Capitulo 5.

características del flujo de residuos sólidos

Independientemente del método de gestión de residuos sólidos que se esté
considerando o aplicando, es imprescindible conocer las características del flujo
de residuos. Una buena planificación va más allá de elaborar una instantánea de
la composición actual de los residuos; también son importantes las tendencias a
largo plazo de las características del flujo de residuos. Si se subestiman o
sobreestiman las cantidades y componentes futuros del flujo de residuos, las
instalaciones pueden ser demasiado grandes o pequeñas, y los ingresos y costes
del proyecto pueden verse afectados.

La mayoría de los datos presentados en este capítulo proceden de un informe

publicado por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA),
Characterization of Municipal Solid Waste in the United States: 1998 Update
(Franklin Associates, 1999). Este informe, el último de una serie publicada
periódicamente desde la década de 1970, incluye casi 40 años de datos históricos
sobre la generación y gestión de residuos sólidos municipales, con proyecciones
hasta el año 2005. También se utilizó una actualización adicional de los datos
sobre residuos sólidos urbanos de 1998 preparada para la EPA en 1999 (Franklin
Associates, 2000).

5.1 Definición de residuos sólidos urbanos

La definición de residuos sólidos urbanos (RSU) utilizada en este capítulo es la

misma que la utilizada en los informes de la EPA. Esta definición establece que los
RSU incluyen los residuos de origen residencial, comercial, institucional y algunas
fuentes industriales.

Otras tres definiciones son importantes en este capítulo: La generación se refiere

a la cantidad de materiales y productos en los RSU tal como entran en el flujo de
residuos antes de cualquier recuperación de materiales, compostaje o eliminación.
generación se refiere a la cantidad de materiales y productos de los RSU que
entran en el flujo de residuos antes de su recuperación, compostaje o combustión.
La recuperación se refiere a la retirada de materiales del flujo de residuos para su
reciclado o compostaje. La recuperación no equivale automáticamente al
reciclado.

Los descartes son los RSU que quedan después de la recuperación. Por lo
general, los residuos se queman o se depositan en vertederos, pero también
pueden almacenarse o eliminarse in situ, sobre todo en zonas rurales.

Tipos de residuos incluidos

Las fuentes de residuos sólidos urbanos son las siguientes:

 Residencial: viviendas unifamiliares, dúplex, casas adosadas,

apartamentos.
 Comercial: edificios de oficinas, centros comerciales, almacenes, hoteles,
aeropuertos, restaurantes.
 Industriales: Embalaje de componentes, residuos de oficina, residuos de
comedores y aseos (pero no residuos de procesos industriales).

Los residuos procedentes de estas fuentes se clasifican en bienes duraderos,

bienes no duraderos, envases y embalajes y otros residuos. Estas categorías se
definen con detalle en las secciones siguientes.

Tipos de residuos excluidos

Tal como se definen en este capítulo, los residuos sólidos urbanos no incluyen una
amplia variedad de otros residuos no peligrosos que a menudo se depositan en
vertederos junto con los RSU. Ejemplos de estos otros residuos son los lodos
municipales, las cenizas de combustión, los residuos de procesos industriales no
peligrosos, los residuos de construcción y demolición y los residuos de
automóviles, residuos de construcción y demolición y carrocerías de automóviles.

5.2 Métodos de caracterización de los residuos sólidos urbanos

Existen dos métodos básicos para caracterizar los RSU -el muestreo y los flujos
de materiales metodología utilizada para producir los datos a los que se hace
referencia en este capítulo. Cada método tiene ventajas e inconvenientes, como
se muestra:
Flujos de materiales

 Caracteriza los residuos residenciales, comerciales, institucionales y

algunos industriales.
 Caracteriza los RSU en todo el país.
 Caracteriza tanto la generación de RSU como los descartes.
 Caracteriza los RSU en función de la humedad generada.
 Proporciona datos sobre tendencias a largo plazo.
 Caracterización anual de los RSU.
 No tiene en cuenta las diferencias regionales.

Muestreo

 Caracteriza los residuos recibidos en la instalación de muestreo.

 Es específico del lugar.
 Suele caracterizar sólo los descartes tal como se reciben.
 Suele caracterizar los residuos una vez mezclados y transferidos de
humedad.
 Proporciona sólo un punto en el tiempo (a menos que se tomen múltiples
muestras durante un largo período de tiempo).
 Proporciona datos sobre fluctuaciones estacionales (si se toman suficientes
muestras).
 Puede proporcionar datos sobre diferencias regionales.

En esta comparación no se menciona el hecho de que el muestreo in situ puede

ser muy caro, especialmente si se hace con muestras suficientemente grandes y
con la frecuencia necesaria para una precisión razonable.
Hasta la fecha, sólo se ha utilizado el método de flujos de materiales para
caracterizar el flujo de RSU en todo el país. La idea de esta metodología se
desarrolló en la EPA a principios de los años setenta. La metodología se ha
seguido desarrollando y perfeccionando para la EPA y otras organizaciones
durante las dos últimas décadas.

Los datos sobre la producción nacional de los materiales y productos de los

residuos sólidos urbanos constituyen la base de la metodología de flujos de
materiales. Se hace todo lo posible por obtener series de datos que sean
coherentes de un año a otro en lugar de un único punto en el tiempo. Esto permite
que la metodología proporcione datos históricos significativos que pueden
utilizarse para establecer tendencias temporales. Las fuentes de datos incluyen
publicaciones del Departamento de Comercio de EE.UU. e informes estadísticos
publicados por diversas asociaciones comerciales. Los datos brutos se someten a
numerosos ajustes datos brutos:

 Se deduce la chatarra de transformación/fabricación, que se clasifica como

residuo de procesos industriales y no como RSU.
 Cuando las importaciones y/o exportaciones representan una parte
significativa de los productos caracterizados, se realizan ajustes,
normalmente utilizando datos del Departamento de Comercio de Estados
Unidos. Por ejemplo, más de la mitad del papel prensa consumido en
Estados Unidos es importado.
 Se realizan ajustes para diversos desvíos de productos de la eliminación
como RSU. Algunos ejemplos son el papel higiénico, que va a parar a los
sistemas de alcantarillado en lugar de a los residuos sólidos, y el cartón
utilizado en los automóviles, que no se clasifica como RSU cuando se
desecha.
 Se realizan ajustes en función de la vida útil de los productos. Se supone
que todos los envases y embalajes y la mayoría de los productos no
duraderos se eliminan el mismo año en que se producen. Sin embargo, a
los productos duraderos, como los electrodomésticos y los neumáticos, se
 les asigna una vida útil y se "retrasan" antes de que se desechen. antes de
ser desechados. Así, se supone que un frigorífico se desecha 20 años
después de su fabricación.

Aunque la base de la metodología de los flujos de materiales son los datos de

producción ajustados, es necesario utilizar los resultados de estudios de muestreo
para determinar la generación de residuos de alimentos, recortes de jardín y
algunos residuos inorgánicos diversos.

Se ha analizado una gran variedad de estudios de muestreo de todas las regiones

del país durante un largo periodo de tiempo para determinar los porcentajes
relativos de estos últimos residuos en los RSU. Dado que los datos de producción
son generados como se generan y no como se eliminan, los datos sobre residuos
de alimentos, de jardinería e inorgánicos diversos se ajustan para tener en cuenta
la transferencia de humedad que se produce para tener en cuenta la transferencia
de humedad que se produce antes de que se tomen muestras de estos residuos.

5.3 MATERIALES EN LOS RESIDUOS SÓLIDOS URBANOS POR PESO.

Los materiales generados en los residuos sólidos urbanos durante un periodo de

casi 40 años (1960 a 1998) se muestran en la Tabla 5.1 (por peso), en la Tabla 5.2
(por porcentaje) y en las Figs. 5.1 y 5.2. Se muestran proyecciones para el año
2005. Las proyecciones se refieren al año 2005. Las proyecciones se basan en el
análisis de las líneas de tendencia y en datos sobre las industrias que participan
en la producción de materiales y productos.

La generación de RSU en Estados Unidos ha pasado de 88 millones de toneladas

en 1960 a 220 millones en 1998*. Se prevé que la generación aumente a 240
millones de toneladas en el año 2005. (La gestión de este tonelaje de RSU
mediante reducción en origen, reciclado, compostaje, la combustión y el depósito
en vertederos se trata en otras partes de este capítulo y de este manual).

Los datos sobre los materiales más destacados de los RSU se resumen en las
secciones siguientes.
Papel y cartón

Durante todo el periodo histórico documentado, el papel y el cartón han sido el

mayor componente del flujo de residuos sólidos urbanos, representando siempre
más de un tercio de la generación total. En 1998, el papel y el cartón
representaban el 39,6% de la generación total. El papel y el cartón se encuentran
en una amplia variedad de productos en dos categorías de RSU: bienes no
duraderos y envases y embalajes (Tabla 5.3). En la categoría de bienes no
duraderos los periódicos constituyen la mayor parte, con cerca del 6% de la
generación total de RSU.

Otras contribuciones importantes en esta categoría proceden del papel de oficina,

el correo de tercera clase (incluidos los catálogos) y otros tipos de impresión
comercial y otras impresiones comerciales, que incluyen inserciones publicitarias
en periódicos, informes, folletos y similares.

Algunos componentes de papel de los RSU que atraen una atención considerable,
como las guías telefónicas y los platos y vasos desechables, suponen menos del
1% de la generación total de RSU.

En la categoría de envases y embalajes, las cajas de cartón ondulado son, con

diferencia, las que más contribuyen. De hecho, las cajas de cartón ondulado, con
un 13,5% de la generación total de RSU, son la mayor categoría de productos de
todos los materiales. Otros tipos de papel y cartón que contribuyen a los RSU son
cartones plegables (por ejemplo, cajas de cereales), bolsas y sacos de papel y
otros tipos de envases.

Vidrio

El vidrio en los RSU se encuentra principalmente en envases de vidrio, aunque

una pequeña parte se encuentra en bienes duraderos (Tabla 5.4). Los envases de
vidrio se utilizan para cerveza y refrescos, vino y licores, productos alimenticios,
artículos de tocador y una variedad de otros productos. Los envases de vidrio
representaron el 5% de la generación total de RSU en 1998, siendo la contribución
total del vidrio inferior al 6%.

Como porcentaje de la generación de RSU, los envases de vidrio crecieron

durante los años sesenta y hasta los setenta. En los años 70, sin embargo,
primero las latas de aluminio y luego las botellas de plástico invadieron los
mercados de envases de vidrio. Como resultado, el porcentaje de vidrio en los
RSU disminuyó en los años ochenta y noventa. En consecuencia, el porcentaje de
vidrio en los RSU disminuyó en los años ochenta y noventa, y se prevé que esta
tendencia continúe.

Metales ferrosos

En conjunto, los metales ferrosos (acero y hierro) representaron el 5,6% de la

generación de RSU en 1998 (cuadro 5.5). Las fuentes más importantes de
metales férricos en la generación de RSU son los bienes duraderos, incluidos los
grandes electrodomésticos, muebles, neumáticos y artículos diversos como
pequeños electrodomésticos. Estas fuentes aportaron suficientes metales férricos
como para constituir el 4,3% de la generación de RSU en 1998.

Las latas de acero representan el resto de los metales férricos en los RSU,
alrededor del 1,3% del total de RSU en 1998. Las latas de acero se utilizan
principalmente para envasar alimentos, con pequeñas cantidades de acero en
latas de bebidas y otros envases como flejes. El acero se utilizó habitualmente en
latas de bebidas hasta los años 70, cuando se popularizaron las latas de aluminio.
El acero también ha sido desplazado en muchas aplicaciones por los plásticos.

Aluminio

La mayor parte del aluminio presente en los RSU se encuentra en envases y

embalajes, principalmente en latas de bebidas (Tabla 5.5). Parte del aluminio
también se encuentra en bienes durables y no durables. En total, se estima que el
aluminio representó el 1,4% de la generación de RSU en 1998.
Otros metales no férreos

Otros metales no férreos (plomo, cobre, cinc) se encuentran en los RSU,

principalmente en los bienes duraderos.

Estos metales han supuesto menos del 1% de los RSU durante todo el periodo
cuantificado. La principal fuente de metales no férreos en los RSU es el plomo de
las baterías de automóvil. En 1998, este plomo representaba aproximadamente el
0,4% de todos los RSU generados (cuadro 5.5).

Plásticos

Los plásticos se utilizan ampliamente en los productos que se encuentran en los

residuos sólidos urbanos; en 1998, los plásticos representaban más del 10% de la
generación de RSU (Tabla 5.6). El uso de plásticos ha crecido rápidamente, La
proporción de plásticos en los RSU ha aumentado desde menos del 1% en 1960.
Se prevé que este crecimiento continúe y que los plásticos representen alrededor
del 11% de los RSU en 2005.

Dado que los plásticos son relativamente ligeros, ningún producto de plástico
constituye una parte importante de los RSU. En 1998, los plásticos en bienes
duraderos (principalmente electrodomésticos, alfombras y muebles) representaron
alrededor del 3% de la generación de RSU. Los plásticos de bienes no duraderos
representaron el 2,5% de los RSU generados en 1998. Los plásticos en bienes no
duraderos se encuentran en platos y vasos, bolsas de basura y muchos otros
productos.

La mayor fuente de plásticos en los RSU son los envases y embalajes, donde los
plásticos representaron aproximadamente el 4,5% de los RSU generados en 1998.
Envases para refrescos, leche, agua, alimentos y otros productos constituyeron la
mayor proporción de plásticos en envases y embalajes. El resto de los envases de
plástico se encuentra en bolsas, sacos, envoltorios, cierres y otros productos de
envasado diversos.

Otras materias presentes en los productos

Además de los materiales presentes en los productos resumidos anteriormente, en
esta sección se describen otros materiales que representan porcentajes menores
de generación de RSU.

Caucho y cuero: En 1998, se calcula que el caucho y el cuero representaron el

3,1% de la generación de RSU (cuadro 5.2). La mayor parte del caucho y parte del
cuero se encontraban en la categoría de bienes duraderos, en productos como
neumáticos, muebles y alfombras. Tanto el caucho como el cuero se encuentran
en la ropa y el calzado de los RSU.

Textiles: Los textiles representaron casi el 4% de la generación de RSU en 1998

(Tabla 5.2). Las principales fuentes de textiles en los RSU son la ropa y artículos
domésticos como sábanas y toallas. Sin embargo, también se encuentran textiles
en artículos como neumáticos, muebles y calzado.

Madera: La madera es un componente sorprendentemente importante de los RSU,

ya que supuso más del 5% de la generación de RSU en 1998 (Tabla 5.2). La
madera se encuentra en bienes duraderos como muebles y armarios para
aparatos electrónicos, y en la categoría de envases y embalajes en el transporte
marítimo palés y cajas.

Otros materiales: Dado que la metodología de flujos de materiales es

esencialmente un balance de materiales, algunos materiales que no pueden
clasificarse en una de las categorías básicas de materiales de los RSU se incluyen
en una categoría de "Otros" a fin de contabilizar todos los componentes asociados
a un producto. Esta categoría representó el 1,8% de los RSU generados en 1998
(cuadro 5.2). La mayoría de los materiales de esta categoría están asociados a los
pañales desechables, incluida la la pulpa de madera utilizada en los pañales, así
como las heces y la orina que se eliminan junto con los pañales. El electrolito de
las baterías de automóvil también se incluye en esta categoría.

Residuos alimentarios
Los residuos de alimentos en los RSU incluyen alimentos no consumidos y
residuos de la preparación de alimentos procedentes de residencias,
establecimientos comerciales (por ejemplo, restaurantes), instituciones (por
ejemplo, escuelas y hospitales) y algunas fuentes industriales (por ejemplo,
cafeterías o comedores de fábricas). En 1998, los residuos alimentarios
representaban un 10% de la generación de RSU (tabla 5.2).

Tal como se ha descrito, la única fuente de datos sobre residuos alimentarios son
los estudios de muestreo realizados en todo el país. Estos estudios muestran que
un porcentaje cada vez menor de los RSU está compuesto por residuos
alimentarios; el descenso ha sido de aproximadamente el 14% del total en 1960 a
la cantidad más reciente del 10% del total de RSU en la actualidad.

Recortes de jardín

Los recortes de jardín incluyen hierba, hojas y recortes de árboles y arbustos

procedentes de fuentes residenciales, comerciales e institucionales. Alrededor del
17% de los RSU generados en 1990 eran recortes de jardín (Tabla 5.2). Al igual
que los residuos alimentarios, los recortes de jardín se estiman a partir de datos
de estudios de muestreo. Debido al mayor énfasis en la gestión de los recortes de
jardín mediante el compostaje o el reciclado de la hierba (dejar los recortes de
césped en el césped), se calcula que el porcentaje de recortes de jardín disminuyó
hasta el 12% en 1998. se estima que ha disminuido hasta el 12,6% de la
generación total de RSU.

Residuos inorgánicos diversos

Se calcula que esta categoría relativamente pequeña, que incluye tierra, trozos de
piedra y hormigón y similares, representaba el 1,5% de la generación de RSU en
1998 (cuadro 5.2). Las estimaciones se derivan de estudios de muestreo, en los
que los artículos de la categoría se clasificarían normalmente como finos.

Generación de residuos sólidos urbanos per cápita per cápita

Para fines de planificación, la generación de residuos sólidos urbanos por persona

y por día suele ser importante. Algunos de los datos de generación de RSU de la
Tabla 5.1 se convierten a per cápita en la Tabla 5.7. Esta tabla revela algunas
tendencias interesantes. En general, la generación de RSU por persona aumentó
durante los 30 años de los que se dispone de datos históricos. La generación
creció de 2,7 libras por persona y día en 1960 a unas 4,5 libras por persona y día
en 1998, con un aumento previsto a 4,6 lb por persona y día en 2005. En la
década de 1990, sin embargo, la generación per cápita de RSU se estabilizó, en
gran parte debido a una mejor gestión de los recortes de jardín.