Diseño Estructural e n Acero

Introducción

Ventajas del acero como material estructural

Una persona que viaje por Estados Unidos podría concluir que
el acero es el material estructural perfecto; vería un sin fín de
puentes, edificios, torres y otras estructuras de este material.
Después de ver estas numerosas estructuras metálicas, se
sorprendería al saber que el acero no se fabricó
económicamente en Estados Unidos sino hasta finales del siglo
xix, y que las primeras vigas de patín ancho no se laminaron
sino hasta 1908.
La supuesta perfección de este metal, tal vez el más versátil de
todos los materiales estructurales, parece más razonable
cuando se considera su gran resistencia, poco peso, facilidad
de fabricación y otras propiedades convenientes. Éstas y otras
ventajas del acero estructural se analizarán con más detalle en
los párrafos siguientes.
Alta resistencia
La alta resistencia del acero por unidad de peso implica que será
relativamente bajo el peso de las estructuras; esto es de gran
importancia en puentes de grandes claros, en edificios altos y en
estructuras con condiciones deficientes en la cimentación.
Uniformidad
Las propiedades del acero no cambian apreciablemente con el
tiempo, como es el caso de las estructuras de concreto
reforzado.
Elasticidad
El acero se acerca más en su comportamiento a las hipótesis
de diseño que la mayoría de los materiales, debido a que
sigue la ley de Hooke hasta esfuerzos bastante altos. Los
momentos de inercia de una estructura de acero se pueden
calcular exactamente, en tanto que los valores obtenidos para
una estructura de concreto reforzado son relativamente
imprecisos.

Montaje de viguetas de acero. (Cortesía de Vulcraft.)

Durabilidad
Si el mantenimiento de las estructuras de acero es adecuado
durarán indefinidamente. Investigaciones realizadas en los
aceros modernos, indican que bajo ciertas condiciones no se
requiere ningún mantenimiento a base de pintura.
Ductilidad
La ductilidad es la propiedad que tiene un material para soportar
grandes deformaciones sin fallar bajo esfuerzos de tensión altos.
Cuando se prueba a tensión un acero dulce o con bajo contenido
de carbono, ocurre una reducción considerable de la sección
transversal y un gran alargamiento en el punto de falla, antes
de que se presente la fractura. Un material que no tenga esta
propiedad por lo general es inaceptable y probablemente será
duro y frágil y se romperá al someterlo a un golpe repentino.
En miembros estructurales sometidos a cargas normales se
desarrollan altas concentraciones de esfuerzos en varios
puntos. La naturaleza dúctil de los aceros estructurales co-
munes les permite fluir localmente en esos puntos, evitándose
así fallas prematuras. Una ventaja adicional de las estructuras
dúctiles es que, al sobrecargarlas, sus grandes deflexiones
ofrecen evidencia visible de la inminencia de la falla (algunas
veces denominada en son de broma como “cuenta regresiva”).
Tenacidad
Los aceros estructurales son tenaces, es decir, poseen
resistencia y ductilidad. Un miembro de acero cargado hasta
que se presentan grandes deformaciones será aun capaz de
resistir grandes fuerzas. Ésta es una característica muy
importante porque implica que los miembros
de acero pueden someterse a grandes deformaciones durante
su fabricación y montaje, sin fracturarse, siendo posible
doblarlos, martillarlos, cortarlos y taladrarlos sin daño aparen-
te. La propiedad de un material para absorber energía en
grandes cantidades se denomina tenacidad.
Ampliaciones de estructuras existentes
Las estructuras de acero se adaptan muy bien a posibles
ampliaciones. Se pueden añadir nuevas crujías e incluso alas
enteras a estructuras de acero ya existentes, y con frecuencia
se pueden ampliar los puentes de acero.
Propiedades diversas
Algunas otras ventajas importantes del acero estructural son:
a ) gran facilidad para unir diversos miembros por medio de
varios tipos de conexión simple, como son la soldadura
y los pernos
b) posibilidad de prefabricar los miembros
c) rapidez de montaje
d ) capacidad para laminarse en una gran cantidad de
tamaños y formas
e) es posible utilizarlo nuevamente después de desmontar
una estructura
f) posibilidad de venderlo como chatarra, aunque no
pueda utilizarse en su forma existente.
El acero es el material reciclable por excelencia.
Desventajas del acero como material estructural
En general, el acero tiene las siguientes desventajas:
Corrosión
La mayor parte de los aceros son susceptibles a la corrosión
al estar expuestos al aire, al agua y por consiguiente, deben
pintarse periódicamente. Sin embargo, el uso de aceros in-
temperizados para ciertas aplicaciones, tiende a eliminar este
costo.
Aunque los aceros intemperizados pueden ser bastante
efectivos en ciertas situaciones para limitar la corrosión, hay
muchos casos donde su uso no es factible. En algunas de estas
situaciones, la corrosión puede ser un problema real. Por
ejemplo, las fallas por corrosión- fatiga pueden ocurrir si los
miembros de acero se someten a esfuerzos cíclicos y a
ambientes corrosivos. La resistencia a la fatiga de los miembros
de acero puede reducirse apreciablemente cuando los
miembros se usan en ambientes químicos agresivos y
sometidos a cargas cíclicas.
Debe observar que se dispone de aceros en los cuales se usa el
cobre como un componente anticorrosivo. Generalmente, el
cobre se absorbe durante el proceso de fabricación del acero.
Costo de la protección contra el fuego
Aunque los miembros estructurales son incombustibles, sus
resistencias se reducen considerablemente en temperaturas
que comúnmente se alcanzan en incendios, cuando los otros
materiales de un edificio se queman. Han ocurrido muchos
incendios devastadores en inmuebles vacíos en los que el único
material combustible es el mismo inmueble. Además, el acero
es un excelente conductor del calor, de manera que los
miembros de acero sin protección pueden transmitir suficiente
calor de una sección o compartimiento incendiado de un
edificio a secciones adyacentes del mismo edificio e incendiar
el material presente. En consecuencia, la estructura de acero
de un edificio debe protegerse mediante materiales con
ciertas características aislantes, y el edificio deberá
acondicionarse con un sistema de rociadores para que cumpla
con los requisitos de seguridad del código de construcciones de
la localidad en que se halle.
Susceptibilidad al pandeo
Cuanto más largos y esbeltos sean los miembros a compresión,
tanto mayor es el peligro de pandeo. En la mayoría de las
estructuras, el uso de columnas de acero es muy económico
debido a sus relaciones elevadas de resistencia a peso. Sin
embargo, en forma ocasional, se necesita algún acero adicional
para rigidizarlas y que no se pandeen. Esto tiende a reducir su
economía.
Fatiga
Otra característica inconveniente del acero es que su resistencia
se puede reducir si se somete a un gran número de inversiones
del sentido del esfuerzo, o bien, a un gran número de cambios
en la magnitud del esfuerzo de tensión. (Se tienen problemas de
fatiga sólo cuando se presentan tensiones.) En la práctica actual
se reducen las resistencias estimadas de tales miembros, si se
sabe de antemano que estarán sometidos a un número mayor
de ciclos de esfuerzo variable, que cierto número límite.
Fractura frágil
Bajo ciertas condiciones, el acero puede perder su ductilidad y
la fractura frágil puede ocurrir en lugares de concentración de
esfuerzos. Las cargas que producen fatiga y muy bajas
temperaturas agravan la situación. Las condiciones de esfuerzo
triaxial también pueden conducir a la fractura frágil.
Primeros usos del hierro y el acero
Aunque el primer metal que usaron los seres humanos
probablemente fue algún tipo de aleación de cobre, tal como
el bronce (hecho a base de cobre, estaño y algunos otros aditi-
vos), los avances más importantes en el desarrollo de los metales
han ocurrido en la fabricación y uso del hierro y de su famosa
aleación llamada acero. Actualmente el hierro y el acero
comprenden casi el 95% en tonelaje de todos los metales
producidos en el mundo.1
A pesar de los esfuerzos de los arqueólogos durante muchas
décadas, no ha sido posible descubrir cuándo se usó el hierro
por primera vez. Los arqueólogos encontraron una daga y un
brazalete de hierro en la Gran Pirámide de Egipto y afirman que
la edad de éstos era por lo menos de 5 000 años. El uso del hierro
ha tenido una gran influencia en el avance de la civilización

1American Iron and Steel Institute, The Making of Steel (Washington, DC, sin fecha), p. 6.
desde los tiempos más remotos y probablemente la seguirá
teniendo en los siglos venideros.

El mástil de amarre del edificio Empire State, ciudad de Nueva York.

(Cortesía de Getty Images/Hulton Archive Photos.)

Según la teoría clásica sobre la primera producción de hierro

en el mundo, hubo una vez un gran incendio forestal en el Monte
Ida en la antigua Troya (la actual Turquía) cerca del Mar Egeo.
Supuestamente, el terreno era muy rico en depósitos ferrosos
y el calor del fuego produjo una forma primitiva de hierro a la
que se le pudo dar diversas formas, al martillarla. Sin embargo,
muchos historiadores creen que el hombre aprendió a usar
primero el hierro que cayó a la Tierra en forma de meteoritos.
Con frecuencia, el hierro de los meteoritos está combinado con
níquel, resultando entonces un metal más duro. Posiblemente
los primeros pobladores del planeta forjaron este material para
convertirlo en armas y herramientas primitivas.
El acero se define como una combinación de hierro y pequeñas
cantidades de carbono, generalmente menos del 1%. También
contiene pequeños porcentajes de algunos otros elementos.
Aunque se ha fabricado acero desde hace 2 000 o 3000 años,
no existió realmente un método de producción económico sino
hasta la mitad del siglo xix.

El primer acero seguramente se obtuvo cuando los otros

elementos necesarios para producirlo se encontraron
presentes por accidente cuando se calentaba el hierro. Con el
paso de los años, el acero se fabricó muy probablemente
calentando hierro en contacto con carbón vegetal. La superficie
del hierro absorbió algo de carbono del carbón vegetal que
luego se martilló en el hierro caliente. Al repetir este proceso
varias veces, se obtuvo una capa exterior endurecida de acero.
De esta manera se produjeron las famosas espadas de Toledo y
Damasco.
El primer proceso para producir acero en grandes cantidades
fue bautizado en honor de Sir Henry Bessemer de Inglaterra.
Recibió una patente inglesa para su proceso en 1855, pero sus
esfuerzos para conseguir una patente en Estados Unidos en
1856 no tuvieron éxito, ya que se demostró que William Kelly de
Eddyville, Kentucky, había producido acero mediante el mismo
proceso siete años antes de que Bessemer solicitara su patente
inglesa. Kelly recibió la patente, pero se usó el nombre de
Bessemer para el proceso.
Kelly y Bessemer se percataron de que un chorro de aire a
través del hierro fundido quemaba la mayor parte de las
impurezas en el metal. Desafortunadamente, también el chorro
de aire eliminaba algunos elementos provechosos como el
carbono y el manganeso. Después se aprendió que esos
elementos podían restituirse añadiendo hierro especular, que es
una aleación de hierro, carbono y manganeso. Se aprendió
además que al agregar piedra caliza en el convertidor, podía
removerse el fósforo y la mayor parte del azufre.
Antes de que fuese desarrollado el proceso Bessemer, el acero
era una aleación costosa usada principalmente para fabricar
cuchillos, tenedores, cucharas y ciertos tipos de herra- mientas
de corte. El proceso Bessemer redujo los costos de producción
por lo menos en un 80% y permitió por primera vez la
producción de grandes cantidades de acero.
El convertidor Bessemer se uso en Estados Unidos hasta
principios de este siglo, pero desde entonces se ha reemplazado
con mejores métodos como el proceso de solera abierta y el de
oxígeno básico.
Gracias al proceso Bessemer, en 1870 ya se podía producir en
grandes cantidades acero estructural al carbono, y por 1890 el
acero era el principal metal estructural usado en Estados
Unidos.
Actualmente, la mayor parte de los perfiles y las placas de
acero estructural que se producen en Estados Unidos se hacen
fundiendo la chatarra de acero. Ésta se obtiene de automóviles
viejos y de la chatarra de los perfiles estructurales, así como de
refrigeradores, motores, máquinas de escribir, resortes de
camas y otros artículos similares de desecho. El acero fundido
se vierte en moldes que tienen aproximadamente las formas
finales de los miembros. Las secciones resultantes, que se
hacen pasar por una serie de rodillos para comprimirlos hasta su
forma final, tienen mejor superficie y menores esfuerzos
residuales que el acero recién hecho.
Los perfiles se pueden procesar más mediante el rolado en
frío, la aplicación de diversos recubrimientos, y tal vez mediante
el proceso de recocido. Mediante este proceso, el acero se
calienta a un rango intermedio de temperatura (por ejemplo, 1
300-1 400 °F), se le mantiene a esta temperatura por varias
horas, y luego se le deja enfriar lentamente a la temperatura
ambiente. El recocido conduce a un acero que tiene menor
dureza y fragilidad, pero mayor ductilidad.
El término hierro dulce se refiere al hierro con un contenido
muy bajo de carbono ( 0.15%), mientras que al hierro con un
contenido muy alto de carbono ( 2%) se le llama hierro colado.
Los aceros se encuentran entre el hierro colado y el hierro dulce
y tienen un contenido de carbón en el rango de 0.15% al 1.7%.