Procesos Supergeno

Generalidades
El proceso supérgeno comienza cuando un depósito con mineralización hipógena se expone a
condiciones oxidantes Para analizar los factores que determinan el ambiente de meteorización
es conveniente definir y caracterizar:

1. Región o roca fuente

2. Región receptora
3. Protolito (asociaciones previas a la meteorización-material no reactivo)

Con lo anterior se debe determinar si estamos frente a una adición de cobre (exótico) o
circulación local de fluidos.
Erosión : Exhumación: Meteorización
Meteorización de depósitos minerales hipógenos.
Cambio mineralógico
Destrucción/empobrecimiento
Concentración/enriquecimiento secundario
Proceso de reequilibrio de la mineralogía hipógena a las condiciones oxidantes en las cercanías
de la superficie (sobre el nivel de aguas subterráneas) por la circulación descendente de
soluciones supérgenas. Afecta a los silicatos generando minerales de arcillas (halloysita,
esmectita) y a los sulfuros hipógenos que se transforman en minerales oxidados.

Enriquecimiento secundario
Proceso resultante de la meteorización (alteración supergena) de depósitos minerales, en el
cual la oxidación produce soluciones ácidas que lixivian metales transportándolos abajo y re-
precipitándolos, con el consecuente enriquecimiento de los minerales sulfurados
originalmente presentes. Muy importante en pórfidos cupríferos.

Comportamiento de los metales en ambiente supergeno

Fe, Al, Ti, Cr, Mn, Ni, Co, Pb forman óxidos estables : Permanecen en la zona de oxidación
(sobre el nivel de aguas subterráneas).
Cu, Mo, Zn, Ag forman sulfatos solubles: Son lixiviados de niveles superficiales y
transportados en solución hacia abajo, re-precipitando como sulfuros supérgenos debajo del
nivel de aguas subterráneas.
Au no reactivo químicamente tiende a permanecer en zona de oxidación, aunque puede ser
transportado si existe Cl o Br.
Procesos
Oxidación : destrucción de sulfuros hipógenos
Lixiviación : remoción de metales en solución como sulfatos
Reacción con minerales de las rocas o ganga : minerales oxidados estables
Precipitación de sulfuros supérgenos (bajo el nivel de aguas subterráneas
Los procesos supergenos modifican significativamente la mineralogía de los cuerpos
mineralizados de origen hidrotermal y afectan su metalurgia extractiva. Pueden producir
importantes enriquecimientos secundarios ya sea de Cu, Ag o Au.
Un perfil supergeno ideal puede ser modificado por sucesivos ciclos de alteración supergena y
por condiciones locales. Es función de la evolución geomorfológica de una región.
Cuando la lixiviación ha sido muy eficiente (Ej. La Escondida, “super-leaching” con <100 ppm
Cu en las rocas lixiviadas) se formarán pocos minerales oxidados y por el contrario en los casos
donde la lixiviación no ha sido muy eficiente se puede originar un volumen importante de
minerales oxidados.
La capacidad de transporte descendente del Cu y Ag dependerán de la mineralogía de mena y
ganga puesto que si existen minerales que reaccionen y neutralicen la solución precipitarán
minerales oxidados de Cu o Ag en la zona de oxidación.
Si por el contrario la mineralogía no es reactiva, la mayor parte del contenido metálico puede
ser transportado por debajo del nivel de aguas subterráneas donde precipitará como sulfuros
supergenos de Cu o Ag al reaccionar con los sulfuros hipógenos.
Bajo el nivel de aguas subterráneas el oxígeno está prácticamente ausente y allí los sulfatos
metálicos en solución reaccionan con los sulfuros hipógenos para formar sulfuros supergenos.
El Au, en cambio, se enriquece en la zona oxidada, donde su enriquecimiento es
principalmente residual por la destrucción de los sulfuros asociados, pero también por
procesos químicos (complejos solubles) en presencia de aniones de Cl y Br. El oro nativo es la
única forma mineralógica en que se presenta el oro supergeno.
La calcopirita puede disolverse completamente y la pirita destruida en un periodo de solo
12.000 años en la zona oxidada.

Edades
Dataciones K-Ar de alunita supérgena de pórfidos cupríferos chilenos (Sillitoe y McKee, 1996)
mostraron que los procesos supérgenos comenzaron >11 Ma después de la mineralización
hipógena Las dataciones K-Ar revelan un rango entre 34 y 14 Ma (Oligoceno – Mioceno
Medio) para los procesos supergenos de oxidación y enriquecimiento en el norte de Chile.

Minerales de la zona de enriquecimiento

Calcosina Cu₂S 79,8% Cu
Digenita Cu₉S₅ 78.10% Cu
Anilita Cu₇S₄ 77.62% Cu
Djurleita Cu₃₁S₁₆ 70.34% Cu
Covelina Cu S 66,4% Cu
Cuprita Cu₂O
Cu nativo Cu
Factores condicionantes para el enriquecimiento supergeno
Evolución geomorfológica (exhumación)
Clima
Mineralogía hipógena (mena y ganga)
Composición de la roca de caja
Estructura
Nivel de aguas subterráneas
Agentes orgánicos: Bacterias
Estos factores son interdependientes
El desarrollo y preservación de perfiles supergenos de Cu y Ag son favorecidos en condiciones
de clima semi-árido y bajas tasas de erosión.
En zonas de clima muy húmedo y/o altas tasas de erosión se dificulta el desarrollo de los
procesos de enriquecimiento secundario en depósitos de Cu o Ag; porque la circulación de
abundante agua percolante puede lixiviar los metales y transportarlos como sulfatos solubles
fuera del depósito. Altas tasas de erosión pueden resultar en la exposición directa de sulfuros
primarios en superficie, como ocurre en sectores afectados por glaciaciones cuaternarias.
En el Norte Grande de Chile los procesos supergenos estuvieron activos entre los 34 y 14 Ma
(Oligoceno a Mioceno Medio) de acuerdo a dataciones K-Ar de alunitas supergenas (Sillitoe y
McKee, 1996); en esa zona los procesos supergenos virtualmente cesaron a los ~14 Ma debido
a un cambio climático desde las condiciones áridas o semi-áridas que favorecieron su
desarrollo al clima hiper-árido actual que impera desde el Mioceno Medio.
Los elementos metálicos tienen cierta afinidad específica con el azufre, que se relaciona con la
solubilidad de sus compuestos de sulfuro. Cualquier metal en solución que tenga afinidad más
fuerte con el azufre que otro metal precipitará como sulfuro a expensas del sulfuro metálico
más soluble bajo el nivel de aguas subterráneas. La secuencia de estabilidad de sulfuros
metálicos fue establecida por Schürman en 1888.
La secuencia de estabilidad de sulfuros metálicos fue establecida por Schürman en 1888.

Cualquier metal de la serie reemplazará a otro que sea más inferior de la misma (Ej. el Cu en
solución reemplazará al Fe en la pirita o al Zn en la blenda).
En general, mientras más separados estén los metales en la Serie de Schürman, más completo
será el reemplazo y mayor la proporción de reacción.
El Eh y pH de las aguas meteóricas cambia de un potencial oxidante y ambiente ácido sobre el
nivel de aguas subterráneas a un potencial reductor y ambiente básico debajo del nivel de
aguas subterráneas.
La posición del nivel de aguas subterráneas es un factor determinante en el desarrollo de los
procesos supergenos.
En cuanto a la composición de la roca de caja, las reacciones con los componentes alcalinos de
las rocas neutralizan o hacen más básicas las soluciones descendentes.
si las rocas o menas contienen calcita (CaCO 3 ) u otros carbonatos, las soluciones oxidantes
pueden neutralizarse completamente antes de alcanzar el nivel de aguas subterráneas y
originar una zona oxidada enriquecida con carbonatos de Cu (malaquita, azurita).
La lixiviación de la zona de oxidación será más intensa en ausencia de minerales reactivos con
los fluidos percolantes.
La estructura es importante porque las zonas de falla o fracturas proveen la permeabilidad
para la percolación de las aguas superficiales hasta niveles relativamente profundos de los
depósitos.

Rol de las Bacterias

Existen varios tipos de bacterias que son capaces de derivar energía de la utilización de los
minerales sulfurados (entre otras: Thiobacillus ferrooxidans, Leptospirillum ferrooxidans,
Thiobacillus thiooxidans, Thiobacillus organoparus y Thiobacillus acidophilus).
La actividad de estos microorganismos es importante en el proceso de oxidación natural de
cuerpos mineralizados y su existencia ha permitido el desarrollo de tecnología de
procesamiento metalúrgico de menas usando biolixiviación.
También se ha aplicado biolixiviación para menas con oro refractario (generalmente ocluido en
pirita o arsenopirita) para oxidar los sulfuros y liberar el metal precioso.
La bacteria Thiobacillus ferroxidans ha sido uno de los microorganismos más estudiados, para
la oxidación de minerales y su aplicación en lixiviación. Estas bacterias obtienen energía
mediante la oxidación de compuestos de azufre reducido y el ion ferroso.
Están presentes naturalmente casi siempre en cualquier lugar donde hay contacto entre aguas
oxigenadas con depósitos minerales sulfurados, tales como minas, desmontes y relaves.
Su acción biológica descompone los sulfuros, libera los metales y acidifica las aguas. Las
bacterias aceleran el proceso natural de oxidación de sulfuros metálicos durante la
meteorización y son responsables, en gran medida, del problema de drenaje ácido de minas o
de sus deshechos (Ej. desmontes o relaves con pirita).
La oxidación de los minerales sulfurados que contienen oro en menas refractarias resulta en la
liberación del Au, el que subsecuentenmente puede recuperarse por métodos convencionales
como la recuperación con cianuro.
Las menas refractarias son aquellas cuyo oro no puede ser liberado satisfactoriamente po
reducción de tamaño del grano aún por molienda muy fina; generalmente se trata de menas
en que el oro está finamente diseminado dentro de sulfuros, siendo la pirita y la arsenopirita
los minerales más relevantes en este sentido.

Procesos supergeno en yacimientos de oro

Los depósitos de oro tienen una tendencia menor a enriquecerse en la zona de sulfuros
supergenos. Por el contrario los yacimientos auríferos sujetos a oxidación pueden ser
enriquecidos cerca de la superficie por:
-Procesos químicos que involucran la migración del oro
-Remoción de sulfuros y ganga soluble con el oro permaneciendo en su sitio.
Tipo de depósito
Naturaleza de la ganga
Tipos de sulfuros
Minerales auríferos primarios
Tipo de roca de caja (mineralogía)
Grado de fracturamiento del depósito y rocas circundante
Clima
Nivel del agua
Los minerales hipógenos de oro son Au nativo, aurostibnita, fischerita y varios telururos de Au.
La pirita, arsenopirita y pirrotina también pueden incluirse debido a que aportan una gran
proporción de Au en muchos distritos.
Oro microscópico o submicroscópico se presenta en agregados tales como limonitas y wad.
El oro nativo es relativamente inerte y en muchos depósitos, especialmente de sulfuros y
sulfosales, el mineral pasa a las zonas oxidadas esencialmente en la misma condición en que
está en la mena primaria, pero en ciertas condiciones puede disolverse (formando complejos
iónicos) y migrar.
El destino del oro durante los procesos de oxidación es afectado en forma importante por la
naturaleza y tamaño de las partículas de oro en el depósito primario.
Mucho del oro liberado por oxidación de sulfuros es incorporado en minerales y compuestos
amorfos que cementan los gossans, donde el oro está íntimamente mezclado con limonita,
wad (óxidos de Mn) y otros agregados.