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Es una creencia común que el agua subterránea llena cavidades y circula por galerías. Sin embargo, no
siempre es así, pues puede encontrarse ocupando los intersticios (poros y grietas) del suelo, del sustrato
rocoso o del sedimento sin consolidar, los cuales la contienen como una esponja. La única excepción
significativa la ofrecen las rocas solubles, como las calizas y los yesos, susceptibles de sufrir el proceso
llamado karstificación, en el que el agua excava simas, cavernas y otras vías de circulación, el modelo que
más se ajusta a la creencia popular.
Un acuífero es una acumulación claramente diferenciada de agua en los poros o grietas de una masa de
rocas permeables que permite su circulación. Las rocas almacén pueden ser de materiales muy variados
como gravas y areniscas porosas poco cementadas (antiguos sedimentos marinos, de río, playa, eólicos),
limos, ciertos tipos de arcilla, calizas agrietadas, e incluso formaciones volcánicas. El nivel superior del
agua subterránea se denomina tabla de agua, que en el caso de un acuífero libre corresponde al nivel
freático.
Es decir, el acuífero consta de una o más capas subterráneas de roca o de otros estratos geológicos que
tienen la suficiente porosidad y permeabilidad para permitir ya sea un flujo significativo de aguas
subterráneas o la extracción de cantidades significativas de aguas subterráneas.
Índice
Estructura del acuífero
Tipos de acuíferos
Según su estructura
Según su textura
Según su comportamiento hidrodinámico
Según su comportamiento hidráulico
Acuífero subestimado o libre
Acuífero cautivo o confinado
Acuífero semi-confinado
Acuíferos costeros
Recarga
Tránsito
Descarga
Sobreexplotación
Contaminación del agua subterránea
Fauna
Estimación de reservas y consumo
Véase también
Referencias
Bibliografía
Enlaces externos
Una zona de saturación, que es la situada encima de la capa impermeable, donde el agua
rellena completamente los poros de las rocas. El límite superior de esta zona, que lo separa
de la zona vadosa o de aireación, es el nivel freático y varía según las circunstancias:
descendiendo en épocas secas, cuando el acuífero no se recarga o lo hace a un ritmo más
lento que el de su descarga; y ascendiendo, en épocas húmedas.
Una zona de aireación o vadosa, es el espacio comprendido entre el nivel freático y la
superficie, donde no todos los poros están llenos de agua.
Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos capas impermeables, que puede
tener forma de U o no, vemos que es un acuífero cautivo o confinado. En este caso, el agua se encuentra
sometida a una presión mayor que la atmosférica, y si se perfora la capa superior o exterior del terreno,
fluye como un surtidor, tipo pozo artesiano.
Tipos de acuíferos
Según su estructura
Según su textura
Desde el punto de vista textural, se dividen también en dos grandes grupos: los porosos y fisurales.
En los acuíferos porosos el agua subterránea se encuentra como embebida en una esponja, dentro de unos
poros intercomunicados entre sí, cuya textura motiva que existe "permeabilidad" (transmisión interna de
agua), frente a un simple almacenamiento. Aunque las arcillas presentan una máxima porosidad y
almacenamiento, pero una nula transmisión o permeabilidad (permeabilidad <> porosidad). Como ejemplo
de acuíferos porosos, tenemos las formaciones de arenas y gravas aluviales
En los acuíferos fisurales, el agua se encuentra ubicada sobre fisuras o diaclasas, también intercomunicadas
entre sí; pero a diferencia de los acuíferos porosos, su distribución hace que los flujos internos de agua se
comporten de una manera heterogénea, por direcciones preferenciales. Como representantes principales del
tipo fisural podemos citar los acuíferos kársticos.
Desde un punto de vista hidrodinámico, de la movilidad del agua, podemos denominar, en sentido estricto:
Acuíferos
Buenos almacenes y transmisores de agua subterránea (cantidad y velocidad) (p.ej.
arenas porosas y calizas fisuradas).
Acuitardos
Buenos almacenes pero malos transmisores de agua subterránea (cantidad pero lentos)
(p.ej. limos).2
Acuícludos
Pueden ser buenos almacenes, pero nulos transmisores (p.ej. las arcillas).
Acuífugos
Son nulos tanto como almacenes como transmisores. (p.ej. granitos o cuarcitas no
fisuradas).
Es aquel acuífero que se encuentra en contacto directo con la zona subsaturada del suelo. En este acuífero
la presión de agua en la zona superior es igual a la presión atmosférica, aumentando en profundidad a
medida que aumenta el espesor saturado.
Acuífero semi-confinado
Un acuífero se denomina semi-confinado cuando el estrato de suelo que lo cubre tiene una permeabilidad
significativamente menor que la del acuífero mismo, pero no llega a ser impermeable, es decir que a través
de este estrato la descarga y recarga pueden todavía ocurrir.
Acuíferos costeros
Los acuíferos costeros pueden ser libres, confinados o semiconfinados.3 Lo que los diferencia es la
presencia de fluidos con dos densidades diferentes: agua dulce, con un densidad menor, con relación al
agua salada del mar o del océano. Esta diferencia de densidad hace que en la zona de la costa, el agua dulce
se encuentra sobrepuesta al agua salada. El agua salada se introduce en el continente en forma de una cuña
salina que se va profundizando a medida que se introduce en el continente.
La cuenca de los acuíferos costeros, al igual que la cuenca de acuíferos de zonas continentales interiores, se
alimenta a través de precipitaciones, o a través del flujo subsuperficial y/o subterráneos de otras cuencas,
mientras que las salidas se dan a través de la evapotranspiración, evaporación y por la salida subsuperficial,
con la particularidad de que esta última se da hacia el mar.
Recarga
El agua del suelo se renueva en general por procesos activos de recarga desde la superficie. La renovación
se produce lentamente cuando la comparamos con la de los depósitos superficiales, como los lagos, y los
cursos de agua. El tiempo de residencia (el periodo necesario para renovar por completo un depósito a su
tasa de renovación normal) es muy largo. En algunos casos la renovación está interrumpida por la
impermeabilidad de las formaciones geológicas superiores (acuitardos), o por circunstancias climáticas
sobrevenidas de aridez.
En ciertos casos se habla de acuíferos fósiles, estos son bolsones de agua subterránea, formados en épocas
geológicas pasadas, y que, a causa de variaciones climáticas ya no tienen actualmente recarga.
El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos destinos una vez alcanza el suelo. Se
reparte en tres fracciones. Se llama escorrentía a la parte que se desliza por la superficie del terreno, primero
como arroyada difusa y luego como agua encauzada, formando arroyos y ríos. Otra parte del agua se
evapora desde las capas superficiales del suelo o pasa a la atmósfera con la transpiración de los organismos,
especialmente las plantas; nos referimos a esta parte como evapotranspiración. Por último, otra parte se
infiltra en el terreno y pasa a ser agua subterránea.
La litología (la naturaleza del material geológico que aflora a la superficie) influye a través
de su permeabilidad, la cual depende de la porosidad, del diaclasamiento (agrietamiento) y
de la mineralogía del sustrato. Por ejemplo, los minerales arcillosos se hidratan fácilmente,
hinchándose siempre en algún grado, lo que da lugar a una reducción de la porosidad que
termina por hacer al sustrato impermeable.
Otro factor desfavorable para la infiltración es una pendiente marcada.
La presencia de vegetación densa influye de forma compleja, porque reduce el agua que
llega al suelo (interceptación), pero extiende en el tiempo el efecto de las precipitaciones,
desprendiendo poco a poco el agua que moja el follaje, reduciendo así la fracción de
escorrentía y aumentando la de infiltración. Otro efecto favorable de la vegetación tiene que
ver con las raíces, especialmente las raíces densas y superficiales de muchas plantas
herbáceas, y con la formación de suelo, generalmente más permeable que la mayoría de
las rocas frescas.
La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los intersticios (porosidad) y del grado de
intercomunicación entre ellos. Los dos principales parámetros de que depende la permeabilidad. Los
acuíferos suelen ser materiales sedimentarios de grano relativamente grueso (gravas, arenas, limos, etc.). Si
los poros son suficientemente amplios, una parte del agua circula libremente a través de ellos impulsada por
la gravedad, pero otra queda fijada por las fuerzas de la capilaridad y otras motivadas por interacciones
entre ella y las moléculas minerales.
En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de los acuíferos, pero este no es un
procedimiento generalizado, y no siempre es posible. Antes de poder plantearse la conveniencia de
proponer la recarga artificial de un acuífero es necesario tener un conocimiento muy profundo y detallado
de la hidrogeología de la región donde se encuentra el acuífero en cuestión por un lado y por otro disponer
del volumen de agua necesario para tal operación.
Tránsito
Uno de ellos es el flujo hipodérmico o "interflujo" es aquel que circula de modo somero y rápido por ciertas
formaciones permeables de escasa profundidad, por lo general, ligada a alveos fluviales (acuíferos
subálveos); que proceden de una rápida infiltración, una alta velocidad de transmisión (conductividad
hidráulica), y un retorno hacia el cauce superficial. Por lo que estos flujos más intervienen en el balance
neto de las aguas superficiales (o de escorrentía superficial) que en las aguas subterráneas donde sólo
interviene como balance transitorio. De este modo, estos flujos suelen ir ligados al propio flujo en el río,
dándose a veces al río el nombre de cauce intermitente, ya que lo que se observa en el río es que este tiene
tramos con agua y tramos secos.
Como medio transitorio, también puede citarse el flujo ligado a hábitats húmedos, tipo criptohumedal,
donde el agua, por debajo del circuito hipodérmico, ya circula propiamente por la zona saturada de un
acuífero, y pertenece, por tanto, al balance neto de las aguas subterráneas, en diferencia al interflujo, de
balance de escorrentía superficial. Este tránsito favorece el mantenimiento de las plantas denominadas
"freatófilas", que son capaces de succionar las capas saturadas más someras de los acuíferos, como agua
extra a la captada del suelo del exterior.
Descarga
El agua subterránea mana (brota) de forma natural en distintas
clases de surgencias en las laderas (manantiales) y a veces en
fondos del relieve, siempre allí donde el nivel freático intercepta la
superficie. Cuando no hay surgencias naturales, al agua subterránea
se puede acceder a través de pozos, perforaciones que llegan hasta
el acuífero y se llenan parcialmente con el agua subterránea,
siempre por debajo del nivel freático, en el que provoca además
una depresión local. El agua se puede extraer por medio de
bombas. El agua también se desplaza a través del suelo,
normalmente siguiendo una dirección paralela a la del drenaje Video de un manantial en Quellgebiet
superficial, y esto resulta en una descarga subterránea al mar que no der Kunster, bei Neuruppin,
es observada en la superficie, pero que puede tener importancia en Alemania.
el mantenimiento de los ecosistemas marinos.
Sobreexplotación
Los pozos se pueden secar si el nivel freático cae por debajo de su profundidad inicial, lo que ocurre
ocasionalmente en años de sequía, y por las mismas razones pueden secar los manantiales. El régimen de
recarga puede alterarse por otras causas, como la reforestación, que favorece la infiltración frente a la
escorrentía, pero aún más favorece la evaporación, o por la extensión de pavimentos impermeables, como
ocurre en zonas urbanas e industriales.
El descenso del nivel freático medio se produce siempre que hay una extracción continuada de agua en el
acuífero. Sin embargo este descenso no significa que el acuífero esté sobreexplotado. Normalmente lo que
sucede es que el nivel freático busca una nueva cota de equilibrio en que se estabiliza. La sobreexplotación
se produce cuando las extracciones totales de agua superan a la recarga.
La contaminación del agua subterránea puede permanecer por largos períodos de tiempo. Esto se debe a la
baja tasa de renovación y largo tiempo de residencia, ya que al agua subterránea no se le puede aplicar
fácilmente procesos artificiales de depuración como los que se pueden aplicar a los depósitos superficiales,
por su difícil acceso. En caso de zonas locales de contaminación se pueden realizar remediación de
acuíferos mediante la técnica de bombeo y tratamiento, que consiste en extraer agua del acuífero, tratarla
químicamente, e inyectarla de vuelta al acuífero.
Entre las causas antropogénicas (originadas por los seres humanos), debidas a la contaminación están la
infiltración de nitratos y otros abonos químicos muy solubles usados en la agricultura. Estos suelen ser una
causa grave de contaminación de los suministros en llanuras de elevada productividad agrícola y densa
población. Otras fuentes de contaminantes son las descargas de fábricas, el mal manejo de residuos sólidos
urbanos, los productos agrícolas y los químicos utilizados por las personas en sus hogares y patios. Los
contaminantes también pueden provenir de tanques de almacenamiento de agua, pozos sépticos, lugares
con desperdicios peligrosos y vertederos. Actualmente, los contaminantes del agua subterránea que más
preocupan (?) son los compuestos orgánicos industriales, como disolventes, pesticidas, pinturas, barnices, o
los combustibles como la gasolina.
En cuanto a los abonos químicos minerales, los nitratos son los que generan mayor preocupación. Estos se
originan de diferentes fuentes: la aplicación de fertilizantes, los pozos sépticos que no están funcionando
bien, las lagunas de retención de desperdicios sólidos no impermeabilizadas por debajo y la infiltración de
aguas residuales o tratadas. El envenenamiento con nitrato es peligroso en los niños. En altos niveles
pueden limitar la capacidad de la sangre para transportar oxígeno, causando asfixia en bebés. En el tubo
digestivo el nitrato se reduce produciendo nitritos, que son cancerígenos.
El agua subterránea en áreas costeras puede contaminarse por intrusiones de agua de mar (Intrusión salina)
cuando la tasa de extracción es muy alta. Esto provoca que el agua del mar penetre en los acuíferos de agua
dulce. Este problema puede ser tratado con cambios en la ubicación de los pozos o excavando otros que
mantengan el agua salada lejos del acuífero de agua dulce. En todo caso, mientras la extracción supere a la
recarga por agua dulce, la contaminación con agua salada sigue siendo una posibilidad.
Un ejemplo de la contaminación de aguas subterráneas es el que se presenta en el bajo valle del Ganges.
Allí se da un caso grave de contaminación por arsénico que está causando la intoxicación crónica a decenas
de millones de personas, irremediable hasta ahora. La causa de esta contaminación es la combinación de un
factor antropogénico, la contaminación orgánica ligada a la intensificación del regadío y de un factor
natural: una cepa bacteriana del suelo libera el arsénico que antes permanecía retenido en la roca debido a
las nuevas condiciones.
Otro ejemplo es el de los acuíferos de la cuenca vertiente del Mar Menor en el Campo de Cartagena.4
Las zonas de recarga de acuíferos son particularmente delicadas desde el punto de vista de la
contaminación hídrica, ya que las sustancias contaminantes una vez que entran en los acuíferos permanecen
allí durante períodos muy largos. Particularmente algunas actividades humanas llevan implícitos
determinados peligros de contaminación. La tabla siguiente menciona algunas actividades peligrosas
desarrolladas en zonas de recarga.
Alrededor de un tercio de la población mundial obtiene agua potable de las reservas de agua subterránea.
Se estima que alrededor de un 10 por ciento de la población mundial –en torno a 300 millones de personas–
se abastecen de agua de reservorios subterráneos contaminados con arsénico y fluoruro. La contaminación
por estos oligoelementos es en general de origen natural y se produce por la liberación al medio acuoso de
contaminantes por medio de mecanismos de alteración y/o desorción de los minerales contenidos tanto en
rocas como en sedimentos.
En el año 2008 el Instituto Suizo de Investigación del Agua (Eawag) presentó un nuevo método que
permite establecer mapas de riesgo para sustancias tóxicas de origen geológico en las aguas subterráneas.5
6 7 8 9
La principal ventaja de esta aproximación es que permite establecer, para cada zona de extracción, la
probabilidad de que el agua esté o no contaminada, lo que facilita los trabajos de muestreo y la
identificación de nuevas áreas potencialmente contaminadas.
En el año 2016 este grupo de investigadores puso a disposición pública los conocimientos adquiridos por
medio de la plataforma Groundwater Assessment Platform GAP (www.gapmaps.org). Esta plataforma
permite a expertos de todo el mundo utilizar y visualizar datos analíticos propios, a fin de elaborar mapas de
riesgo para una determinada zona de interés. La plataforma GAP funciona al mismo tiempo como un foro
de discusión para el intercambio de conocimientos con el fin de continuar desarrollando y perfeccionando
los métodos para la eliminación de sustancias nocivas de las aguas destinadas al consumo humano.
Explotación y extracción de
Salinidad (cloruro de sodio); hidrocarburos aromáticos
petróleo/gas
Minas de carbón y de metales Acidez; diversos metales pesados; hierro; sulfatos
Fauna
La fauna de las aguas subterráneas, o stygofauna, se compone fundamentalmente de crustáceos como por
ejemplo el Niphargus, aunque también se compone de gusanos, insectos y otros grupos de invertebrados.
Aunque no es usual, la fauna de las aguas subterráneas comprende también animales vertebrados: en
Australia se han encontrado dos especies de peces ciegos. La mayoría de estas especies pasan toda su vida
en aguas subterráneas, no encontrándose en ningún otro sitio.
La UNESCO estimó, en 1992, que más del 50% de la población mundial estaba siendo abastecida por
agua procedentes de acuíferos. En EE. UU. por ejemplo, se perforan cerca de 400.000 pozos al año, y se
extraen más de 120 billones de metros cúbicos al año, suministrando más del 70% del abastecimiento
público y de las industrias. De manera parecida, países como Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca,
Francia, Holanda, Hungría, Italia, Marruecos, Rusia y Suiza suministran con estas aguas entre el 70 y el
90% de la demanda de abastecimiento público. 13
Véase también
Hidrología agrícola
Acuífero costero
Intrusión salina
Acuífero Puelche
Macrogranja
Agroextractivismo
Modelaje de acuíferos
Agua
Modelo de agua subterránea
Cisterna
Nivel freático
Contaminación hídrica
Pozo de absorción
Directiva Marco del Agua (DMA)
Prueba de bombeo
Eutrofización
Radiestesia
Fundación Centro Internacional de
Hidrología Subterránea Recarga artificial de acuíferos
Gran Cuenca Artesiana Sumidero
Hidrogeología Viaje de agua
Zona de recarga
Referencias
1. PNUMA, Ngoc Thai Dang, Viet Nam, Still Pictures. «Agua dulce» (https://web.archive.org/w
eb/20170207004921/http://unep.org/geo/GEO3/spanish/pdfs/chapter2-5_freshwater.pdf).
Archivado desde el original (http://www.unep.org/geo/geo3/spanish/pdfs/chapter2-5_freshwa
ter.pdf) el 7 de febrero de 2017. Consultado el 27 de febrero de 2012.
2. «Acuitardo» (https://web.archive.org/web/20180728040745/https://acuaclub.wikispaces.co
m/ACUITARDO). Aquaclub. Archivado desde el original (http://acuaclub.wikispaces.com/AC
UITARDO) el 28 de julio de 2018. Consultado el 9 de enero de 2014.
3. «Bedoya Soto, J.M. Propuesta Metodológica para el Manejo de Acuíferos Costeros: El
Problema de la Intrusión Salina. Medellín, Colombia. 2009.» (https://web.archive.org/web/20
190626235724/http://www.bdigital.unal.edu.co/2304/1/71316950.2009.pdf). Archivado
desde el original (http://www.bdigital.unal.edu.co/2304/1/71316950.2009.pdf) el 26 de junio
de 2019. Consultado el 1 de julio de 2013.
4. «BOE.es - BOE-B-2020-24791 Anuncio de la Confederación Hidrográfica del Segura, O.A.
sobre Acuerdos adoptados en la Junta de Gobierno celebrada el día 16 de julio de 2020
relativos a la declaración de la masa de agua subterránea 070.052 Campo de Cartagena en
riesgo de no alcanzar el buen estado cuantitativo y químico.» (https://www.boe.es/diario_bo
e/txt.php?id=BOE-B-2020-24791). www.boe.es. Consultado el 3 de noviembre de 2021.
5. Eawag (2015) Geogenic Contamination Handbook – Addressing Arsenic and Fluoride in
Drinking Water. C.A. Johnson, A. Bretzler (Eds.), Swiss Federal Institute of Aquatic Science
and Technology (Eawag), Duebendorf, Switzerland. (download: www.gapmaps.org)
6. Amini, M.; Mueller, K.; Abbaspour, K.C.; Rosenberg, T.; Afyuni, M.; Møller, M.; Sarr, M.;
Johnson, C.A. (2008) Statistical modeling of global geogenic fluoride contamination in
groundwaters. Environmental Science and Technology, 42(10), 3662-3668,
doi:10.1021/es071958y
7. Amini, M.; Abbaspour, K.C.; Berg, M.; Winkel, L.; Hug, S.J.; Hoehn, E.; Yang, H.; Johnson,
C.A. (2008). “Statistical modeling of global geogenic arsenic contamination in
groundwater”. Environmental Science and Technology 42 (10), 3669-3675.
doi:10.1021/es702859e
8. Winkel, L.; Berg, M.; Amini, M.; Hug, S.J.; Johnson, C.A. Predicting groundwater arsenic
contamination in Southeast Asia from surface parameters. Nature Geoscience, 1, 536–
542 (2008). doi:10.1038/ngeo254
9. Rodríguez-Lado, L.; Sun, G.; Berg, M.; Zhang, Q.; Xue, H.; Zheng, Q.; Johnson, C.A. (2013)
Groundwater arsenic contamination throughout China. Science, 341(6148), 866-868,
doi:10.1126/science.1237484
10. «Nuevo mapa del agua subterránea ayudará a estimar cuándo se acabará - LA TERCERA»
(http://www.latercera.com/noticia/tendencias/2015/11/659-656197-9-nuevo-mapa-del-agua-s
ubterranea-ayudara-a-estimar-cuando-se-acabara.shtml). La Tercera. Consultado el 2 de
abril de 2017.
11. Mundo, Ciencia BBC. «El primer mapa del agua escondida bajo tierra» (http://www.bbc.com/
mundo/noticias/2015/11/151117_agua_subterranea_mapa_). BBC Mundo. Consultado el 2
de abril de 2017.
12. «Mapa: un 'océano' subterráneo capaz de hundir los continentes - RT» (https://actualidad.rt.
com/ciencias/191718-aguas-subterraneas-hundir-continentes). RT en Español. Consultado
el 2 de abril de 2017.
13. «ABAS - Associação Brasileira de Águas Subterrâneas» (https://web.archive.org/web/20180
114130617/http://www.abas.org/educacao.php#ind1). www.abas.org (en portugués de
Brasil). Archivado desde el original (http://www.abas.org/educacao.php#ind1) el 14 de enero
de 2018. Consultado el 9 de junio de 2018.
Bibliografía
ATSDR en español - El agua subterránea. (https://web.archive.org/web/20090903011638/ht
tp://www.atsdr.cdc.gov/es/general/es_groundwater_fs.html) Departamento de Salud y
Servicios Humanos de Estados Unidos (dominio público).
Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Modelos de acuíferos.
Estudio acerca de los recursos hídricos del altiplano chileno. (https://web.archive.org/web/2
0090812134734/http://www.recursoshidricosaltiplano.cl/)
Página interactiva sobre las aguas subterráneas y su importancia. (http://www.ploppy.net)
Proyecto panGEA - Universidad Nacional de San Luis. (https://web.archive.org/web/200909
12052418/http://gea.unsl.edu.ar/pangea/)
Fundación Española del Agua Subterránea Noel Llopis. (http://www.aguasubterranea.org)
Archivado (https://web.archive.org/web/20200803181407/http://www.aguasubterranea.org/)
el 3 de agosto de 2020 en Wayback Machine.
Evaluación del Estado Químico de Masas de Agua Subterránea - Modelo E.E.Q-3 Niveles
(https://www.iagua.es/blogs/federico-j-garcia-mariana/evaluacion-estado-quimico-masas-ag
ua-subterranea-modelo-eeq-3)
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