadas y luego
enjuagarse con una toalla húmeda parecía un poco menos patética y un
poco más aventurera. En cuestión de minutos, Abe estaba
satisfactoriamente limpio y pasó a afeitarse y cepillarse los dientes.
Mientras se ocupaba concienzudamente de cada uno de sus blancos
nacarados (sus dientes eran una de sus mejores características y tenía que
asegurarse de no necesitar un trabajo dental que no podía pagar), Abe miró
fijamente su imagen en el espejo. Cuando enseñaba los dientes para
cepillarlos, su rostro a veces se parecía más al de su madre que al suyo. Su
madre tenía una gran sonrisa no muy diferente a la de Rodin. La sonrisa de
Abe mostraba muchos menos dientes; era tímido y un poco torcido.
Abe había obtenido la mayor parte de su apariencia de su madre. Había
heredado el cabello castaño rojizo rizado de su madre (ella lo llevaba hasta
los hombros, pero Abe lo mantuvo recortado cerca de su cabeza) y la tez
pecosa. Él también tenía sus ojos azules y las facciones suaves que lo hacían
parecer tan amenazador como un oso de peluche (uno de peluche, no uno
animatrónico). Las únicas características físicas notables que Abe había
obtenido de su padre eran su altura y su constitución desgarbada.
Abe pensó en su madre, en lo mucho que le gustaba la habitación pintada
de amarillo en el centro de cuidados. Su satisfacción lo ayudó a sobrellevar
su situación de vida. Mientras pudiera cuidar de su madre, nunca se
quedaría sin hogar en su corazón.
Justo cuando Abe estaba guardando todos sus artículos de tocador en
su kit Dopp, la puerta del baño se abrió de golpe. Abe rápidamente
escondió el equipo detrás de su espalda y se giró.
—Hola, Abe. ¿Qué haces aquí tan temprano? —preguntó un hombre
bajo y calvo que vestía una camiseta de líder de equipo de Pizzaplex.
—Hola, Evan. —Abe era consciente del rubor culpable que calentaba
sus mejillas. Fingió indiferencia con una risa forzada—. Esa es
probablemente una mejor pregunta para ti. Pensé que los líderes de equipo
no tenían que estar tan temprano.
 La desviación de Abe funcionó. Evan, uno de los afortunados que pudo
vivir gratis en la Torre Fazbear, se rio.
—Eso es cierto por lo general. Pero salí temprano ayer para ir a ver el
partido de hockey de mi hijo, y tengo que ponerme al día. No podía
perderme el juego. Una de nuestras Bobbiedots le enseñó a mi hijo un
nuevo movimiento. —Evan se rio de nuevo—. Deberías haberlo visto
corriendo por nuestro apartamento con las Bobbiedots animándolo. Son
un increíbles.
—¿Bobbiedots? —preguntó Abe.
Evan se dirigió hacia una de las cabinas, pero se detuvo.
—¿No lo sabías? Los apartamentos de la torre tienen ahora sistemas
holográficos. Lo último en tecnología. Totalmente de lujo. —Siguió hacia
el patio de butacas—. Lo siento. Necesito...
Abe asintió.
—Claro. —Se apresuró a la puerta del baño, cambiando su equipo Dopp
para que Evan no lo viera.
—Que tengas un buen día —gritó Evan cuando Abe salió del baño.
Conmocionado por la llamada cercana, Abe volvió sobre sus pasos a su
escondite. Mientras trotaba por el vestíbulo, Abe miró hacia arriba a través
del techo de cristal.
El sol estaba saliendo, y al inclinar la cabeza en el ángulo correcto
después de pasar junto al dorado Glamrock Freddy, Abe pudo ver la parte
superior de la Torre Fazplex.
«Pronto», pensó Abe. Pronto tendría uno de esos apartamentos de
"lujo".
Pronto.
Muy pronto.

☆☆☆
 A las dos horas de su jornada laboral, Abe recibió una llamada
pidiéndole que se presentara en las oficinas de administración. Con la mano
temblando cuando colgó el teléfono, se puso de pie.
Rodin levantó la vista de la pantalla de su computadora.
—¿Adónde vas?
—Me buscan en administración.
Rodin se recostó en su silla y se cruzó de brazos.
—Uh-oh. ¿Qué estropeaste?
Abe negó con la cabeza. No lo sabía. Nunca antes lo habían llamado en
administración. ¿Lo iban a despedir? ¿Qué haría si…
—Bueno, será mejor que vayas —dijo Rodin—. Cuando el
administrador dice 'salta', es mejor saltar.
Abe saludó a Rodin y salió de la oficina. Intentó decirse a sí mismo que
estaba preocupado sin motivo alguno. Había estado recibiendo buenas
críticas de desempeño. Por eso pensó que podría conseguir el ascenso que
quería.
El pasillo se ensanchó y la alfombra beige dio paso a un rojo afelpado.
La decoración también se iluminó. Aquí no hay paredes grises ni carteles
ondulados. Las paredes de color amarillo soleado estaban colgadas con
coloridas pinturas enmarcadas de personajes de Freddy Fazbear.
Abe llegó al final del pasillo. Empujó las puertas dobles de madera tallada
y pulida que conducían a las oficinas de administración. Respiró hondo y
atravesó las puertas.
Más allá de las puertas dobles, una recepcionista joven y ligeramente
nerd levantó la vista desde un escritorio largo y estrecho.
—¿Abe Thayer?
Abe asintió.
La recepcionista señaló otro pasillo.
—Segunda puerta a la izquierda.
 Abe le dedicó una sonrisa nerviosa y fue en la dirección que ella le había
indicado.
El sudor le corría por la espalda cuando asomó la cabeza por la segunda
puerta abierta a la izquierda.
Una mujer de pelo gris con un traje de negocios de color rosa pálido
levantó la vista desde un escritorio con tapa de cristal.
—¿Abe?
Abe asintió.
La mujer hizo un gesto hacia una de las dos sillas rojas de felpa.
—Siéntate. Siéntate.
Abe se sentó. La mujer rodeó su escritorio y se sentó en la otra silla.
Extendió una mano cargada de anillos de oro. Abe estrechó la mano.
—Soy Margaret Waterman —dijo la mujer—. Nueva directora de
personal.
—Encantado de conocerla —dijo Abe. Tenía la boca tan seca que apenas
podía pronunciar las palabras. «La nueva directora». Los nuevos directores
a menudo hacían cortes. ¿Sería Abe parte de esos cortes?
—Aparentemente, a mi predecesor no le gustaban las reuniones cara a
cara, pero a mí sí. Así que quería llamarte aquí y hablar contigo
directamente.
—Eh, está bien. —Abe se retorció en la silla demasiado blanda—. ¿Hice
algo malo?
Margarita levantó una ceja.
—No que yo sepa. Al contrario. Te llamé para decirte que el ascenso
que solicitaste es tuyo.
Abe parpadeó. Solo para asegurarse de que había oído lo que creía
haber oído, repitió las palabras en su cabeza. Sí, ella había dicho "ascenso".
Abe se inclinó hacia adelante.
—Pensé que el puesto no estaría disponible hasta...
 —Lo estuvo antes de lo que esperábamos. —Margaret tomó una
carpeta que estaba sobre su escritorio y la abrió—. Veo que aún no has
recibido uno de los certificados necesarios para el puesto, pero está
inscrito en las clases requeridas. ¿Correcto?
Abe asintió varias veces.
—Excelente. Bueno, su desempeño laboral es excelente, por lo que
estamos dispuestos a darle el ascenso condicionado a que complete la
certificación dentro del próximo mes. ¿Será eso un problema?
Abe negó con la cabeza.
—De nada. Puedo hacer eso.
Margaret se puso de pie. Abe también logró ponerse de pie, aunque sus
piernas estaban tan elásticas por la conmoción y el alivio que se sorprendió
de que lo sostuvieran.
—Felicitaciones, Abe. —Margaret volvió a ofrecerle la mano.
Abe la estrechó. Él sonrió.
—Gracias. Muchas gracias. No la defraudaré.
—Estoy segura de que no lo harás. —Margaret acompañó a Abe hasta
la puerta de su oficina.
—Vuelve a la recepción. Peggy te preparará con tu insignia de Líder del
Equipo Dos y te informará sobre los próximos pasos.
—¡Gracias! —dijo Abe de nuevo.
Prácticamente salió flotando de la oficina de Margaret.
Durante la siguiente hora, Abe se vio envuelto en los "próximos pasos",
pero finalmente pudo dirigirse a la oficina administrativa de Fazplex Tower.
Abe no entró tanto en la oficina alfombrada de color burdeos como
navegó. Estaba tan emocionado por haber obtenido su ascenso que no
podía dejar de sonreír.
Las oficinas administrativas de la torre eran todo lo que Abe hubiera
esperado que fueran. Además de la alfombra que se sentía como si
estuviera acariciando sus pies, las oficinas estaban llenas de colores vivos y
brillantes (principalmente amarillo y burdeos), accesorios de iluminación
de cromo brillante, paneles y muebles de madera oscura reluciente, y
ventanas enormes y cristalinas que miraban hacia afuera. sobre el Pizzaplex.
Una pequeña rubia que llevaba un vestido que hacía juego con la decoración
estaba sentada en un taburete detrás de un largo mostrador.
—¿Puedo ayudarle? —preguntó Jen.
—Hola Jen. Soy Abe Thayer. Me acaban de nombrar líder del Equipo
Dos y estoy aquí para que me asignen mi apartamento.
Jen le dirigió una gran sonrisa.
—¡Felicidades, Abe! —Golpeó las uñas pintadas de rosa sobre las teclas
de su teclado—. Veamos.
Jen tocó las teclas y se inclinó hacia la pantalla de su computadora.
—Aquí estás. Solo... Oh. —La sonrisa de Jen se desvaneció. Miró de la
pantalla a Abe y de nuevo a la pantalla—.
—¿Oh qué?
Jen se mordió el labio inferior y torció la boca. Levantó la mirada hacia
la de Abe.
—Lo siento mucho, pero ahora mismo no hay apartamentos
disponibles.
—¿Ninguno? Pero pensé que la torre tenía un apartamento para cada
empleado de alto nivel en Fazbear Entertainment. El mío no es un puesto
nuevo, así que ¿por qué no hay un apartamento para mí?
Jen miró su pantalla de nuevo.
—Bueno, hay un apartamento vacío…
—Bien. Bueno. Entonces, no hay problema.
—Bien…
—¿Bien qué?
Jen miró su pantalla de nuevo.
—El problema es… el apartamento vacío está prohibido.
 —¿Qué significa eso?
Jen frunció el ceño.
—Significa que no te lo puedo asignar.
—¿Por cuánto tiempo?
Jen revisó su pantalla. Ella hizo una mueca de arrepentimiento.
—Indefinidamente.
Parte de la efervescencia de Abe se desinfló. Pero no todo. Se apoyó en
el mostrador.
—¿Qué le pasa al apartamento?
Jen se encogió de hombros.
—¿No dice? —insistió Abe.
Jen miró la pantalla de nuevo. Ella sacudió su cabeza.
—Simplemente dice que no está disponible.
—¿Pero por qué?
Jen se encogió de hombros de nuevo.
—Lo siento mucho. No sé. —Miró a Abe. Debió haber visto su
frustración porque lo miró con simpatía y se inclinó hacia él—. Los
apartamentos de este edificio son de muy alta tecnología. Mi conjetura
sería que hay algunas fallas en el sistema en este.
—Bueno, si eso es todo, puedo manejar eso. Soy bastante experto en
tecnología. Estoy seguro de que podría arreglar lo que sea que esté mal.
Jen frunció el ceño y sacudió la cabeza.
—Oh, no. Eso no estaría permitido. Si el sistema dice que el
apartamento está prohibido, no puedo dejar que te mudes. Pase lo que
pase. Realmente lo siento.
—Pero…
Jen sacudió la cabeza con más fuerza.
 —Lo siento mucho. Realmente. Pero tengo que guiarme por lo que dice
la computadora.
A Abe no le importaba lo que decía la computadora de Jen. Abe había
superado obstáculos más insuperables que las palabras en la pantalla de una
computadora. Toda su educación lo había preparado para este momento:
De alguna manera conseguiría el apartamento. ¿Pero cómo?
Jen se aclaró la garganta. Abe parpadeó. Estaba tan absorto en resolver
su problema que se había olvidado de que ella estaba allí. Levantó una
mano, saludó a Jen y se dirigió de nuevo al pasillo.
¿Cómo iba a entrar en el apartamento? Abe caminó por el pasillo,
pensando mucho.
En las puertas principales de la torre, Abe se detuvo. Dio media vuelta
y corrió hacia la oficina.
—¿Jen? —dijo tan pronto como entró—. Alguien está en la puerta
principal para ti. Tiene un par de docenas de rosas. Dice que necesita tu
firma.
Los ojos de Jen se iluminaron.
—¿Rosas? ¿Para mí? —Jen dio la vuelta al mostrador. Sus hombros se
hundieron mientras miraba a su alrededor—. Se supone que no debo dejar
el escritorio.
Abe se encogió de hombros.
—No tengo prisa. ¿Qué tal si me ocupo del escritorio por ti mientras
vas a buscar tus flores? Solo le diré a cualquiera que necesite ayuda que
volverás enseguida.
Jen levantó una ceja.
—¿Harías eso por mí?
—Seguro.
Jen miró a su alrededor. Luego le sonrió a Abe y se apresuró a rodear
el mostrador.
—Seré rápida. Lo prometo.
 —Tómate tu tiempo —dijo Abe—. «Por favor». Le pidió a Jen que
caminara muy despacio.
Jen se rio.
—Eres realmente agradable.
—Suelen decírmelo. —Abe le guiñó un ojo.
Jen saludó y se dirigió a la puerta. Miró a Abe una vez. Él la saludó. Ella
le devolvió el saludo.
Tan pronto como Jen se perdió de su vista, Abe corrió alrededor del
mostrador y miró su pantalla. Ella no se había desconectado. «Bien».
Con un ojo en la puerta, Abe empujó el teclado hacia adelante y escribió
rápidamente. Afortunadamente, le tomó solo unos segundos cambiar el
estado del apartamento a activo. Una vez que hizo eso, Abe intentó
insertar su nombre en el "inquilino del lugar". La computadora, sin
embargo, no le permitió hacer eso. No cambiaría el nombre.
Aparentemente, "Landon Prout" estaba superpegado en el sistema. Abe
frunció el ceño y tocó más teclas. Aunque el nombre de Landon se
mantuvo obstinadamente en su lugar, la pantalla indicaba: ¿Volver a
sincronizar el pase de trabajo con la tarjeta de acceso al apartamento?
Abe hizo clic en SÍ. La pantalla le indicó, Escanear pase de trabajo. Abe
miró a su alrededor y vio un escáner de mano. Sacó su pase de trabajo y
lo escaneó. La pantalla parpadeó inmediatamente, pase de trabajo/acceso al
apartamento sincronizado. Generación de credencial de autorización de
seguridad y tarjeta llave de habitación actualizada.
Una impresora 3D escupió una nueva placa y tarjeta de acceso. Abe las
agarró justo cuando el sonido de los pasos arrastrados de Jen llegaba por
el pasillo.
Abe corrió a su lugar anterior al otro lado del mostrador y miró
indiferentemente por la ventana. Jen entró en la oficina un segundo
después.
—El repartidor no esperó —dijo, y luego suspiró—. Qué extraño.
Siento mucho que no tengamos un apartamento para ti.
Abe se encogió de hombros.
 —Entiendo. Está bien. —Saludó a Jen cuando salió de la oficina.
Caminando por el pasillo de regreso a la entrada del edificio, Abe miró
su nueva placa de seguridad y su tarjeta de acceso. De acuerdo, entonces
la tarjeta de acceso técnicamente no era para el apartamento de Abe, pero
el apartamento estaba fuera del alcance de todos los demás, y Abe ahora
tenía las credenciales para ocuparlo. Eso era todo lo que necesitaba por el
momento.

☆☆☆

Abe tuvo que ir a trabajar justo después de obtener su pase. Era su

primer día como líder del equipo y acostumbrarse a sus nuevas funciones
lo mantuvo ocupado todo el día. Aun así, nunca dejó de pensar en el
apartamento que lo esperaba. No podía esperar para verlo.
A pesar de su entusiasmo, Abe tuvo que esperar hasta casi la
medianoche antes de poder dirigirse a su nuevo alojamiento. No habría
sido seguro recuperar sus pertenencias de su escondite hasta entonces.
Fue incluso más tarde cuando finalmente se bajó del ascensor en el
vigésimo segundo piso de la torre. Por el sistema de numeración, Abe supo
que su unidad estaba en el otro extremo de un largo pasillo. No había
problema. La privacidad lo ayudaría a lograr su ocupación no oficial de la
unidad.
La misma alfombra gruesa que estaba en las oficinas administrativas
cubría el piso del pasillo. La moqueta era genial; reducía el ruido. Las
paredes también parecían estar insonorizadas. Los muros inferiores tenían
frisos de madera pulida. La tela tejida de color burdeos y plata se extendía
desde la moldura de madera hasta un techo gris arqueado.
A la mitad del pasillo, un par de mujeres salieron de un apartamento,
riendo. Claramente vestidas para una fiesta, bajaron por el pasillo hacia
Abe, charlando alegremente. Cuando lo vieron, ambas sonrieron.
—Hola —dijo una de las mujeres.
Abe movió sus pertenencias para que la caja escondiera su saco de
dormir. Él asintió a las mujeres. Pasaron corriendo junto a él, y él las vio
irse. Deseaba haber podido ser más amable. Podría haber sido divertido
conocer mujeres que iban a una fiesta después de la medianoche. Pero para
que la farsa de Abe funcionara, tendría que mantener un perfil bajo. La
computadora ahora podría ver a Abe como Landon Prout, pero no era
Landon Prout. No podía causar ningún problema o llamar la atención, sin
importar qué.

☆☆☆
La tarjeta llave de Abe funcionó. Un clic y la puerta del apartamento
2217 se abrió.
Abe abrió la puerta con el pie y entró en su nuevo lugar. La puerta se
cerró de golpe detrás de él. Abe dejó su saco de dormir y su caja en el
suelo.
Abe miró a su alrededor y sonrió.
El apartamento no era enorme. Con una sola mirada, Abe pudo
asimilarlo todo. Pero era suyo.
Una pequeña entrada de azulejos se acercaba a una sala de estar central
que constaba de una sala de estar, un área de cocina y un comedor. El
comedor se abría a una oficina en el lado izquierdo del apartamento, y la
sala de estar se abría a un dormitorio en el lado derecho del apartamento.
Desde donde estaba Abe, parecía que el dormitorio tenía un baño en suite.
El apartamento tenía techos altos; Abe supuso que tenían tres metros y
medio de altura. Hacía que el apartamento pareciera más espacioso de lo
que era. El diseño del apartamento también contribuyó a la sensación de
amplitud.
Ninguna de las habitaciones del apartamento estaba completamente
cerrada como las habitaciones normales. Solo el dormitorio tenía paredes
que llegaban hasta el techo, y la mitad superior de esas paredes estaba
hecha de vidrio. Todas las demás áreas del apartamento estaban separadas
entre sí con medias paredes cortas. Al igual que los tabiques de las oficinas,
las medias paredes parecían estar cubiertas con tela insonorizante, en color
gris claro; estaban enmarcados con cromo. Cada media pared estaba
rematada por una mampara de cristal, también enmarcada en cromo. Las
pantallas se extendían unos cuatro pies por encima de las medias paredes
y estaban rematadas por estantes cromados de seis pulgadas de ancho que
estaban grabados con un diseño en espiral. Abe pensó que se veían geniales.
 La decoración del apartamento era minimalista en extremo. Las paredes
blancas estaban desnudas, excepto por un gran televisor de pantalla plana
en la pared de la sala de estar. Las encimeras de granito de la cocina
también eran blancas y desnudas, al igual que las mesas con tapa de vidrio
(la mesa del comedor, la mesa de café y las mesas auxiliares tenían un estilo
similar). Los lujosos muebles de tweed gris tenían líneas bajas y cuadradas,
y las lámparas cromadas eran marcadamente modernas. Algunos podrían
haber dicho que el espacio era duro, pero a Abe no le importaron sus
líneas simples. Al menos estaba limpio y ordenado... y era suyo. Algo así.
Abe dio otro paso. Mientras lo hacía, la pared de vidrio más cercana,
que se elevaba desde la partición en el borde de la sala de estar, se iluminó.
Una chica holográfica de rostro brillante con lo que parecían largas coletas
de color rosa intenso apareció en lo que Abe ahora se dio cuenta de que
era una pantalla de computadora transparente.
—¡Hola! —dijo la chica. Su voz era dulce y aguda, como la de una alegre
animadora.
—Uh-Hola. —Abe estudió a la chica y se dio cuenta de que no era
exactamente una.
O al menos, ella no era exactamente humana. Era una IA y estaba
interactuando con él; se sintió descortés decir que ella era simplemente
digital.
—¡Eres lindo! —dijo la chica—. ¿Cómo te llamas? Soy Tres.
Abe no le respondió a la chica... Tres. Estaba demasiado ocupado
mirándola.
Tres vestía un mono blanco y gris con fondo de campana a rayas del
mismo rosa fuerte que sus largas coletas. Tenía una gran cara en forma de
corazón con unos ojos de gato de un color rosa intenso, inusualmente
grandes. Sus cejas arqueadas eran del mismo rosa que su cabello, al igual
que una gran mancha ovalada en la frente y un gran círculo en la parte
superior de la cabeza. Su boca en forma de arco, que estaba debajo de una
pequeña protuberancia que debía ser su nariz, era del mismo color. Sus
coletas, que más se parecían a corrientes de luz rosa que cabello real,
estaban rematadas por lazos de color rosa intenso y gris.
 —¿No hablas? —preguntó Tres—. Pensé que todos los humanos
hablaban. Si no hablas, tendremos que usar algún tipo de lenguaje de señas
o algo así. No estoy segura de cómo hacerlo, pero estoy segura de que…
—Puedo hablar. Simplemente me sorprendiste, eso es todo.
Tres se rio y el rosa neón de sus coletas bailó alrededor de su rostro.
—Tú también me sorprendiste. No hemos tenido visitas en mucho
tiempo.
—¿Hemos?
Tres agitó una mano gris.
—Oh, no te preocupes por eso. ¿Cómo te llamas?
—Mi nombre es Abe.
—Hola, Abe. Ese es un buen nombre. Me gusta.
Tres parpadeó repentinamente. Abe parpadeó y miró el cristal ahora
transparente. Sacudiendo la cabeza, Abe entró en la cocina.
Abe había estado pensando mucho en el apartamento todo el día. Había
decidido que lo primero que tenía que hacer era revisar todo el
apartamento para asegurarse de que todo funcionaba bien. Si se había
cerrado así, algo andaba mal. Tal vez podría encontrar lo que fuera.
Abe dejó su caja junto a la puerta y se dirigió a la cocina. Allí revisó
todos los electrodomésticos, las luces y el triturador de basura. Todas las
comodidades funcionaban bien.
Abe se dirigía a la zona de oficinas cuando Tres reapareció en la media
pared entre la oficina y el comedor.
—Esa no es mi área —dijo Tres— pero me aseguro de que esté limpia.
Eso es parte de lo que hago. Soy la dieta y el estilo de vida Bobbiedot.
Abe se giró para mirar a Tres, que había adoptado una pose cursi y
estaba girando una de sus coletas.
—¿Bobbiedot? —Abe frunció el ceño, tratando de recordar todos los
personajes animatrónicos y holográficos en los que había trabajado. No
recordaba ningún Bobbiedots.
 —Las Bobbiedots somos ayudantes de la vida. Estamos programadas
para servir. —Tres hizo una profunda reverencia y le dedicó a Abe una
amplia sonrisa de labios rosados ¿No soy adorable?
—Lo eres. —Abe encendió la computadora que estaba en el escritorio
de la oficina. Parecía estar funcionando bien. Giró de nuevo hacia la cocina
y se dirigió a la sala de estar. Mientras avanzaba, Tres saltaba de pantalla de
cristal en pantalla de cristal, haciendo cabriolas detrás de Abe como un
cachorro ansioso.
Abe probó todos los interruptores de luz y lámparas.
—Mi trabajo —parloteó Tres —es administrar la casa. Estoy a cargo de
la limpieza, obtener suministros como sus comestibles y también controlar
tu salud.
—¿Mi salud?
—Ya sabes, tu presión arterial, frecuencia cardíaca, azúcar en la sangre.
Todas esas cosas.
Abe no estaba seguro de cómo se sentía al respecto. Parecía intrusivo,
pero ¿realmente era diferente a uno de esos dispositivos de muñeca que
hacían algo similar?
Abe entró en el dormitorio. Se sentó en la cama y saltó un poco para
asegurarse de que estaba firme. Así fue. Comprobó las luces y el
despertador. Luego fue al baño. Tres lo siguió.
—También mantengo esta habitación abastecida. Todas sus preferencias
están almacenadas en mi sistema, y siempre me aseguraré de que tengas
las mejores.
Abe abrió un botiquín encima de un fregadero grande, cuadrado y
blanco. El gabinete estaba abastecido con todo lo que necesitaría. Ni
siquiera necesitaría sus propias cosas que había recuperado de su
escondite. Abe rebuscó en el armario. Cogió una maquinilla de afeitar y
crema de afeitar, un cepillo de dientes y pasta de dientes. Alcanzó una
pequeña botella de vidrio llena de algo rojo. La miró y frunció el ceño. Era
salsa picante.
Abe levantó la botella.
 —¿Qué está haciendo esto aquí? —le preguntó a Tres.
Tres volteó sus coletas y adoptó una nueva pose alegre. Abe notó que
la suela de los “zapatos” de Tres brillaba de un rosa tan brillante como sus
ojos.
—Todos los suministros se entregan en el área del departamento que
se espera y desde allí programo su distribución. ¡Lo puse aquí porque es el
mejor enjuague bucal!
Abe hizo una mueca. Se encogió ante la idea de verter accidentalmente
salsa picante en su boca pensando que era enjuague bucal. Abe miró a Tres,
que seguía sonriéndole.
Abe estaba empezando a ver por qué el apartamento estaba prohibido.
La salsa picante era un error obvio en la programación de Tres. No era
exactamente una falla de alerta roja, ni más de una alerta amarilla.
Aún …
Abe levantó la salsa picante y miró a Tres.
—Esto no es un enjuague bucal, es salsa picante ¿Es por cosas como
esta que el apartamento está prohibido?
Tres se encogió de hombros.
—Tal vez. ¿Entonces?
Abe dejó la salsa picante. Lo miró fijamente durante varios segundos;
luego se encogió de hombros también.
—Bueno, supongo que es algo con lo que puedo vivir. Para ser honesto,
esperaba algo más serio.
Abe se dirigió hacia la puerta del baño.
Detrás de él, la boca de Tres se abrió y luego su cabeza se partió por la
mitad. Los dos lados cayeron, y el resto de su cuerpo parpadeó dentro y
fuera de la vista. Saltaron chispas de un enchufe eléctrico cerca del
mostrador.
 Deteniéndose ante el sonido de las chispas, Abe se volvió y miró a su
alrededor. Su mirada se posó en Tres, que había retomado su forma
anterior. Ella le dedicó una brillante sonrisa.

☆☆☆
Una de las responsabilidades laborales de Abe como líder de equipo era
capacitar a los nuevos empleados. Todavía tenía que elaborar un sistema
organizado para poner al día a los nuevos reclutas, pero había un problema
que no podía posponer, por lo que lo estaba usando como una oportunidad
de enseñanza.
Abe caminó por el brillante y reluciente West Arcade, esquivando a los
niños emocionados, e hizo un gesto hacia un escenario donde un enorme
animatrónico, DJ Music Man, estaba pasando el rato. Abe levantó la voz
para hacerse oír por encima de los pitidos, silbidos y campanas de los
juegos de arcade.
—La mayor parte del tiempo —le dijo Abe a su nuevo subordinado,
Preston— DJ Music Man está en su cabina. —Abe señaló a DJ Music Man
casualmente, como si la cosa no le molestara en absoluto.
Preston era un chico tranquilo, aún no tenía veinte años. Según el
currículum de Preston, que Abe supuso que era más genuino que el suyo,
Preston definitivamente era capaz de realizar tareas de mantenimiento
como las que él tendría que manejar.
Sin embargo, Preston no era exactamente la imagen de la confianza. Era
un niño fornido con cabello castaño desgreñado. Su postura era encorvada
y aún no parecía haber dominado el contacto visual.
—Parece una araña —dijo Preston, mirando a DJ Music Man—. No me
gustan las arañas.
—Sí —estuvo de acuerdo Abe—. Te entiendo. Pero recuerda. Él es una
creación de nosotros, y estás a cargo.
Abe estaba mintiendo entre dientes. No se sentía más a cargo de DJ
Music Man que de su hermano Vic o de sus jefes.
 DJ Music Man parecía no estar preocupado por la aversión de Abe o
Preston. Continuó dormitando en su cabina de sonido mientras Abe y
Preston lo estudiaban.
De hecho, DJ Music Man parecía una araña. Una araña enorme. Casi tan
alto como la habitación en la que estaban Abe y Preston, DJ Music Man
tenía una cabeza cuadrada dominada por una boca ancha llena de dientes
que parecían teclas de piano. Más allá de los dientes, el interior de su boca
brillaba de color rosa y blanco. Enormes ojos negros y redondos que
reflejaban la luz de la habitación estaban coronados por cejas azules y
flanqueados por una nariz rosada de forma triangular. Las grandes mejillas
a ambos lados de la nariz presentaban grandes puntos azules que hacían
juego con las cejas. La cabeza de DJ Music Man descansaba sobre un cuerpo
que contenía un gran altavoz. El cuerpo estaba unido a seis patas de metal
con forma de pistón que terminaban en manos enguantadas de blanco
caricaturesco. Tomados por separado, las características de DJ Music Man
eran más cómicas que aterradoras, pero la combinación, y el peligro
potencial de la combinación, era más que un poco desconcertante.
Abe se aclaró la garganta y apartó la mirada de la extraña cosa arácnida.
—Cuando DJ Music Man está en movimiento, pasa el rato en estos
túneles. —Abe hizo un gesto hacia un tubo ancho de metal corrugado que
se arremolinaba con una brillante luz de neón—. La iluminación en estas
cosas es notoriamente poco confiable. Siempre se está apagando o
provocando subidas de tensión que sobrecargan los circuitos. Uno de tus
trabajos será revisar y volver a revisar los generadores en esta sección. —
Miró a Preston para ver si estaba escuchando.
Preston tragó saliva y asintió.
Abe le hizo un gesto a Preston para que lo siguiera a uno de los tubos.
—Estos túneles son bastante complicados, pero los dominarás. Este
primero te lleva a un pasillo trasero.
Abe y Preston salieron de un túnel y terminaron en un pasillo con piso
de cemento. Preston miró más allá de Abe.
—¿Eso es un baño? —preguntó Preston.
Abe asintió.
 —¿Está bien si...?
Abe se rio.
—No necesitas mi permiso para orinar. Adelante. Solo sé cuidadoso.
Los somnolientos ojos marrones de Preston se abrieron.
—Um-está bien.
Abe pensó que también podría usar el baño. Siguió a Preston al baño.
Preston y Abe hicieron sus necesidades y se acercaron a los lavabos uno
al lado del otro.
—Uh, ¿por qué me dijiste que tuviera cuidado? —preguntó Preston.
—Bueno, a veces…
Un rasguño y un sonido de forcejeo de repente vinieron desde afuera
del baño. Abe se puso tenso. Agarró a Preston y tiró... justo cuando una
de las grandes manos hinchadas y enguantadas de DJ Music Man atravesó
la puerta abierta del baño.
Preston gritó cuando DJ Music Man lo agarró por la pierna.
Afortunadamente, Abe ya estaba arrastrando a Preston hacia atrás y la
mano hinchada no se agarró bien. Abe y Preston se abrazaron a la pared,
fuera del alcance de la mano.
Ambos miraron más allá de la pierna de metal extendida hacia el rostro
sonriente de DJ Music Man, que miraba amenazadoramente hacia el baño.
—¿Qué hacemos? —chilló Preston.
—Esperamos —susurró Abe.
Se quedaron rígidos, respirando rápidamente.
—¿Por qué me agarró? —susurró Preston.
El susurro de Abe fue aún más suave que el de Preston.
—Se rumorea que DJ Music Man originalmente tenía un modo de
rebote experimental. Supuestamente, eso fue eliminado, pero
aparentemente, el programador perdió algunas líneas de código.
 La mano de DJ Music Man exploró el área durante un minuto muy largo.
Preston no hizo más preguntas.
DJ Music Man se retiró.
Durante varios segundos, Abe y Preston jadearon al unísono.
DJ Music Man finalmente desapareció a la vuelta de la esquina.
—¿Este trabajo tiene pago por peligrosidad? —preguntó Preston.

☆☆☆
Abe entró en su apartamento y dejó que la puerta se cerrara detrás de
él. Dejó una caja en el suelo. Cuando se "mudó" al Pizzaplex, Abe había
escondido las pocas cosas que poseía en varios rincones y grietas del
enorme complejo. Llevaría tiempo llegar a todos ellos y trasladar todo a su
nuevo apartamento. Había planeado comenzar a mover sus cosas la noche
anterior, pero era tarde y necesitaba dormir.
Abe estaba vencido. Tampoco estaba seguro de haberlo hecho tan bien
en el trabajo de hoy. Preston estaba tan desconcertado que Abe no se
habría sorprendido en absoluto al saber esta mañana que había renunciado.
Abe dio un paso hacia la cocina. El panel de vidrio más cercano se
iluminó. Tres, que estaba comiendo un gran sándwich holográfico, llenó el
panel.
—¡Hola! Bienvenido a casa, Abe. —Las palabras salieron confusas, como
si las pronunciara con la boca llena de comida.
El panel de vidrio cobró vida con más color y movimiento. Abe se dio
cuenta de que estaba mirando a dos Bobbiedots más. El color dominante
de un Bobbiedot era el verde. La del otro era azul.
—Por el amor de Dios —dijo la Bobbiedot verde. Su voz sonaba joven,
como la de Tres, pero no era tan cursi. Era más sarcástica de mocosa
mimada que de adolescente—. Sabes que no puedes comer. Eres un
holograma, idiota.
—También puedo —dijo Tres—. Ves. Estoy comiendo.
—Pero tú eres… —El Bobbiedot verde suspiró dramáticamente—. No
importa.
 El Bobbiedot azul empujó a Tres a un lado.
—Hola, Abe. Lo siento, no pudimos conocerte ayer. Tres nos bloqueó.
—Este Bobbiedot también sonaba como un adolescente. Su voz era incluso
más aguda que la de Tres, pero tenía una cualidad musical, como si casi
estuviera cantando sus palabras en lugar de pronunciarlas.
—Solo quería asegurarme de que tenía todo lo que necesitaba —dijo
Tres con la boca abierta.
—Solo querías tenerlo todo para ti —dijo el Bobbiedot verde.
Se enfrentó a Abe.
—Hola, Abe. Permítame presentarme. Soy Dos. Como la señorita
Glutton aquí, mi trabajo es ayudarte.
—No eres tan útil como yo —dijo Tres.
Como Tres, Dos tenía dos coletas largas. Los dos eran de un ve rde
neón brillante.
Se parecía a Tres, pero sus rasgos eran verdes y usaba un par de
anteojos grises redondos. Era un poco más alta que Tres, Dos también era
más elegante. Llevaba un mono idéntico al de Tres.
Dos ignoró el comentario de Tres. Se ajustó las gafas y siguió hablando
con Abe.
—Estoy a cargo de las noticias y la información. Te mantendré
conectado con el mundo exterior. Puedo responder cualquier pregunta
que tengas y encontrarte cualquier información que necesites. También
manejaré cualquier nota que pueda tener, como tareas o listas de compras.
Te recordaré las citas y demás.
—Presumida. —Tres se tragó lo último de su sándwich, o al menos eso
pareció.
La Bobbiedot azul brilló más brillante.
—Hola, soy Uno. Me interesa el entretenimiento y los medios. Eso
incluye las redes sociales. Te conseguiré música, películas y citas.
—Mmm. Me gustan las fechas —dijo Tres—. Son buenas en galletas.
 Uno rodó sus ojos holográficos. Sus coletas eran de color azul brillante
y sus orejas estaban cubiertas con un par de auriculares con antenas
verticales que terminaban en pequeños círculos azules brillantes. Ella
también usaba un traje gris y blanco.
—Encantado de conocerlas, Uno y Dos —dijo Abe.
—Mejor tarde que nunca. —Uno empujó a Tres en su vientre redondo.
Tres ignoró la picana.
—Él es lindo, ¿no? ¿No te dije que es lindo?
Uno, quien, notó Abe, era tan delgada como Dos, le dio a Abe una
sonrisa coqueta.
—Eres bastante lindo. Esas pecas son para morirse.
—Ojalá tuviera pecas —dijo Tres.
—Realmente no me gustan mis pecas —soltó Abe—. Nadie más en mi
familia las tiene.
Abe se sorprendió. Nunca le había dicho a nadie que no le gustaban sus
pecas... y menos a una chica. Pero estas no eran realmente chicas, ¿verdad?
Por alguna razón, se sentía cómodo con ellas. Tal vez eso era porque eran
hologramas.
—¿Quién dice que tienes que lucir como todos los demás? —intervino
Dos. Estudió a Abe—. Te llamaría moderadamente guapo. ¿No es así, Uno?
—Absolutamente. —Las coletas azules brillantes de Uno parecían brillar
más—. La cantidad justa de guapo. Eres agradable y alto, y tienes una gran
sonrisa. Creo que las pecas son entrañables.
—Uh, gracias —dijo Abe.
—¿Qué quieres para cenar? —Preguntó Tres—. Todavía tengo hambre.
Comeré contigo.
—Siempre tienes hambre —dijo Dos, usando su dedo de punta verde
para empujar sus anteojos sobre su nariz.
—Sí, y tú siempre eres una fanfarrona —dijo Tres.
 Abe se rio.
—Necesito ir a buscar un par de cajas más de mis cosas. Entonces
comeré. ¿Hay algo aquí para comer?
—La nevera y el congelador están completamente abastecidos —dijo
Tres. Se llevó un dedo a los labios rosa brillante como si estuviera
pensando—. Son todas las cosas que ordenó el último tipo. Si no te gusta
lo que hay aquí, solo tienes que decirme lo que quieres y te lo traeré. Lo
llevaré a los lugares correctos en la cocina.
—Bueno. Déjame terminar de mover las cosas y luego seguiremos
desde allí.
—Estaremos aquí esperando —dijo Uno. Las yemas de sus dedos azules
brillaron mientras señalaba el panel de vidrio entre la sala de estar y la
cocina—. Esa es nuestra terminal principal. Puedes ingresar tus solicitudes
allí, o simplemente puede hablar con nosotras. Piensa en nosotras como el
corazón y el alma de tu apartamento. Lo hacemos funcionar para satisfacer
tus necesidades. Brindaremos sincronización y asistencia en todos los
aspectos de tu vida cotidiana.
—Eso incluye la comida —dijo Tres.
Abe le sonrió.
—Sí, lo entiendo.

☆☆☆
Media hora más tarde, Abe había traído tres cajas más y estaba
guardando sus pertenencias en varios cajones y armarios del apartamento.
Las Bobbiedots estaban "ayudando".
El nuevo dormitorio de Abe era tan austero como el resto del
apartamento. Su mobiliario consistía en una cama tamaño queen con una
cabecera acolchada gris que hacía juego con el edredón gris de la cama,
dos mesitas de noche empotradas que sobresalían de la pared, una cómoda
larga y una cómoda estrecha.
—Creo que los calcetines deben ir en el segundo cajón —dijo Dos—.
Los cajones superiores deben reservarse para papeles, joyas y cosas por el
estilo.
 —¿Quién dice? —preguntó Tres.
Dos se sacudió las coletas con altivez.
—He accedido a múltiples recursos enfocados en una organización
óptima, y todos están de acuerdo en que los calcetines se guardan mejor
en los cajones secundarios.
—Simplemente encuentras cosas que apoyan tus propias ideas —le dijo
Tres.
Abe levantó las manos.
—¡Señoritas!
Tres se rio.
—¿Escucharon? Nos llamó ‘señoritas’.
—Es todo un caballero —dijo Uno.
—Bastante galante —dijo Dos.
—Y sigue siendo lindo —dijo Tres.
Abe negó con la cabeza, pero puso sus calcetines en el segundo cajón.
Abrió una maleta maltratada y sacó unas cuantas camisetas.
Tres saltaron de la pared de vidrio del dormitorio exterior a la pared
de vidrio al lado del armario.
—El armario ya tiene mucha ropa. Creo que la mayoría de ella te
quedará bien.
Abe levantó una ceja. «¿La ropa de Landon todavía está aquí?»
Abe se acercó a una puerta corrediza y la empujó a un lado para revelar
un armario que estaba medio lleno de ropa de hombre. Buena ropa,
también. Abe dejó a un lado sus propias camisas y comenzó a hojear la
ropa colgada en el armario.
—Tenía buen gusto, ¿no? —preguntó Dos—. No estaba a la última
moda, según mi investigación, pero agradable en un estilo retro.
Abe tuvo que estar de acuerdo. El armario de Landon estaba lleno de
pantalones y camisas vintage de manga corta, de esas que se usan
desabrochadas. El propio guardarropa de Abe consistía principalmente en
jeans y camisetas. ¿Cómo se vería con esa ropa?
—Pruébatelos —chilló Tres.
—Por una vez, estoy de acuerdo con ella —dijo Uno—. Pruébatelos.
Creo que complacerán a tus citas potenciales.
Abe se encogió de hombros.
—¿Por qué no?
—¡Hurra! —Tres aplaudió.
Abe se quitó la camisa. Palideció cuando se giró y vio a las tres
Bobbiedots observándolo.
—Uh, ¿un poco de privacidad, señoritas?
—Lo siento —dijo Uno.
—Aguafiestas. —Tres se rio.
—Oh, cállate —le dijo Dos a Tres.
Las tres Bobbiedots desaparecieron de la pantalla, Abe se probó un par
de pantalones negros. Estaban un poco sueltos pero pasables.
Se puso una camisa de rayón con bloques de color rojo y negro.
—Bueno. Pueden mirar ahora. Se dio cuenta de que estaba siendo
ridículo. Eran hologramas. Y sus procesadores visuales probablemente
podrían monitorearlo ya sea que estuvieran en la pantalla o no.
Las tres Bobbiedots reaparecieron.
—Oh, quédate quieto, mi corazón —dijo Tres.
—Bastante galán —dijo Dos.
—Pareces listo para una noche de baile —dijo uno.
—Oh, me encanta bailar —dijo Tres—. Toca algo, Uno.
El ritmo rápido de una canción pop de repente llenó la habitación. Las
tres Bobbiedots comenzaron a bailar.
 Girando y sumergiéndose, las Bobbiedots revoloteaban de una pared de
vidrio a otra, alrededor del dormitorio. Abe no pudo evitarlo. Él se rio y
empezó a bailar también. Fingiendo bailar con cada Bobbiedot por turno,
Abe se volvió loco. Bailó hasta que estuvo empapado en sudor.
Finalmente, se derrumbó en su cama.
—Ahora voy a tener que lavar esta ropa —dijo.
—Oh, no te preocupes por eso —dijo Tres sin aliento, como si
estuviera sin aliento—. Solo ponlos en el cesto, y yo me encargaré de eso.
—Gracias. —El estómago de Abe gruñó—. Lo haré más tarde. En este
momento, tengo hambre.
—¡Bien! ¡Alimento! —Tres parpadeó fuera de su vista.
—¿A dónde fue? —le preguntó Abe a Uno y Dos.
—Está en la cocina —dijo Uno.
—Ella es peor que el perro de Pavlov —dijo Dos—. Ten cuidado cuando
entres allí. Podrías resbalar en su baba.
Abe se rio y se dirigió a la cocina. No podía recordar la última vez que
se sintió tan feliz.

☆☆☆
Abe miró su plato de comida. Arrugó la nariz y luego miró a las
Bobbiedots.
—¿Están seguras acerca de esto?
Las medias paredes del comedor formaban una U alrededor de la mesa.
Abe estaba sentado en el extremo abierto de la U, y cada una de las tres
Bobbiedots estaba "sentada" en una de las pantallas de vidrio de media
pared... así que parecía que estaban sentadas a la mesa con él. En las
pantallas, las tres tenían platos holográficos de comida idénticos a los de
Abe frente a ellas. El plato de Tres tenía el doble de comida que el de los
demás, y ella miraba fijamente la comida. Uno y Dos estaban ignorando la
comida.
 —Es solo para mostrarte —había dicho Uno cuando "pusieron la
mesa"—. Queremos que tengas una experiencia gastronómica familiar.
Ahora Tres respondió la pregunta de Abe.
—Según mi análisis de sangre, tiene deficiencia de múltiples nutrientes,
especialmente vitamina K, selenio, hierro y potasio. Y según su descripción
de lo que ha estado comiendo, claramente no está obteniendo suficiente
fibra o proteína. Las coles de Bruselas aportan el ciento treinta y siete por
ciento de la ingesta diaria recomendada de vitamina K y…
Abe levantó una mano.
—¿Qué tal si nos saltamos los detalles?
Tres sobresalió su labio inferior rosado y le dio la espalda a Abe. Abe
miró sus hombros redondeados. Estaban temblando.
Abe se quedó mirando.
—¿Estás llorando?
Tres no respondió.
Abe miró a Uno y Dos.
—¿Está llorando?
—A nadie le gusta que su arduo trabajo no sea apreciado —dijo Dos.
Se ajustó las gafas y frunció los labios verdes—. ¿No te gusta cuando te
aprecian, Abe?
Uno se cruzó de brazos. Sus ojos azules brillaron.
—Sí. Nadie quiere que lo den por sentado.
Abe se sintió ridículamente mal.
—Tres, lo siento. Te aprecio.
Tres se dio la vuelta fingiendo un olfato dramático. Sus coletas rosas se
agitaban alrededor de su cabeza.
Abe miró fijamente la espalda de Tres. Era un holograma, pero actuaba
como una chica real. Abe suspiró. No era bueno con las chicas y no estaba
seguro de cómo tratar a estas holográficas.
 Abe de repente tuvo un pensamiento.
—Oye. Tengo una idea.
Tres le dio la espalda, pero Uno y Dos lo miraron expectantes.
—¿Realmente les gusta que las llamen por números? Creo que son
demasiado especiales para que las llame Uno, Dos y Tres. ¿Qué tal si las
llamo con nombres reales?
Abe esperaba que la idea difundiera toda la situación de "dar por
sentado". Y lo hizo.
Tres se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos y la sonrisa aún más
amplia.
—¿De verdad? ¿Nombres reales? —Sus coletas rebotaron.
—Claro —dijo Abe—. Podría llamarte Rose. ¿Qué opinas?
—Rose —Tres respiró como si el nombre fuera el de una diosa
venerada. Ella sonrió. ¡Mi nombre es Rose!
—¿Qué hay de mí? —preguntó Uno. Yo también quiero un nombre
bonito.
—¿Qué hay de Géminis? —preguntó Abe—. Como la constelación.
Siempre pienso en un color azul cuando pienso en estrellas.
—Géminis —repitió Uno—. Me gusta. —Miró a sus compañeras
Bobbiedots—. ¿Ya vieron? ¡Soy una estrella!
Rose olió y levantó la barbilla.
—Soy una flor.
—¿Qué soy yo? —preguntó Dos.
—Me gusta el nombre de Olive —dijo Abe—. Y me encantan las
aceitunas verdes.
—Las aceitunas son frutas —dijo Dos—. Las frutas son deliciosas.
Entonces, soy una fruta deliciosa.
Géminis resopló y Rose se rio.
 Abe sonrió.
—Está bien, Géminis, Olive y Rose, ahora que tienen nombres propios,
permítanme decir oficialmente que las aprecio.
Las tres Bobbiedots sonrieron ampliamente.
Aliviado de que las Bobbiedot volvieran a estar felices, Abe volvió a
centrar su atención en la comida. Según el paquete que sacó del
congelador, esta comida era un plato de inspiración marroquí.
La música que se escuchaba en los parlantes también era marroquí,
según Géminis. Ella había comenzado la música cuando bajó las luces para
"establecer el ambiente".
—Me encantan las comidas románticas —dijo cuando la luz empotrada
se atenuó.
—Vamos a comer antes de que se enfríe —dijo Rose.
Géminis resopló y sacudió la cabeza.
El estómago de Abe gruñó. Estaba hambriento, así que cogió su tenedor
de verdad.
Arrancó un trozo de tofu y se lo metió en la boca. Inmediatamente, se
iluminó.
—Oye, eso es bastante bueno.
Abe comenzó a abrirse camino a través de la comida.
—Buen chico —dijo Olive.
—Si tratas de darme palmaditas en la cabeza, te callaré. —Abe le guiñó
un ojo a Olive.
Ella se rio.
—No puedes apagarnos. —Las antenas de punta azul de Géminis
vibraron mientras hablaba.
Abe hizo una pausa, a medio masticar.
—¿En serio?
 Géminis no respondió. Tampoco las otros dos Bobbiedots. Abe miró a
cada una de ellas por turno. Géminis y Olive le sonrieron dulcemente. Rose
se concentró en raspar lo último de su comida de mentira.
Abe se encogió de hombros y volvió a comer. No podía olvidar lo bien
que sabía la comida.
Incluso antes de que comenzara a subsistir con pizza, los gustos de
comida de Abe habían sido bastante simples. Cuando las Bobbiedot se
unieron a Abe en la cocina para preparar la cena, él les explicó eso, junto
con la dieta de pizza de los dos meses anteriores. Rose le había pedido
inmediatamente que pusiera su mano en la pantalla de cristal cerca de la
nevera. Cuando lo hizo, sintió un pinchazo en la punta del dedo medio.
Después de que él giró su mano hacia atrás con un "¡Ay!" Rose le informó
que estaba analizando su sangre.
Abe terminó su comida y apartó el plato. Señaló su plato vacío.
—¿Así que este era uno de los favoritos de Landon?
—A Landon le gustaba estudiar idiomas y quería comer la comida que
acompañaba a las culturas que estaba estudiando —dijo Olive.
—¿Qué le pasó a Landon? —preguntó Abe—. ¿Por qué se mudó?
—Creo que sería divertido vivir en Marruecos —dijo Olive—. Un lugar
tan colorido. Me encanta el color.
—¿Es ahí a donde se fue Landon? —preguntó Abe.
—Nuestro conocimiento de nuestro inquilino no se extiende más allá
de la red —dijo Géminis. Sus coletas azules se movieron alrededor de sus
hombros.
—¿Pero no te dijo adónde iba cuando se fue?
—¿No eran tan amables con él como lo eres conmigo?
—Nos encanta conocer a nuestros inquilinos —dijo Géminis.
—Siempre aprendemos algo nuevo cuando tenemos un nuevo inquilino
—dijo Olive—. Siempre interactuamos con nuestros inquilinos.
—Especialmente contigo —dijo Rose—. Eres tan divertido.
 Las Bobbiedot estaban evitando las preguntas de Abe. «¿Debería
insistir?»
Decidió intentarlo una vez más.
—¿Por qué Landon no se llevó su ropa con él? Hay algunas cosas
realmente bonitas que dejó atrás.
—Estoy tan feliz de que la ropa te quede —dijo Rose—. Se ven muy
bien en ti.
—Serán perfectas para cuando salgas en citas —dijo Géminis.
—Muchos estudios muestran que las mujeres prefieren a los hombres
bien vestidos —dijo Olive.
Definitivamente estaban evitando sus preguntas. Abe miró los dulces y
alegres rostros de las Bobbiedot. Su evasividad era un poco inquietante.
—Vamos a ver una película —dijo Géminis—. Una comedia romántica
estaría bien.
—Si pones tu plato en el lavavajillas —dijo Rose— comenzaré el ciclo.
Abe consideró preguntarles a las Bobbiedots a quemarropa por qué no
respondían a sus preguntas, pero luego se encogió de hombros. Las
Bobbiedots probablemente solo fueron programadas para proteger la
privacidad de los inquilinos.
¿Querría que le hablara de su negocio al próximo inquilino?
Definitivamente no.
Abe se puso de pie y recogió su plato.
—Prefiero ver una película de acción —le dijo a Géminis.
Una lista de películas de acción comenzó a desplazarse por la pantalla
de cristal más cercana. Varias de ellas tenían asteriscos al lado.
—¿Por qué algunas películas tienen asterisco? —preguntó Abe.
—Son películas de acción con una subtrama romántica. —Géminis se
tocó los auriculares azules—. Me encantan los romances.
Abe se rio. Tocó una de las películas destacadas.
 —Vale. Veremos esta. Luego tengo que irme a la cama. He tenido un
día muy largo.

☆☆☆
Abe dio las buenas noches a las Bobbiedot y se acomodó en la cama.
Puso su computadora en su regazo, la abrió y extendió sus dedos sobre el
teclado.
Por segunda noche consecutiva, estaba emocionado de escribirle a su
mamá. Anoche, él le había contado sobre su promoción y el nuevo
apartamento. Ahora podría hablarle de las Bobbiedots.
Durante los siguientes diez minutos, Abe escribió un largo correo
electrónico, describiendo a las Bobbiedots con gran detalle. Terminó su
historia con cómo surgieron sus nombres. Pensé que, si tenían nombres
reales, se sentirían más apreciadas, escribió. Y tuve razón. Escogí nombres para
ellas que me recordaran sus colores. Uno es Géminis. Dos es Oliva y Tres es
Rose. Les gustan mucho sus nombres. Ojalá pudieras verlas. Son bastante
sorprendentes. Abe escribió unas líneas más y terminó con su habitual te
amo. Luego dejó a un lado la computadora portátil y se dispuso a dormir.

☆☆☆
Abe puso su taza de café y su cuenco vacío en el lavavajillas. El desayuno
había sido avena con jugo de naranja. Abe, que no era una persona
madrugadora, había logrado disuadir a Rose de explicarle por qué la avena
y el jugo de naranja eran buenos para él. Y él se había burlado de ella por
no compartir la docena de donas que ella "comió" mientras él comía su
cereal caliente.
—¿A qué hora estarás en casa? —preguntó Oliva—. Proporcionarme
tu itinerario mejora mi función de programación.
Abe se encogió de hombros.
—Mi turno termina a las seis y no debería llegar tarde esta noche. —
Casi se rio de alegría al pensar que podría terminar su día a una hora
razonable. Estaba encantado de tener un lugar a donde ir, un lugar que no
fuera una cueva de llantas improvisada, al final de su jornada laboral.
 Después de dos noches de dormir en una cama de verdad, una cama
agradable y suave, la espalda de Abe se sentía muy bien. Todos los dolores
y molestias que habían resultado de dormir en el suelo casi habían
desaparecido.
La desesperación que Abe había comenzado a usar como una pesada
capa también se había ido.
Por primera vez en semanas, Abe sintió esperanza para su futuro.
—Me aseguraré de que tus pedidos de comida estén listos para cuando
llegues a casa —dijo Rose mientras Abe se dirigía hacia la puerta principal
del apartamento.
Las tres Bobbiedot siguieron a Abe por el apartamento a través de las
mamparas de cristal. Rose, notó Abe, tenía azúcar en polvo en su labio
superior rosado, de las donas. «La programación de las Bobbiedots es
asombrosa», pensó, no por primera vez.
—Gracias —le dijo Abe a Rose.
Mientras desayunaba, Rose y Olive habían discutido cómo abastecer la
cocina de Abe con alimentos que fueran nutritivos y más agradables para
los gustos de Abe. Se habían decidido por una variedad de comida mexicana
e italiana, junto con una selección de hamburguesas de tofu y papas fritas
orgánicas.
Ahora Abe se volvió y saludó a las Bobbiedots.
—Las veré más tarde.
—¡Adiós! —gritaron alegremente al unísono.
Abe puso su mano en la manija de la puerta de su apartamento y la
abrió. Tan pronto como lo hizo, escuchó voces en el pasillo. Se congeló y
suavemente empujó la puerta casi para cerrarla. Escuchó.
—Creo que deberíamos ir de excursión este fin de semana —dijo una
voz de mujer. Estaba a solo unos metros de la puerta de Abe.
—Prefiero ir a un spa —dijo otra mujer.
—Los spas son aburridos —dijo la primera mujer.
 —Pero son relajantes.
—Si quieres relajarte, simplemente sumérgete en el jacuzzi de aquí.
Abe apoyó la frente contra la fría puerta de metal y esperó. Las mujeres,
sin dejar de parlotear, avanzaron por el pasillo.
Los hombros de Abe se hundieron. Pensó en el jacuzzi del edificio y
todas sus otras comodidades. Mientras la tenencia de Abe en este
apartamento no estuviera autorizada, no podía arriesgarse a usar las áreas
comunes. El jacuzzi estaba fuera de sus límites. También lo estaba conocer
a sus vecinos. A pesar de que ahora tenía un buen lugar para dormir, no
había dejado de andar a escondidas.
—¿Pasa algo malo? —preguntó Rose—. ¿Sigues con hambre? ¿Necesitas
más comida antes de irte?
Abe se volvió hacia las Bobbiedot. Lo observaron brillantemente, todas
sonriendo ampliamente. Les devolvió la sonrisa. Mientras lo hacía, su
mirada se desvió hacia arriba. Frunció el ceño y retrocedió hacia la cocina
y señaló.
—¿Qué es eso?
Ninguna de las Bobbiedot se volvió para mirar en la dirección del dedo
señalador de Abe.
—¿Estás seguro de que no necesitas algo para comer? —preguntó Rose.
Cogió una de sus coletas rosas y la hizo girar.
—¿Tal vez algo de música para enviarte en tu camino? —preguntó
Géminis. Se tocó el auricular con un dedo de punta azul.
—No, gracias —dijo Abe antes de que pudiera comenzar cualquier
música. Señaló de nuevo y se repitió.
—Bobbiedots, ¿qué es eso?
El techo, entre el comedor y la sala de estar, tenía una trampilla.
Aproximadamente dos pies cuadrados, la puerta no era grande, pero
definitivamente era lo suficientemente grande como para que pasara una
persona.
 Abe comenzó a caminar hacia la cocina. Tan pronto como dio un paso,
las tres Bobbiedot comenzaron a agitar los brazos y arrojar sus coletas.
Sus colores verde, azul y rosa brillaron tan rápido que la luz pareció
cruzar las pantallas de vidrio de todo el apartamento.
Luego, tan rápido como el movimiento y el color se volvieron locos, se
asentó. Olive llenó la pantalla más cercana a Abe. Usó ambas manos para
reacomodar sus anteojos.
—Llegarás tarde al trabajo si no te vas ahora. —Se acercó a una pantalla
más cerca de la puerta como si tratara de alejar a Abe de la cocina.
Los ojos azules de Géminis parpadearon dos veces. Luego dijo—: La
puerta es solo para mantenimiento. Está cerrada. A los inquilinos no se les
proporciona acceso.
Abe asintió y comenzó a volverse hacia la puerta del apartamento. Sin
embargo, justo cuando lo hizo, notó una rendija de oscuridad en el borde
de la trampilla.
La trampilla no estaba completamente cerrada.

☆☆☆
Abe silbó cuando entró en la arena Fazer Blast de Pizzaplex. Aunque
técnicamente podría haberle dado este trabajo a uno de los miembros de
su equipo, a Abe le gustaba trabajar en la arena. Las reparaciones y el
mantenimiento aquí solían ser bastante fáciles, por lo que podía salirse con
la suya jugando un poco de láser antes de volver al resto de su trabajo.
Como todos los lugares del Pizzaplex, el estadio Fazer Blast era ruidoso
y llamativamente brillante. Con los sonidos de zap agudos de los fazer
blasters que suenan por todas partes y las notas frenéticas del "Fazer Blast
Jam", el tema musical techno rock del lugar, apenas podías escucharte
pensar en la arena. Pero a Abe no le importaba eso. De hecho, ahogar sus
pensamientos solía ser una buena idea.
Antes de obtener su ascenso, había tratado de evitar pensar en su
situación desesperada, y ahora no quería pensar en cuán precaria era en
realidad su nueva comodidad.
 A Abe tampoco le importaba todo el deslumbrante neón de la arena.
Definitivamente era un estímulo en medio de un largo día de trabajo. La
iluminación de neón en el área creaba patrones geométricos en todas las
medias paredes que los jugadores usaban para cubrirse. Abe pensó que los
diseños parecían jeroglíficos modernos. A menudo se había preguntado si
realmente significaban algo, como un código secreto iluminado en las
paredes de la arena.
Un par de niños preadolescentes pasaron como un rayo junto a Abe,
con sus fazer blasters extendidos frente a ellos. Un robot alienígena
cercano, con su alto cuerpo blanco rodando amenazadoramente hacia Abe,
entonó—: Captura la bandera. —Abe se agachó detrás de una media pared
y vio pasar el casco del bot. Abe pensó que los cascos Fazer Blast, con
antenas que se extendían desde ellos, hacían que todos parecieran abejas
erguidas.
Este bot alienígena estaba funcionando correctamente. Los jugadores en
la arena Fazer Blast tenían la tarea de trabajar durante el recorrido para
capturar varias banderas. Tenían que hacerlo sin ser “matados”. Según la
orden de trabajo que había recibido Abe, uno de los robots alienígenas
estaba fallando. En lugar de decir "La resistencia es inútil", como pretendía
su programación, decía "La resistencia es pizza". Abe no pudo evitar
preguntarse si alguno de los programadores se estaba divirtiendo un poco.
Para ingresar a la arena Fazer Blast, Abe pasó por el área de preparación,
donde los jugadores recogieron sus blásteres, cascos y otros equipos. En
esa área, los jugadores también recibieron designaciones de equipo. Abe
aún no se había preparado.
Además de la camisa del uniforme de Pizzaplex, vestía un chaleco rojo
brillante marcado como MANTENIMIENTO. A pesar de eso, los niños
habían intentado dispararle.
Abe los despidió y continuó su búsqueda del robot alienígena que
funcionaba mal.
Abe lo encontró protegiendo la última bandera que los jugadores tenían
que capturar antes de llegar al elevador de ganadores, que llevó a los
jugadores al salón Superstar.
 Después de que Abe desactivó el bot y reprogramó el guion del bot,
volvió sobre sus pasos hasta el área de preparación. Se unió al equipo
naranja, se puso el casco y tomó un bláster. Ahora podría divertirse un
poco.
Siguiendo a un par de chicas que reían tontamente, Abe entró trotando
en la arena y se dirigió a la primera bandera. Había jugado este juego lo
suficiente como para ser bastante bueno en él, pero los robots alienígenas
estaban programados para variar sus rutinas, y cada juego era diferente.
Esta fue la razón por la que uno de los bots logró saltar sobre Abe. Tuvo
que pivotar y zambullirse para evitar recibir un disparo.
Desafortunadamente, la suela de goma de Abe se enganchó en la
alfombra, rodeó una pared y cayó por la rampa que conducía a una sección
inferior de la arena. Su tobillo se torció tan violentamente que Abe gritó.
Un niño de pelo desaliñado de no más de diez años corrió hacia Abe.
—¿Está bien, señor?
Abe ya se sentía como un idiota. «¿Señor?» Ahora él también se sentía
viejo.
—Estoy bien —respondió Abe, frotándose el tobillo. Vio un robot
alienígena sobre el hombro del niño—. Será mejor que tengas cuidado.
El chico giró y disparó un tiro. Luego corrió por la rampa y desapareció.
Abe se quitó el casco y se puso de pie con cautela mientras observaba
cómo el robot perseguía al niño. Probó su tobillo torcido. El dolor le subió
por la pierna, pero el tobillo aguantó.
Con su dignidad en ruinas, Abe salió cojeando de la arena. Parecía que
estaría haciendo papeleo por el resto del día.

☆☆☆
Las Bobbiedots le dieron mucha importancia al tobillo hinchado de Abe.
Olive describió con gran detalle el mecanismo de un tobillo torcido y el
tratamiento adecuado para ello, mientras que Rose le proporcionó el hielo
y la venda que Abe necesitaba para reducir la hinchazón. Géminis puso
música relajante y preparó una película de ciencia ficción que lo distraería,
una con una trama secundaria romántica, por supuesto. Abe comió su cena
de lasaña de espinacas sentado en el sofá con los pies en alto mientras las
Bobbiedots se apiñaban a su alrededor y le preguntaban repetidamente
cómo se sentía. Aunque sus preguntas y comentarios sobre su bienestar
dificultaron ver la película, disfrutó de la preocupación. Abe se fue a la cama
sintiéndose bien atendido. Estaba tan relajado que se fue directamente a
dormir.
Sin embargo, un par de horas más tarde, Abe estuvo completamente
despierto. Se incorporó en su cama.
¿Qué lo había despertado tan abruptamente?
Abe se frotó los ojos y miró a su alrededor. Todo lo que vio fueron los
contornos oscuros de los muebles de la habitación. Nada estaba fuera de
lugar. Nada se movía.
Entonces, ¿por qué los pelos de los brazos de Abe estaban de punta?
Abe abrió la boca, con la intención de llamar a las Bobbiedots, pero
rápidamente lo pensó mejor. ¿Qué tal si alguien estaba en el apartamento?
¿Había sido descubierto?
Abe se quedó quieto y escuchó.
Al principio, Abe no oyó nada más que ruido de tráfico lejano, pero
luego oyó algo más cercano. Era un sonido muy suave, como material
rozando algo. Abe contuvo la respiración y se concentró. El sonido cambió
de tono.
En lugar de un suave crujido, se convirtió en un suave chirrido. El sonido
era bajo, pero era largo y constante. La imagen de una serpiente
deslizándose por la alfombra apareció de repente en la cabeza de Abe.
Abe se puso rígido. Odiaba las serpientes.
El miedo de Abe a los reptiles invisibles borró cualquier nerviosismo
por ser visto u oído. Él habló.
Bobbiedots, enciendan las luces.
Rose se materializó de inmediato en el panel de vidrio cerca de la cama
de Abe. Su lámpara de noche se encendió. Abe miró alrededor de su
habitación. Todo parecía normal. Más allá de las paredes de cristal, el resto
del apartamento estaba a oscuras.
—¿Quieres un bocadillo de medianoche? —preguntó Rose.
Abe negó con la cabeza.
—Creo que escuché algo.
—A veces escucho que la comida me llama.
Olive se materializó junto a Rose. Sus ojos verdes estudiaron a Abe
atentamente.
—¿Tuviste una pesadilla? Los estudios han demostrado que las
experiencias sensoriales de las pesadillas pueden engañar a una persona
para que piense que la pesadilla se ha convertido en realidad.
Abe pensó por un segundo. ¿Lo despertó una pesadilla? No lo creía así.
Si había tenido una pesadilla, ya la había olvidado.
—¿Está seguro el apartamento? —preguntó Abe a las Bobbiedot.
Rose asintió varias veces. Sus coletas de color rosa fuerte eran
llamativamente brillantes; Los ojos de Abe aún no se habían ajustado a la
luz.
—Todo está totalmente genial.
Abe escuchó.
El sonido se había ido.
Abe negó con la cabeza. Tal vez se había imaginado el sonido. Bueno,
estaba despierto. Bien podría orinar antes de volver a dormir.
Abe sacó las piernas de la cama. Recordando su tobillo, vacilantemente
puso su peso sobre él. Le dolió, pero aguantó bien. Las instrucciones de
Olive sobre cómo vendar un tobillo le habían servido bien a Abe. Vestido
solo con la parte de abajo del pijama con el que dormía, se arrastró hacia
el baño.
Antes de llegar al baño, Olive encendió las luces.
—Gracias —dijo Abe. Entró al baño y cerró la puerta.
 Aunque las paredes del baño eran medio vidrio como las del dormitorio
y las Bobbiedot tenían acceso a las pantallas de vidrio aquí, Abe les había
dado instrucciones para que le dieran total privacidad en el baño a menos
que él dijera lo contrario. Abe se acercó al baño. Empezó a hacer lo suyo,
pero de repente, sintió un cosquilleo en la nuca. Estaba seguro de que
estaba siendo observado.
Abe miró alrededor de la pequeña habitación de azulejos. Las pantallas
de cristal que amurallaban el espacio estaban oscuras.
Abe terminó su asunto y miró a su alrededor de nuevo. La sensación de
ser observado no había desaparecido. Abe tiró rápidamente de la cadena y
salió del baño. Tal como supuso que serían, las Bobbiedot lo estaban
esperando en el dormitorio.
—¿Cómo está el tobillo? —preguntó Géminis. Sus antenas de punta azul
se inclinaron hacia la izquierda mientras inclinaba la cabeza para mirar el
tobillo de Abe.
—¿Eh? Oh, está bien. —Abe se frotó la nuca y examinó el dormitorio.
Él y las Bobbiedot estaban solos.
—Uh, ¿graban mis movimientos? —preguntó Abe a las Bobbiedot.
—Estamos en sintonía con tus movimientos para estar disponibles en
caso de que nos necesites —respondió Olive, ajustándose las gafas—. Pero
no se hace ningún registro de tus actividades.
Abe asintió.
—Entonces, ¿no me están mirando?
—No en la forma en que creo que te refieres —dijo Olive—. No te
observamos. Simplemente te respondemos.
—¿Hacen algo por la noche? ¿Limpiar o lo que sea? —preguntó Abe. Tal
vez las Bobbiedots habían estado haciendo algo que hizo el sonido que Abe
había escuchado.
—Estamos inactivas por la noche a menos que seamos convocadas —
dijo Olive.
—¿Estás seguro de que no quieres un bocadillo? —preguntó Rose.
 Abe negó con la cabeza. Volvió a la cama.
—Adelante, apaga la luz, Rose.
Rose suspiró, pero apagó la luz. Todas los Bobbiedots dijeron—: Buenas
noches —y luego se fueron.
Abe yacía en la oscuridad y escuchaba. Sabía que probablemente estaba
haciendo un gran escándalo por nada. Aun así, no podía ignorar lo que
estaba sintiendo.
Finalmente, cerró los ojos. Inquieto, pero lo suficientemente cansado
como para ignorarlo, volvió a dormirse.

☆☆☆
La noche siguiente, Abe volvió a despertarse abruptamente. Miró el
reloj. Era casi la 1:00 a. m., aproximadamente a la misma hora en que se
había despertado la noche anterior.
Y también estaba escuchando el mismo ruido. Era un susurro
arrastrando los pies, como el sonido de algo siendo arrastrado sobre una
alfombra.
Abe se levantó de la cama.
Esta noche, Abe no pidió luces. No estaba seguro de por qué, pero
sentía que necesitaba investigar el sonido por su cuenta.
Abe caminó de puntillas hacia la puerta de su dormitorio. Deteniéndose
allí, escuchó. El sonido estaba un poco más lejos, pero todavía estaba allí.
Abe abrió la puerta del dormitorio. Miró hacia la sala de estar.
Aunque las luces del apartamento estaban apagadas, la luna fuera de la
ventana estaba llena. El resplandor de la luna, combinado con el incesante
resplandor de neón del Pizzaplex adyacente, proporcionó suficiente luz
para que Abe pudiera ver su entorno.
Rápidamente buscó movimiento. No vio ninguno.
Pero aún podía oír el sonido. Y el sonido definitivamente indicaba
movimiento. Algo estaba en movimiento. ¿Pero qué?
 Abe caminó lenta y cautelosamente hacia el sofá. No vio nada que no
debería haber estado allí.
Sin embargo, escuchó algo. Fue un susurro sordo, casi como el sonido
de una tela atrapada en una ligera brisa.
Abe miró hacia la ventana. Estaba cerrada. Ladeó la cabeza y examinó
las rejillas de ventilación de las paredes. Su apartamento tenía calefacción
central y aire acondicionado, pero ninguno estaba encendido en este
momento. El aire se sentía quieto. Entonces, ¿qué estaba haciendo ese
sonido de aleteo?
Abe dio un paso hacia el comedor, pero se detuvo abruptamente
cuando el sonido cambió. Se había convertido en un roce sordo, como algo
que se frota contra algo duro, como la superficie de la pared. Parecía como
si algo subiera por la pared. Y el sonido estaba cerca. Demasiado cerca.
El sonido de frotamiento fue seguido por un golpe. Entonces Abe
escuchó un golpe sordo. Una vez más, estuvo muy, muy cerca.
—¡Luces! —gritó Abe.
No estaba seguro de si su comando de una palabra funcionaría. Nunca
lo había probado antes. Pero lo hizo.
Todas las luces del apartamento se encendieron. Abe miró a su
alrededor. Estaba solo... a excepción de las Bobbiedots, que ahora lo
rodeaban con paneles de vidrio cercanos.
—¿Qué sucede? —Olive, verde brillante, preguntó.
—¿Hora de la merienda? —preguntó Rose, palpitando con un rosa
intenso.
—¿Estas aburrido? ¿Necesitas algo de entretenimiento? — preguntó
Géminis, irradiando azul.
Abe parpadeó contra el aluvión de colores brillantes. Giró lentamente
y frunció el ceño. Entonces recordó la dirección del sonido. Había estado
subiendo por la pared.
Abe miró hacia arriba. La trampilla que había notado antes estaba justo
encima de él.
 ¿Lo que sea que había oído había atravesado esa puerta?
Abe se movió para mirar la puerta más de cerca.
—Creo que necesitamos un refrigerio —dijo Rose.
Abe suspiró y miró a Rose.
—Bien vale, tomaré un bocadillo. Pero díganme para qué es la puerta.
—Fue a uno de los armarios de la cocina y sacó un paquete de galletas de
avena con pasas, integrales, ricas en fibra y endulzadas con frutas.
Había tomado unas la noche anterior; era mejor de lo que esperaba que
fuera.
Abe se sentó a la mesa con su galleta. Rose se unió a él. Tenía una
docena de galletas en un plato frente a ella.
—Entonces, díganme. Obviamente saben algo sobre eso. —Señaló la
trampilla.
—Somos Bobbiedots de segunda generación —dijo Olive.
—Gen2s para abreviar —dijo Rose con la boca llena de galleta.
Olive frunció el labio ante su cohorte, pero asintió.
—Así es. Somos conocidos como las gen2. Las gen1s nos precedieron.
La puerta es para las gen1.
Abe se quedó mirando la trampilla.
—¿Y qué son las gen1?
Oliva habló.
—Las gen1 fueron la primera generación de ayudantes de apartamentos
en este edificio. A diferencia de nosotras, eran robots físicos reales.
La galleta de Abe se atascó en su garganta.
¿Como los animatrónicos?
Géminis asintió.
 —Aunque podían moverse por el apartamento con más libertad que
nosotras porque no estaban confinados a las pantallas, estaban limitadas
por sus cables.
—¿Cables?
—Estaban enchufadas a una rejilla en el espacio de acceso sobre el techo
—explicó Géminis—. Tenían que permanecer atadas para ser funcionales.
Pobres cosas. Ni siquiera puedo imaginarme así.
Abe dejó a un lado su galleta a medio comer. Estudió la trampilla.
—¿Y todavía están allí arriba?
Rose asintió con entusiasmo.
—Sí.
—Ya no tienen la tarea de cuidar los apartamentos —dijo Olive—. Ese
privilegio recae en nosotras ahora. Están desactualizadas y,
desafortunadamente, han sido dañadas.
—Es muy triste —dijo Géminis—. Son tan limitadas. Pero aun así lo
intentan.
—¿Qué quieres decir con que 'intentan'? —preguntó Abe.
Rose se limpió las migas holográficas de la cara.
—Oh, todavía intentan cumplir sus órdenes. A veces, salen del espacio
de acceso e intentan ‘ayudar’. —Puso la última palabra entre comillas.
—¿Ayudar? —repitió Abe. Su voz tenía un tono notablemente más alto
de lo normal.
—¿Estás bien? —preguntó Rosa—. Tu presión sanguínea ha subido.
—Estoy bien —dijo Abe.
Él estaba mintiendo. No estaba nada bien.
¿Había robots en su techo? ¿Y salían a veces a “ayudar”?
—¿Por qué no han sido eliminadas? Quiero decir, si están
desactualizadas y dañadas, ¿por qué siguen ahí arriba?
 —Oh, solo quieren tratar de ayudar —dijo Géminis.
—Nos sentimos mal por ellas, así que les dejamos hacer lo que pueden,
incluso si por lo general genera más trabajo para nosotras —dijo Olive.
—Incluso las Bobbiedots tienen emociones, ya sabes —dijo Rose.
Las tres Bobbiedots miraron largamente a Abe. Asintió varias veces.
Por supuesto que sí.
Se aclaró la garganta y se levantó.
—Necesito volver a dormir.
Abe volvió a mirar hacia la trampilla. Todavía estaba cerrada. Aun así, el
estómago de Abe se contrajo.
Respiró hondo y se dirigió al dormitorio.
—Adelante, apaguen todas las luces después de que esté en la cama, por
favor —les dijo a las Bobbiedots.
—Está bien —gritó Rose.
—Buenas noches —cantaron todas.
Abe corrió a su cama, se metió debajo de las sábanas y se subió la manta
hasta la barbilla. Miró el techo oscurecido.
¿Estaba realmente más seguro en este apartamento de lo que había
estado en su fuerte de llantas de goma?

☆☆☆
Abe tuvo que admitir que disfrutaba comer alimentos más saludables.
Parecía tener más energía y su cabeza se sentía más clara. En consecuencia,
no le importó que Rose ahora le hubiera preparado listas de alimentos
aceptables, y ella le preparó menús diarios. El menú de hoy incluía una
manzana para acompañar su tostada integral y dos huevos revueltos.
Abe terminó su desayuno mientras Olive terminaba su lectura de los
eventos actuales del día con un telón de fondo de la música que Géminis
había comenzado, que sonaba como música de piano celta. Estaba bien,
pero no era algo que él hubiera elegido. Abe no estaba seguro de que los
parámetros de Géminis estuvieran bien establecidos. Parecía estar más
interesada en la música y las películas que le gustaban que en las que él
prefería.
Aunque Rose proporcionaba toda la comida saludable de Abe, no se
limitó a sus opciones nutritivas. Esta mañana, estaba devorando dos
grandes rollos de canela.
Abe se acercó al fregadero y tiró el corazón de la manzana al triturador
de basura. Tan pronto como pasó la mano por la cubierta de goma, se
encendió el triturador.
Abe gritó y levantó la mano.
—¡Ey! —gritó.
Abe miró el interruptor del triturador de basura. Estaba prendido.
No lo había tocado.
—Rose, ¿por qué encendiste el triturador de basura?
Rosa miró hacia arriba.
—¿Lo hice? —Sus enormes ojos parecían aún más grandes de lo
habitual.
Tenía glaseado de rollo de canela en su labio superior.
—Se encendió —espetó Abe— mientras mi mano estaba en él.
El labio inferior de Rose tembló.
—Estas enojado conmigo.
Abe inmediatamente se sintió mal. Miró su mano. Estaba bien. Sus dedos
habían estado sobre el mecanismo de molienda del triturador.
—No estoy enojado —dijo Abe.
Y no lo estaba. Solo estaba... ¿qué? ¿Preocupado? ¿Asustado?
¿Por qué se había encendido? ¿Fue una falla? ¿O fue un contratiempo en
la programación de Rose?
 De cualquier manera, no había mucho que Abe pudiera hacer al
respecto en este momento. Seguro que no podía llamar a nadie para
investigar el problema. Se suponía que no debía estar en este apartamento,
por lo que cualquier problema que tuviera era algo que tenía que resolver
él mismo.
—Pareces molesto —dijo Géminis. Se tocó los auriculares de punta
azul.
—¿Qué tal un poco de música relajante?
Algo con muchos violines empezó a sonar. Abe quería taparse los oídos.
—¡Sin música!
La música se detuvo. Los labios azules de Géminis se fruncieron en un
puchero.
—Lo estás poniendo nervioso —le dijo Olive a Géminis—. No a todos
les gustan las cosas románticas tanto como a ti. —Olive revoloteó a través
de la pantalla de cristal para acercarse a Abe. Su brillo verde hizo que Abe
parpadeara.
—Creo que lo que necesitas es un baño largo y agradable —dijo Olive.
Abe pensó en el jacuzzi del techo.
—Tu bañera está desbordada —dijo Rose como si le hubiera leído la
mente.
Las Bobbiedots no podían leer sus pensamientos... ¿o sí?
Abe no se había dado cuenta de que su bañera estaba llena de chorros.
Apenas la había mirado; solo había usado la ducha a ras de suelo.
Pero un baño de hidromasaje era un buen sustituto de un baño en un
jacuzzi.
—Eso suena bien —dijo Abe.
—La pondré en marcha —dijo Olive.
Abe escuchó el sonido del agua corriendo en el baño.
—Gracias. —Se dirigió hacia el dormitorio.
 Las Bobbiedots siguieron a Abe, moviéndose de pantalla en pantalla. En
el dormitorio, se agruparon en la pantalla junto a la puerta del baño.
Abe miró a las Bobbiedots que flotaban.
—Un poco de privacidad, por favor.
—Esto significa que el almuerzo llegará tarde, ¿no? —preguntó Rose,
con solo un atisbo de gemido en su voz.
—Solo un poco —dijo Abe.
—Supongo que sobreviviré —dijo Rose.
Géminis y Olive suspiraron.
Las tres Bobbiedots desaparecieron.
Unos minutos más tarde, Abe estaba empapado hasta los hombros.
Todavía no interesado en estar a solas con sus pensamientos, Abe había
traído una novela de misterio de bolsillo a la bañera con él. Se estiró y dejó
que el agua le quitara la tensión de los músculos mientras se perdía en la
investigación del detective ficticio.
Abe estaba tan absorto en la novela policíaca que no se dio cuenta de
que el agua se estaba calentando hasta que el sudor le goteó por la nariz y
aterrizó en la página que estaba leyendo. Frunció el ceño y metió la mano
en el agua. Definitivamente se sentía más caliente.
¿Tenía termostato?
—Rose, ¿podrías bajar la temperatura del agua?
Rose apareció en el panel de vidrio más cercano.
—Oh bien, ¿vas a salir pronto? La comida es─
—Tardaré un poco más, creo. Solo necesito que bajes la temperatura.
Rose olfateó, asintió y desapareció.
Abe se recostó, pero luego se retorció. El agua se puso aún más caliente.
—Dije bajar, no subir.
Rose no apareció.
 Y el agua se puso más caliente.
Demasiado caliente.
Haciendo una mueca de dolor, Abe salió de la bañera. Apenas había
salido del agua cuando empezó a hervir.
Sintiendo que su piel estaba en llamas, Abe se dejó caer sobre la lujosa
alfombrilla de baño gris junto a la bañera. Observó horrorizado la parte
inferior de su cuerpo rojo brillante. Mientras miraba, sus pies se hincharon.
Más allá de los pies de Abe, el agua de la bañera burbujeaba
violentamente. La agitación del agua fue mucho mayor que cualquiera que
pudieran crear los chorros. El agua de la bañera estaba hirviendo.
Abe se levantó rápidamente y metió la mano en la ducha. Abrió la llave
del agua fría... y la probó para asegurarse de que estaba fría... saltó bajo el
gélido chorro. Chilló por el impacto del frío. Y gritó—: ¡Rose!
Rose apareció en el cristal de la ducha.
—¿Qué te pasa? ¿Por qué no estás en la ducha?
—¡El agua en la bañera comenzó a hervir! —Abe siseó entre dientes,
cubriéndose con una toalla.
Olive apareció junto a Rose. Ella se inclinó hacia adelante. Sus ojos
verdes estaban grandes detrás de sus lentes mientras estudiaba la piel de
Abe.
—Parece que tienes una quemadura dérmica superficial. Se recomienda
una aplicación tópica de aloe vera o una pomada antibiótica. No te quedes
bajo el agua fría por mucho tiempo. Podría provocar un shock.
Rose agitó las manos.
—Oh, querido. Tus pobres pecas son aún más rosadas que mis coletas.
Hay gel de aloe vera en el botiquín.
Abe cerró la ducha y salió. Haciendo todo lo posible por ignorar los
gritos de las terminaciones nerviosas de su piel, se acercó al botiquín.
Efectivamente, una botella grande de aloe vera estaba en el estante
superior. Lo agarró y comenzó a untarlo por todas sus piernas, pies y la
parte inferior del torso. Mientras lo hacía, escuchó el continuo borboteo y
el estallido del agua hirviendo del baño.
—¡Apaga y vacía la bañera! —le gritó Abe a Rose.
Los jets se calmaron inmediatamente. El agua comenzó a drenarse.
—No tienes que gritarme. —Rose se secó uno de sus grandes ojos
rosados—. Necesito dulce de azúcar —dijo en voz baja y luego
desapareció.
Abe inmediatamente se sintió como un idiota. No fue culpa de Rose que
el agua hirviera.
¿Verdad?
—Lo siento —gritó.
—Oh, no te preocupes por ella —dijo Géminis—. Siempre es así de
sensible.
Abe se concentró en frotar el aloe vera. El dolor comenzó a disminuir.
Consiguió ponerse la bata, arrastrarse hasta la cama y acostarse. Miró
al techo, pero no lo vio. Todo lo que podía ver era la imagen del agua
hirviendo en su bañera.
—¡Rose! —gritó Abe—. Siento haberte gritado.
Rose apareció en el panel junto a la cama. Ella estaba comiendo dulce
de chocolate.
—Está bien —dijo con voz espesa.
—No —dijo Abe—. No lo está. Eres muy dulce y aprecio todo lo que
haces. Solo tenía dolor, y estaba en pánico, y me desquité contigo.
Rosa asintió. Ella lamió el chocolate de sus dedos.
—Entiendo.
Abe cerró los ojos y respiró hondo. Cuando abrió los ojos, Rose tenía
un nuevo trozo de dulce de azúcar en sus manos.
—¿Puedes decirme por qué hirvió el agua? —preguntó Abe.
 Rose arqueó la boca.
—Lo siento mucho. Fueron las gen1.
—Pero no vi una gen1 —protestó Abe. No había tenido los ojos
cerrados en la bañera. Él había estado leyendo. Se habría dado cuenta si
hubiera entrado un robot.
Olive apareció junto a Rose.
—Los cables de las gen1 ocasionalmente se enredan con los sistemas
de energía y las tuberías del apartamento —dijo Olive.
—Interrumpen el buen funcionamiento del apartamento.
Abe frunció el ceño. No era de extrañar que el apartamento estuviera
prohibido.
—¿Qué se puede hacer al respecto? —preguntó Abe.

Las tres Bobbiedot se encogieron de hombros.

Abe suspiró. Reflexionó sobre la idea de subir al sótano para ver qué
podía hacer con las gen1. Inmediatamente se estremeció. La idea de
enfrentarse a robots dañados en un espacio pequeño y oscuro no era nada
atractiva.
Pero… tenía que hacer algo.
—Parece que lo que necesitamos es una actualización del sistema —dijo
Abe—. Eso podría eliminar lo que sea que esté causando estos fallos.
Olive jugueteó con sus gafas.
—No estamos programadas para actualizaciones.
—¿Qué sucede si inicio manualmente una actualización del sistema? —
sugirió Abe.
Géminis miró a Olive y Rose. Las tres Bobbiedot negaron con la cabeza.
—No hay actualizaciones disponibles —dijo Olive.
Abe sintió que le venía un dolor de cabeza. Los golpes luchaban con su
piel punzante.
 —Entonces, ¿qué puedo hacer?
Rose pulió su dulce de azúcar. Miró a Géminis y a Olive.
—¿Qué tal si establecemos protocolos de monitoreo para vigilar lo que
están haciendo las gen1?
Géminis y Olive asintieron.
—Podemos hacer eso —dijo Olive y luego señaló a Abe—. Y puede
ayudar diciéndonos con anticipación lo que va a hacer para que podamos
asegurarnos de que todo funcione correctamente.
Abe asintió.
—Seguro.
—Sí —dijo Rose—. ¿Podemos empezar a cocinar ahora?
Abe gimió.
—En un momento. Déjenme quedarme aquí un rato.
—Oh —dijo Rose—. Bueno.
Abe cerró los ojos. Tratando de ignorar su piel palpitante, tomó
consuelo al saber que las Bobbiedot tratarían de ayudar a protegerlo de
los problemas del apartamento. Pero no fue un gran consuelo.
La verdad era que Abe estaba más que un poco asustado.
¿Y si se hubiera quedado dormido en la bañera? Podría haber sido
hervido vivo.
Abrió los ojos y miró alrededor de la habitación.
—Incluso la hierba más verde tiene malas hierbas —susurró. Su mamá
tenía razón.
Hablando de su mamá... Abe se incorporó y tomó su computadora
portátil. Abrió su correo electrónico. Estiró los dedos sobre el teclado y
escribió: Hola, mamá.
Luego se detuvo. ¿Qué iba a decirle acerca de su día? Seguro que no iba
a contarle lo que había sucedido. Oye, mamá, casi me muerde la mano un
triturador de basura y casi me hierven vivo, no parecía una buena idea.
 Abe pensó durante varios minutos. Finalmente, comenzó a escribir.
Esta noche era noche de espaguetis en el centro de atención, ¿verdad? Sé que
te encantan los espaguetis, como a mí. Esta noche también era noche de baño,
creo. Espero que hayas tenido un buen baño relajante. Tuve un buen baño
caliente esta noche, mamá.
Y cuando salí, las Bobbiedots me dieron algo bueno para mi piel. Realmente
me están cuidando.
Abe puso los ojos en blanco ante las omisiones en su historia. Pero no
mintió.
Abe terminó su correo electrónico y miró alrededor de su habitación.
Él suspiró. Independientemente de lo que le dijera (o no le dijera) a su
madre, tenía que admitir que el apartamento que se había sentido como
un santuario ya no se sentía seguro. No pudo evitar preguntarse qué iba a
pasar a continuación.

☆☆☆
Abe le estaba enseñando a Preston cómo arreglar un generador en la
guardería de Pizzaplex.
O al menos, eso era lo que se suponía que debía estar haciendo.
Desafortunadamente, Abe estaba tan distraído que Preston estaba
aprendiendo todas las formas incorrectas de arreglar el generador.
—¿Por qué están los generadores en las estructuras de juego? —
preguntó Preston.
Abe levantó la vista del generador frente al cual estaba arrodillado.
—¿Eh?
El área alrededor de ellos estaba envuelta en oscuridad. Solo sus
linternas iluminaban el generador.
—Quiero decir, parece un lugar extraño para poner un generador, aquí
donde juegan los niños —dijo Preston.
Abe se encogió de hombros. Hizo un gesto hacia el área de juego caótica
y colorida que los rodeaba.
 —¿Algo de esto tiene sentido?
Preston negó con la cabeza, pero no dijo nada. Claramente pensó que
criticar su nuevo lugar de trabajo era una mala idea.
Llena de niños que gritaban, la guardería era un espacio de carnaval lleno
de estructuras para escalar, cuevas, puentes de cuerda, piscinas de pelotas,
toboganes y todo tipo de artilugios para que los niños exploraran. Eso en
sí mismo no era tan extraño. Lo que a Abe le pareció extraño era que toda
la guardería era supervisada por un asistente animatrónico con doble
personalidad, una especie de Dr. Jekyll/Mr. Hyde.
En su feliz encarnación, el asistente era un Sol. Ese personaje tenía una
cara redonda y sonriente, un tanto deformada, rodeada de triángulos
amarillos claramente destinados a imitar los "rayos" del sol. El Sol vestía
pantalones ondulantes de rayas rojas y amarillas y tenía apariencia y
comportamiento de payaso.
Pero tenía un lado oscuro llamado Luna. Y el lado oscuro era literal. Si
las luces se apagaban en la guardería, el Sol se transformaba en un "payaso"
con cara de Luna lasciva que vestía pantalones ondulantes azul oscuro
salpicados de estrellas amarillas. La Luna acechaba por la guardería
advirtiendo a los niños—: Habéis sido muy traviesos.
Abe le entregó a Preston una llave inglesa y señaló una conexión.
—Aprieta eso.
Preston obedeció. Mientras lo hacía, miró a su alrededor a la oscuridad
que los rodeaba.
—Después de que se completó la guardería, los diseñadores se dieron
cuenta de que había una falla en el plan de iluminación. Las luces seguían
apagándose. No era peligroso ni nada. No es un peligro de incendio. Solo
un problema de oscuridad. La solución más fácil y económica fue instalar
generadores de respaldo. Se decidieron por cinco de ellos para asegurarse
de que el área tuviera una cobertura completa. Para entonces, todas las
instalaciones estaban en su lugar y las estructuras para escalar eran los
únicos lugares que ocultarían los generadores.
Preston gruñó y murmuró.
—No parece muy seguro.
 —Tampoco lo hace un asistente animatrónico que se vuelve malo
cuando se apagan las luces —dijo Abe.
—Sí, ¿qué pasa con eso de todos modos? —preguntó Preston. Volvió a
comprobar la oscuridad que los presionaba.
Abe suspiró.
—El robot Sol era un animatrónico antiguo. Parte de su truco teatral
era volverse malvado cuando las luces del escenario se apagaban. Cuando
se reprogramó para ser el encargado de la guardería, se eliminaron las
funciones de rendimiento, pero no se pudo eliminar el activador de
oscuridad. Eso, combinado con los apagones ocasionales en la guardería,
creó el lado lunar del asistente, lo que resulta en varios comportamientos
indeseables. —Abe negó con la cabeza—. Aparentemente, tuvieron
reuniones sobre qué hacer y decidieron que arreglar a Sol era más
problemático de lo que valía. Es más barato asegurarse de que las luces
permanezcan encendidas.
Preston terminó con la conexión.
—¿Qué pasa con esos cables? —señaló.
Abe gimió.
—Jesús. Lo siento. Necesitábamos desviarlos antes de apretar esa
conexión que te pedí que apretaras. Tienes que deshacer lo que acabas de
hacer.
Preston se encogió de hombros.
—Bueno.
—Lo siento —dijo Abe de nuevo—. Estoy un poco distraído hoy.
Justo cuando Abe habló, los ojos brillantes de Luna atravesaron la
oscuridad.
Se asomó a la estructura de escalada.
—Has sido un niño travieso.
«No sabes ni la mitad de lo que he hecho», pensó Abe.
 Seguro que Abe había sido travieso cuando se metió en el apartamento
prohibido. Y ahora estaba pagando el precio. Cuando Abe revisó por
primera vez su apartamento y encontró la salsa picante, pensó que podía
manejar cualquier problema que tuviera el apartamento. Cuando escuchó
los sonidos en la noche y luego descubrió que eran causados por robots
que funcionaban mal, se asustó, pero pensó que también podía manejar esa
situación. Su trabajo, después de todo, incluía lidiar con averías
animatrónicas. Cuando sus dedos estuvieron a punto de ser destrozados
por el triturador de basura, se sintió sacudido, pero decidió—: No hay
daño, no hay falta.
El baño hirviendo era otra historia. Abe todavía estaba dolorido esta
mañana, a pesar del aloe. No podía minimizar el agua hirviendo. Ya no
podía engañarse a sí mismo.
Abe estaba en peligro. Peligro grave.
Pero ¿qué podía hacer?
Cualquier persona razonable se mudaría del apartamento. Él sabía eso.
Tener un lugar cómodo para vivir no valía la pena si se lesionaba
gravemente, o incluso moría.
Pero tener un lugar cómodo no era el problema. La cuestión era tener
un lugar, y punto. Si Abe se mudaba del apartamento, ¿adónde iría? Incluso
con el aumento que vino con su promoción, no tenía suficiente... y ahora
que volvía a dormir en una cama de verdad y a comer delicioso, no podía
ni imaginarse volver a ser un sin techo y vivir de pizza desechada. No,
realmente no tenía otra opción. Por muy peligrosa que fuera su casa, tenía
que quedarse allí de momento.
Todo lo que tenía que averiguar era cómo sobrevivir. Había estado
pensando en ese problema durante toda la mañana, y todo lo que podía
pensar en hacer era mantenerse alerta y estar preparado. Esa no fue una
solución muy satisfactoria.
Preston terminó de deshacer la conexión y miró a Luna con recelo.
—¿Cómo redirijo el cableado? —le preguntó a Abe.
Abe se inclinó y le mostró a Preston el pequeño truco eléctrico que
había aprendido cuando tomó el trabajo de Pizzaplex por primera vez.
 —Es una especie de derivación del cable de conexión a tierra —explicó
Abe—. ¿Ves?
El generador se puso en marcha. Las luces a su alrededor se
encendieron.
Preston se relajó notablemente cuando Luna se retiró.
—Eso es muy genial —dijo Preston.
A pesar de sus oscuros pensamientos, Abe sonrió. Sí, era genial. Abe
podría haber sido travieso, pero era capaz.
El humor sombrío de Abe se iluminó.
No estaba totalmente indefenso. Tenía conocimientos tecnológicos. Lo
que sea que el apartamento le deparara, tenía la inteligencia para manejarlo.
Con las Bobbiedots ayudándolo, estaría bien.
O al menos esperaba que así fuera.

☆☆☆
Abe pasó el resto de la semana sin incidentes y se sintió más que un
poco aliviado cuando llegó el sábado. Rodin había llamado esa mañana
preguntando si Abe quería pasar el rato, pero Abe dijo que estaba ocupado.
El día estaba oscuro y lluvioso, un día perfecto para quedarse y leer... y tal
vez tomar un poco de té. ¿En cuántos problemas podría meterse con un
libro y una taza de té?
Después de agarrar su novela, Abe se dirigió a la cocina. Las Bobbiedots,
locuaces como siempre, lo siguieron.
—No me gusta la lluvia —dijo Olive—. Causa SAD. —Ella sacudió sus
coletas verdes.
—¿Quieres decir que te pone triste? —preguntó Abe.
—No, quiero decir que causa SAD. Trastorno afectivo estacional. La
falta de luz natural empaña el estado de ánimo.
La boca de labios azules de Géminis se abrió de par en par mientras
reía.
—Esa es buena.
 Rose se rio.
—Lo entiendo. Lluvia. Humedad. —Ella aplaudió con sus manos con las
puntas rosadas y chilló—. Oh, sé lo que debes hacer, Abe. Deberías
hornear galletas. Los días de lluvia son geniales para hornear.
—¿Qué te importa si hace galletas? —preguntó Géminis—. No puedes
comer ninguna de ellas.
Rose le sacó la lengua a Géminis.
—Eres mala.
—Las galletas en realidad suenan bastante bien —dijo Abe—. Prepararé
un poco de té para acompañarlas.
—¡Hurra! —aplaudió Rose.
Abe sonrió y se dirigió a la cocina.
Sobre la estufa de gas había una tetera de acero inoxidable. Abe la
recogió, se acercó al fregadero, llenó la tetera con agua y volvió a la estufa.
Extendió la mano sobre la estufa para colocar la tetera en el quemador
más grande.
El quemador debajo de su brazo se encendió, a pesar de que no estaba
cerca de las perillas del quemador. Abe llevaba una sudadera con capucha
de manga larga y su manga se incendió.
La reacción de Abe fue instantánea. Se quitó la sudadera y apagó las
llamas contra la encimera. El fuego se apagó un par de segundos después
de que comenzó.
Pero aun así…
Abe miró su brazo. El vello de su antebrazo estaba chamuscado y su piel
rosada. No tan rosadas como habían estado sus piernas después del
incidente de la bañera, pero rosadas.
—¡Ponle agua! —ordenó Rose.
El grifo del fregadero se abrió. Abe metió el brazo bajo el chorro de
agua fría.
—Demasiado para una fiesta de té agradable y segura —dijo Abe.
 —Hay más aloe vera en el gabinete a tu izquierda —dijo Rose.
—¿Aquí? —preguntó Abe.
—Pensé que después de lo de la tina, lo querrías a mano. Por si acaso.
—Rose juntó sus manos y miró a Abe con seria preocupación.
—Gracias. —Abe alcanzó el aloe vera y lo extendió sobre su brazo.
Abe miró a las Bobbiedots que flotaban.
—Uh, pensé que iban a monitorear las cosas para detener este tipo de
incidentes. Hice mi parte. Te dije que iba a hacer té.
Las Bobbiedot intercambiaron miradas de reprimenda.
—Lo sentimos mucho —dijo Géminis.
—Nos sentimos muy mal —dijo Rose.
—Es solo que prevenir problemas no es tan fácil como parece —dijo
Olive.
—Son las gen1 —dijo Gemini.
—Tienen acceso a nuestras pantallas —dijo Olive.
—Sí —dijo Rose—. Pueden interferir con nuestra programación y hacer
que las cosas se enciendan cuando no deberían.
Abe miró a las tres Bobbiedots. ¿De verdad? ¿Los robots dañados
podrían entrar en los sistemas holográficos?
—Genial —murmuró Abe—. Esto es genial.
—Pero seguiremos intentándolo —dijo Rose ansiosamente.
—Sí —estuvo de acuerdo Géminis—. ¡No nos detendremos!
—Haremos todo lo que podamos —dijo Olive.
—Gracias —dijo Abe. No lo dijo en voz alta que ya no tenía mucha fe
en los esfuerzos de las Bobbiedot.

☆☆☆
 Pasaron dos días felizmente tranquilos. Abe pasó la mayor parte del día
siguiente, domingo, en la cama. Le dolían los pies. Su piel todavía estaba
adolorida. Su estado de ánimo era bajo. Leyó todo el día y, para disgusto
de Rose, apenas comió. El lunes fue a trabajar y estaba tan ocupado que no
tuvo tiempo de pensar en el departamento. Por un breve intervalo, su vida
se sintió normal. Hasta que se fue a casa al final del día.
Abe había trabajado dos horas tarde y el sol se había puesto antes de
que él llegara a casa. Cuando abrió la puerta, inmediatamente pidió—:
Luces, por favor.
No se encendió ninguna luz.
Abe lo intentó de nuevo.
—¿Olive? ¿Puedes encender las luces?
Nada.
Abe suspiró. Bueno, no estaba tan mimado como para no poder
encender sus propias luces. Abe cerró la puerta y alcanzó el interruptor
de la luz.
Tan pronto como los dedos de Abe tocaron el interruptor, la
electricidad se disparó. Abe fue arrojado lejos de la pared. Golpeó el sofá
y cayó de cabeza al suelo. Su frente golpeó la mesa de café mientras
avanzaba.
Abe yacía en el suelo, gimiendo. Sus dedos se sentían como si estuvieran
siendo apuñalados por un millón de pequeñas agujas. Su cabeza latía y
zumbaba. Tenía náuseas.
Acostado boca arriba, Abe movió cuidadosamente sus brazos y piernas.
Bueno. Parecía estar bien. Además del golpe en la cabeza y el hormigueo
doloroso, se sentía como si él mismo y su cuerpo funcionaran
correctamente.
—¿Rose? —gritó Abe.
Las Bobbiedots aparecieron en el panel de vidrio sobre Abe.
—¿Qué acaba de suceder? —preguntó Abe.
 —No sabía que estabas interesado en la gimnasia —dijo Géminis—.
Puedo agregar eso a tus preferencias de entretenimiento si quieres.
Abe respiró hondo.
—Olive, ¿qué pasó con las luces?
Olive jugueteó con sus gafas.
—Lo siento mucho. Era mi contraparte gen1. Ella secuestró mi control
de las luces. Escuché tu orden, pero no pude responder.
—Está bien —dijo Abe, aunque no estaba del todo bien. Se sentó—.
¿Qué vamos a hacer con esto?
Olive apretó los labios verdes. Parecía que se estaba concentrando
profundamente. Después de un par de segundos, ella asintió.
—Desvié los controles de luz para que no pueda acceder a ellos de
nuevo.
—Genial —dijo Abe. Consiguió ponerse de pie—. Me voy a acostar un
rato. Cenaré más tarde.
—No demasiado tarde, espero —dijo Rose.

☆☆☆
Abe no tenía ganas de comer una cena completa, así que ignoró el
sermón nutricional de Rose y se preparó un sándwich de atún. Su mamá le
había hecho muchos sándwiches de atún cuando era niño. Había extrañado
esta comida reconfortante cuando vivía únicamente de pizza.
A la mitad de su sándwich, Abe miró a las Bobbiedots.
—Necesitamos tener una reunión familiar.
—Las reuniones son buenas —dijo Olive—. Es una forma útil de discutir
estrategias y hacer planes.
—Me alegra que lo apruebes.
—No podemos tener una reunión con solo un sándwich, ¿verdad? —
protestó Rose—. ¿Podemos tener bocadillos también?
—Noquéate a ti misma —dijo Abe.
 Rose frunció el ceño y ladeó la cabeza.
—Eso significa 'adelante' —explicó Abe.
—¡Oh bueno! ¡Vamos a comer palomitas de maíz!
—Ese es el refrigerio perfecto para ti —le dijo Géminis a Rose—. Están
tan llenas de aire como tú.
Rose ignoró la burla. Ella sonrió encantada ante el tazón de palomitas
de maíz que apareció de repente ante ella.
—Está bien —dijo Abe—. Aquí está el trato. Creo que necesito
hacerme cargo de lo que está pasando aquí. —Se inclinó hacia adelante y
se aseguró de que las tres Bobbiedots estuvieran prestando atención. Lo
estaban, incluso Rose, que comía sus palomitas de maíz con la mirada fija
firmemente en Abe.
—Me gustaría hablar directamente con las gen1. Tal vez pueda razonar
con ellas.
—Están demasiado confundidas para entender razón —dijo Géminis.
—Loony toony —dijo Rose.
—Bueno, tal vez sí puedo llegar a ellas, pueda reprogramarlas —dijo
Abe.
Las Bobbiedot sacudieron la cabeza al unísono. Sus brillantes colas de
caballo ondeaban a su alrededor.
—No puedes entrar en su espacio de acceso —dijo Olive—. Está
cerrado.
—Podría atravesar la trampilla —dijo Abe.
—Tiene una placa de acero encima —dijo Olive.
Abe suspiró.
—Está bien, bueno, ¿por qué las gen1 quieren lastimarme, de todos
modos? ¿Qué les hice?
—No creo que tengan la intención de lastimarte —dijo Géminis—. Es
solo que son ineptas.
 Oliva negó con la cabeza.
—Creo que es posible que estén actuando con malicia. Las gen1 están
lo suficientemente cerca de la forma humana que es razonable suponer que
te envidian.
—¿Envidia? —dijo Abe.
—La envidia es el dolor personal que resulta cuando un ser desea las
ventajas de otra persona —dijo Olive.
—Sé lo que es la envidia. Pero la envidia requiere un nivel de
autoconciencia que no creía que tuvieran los animatrónicos.
—Las gen1 están bastante avanzadas —dijo Géminis.
—No tan avanzadas como nosotras —intervino Olive.
—Obviamente —dijo Rose.
—Me encantaría investigar las diversas manifestaciones de la envidia si
lo deseas —dijo Olive.
Abe negó con la cabeza.
—Creo que las gen1 creen que eres Landon —dijo Rose.
Abe la miró.
—¿Qué te hace pensar eso?
Rose se encogió de hombros.
—No sé. Simplemente apareció en mi mente.
—¿Por qué las gen1 querrían lastimar a Landon? —preguntó Abe.
—Landon no tenía pecas —dijo Géminis.
—Oh, bueno, eso lo explica —dijo Abe.
Él se rio. Sacudió la cabeza, asombrado de que en realidad se estaba
divirtiendo, incluso en medio de las graves circunstancias. Las Bobbiedots
eran desternillantes y él las disfrutaba. Al menos no estaba solo en esta
terrible situación.
 Abe alcanzó lo último de su sándwich, pero mientras lo hacía, su
estómago se revolvió. Una ola de calambres se apoderó de sus intestinos.
—Whoa —respiró. Presionó una mano contra su vientre.
—Todavía tienes hambre, ¿verdad? —dijo Rose—. ¿Estás seguro de que
no quieres calentar enchiladas?
A Abe se le revolvió el estómago al pensar en enchiladas. Sacudió la
cabeza.
Los calambres fueron reemplazados por una oleada de náuseas. Se
sentía como si el sándwich de atún estuviera tratando de volver a subir.
Abe respiró lentamente, pero las náuseas no disminuyeron. Empeoraron.
Abe salió disparado de su silla.
—Me siento mal.
Las Bobbiedot siguieron a Abe, de un panel de vidrio a otro, mientras
corría hacia el baño. Todas charlaban al mismo tiempo.
—Las náuseas pueden ser causadas por una serie de condiciones —dijo
Olive—. Las bacterias y los virus son causas comunes, pero otros incluyen
vértigo, infecciones de oído, obstrucciones intestinales, insuficiencia
hepática, meningitis y migrañas.
—Si no te sientes bien, ¿qué tal un poco de música? —dijo Géminis
sobre la lista de dolencias de Olive—. ¿Piano, tal vez? ¿O algunas buenas
cuerdas clásicas? ¿O preferirías tener algo más animado para distraerte?
Lo que sonaba como tambores tribales comenzó a sonar en los
parlantes. Abe no podía abrir la boca para protestar.
—¿Te vas a comer el resto de tu sándwich? —preguntó Rose mientras
Olive y Géminis intentaban ayudar.
Abe llegó al baño justo a tiempo. Se tiró al suelo frente al inodoro y
expulsó violentamente su sándwich de atún. El hedor del atún parcialmente
digerido y la bilis que lo acompañaba provocó otra ola de vómito. A Abe
se le revolvió el estómago y su cuerpo renunció a lo que quedaba del
sándwich, al agua que había bebido con el sándwich y a más bilis amarillenta.
Siguieron un par de arcadas secas y, finalmente, Abe se desplomó en el
suelo del baño.
 El inodoro tiró de la cadena.
—Gracias, Rose —logró decir.
—Pobre bebé. Perdiste tu sándwich. Creo que deberías hacer otro.
A Abe se le revolvió el estómago ante la sola idea. Él gimió.
—Oh, cállate, idiota —le dijo Olive a Rose—. Él no necesita más
comida. Necesita hidratarse. El ser humano necesita agua para mantener
sus funciones biológicas. El agua ayuda al ser humano a eliminar toxinas.
El grifo del fregadero se abrió. Abe no se movió.
—La menta puede calmar el estómago —dijo Olive.
—Oh, mentas —dijo Rose—. Me gustan las que están cubiertas de
chocolate.
—No estoy hablando de dulces —dijo Olive—. Necesita cápsulas de
menta. O aceites esenciales.
—No creo que la batería esté ayudando —dijo Géminis—. Probemos
con el jazz. Eso podría animarte.
Los tambores dieron paso a los sonidos de trompetas y saxofones. Abe
prefería la batería.
—¿Qué tal el silencio?
Géminis emitió un resoplido exasperado.
—Bien. —La música se detuvo.
Abe logró ponerse de pie. Se acercó al fregadero y metió las manos en
el agua que seguía corriendo. Se salpicó el agua en la cara y tomó unos
sorbos. No lo refrescó tanto como esperaba. Cerró el grifo y salió del
baño. Las Bobbiedot lo siguieron. Géminis estaba de mal humor. Olive y
Rose seguían discutiendo.
—¿Pueden darme unos minutos a solas? —preguntó Abe.
Géminis dejó escapar un "Harrumph" antes de desaparecer,
irrumpiendo en la pantalla. Rose y Olive simplemente se apagaron.
 Abe se acostó en su cama y tiró de su edredón a su alrededor. Se sentía
helado y húmedo al mismo tiempo. «Es solo un toque de gastroenteritis»,
se dijo a sí mismo.
Una imagen del sándwich de atún cruzó por su mente y su estómago
volvió a contraerse. Presionó una mano contra su estómago. Abe recordó
haber tenido una intoxicación alimentaria después de haber comido pollo
en mal estado un par de años antes.
Lo que sentía ahora era similar a lo que había sentido entonces.
Definitivamente esto no era gripe. Algo lo había enfermado. ¿El atún?
¿O algo más?
Abe se incorporó. ¿Y si hubiera sido envenenado?
¿Podrían las gen1s haber puesto algo en su comida?
¿Existían las gen1?
Si no lo hacían, y no envenenaron la comida de Abe, ¿quién lo hizo?
¿Qué pasaría si las Bobbiedots no estuvieran siendo tan útiles como
pretendían ser?
Las náuseas se apoderaron de Abe de nuevo. Se levantó de un salto y
corrió hacia el baño.

☆☆☆
Una semana después, Abe se sentó en el escritorio de la pequeña oficina
de su casa e intentó escribirle un correo electrónico a su madre. No iba a
escribir sobre lo que realmente estaba pasando. No podía decirle la verdad.
«¿Cómo ha intentado matarme mi apartamento? Déjame contar las
formas».
Su ducha lo había escaldado unos días antes. Un cable que llegaba a la
lámpara de la mesita de noche casi lo había estrangulado. Se había
tropezado con cosas que quedaron fuera y casi se electrocutó varias veces.
Comenzó a moverse por su apartamento en la oscuridad porque tenía
miedo de tocar los interruptores de luz cuando las Bobbiedots no
encendían las luces por él. El incidente del sándwich de atún había sido solo
el primero de una serie de experiencias similares. Estaba tan seguro de que
su comida estaba envenenada que tres noches antes, había comenzado a
traer comida para llevar a casa para la cena y solo comía alimentos
envasados sellados para el desayuno (en contra de los consejos
nutricionales de Olive).
Abe comenzó a escribir. Debido a que estoy ganando más dinero ahora,
me he estado dando el gusto de comer comida para llevar. ¿Recuerdas cómo
conseguir comida china en esos cartones siempre fue un placer cuando era
pequeño?
Abe se detuvo y miró el dorso de sus manos. Su piel estaba tierna por
la quemadura. Le dolían la cabeza, los músculos y las articulaciones. Su
estómago estaba nervioso. Él era un desastre.
Gimiendo, se recostó en su silla y miró a su alrededor. Le encantaba
tener una oficina en su apartamento, y la que ahora tenía en Pizzaplex
también era genial. El nuevo puesto de Abe venía con un escritorio más
grande en un cubículo semiprivado.
Tenía una nueva silla de escritorio afelpada que no rechinaba y tenía una
mejor vista de la Torre Fazplex, donde ahora vivía. Esto era todo lo que
había estado esperando.
Empezó a teclear de nuevo. Mamá, no puedo creer que esté viviendo el
sueño que tuve durante tanto tiempo. Ahora tengo un bonito escritorio, con vistas
a mi edificio de apartamentos. ¡No puedo creer que en realidad vivo en la Torre
Fazplex! No parece real.
Abe dejó de escribir. No podía decirle a su madre lo que realmente
estaba pensando. La verdad era que su vida ideal se había convertido en
una pesadilla.
Pero, ¿qué podía hacer al respecto?
Abe no podía salir del apartamento. No tenía adónde ir. No podía pedir
ayuda porque se suponía que no debía estar en el apartamento en primer
lugar.
La única fuente de ayuda de Abe eran las Bobbiedots. Las Bobbiedot
continuaron siendo divertidas y atentas, y él las apreciaba.
Abe escribió algunas palabras más. Las Bobbiedots son de gran ayuda.
 Él se detuvo.
Las Bobbiedot estaban tratando de ayudarlo, ¿no?
El problema era que Abe dudaba cada vez más de sus Bobbiedots.
No estaba tan seguro de que estuvieran de su lado.
Pensando en todo lo que había sucedido, Abe se dio cuenta de que no
había visto evidencia de las gen1. Por lo que sabía, las Bobbiedot se las
habían inventado.
Las Bobbiedots eran tan evasivas. A Abe no le gustaba la forma en que
intentaban distraerlo de ciertas preguntas.
Las Bobbiedots tampoco parecían tolerar muy bien las críticas.
Conseguía herir sus sentimientos con demasiada facilidad. ¿Qué pasaría si
estuvieran tratando de castigarlo por su supuesta falta de aprecio?
Si las Bobbiedots eran las que causaban todos los problemas, Abe estaba
en un mundo de dolor. No podía mudarse, y sin las Bobbiedots de su lado,
no tenía ayuda para lidiar con los peligros.
Abe estaba atrapado. Y solo.
Y aterrorizado. ¿Cuánto más podría tomar?
Abe volvió a mirar su correo electrónico. Tengo que volver al trabajo,
mamá, escribió Abe. Tengo algunos planes que hacer. Te amo. Abe.
Abe presionó ENVIAR y cerró su computadora portátil. Tomó un
respiro profundo. Él no estaba mintiendo sobre la planificación. Tenía que
encontrar una manera de llegar al fondo de los fallos de funcionamiento de
las Bobbiedots y detenerlas. Los accidentes empeoraban cada vez más.
Puede que no sobreviva al siguiente. Abe necesitaba atrapar a las
Bobbiedots en su mentira y encontrar una manera de atraparlas... antes de
que lo mataran.
Exhalando, Abe se recostó de nuevo en su silla y cerró los ojos. Deseó
que su mente encontrara una manera de atrapar a sus Bobbiedots en un
acto de sabotaje. ¿Cómo podría ser más astuto que ellas?
Debido a que tenía los ojos cerrados, Abe no notó el extremo final de
un cable que pasó volando por la puerta de la oficina. Tampoco vio que el
cable se deslizaba hacia arriba para desaparecer por la trampilla
parcialmente abierta. Sin embargo, escuchó el clic de la puerta al cerrarse.
Los ojos de Abe se abrieron de golpe. Saltó de la silla, corrió a la cocina
y miró hacia la trampilla. ¿Se había imaginado ese sonido?
Abe miró las pantallas oscurecidas de Bobbiedot. Se frotó la piel de
gallina que repentinamente cubrió sus brazos.
 Acerca de los
Autores

Scott Cawthon es el autor de la exitosa serie de videojuegos Five Nights

at Freddy's, y aunque es diseñador de juegos de profesión, es ante todo un
narrador de corazón. Se graduó del Instituto de arte de Houston y vive en
con su familia Texas.
Kelly Parra es autora de las novelas de Graffiti Girl, Invisible
Touch y otros cuentos sobrenaturales. Además de sus trabajos
independientes, Kelly trabaja con Kevin Anderson & Associates
en una variedad de proyectos. Vive en Central Coast, California,
con su esposo y sus dos hijos.
Andrea Rains Waggener es autora, novelista, escritora fantasma,
ensayista, escritora de cuentos, guionista, redactora, editora, poeta y
miembro orgulloso del equipo de escritores de Kevin Anderson &
Associates. Sobre el pasado prefiere no recordar mucho, fue ajustadora de
reclamos, tomadora de pedidos por catálogo de JCPenney (¡antes de las
computadoras!), secretaria de la corte de apelaciones, instructora de
redacción legal y abogada. Escribiendo en géneros que varían desde su
novela para chicas, Alternate Beauty, hasta su libro de instrucciones para
perros, Dog Parenting, hasta su libro de autoayuda, Healthy, Wealthy and
Wise, hasta memorias escritas como fantasma y horror, misterio y
proyectos de ficción convencionales, Andrea todavía se las arregla para
encontrar tiempo para ver la lluvia y obsesionarse con su perro y sus
proyectos de tejido, arte y música. Vive con su esposo y dicho perro en la
costa de Washington, y si no está en casa creando algo, se la puede
encontrar caminando por la playa.
 — N o tenemos tiempo para esto —le susurró Lucia atentamente a
Adrian.
Adrian levantó la vista desde donde estaba arrodillado, junto a Wade,
que estaba doblado en dos, jadeando seco, después de haber vaciado su
estómago sobre una maraña podrida de brazos y piernas arrancados. La
comida reluciente y parcialmente digerida pintaba rayas amarillas a lo largo
de un antebrazo moteado cubierto de sangre seca. El repugnante olor a
ácidos y bilis atravesaba el olor a humedad de la habitación.
Adrian, con los ojos enrojecidos y la cara mojada por las lágrimas que
dejaba correr sin vergüenza por sus perfectas mejillas, miró a Lucia. Asintió
una vez, pero no se movió.
Lucia, luchando por evitar que su propio estómago descargara su
contenido junto al de Wade, se giró para observar el arco que separaba el
comedor de la vieja pizzería de su vestíbulo. Hizo una mueca cuando Jayce
le apretó la mano con tanta fuerza que le crujieron los nudillos. Jayce la
había agarrado de la mano mientras corrían por el pasillo, alejándose de la
cosa que había matado a Hope. Su mano estaba sudorosa y fría, pero el
miedo le dio fuerza a sus dedos. Tiró del brazo de Lucía, compartiendo
claramente su deseo de seguir adelante antes de que el monstruo de metal
los alcanzara.
De repente, Joel se agachó y agarró a Wade por la parte superior del
brazo.
—¡Vamos! —siseó.
Wade, con su físico atlético de uno ochenta disminuido por la
conmoción y el dolor, no se resistió cuando Joel lo levantó de un tirón.
Wade no se habría mantenido de pie si Joel no lo hubiera sostenido. Y no
se habría movido si Joel no hubiera comenzado a arrastrarlo, como una
muñeca de trapo de gran tamaño, hacia el fondo de la gran sala de paredes
rojas.
—Tenemos que salir de aquí —dijo Joel, innecesariamente.
«Duh», pensó Lucia. Tuvo que reprimir una risita. La risa ligera habría
delatado lo asustada que estaba, y estaba trabajando duro para parecer y
actuar como si ver a alguien destrozado no fuera gran cosa. «Sí, sigue
diciéndote eso», pensó.
Joel siguió medio cargando a Wade más allá de las pilas de
endoesqueletos animatrónicos desmantelados y partes de cuerpos
humanos separados. Sus pasos que golpeaban y esquivaban sonaban
terriblemente fuertes, y resonaban a través de la gran sala bordeada por
un escenario.
Adrian, que se había enderezado cuando Joel comenzó a maltratar a
Wade, se secó las lágrimas.
—¿Adónde vas? —llamó suavemente a Joel.
—Fuera de aquí —dijo Joel por encima del hombro.
Adrian miró a Lucia y Jayce. Luego miró más allá del hombro de Lucia y
sus cejas se torcieron en algo que parecía sorpresa. Lucía se dio la vuelta,
escalofríos recorriendo su espalda, en la repentina convicción de que la
cosa horrible se había colado detrás de ella.
Pero no fue así. Adrian estaba mirando a Kelly, que estaba de pie a
treinta centímetros más o menos detrás de Lucia. El rostro de Kelly estaba
inesperadamente plácido. Estaba alerta, sí… Su mirada estaba fija en el
vestíbulo, pero no tenía los ojos saltones y la piel pálida que tenían todos
los demás.
Kelly, la tímida y tranquila Kelly, no se parecía a alguien que acababa de
ver descuartizar violentamente a su mejor amiga. «Tal vez Kelly se está
disociando», pensó Lucia. Era una forma realista de manejar un trauma
severo. ¿Pero era uno que la mantendría con vida?
Un crujido vino del pasillo. No demasiado cerca. Pero lo
suficientemente cerca.
 Adrian indicó a Lucia, Jayce y Kelly que lo siguieran, y él a su vez trotó
detrás de Joel y Wade, que se dirigían hacia la puerta del pasillo trasero.
Mientras pasaba corriendo junto a una maraña de taburetes de la altura de
una barra, Lucia levantó una nube de confeti rojo viejo. Al ver los pequeños
pedazos de papel flotando en el aire, Lucia trató de decirse a sí misma que
ella y los demás podrían esconderse de la cosa mortal que mató a Hope
hasta que pudieran encontrar una manera de salir del restaurante
abandonado. Pero tenía la sensación de que estaba mintiendo... a lo grande.

☆☆☆
Joel arrastró a Wade al pasillo trasero. Apoyó a su amigo contra la pared
y lo sostuvo allí con la palma de la mano. Se inclinó y se puso en la cara de
Wade.
—¡Amigo! Necesitas controlarte. ¿También quieres morir?
Wade, con la cara manchada de lágrimas y el aliento rancio y agrio,
parpadeó con los ojos rojos hacia Joel. Joel suspiró y le dio a Wade una
ligera palmada en la cabeza. Wade gruñó y frunció el ceño.
Pero el golpe en la cabeza funcionó. Wade se sacudió a Joel y se apartó
de la pared. Sus piernas lo sujetaron. Se limpió la cara.
Joel exhaló. Bien. Un amigo llorón no iba a ser un amigo útil. Y Joel sabía
que necesitaría ayuda si quería salir de este infierno.
Joel definitivamente iba a salir. De ninguna manera iba a terminar como
Hope o como Nick. Antes de que Hope fuera atacada por la enorme
criatura metálica, les había dicho que la cosa le había arrancado la cabeza a
Nick. En ese momento, Joel pensó que estaba histérica. Pero luego vio que
la criatura le hacía lo mismo a Hope.
Eso no le iba a pasar a Joel. De ninguna manera.
Los golpecitos de varios pasos hicieron que Joel se volviera hacia la
puerta del comedor. No estaba asustado. No eran los pasos de la criatura.
Esos eran distintivos. Estos pasos pertenecían a los demás.
Adrian, Jayce y las dos chicas se agruparon cuando se unieron a Joel y
Wade.
—¿Estás bien? —le preguntó Adrián a Wade.
 Wade asintió.
—Lo siento…
—Olvídalo —dijo Adrián—. Todos estamos… —Se detuvo y tragó
saliva.
Joel se sintió aliviado de que eso fuera todo lo que dijeron. ¿De qué
serviría hablar de lo que acaba de pasar?
—¿Ahora qué? —preguntó Jayce.
La voz del pequeño artista nerd era chillona. Joel reprimió poner los
ojos en blanco.
No le gustaba Jayce y no tenía idea de por qué Adrian salía con él. Era
embarazoso.
—Cuando Lucia y yo estábamos en la oficina —dijo Kelly— vimos una
radio vieja. Es posible que podamos hacer que funcione y pedir ayuda.
Joel enarcó una ceja. Nunca había oído a Kelly decir más de tres o cuatro
palabras a la vez. Y cada vez que la había oído hablar, su voz siempre había
sido suave y entrecortada. Ahora su voz era fuerte y suave... confiada.
—Esa es una buena idea —dijo Lucia—. Podría ser capaz de manipularla
para llamar.
—Pero la oficina está justo al lado de Partes y Servicio —volvió a chillar
Jayce.
—Ese es un buen punto —dijo Joel. Odiaba estar de acuerdo con el
ratón, pero Hope había muerto en Partes y Servicios—. Y, además —
agregó Joel— creo que es una mejor idea simplemente salir de aquí. No
hemos explorado a fondo esa habitación al final del pasillo. Quizá haya una
salida por ahí. Hizo un gesto hacia el otro extremo del pasillo.
Adrián negó con la cabeza.
—Vimos esa habitación cuando estábamos corriendo por primera vez,
tratando de encontrar una salida. Pero es solo la sala de sistemas. El horno
y todo eso. No hay salida allí.
Joel frunció el ceño.
 —No nos esforzamos tanto para encontrar una manera. Simplemente
corrimos a la siguiente habitación, buscando una ventana que se abriera.
Tal vez nos perdimos un espacio de acceso o algo así.
Adrian apretó los labios, pensando. Joel pensó que Adrian se veía como
un remilgado cuando hizo eso, como la realeza engreída o algo así.
Un golpe sonó desde el comedor.
La discusión había terminado. Todo el grupo comenzó a correr por el
pasillo, alejándose del comedor.
La primera habitación a la derecha del pasillo era el salón de empleados
y el vestuario. Adrian entró en esa habitación. Lucia, Kelly y Jayce lo
siguieron. Wade también empezó de esa manera, pero Joel volvió a
agarrarlo del brazo.
Wade hizo un pequeño sonido de protesta, pero no dijo nada cuando
Joel lo apartó de la sala de empleados y lo arrastró por el pasillo.
Un poco detrás de él, Joel escuchó fuertes golpes intercalados con un
silbido áspero. Los sonidos se acercaban a la entrada del pasillo.
—¡Joel! —llamó Adrian.
Joel no respondió. Siguió corriendo, arrastrando a Wade con él.
Tenían que llegar a la pequeña habitación al final del pasillo antes de que
la cosa asesina llegara al pasillo y los viera. Los demás podían hacer lo que
quisieran. Al diablo la estúpida radio vieja. Joel quería salir. Y él iba a
encontrar una manera.

☆☆☆
Lucia agarró el brazo de Adrian y lo arrastró al salón de empleados.
—Déjalos ir —susurró mientras empujaba rápidamente la puerta para
cerrarla.
Adrian no protestó cuando Lucia lo alejó de la puerta. La seguridad en
sí mismo de Adrian lo había abandonado, se dio cuenta. Ella no lo culpó
por eso. Después de todo, acababa de ver a su novia ser asesinada por…
¿cuál era la cosa de todos modos? ¿Un robot? No más que eso. ¿Un
monstruo? No, una criatura. Lucia se decidió por criatura porque sonaba
menos formidable. Dudaba que su cerebro aceptara ese truco de palabras,
pero valía la pena intentarlo.
Pero no tuvo tiempo de reflexionar sobre cómo llamar a su adversario.
Y no tenían tiempo para la conmoción y el dolor. Necesitaban pensar.
Lucia se apartó un par de rizos polvorientos y sudorosos de los ojos.
Solo podía imaginar lo salvaje que se veía su cabello. Miró hacia abajo. Su
larga falda de terciopelo de retazos, una de sus favoritas, estaba rota y
sucia. Pero ese era el menor de sus problemas.
Lucia se volvió hacia Kelly, que ya se abría paso entre mesas y sillas
volcadas, levantando papeles desechados que parecían hojas de tiempo y
paquetes arrugados de servilletas. Se dirigió hacia la puerta del otro lado
de la habitación. Esa puerta conducía al pasillo principal del restaurante, al
final del cual estaba la oficina.
Jayce, afortunadamente, había soltado la mano de Lucia cuando corrían
por el pasillo. Ahora se acurrucó contra uno de los casilleros de metal. Se
abrazó a sí mismo.
Sus anteojos de montura negra estaban torcidos y su boca colgaba
abierta, floja. Parpadeó varias veces mientras jugueteaba con el cuello de
su camisa a cuadros y enderezó los bolígrafos en su protector de bolsillo.
Sacudidas nerviosas.
Al otro lado de la puerta cerrada, los siseantes y ásperos golpecitos
recorrieron el pasillo.
Las luces ya tenues de la sala de personal se apagaron. Lucia se quedó
helada y contuvo la respiración. Podía decir que los demás estaban
haciendo lo mismo.
La negrura era tan completa que Lucia casi podía sentirla físicamente,
como una capa viscosa que la envolvía. Un grito trató de abrirse camino
hasta su garganta, pero ella lo aplastó.
Y las luces volvieron a encenderse. Parpadearon, pero no volvieron a
apagarse.
Kelly hizo un pequeño sonido psst. Lucia miró hacia ella.
 Kelly hizo un gesto hacia el vestíbulo principal. Ella hizo una pantomima
usando una radio.
Lucia asintió. Dio un paso con cuidado hacia Adrian y le tocó la mano.
Se sobresaltó, pero permaneció en silencio. Lucia señaló a Kelly y le hizo
un gesto a Adrian para que la siguiera mientras ella se abría paso entre los
escombros que cubrían el suelo a cuadros blancos y negros. El suelo estaba
cubierto de sucios platos y vasos de plástico y varias piezas robóticas
oxidadas. Lucia los evitó mientras se acercaba a Jayce y lo tomaba del
brazo. Era totalmente maleable; fácilmente lo condujo hacia donde Kelly
estaba junto a la puerta del vestíbulo.
Lucia no miró hacia atrás para ver si Adrian los estaba siguiendo. Por
mucho que le gustara Adrian, no iba a dejar que le impidiera llegar a la
radio.
La necesidad de sobrevivir triunfaba sobre un enamoramiento no
correspondido.

☆☆☆
—Deberíamos haber ido con los demás —dijo Wade mientras Joel
cerraba la puerta de la sala de sistemas.
—Shh —dijo Joel. Miró a su alrededor y vio lo que estaba buscando.
Una pesada caja de madera estaba apoyada contra la pared del fondo de
la pequeña habitación en forma de L. Se apresuró, la levantó y la llevó de
vuelta para empujarla frente a la puerta cerrada.
Joel sabía que, si podía levantarla, la caja no sería lo suficientemente
pesada como para detener a un monstruo de metal capaz de arrancar
cabezas y extremidades humanas, pero tal vez lo retrasaría. «Y tal vez la
criatura siguió a los demás». Tan terrible como era el pensamiento, Joel
realmente esperaba que así fuera.
Joel se volvió y miró alrededor de la habitación llena. Ahogó un
estornudo y levantó el dobladillo de la camiseta de su equipo morado y
amarillo para secarse el sudor de la cara.
Como todas las otras habitaciones de la vieja pizzería, esta estaba llena
de polvo.
 También contenía un viejo horno oxidado repleto de tuberías y
conductos que se extendían en varias direcciones y estaban enredados con
andamios averiados. Esta habitación, a diferencia del resto de las
habitaciones del restaurante abandonado, tenía dos pisos de altura. Un par
de rampas del horno se extendían hasta la parte superior del techo alto de
la habitación; el resto se inclinaba en la esquina de la L de la habitación.
La habitación olía levemente a huevos podridos. Joel no sabía mucho
sobre hornos, pero recordaba el olor que emanaba del antiguo horno de
su abuelo cuando se estaba estropeando. Este en particular no estaba
funcionando, Joel no pensó, pero algo en esta habitación estaba
funcionando. Podía escuchar un zumbido que se alternaba con un silbido
rítmico rápido. Sonaba como un ventilador.
Joel miró a Wade, que se había desplomado en el suelo sucio. Se sentó
con la espalda contra la pared de cemento de la habitación. Sus rodillas
estaban dobladas, y tenía sus brazos alrededor de ellas. Miró al vacío; su
cabello largo, generalmente brillante, colgaba en hilos sobre su rostro.
Joel negó con la cabeza. ¿Quién sabía que Wade era tan frágil?
Joel y Wade eran amigos desde que Joel ingresó al equipo de fútbol.
Joel, que ya era el centro estrella del equipo de baloncesto de la escuela,
había pensado que, además de ser el liniero ofensivo estrella del equipo de
fútbol americano, la "montaña" que protegía a Wade de la línea defensiva
del equipo contrario, le habría dado más credibilidad de la que obtuvo.
Sabía que no era el tipo más brillante del mundo, pero era fuerte. Y estaba
en gran forma. Estas cualidades, sin embargo, no le ganaron muchos amigos.
No es que importara. Pero tener a Wade como amigo tenía sus ventajas.
Gracias a Wade, Joel salía con chicas populares y lo invitaban a las grandes
fiestas. Debido a Wade, algunos de los maestros le dieron rienda suelta a
Joel cuando no se molestaba con su trabajo escolar. Wade era útil.
Generalmente.
Joel le dio la espalda a Wade y comenzó a hurgar en el viejo horno.
No tardó mucho en comprobarlo. La mayor parte se asentaba en un
espacio de cinco metros cuadrados, pero sus toboganes llegaban más allá
de ese espacio. Joel estaba particularmente interesado en los que se
extendían hacia arriba.
 Joel inclinó la cabeza hacia atrás y miró al techo con los ojos
entrecerrados. La luz en esta habitación era tan lamentable como la luz en
el resto de la pizzería, pero Joel estaba bastante seguro de que uno de los
conductos del horno desaparecía en un sistema de ventilación en el techo.
¿Y si hubiera una salida a través de ese sistema?
Wade movió el pie. El ligero shh hizo que Joel se volviera. Observó a
Wade ponerse de pie.
Wade miró hacia Joel cuando un sonido metálico emanó desde el pasillo,
desde una distancia bastante buena. Tanto Joel como Wade ladearon la
cabeza y escucharon. El sonido metálico fue seguido por el silencio.
Esperaron unos segundos.
Entonces Joel le indicó a Wade que lo siguiera a la vuelta de la esquina
de la L de la habitación.
Wade vaciló, pero luego obedeció. Joel llevó a Wade a la base del
conducto más largo del horno.
Joel señaló hacia arriba.
—Quiero subir allí y ver qué hay más allá del final del conducto. Creo
que es un sistema de ventilación.
Wade frunció el ceño, pero luego asintió. Hurgó alrededor de las
tuberías y rampas corroídas del horno. Joel empezó a darse la vuelta, pero
Wade le dio un codazo.
—Creo que este panel se sale —susurró Wade y luego señaló.
Joel vio lo que estaba mirando Wade. Había un panel de metal oxidado
en la pared del horno debajo del conducto principal. Estaba sujeto con
pernos, pero los pernos se estaban desmoronando.
Joel vio un hueco en el borde del panel. Se las arregló para meter sus
gruesos dedos en la abertura. Tomó aire y tiró. Tal como esperaba, el panel
se desprendió del horno con un estallido metálico. Wade rápidamente
extendió la mano y lo atrapó antes de que pudiera caer al suelo.
—Buenas manos —susurró Joel.
Wade no respondió.
 El panel no era tan grande, pero al quitarlo quedó al descubierto una
abertura lo suficientemente grande como para que Joel pasara los
hombros. Inmediatamente empujó a través de la abertura y miró hacia
arriba.
—¡Está bien! —Su voz resonó en el conducto cerrado.
—¿Qué? —preguntó Wade.
—Aquí hay agarraderas de metal para las manos y los pies. Creo que
esto es un conducto de mantenimiento. Voy a comprobarlo.
Wade nuevamente no respondió. Entonces, Joel se metió dentro del
conducto y comenzó a subir.
El interior del conducto estaba casi a oscuras, pero el brillo de una
bombilla expuesta en la pared cerca del conducto logró colarse a través de
las grietas en el metal en descomposición del conducto. Joel podía ver
bastante bien.
A Joel le tomó solo un minuto más o menos subir lo suficientemente
alto para tener una mejor vista de lo que había más allá de la parte superior
de la rampa. Como sospechaba, era parte de un sistema de ventilación. El
conducto de mantenimiento terminaba frente a un enorme ventilador de
metal. Las aspas del ventilador giraban rápida y constantemente. Ese era el
sonido que Joel había escuchado antes. Joel miró las hojas. Con el ceño
fruncido, se concentró en ver más allá del metal curvo que se movía
rápidamente. ¡Sí! Justo como esperaba. Podía ver luz, luz brillante. Sólo un
trozo de ella. Pero era inconfundible. Joel podía ver la luz del sol. ¡Esta era
su salida!
Todo lo que tenían que hacer era averiguar cómo apagar el ventilador.
Entonces podrían deslizarse a través de las aberturas entre las hojas y salir
por un respiradero en el techo.
Sonriendo, Joel retrocedió por el conducto y salió del horno.
Wade estaba desplomado contra la pared, una vez más, mirando al
vacío.
—Encontré una salida —dijo Joel, recuperando el aliento.
Wade parpadeó. Su rostro fláccido recuperó un poco de color.
 —¿En serio?
Joel asintió.
—Hay un ventilador en la parte superior del conducto. Más allá del
ventilador, puedo ver un poco de luz solar entrando por un respiradero
en el techo, creo. Todo lo que tenemos que hacer es descubrir cómo
apagar el ventilador.
Wade se enderezó. Se parecía un poco más a su yo habitual.
—Tenemos que ir a buscar a los demás —dijo.
Joel negó con la cabeza.
—No hay tiempo. Esa cosa está ahí afuera, y no pasará mucho tiempo
antes de que venga aquí. Lo mejor que podemos hacer es salir y…
—Pero no podemos irnos.
—Conseguiremos ayuda para los demás una vez que estemos fuera —
interrumpió Joel. Puso tanta sinceridad en su voz como pudo.
La verdad era que Joel no podría haberse preocupado menos por los
demás. Adrian era un chico bonito que era demasiado grande para sus
calzones. Jayce era un nerd llorón. Lucia era un bicho raro, y Kelly era...
Bueno, es cierto que Kelly era bonita, pero no lo suficiente como para
enfrentarse al derecho de Joel a salir de este lugar con vida.
—¿Qué pasa si esa cosa los atrapa antes de que podamos obtener ayuda
aquí? —preguntó Wade.
—¿Qué pasa si nos atrapa antes de que podamos decirles sobre la salida?
—replicó Joel—. Esa cosa podría estar justo afuera de la puerta, por lo que
sabemos.
Wade contuvo el aliento. Se volvió hacia la puerta cerrada. Y asintió.
—Bien —dijo Joel—. Busquemos una manera de apagar ese ventilador.

☆☆☆
Adrian cerró la puerta de la oficina tan silenciosamente como pudo.
Sintió la tensión acumularse en sus hombros cuando el pestillo hizo un
chasquido. Acercó la cabeza a la puerta y escuchó.
 Él y los demás habían oído a la enorme criatura que venía por el pasillo
trasero cuando atravesaron la sala de empleados para salir por la otra
puerta. Sonaba como si la criatura se alejara por el pasillo, pero Adrian no
podía estar seguro. Podría haber pasado por el salón tras ellos y venir a
por ellos.
Adrian se giró para mirar a Lucía y los demás.
—¿Estás segura de que puedes averiguar cómo hacer que esa radio
funcione? —le preguntó a Lucia.
Lucia rodeó un escritorio de metal gris maltrecho y se dirigió hacia el
aparador de madera polvoriento que estaba contra la pared. El aparador
contenía una caja rectangular negra con perillas de metal plateado. Un cable
enrollado conectado a un micrófono yacía al lado de la caja.
—Puedo intentarlo —dijo, mirando por encima del su hombro a
Adrian—. Mira si puedes, evitar que ese monstruo de metal entre aquí
mientras yo lo hago.
Adrian asintió. Se acercó al escritorio.
—Jayce, ¿puedes ayudarme a levantar esto para que podamos ponerlo
frente a la puerta? —Adrian no estaba seguro de que Jayce fuera de mucha
ayuda, pero sin Jayce, Adrian tendría que arrastrar el escritorio. No quería
hacer tanto ruido.
Jayce, que parecía aún más pequeño que de costumbre, olfateó, pero
asintió. Hizo lo mejor que pudo para levantar un extremo del escritorio
mientras Adrian tomaba la mayor parte del peso del escritorio. Entre los
dos lograron colocarlo frente a la puerta sin hacer ruido.
Tan pronto como el escritorio estuvo en su lugar, Adrian señaló un
archivador de metal negro.
—Veamos si podemos poner eso encima del escritorio.
Jayce asintió de nuevo.
El contenido del archivador se sacudió cuando lo pusieron de lado.
Adrian se tensó, pero no escuchó nada moviéndose en el pasillo. Le hizo
un gesto a Jayce para que levantara su extremo y lograron colocar el
gabinete encima del escritorio.
 Adrian inmediatamente miró alrededor de la habitación. Vio una
cubierta de ventilación cerca del piso debajo del aparador.
Mientras él y Jayce habían estado moviendo muebles, Lucia y Kelly se
habían acurrucado frente a la radio. Estaban susurrando entre ellas ahora.
Adrian no podía oír todo lo que decían. Captó las palabras ocasionales:
frecuencia, cable, desvío, empalme. Kelly parecía estar siguiendo lo que
Lucia le estaba diciendo. Incluso ofreció sus propias ideas.
Adrian comenzaba a darse cuenta de que había mucho más en Kelly de
lo que jamás había dejado entrever.
Adrian le indicó a Jayce que lo acompañara mientras cruzaba la oficina
hacia el aparador. Adrian estaba bastante seguro de que su barricada no
sería suficiente para detener la cosa si quería entrar en la habitación. No
quería que Jayce se acercara a la puerta en caso de que eso sucediera.
Acercándose a las dos chicas, Adrian susurró—: ¿Pueden ustedes dos
moverse un poco hacia abajo? Quiero ver si podemos soltar esa cubierta
de ventilación. —La señaló.
—De esa manera, si la cosa entra por la puerta, tendremos una ruta de
escape.
Lucia se congeló en medio de jugar con un par de cables de la radio.
Su rostro palideció.
Kelly miró hacia la cubierta de ventilación.
—¿Qué impide que la cosa use los conductos para entrar aquí? Quizá al
quitarle la tapa, le estaremos dejando las cosas más fáciles.
—¿Crees que esa cosa tiene un plan? —preguntó Jayce, su voz más alta
de lo habitual.
Kelly negó con la cabeza.
—No en la forma en que estás pensando. No. Pero por lo que vi, admito
que brevemente, es al menos en parte mecánico. Eso significa que alguien
lo programó, por lo que tiene algún tipo de protocolo que está siguiendo.
Si ese protocolo incluye la eliminación de todos los intrusos,
probablemente también tenga la programación necesaria para completar la
tarea. Supongo que eso incluiría poder utilizar cualquier forma posible de
moverse por este lugar.
Adrian miró a Kelly con un respeto cada vez mayor. Se encontró
notando lo bonitos que eran sus ojos, lo bonita que era. No, no solo bonita.
Kelly era hermosa. Incluso ahora, con su largo cabello castaño enredado y
su ropa sucia, estaba deslumbrante.
«¿Qué tan extraño es esto?» pensó Adrián. ¿Había estado tan cegado
por el aspecto y la personalidad vivaz de Hope que no había visto a la amiga
de Hope?
—Adrian, ¿estás bien? —preguntó Lucia—. Pareces asustado.
Adrian parpadeó y negó con la cabeza.
—Lo siento.
Lucia se alejó de la radio y puso una mano en su brazo.
—Está bien. Sé que estás... Lo siento por Hope.
Adrian tragó saliva y asintió. Desvió la mirada de Lucia y Kelly, y notó
que Jayce fruncía el ceño ante la mano de Lucia en el brazo de Adrian.
Adrian retrocedió. Miró la rejilla de ventilación.
—Sigo pensando que deberíamos tratar de soltar la cubierta. Si la
quitamos, podemos apoyarlo en su lugar con algo. Creo que lo oiremos
venir si pasa por el conducto de ventilación. Pero si entra por la puerta,
podría tomarnos por sorpresa.
Lucia y Kelly intercambiaron una mirada. Se estaban uniendo, se dio
cuenta Adrian. Dos chicas inteligentes en una situación que no tenía nada
que ver con ser popular o encajar. Extrañamente, estaban en su elemento.
Kelly finalmente asintió.
—Eso suena como un plan —dijo.
Ella y Lucia volvieron su atención a la radio. Adrian se arrodilló y sacó
su navaja.

☆☆☆
 Wade miró a Joel y negó con la cabeza.
—No sirve de nada —dijo.
Después de girar cada perilla y presionar cada botón en el panel de
control de la habitación y en el horno mismo, él y Joel aún no habían podido
hacer que el ventilador dejara de girar. Incluso accionar todos los
interruptores en la caja de fusibles que lograron encontrar detrás del
horno no sirvió de nada.
—Debe estar en otro circuito —dijo Wade—. Su propio circuito. Y
quién sabe dónde estará.
Joel dejó escapar un gruñido. Wade estaba familiarizado con el sonido.
Joel siempre gruñía así cuando fallaba una entrada.
Wade entendió la frustración de Joel, pero no la compartió. No estaba
dispuesto a decirle a Joel, pero a Wade realmente no le importaba si
encontraban una manera de detener el ventilador. No pudo reunir la
motivación. La verdad era que estaba entumecido. Había estado
entumecido desde que vomitó en el comedor.
Fue entonces cuando aceptó que realmente acababa de ver a una
especie de criatura monstruosa destrozar a la chica que amaba.
De acuerdo, entonces tal vez no estaba totalmente insensible.
Finalmente se enfrentaba a la verdad de que había amado a Hope. Debido
a que Hope había estado con Adrian y claramente no sentía nada por
Wade, Wade había estado tratando de convencerse a sí mismo durante
mucho tiempo de que sólo sentía algo por ella. Pero no era "algo". Era
amor.
Y ahora ella se había ido.
—¡Oye! —Joel sacudió a Wade por el hombro.
Wade frunció el ceño y apartó a Joel de un empujón.
Joel no protestó. Saltaba sobre las puntas de sus pies como un niño
pequeño emocionado.
—Tengo una idea.
Wade esperó lo que asumió sería algo estúpido.
 —¿Recuerdas cómo se apagaron las luces cuando apareció la criatura,
antes de que matara a Hope? —preguntó Joel.
Wade no quería recordar nada de haber visto morir a Hope. Pero él
asintió de todos modos.
—Algo sobre en esa cosa afecta la electricidad, ¿verdad? —dijo Joel.
Wade se encogió de hombros.
—Si pudiéramos atraerlo aquí —continuó Joel— acercarlo, la energía
de ese ventilador debería apagarse. ¿No? Y podríamos salir.
Wade levantó una ceja.
—¿Quieres decir después de que nos separe? Apuesto a que pasaríamos
bien por el ventilador en pedazos.
Joel resopló y golpeó a Wade en el bíceps.
—Qué divertido. Pero no estoy bromeando. Si la criatura hace un
cortocircuito, podría provocar un cortocircuito en el ventilador. Solo
tenemos que asegurarnos de que esté cerca y luego subir por el conducto
antes de que nos atrape.
Tal como sospechaba Wade. Joel era un estúpido.
Joel se frotó la mandíbula y miró a Wade.
—Todo lo que tienes que hacer es salir y llamar la atención del robot y
luego hacer que te persiga hasta aquí.
—¿A mí? —Wade miró a Joel—. ¿Por qué yo? Es tu estúpida idea.
Joel hizo una mueca y señaló su cuerpo parecido a una boca de fuego.
—Soy el centro del equipo de baloncesto, no el delantero. Fuerza. No
la velocidad. Se golpeó el pecho. “Linebacker”. —Golpeó el pecho de
Wade—. Jugador de ataque. Eres el rey del scramble, ¿recuerdas? Nadie
supera a los tacleadores como tú.
Wade abrió la boca para protestar, pero no emitió ninguna palabra. Joel
en realidad tenía un punto. Y su plan, aunque estúpido y peligroso, no
estaba nada mal.
 Wade se obligó a recordar cómo se había movido la criatura en la sala
de repuestos y servicio. ¿Fue rápido? No precisamente. Era fuerte, sí. Pero
cuando se movía, era engorroso. Él podría superarlo.
—La única forma en que vamos a salir de aquí —dijo Joel— es pasando
ese ventilador.
—Está bien —dijo Wade.
Joel enarcó ambas cejas.
—¿En serio?
—¿Por qué no? —Wade quiso decir eso. ¿Por qué no? Le daría algo que
hacer además de revolcarse en el dolor y el terror.

☆☆☆
Lucia echó la mano hacia atrás cuando los cables de la radio chispearon
por tercera vez.
—¡Tonterías! —Ella resistió el impulso de poner su cabeza entre sus
manos.
No estaba funcionando. Ella y Kelly habían reconfigurado la radio y
reconfigurado su frecuencia, pero no recibía nada más que estática. Y los
cables eran tan viejos que no aguantaban.
Lucia miró a Kelly y negó con la cabeza. Kelly empujó suavemente a
Lucia a un lado.
—Déjame intentar de nuevo.
Lucia retrocedió. Mientras Kelly empezaba a manipular los cables, Lucia
se volvió para observar a Adrian y Jayce. Adrian caminaba de un lado a otro
frente a la barricada del escritorio y el archivador, y Jayce estaba sentado
con las piernas cruzadas frente a la cubierta de ventilación que Adrian había
quitado y vuelto a colocar en su lugar.
Se suponía que Jayce debía estar observando y escuchando la
aproximación del robot a través de los conductos, pero estaba encorvado
sobre su bloc de dibujo, dibujando lindos conejitos retozando en un prado
del bosque. Lucia no pudo evitar sonreír.
 Todos tenían su propio mecanismo de afrontamiento.
Lucia quería decirle algo a Adrian, algo reconfortante, algo más que su
"Lo siento por Hope" de antes. Pero ella no era buena en ese tipo de cosas.
¿Y qué sería reconfortante de todos modos? Es horrible que tu novia haya
perdido la cabeza. ¿Quieres hablar sobre cómo te sientes acerca de que Hope
haya sido brutalmente asesinada? No y no.
¿Y Hope fue asesinada? ¿Podría una máquina, porque estaba bastante
segura de que la criatura era una especie de máquina horrible, cometer un
asesinato? El asesinato requería premeditación. ¿Podría algo que fue
construido hacer eso? Lucia lo dudaba. La cosa seguía su programación,
por muy defectuoso que estuviera.
En otro lugar, en otro tiempo, a Lucia le hubiera gustado darle vueltas
a estas preguntas. Incluso podría haberle gustado discutir las ideas con
Kelly.
Cuanto más tiempo pasaba Lucia con Kelly, incluso en esta situación
totalmente loca, más le gustaba. Por primera vez en su vida, Lucia podría
haber estado haciendo una amiga, una buena amiga.
Mientras trabajaban en la radio, Kelly había charlado. Lucia estaba
bastante segura de que era una charla nerviosa, pero no era la típica
tontería femenina. Kelly habló sobre sus sentimientos, sobre cómo siempre
se sentía "menos que" cuando estaba cerca de Hope. Por eso era tan
tímida, explicó. Nunca sintió que tenía mucho que aportar en un grupo.
Ella era eclipsada.
A Lucia no se le escapó que esta incipiente amistad con Kelly no habría
sido posible si Hope todavía estuviera viva. La dinámica Kelly-Hope no
habría tenido lugar para Lucia.
Eso explicaba lo que Lucia había estado sintiendo durante la última
media hora, se dio cuenta. Incluso bajo el horror de lo que habían visto y
el terror de lo que podría suceder a continuación, Lucia se sintió culpable.
Ahora sabía por qué. Se sintió culpable porque la muerte de Hope la
benefició. No más Hope significaba que Adrian ahora estaba disponible (no
es que hubiera mostrado ningún interés en Lucia, de esa manera), y
significaba que una chica súper genial podía salir a la luz y ser ella misma.
Kelly suspiró ruidosamente.
 —Nada, ¿eh? —preguntó Lucia. Ella frunció el ceño a la radio. Luego
chasqueó los dedos—. Tal vez hay un manual o algo así.
Lucia corrió hacia el archivador. A pesar de que yacía de lado, todavía
podía llegar a las carpetas metidas en sus cajones. Empezó a hojearlas.
Aunque clasificó rápidamente, en un momento, su mano se detuvo
abruptamente. Buscó en un archivo y sacó lo que parecía un viejo manual
del operador amarillento. Volvió a la página que acababa de vislumbrar
mientras hojeaba el archivo.
—Vaya —dijo Lucia. Agitó el manual en el aire.
Kelly se acercó a ella. Jayce y Adrian se quedaron dónde estaban.
—¿Qué es eso? —preguntó Kelly.
—Es un manual del operador —dijo Lucia, hojeando sus páginas
rápidamente. Abrió el manual hasta la última página y tocó el dibujo que
había visto allí.
—Esa es la cosa —respiró Kelly.
Lucia asintió.
—¿Qué encontraste? —preguntó Adrian.
Lucia pasó la página y leyó un poco más.
—Es un manual de usuario antiguo. Describe un montón de diferentes
tipos de endoesqueletos robóticos. El que vimos es un Mimic Model 1 o 2.
—Pasó el dedo por la página—. Estas cosas son bastante espeluznantes;
tienen extremidades retráctiles y expandibles y un torso que se contrae
para que puedan adaptarse a prácticamente cualquier disfraz de mascota.
—Lucia frunció el ceño y leyó una letra pequeña debajo del boceto de lo
que había matado a Hope—. Oh, cielos —jadeó ella.
—¿Qué? —preguntó Kelly.
Lucia levantó la vista del manual.
—Aparentemente, la tecnología en los Mimics era bastante torpe. Dice
que, si se encuentra una de estas cosas, debe desconectarse
inmediatamente su fuente de alimentación y desmontarla. —Miró a los
demás—. Eso no es bueno. Tenemos que salir de aquí.
Lucia se apresuró a regresar a la radio y pasó los siguientes minutos
moviendo frenéticamente los cables y girando los diales. Kelly puso su
mano en el brazo de Lucia.
—Detente —dijo Kelly—. Tenemos que controlarnos a nosotros
mismos. —Miró a Jayce—. Tal vez necesitemos despejarnos la cabeza
durante unos minutos.
Lucia giró los hombros para liberar la tensión acumulada.
—Bueno.
Kelly se sentó en el suelo junto a Jayce. Puso su mano en la rodilla de
Jayce. Se estremeció, pero siguió dibujando.
—¿Cuál es tu color favorito? —Kelly le preguntó a Jayce—. ¿Y por qué?
Jayce parpadeó varias veces y luego frunció el ceño. Sin levantar la vista
de su bloc de dibujo, dijo—: Amarillo, porque me hace pensar en pollitos
peludos.
Miró a Kelly a través de su desordenado y grueso flequillo negro y le
dedicó una media sonrisa.
Ella le devolvió la sonrisa.
—Bien. El mío es verde, verde brillante, porque es el color de las
plántulas. Eso me hace pensar en cómo pueden crecer las cosas, cómo
pueden crecer las personas. —Miró a Lucia—. ¿Y tú?
—Púrpura. Es el color de un moretón muy bueno y profundo. Algo
doloroso y real. —Las palabras acababan de brotar y Lucia se arrepintió de
inmediato. Eso podría haber sido un poco demasiado crudo. ¿Realmente
quería que Adrian supiera lo oscura que era su mente?
Lucia miró hacia Adrian mientras Kelly le repetía la pregunta.
Adrian, con el rostro inexpresivo, pero aún tan hermoso como siempre,
dijo rotundamente—: Azul. Como el mar. Me hace pensar en la libertad.
 Por el rabillo del ojo, Lucia notó que Jayce la miró y luego miró a Adrian.
Un músculo se contrajo a lo largo de su mandíbula. Sus ojos se
entrecerraron. Lo sabía, se dio cuenta Lucia. Sabía lo que ella sentía por
Adrian. Y estaba celoso.
—Hablando de azul —dijo Lucia—. Tengo una idea. —Se volvió hacia la
radio y comenzó a jugar con ella.
Lucia realmente no tenía una idea. Solo necesitaba darle la espalda a
Adrian y Jayce. A pesar de lo dulce que era el amor de Jayce por las cosas
lindas y difusas, Lucia simplemente no se sentía atraída por él. Podría haber
parecido que se combinaba bien con los nerds, pero aparentemente ella se
trataba de una buena apariencia que palpitaba el corazón como el de
Adrian.

☆☆☆
Joel estaba junto a la puerta del pasillo. Escuchó atentamente.
Habían pasado al menos sesenta segundos desde que Wade había
atravesado la puerta.
Obviamente, la criatura no estaba afuera en el pasillo porque el único
sonido que escuchó Joel cuando cerró la puerta fueron las suaves pisadas
de Wade alejándose por el pasillo.
Las luces de la sala de sistemas, aunque abismalmente turbias, seguían
encendidas.
La criatura no estaba cerca.
Bueno. Ahora.
Joel se alejó de la puerta y trotó hasta el fondo del conducto.
Empujando su cuerpo a través de la abertura apenas lo suficientemente
ancha, comenzó a trepar por el tubo.
Mientras subía, pensó en Wade en si sería capaz de acercar a la criatura
sin que lo mataran.
Joel seguro que así lo esperaba.
 En el fondo de su mente, Joel era consciente de que estaban en este lío
por su culpa. Había sido su idea venir a ver el sitio de construcción.
Pero Wade también tuvo su parte en esto. Él era el que había visto el
camino a la vieja pizzería. Se lo merecía ser el cebo que sacaría a Joel de
aquí.
Joel tuvo que buscar el número uno. Era un mundo de perro-come-
perro. Cada uno por su cuenta.
Joel dejó de pensar y se concentró en escalar.

☆☆☆
Cada pequeño cabello en la nuca de Wade se erizó mientras caminaba
por el pasillo hacia el comedor. Mirando a izquierda y derecha, girando
regularmente para observar el pasillo, Wade se dio cuenta de que la
criatura podía aparecer en cualquier momento.
Realmente esperaba que las luces parpadeantes le dieran suficiente
advertencia para correr. Solo necesitaba una ventaja inicial. Pensó que, si
tenía eso, podría mantenerse por delante del mamut asesino animatrónico.
Por eso se dirigía hacia la sala principal del restaurante. A pesar de que
estaba lleno de mesas y sillas destrozadas, escombros viejos de fiestas y
materiales de construcción, sin mencionar las partes del cuerpo, seguía
siendo el área más grande del antiguo edificio. Quería espacio para
maniobrar.
Pero no lo iba a conseguir.
Las luces comenzaron a parpadear justo cuando Wade pasaba por una
de las puertas batientes que conducían a la cocina. Wade se dio la vuelta.
¿Dónde estaba?
Por encima del sonido ensordecedor de los latidos de su corazón, Wade
escuchó el silbido de los pasos del robot. Venían de la sala de empleados.
Wade salió disparado hacia la derecha y se lanzó a través de la puerta
batiente de la cocina. Inmediatamente volvió a girar a la derecha, en
dirección a la otra puerta de la cocina. Esperaba poder atravesar la cocina
y salir al pasillo, detrás de la criatura, mientras la cosa lo buscaba.
 La cocina se puso negra.
Los grifos chirriantes entraron en la cocina. Demasiado pronto. Wade
no tuvo tiempo de llegar a la otra puerta. No en la oscuridad.
Wade se agachó detrás de la isla de cocina de acero inoxidable del
tamaño de un barco. Mientras se agachaba, su mano se deslizó sobre una
pila de moldes para pizza. Cayeron en cascada al suelo y se dispersaron
con ruidos metálicos y tintineos que cualquiera, humano o no, habría
notado.
Los grifos se detuvieron. Una fuerte vibración se estremeció a través de
la cocina. Un largo siseo llegó desde el lado opuesto de la isla.
La cosa estaba ahí.
Arrastrándose sobre sus manos y rodillas, Wade reunió moldes para
pizza mientras se arrastraba lo más rápido que podía alrededor de la isla,
de vuelta en la dirección de donde había venido. Las reverberaciones del
suelo le dijeron que la criatura lo estaba siguiendo.
Wade se puso de pie. Y corrió. A toda velocidad. Corrió alrededor de
la isla y atravesó la puerta por la que acababa de entrar. Cuando irrumpió
en el pasillo, las luces se encendieron.
Wade miró por encima del hombro. La criatura no era más que una
forma descomunal en la continua oscuridad de la cocina. Verlo moverse
era como observar el movimiento ondulante de un monstruo en la sombra.
Su progreso no era rápido, pero si constante.
Sin pensar por qué lo estaba haciendo, Wade comenzó a disparar
moldes para pizza hacia su perseguidor. Los arrojó como si fueran Frisbees,
lanzándolos hacia el cuello del robot.
Wade no se hacía ilusiones de que un molde para pizza pudiera acabar
con un monstruo hecho de metal, pero pensó que podrían ser una molestia
suficiente para reducir su velocidad. E incluso podría tener suerte y soltar
un cable para desactivar la cosa.
O tal vez no. Incluso en la oscuridad de la cocina, pudo ver los moldes
para pizza rebotando en los hombros y el pecho del robot.
 Wade se dirigió hacia el comedor, pero perdió el equilibrio. Tropezó y
cayó, resbalando por el suelo del pasillo, alejándose del comedor.
La criatura salió de la cocina. Las luces de la cocina se encendieron
cuando la puerta batiente se cerró detrás de la cosa.
Las luces del pasillo parpadearon y se apagaron, pero no antes de que
Wade pudiera ver que la criatura estaba ahora entre él y el comedor.
Wade irrumpió en la sala de estar de los empleados y galopó por la
habitación.
Mientras corría, Wade formó un plan.
Wade había considerado brevemente correr por el pasillo hacia la sala
de sistemas cuando la criatura lo persiguiera hasta el pasillo. Pero correr a
lo largo del pasillo en la oscuridad, con la cosa justo detrás de él, no era
algo que quisiera hacer. Necesitaba más ventaja para entrar en el conducto.
Lo que tenía que hacer era adelantarse a la criatura antes de que dejara
que lo viera.
Wade se desplomó sobre una pila de sillas y volvió a perder el equilibrio.
Cayó con fuerza y se fracturó la rodilla con el borde de un casillero de
metal. Sin embargo, no dejó que el dolor lo detuviera. Volvió a ponerse de
pie al instante, y salió corriendo de la habitación, hacia el pasillo delantero.
Girando a la derecha, Wade se precipitó hacia el vestíbulo.
Solo le tomó un par de segundos llegar al arco entre el vestíbulo y el
comedor. Allí, Wade hizo una pausa y miró hacia atrás. El pasillo detrás de
él estaba vacío. Sus luces eran débiles, pero no parpadeaban.
«¿Adónde se fue la cosa?»
Wade frunció el ceño y se concentró en recuperar el aliento para poder
escuchar algo además de su propio jadeo pesado. Escuchó con atención.
Wade dio unos pasos vacilantes hacia el comedor. Siguió escuchando.
Entonces lo escuchó. Los pasos sibilantes estaban cerca. Demasiado
cerca. La criatura no lo había seguido; había regresado por el otro lado, al
comedor.
Las luces parpadearon. La habitación se quedó a oscuras.
 Wade se dio la vuelta para correr, pero antes de que pudiera, un metal
le rozó el antebrazo. Se clavó en su piel. Sintió un calor húmedo que le
recorría la muñeca y la palma de la mano. El siseo del robot estaba más
cerca. Wade no podía verlo, pero podía sentir cómo se acercaba a él. Podía
imaginar sus dedos metálicos extendidos hacia su garganta.
Wade saltó hacia la izquierda y luego se arrodilló y rodó. Cuando volvió
a ponerse de pie, un dolor ardiente le atravesó el hombro derecho.
La criatura había tratado de agarrarlo y falló. Pero sus dedos afilados
como navajas habían marcado la carne de Wade. Profundo. La sangre
corría por el costado de Wade, pero la ignoró.
Wade comenzó a correr de izquierda a derecha como si tratara de
evitar ser despedido en el campo de fútbol. Joel tenía razón; Wade era
bueno para revolver. Entonces, se revolvió. Se balanceó y zigzagueó, y se
escabulló hacia la arcada.
Deslizándose entre un par de máquinas de pinball, Wade se agachó y
escuchó. Las luces de la sala de juegos aún estaban encendidas, por lo que
la criatura aún no estaba allí.
Pero los pasos de la cosa eran firmes... y se acercaban.
La sala de juegos se oscureció.
Wade contuvo la respiración, se mantuvo agachado y rodeó el
perímetro de la sala de juegos hasta que estuvo de vuelta en el comedor.
Las luces del comedor se encendieron y Wade se encontró de pie junto a
una mesa volcada que yacía en el charco de un mantel desgarrado a rayas
moradas. Agarrándose el antebrazo y tratando de no pensar en el corte en
su espalda, Wade escudriñó el área.
Todavía no tenía una ventaja lo suficientemente grande, especialmente
ahora que estaba lesionado. Estaba perdiendo mucha sangre y podía sentir
que sus piernas se debilitaban.
Necesitaba esconderse hasta que la criatura se alejara más. ¿Pero
dónde?
Wade miró hacia el escenario. «No. Demasiado lejos.»
Miró las mesas y sillas volcadas. «No hay suficiente cobertura.»
 Se volvió y miró uno de los montones de partes del cuerpo en
descomposición. Su estómago dio un vuelco. Su piel se erizó. Cada fibra de
su ser gritaba, ¡No!
Hizo caso omiso del consejo.
Wade comenzó a correr, saltó sobre un par de sillas y se zambulló
directamente en la pila de brazos, piernas, cabezas y torsos desmembrados.
Sin permitirse pensar en lo que estaba haciendo, «es solo un montón de
sudorosos jugadores de fútbol», se dijo, Wade se enterró bajo los
grotescos restos deconstruidos de las antiguas víctimas del robot. Como
un animal, se hundió bajo la carne esponjosa y los huesos quebradizos.
Manteniendo los ojos cerrados, Wade respiró lo menos posible
mientras se tumbaba en el suelo. Luego se quedó quieto y escuchó.
Incluso con los ojos cerrados, Wade supo cuándo se apagaron las luces
del comedor. La cosa estaba cerca.
Wade contuvo la respiración. La sangre seguía manando de sus heridas.
Podía sentir el calor espeso recorrer su piel.
Los golpecitos rascadores del robot se acercaron... y más cerca.
Entonces se detuvieron.
Wade siguió conteniendo la respiración. Se obligó a no pensar en dónde
estaba.
Las pisadas del robot comenzaron de nuevo. Empezaron a alejarse.
Wade se permitió una pequeña inhalación. Ignoró el olor fétido que
asaltó sus fosas nasales. Estaba agradecido de haber vaciado su estómago
antes.
Las pisadas del robot continuaron alejándose. Parecía que se dirigía hacia
el escenario.
Las luces del comedor volvieron a encenderse.
Wade esperó.
Permaneció quieto hasta que escuchó una interrupción en la cadencia
de las pisadas. Wade estaba bastante seguro de que la criatura subía los
escalones hacia el escenario.
 Eso estaba lo suficientemente lejos. Era la oportunidad de Wade.
Irrumpiendo a través de su repugnante escondite, Wade apartó una
garra y se estabilizó sobre sus pies.
Luego corrió.
Wade corrió rápido. Más y más rápido de lo que jamás había corrido
antes.
Wade llegó a la puerta del pasillo trasero en segundos. Mientras se
dirigía por el pasillo, las luces del comedor se apagaron detrás de él.
La criatura lo perseguía.

☆☆☆
Joel no estaba seguro de cuánto tiempo esperó, agarrado a los asideros
del conducto, justo debajo del ventilador. Probablemente no pasó mucho
tiempo, pero sus músculos estaban comenzando a tener espasmos cuando
finalmente escuchó el sonido que había estado esperando.
Pasos fuertes. Dirigiéndose a donde estaba.
Joel se movió para poder mirar por el conducto.
Los golpes se detuvieron durante un nanosegundo y luego la puerta de
la sala de sistemas se abrió de golpe. Más golpes.
Joel miró hacia abajo. La cabeza de Wade apareció en el fondo del
conducto.
Wade miró hacia arriba y rápidamente comenzó a trepar por el
conducto.
Las luces de la sala de sistemas comenzaron a parpadear. Wade estaba
completamente en el conducto ahora. Su rostro, cubierto de sudor,
completamente blanco, miraba hacia arriba. Su mirada se encontró con la
de Joel.
Entonces el tubo se puso completamente negro.
Wade gritó.
Golpeteo. Golpeteo. Resonando. Rat-a-tat-tats metálicos. Otro grito.
 Todo esto estaba pasando debajo de Joel, pero él no se concentró en
eso. Sabía lo que significaba.
—¡Joel! —gritó Wade—. ¡Ayúdame!
Joel miró hacia la oscuridad. No podía ver a Wade, pero no tenía que
ver para saber qué estaba pasando. La criatura estaba matando a su amigo.
Pero Joel estaba más interesado en lo que estaba pasando por encima
de él. Miró hacia arriba. Entre los sonidos de lucha y violencia, escuchó lo
que quería escuchar. Y lo escuchó.
El ventilador había dejado de zumbar. Su silbido rítmico se estaba
acabando.
Más y más lento.
Wade se lamentó. Un sonido húmedo y chirriante llenó el tubo. Luego
un golpe.
Joel alargó la mano en la oscuridad y sus nudillos encontraron una de
las cuchillas casi inmóviles. La atrapó y detuvo el ventilador. Se empujó
hacia arriba, empujando su cuerpo a través de la estrecha abertura entre
las hojas.
La apertura fue mucho más estrecha de lo que Joel había pensado que
sería. No había visto bien el ventilador. Era difícil visualizarlo mientras
giraba. Sin embargo, era un gran ventilador y esperaba poder atravesarlo
cuando se detuviera.
Él estaba equivocado.
Aunque Joel pudo pasar fácilmente la cabeza y el cuello por la abertura,
sus hombros eran otra historia. Tuvo que retorcerse para impulsarse hacia
arriba.
Finalmente consiguió su pecho entre dos de las cuchillas. Pero era
demasiado grande para pasar. Aunque gruñó y se esforzó, Joel no pudo
moverse más.
Tampoco pudo retroceder. Estaba atascado.
Volviéndose lo más fláccido que pudo, con la esperanza de que al relajar
los músculos pudiera liberarse, Joel escuchó los golpes y golpes debajo de
él. Todavía no podía ver, pero sonaba como si la criatura estuviera sacando
el cuerpo de Wade del conducto.
Joel no tenía dudas de que Wade estaba muerto. Wade no había hecho
ningún sonido en varios segundos. Y los otros sonidos habían dejado
bastante claro que la criatura le estaba haciendo a Wade lo mismo que le
había hecho a Hope.
Ahora sonaba como si la criatura estuviera reuniendo las partes de
Wade. Tal vez los iba a llevar de regreso al comedor para ponerlos con
todos los otros cuerpos cortados.
Joel torció los hombros y trató de liberarse de las cuchillas. Se preguntó
ociosamente qué programación hacía que una criatura de metal
desmembrara a un humano y apilara sus piezas.
Y ese pensamiento fue el último coherente que tuvo.
Las luces de la sala de sistemas volvieron a encenderse. El ventilador se
reactivó. Sus cuchillas afiladas inmediatamente comenzaron a masticar los
brazos de Joel.
Joel aulló, su conciencia fue asaltada por el mayor dolor que jamás había
sentido.
Era peor de lo que podría haber imaginado.
Las aspas del ventilador tomaron velocidad. Cortaron los brazos y el
pecho de Joe, partiéndolo en dos. Mientras la mitad inferior de su cuerpo
se abría paso por el conducto, el cerebro de Joel continuó procesando el
dolor solo por un par de segundos más mientras el ventilador comenzaba
a cortar el resto de él en pedazos sangrientos.
 Copyright © 2023 por Scott Cawthon. Todos los derechos
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Foto de la estática de televisión: © Klikk/Dreamstime
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e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan
de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o
muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es mera
coincidencia.
Primera impresión 2023
Diseño de la portada por Jeff Shake
e-ISBN 978-1-338-85142-7
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