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EL CUERVO Y LA PALOMA
KAITLYN DAVIS

Copyright © 2020 por Kaitlyn Davis M.

Todos los derechos reservados.

Ilustración de portada: Salome Totladze Ilustración de mapa: Arel

B. Grant Tipografía de portada y mapa: Kaitlyn Davis.

El derecho de Kaitlyn Davis a ser identificado como el autor de este

trabajo se ha afirmado de acuerdo con la Ley de Derechos de Autor,
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Esta es una obra de ficción y cualquier parecido entre los personajes

y las personas vivas o muertas es pura coincidencia.

Creado con Vellum.

A mi familia por su amor incondicional, a mis amigos por su

abrumador apoyo y a mis fans por su increíble entusiasmo. Gracias
desde el fondo de mi corazón.

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PROLOGO:

El rey nunca había conocido el cálido beso del sol. Aún así, estaba
de pie en el borde de su barco, con los antebrazos apoyados en la
barandilla de madera húmeda, el rostro levantado hacia el cielo.
Esos rayos dorados eran materia de canciones.

Su mundo era gris: los vapores se arremolinaban en la oscura

superficie del mar, la niebla contra sus mejillas, la niebla
interminable. Es cierto que a menudo se encontraba buscando en la
lóbrega extensión una pequeña grieta, un desgarro en los pliegues
nublados, un atisbo del cielo. Pero no fue en busca del sol.

Fue en busca de la salvación.

En busca de ella.

El pisoteo de las botas lo sacó de su ensueño. El rey giró. Su

primer oficial subió los escalones del alcázar y bajó la cabeza a
modo de saludo. Con un suspiro, el rey se apartó de la barandilla, se
apartó de sus pensamientos y abrió la boca.

Un pulso invisible de energía azotó el aire. La explosión golpeó al

rey en el pecho, quien tropezó hacia atrás y se estrelló contra la
barandilla. Chispas de plata y oro bailaron a través de su visión.

Parpadeó y volvió a parpadear, tratando de aclarar su vista,

tratando de no tener esperanza, pero el deslumbrante brillo no se
desvanecía. A través de la efervescencia, los ojos de su primer oficial
se abrieron con incredulidad.

"Mi señor ..."

“Silencio,” ordenó el rey mientras se giraba y estudiaba la niebla.

La magia espiritual hervía a fuego lento en el aire, motas de polvo
de estrellas y luz solar, brillando majestuosamente contra la
impenetrable bruma. El rey levantó la palma de la mano y liberó su

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poder aethi'kine, lanzando un arco dorado sobre el mar. Su magia
se fusionó con el aura que descendía del cielo, una y la misma.

"Ella está aquí", susurró, la confesión más suave.

Al otro lado de la cubierta, su primer oficial jadeó.

"¡Ella está aquí!" gritó el rey, como si la autoridad de su tono

pudiera investir las palabras de una verdad innegable, ya que creía
en ellas con toda el alma. Solo había sentido un poder como este
una vez antes en su vida, el día en que nació el príncipe. Y había
estado anclado en estas aguas profundas desde entonces, en este
mismo lugar, esperando volver a sentir ese pulso de magia.
“¡Despierten a todos! Prepara el barco para la batalla. ¡El día ha
llegado!"

Su primer oficial se fue corriendo sin decir una palabra más. El

rey mantuvo sus ojos en la superficie del agua, esperando lo
inevitable.

Esperando.

Esperando.

Esperando.

Menos de tres minutos después, vio el resplandor revelador en la

oscuridad. El océano comenzó a burbujear y humear. El líquido
negro como la noche se volvió azul medianoche, luego aguamarina
cálida, luego ardiente

naranja, como si el mundo hubiera cambiado y el sol ya no se

escondiera detrás de una capa de niebla, sino que estuviera en
algún lugar profundo bajo el mar, surgiendo hacia la superficie.

Y luego emergió la bestia.

Su largo chillido fue lo suficientemente fuerte como para hacer

retroceder al rey. El dragón agitó sus alas, una, dos veces, rugiendo
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hacia el cielo. Gotas de agua hirviendo caían como lluvia. El rey
cerró los ojos contra la quemadura, esperando que la ola de vapor
se disipara, y alcanzó a ciegas con su magia. El espíritu del dragón
era un infierno, demasiado abrasador para agarrarlo, demasiado
potente para controlarlo, e incluso con todo su poder desatado, el
rey no podría aguantar por mucho tiempo. Aún así, envió la orden a
través de la energía dorada que latía en su palma.

Permanecer.

No te muevas.

No vueles.

Permanecer.

"¡Derribalo!" gritó para que todos sus soldados lo escucharan y

abrió los ojos. El dragón flotaba en la niebla, pero la magia del rey
estaba perdiendo fuerza, perdiendo vigor. La bestia era la más
grande que jamás había visto, jamás combatida. Ya, sus entrañas
ardían mientras el dragón se defendía, una guerra silenciosa,
disparando fuego y furia a través de la conexión espiritual que el rey
no tuvo más remedio que mantener. "¡Derribalo!"

La magia estalló en el aire a su alrededor.

Chispas azules se sumergieron bajo el mar y el agua se elevó,

salpicando a la bestia, apagando sus llamas. Pero el fuego regresó
en unos momentos, surgiendo de un núcleo volcánico que ningún
poder de hidro'kine podía tocar.

Rayas amarillas atravesaron el cielo, retorciéndose en un vórtice

de viento, magia aero'kine. El dragón fue arrastrado hacia la
tormenta, confundido y arrastrado, batiendo las alas contra las
corrientes invisibles, incapaz de volar libremente.

Remolinos oscuros atraparon la cabeza de la bestia, obra de su

mago de sombras. Rayos cegadores de marfil atravesaban escamas

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gruesas, pura energía ardiente de su mago de luz. Cuando el rey
cayó de rodillas, el ardor debajo de su piel era demasiado para
manejarlo, una flecha de metal atravesó el corazón del dragón,
dejando un rastro de magia ferro'kine esmeralda profunda a su
paso.

La bestia gimió.

Pero aún así luchó, batiendo las alas, el espíritu echando humo.
Los furúnculos estallaron en el brazo del rey. Su respiración se
aceleró. Su pulso se aceleró. Parpadeó los puntos de su visión,
apartó el dolor de su mente y se aferró con todo su poder.

"¡Derribalo!"

Otra flecha de metal cortó la niebla y aterrizó bien.

Luego otro.

Y otro.

Hasta que finalmente, el dragón cayó y se estrelló contra el agua,

suspendido por un momento en la superficie con las alas extendidas
mientras el vapor brotaba de cada escala de fuego que besaba el
mar. Primero con la cola, se hundió, desapareciendo entre los
pliegues oscuros y líquidos.

El rey aterrizó con un ruido sordo contra la cubierta de su barco.

Las sombras se cernían en el borde de la conciencia, acercándose.
Manos agarraron sus hombros. Susurraron voces confusas. La
realidad se alejaba cada vez más, pero él no podía ir. Aún no. No
hasta...

"Tráeme al chico", dijo con voz ronca a quienquiera que

estuviera escuchando.

Algo frío se apretó contra su frente.

Algo caliente le quemó el pecho.

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 La energía explotó bajo su piel, tanto extraña como familiar,
estallando, chisporroteando y crujiendo, frenéticamente ejercida, lo
sabía, por el joven príncipe que ahora decía: "Quédate conmigo".

La voz del chico estaba a un suspiro de un grito.

Quédate conmigo, susurró la magia, sin dejar que el rey se

hunda, sin dejarlo morir, todavía no. La juventud, el vigor y la vida
inundaron sus venas, un río de oro, un torrente de pura fuerza.

El rey parpadeó, abrió los ojos y encontró la mirada azul

profundo de su hijo, no por sangre, sino por algo más importante.
Magia. Destino. Destino.

"Tu reina está aquí", murmuró entre jadeos. El príncipe negó con
la cabeza como si no le importara. El rey agarró las mejillas del niño
y las apretó con fuerza, usando lo último que le quedaba de energía
para obligar al príncipe a escuchar, oír y comprender. Debes
encontrarla, Malek, lo que sea necesario. Siempre debes recordar
quién eres, quién es ella y a qué se refieren ustedes dos. No importa
lo difícil que sea, debes encontrarla ".

"Lo haré", prometió el príncipe. "Voy a."

Era todo lo que el rey necesitaba escuchar.

Cerró los ojos.

Dejó que la muerte se lo llevara.

Y en esa fracción de segundo antes de que el pensamiento se

desvaneciera por completo, se preguntó si tal vez, después de todos
estos años, su espíritu finalmente vería el cielo. El sol. Las estrellas.
La luna. Si. Pero

sobre todo, las islas flotando por encima de la niebla, la gente alada
que vivía allí y la reina de la profecía, que junto con su hijo, algún
día los salvaría a todos.

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18 AÑOS DESPUÉS ...

LYANA

UT te siente flotando ".

Yo "Yo no…" Lyana se detuvo y puso los ojos en blanco ■ A.

mientras miraba a su mejor amiga, soltando un profundo suspiro.
Porque, por supuesto, estaba flotando. De pie al final de la cama de
Cassi, saltando de un pie a otro, mordiéndose el labio, mirando
fijamente, está bien, flotando. Aunque, técnicamente ...

Lyana chasqueó las alas, liberándolas de su cómoda posición

contra su espalda, y las estiró hasta su máxima gloria de marfil. Los
bombeó una, dos, tres veces para que flotaran sobre la cama.
"Ahora estoy flotando".

Cassi rodó dramáticamente sobre su espalda, un ala moteada en

blanco y negro cayó sobre el borde de su cama mientras se movía, y
le ofreció a Lyana una mirada somnolienta, aunque todavía efectiva.
"¿Qué podrías querer tan temprano en la mañana?"

Lyana movió la cabeza hacia la izquierda, mirando a través de la

pared de cristal del palacio a un cielo teñido de lavanda por el
amanecer, luego se volvió hacia su amiga. "Vamos", refunfuñó. "No
me digas que olvidaste qué día es".

"¿Cómo podría olvidar si es todo lo que he estado escuchando

durante semanas?" Cassi hizo una pausa para hacer efecto. "Pero
despertarme con el sol no hará que el día llegue más rápido".

Ante eso, Lyana se puso las manos en las caderas, imperturbable,

y sonrió, una especie de sonrisa malvada que su mejor amiga sin
duda reconoció. "Lo hará si nos escabullimos al puente aéreo".

Cassi parpadeó dos veces, la expresión no cambió. "¿En serio?"

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 "¿Alguna vez no hablo en serio?" Lyana preguntó inocentemente.
Cassi abrió la boca para responder, pero fue interrumpida.
“Pensándolo bien, no responda eso. Lo digo en serio. No puedo
sentarme aquí y jugar con mis pulgares todo el día mientras las
otras casas se dirigen al palacio. Me volveré loco. Más loco. Y tienes
que venir conmigo. Tienes que. Aunque solo sea para no meterme
en problemas ... Bueno, más problemas ".

Cassi movió la cabeza y se estremeció. "Debería haberlo visto

venir".

Lyana asintió. "Sí, deberías haberlo hecho".

"Ana ..." se quejó su amiga.

Pero el uso de su apodo no cambiaría la opinión de Lyana, no

hoy de todos los días. “Solo levántate, ¿de acuerdo? Traje nuestras
pieles y nuestro equipo de caza. Nada pasará. Pero Elías solo está en
su turno por otros treinta minutos, así que tenemos que irnos
ahora, o perderemos nuestra oportunidad ".

“¿Elías? ¿De Verdad?" Cassi resopló, sacudiendo la cabeza. Pero

se sentó y flexionó las alas, despertando sus músculos cansados.

"Él es mi amigo", dijo Lyana encogiéndose de hombros,

arrojando las pieles extra sobre el colchón antes de deslizar las
suyas alrededor de las articulaciones de sus alas y atar las aberturas
en sus hombros.

"No sabe cómo decirle que no a su princesa, es más parecido",

resopló Cassi, pero agarró la ropa y comenzó a cambiarse.

Lyana la miró sonriendo. "Pocas personas lo hacen".

Cassi resopló de nuevo mientras se ponía los pantalones y se

ataba las botas. Vámonos antes de que cambie de opinión. Ya estoy
empezando a sobrecalentarme en todas estas capas ".

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 Sin necesidad de escuchar más, Lyana se volvió y marchó hacia la
puerta, las puntas inferiores de sus alas apenas rozaban el suelo. El
aire en el palacio siempre era cálido y ligeramente húmedo, pero
con ropa destinada a la gélida tundra exterior, encontró la
temperatura opresiva, pesada de una manera que le picaba las
plumas. Deslizó una de las puertas dobles para abrirla una pulgada,
asomándose por la rendija hacia el pasillo curvo exterior y el atrio
más allá. El palacio era una cúpula alta y ovular, con las
habitaciones en espiral a lo largo del perímetro exterior, dejando un
núcleo central hueco para facilitar el vuelo. Las paredes exteriores
estaban hechas de piedras de cristal translúcido, lo que permite que
el sol brille y atrape el calor en el interior. Pero para mantener un
sello adecuado, solo había dos formas de entrar y salir de su casa, y
ambas estaban ubicadas en la parte inferior de la estructura. En
unas pocas horas, el núcleo del palacio estaría lleno de movimiento.
En este momento estaba, en su mayor parte, vacío.

Perfecto, pensó Lyana, reprimiendo una sonrisa.

Al volverse, encontró a Cassi sobre su hombro, inquietantemente

silenciosa como de costumbre incluso en movimiento, y susurró:
"Vamos".

Su amiga asintió, algo a regañadientes. Seguía siendo un

asentimiento.

Lyana abrió la puerta por completo y corrió hacia el pasillo,

luego saltó sobre la barandilla y abrió las alas con un movimiento
rápido. El aire silbaba al atravesar sus plumas, sus alas de paloma
no eran tan sigilosas como las alas de búho que la seguían, pero
seguían haciendo el truco. La brisa creada por su cuerpo azotó su
ropa mientras caía al suelo. Afortunadamente, esa misma mañana
se había hecho un nudo con el cabello trenzado con fuerza en la
cabeza, así que no fue una molestia. De hecho, no había nada que
amase más que el punzante beso del viento en sus mejillas.

Cassi pasó volando junto a ella con tanta facilidad como siempre.
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 Lyana trató de contener el ceño fruncido cuando su amiga le
lanzó una mirada provocativa por encima del hombro, pero no lo
logró. Las alas de búho de Cassi eran depredadoras, hechas para un
ataque rápido y casi verticales mientras caía en línea recta hacia el
suelo. Las alas de Lyana estaban destinadas a la maniobrabilidad y
la agilidad, no a la caza. Entonces, aunque se elevó lo más rápido
que pudo, manteniendo el aleteo al mínimo, no había forma de que
pudiera vencer a Cassi en un descenso rápido. Y Cassi lo sabía.

"¿Qué te tomó tanto tiempo?" su amiga bromeó desde las

sombras mientras esperaba con los brazos cruzados en el piso de
mosaico en la base del palacio.

Las piedras de colores parecían opacas en la neblina de la

mañana, pero en unas pocas horas brillarían. El suelo había sido
diseñado para reflejar el cielo de arriba. Al mediodía, cuando los
rayos brillantes se derramaron a través del vértice de la cúpula, el
palacio de cristal se volvió radiante con el poder del sol.

Lyana ignoró a su amiga y giró hacia la discreta puerta ubicada

en el lado noroeste de la habitación. Era la única puerta discreta
que había. Los otros cuatro, ubicados en el norte, sur, este y oeste,
tenían al menos diez metros de altura y eran imposibles de abrir sin
alertar a todo el palacio. Aunque, por supuesto, ese era todo el
propósito. Uno conducía a la sala de banquetes, uno al nido
sagrado, uno a la arena y otro a la entrada oficial, donde se
realizaba un mercado interior todos los días para vender productos
y crear un sentido de comunidad. Pero Lyana no quería oficial,
quería secreto, así que pasó los dedos por la pared, buscando la
ranura reveladora de la puerta trasera oculta. Y...

Lo tengo, pensó mientras presionaba, escuchando una polla.

La puerta se abrió, revelando un pasillo estrecho y oscuro,

construido con piedra caliza como las paredes interiores en lugar de
cristal lúcido. La ruta oculta fue cortesía de un ex rey con una veta
paranoica innecesaria en una tierra que había estado en paz
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durante cientos de años, pero Lyana no se quejaba, cuando hizo
que escapar del palacio por unas horas fuera mucho más fácil.

"Este lugar siempre me hace sentir claustrofóbico", murmuró

Cassi.

Lyana agarró la mano de su amiga porque, para ser honesta,

siempre se había sentido de la misma manera. El techo estaba
apenas a sesenta centímetros por encima de su cabeza, las paredes
no eran lo suficientemente anchas para extender sus alas, y aunque
un puñado de linternas de aceite iluminaba el espacio, todo se
sentía apretado, especialmente para los cuerpos hechos para el aire
libre.

"Estaremos afuera pronto", dijo. Una emoción innegable latía a

través de las palabras. Tanto como lyana

amaba su hogar y comprendía la necesidad de permanecer en el

interior en un ambiente tan hostil y frío, que en cualquier momento
elegiría el bocado invernal del aire libre sobre las paredes del
palacio.

"¿Está usted seguro de eso?" Cassi no pudo evitar preguntarse.

Lyana frunció el ceño y sacudió la cabeza. "¿Hemos vuelto a

esto?"

“Bueno”, dijo su amiga arrastrando las palabras, “acabo de

recordar que me encontré con Elías con tu hermano anoche, justo
antes de acostarme. ¿Exactamente cuántas tazas de néctar de
colibrí tuviste que conectarle antes de que aceptara este pequeño
plan tuyo? ¿Cinco? ¿Diez? Volaba en zigzag cuando lo dejamos ".

Lyana se encogió de hombros. "No lo sé. ¿Unos pocos?"

"Es lo que pensaba. No estoy seguro de cuán hospitalario se

sentirá después de todo ".

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 "Sólo vamos".

Con un giro de ojos, Lyana tiró del brazo de Cassi, instando a su

amiga a moverse un poco más rápido. Llegaron al final del pasillo
después de unos minutos apresurados, pero antes de que Lyana
pudiera abrir la puerta, una voz profunda la detuvo.

"Ni siquiera lo pienses".

Lyana hizo una pausa con un profundo suspiro. Pero fue solo un
revés inesperado, un pequeño retraso, nada más. Forzó una amplia
sonrisa en sus labios y abrió la puerta. "Buenos días, Luka."

Su hermano le devolvió la mirada con los brazos cruzados y las

alas cenicientas extendidas, bloqueando la puerta al exterior. El
atrio estaba hecho de cristales, destinados a mezclarse con la
ciudad circundante, y estaba lo suficientemente iluminado como
para revelar las líneas de desaprobación grabadas en su piel oscura.
Dos años mayor y nunca dejó que ella lo olvidara. A su izquierda,
Elías estaba

con los hombros caídos, las alas bronceadas dobladas y el rostro

arrepentido.

Lyana le arrugó la nariz. Traidor.

"No es culpa de Elias", interrumpió Luka, consciente de cada

pensamiento que pasaba por su mente. “¿De verdad pensaste que
no sabría que harías un truco como este? Ni siquiera me di cuenta
de que Elías estaba de servicio hasta que llegué aquí esta mañana
para esperar con él ".

Lyana le dirigió a Elias una mirada de disculpa antes de

concentrarse en su hermano. “Luka, vamos. Solo saldremos unas
horas. Volveré antes de que mamá y papá se den cuenta de que me
he ido.

Levantó las cejas incrédulo. "¿Cuándo he oído eso antes?"

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 Válido...

"Lo digo en serio", insistió Lyana. “Solo quiero ver llegar la

primera casa. Solo quiero deshacerme de mis nervios. Necesito un
poco de aire fresco o me volveré loco. ¿No lo entiendes tú, entre
todas las personas?

"Sí, Ana." Su mirada dura se suavizó. Antes de que ella pudiera

aprovechar la ventaja, sin embargo, sus cejas se fruncieron. "Pero
esta semana, de todas las semanas, tenemos que comportarnos de
la mejor manera".

Sus alas cayeron. "¿Por qué?"

"Sabes por qué. Estamos representando a nuestra familia, claro,

pero también representamos a la Casa de la Paz, a toda nuestra
gente, a todas las palomas. Y lo más importante, representamos a
Aethios, dios del sol y los cielos. No podemos deshonrar eso ".

"No iba a hacerlo", dijo Lyana en voz baja. Se detuvo en seco

cuando Cassi se mordió el labio para no comentar. “Es solo, Luka,
eso no es todo lo que estamos haciendo. Y tú lo sabes."

Suspiró pero permaneció en silencio con la mandíbula apretada.

Porque tenía razón.

Sí, eran el príncipe y la princesa de la Casa de la Paz, pero

también eran un niño y una niña a punto de ser emparejados con
un compañero por el resto de sus vidas en una asociación política,
en lugar del matrimonio por amor de todos sus amigos. algún día
haría.

Los herederos de cada casa real se dirigían actualmente a su casa

para los juicios de cortejo, su tradición más honrada, durante la
cual se organizarían todos los partidos reales. Se celebraban una vez
por generación, por lo general tan pronto como todos los segundos
hijos alcanzaban la mayoría de edad, aunque ocasionalmente se

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hacían excepciones, como se había hecho ahora. Lyana estaba a un
mes de su decimoctavo cumpleaños, pero las otras familias se
habían impacientado por ver a sus hijos emparejados y no habían
querido esperar un año completo para el próximo solsticio de
verano.

Así que esta noche, después de meses de planificación, la

ceremonia estaba programada para comenzar con el desfile de
ofrendas. Mañana comenzaría el torneo, dando a cada heredero la
oportunidad de mostrar sus habilidades y ganar la primera elección
de compañero. Y dentro de cuatro días se determinarían los
partidos. Mientras Luka, el primogénito y príncipe heredero, daría
la bienvenida a su nueva pareja a la ciudad de cristal, Lyana dejaría
todo y a todos los que había conocido para seguir a su pareja a sus
tierras, como era tradición.

Parte de ella estaba emocionada.

Parte de ella estaba asustada.

Toda ella estaba fuera de lugar.

Si pudiera ver a un príncipe de otra casa, no todos, solo uno, tal

vez los nervios que habían estado revoloteando en su estómago
durante el último mes como una bandada de novatos salvajes
finalmente desaparecerían.

Lyana se acercó a su hermano, abriendo mucho los ojos y

suplicando en silencio. Sus alas se levantaron y se movieron lo
suficiente para hacerla parecer pequeña y frágil, como la inocente
hermanita que él todavía la veía, a pesar de la evidencia de lo
contrario. Un leve temblor de su labio inferior lo infló en un
puchero. No tuvo que volverse para ver a su mejor amiga poner los
ojos en blanco, simplemente lo sintió sin mirar.

El exterior helado de su hermano comenzó a derretirse. En lo

profundo de sus iris color miel, pudo ver cómo se agrietaba el

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caparazón. Cerró los ojos con fuerza y soltó un fuerte y frustrado
aliento mientras su cuerpo se aflojaba por la derrota.

"Cada vez", murmuró.

Elías le ofreció una consoladora palmada en la espalda. Cassi

negó con la cabeza.

Lyana saltó hacia adelante y le dio un rápido beso en la mejilla,

con las alas ondeando en anticipación al cielo infinito. "Gracias.
Gracias. ¡Gracias! "

"Sí, sí." Dobló sus alas, revelando la puerta al exterior, pero no se

hizo a un lado por completo. "¿Volverás antes del mediodía?"

"Lo prometo."

"¿No dejarás que nadie te vea?"

"Lo prometo."

"¿No harás nada idiota?"

"Lo prometo."

Luka se burló y se volvió hacia Cassi. "¿No la dejarás hacer nada

idiota?"

"Haré lo mejor que pueda", respondió solemnemente la amiga de

Lyana.

Luka suspiró. "Si mamá y papá te atrapan, Elías y yo nunca

estuvimos aquí".

"Mis labios están sellados", prometió Lyana.

Luka miró a Elias, dándole a su amigo espacio para evitar que

tomara una decisión que no debería, y se apartó del camino. Antes
de que su hermano tuviera tiempo de reconsiderarlo, Lyana empujó
la puerta y aspiró bruscamente mientras el aire helado le provocaba
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un cosquilleo instantáneo en la piel y casi le roba el aliento de los
pulmones. Detrás de ella, Cassi siseó por el frío. Pero para Lyana, el
mordisco fue de liberación.

Extendió sus alas y las bombeó, los músculos se despertaron y

calentaron su cuerpo mientras se elevaba hacia el cielo, incapaz de
evitar echar una rápida mirada hacia atrás. No había nada en el
mundo como el resplandor del sol naciente reflejado en los edificios
de cristal que ella llamaba hogar. Pero en unos días, ella se iría. Y su
destino estaba esperando en el puente del cielo; en sus huesos
huecos lo sabía. Volvió la mirada hacia el horizonte, dejando que
sus alas y su corazón ansioso la llevaran hacia lo desconocido.

LYANA

Corrieron por la tierra árida y ártica, manteniéndose cerca del

suelo. Sin la cubierta de árboles o vegetación, la cálida piel oscura
de Lyana y las pieles bronceadas destacaban demasiado, sin
importar lo bien que sus alas nevadas se mezclaran con el paisaje. Y
le había prometido a su hermano que se mantendría fuera de la
vista ... en su mayor parte.

"Veo el borde", llamó Cassi desde la derecha de Lyana. Su visión

de búho era superior en distancias lejanas, especialmente a la luz de
la mañana todavía suave, un hecho que rara vez dejaba que Lyana
olvidara. Pero a ella no le importó. Porque para leer incluso la nota
más simple, Cassi tenía que usar anteojos, un hecho que Lyana
nunca dejó que su amiga olvidara. "¿Ves el puente del cielo?"

"Sí", llamó Cassi.

"¿Alguien ahí?"

Cassi hizo una pausa por un momento y cambió su enfoque,

antes de gritar: "Todavía no".

Bien, pensó Lyana. Significaba que tenían tiempo de llegar a su

escondite favorito antes de que alguien pudiera verlos, exactamente
17
como lo había planeado. Una casa. Eso fue todo. Eso fue todo. No le
había mentido a su hermano. Ella solo quería

ver llegar a una casa, luego volaría de regreso, interpretaría a la

buena princesita y haría su parte.

Una casa.

Ella tragó un trago fuerte, pero el sonido de los vientos silbando

atrajo su atención del futuro y la devolvió al presente. Casi habían
llegado al borde. Unos metros antes de que el hielo y la roca dejaran
paso a la nada, Lyana batió sus alas, reduciendo su velocidad para
un aterrizaje fácil. Cassi, por otro lado, prefirió aterrizar corriendo,
moviendo sus plumas hacia abajo para reducir la velocidad de
antemano. Dos alas diferentes, dos estilos diferentes.

¿Qué otros estilos hay? Lyana se preguntó, mirando hacia el

puente de cristal a unos cientos de pies a su izquierda. Casi se
mezclaba con el cielo mientras conectaba los anillos interior y
exterior de su tierra natal. La suya era la Casa de la Paz y, como
señal de paz, ninguna otra casa entraría en su isla interior huyendo.
En cambio, cruzaron el puente, vulnerables y sumisos, con las alas
pegadas a la espalda.

Sin embargo, deseaba poder verlos volar a todas las casas

diferentes, porque anhelaba algo nuevo. Claro, las palomas tenían
visitas de vez en cuando, pero la mayoría de los comerciantes no se
aventuraban tierra adentro. En cambio, intercambiaron sus bienes
en los puestos de avanzada y las ciudades esparcidas por el bucle
exterior de su isla, evitando a toda costa la molestia del puente
aéreo. Cassi era la única otra ave con la que había pasado mucho
tiempo, pero después de tantos años, apenas se dio cuenta de que
su amiga era una lechuza y no una paloma. Habían sido un dúo
desde que tenía memoria, desde el día en que los guardias
encontraron a Cassi abandonada en el hielo y

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la trajo de regreso al palacio. Lyana había rogado a sus padres que
dejaran que la lechuza se quedara, la mitad de curiosa sobre este
misterioso huérfano descubierto en la tundra. Buscaron a sus
padres y enviaron cartas a la Casa de la Sabiduría, pero nadie
reclamó a Cassi. En poco tiempo, se convertiría en parte de la
familia.

Ahora ella era noticia vieja.

Ya no es emocionante.

No como todos los rebaños volando hacia su casa en este mismo

momento.

Paciencia, pensó Lyana, al escuchar la voz de su madre en el

fondo de su mente. Paciencia.

La lección que sus padres siempre intentaron enseñar, la que ella

nunca se había molestado en aprender. Porque quería verlo todo.
Quería verlo todo. Las bibliotecas que guardaban los búhos. Las
grandes llanuras recorrieron las águilas. Las aldeas de árboles que
construyeron los pájaros cantores. El paraíso que cultivaron los
colibríes. Y más, mucho más.

Lyana desvió la mirada de los dos paisajes helados y el puente

que los conectaba con el cielo azul que se arqueaba arriba y se
curvaba abajo. Luego miró más abajo, e incluso más lejos, la
curiosidad llevó sus ojos a la neblina blanca y nebulosa miles de
pies más abajo.

El mar de la niebla.

Según la leyenda, sus islas flotantes habían sido una vez parte de
la tierra oculta bajo la niebla. Habían sido esclavos de amos crueles
que usaban la magia para mantenerlos débiles y serviles. Pero su
gente había rezado a los dioses para que los salvaran, para que les
dieran un hogar donde finalmente pudieran vivir libres de la
tiranía, y los dioses habían escuchado. Aethios, su patrón
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dios, amo del sol y el cielo, junto con otros seis, entregaron sus
formas materiales y usaron su poder divino para arrancar las islas
del suelo, levantarlas hacia el cielo y regalar alas a sus fieles
sirvientes. Pero Vesevios, dios del fuego, se negó a sacrificar su
fuerza y se quedó abajo, donde un mar embravecido se precipitó
para llenar el vacío, ahogándolo a él y a todo su poder como castigo
por su codicia.

Lyana trató de imaginarse el mundo como había sido antes, un

azul infinito de cielo a mar y de regreso al cielo. Dijeron que las olas
alguna vez fueron tan altas como montañas. Que incluso desde la
altura de su isla, a casi cinco mil metros de altura, podría haberlos
visto chocar, chapotear y enfurecerse. Pero el dios del fuego nunca
olvidó cómo había sido vencido por los otros dioses, y su ira
burbujeó bajo la superficie, creciendo y creciendo cada año, hasta
que finalmente las aguas se volvieron tan calientes que empezaron
a hervir y humear. Y ahora, nadie sabía qué existía debajo de la
niebla. ¿Agua? ¿Tierra árida y rocosa? ¿Fuego fundido? ¿Nada? Y
nadie quiso saberlo.

Nadie, al parecer, excepto ella.

Lyana se moría por ver debajo del Mar de Niebla. Volar a través
del impenetrable blanco y descubrir lo que había más allá.

Pero ese no era su futuro, no importaba cómo deseara que

pudiera ser.

Su futuro estaba aquí. Ahora. Esperando al otro lado de ese

puente.

"Creo que veo movimiento", siseó Cassi en voz baja.

Lyana parpadeó, apartando sus ojos de sueños que nunca

podrían ser y enfocándose en el presente. "Pongámonos en
posición".

Cassi asintió.
20
 Juntos, saltaron por el borde, con las alas en alto y aleteando con
las fuertes ráfagas que azotaban el canal. No podían hablar sobre los
vientos fuertes y abrasadores, pero no tenían que hacerlo. Habían
pasado toda su vida escapándose del palacio para explorar la
pequeña porción de tierra a la que tenían acceso, y lo sabían mejor
que nadie. Al igual que se conocían mejor que nadie. No
necesitaban palabras mientras iban a la deriva por debajo del borde,
moviéndose como uno hacia la cueva debajo del puente del cielo,
escondidos bajo un gran afloramiento de piedra en bruto. La
entrada estaba enmascarada por la sombra, y estaba lo
suficientemente lejos hacia un lado como para que fuera casi
imposible de encontrar, sin embargo, proporcionaba una vista casi
sin obstáculos de las piedras translúcidas en lo alto. A los dos les
había llevado años descubrirlo, pero solo un segundo para
reclamarlo como propio.

Lyana se elevó a través de la abertura, encontrando una percha

antes de meter sus alas lo más fuerte posible en su espalda. Aquí
abajo, rodeada de rocas y sombras, sus pieles y su piel actuaban
como cobertura, si alguien pensaba en mirar hacia abajo.

Cassi ocupó el lugar vacío a su lado.

"¿Puedes ver quién es?" Lyana susurró, esperando que su voz no

se escuchara.

Cassi negó con la cabeza. "No desde este ángulo, no del todo".

Esperaron, mirando en silencio con absoluta concentración.

No pasó mucho tiempo antes de que Lyana comenzara a saltar

sobre sus talones, la emoción se apoderó de ella. "¿No ves nada?"

"Silenciar. Yo creo que-"

Vieron las dos figuras borrosas al mismo tiempo. Hombres, lo

más probable. Viejo o joven, Lyana no podía decirlo, pero

21
No eran sus rostros ni sus cuerpos lo que había llamado su atención
cuando se acercaron al pie del puente, acercándose lo suficiente
para que ella los viera parados en el borde. Fueron sus alas. Sus
profundas alas de ébano. Incluso con sus ojos de paloma, e incluso
desde esta distancia, las plumas negras iridiscentes que de alguna
manera reflejaban y absorbían la luz del sol eran inconfundibles.

"La Casa de los Susurros". Cassi casi respiró las palabras. Un

momento después, su brazo salió disparado, anticipando la picazón
de Lyana de lanzarse hacia adelante para tener una mejor vista.
Cassi los obligó a ambos a meterse más en la cueva, fuera de la
vista.

Pero la imagen de esas alas era muy clara en la mente de Lyana.

Ella sonrió. "Los cuervos."

RAFE

este es el infame puente aéreo? " Preguntó Rafe, cruzando los

brazos. "Tengo que admitir que esperaba KJ más".

"¿Esperabas más?" Xander resopló, sacudiendo la cabeza. La

mirada de su hermano se desvió hacia el lado más alejado del
puente, el canal abierto debajo, luego de regreso a Rafe. “¿Esperaba
más que un puente hecho de piedras claras que se extiende por una
distancia de casi trescientos pies? ¿Esperabas más que eso?

Rafe se encogió de hombros. “No sé, hemos oído hablar de este

lugar desde que éramos niños. Esperaba algo ... ¿más grande? ¿Más
grande? No lo sé ... ”Hizo un gesto con las manos. "Más."

Xander se rió. "Siempre has sido difícil de complacer". "¿Yo?" Rafe

tocó su corazón en fingida negación. “Quizás solo tengo altos
estándares. No hay nada de malo en eso ". "Tal vez eres demasiado
terco para tu propio bien", murmuró Xander, su voz apenas audible
por encima de los vientos abrasadores.

Pero Rafe lo escuchó.

22
 Escuchó todo lo que dijo su hermano, quisiera o no, porque se
había pasado la vida aprendiendo a prestar atención: a su hermano,
a su gente, a todo lo que pudiera afectar su lugar en la Casa de los
Susurros. Eso era lo que el hijo bastardo de un rey muerto
necesitaba hacer para ganarse el sustento: amar a su príncipe
heredero incondicionalmente y no dejar espacio para que nadie
cuestionara su lealtad.

Sin embargo, incluso rodeado de nada más que aire y hielo, no

tuvo una respuesta ágil para su hermano. No podía negar que era
terco. También sabía por qué Xander lo había llevado al puente
aéreo tan temprano en la mañana, veinte minutos antes de que el
resto de su gente planeara aparecer.

"No voy a hacerlo", murmuró Rafe.

Xander suspiró con fuerza, pero sin sorpresa, con algo más
parecido a la frustración. "Tienes que."

"Yo no. Y no lo haré ".

"Rafe, ahora no es el momento ..."

“Es el momento perfecto, Xander. Es la única vez ".

Las plumas de medianoche del príncipe heredero se erizaron,

pero respiró hondo, siempre el hermano tranquilo y sereno, y
continuó con su plan sin inmutarse. Rafe, por otro lado, dio un paso
adelante, con las fosas nasales ensanchadas mientras se volvía para
mirar a su hermano, con las alas extendidas incluso mientras
trataba de controlarlas.

"Xander", protestó.

La paciencia y la persistencia implacable eran la propia marca de

terquedad de Xander, e ignoró a Rafe, liberando la cadena que
siempre llevaba alrededor de su cuello para revelar un gran anillo
previamente escondido debajo de su abrigo de cuero.

23
 "Tienes que aceptarlo", dijo Xander en un tono inquebrantable.

Rafe prefirió pensar en esto como la voz real de su hermano,

porque era un dolor real en su trasero. Aún así, miró la banda
plateada que descansaba en la palma abierta de su hermano. La
piedra de obsidiana pulida miró hacia afuera, burlándose de él con
el sello real. Rafe había pasado toda su vida convenciendo a los
cuervos de que no deseaba robar el trono de su hermano. Y, sin
embargo, aquí estaba, pidiéndole que hiciera eso mismo durante la
semana más importante de sus jóvenes vidas.

Levantó la mirada hacia su hermano. Habían nacido con cuatro

meses de diferencia, de dos madres diferentes, pero bien podrían
haber sido gemelos excepto por el color de sus ojos: Xander es el
suave lavanda de la línea real, y Rafe el azul vibrante de un bastardo
nacido de la cielo.

"No me preguntes esto, hermano", susurró. "Cualquier cosa

menos esto".

La mirada de Xander era más dura de lo que su color suave

parecía permitir, llena de compasión pero inquebrantable. La
mirada de un rey. “Lo discutí con los asesores antes de venir y todos
estuvimos de acuerdo. La Casa de los Susurros podría aceptarme
por lo que soy, amarme por lo que soy, pero tenemos que mostrar
fuerza ante las otras casas ".

"Eres fuerte", argumentó Rafe.

“Con mis palabras, sí. Con mis acciones, sí. Con mi convicción y
mi amor por nuestra gente, sí ". Xander terminó suavemente," Pero
para los requisitos de los juicios de cortejo, ambos sabemos que ese
no es el caso ".

Rafe trató de sostener la mirada de su hermano, mantenerla

firme, elevada y orgullosa. Pero, en cambio, Xander bajó los ojos. Y
Rafe los siguió, aterrizando donde los habían llevado, en el

24
espacio vacío donde debería haber estado la mano derecha de su
hermano.

"Las pruebas pondrán a prueba nuestras habilidades físicas", dijo

Xander, finalmente mirando hacia arriba. Cualquier otra persona se
habría dejado engañar por el calculado vacío de sus ojos, pero Rafe
conocía demasiado bien a su hermano. Podía ver el dolor, la
vergüenza y el dolor que causaba la discapacidad de su hermano.
Nada de eso estaba justificado, pero estaba allí de todos modos.
“Antes que las otras casas, durante los juicios, debes ocupar mi
lugar. Tienes que fingir ser yo, para que nuestra gente finalmente
pueda tener la pareja de pareja que se merecen ".

Rafe sabía de qué murmuraba la gente en los oscuros pasillos de

su castillo. Cómo los cuervos habían perdido el favor de los otros
dioses, cómo su dios patrón se estaba debilitando, cómo habían
sido maldecidos. La Casa de los Susurros había encontrado pareja
compatible solo en uno de los últimos cinco juicios de cortejo. Las
familias reales de las siete casas habían sido maldecidas con muy
pocos varones con respecto a las mujeres, o muy pocas mujeres con
los varones, y aunque los matrimonios por amor podían ser del
mismo sexo, los matrimonios de la monarquía deben producir
herederos de sangre.

Durante cuatro generaciones, los cuervos habían sido la casa

rara, regresando a casa de las pruebas con las manos vacías,
obligados a encontrar pareja en su propia casa en lugar de en otra
familia real, hasta el último ritual. La madre de Xander, la princesa
heredera en ese momento, había sido emparejada con un segundo
hijo, un halcón de la Casa de la Presa. Pero había poseído un ojo
errante en lugar de uno agudo. El rey consorte, destinado a
demostrar que los dioses habían bendecido una vez más a los
cuervos, en cambio cometió su crimen más atroz. Y Rafe, el

evidencia de ese crimen, comprendió cuánta presión sentía su

hermano para borrar los malos augurios del pasado.

25
 "¿De verdad crees que así es como Taetanos querría que se
ganara su favor?" Preguntó Rafe, con los ojos deslizándose hacia el
puente del cielo y la tundra cubierta de nieve al otro lado. Se
extendía hacia el horizonte, escondiendo la Casa de la Paz entre sus
pliegues.

"Él no es solo el dios de la muerte, hermano", señaló Xander,

todavía mirando a Rafe. “Es el dios del destino y la fortuna. Es el
dios que nos dio el mismo padre y casi la misma cara. El dios que
me repartió mi mano y tú la tuya. Él es el dios que nos dio estos
roles y estas cartas para jugar ".

Un escalofrío recorrió la espalda de Rafe cuando su hermano

murmuró esas innegables palabras. Por primera vez, sintió la
mordedura de esta tierra extranjera y helada.

"¿Y qué dice la reina?" Preguntó Rafe, intentando un enfoque

diferente. La madre de Xander lo odiaba a él y a todo lo que
representaba, al igual que mucha de su gente. No había forma de
que ella aceptara este loco plan, de ninguna manera admitiría que
él estaba mejor equipado que su hijo para cualquier desafío. A decir
verdad, Rafe pensó que ella tenía razón en esa creencia.

"Ella comprende la necesidad".

Rafe hizo todo lo que pudo para no abrir las alas de par en par y
volar. No retroceder. No huir de este papel que nunca había
querido, ni siquiera en su imaginación. "¿Eso es todo? ¿Está
decidido, lo quiera o no? "

Te pondrás el sello real hasta el último día de las pruebas,

cuando se revelen las coincidencias, y luego cambiaremos de lugar.
La tradición dicta que llevarás una máscara, de todos modos, y yo

permanecer fuera de la vista. Nadie sospechará nada. Mi cara será la

que recuerden al final, así que no tienes nada que temer ".

Rafe frunció el ceño. "Fácil para ti decir."

26
 "Cierto." Su hermano sonrió.

El ceño solo se hizo más profundo. "¿Qué vas a hacer durante

todo esto?"

Xander se encogió de hombros, brillantes chispas lavanda

brillando en las esquinas de sus ojos. “Jugaré contigo, por supuesto.
El segundo leal, silencioso y servil del príncipe, que hace todo lo
que le ordena su hermano mayor ".

Rafe arqueó una ceja en dirección a su hermano. Xander

continuó jovialmente, "¿Quién hace todo lo que le ordena su
hermano mayor y más sabio".

Rafe suspiró.

Él cedería.

Sabía que lo haría. Lo había sabido incluso antes de que se

fueran de casa. Y ahora, mirando el rostro confiado, amable y
silencioso de su hermano, supo que no había forma de que pudiera
decir que no. No cuando Xander era la única razón por la que Rafe
tenía un lugar y un pueblo al que llamar hogar. No cuando Xander
fue quien le suplicó a la reina que lo dejara quedarse después de la
muerte de su padre. No cuando Xander había arriesgado tanto.

¿A quién estoy engañando? pensó, su corazón se calentaba a

pesar del aire frío. Lo amo demasiado como para decirle que no.

"Tomaré el sello después de que lleguemos a la Casa de la Paz",

concedió Rafe. "Deberías entrar como nuestro príncipe heredero y
heredero legítimo, no yo".

Xander se abalanzó sobre su momento de victoria y le ofreció el

anillo a Rafe. "Tómalo ahora, antes de que tengas la oportunidad de
cambiar

27
tu mente. Y antes de que cualquiera de las otras casas tenga la
oportunidad de ver ... ”Se detuvo, su mirada descendió de nuevo al
extremo redondeado de su brazo derecho.

Rafe saltó hacia atrás. El borde de su bota rozó el cristal cuando

subió al puente. "Luego."

"Ahora."

"Luego."

"¿Me escucharías por una vez?" Xander medio rió, medio suspiró
las palabras.

Rafe gruñó pero levantó la mano. Xander dejó caer el anillo en su

palma abierta. Mientras colocaba la cadena alrededor de su cuello,
sintió el peso de la piedra de obsidiana hasta el centro. Nunca nada
se había sentido tan pesado. Sin embargo, por su hermano, podía
hacer esto. Él haría.

"Te queda bien", susurró Xander, su tono casi vulnerable.

Rafe empujó el anillo debajo de su camisa. "Te queda mejor".

El borde del labio de Xander se crispó con diversión.

"Obviamente."

Antes de que Rafe pudiera responder de la misma manera, un

rugido atronador atravesó el cielo. Sus alas se desataron
instintivamente, poniéndose firmes mientras se giraba con su
hermano, sus movimientos al unísono mientras trataban de
localizar la fuente del sonido. Lo habían escuchado solo una vez
antes, pero ese gruñido mortal era imposible de olvidar, al igual que
los recuerdos que lo acompañaban.

"No puede ser", murmuró Rafe.

"Aquí no", convino Xander.

28
 Cuando sus miradas cayeron al aire libre bajo sus pies, ambos se
dieron cuenta de que estaban equivocados. Un cuerpo de naranja
enojado

y llamas rojas emergieron de la niebla, alas correosas suaves al

atravesar la niebla, con vapores arremolinándose a su paso.

El dios del fuego había enviado su furia.

Un dragón se dirigía directamente hacia ellos.

RAFE

"Vuelve", gritó Rafe, empujando el pecho de Xander y alejándolo.

Agitó sus alas y se lanzó al aire sobre el puente del cielo,

cambiando al modo de lucha cuando la bestia se acercó. Dejó un
rastro de humo oscuro, marcado contra la extensión de color gris
brillante. Un cambio en el aire detrás de Rafe llamó su atención, y
se volvió para encontrar a su hermano volando a unos metros de
distancia, buscando con la mano el cuchillo en su cadera.

"Sal de aquí", ordenó Rafe. Ve a buscar a los demás. No pueden

estar muy lejos ".

"No te estoy dejando." Xander negó con la cabeza y apretó con

más fuerza la única arma que se había molestado en aprender a
usar, una sola daga arrojadiza.

Rafe no lo permitiría. Se dejó caer en el espacio de Xander y

agarró la parte delantera de su chaqueta, sosteniendo a su hermano
en su lugar y obligándolo a escuchar. “Eres el príncipe heredero de
la Casa de los Susurros, el único heredero al trono, y tu vida es
demasiado importante para arriesgarla. Entonces ve. Consigue los
demás, ahora mismo.

Este no es un argumento. Si el dragón ataca, lo mantendré distraído

hasta que regreses con refuerzos ".

29
 Xander frunció los labios y se mordió la lengua.

Rafe se negó a retroceder.

Los dos hermanos se miraron fijamente, sus ojos parpadearon

con los recuerdos de esa noche lejana, la noche que había
convertido a Rafe en huérfano ya Xander en rey, demasiado pronto.

"Ve", murmuró Rafe, su voz profunda.

Por una vez, Xander cedió. Sostuvo la mirada de Rafe por un

momento más, una racha violeta de dolor a través de su iris, antes
de salir corriendo.

Rafe observó hasta que su hermano no fue más que un punto en

el horizonte. Luego se volvió hacia su objetivo, sacando sus espadas
gemelas de la vaina en forma de X que descansaba en el hueco entre
sus alas y sacando fuerza de la forma en que el acero cantó mientras
se deslizaba libremente. El dragón dio vueltas, un cazador perezoso
al acecho, volando cada vez más alto, con el hocico levantado como
si siguiera un olor en el aire.

Al oír la espada de Rafe, miró hacia arriba.

Algo chispeó como metal sobre pedernal.

El odio iluminó esos ojos rojo sangre, un reflejo del odio en el

estómago de Rafe. Siempre allí. Siempre batiendo. Una bestia
viviente que respira no es diferente de la que vuela hacia él ahora.
El fuego brotó de las resbaladizas escamas del dragón,
chisporroteando de calor. El sabor acre y quemado del humo llenó
el aire, un sabor que Rafe nunca olvidaría. Cuando la bestia lanzó
otro rugido, el viento pareció estremecerse, como si el mundo
entero respondiera al trueno dentro de esa llamada.

Un rayo viajó por su columna vertebral.

30
 Rafe intentó borrar las imágenes con un parpadeo, pero no pudo.
Llegaron demasiado rápido para reducir la velocidad, una avalancha
de una presa rota, demasiado abrumadora para luchar. Así de
simple, tenía cinco años, alas poco más que esponjosas mientras se
sentaba con su madre y su padre, a altas horas de la noche, el único
tiempo que pasaban juntos. El tiempo había sido particularmente
agradable esa noche. Rafe todavía podía imaginarse a su madre
mencionando la belleza de la noche, sus ojos azules moviéndose
hacia las estrellas mientras brillaban en el cielo despejado. Su
padre, al escuchar las palabras, se levantó de la cama, se dirigió al
balcón y abrió las cortinas para dejar entrar la brisa fresca.

Incluso ahora, Rafe casi podía sentir el roce del viento contra su
mejilla. Había sido crujiente pero no frío, perfectamente
equilibrado contra el fuego caliente que crepitaba en la esquina de
la habitación. Había estado enfermo esa noche, el cuerpo
atormentado por la fiebre y las náuseas. Su madre lo había puesto
cerca de las llamas para calmar los pinchazos temblorosos y
hormigueantes que parecían venir de adentro hacia afuera, de algún
lugar profundo dentro de él. Esa brisa fresca en su frente sudorosa
había sido tan bienvenida, hasta que escucharon el rugido.

Ve al príncipe, le había pedido su madre.

Pero su padre había negado con la cabeza, con la mirada fija en

el resplandor anaranjado que se hacía cada vez más fuerte en el
cielo nocturno. Gané y t se vaya. Gané y t dejar nuestro hijo.

Vaya, debe hacerlo.

Había sido demasiado tarde. Antes incluso de que hubiera

terminado las palabras, un mar de llamas atravesó el balcón y entró
en su habitación, luego otro, y otro. Rafe no recordaba nada

más que dolor y gritos y ese olor acre y quemado cuando su visión
se oscureció y su cuerpo gritó de agonía.

31
 Había escuchado el resto de la historia de Xander. Cómo la
bestia había arrojado fuego a todas las capas más bajas del castillo y
luego aterrizó en el patio. Cómo se habían necesitado veinte
soldados para finalmente derribarlo e incontables más para apagar
las llamas. Cómo había robado más de cincuenta vidas con su
furioso resplandor y sus dientes afilados. Xander había visto la
batalla desde sus habitaciones en la parte superior del castillo, a
salvo y vigilado, antes de correr hacia las dependencias de los
sirvientes para asegurarse de que Rafe estaba bien. Xander lo había
encontrado enterrado bajo los cuerpos carbonizados de sus padres.
Herido, pero aún respirando. Vivo, de alguna manera, a pesar de
que todos los demás en esa sección del castillo habían perecido.

La reina quería ejecutarlo. La gente gritó que había sido

bendecido por el dios del fuego, un usurpador que algún día
intentaría robar el trono, una maldición sobre su pueblo. Pero
Xander se paró ante ellos, su príncipe heredero, su futuro rey, y les
ordenó dimitir. Su gobernante tenía solo cinco años, pero
reconocieron la autoridad en su tono, uno que nunca había usado
antes. Un niño se había convertido en un hombre en un solo
segundo, su juventud muriendo con su padre.

Rafe fue trasladado a los aposentos reales después de eso, a una

habitación al lado de la de Xander. Pero esos pocos segundos antes
de la llamada del dragón, allí, en el alojamiento de los sirvientes,
acurrucado entre sus padres, fueron los últimos segundos en los
que alguna vez sintió que pertenecía.

Una vez, un dragón le había robado todo.

Y al diablo si dejo que vuelva a suceder.

Se zambulló, atravesó el canal, cayendo en picado por debajo del

puente del cielo para encontrarse con la bestia de frente. En el
espacio más estrecho entre las dos islas flotantes, tendría la mejor
oportunidad de frenar a la criatura. Las alas de Rafe eran ágiles y

32
rápidas, pero las del dragón eran anchas y engorrosas en el espacio
reducido, hechas para planear en lugar de agilidad.

La bestia actuó rápidamente.

Las llamas salieron disparadas de su boca, disparándose hacia

Rafe, pero cortó a la izquierda, apartándose justo a tiempo. El calor
estalló en su costado, levemente doloroso cuando el fuego pasó
volando, pero ignoró el aguijón, aplanando sus alas para ganar
velocidad mientras se desplomaba debajo de la criatura. Luego
abrió sus alas ampliamente, dejándolas atrapar el viento y voltearlo
en el aire para que se detuviera debajo del vientre del dragón, el
lugar perfecto para atacar.

Metió sus espadas gemelas en las escamas, pero el acero apenas

atravesó la dura piel. Antes de que tuviera tiempo de intentarlo de
nuevo, una garra cortó su ala vulnerable. Rafe bombeó una, dos
veces, escapando por poco mientras giraba alrededor del cuerpo de
la criatura, permaneciendo cerca a pesar del calor sofocante, porque
era el lugar más seguro para estar.

Había una razón por la que los cuervos tenían su propia casa,
separada de los otros pájaros cantores. Una razón por la que la suya
se llamaba Casa de los Susurros. Cuando cantaron a su dios patrón,
Taetanos, dios de la muerte, respondió. No a ellos, sino a su
enemigo. Envió sombras a la mente de su enemigo, una niebla
oscura destinada a distraer y confundir, a desorientar. No todos los
cuervos tenían el don, solo los mejores guerreros lo tenían, pero
Rafe era uno de los pocos afortunados.

No estaba seguro de que funcionaría con un dragón.

Pero tenía que intentarlo.

Respiró hondo y ahogado y lanzó su grito de cuervo. El sonido

etéreo atravesó el viento, de otro mundo mientras resonaba a través

33
del estrecho espacio, llenando el canal con su corriente subterránea
de poder, un brillo de sombras oscuras.

Una onda recorrió las escamas del dragón y un chillido le

desgarró la garganta. Su cabeza se movía hacia adelante y hacia
atrás, desequilibrando su cuerpo. El borde de un ala coriácea se
atascó en la pared de un canal, y antes de que Rafe se diera cuenta
de lo que estaba sucediendo, el dragón se estrelló contra el
acantilado, rodando con la velocidad de la colisión, chocando
contra la piedra y enviando pedazos por los aires.

Rafe se dejó caer lo más rápido que pudo, buscando refugio, pero
ni siquiera él pudo sortear los escombros que caían en cascada a su
alrededor. Esquivó una roca solo para ser golpeado por una piedra
que aterrizó directamente en su frente, causando un destello
cegador de dolor. En unos momentos, la confusión se aclaró, pero
ya era demasiado tarde. El dragón batió sus enormes alas,
levantando su cuerpo rápidamente a través del canal y al aire libre
sobre el puente del cielo. Luego miró hacia abajo, con los ojos rojos
aún más enfurecidos, mientras lanzaba una ráfaga de llamas en la
cabeza de Rafe.

Se zambulló debajo de un afloramiento de roca, pero no fue lo

suficientemente rápido. Un siseo llegó espontáneamente a sus
labios cuando sus plumas primarias, cubiertas de llamas, se
chamuscaron. Otro río de fuego se precipitó a su lado, llevándole
gotas de sudor a la frente. Rafe agitó las alas, tratando de apagar el
fuego, pero la quema no se detuvo. Pateó la pared, mirando hacia
arriba, pero todo lo que vio fue otra explosión de naranja que lo
condujo bajo el dosel una vez más.

¿Cómo salgo de esto?

¿Cómo salgo de esto?

Piensa, Rafe. Pensar.

34
 Se asomó por el borde. El dragón se sentó en el borde del puente
aéreo, buscando una señal de su enemigo a lo largo de los
acantilados. Esas enormes alas estaban dobladas. Garras afiladas se
apoderaron de las paredes de cristal. Una cola larga y puntiaguda se
deslizó con la brisa.

Rafe centró su atención en los acantilados a ambos lados del

canal. No estaba a más de quince metros por debajo del borde, un
viaje rápido si podía robar un segundo de vuelo sin ser visto. Solo
tendría una oportunidad, una oportunidad.

Después de tomar una respiración larga y uniforme, Rafe soltó su

grito de cuervo de nuevo.

Sin mirar, agitó sus alas, subiendo y saliendo de su escondite, al

aire libre. El dragón gruñó, pero Rafe no tuvo tiempo de mirar, de
preguntarse, de cuestionar. El borde medía diez metros, ahora
quince, ahora diez, ahora ...

Una ola de fuego lo envolvió.

Todo lo que podía ver era luz brillante.

Todo lo que podía oír era el crepitar de las llamas.

Todo lo que podía sentir era dolor.

Luego, más dolor cuando una garra atravesó el fuego,

envolviendo su torso como un tornillo de banco, apretándolo con
fuerza. Una garra afilada le atravesó el abdomen. Las llamas
desaparecieron, pero fueron reemplazadas por chispas brillantes
cuando su cabeza chocó contra una superficie dura, una, dos veces.
Rafe gritó cuando los huesos de sus alas crujieron. El dragón lo
arrojó a un lado y él rodó, rebotando sobre la piedra, los músculos
carecían de la fuerza para resistir. Se detuvo con la mejilla contra el
suelo y parpadeó.

35
 Una vista borrosa de los acantilados se deslizaba dentro y fuera
de la vista.

No podía moverse. Ni siquiera cuando escuchó el rugido, el batir

de alas, el profundo aliento del dragón en su último golpe mortal.
Rafe permaneció boca abajo, mirando a través de las piedras de
cristal del puente del cielo el aire y la niebla debajo, con un solo
pensamiento en su mente. Siento haberte fallado, hermano.

Su visión comenzó a parpadear y desvanecerse. Por un

momento, creyó ver el batir de alas de marfil, luego la conciencia se
deslizó entre sus dedos, desapareció.

LYANA

Lyana sintió el grito del cuervo hasta el fondo, como si un puño se

hubiera apoderado de sus entrañas y tirara, arrancando todo de su
lugar.

Nunca había escuchado tanta angustia, tanto dolor.

Ella nunca había visto tanta valentía.

Antes de que su mente pudiera ponerse al día con sus instintos,

extendió sus alas y saltó, zambulléndose por la boca de la cueva, sin
dejar a Cassi ninguna posibilidad de detenerla.

"¿Qué estás haciendo?" su amiga gritó, el pánico en su voz.

Lyana no supo cómo responder. No sabía lo que estaba haciendo,

solo sabía que tenía que hacer algo, cualquier cosa. Después de
esconderse en las sombras, escuchar esos gritos, captar solo atisbos
de la batalla que se libraba afuera, no pudo quedarse quieta por más
tiempo. Se elevó a través del canal, subió y cruzó el borde del
puente aéreo, acercándose sigilosamente detrás del dragón antes de
que la bestia se diera cuenta de que estaba allí. Se paró sobre el
cuervo caído con el cuello hacia atrás, burbujeando con un fuego

36
ininterrumpido, y sus alas se extendieron en un espacio
probablemente cinco veces mayor que el suyo.

Lyana jadeó, atrapando el sonido dentro de sus labios mientras

miraba con asombro a la criatura. Seguro, ella se había enterado de
ellos. Había leído los informes con su hermano, se sentaba en
reuniones con su padre. Había escuchado que los avistamientos se
habían vuelto más frecuentes, escuchado que la fuerza del dios del
fuego parecía estar creciendo. Aún así, leer algo y verlo con sus
propios ojos eran dos cosas muy diferentes.

¿Era esto lo que esperaba bajo el mar de niebla?

¿Era esto en lo que se había convertido el mundo de abajo?

Le temblaban las manos, no de miedo sino de indecisión,

mientras agarraba las dagas siempre enganchadas al cinturón y
sacaba las dos más afiladas. Había una belleza en la ferocidad del
dragón que no podía negar, algo que brillaba bajo todo el terror.

Algo que la hizo detenerse.

Ningún dragón había volado nunca tan alto como para llegar a
su tierra natal. Las otras islas estaban dispuestas a diferentes
alturas, algunas más cerca y otras más lejos del Mar de la Niebla,
pero su hogar estaba en la cima, la cúspide de su mundo flotante
porque el dios patrón de la Casa de la Paz, Aethios, era la piedra
angular. manteniendo todo en su lugar. El dios del sol y el cielo. El
dios que había levantado sus tierras por los aires. El dios que los
mantuvo en alto.

Aethios, pensó, parpadeando para alejar su asombro. Aethios es

el dios que adoro. No Vesevios. No el dios del fuego. No es el
guardián de esta criatura.

Como si escuchara sus pensamientos, el cuervo aplastado contra

la piedra gimió, un sonido suave y roto. Sin embargo, fue lo

37
suficientemente fuerte como para sacarla de sus pensamientos y
ponerla en acción.

Solo había dos opciones que podía ver para atacar: las alas o los
ojos. El cuervo había ido por el estómago, su primera opción, pero
había visto su espada apenas hacer mella, lo que significaba que sus
dagas serían inútiles. Y como quería permanecer fuera de la vista el
mayor tiempo posible, Lyana decidió ir a por las alas primero.

El dragón agachó la cabeza, a punto de desatar su ira.

Totalmente consciente de lo idiotas que eran sus acciones y

plenamente consciente de la promesa que le había hecho a su
hermano, Lyana estiró el brazo hacia atrás y se centró en su
objetivo: la articulación donde el ala se unía al cuerpo. El lugar era
vulnerable para cualquier criatura voladora, incluida ella, y había
visto cómo el dragón se había deslizado por el acantilado, raspando
sus alas y escamas. Si bien no había rastro de sangre, estaba segura
de que había habido daños, daños que usaría a su favor.

Lyana soltó una de sus dagas.

La hoja aterrizó bien, como había estado segura de que lo haría.

La bestia rugió de dolor, levantando la cabeza mientras

disparaba una llama inútil al cielo. Su cuello giró, el cuerpo lo
siguió, y sus alas batieron, una no tan bien como la otra.

Tal vez los ojos hubieran sido mejores después de todo, pensó
Lyana con un trago mientras un solo iris rubí se enfocaba en ella.
Sus dedos se movieron en la segunda daga, moviéndose a su
posición mientras echaba hacia atrás el brazo de nuevo. Antes de
soltarlo, una flecha aterrizó con un ruido sordo en medio de esa
pupila furiosa.

El dragón negó con la cabeza como si estuviera confundido por

lo que había sucedido. Lyana, por otro lado, no se sorprendió

38
cuando Cassi apareció a la vista, tan letal como silenciosa, y disparó
un

segunda flecha en el otro ojo del dragón. La bestia bramó cuando la

flecha falló y rebotó en sus impenetrables escamas. Pero mientras
su boca estaba abierta, Lyana arrojó su daga hacia su mandíbula
abierta. La hoja desapareció en la nube de llamas que estalló
profundamente en el interior de la garganta de la criatura. Debió
haber aterrizado cierto, ya que el dragón despegó hacia el cielo, se
lanzó sobre el borde del puente y se perdió de vista antes de que
tuvieran la oportunidad de atacar de nuevo.

Los pulmones de Lyana se vaciaron con un fuerte zumbido

cuando su amiga aterrizó en el puente del cielo con un golpe
siniestro.

Cassi la agarró por el antebrazo, haciéndola girar. “¿Tienes un

deseo de muerte? ¿Que estabas pensando?"

"No lo sé", confesó Lyana, con la cabeza ansiosa por girar y

localizar al cuervo. “Solo tenía que hacer algo. Tuve que ayudar ".

"¿Ayudar qué? Él ya está en los brazos de su dios, como

probablemente deberíamos estar ".

“No lo sabes. Quizás haya algo que podamos hacer. Algo que
pudiera hacer ".

Los ojos plateados de Cassi se oscurecieron hasta convertirse en

hierro duro, y su agarre en el brazo de Lyana se apretó. "No puedes
hablar en serio".

El labio de Lyana se movió con humor. "¿Dónde he oído eso

antes?"

"No vale la pena correr el riesgo".

39
Lyana miró por encima del hombro, encontrando el cuerpo inmóvil
y mortal, notando cómo el charco de sangre alrededor del torso del
cuervo se expandía. "Mi hermano dijo lo mismo de ti una vez".
Cassi suspiró y soltó los dedos. Un recuerdo parpadeó en las
esquinas de sus ojos, uno que Lyana se esforzó por no pensar

con demasiada frecuencia. Luka y ella practican el manejo de la

espada en su habitación. La sorpresa de la puerta al abrirse. La daga
resbaló accidentalmente de sus dedos. La hoja se hundió en el
estómago de Cassi. La mirada suplicante en los ojos de su amiga,
como si supiera que Lyana tenía el poder para salvarla. El miedo en
el rostro de su hermano cuando expuso su secreto más profundo a
una lechuza que todavía era en muchos sentidos una extraña, pero
que, después de ese día, se convirtió en hermana.

Cassi apartó la mirada y rompió el momento. "No es lo mismo."

"¿No es así?" Lyana instó.

“Ya éramos amigos cuando me salvaste la vida, y eras todo lo que

tenía en el mundo. No es nada. Un extraño. Y tenemos que irnos
antes de que regrese su compañero ".

"No."

Lyana le soltó el brazo y se dio la vuelta, desafiando a su amiga a

detenerla mientras volaba hacia el cuervo caído y se arrodillaba a su
lado. Su rostro estaba quemado más allá del reconocimiento, la piel
pálida se convirtió en carne cruda y derretida. Pero esa no fue la
mayor preocupación. Una persona podría vivir con quemaduras.
Quizás no tan severos, pero era posible. La herida abierta en su
abdomen, sin embargo, fue fatal, un hecho confirmado por la
sangre que se derramaba sobre las rocas de cristal debajo de ellos.

Usando otra de sus dagas para cortarle el cuero, Lyana tuvo

cuidado de no cortarle la piel mientras le quitaba la ropa sucia. Ella
puso sus manos sobre su pecho desnudo, respiró hondo y buscó su

40
magia. El espacio alrededor de sus palmas comenzó a brillar con un
tono dorado que le recordó al sol. Empujó la luz bajo la piel del
cuervo, siguiéndola con su mente mientras dejaba que sus ojos se
cerraran

sus pensamientos podrían concentrarse en el cuerpo destrozado

que yacía junto a ella.

Las heridas comenzaron a cicatrizar lentamente.

Pulgada por pulgada.

Lágrima a lágrima.

Lyana trabajó metódicamente, concentrándose en el área que

requería su atención inmediata, usando su poder para sellar la
herida en el vientre del cuervo. Pero hubo mucho daño. Los huesos
de sus alas estaban aplastados. Cada centímetro de su carne
expuesta se había quemado, y también la mayoría de sus plumas.
Algunas de sus ropas se habían fundido con su piel, imposibles de
quitar.

Concéntrate en la herida punzante, se recordó a sí misma.

Concéntrate en el sangrado.

Sólo se centran.

La marcha era lenta y requería su total concentración. Su magia

era incómoda, una extremidad no ejercitada que buscaba a tientas y
luchaba, sin práctica por causas ajenas a ella. La gente de las siete
casas compartía una creencia común: que la magia era un símbolo
del mal que una vez los esclavizó, y un poder destinado solo para
sus dioses. Una persona en posesión de ella, ya sea una princesa o
una pobre, sería sacrificada para salvar la fe.

Cada casa tenía un método de ejecución diferente. La Casa de la

Presa era particularmente brutal, había oído. Despojaron a los

41
usuarios de magia de sus alas y los empujaron por el borde,
enviándolos a los brazos de Vesevios. La mayoría de las otras casas
usaban decapitaciones públicas. El suyo, para mantener la imagen
de paz que habían creado tan bien, llevó a las personas que
descubrieron que tenían magia al nido sagrado, donde solo

el rey, los sacerdotes y el mismo Aethios presenciarían la matanza.

Sentada en el puente del cielo, salvando a un hombre del borde

de la muerte, Lyana no tenía idea de cómo alguien podía pensar que
su magia era una plaga para su devoción a los dioses. Fue un regalo
de Aethios. ¿Por qué otra razón brillaría como los rayos del sol en
un día claro? Pero eso no cambiaba el hecho de que si alguien de
fuera veía lo que estaba haciendo, sería ejecutada. Incluso si ese
extraño resultaba ser la persona cuya vida había salvado.

"Ahh", gimió una voz profunda.

Lyana apartó las manos mientras sus ojos se abrían de golpe.

"¿OMS?" El hombre volvió a hablar. Esta vez parpadeó, el iris

azul celeste cobró vida una vez, luego dos, mientras su visión se
ajustaba, encontrando su rostro, viéndolo. Solo cuando sus ojos se
encontraron se dio cuenta de que no era un anciano. Su mirada
todavía tenía la vitalidad de la juventud, la estupidez de la misma.
El de ella debe haber reflejado lo mismo.

El inconfundible crujido de un arco tenso se filtró en su oído.

Lyana se volvió hacia Cassi, levantando la mano y ordenándole que
se detuviera.

"Él ha visto tu cara", murmuró sombríamente su amiga.

"No lo salvé solo para matarlo".

Cassi abrió mucho sus ojos suplicantes, la flecha firme en sus

manos, lista para atacar. "Ha visto tu cara".

42
 "Y en su delirio, no ha notado nada más".

"Entonces deberíamos irnos, ahora, antes que él".

Lyana se volvió hacia el cuervo, escaneando las quemaduras por

todo su cuerpo, los pensamientos volvieron a los huesos
destrozados de sus alas. Él nunca se curaría solo. Nunca volvería a
volar.

Estaría casi muerto si se fueran ahora, o peor aún, vivo sin acceso al
cielo.

“¿Y si lo llevamos a algún lado? ¿Y si lo escondemos?

"¿Y entonces que?" Cassi preguntó con implacable lógica, cuando

todo lo que Lyana quería era actuar por instinto y corazón.

Sabía que esto era arriesgado, loco, peligroso. Pero con sus
rodillas empapadas en su sangre y sus oídos escuchando cada latido
de su corazón, no pudo encontrar la voluntad para hacer lo
inteligente: irse. En el fondo de su pecho, algo burbujeaba y le
picaba, una especie de efervescencia cálida. La emoción de la
aventura. La emoción de hacer algo por ella misma en estos últimos
días antes de que la casaran, la enviaran a un país extranjero y la
obligaran a desempeñar el papel para el que nació.

"Lo llevaremos a la cueva", dijo Lyana en un momento de pura

claridad. Regresaremos esta noche cuando oscurezca y lo
verificaremos. Con sus alas tan rotas, no podrá escapar a menos que
lo cure. Y antes de que lo haga, le haremos jurar silencio ante los
dioses. Usaré una especie de disfraz, ropa de civil, para que no se dé
cuenta de quién soy. Y lo liberaremos en unos días, después de que
terminen los juicios de cortejo, para que nunca sepa la verdad. Él
vivirá, y mi secreto estará a salvo ".

"¿De verdad quieres arriesgar tanto?", Presionó Cassi. "¿Por él?"

43
 "No es para él". Lyana se volvió y encontró la mirada de su
amiga. "Es para mi."

Cassi parpadeó. Para cuando sus párpados se abrieron, todo el

mineral de hierro se había ido. Sus iris eran la suave plata de la luz
de la luna, iluminados con la comprensión del verdadero deseo de
Lyana:

una última oportunidad para ser ella misma antes de pertenecer a

otra persona.

“No me gusta”, dijo Cassi, decidida a dar su opinión por última

vez. Entonces sus alas cayeron cuando sus hombros se hundieron.
"Pero lo haré".

Lyana luchó contra el nudo en su garganta. Se apresuró a mirar

hacia el cuervo, observando cómo entraba y salía de la conciencia.
Agarraré sus hombros. Agarra sus pies. Vámonos antes de que
nadie lo vea ".

Luchó cuando lo levantaron, los ojos parpadearon rápidamente,

las extremidades temblaron, protestas ininteligibles brotaron de sus
labios. Después de unos segundos, su cuerpo se quedó quieto,
abrumado por el dolor. Con cuidado, lo llevaron por debajo del
puente del cielo, luchando contra los vientos azotantes mientras se
dirigían a la cueva que habían ocupado no mucho antes. Esta vez,
no se quedaron cerca de la superficie. Se aventuraron de nuevo a los
confines más lejanos de la caverna, donde el espacio estaba
completamente oscuro y el aire era un poco más cálido. Lo
colocaron boca abajo en el suelo, abanicando sus alas de ónix para
cubrirlo mientras se mezclaba con la oscuridad.

"Tenemos que irnos antes de que regresen los cuervos", instó

Cassi, apartando a Lyana del cuerpo. “Vimos que uno se iba.
Probablemente iba a buscar a los demás, para advertirles sobre el
dragón ".

44
 "Lo sé, lo sé", respondió Lyana, manteniendo la cabeza vuelta
hacia el hombre, incapaz de ver nada más que el brillo sutil de su
piel pálida en las sombras de la cueva. "¿Pero no deberíamos
encender un fuego, o tal vez uno de nosotros debería quedarse para
explicar cuando se despierte?"

"No", insistió Cassi. “Las noticias del dragón se difundirán.

Tenemos que volver antes de que tus padres se den cuenta de que
nos hemos ido, especialmente si quieres tener la oportunidad de
escaparte esta noche. Si sospechan lo más mínimo que tenemos
algo planeado, duplicarán, no, triplicarán sus guardias. Estará bien
por unas horas. Podemos traer más suministros cuando regresemos
".

Lyana suspiró. Por supuesto, Cassi tenía razón. Ella siempre tenía
razón. Pero eso no significaba que a Lyana le tuviera que gustar.

"Te daré unos minutos", continuó Cassi, la atención se desvió

hacia la luz brillante al final del estrecho túnel. Esperaré en la
entrada y vigilaré mientras terminas.

Lyana tomó la mano de su amiga antes de que pudiera irse,

apretándola una vez. "Gracias."

Cassi se encogió de hombros y soltó un profundo suspiro, uno

que Lyana sintió estaba lleno de frustración, miedo y, sobre todo,
amor. "¿Para qué son los amigos, verdad?"

Se alejó, dejando a Lyana sola con el cuervo. Rozando sus dedos

sobre su mejilla quemada, hizo una mueca ante la sangre
resbaladiza y los furúnculos hinchados que estropeaban su piel.

Más tarde, pensó Lyana.

Lo arreglaría más tarde. Por ahora, envió su magia más

profundamente, a sus órganos internos, arreglando lo suficiente
como para asegurarse de que él todavía estuviera vivo cuando ella
regresara. Ella se quitó las pieles envueltas con fuerza alrededor de
45
su cuello y las colocó sobre la parte expuesta de su espalda, justo
entre sus alas rotas.

Luego. Suspiró, haciendo una pausa allí, tomando una

respiración profunda cuando el aire frío provocó un escalofrío en su
columna. Luego.

Luego se puso de pie, dejando al cuervo en la oscuridad mientras

se giraba para unirse a Cassi en su apresurado viaje a casa.

El mundo estaba inquietantemente silencioso.

Eso fue todo en lo que Xander pudo concentrarse mientras volaba

hacia el puente del cielo con sus guardias siguiéndolo a la batalla. El
aire estaba demasiado quieto. El viento estaba demasiado
silencioso.

Rafe está bien.

Rafe está vivo.

Xander repitió las frases una y otra vez en su mente. A lo largo de

su joven pero difícil vida, había aprendido una cosa muy
importante: la positividad era un poder en sí mismo. No entraría en
pánico. No se saldría de control. Se mantendría decidido, vigilante y
optimista mientras corría hacia adelante, batiendo las alas tan
rápido como podían, llevándolo hacia su hermano.

Un hermano que estaba bien.

Quién estaba vivo.

Quién estaba esperando.

Esa esperanza murió cuando el puente del cielo se deslizó a la vista

y un charco de rojo brillante llenó su visión.

"¡Rafe!" gritó, aterrizando en un sprint. "¡Rafe!"

46
 Pero no hubo respuesta, solo el eco de su propia voz
reverberando por el canal abierto y hacia el vasto cielo, un cielo que
estaba limpio de fuego y humo, lleno solo de un azul infinito.

Está vivo.

Está vivo.

Xander se negó a creer lo contrario, incluso mientras miraba la

sangre, viendo cómo se extendía el charco. Llegó al borde del
puente del cielo y comenzó a gotear por el costado, gota tras gota
tras gota cayendo hacia el mundo desconocido de abajo.

Luego notó algo más: una huella.

"Espera", gritó por encima del hombro, levantando el brazo.

Xander no se volvió para ver si los guardias se habían detenido,
porque eran leales a su príncipe heredero, y sabía sin duda que
obedecerían. Con los ojos pegados a la huella roja, se acercó.
Sosteniendo su bota sobre el lugar, respiró hondo mientras la
esperanza se formaba como una estrella brillante en su pecho.

La letra era pequeña, más pequeña que la suya, lo que significaba

que era más pequeña que la de Rafe.

"Alguien estuvo aquí", susurró para sí mismo, luego cambió de

posición nuevamente, usando sus alas para flotar sobre la sangre,
con cuidado de no perturbarla.

“Mi príncipe,” llamó una voz. Xander se giró hacia el sonido,

reconociendo a su capitana de los guardias, la mujer a la que le
gustaba considerar su principal consejera en lugar de los nobles
congestionados que su madre tenía a su alrededor. Helen era un
cuervo pequeño, pero sus habilidades con el lanzamiento de una
daga eran asombrosas y su mente para la política era incluso más
aguda que las hojas que manejaba tan bien. "Las armas de tu
hermano".

47
 Hizo un gesto hacia las dos espadas lanzadas al azar por el suelo
helado y árido. Xander voló hacia ellos y se arrodilló para coger uno
con la mano izquierda. La espada era pesada, la empuñadura
envuelta en cuero negro. Lo había visto suficientes veces para saber
que era de su hermano y que el otro era su gemelo. Sin embargo, la
hoja se sentía incómoda en su mano. Xander había abandonado el
juego con la espada hace mucho tiempo, prefiriendo los libros y el
debate a los campos de práctica. Pero hoy fue uno de los momentos
en que deseaba poder moverse como su hermano, con su fuerza y
habilidades. Si ese hubiera sido el caso, se habría quedado. Habría
luchado. Sabría lo que había sucedido.

Entonces tú también estarías muerto, dijo la voz de Rafe,

apareciendo en sus pensamientos.

Xander soltó la espada y rechazó el comentario.

Porque Rafe estaba vivo.

Tenía que serlo.

Y fue una suerte que su hermano no fuera el príncipe heredero.

Rafe habría saltado por el borde en busca de venganza, habría
atravesado la tierra a toda velocidad tras un cuerpo, habría gritado
su frustración para que todos los dioses lo escucharan. Habría
estado enojado e imprudente. Habría perdido todas las señales.

Pero Xander fue paciente y observador. Se puso de pie, con los

ojos entrecerrados mientras contemplaba la escena, controlando
sus emociones, negándose a permitir que las dudas y los miedos se
apoderaran de él. Nunca lo habían hecho antes y no lo harían hoy.
No cuando su hermano lo necesitaba.

La evidencia que dejó fue un acertijo que pretendía resolver. Las

espadas. Las marcas de quemaduras. La huella. De Xander

La mirada se lanzó alrededor del campo abierto, hacia el puente del

cielo, el borde y los acantilados más allá. Sus soldados esperaron
48
pacientemente, flotando sobre su cabeza, sabiendo cómo trabajaba
su príncipe. Lenta pero segura, las piezas se unieron.

"El dragón debe haberlo atrapado mientras volaba hacia arriba y

por el borde", dijo Xander, mitad para él y mitad para Helen y los
guardias, con los ojos recorriendo las marcas de quemaduras que
manchaban el suelo helado.

Si hubiera conocido a su hermano, Rafe habría comenzado la

batalla en el canal, un espacio estrecho que podría darle la ventaja.
Claramente, algo había salido mal y necesitaba huir. Pero el dragón
lo había atrapado.

"¿Ves esto?" Xander señaló las marcas negras y las líneas en

abanico. “Las llamas venían de la dirección del canal, disparándose
hacia la tierra desde arriba. Deben haber atrapado a Rafe aquí, y ... "

Xander siguió el hollín y la ceniza, pasando a través de ellos

hasta que vio un lío de plumas negras y ensangrentadas en el suelo.
“La bestia lo trajo aquí. Es donde comienza la sangre. Tal vez el
dragón lo golpeó con un colmillo o una garra y luego golpeó las alas
de Rafe contra el suelo. Nada más podría haber causado este lío. Y
en medio de la golpiza, dejó caer sus espadas, por eso las
encontraste allí ".

Señaló de nuevo, frunciendo los labios al notar el patrón en el

rastro de sangre que conducía hacia el puente. “El dragón lo arrojó,
razón por la cual hay un rastro de sangre roto, desde donde se
deslizó por el suelo. Y luego su cuerpo se detuvo aquí, donde la
concentración de sangre es más alta ".

Por lo que Xander sabía, los dragones nunca habían tomado sus
muertes como premios o rehenes. En todas las historias, los
dragones llegaron a sembrar el caos por su dios y perecieron o
huyeron. Pero no recolectaron cuerpos.

49
 "Esta huella, no es de Rafe", le dijo a Helen, mirándola mientras
los demás se inclinaban hacia adelante con los oídos aguzados.
“Alguien debe haber venido y detenido al dragón. No sé quién ni
cómo, pero no hay otra explicación. Alguien se lo llevó ".

En cualquier otra casa, los soldados podrían haber alzado las

cejas, haber mirado a su heredero con recelo, haberlo interrogado.
Pero la Casa de los Susurros fue leal, tal vez hasta cierto punto.
Habían mantenido la discapacidad de Xander en secreto del resto
del mundo por amor a él y su familia. Y mantendrían viva su
esperanza hasta que hubiera evidencia de lo contrario; harían lo
que fuera necesario para demostrar que tenía razón, incluso si cada
uno de sus instintos insistía en que estaba equivocado.

"Cinco de nosotros iremos a la izquierda", anunció Helen,

tomando la iniciativa mientras dividía a los guardias en grupos.
“Cinco a la derecha, tres al otro lado del puente y tres debajo.
Buscaremos durante todo el día cualquier rastro de su hermano y
esta noche le informaremos en la Casa de la Paz ".

"Bien, vete", ordenó Xander. "Buscaré más pistas aquí mientras

espero a mi madre y al resto de nuestro rebaño".

Sin necesidad de escuchar más, los guardias se dispersaron.

Xander flotó sobre la sangre unos segundos más y luego aterrizó

en el otro lado de la piscina, incapaz de mirarlo por más tiempo.
Caminó lentamente por el puente, deteniéndose en el centro para
apoyar sus antebrazos contra la barandilla, su atención

a la deriva por el canal, más allá de los acantilados hasta el Mar de

la Niebla, muy, muy por debajo.

¿Dónde estás, Rafe?

¿Donde irias?

No puedo hacer esto solo.

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 Te necesito.

Una ráfaga de viento golpeó a Xander en la espalda, presionando

contra sus alas con fuerza, casi haciéndolo perder el equilibrio. Se
agarró a las piedras para apoyarse, girando la cabeza como si
buscara la causa de la explosión repentina, buscando una señal.
Pero no había nada, solo aire vacío. El viento era solo eso: viento.

Una ráfaga de plumas se elevó hacia el cielo, arrastrada por el aire.

Xander los vio deslizarse sobre el borde del puente y aletear de un
lado a otro mientras caían en ondas negras. Plumas de cuervo. Sus
hermanos. Rasgado y ensangrentado.

Un punto brillante llamó su atención.

Xander saltó por el costado del puente, zambulléndose de cabeza

en el canal, con la mano izquierda extendida para ese pedazo de
blanco que no pertenecía. Cuando sus dedos se cerraron alrededor
del objeto, extendió sus alas para detener su caída y se tomó un
momento para mirar lo que había atrapado.

Una sola pluma de marfil.

Uno que no podría pertenecer a un cuervo.

Uno que debía provenir de una paloma, y descubriría quién. Su

hermano había sobrevivido al fuego del dragón una vez antes, y lo
haría de nuevo.

Rafe estaba vivo.

Xander lo sabía a ciencia cierta. Y tenía que encontrar a su hermano

antes de que nadie descubriera su secreto.

LYANA

66TT ¿Has estado aquí? Luka hervía bajo el aliento cuando Lyana
entró patinando en las cámaras reales de T t, desequilibrada en su
prisa.
51
 Estaba de pie dentro del vestíbulo con los brazos cruzados, las
alas levantadas y profundas arrugas grabadas en su frente.
Claramente, había estado esperando allí, paseando, demasiado
preocupado por su propio bien.

"Estaba en la habitación de Cassi", susurró. Lavar la sangre de

mis alas y ponerme uno de los vestidos que guardo allí escondidos
... por si acaso.

Pero no necesitaba saber eso.

“La primera casa llegó hace quince minutos”, anunció su

hermano.

"¿Los cuervos están aquí?" Lyana chilló.

Luka la agarró del brazo, con la mirada recorriendo la habitación

en busca de alguien que escuchara a escondidas. O quizás en busca
de sus padres, que sin duda la estaban esperando en algún lado.
Pero las puertas doradas de sus aposentos privados estaban
cerradas y los guardias estaban apostados afuera. Ella y su hermano
estaban, por el momento, solos.

"¿Tu los viste?" preguntó.

Lyana encontró su mirada inquisitiva pero permaneció en

silencio, sospechosamente silenciosa.

Luka entrecerró los ojos, tratando de leer su expresión. "¿Que

sabes?"

"No lo sé". Ella se encogió de hombros, sus rasgos en blanco.

"¿Qué sabes?"

"Ana".

"Luka".

Se miraron el uno al otro, frunciendo el ceño.

52
 Lyana cedió. Cuanto más revelaba, menos asumiría él que estaba
mintiendo. “Había un dragón en el puente del cielo, Luka. ¡Un
dragón!" Trató de controlar la emoción que se filtraba en su tono,
pero la hazaña resultó imposible. Su voz trinó con asombro.
"¿Puedes creerlo?"

"¿Tú estabas ahí?" Sus ojos se hincharon, una reacción opuesta a

la de ella. “Le dije que no se metiera en problemas, fuera de la vista.
¿Que estabas pensando? Qué- "

"Nadie nos vio", interrumpió. Nadie consciente, de todos modos

... Lyana se centró en la historia de portada que ella y su mejor
amiga habían preparado. “Cassi y yo estábamos escondidos en una
cueva que descubrimos a lo largo de los acantilados. Vimos al
dragón. Vimos a los cuervos luchar. Y cuando se fueron para
informar a su reina, que viajaba unos kilómetros atrás, salimos a
hurtadillas de nuestro escondite y corrimos a casa ".

Fue una buena mentira, convincente, y salió muy suavemente de

sus labios.

Luka se llevó las palmas de las manos a la frente, frotando los

dedos sobre sus cortos rizos negros mientras tomaba una
respiración larga e irregular. "¿Dónde está Cassi ahora?"

Reuniendo suministros, pensó Lyana, con una pequeña punzada

de culpa en el pecho. Ella lo sofocó fácilmente. "En sus
habitaciones".

"¿Y ella está bien?" Preguntó Luka.

"Ella está bien", le aseguró Lyana, luego sonrió. "Aunque estoy

seguro de que se alegrará mucho de saber lo preocupado que
estabas por su bienestar".

Luke puso los ojos en blanco y la empujó juguetonamente. "Ustedes

dos ..." "¿Nosotros dos qué?"

53
 Luka negó con la cabeza con un profundo suspiro. Pero un
momento después, una sonrisa apareció en los bordes de sus labios,
un recordatorio de que el hermano travieso que ella recordaba
todavía estaba vivo en alguna parte. El peso de ser el heredero no lo
había sofocado por completo, al menos no todavía.

"¿Así que realmente lo viste?" preguntó, ansiosa curiosidad en su

tono.

"Luka ..." Su nombre salió en un suspiro de alegría, porque ella ni

siquiera pudo encontrar las palabras.

Dio un paso más cerca, ensanchando sus alas cenicientas y

doblándolas como un capullo protector, como solía hacer cuando
eran niños inventando un complot que solo les causaría problemas.
"¿Cómo se veía?"

"Fuego y furia", dijo, sin saber cómo describir al dragón. “Como

una estrella que cayó del cielo y ganó alas. Cuando rugió, juro que
las nubes temblaron ". "¿Cuan grande?"

“Sus alas eran cinco veces más grandes que las mías, al menos. Y
su boca, los dioses, debe haber sido tan larga como yo. "¿Ojos
rojos?"

"Como decían las historias".

"Ana ..." Exhaló la palabra en un tono rebosante de incredulidad

y asombro, luego apretó sus hombros, aplastando ligeramente las
mangas de seda de su vestido. "No puedo creer ..."

"Lo sé", dijo, en alto, con las manos en puños para contener las
emociones que la recorrían.

"Qué-"

"Seguramente estos no son mis hijos parados en el vestíbulo

riéndose como dos novatos?" tronó una voz profunda,

54
interrumpiendo su celebración privada. "No en los albores de sus
juicios de noviazgo".

Las alas de Luka se separaron de ella, plegándose con fuerza

contra su espalda. Lyana saltó del abrazo de su hermano e inclinó la
cabeza mientras se volvía para mirar al rey.

"Seguramente el príncipe y la princesa de la Casa de la Paz no

estarían chismorreando como sirvientes comunes", continuó el rey,
con las manos entrelazadas a la espalda, las alas color crema y el
mando mientras los regañaba, y no por primera vez. “¿No se trata
de algo tan increíblemente desarmador como un dragón que invade
nuestras tierras? ¿Como el dios del fuego ganando fuerza? ¿Como
Aethios siendo amenazado en la víspera de nuestro ritual más
sagrado?

—Claro que no, padre —murmuró Lyana.

"¿Oh? '¿Por supuesto que no, padre'? se burló el rey, volviéndose

hacia su hija.

Luka le lanzó una mirada de reojo. Hablar solo empeoró todo,

para Luka, tal vez. Pero si había una persona que Lyana sabía
manipular, era su padre. Y lo dijo de la manera más adorable
posible.

Tragando un trago, dio un paso adelante, luego tomó una de las

manos del rey entre las suyas y lo miró.

mientras movía sus alas un poco más alto e hizo que sus ojos fueran
lo más grandes posible. "¿Un dragón? ¿Aquí? Padre, no puedes
hablar en serio. No teníamos ni idea. Escuché que llegaron los
cuervos, y vine a buscar a Luka para ver si habían llegado otras
casas mientras yo dormía. Hablábamos de los juicios. ¿Pero un
dragón? ¿Hoy de todos los días? Lyana hizo una pausa, soltando un
suspiro tembloroso mientras presionaba sus manos juntas contra su

55
pecho y miraba hacia el techo como si fuera el cielo. "Bendito
Aethios."

Luka resopló.

Lyana se contuvo de arrugar la nariz ante él. La entrega fue

quizás un poco dramática, pero funcionó.

Su padre se relajó. “Rezo para que los dioses te den una

compañera con algo de espinazo, hija. Que los cielos le ayuden si
no tiene el ingenio para decirte que no ".

"Oh, eso no es cierto". Lyana le sonrió mientras daba un paso

atrás, la risa burbujeando en su garganta. "Esperas que encuentre
un compañero como tú, para poder envolverlo alrededor de mi
dedo meñique".

El rey trató de fruncir el ceño, pero sus labios lo desobedecieron

y se alzaron en una sonrisa cuando una risa profunda surgió de su
vientre. "Quizás lo haga. Quizás lo haga."

"¿Quizás haces qué, querida?"

La reina entró en la habitación con un vestido de zafiro del

mismo color que sus alas de pájaro azul, brillante como siempre en
una casa con plumas hechas de bronceados neutros y grises. Había
sido la Princesa de la Casa de la Canción mucho antes de
convertirse en la madre y reina de Lyana. Su padre afirmó haberla
escogido del rebaño durante la primera prueba de los juicios de
cortejo, cuando disparó tres diana seguidas a su objetivo desde el
otro lado de la arena y aterrizó el cuarto.

flecha en el corazón de su anillo central vacío. Pero al parecer eran

felices, con matrimonio político o no. La familia de Lyana estaba
unida, un nido sólido. El suyo era el tipo de amor que esperaba en
su matrimonio, el que haría en solo unos días.

56
 "Estábamos hablando de las pruebas, madre", dijo Luka, siempre
el hijo cariñoso.

La reina le lanzó a su hija una mirada poco sorprendida. "Ah,

debe ser por eso que tu hermana se ve tan malhumorada".

Lyana contuvo una respuesta. Su madre era el único enemigo al

que tenía demasiado miedo de enfrentar, con una lengua afilada y
una habilidad aún más aguda para ver a través de los planes de su
hija. "¿Están esperando los asesores?" preguntó la reina
suavemente.

"Son." El rey se dirigió a sus hijos: “Luka, Lyana, tu madre y yo

queremos que asistas a la reunión. Nos gustaría conocer su opinión
al respecto ".

“¿Sobre qué? ¿El dragón?" Luka cuestionó. No era tan inusual

que los dos fueran convocados a una reunión. Después de todo,
ambos estaban aprendiendo a gobernar. Pero algo en el tono del rey
hizo que esta reunión en particular pareciera diferente, más
importante de alguna manera.

“Sobre el asunto de posponer los juicios de cortejo”, dijo su

padre.

La mandíbula de Lyana cayó. "¿Qué?"

"¿Cuánto tiempo?" Preguntó Luka.

“Los cuervos han pedido tiempo, unos días como máximo, para
reagruparse después del ataque y ayudar a atender a sus heridos. Tu
madre y yo creemos que la Casa de la Paz debería tener una opinión
unificada antes de que lleguen las otras casas e intenten intervenir
en el asunto. Nunca hemos pospuesto la ceremonia antes, y ahora
de todos los tiempos, con el dios del fuego ganando

fuerza, la idea parece precipitada. Sin embargo, simpatizo con su

situación ".

57
 Luka asintió una vez, fuerte y robusto, el deber personificado.

Pero Lyana se mordió la mejilla, sus pensamientos corrían a una

milla por minuto. "¿Los heridos? ¿Dijeron cuántos resultaron
heridos?

"No hay un recuento todavía".

"¿Hay muertos?" preguntó, incapaz de ayudarse a sí misma.

“No que yo sepa”, respondió el rey. Cuando abrió la boca para

decir más, él la detuvo con una mirada. "Es suficiente por ahora.
Necesitamos reunirnos con los asesores antes de que llegue la
próxima casa ".

Lyana se tragó sus preguntas, pero eso no impidió que se

arremolinaran y se agitaran en el fondo de su mente mientras
seguía a su familia a través de la puerta dorada de las cámaras
reales, hasta las salas de reuniones en el nivel inferior.

Porque ella había visto la pelea.

Ella y Cassi eran las únicas dos personas que realmente sabían lo
que sucedió.

No había heridos a los que debían atender, ni soldados que

reagrupar, ni batalla de la que recuperarse. Había un soldado caído,
un soldado que los cuervos deben creer que estaba muerto. Fue
triste, sí, pero no tan espantoso como para requerir retrasar los
juicios de cortejo.

Entonces, ¿por qué estaban mintiendo? ¿Por qué estaban

exagerando la verdad?

Y lo que es más importante para Lyana, ¿qué demonios estaban

escondiendo?

Sphaira, la ciudad de cristal, era una vista magnífica para la vista,

pero Xander se sintió vacío mientras miraba a través de la pared
58
translúcida de las habitaciones de invitados. Cada casa tenía su
propio edificio abovedado, dispuesto alrededor del palacio central
de la misma manera que sus islas, lo que colocaba a la suya cerca
del borde noreste de la bulliciosa metrópolis. Su vista de la entrada
al palacio, que miraba hacia el este para dar la bienvenida al sol, era
clara. Pequeñas figuras entraban y salían de esas imponentes
puertas, y las examinó a todas. Alas bronceadas. Alas de ceniza.
Plumas moteadas. Plumas estampadas. Una y otra vez se fue. Casi
todas las palomas de la Casa de la Paz tenían algunas plumas
blancas. Sería imposible encontrar al dueño de la pluma de marfil
aplastado en su puño.

Imposible.

"¿Lysander?" llamó una voz suave.

No se movió. "Te he dicho que no me llames así mil veces,

madre".

"¿Por qué?" Preguntó la reina Mariam, las alas la llevaron

rápidamente a través de la habitación para aterrizar a su lado, su
vestido de rubí vivo contra el paisaje nevado ante ellos. "Es tu
nombre.

Lysander Taetanus, Príncipe Heredero de la Casa de los Susurros. Y

lo escucharás mucho en el transcurso de los próximos días ".

Xander suspiró. Sus alas cayeron tan bajo que sus primarias se
arrastraron por el suelo, pero se hundieron aún más cuando se
volvió para mirar sus brillantes ojos violetas. "No me voy a rendir
con él".

"No te lo estoy pidiendo".

Su risa era un sonido triste y oscuro. "Porfavor madre. ¿Crees que

no vi la forma en que tu rostro se iluminó con la más breve chispa
cuando te hablé del ataque del dragón, cuando viste la sangre por ti
mismo? Querías que Rafe se fuera en el momento en que nació,
59
fuera mi hermano, mi mejor amigo o no. Solo lo has visto como un
bastardo ".

"Eso es lo que es", dijo simplemente, pero Xander escuchó el

trasfondo de odio en su tono, el trasfondo que siempre estaba
presente cuando hablaba de su hermano. Comprendió por qué
hablaba de su padre en ese tono, pero no de Rafe, que no había sido
más que un niño inocente en ese momento y un compañero leal
para su hijo solitario desde entonces.

"Bueno, si no estás aquí para decirme que estoy haciendo un

recado tonto, ¿para qué estás aquí?"

"Estoy aquí para decirte que creas en ti mismo".

Xander centró su atención en el mundo fuera de la habitación,

que de repente se había vuelto sofocante. “¿Creer en mí mismo? Eso
es lo que estoy haciendo."

"No", respondió ella, su voz nunca se elevó, aunque se sentía

como si estuviera gritando de todos modos. "Depende de él,
depende de él, y no es necesario".

"Ya hemos hablado de esto", murmuró con los dientes apretados.

“No, hablaste con los consejeros a espaldas de tu reina y los

volteaste a todos en su contra para salirse con la tuya. Los dos
nunca hemos hablado de esto ".

Xander rodó los hombros, incapaz de negar que había esquivado

a su madre en esta única cosa. Ella era reina, sí, pero los juicios de
cortejo eran sobre él, y por una vez quería tener la última palabra.
La única palabra. Tienes razón, madre. Y lo siento por eso. Pero
sabía que no lo entenderías ".

"¿Por qué no nos sentamos?" preguntó, señalando las sillas al

otro lado de la habitación, lejos de la ventana, lejos de la vista, lejos

60
de los pensamientos de Rafe. "Y discutirlo como deberían hacerlo
dos soberanos".

Una vez más, no se movió. —Nunca lo entenderás, madre, no

importa cuántas veces trate de explicarte. Rafe y yo? Somos dos
caras de la misma moneda. Donde soy paciente, él es precipitado.
Cuando planeo, actúa. Si sonrío, frunce el ceño. En casa, poseo
todos los rasgos de un rey. Aquí, en el otro lado de la moneda, en
esta tierra extranjera, Rafe tiene todo lo que necesito para triunfar.
Nos equilibramos. No puedo hacer esto sin él ". "Eso no es cierto",
insistió, y levantó el ala, rozando sus plumas de obsidiana contra las
de él, tratando de calmarlo. Pero salió de su alcance.

En verdad, su madre le había dado todas las oportunidades y

opciones en la vida. Había mandado fabricar armas especiales:
escudos que se sujetaban a su antebrazo, espadas que se sujetaban a
su muñeca, ganchos, manos de madera y dedos de metal. Cualquier
cosa

y todo lo que se podía concebir, había ordenado que se modelara.

Los odiaba a todos.

La forma incómoda en que se clavaban en su piel, las ampollas

que se formaban a lo largo de su antebrazo, la forma en que verlas
le hacía sentirse disminuido de alguna manera, especialmente
cuando sus estudios no requerían herramientas especiales o
artesanos. Los libros lo aceptaron en sus pliegues, en sus páginas, y
él a su vez los amó. El ejercicio mental siempre había sido su
actividad favorita. E incluso si hubiera tenido diez dedos en lugar
de cinco, Xander no pensó que hubiera sido diferente. En todo caso,
su discapacidad simplemente hizo más fácil seguir sus pasiones al
proporcionar una excusa que la gente tenía demasiado miedo de
desafiar.

Rafe era el luchador, dotado de un grito de cuervo.

61
 Xander era el príncipe, el pacificador, el erudito.

Desafortunadamente, las pruebas fueron una batalla y requerían

un guerrero.

“No todas las pruebas tienen que ver con la fuerza física”, insistió
su madre, leyendo sus pensamientos.

Aunque sabía que no eran justas, no pudo evitar que las

siguientes palabras salieran de sus labios, porque justas o no,
verdad o no, necesitaba que su madre, su soberana, lo entendiera.
“La primera prueba es tiro con arco, ¿correcto? ¿Qué quieres que
haga, madre? ¿Pasar a la línea y tirar de la cuerda de un arco con los
dientes?

"Esa es sólo una de las pruebas", dijo, pero no lo suficientemente

rápido, no antes de que su mirada cayera a su mano derecha, o su
falta de ella.

Sus dedos fantasmas estaban apretados en un puño, conteniendo

toda su ira, manteniéndola fuera de la vista. A veces le gustaba creer
que eso era lo que había sucedido, no que le faltara un miembro,
sino que todo su odio, furia y dolor estaban en un puño tan
apretado que no podía deshacerlo. Que sus dedos estaban
envueltos con tanta fuerza que se habían moldeado en su piel, se
habían quedado atrapados, pero atraparon todas esas emociones
allí también. En su mayor parte, estaba feliz, positivo y alegre. Solo
en momentos como este, cuando recordaba el puño, esos
pensamientos oscuros salían de su escondite.

“¿Qué hay de la prueba de navegación? ¿Qué hay de eso?

preguntó la reina, tratando de encontrar sus ojos. Xander miró
hacia adelante, negándose obstinadamente a mirarla. “Serías muy
superior a tu hermano en eso. Puede que sea un luchador, pero
carece de la resistencia de la caza ".

62
 "Puede que no gane todos los juicios", admitió Xander antes de ir
a matar, un argumento que su madre no sabría cómo refutar.
"Nadie puede. Pero hay una diferencia, madre. Uno enorme. Puede
que Rafe no gane todas las pruebas, pero cuando pierda, lo hará con
dignidad. No convertirá a los cuervos en el hazmerreír de las siete
casas. No será una broma ".

"¡Lysander!" La reina Mariam espetó, ya no bailaba alrededor de

su hijo mientras lo agarraba por los hombros, haciéndolo girar
hacia ella. "¿Es eso lo que piensas? No lo hagas ni por un segundo.
Nunca, nunca ...

"Basta", la interrumpió, apartándola. “No lo digo por vergüenza o

vanidad. He llegado a un acuerdo con mis fortalezas y mis
debilidades. Y nuestra gente también. Pero no puedes esperar eso
del resto de ellos, del mundo

fuera de nuestra isla protegida y secreta. La gente puede ser cruel,

como tú mismo sabes ". Ella se mordió la lengua ante eso, los ojos
luminosos se oscurecieron con un dolor silencioso por ambos.
Xander suavizó su tono. —No se trata de mí, madre. Se trata de
nuestra gente. Habrá cinco príncipes herederos compitiendo en las
pruebas, pero solo cuatro segundas hijas. Una casa quedará sin
igual al final, y no podemos ser nosotros, no de nuevo. Nuestra
gente necesita un buen augurio. Deben dejar de preocuparse de que
hayamos perdido el favor de los dioses, de que nos echen. Necesitan
una victoria. Y no estoy demasiado orgulloso para admitir que no
puedo darles eso. Pero Rafe puede ".

Su madre levantó su palma ligeramente arrugada hasta su

mejilla, frotando su pulgar a lo largo de su borde. Cuando su mano
se apartó, sus rasgos se endurecieron. "No si está muerto".

Xander dio un paso atrás como si lo hubieran golpeado, fuera de

balance y fuera de lugar incluso cuando sabía en su alma que no
podía ser verdad.

63
 La puerta de su habitación se abrió de golpe.

"Mi reina, mi príncipe, perdón por la intrusión", tartamudeó el

guardia mientras Helen se abría paso a través de la puerta, con el
rostro sombrío.

Xander nunca había estado más agradecido por una interrupción

en su vida. Hizo un gesto con la cabeza al guardia antes de dirigirse
a su capitán: "¿Tienes noticias de la Casa de la Paz, Helen?"

“Nos han dado un día”, dijo, escupiendo esa última palabra como
si fuera una maldición, sin molestarse con títulos o cortesías. “El rey
dice que sería una afrenta para Aethios posponer más los juicios de
cortejo. Planean reducir las pruebas en incrementos de tiempo más
pequeños para que podamos

todavía celebran la ceremonia de emparejamiento en el solsticio de

verano, como es tradición ". Se derrumbó en una de las sillas,
agarró una manzana de la mesa y se volvió hacia la reina. "No sabía
que estarías aquí, pero hace mi vida un poco más fácil". “Estoy
tratando de convencer a mi hijo de que la demora no es necesaria”,
dijo su madre, levantando el tono al final en una pregunta
silenciosa.

La mirada de Helen se movió hacia Xander.

Cuando planteó por primera vez la idea de cambiar de lugar con

Rafe para los juicios de cortejo, ella había sido su mayor partidaria,
ayudando a convencer a los asesores más viejos y rígidos de su
madre de que aflojaran su adherencia a las reglas. Helen nunca se
mordió la lengua. Ella no se preocupó por herir sus sentimientos.
Su atención estaba en la casa. Sobre mantenerlo a salvo. Sobre
mantenerlo fuerte. Y era lo que más apreciaba de ella, era la razón
por la que la había nombrado capitana de la guardia y asesora no
oficial del príncipe heredero cuando su madre le había dicho que
interviniera y comenzara a hacerse cargo del reino que él haría.

64
regla de un día. Tenían mentes similares y no temían tomar
decisiones difíciles.

Pero en este caso, Xander utilizó la técnica más antigua del libro
para salvar a Helen de la ira innecesaria de la reina. Cambió de
tema. “¿Ya han vuelto las patrullas? ¿Encontraron algo?

"No hay señales de tu hermano, aparte de lo que encontramos en

el puente", dijo Helen con total naturalidad, sin siquiera intentar
atenuar el golpe. “No más manchas de sangre, no más plumas, no
hay cuerpo. Nada. Los equipos regresaron completamente con las
manos vacías ”.

"¿Cuál es nuestro próximo movimiento?"

Se llevó la manzana a los labios y hundió los dientes en ella,

arrancando un bocado. Xander entrecerró los ojos mientras
masticaba.

Ella se está retrasando.

¿Por qué se retrasa?

Antes de que tuviera la oportunidad de preguntar, Helen tragó y

se sentó. “Creo que en este caso tu madre podría tener razón.
Tienes que prepararte para las pruebas ".

El puño invisible de Xander se apretó con tanta fuerza que su

brazo derecho comenzó a temblar. "Me niego a creer que ese sea el
caso".

Y Helen se negó a retroceder. "Buscamos en el área )>

“Búscalo de nuevo. Alguien estaba ahí. Vi la huella en la sangre.

Tú también lo hiciste ".

Sus ojos se suavizaron un poco.

65
 Xander odiaba verlo, odiaba la concesión, porque lo veía por lo
que realmente era: lástima.

"Incluso si alguien estuviera allí, incluso si alguien recuperara su

cuerpo", continuó Helen, con voz contundente a pesar del sutil
cambio en su expresión, "Rafe no estará en condiciones de competir
en los juicios de cortejo, que se retrasan solo un día. . Viste la
sangre, igual que yo. Si está vivo en alguna parte, está colgando de
un hilo. No tendrá tiempo de recuperarse. Seguiré enviando grupos
de búsqueda día y noche hasta que me ordenes que me detenga,
pero eso no cambia el hecho de que tú, mi príncipe, representarás a
la Casa de los Susurros en los juicios de cortejo, quieras o no. "

Xander abrió la boca pero la cerró rápidamente, tragándose su

contraargumento. Revelar la verdad sería incluso más peligroso que
dejarles creer que su hermano estaba

muerto. De hecho, lo más probable es que lo matara. Y Xander

sabía en su corazón que Rafe estaba vivo en algún lugar de esa
tundra helada, esperándolo.

"Me uniré al grupo de búsqueda mañana".

"No harás tal cosa", dijo Helen. “Tienes un día para prepararte
para pruebas que nunca pensamos que enfrentarías. Déjame a tu
hermano a mí ".

Sosteniendo la mirada de su capitán, Xander no parpadeó ni

retrocedió. "Usted tenía razón. Soy el Príncipe Heredero de la Casa
de los Susurros. Y me uniré al grupo de búsqueda mañana ".

Helen frunció los labios en una delgada línea pero los mantuvo
cerrados. Xander miró a su madre. Había una mezcla de orgullo y
frustración en su rostro, pero sobre todo de amor. Ella bajó la
cabeza, dándole permiso para hacer lo que hubiera hecho con o sin
el sello real de aprobación.

66
 Ya voy, Rafe, pensó, volviendo a la ciudad reluciente al otro lado
de la pared de cristal. Espere. Vengo.

LYANA

Lyana estuvo atrapada con su familia y los consejeros reales por lo

que pareció una eternidad, pero hizo volar las horas posteriores a la
reunión. Entre reunir suministros con Cassi, evitar otro sermón de
su hermano y esforzarse por vislumbrar las casas restantes a medida
que llegaban, Lyana fue sorprendida cuando miró afuera para
encontrar el ardiente resplandor del atardecer sobre ellos.

Un escalofrío recorrió su columna vertebral.

"Deberíamos irnos", chirrió, girando hacia Cassi, que estaba en el

suelo de su habitación, llenando dos paquetes con las cosas que
habían logrado reunir esa tarde. Algo de comida. Un iniciador de
fuego. Registros. Linternas de aceite. Una muda de ropa, completa
con botas abrigadas y pieles destinadas a esta tundra a la que el
cuervo no estaba acostumbrado. "Va a hacer mucho frío sin sol".

"Está en una cueva", dijo su amiga.

Lyana la miró fijamente.

Cassi suspiró. "Bueno, si vas a ser así, acabemos con esto de una
vez".

Saltando desde el borde de la cama, Lyana voló hacia su amiga,

chocando contra Cassi con los brazos abiertos para darle un abrazo
entusiasta. "Gracias por esto. Lo digo en serio."

Cassi la apretó con fuerza antes de empujarla con una carcajada.

"Puede tomar el paquete más pesado, princesa, ya que esta fue su
idea en primer lugar".

67
 Lyana resopló, pero el sonido cambió rápidamente a un gemido
de protesta cuando levantó el bulto del suelo, luchando por
sujetarlo alrededor de sus alas. "¿Qué hay en esto?"

"Toda la leña que pediste", dijo Cassi con dulzura. "Y el agua".

"¿Qué tienes en el tuyo?"

"Comida..."

Lyana la miró con el ceño fruncido. "¿Y?"

"Las linternas".

"¿Los faroles huecos?"

Cassi movió fácilmente su mochila alrededor de sus grandes alas

moteadas y abrochó las correas en su lugar. "Tienen un poco de
aceite adentro". Lyana abrió la boca, pero Cassi la interrumpió:
"Podríamos volver a empacar todo, pero no hay mucho tiempo si
quieres escabullirte antes de que cierren las puertas principales".
Lyana ensanchó sus fosas nasales pero selló sus labios cerrados.

Lógica.

Odiaba cuando Cassi manejaba la lógica como un arma contra

ella. Fue frustrantemente efectivo. Pero entonces recordó el cuervo,
la cueva y la aventura que tenía por delante, y una sonrisa abrió sus
labios. "Vamonos."

Cassi salió primero, atravesó la puerta y dejó que se cerrara

detrás de ella. Esas enormes alas de búho eran demasiado obvias,
por lo que cada vez que viajaban por la entrada principal,

lo hizo por separado. Lyana esperó los diez minutos habituales,

rebotando sobre los dedos de los pies, antes de levantar la capucha
de su chaqueta de sirvienta y abrir la puerta. Lyana no podía hacer
nada para ocultar sus alas de marfil, raras incluso entre las palomas,

68
pero podía ocultar sus rasgos y su estatus, un truco que ella y Cassi
habían usado en numerosas ocasiones para escabullirse del palacio.

A esta hora de la noche, el atrio estaba lleno de gente. Los

criados estaban cambiando de turno. Se estaban entregando cenas.
Los guardias estaban cambiando de puesto. Con el retraso poco
ortodoxo de los juicios de cortejo, los mensajeros iban y venían
entre los asesores del palacio y los representantes de cada una de
las casas. Y aunque el mercado diario que normalmente se instala
en el cálido vestíbulo de entrada estaba cerrado, los preparativos
para las festividades de mañana estaban en marcha, creando la
distracción perfecta.

Lyana, escondida en ropa suave y pegada a los bordes de la

habitación, pasó desapercibida mientras seguía a un grupo a través
de la imponente salida este y hacia el enorme pasillo que conducía
al exterior. La puerta exterior estaba dividida en varias partes, por
lo que cuando tenían celebraciones formales como la que se llevaría
a cabo la noche siguiente, se podía utilizar la entrada de diez
metros. Pero por lo general, en una noche algo normal como esta,
mantenían abiertas una o dos secciones más pequeñas, atendidas
por un par de guardias.

Lyana hundió la barbilla en el pecho e inclinó la cabeza para

ocultar sus rasgos en las sombras de su capucha. En todos sus años
de vida, nunca había habido ataques maliciosos contra su familia o
su gente, por lo que no se sorprendió cuando los guardias no
prestaron mucha atención a quién venía.

y quien se iba. La Casa de la Paz era solo eso: pacífica. La sospecha y

la desconfianza simplemente no eran cosas que sabían. Por suerte
para Lyana, las princesas rebeldes tampoco lo eran.

Cassi la encontró afuera. Rodearon algunos edificios a pie antes

de lanzarse al cielo, corriendo hacia el puente aéreo. Cuando
llegaron allí, Lyana tomó la mochila de Cassi y dejó a su amiga de
guardia en la entrada de la cueva.
69
 La caverna estaba increíblemente oscura. Incluso con una
lámpara de aceite encendida, Lyana luchó por ver más allá del
opaco halo de luz que la rodeaba. Al final, fue el suave castañeteo
de los dientes lo que la condujo a través de las sombras.

El cuervo yacía justo donde ella lo había dejado, acurrucado

sobre su estómago, con las alas de ónix extendidas como una manta
sobre su cuerpo, aunque no parecían ayudar. Su respiración
jadeante resonó en la cámara vacía, fuerte en el silencio. E incluso
en el apagado resplandor ella pudo ver que él estaba temblando,
temblando contra la fría piedra, los labios teñidos de azul mientras
soplos de aire salían de ellos. Pero eso no fue lo que hizo jadear a
Lyana, casi tirando la linterna por la sorpresa.

Su piel se curó, no del todo, no del todo, pero lo suficiente como

para recuperar el aliento.

Lyana acercó la linterna, por lo que el brillo dorado iluminó su

rostro. Las quemaduras que habían estropeado su cuerpo solo unas
horas antes, las que no había tenido tiempo de curar, habían
desaparecido. Los tramos de carne cruda y húmeda estaban secos y
sin manchas. Las protuberancias y las solapas eran suaves.
Quedaron manchas de sangre rojas, pero los furúnculos abiertos
habían desaparecido.

Es imposible, pensó Lyana, sacudiendo la cabeza. Imposible. A

no ser que...

A menos que fuera como ella.

A menos que, de alguna manera, él también tuviera magia.

El corazón le subió a la garganta, la emoción explosiva mientras

la recorría sin control. Con cuidado de no despertarlo, le quitó las
pieles que había dejado envueltas sobre él, examinando los planos
de su espalda. La tela que se había derretido en su estructura
todavía estaba endurecida y quemada, pero ya no se adhirió a él

70
como pegamento. Ella levantó los pedazos fácilmente, los ojos se
agrandaron cuando se reveló la piel perlada sin marcas,
prácticamente brillando contra las profundidades oscuras de sus
plumas de obsidiana.

Lyana hizo una pausa.

No era prácticamente reluciente, en realidad relucía. Los

remolinos plateados brillaban suavemente, girando bajo su piel
como el brillo apagado de la luz de las estrellas a través de una
cortina de gasa, sutil pero innegable.

Magia.

Lyana levantó su mano libre y pasó su dedo por el centro de su

columna vertebral, hipnotizada por la forma en que sus músculos y
su magia ondularon bajo su toque. Los contornos de su espalda
estaban bien definidos, recordándole las colinas heladas de su tierra
natal mientras brillaban bajo el sol. Pero a diferencia de esa tierra
árida, él era cálido, rebosante de vida y poder. Su mente recordó su
batalla con el dragón: cuán hábilmente se habían elevado sus alas
de ónix, cuán letales se habían visto esas espadas gemelas en sus
manos, la autoridad con la que las había blandido.

El cuervo se movió.

Lyana retiró los dedos y se llevó la mano al pecho. Pero ella no

pudo apartar la mirada cuando él se movió, gimiendo

en el dolor dos veces antes de quedarse quieto una vez más.

Una luz brilló desde el suelo cerca de su cuello.

Un reflejo, se dio cuenta mientras veía una llama parpadear,

encenderse y apagarse, oscilando. Lyana dejó la linterna y alcanzó
el lugar, curiosa por saber qué había causado el repentino
resplandor.

71
 El shock le robó el aliento por segunda vez mientras levantaba
un anillo de las rocas, estudiando los planos lisos de la piedra de
medianoche, reconociéndolo de inmediato: un sello real. El de su
padre era similar, pero estaba tallado en un diamante transparente,
arqueado en una cúpula que se asemejaba a su palacio. Esta gema
era tan oscura que parecía devorar la luz del fuego, sofocando el
resplandor con sombras. Y el corte era diferente, en forma de V con
dos líneas altas que se extendían desde un punto y un valle que se
extendía entre ellas. El sello de la Casa de los Susurros.

El es un principe.

Dejó caer el anillo y se sentó, sin apenas darse cuenta de que

chocaba contra el suelo. Su mente se aceleró, recordando las
muchas conversaciones con Luka y los consejeros, cuando
discutieron todas las casas y todas las familias reales, todos sus
posibles compañeros. La Casa de los Susurros solo tenía un
heredero, un cuervo macho.

Él es el príncipe heredero. Los ojos de Lyana se agrandaron. El

que se supone que participará en los juicios de cortejo.

De repente, todo quedó claro: por qué los cuervos habían pedido
un retraso, por qué habían mentido sobre la pelea de dragones, por
qué habían necesitado más tiempo.

Un escalofrío recorrió el punto sensible en la base de su cuello,

haciendo que su cabello se erizara. Su mente se quedó quieta. Su
cuerpo se detuvo. La sensación se arrastró sobre sus hombros,

por su espalda, palpitando con una anticipación innegable, un

chisporroteo cobró vida debajo de su piel.

Lyana apartó la mirada del ring.

Y miró directamente a los abiertos ojos cerúleos del cuervo.

RAFE

72
Recordó su rostro como si hubiera venido de un sueño, esos
brillantes ojos verdes que parecían brillar como estrellas distantes
mientras lo miraban con preocupación. En el recuerdo, su rostro
había sido recortado por el sol, pero ahora se dio cuenta de que era
solo su color natural, oscuro y rico, con reflejos dorados realzados
por el cálido fuego.

¿Quién era ella?

¿De dónde había venido?

Cuanto más se miraban el uno al otro, más espacio parecían

llenar las preguntas, esparciéndose por sus pensamientos hasta que
olvidó quién era, dónde estaba, consciente de nada más que esta
misteriosa belleza ante él. Sus propios ojos comenzaron a arder,
pero no podía parpadear. No quería romper este momento, no
quería poner fin a lo que fuera que estaba pasando, el latido
subterráneo en el aire entre ellos.

Ella sonrió. Una risa suave y nerviosa se derramó de sus labios.

Luego miró hacia otro lado, su mirada tímida cayó al suelo mientras
sus hombros se inclinaban hacia adelante y sus alas se curvaban
alrededor de sus brazos como si estuviera tratando de esconderse.

Rafe se movió, intentando levantar su pecho del suelo y girarse.

Solo así, todo volvió rápidamente.

Siseó de dolor mientras sus maltrechas alas gritaban, mientras su

cuerpo curativo le gritaba que se quedara quieto, mientras su
corazón retumbaba en su pecho, toda la preocupación, el miedo y el
pánico regresaban.

"El dragón." Forzó las palabras a subir por su garganta seca y a

través de sus labios temblorosos. “¿Qué le pasó al dragón? ¿Qué le
pasó a mi…? Se detuvo y se contuvo a tiempo. "¿A mi gente?"

Lo que realmente quería decir era a mi hermano.

73
 Xander. Xander.

¿Estaba bien? ¿Se había escapado? ¿Estaba a salvo?

La sangre de Rafe latía por sus venas, caliente y dolorosa. Un

gemido lo abandonó mientras se empujaba contra las piedras,
tratando de levantar su cuerpo hasta una posición sentada; tenía
que levantarse, tenía que irse. No había tiempo que perder. Xander
lo necesitaba. Los cuervos lo necesitaban. Ninguna cantidad de
dolor lo detendría.

"Quédate abajo", le ordenó la niña. Su cálida palma presionó su

hombro hacia atrás. “Quédate quieto antes de que todo empeore. El
dragón se ha ido. No había nadie más que tú. Y eso sucedió hace
horas ".

"¿Se fue?" preguntó, respirando a chorros mientras su cuerpo

cansado vencía su voluntad. Los músculos de Rafe cedieron y se
derrumbó en el suelo, todavía temblando de frío. "¿Cómo?
¿Cuando?"

Una sonrisa más amplia bailó en el rostro de la niña mientras se

encogía de hombros. "Lo asusté".

A pesar de las heridas, el dolor y la terrible situación, Rafe

resopló, mirando sus delgados brazos y su pequeño cuerpo. "¿Tú?"

Se irguió indignada, arqueando una ceja. "Si yo. Y tienes suerte

de que yo estuviera allí, porque un minuto más y habrías sido la
próxima víctima del dios del fuego ".

Un escalofrío lo recorrió, el primero provocado no por el aire frío

que le picaba la piel, sino por el terror helado que le atravesaba el
corazón. Rafe lo recordó. El fuego. La garra clavándose en su
estómago. Su cuerpo se estrella contra el suelo. El crujir de sus
huesos resonó en su memoria, solo ahogado por el sonido de sus
gritos mientras se abrían camino desde sus entrañas hacia el
mundo.
74
 Pero luego todo se detuvo.

El dolor había estado allí, pero no la bestia. Él había visto su

rostro, luego la escuchó murmurar palabras que no pudo entender
por el zumbido en sus oídos. Después de eso, no había habido nada,
espacio en blanco, hasta despertar ahora en un lugar saturado de
sombras.

"¿Quieres agua?" preguntó ella, interrumpiendo sus

pensamientos.

"Por favor."

Moviéndose lentamente esta vez, empujó hacia arriba de nuevo,

despegando su pecho del suelo, haciendo una mueca cuando sus
alas rotas rasparon contra la roca, cada movimiento era una nueva
fuente de tormento. Manos agarraron sus hombros, ayudándolo.
Un hilo de calor le recorrió los brazos y el pecho, ardiendo en el
lugar donde sus alas se unían con la espalda y mitigando parte del
dolor.

Rafe se quedó helado.

La niña tragó audiblemente.

Mirando por encima del hombro, encontró sus ojos a través del
suave brillo dorado de la magia innegable. Desconfiaban de él, pero
desafiantes. Cauteloso, pero sin miedo. Audaz de una manera que
era un poco desconcertante.

"Tú ..." Se interrumpió, parpadeando y sacudiendo la cabeza,

tratando de recordar. Bajó la barbilla mientras miraba su abdomen,
la profunda mancha granate de sus cueros, la enorme herida
punzante a través del material derretido y la astilla expuesta de
carne intacta. "Tú ... En el puente ..." Había pensado que iba a
morir. La herida era enorme, indudablemente fatal incluso con su
magia. Había perdido mucha sangre. Los órganos vitales habían

75
sido cortados. Sin embargo, aquí estaba. Rafe volvió a mirar esos
ojos deslumbrantes. "Tú me sanaste".

La niña examinó su cuerpo, sus mejillas, sus brazos, los trozos de

piel asomando a través de los trozos de tela que se le pegaban,
trozos que de repente se dio cuenta de que brillaban con la prueba
de su propio poder. Xander nunca había podido ver el brillo de la
magia debajo de su piel, pero aparentemente, este misterioso
extraño sí podía.

"Me parece que te has curado a ti mismo", comentó.

No lo negó.

Por otra parte, ella tampoco.

La niña miró hacia otro lado y metió la mano en un paquete que

Rafe acababa de notar, sacando una jarra de agua. Lo sostuvo en
alto como una ofrenda de paz, como una tregua.

Él aceptó, tomándolo con un asentimiento.

Nadie excepto Xander conocía su magia. De hecho, Xander había

sido quien lo señaló. Después de que encontraron a Rafe debajo de
los cuerpos carbonizados de sus padres, Xander ordenó a los
guardias del castillo que lo llevaran a sus habitaciones.

El lado izquierdo del cuerpo de Rafe, la parte que el delgado cuerpo

de su madre no había podido proteger, había sufrido quemaduras
graves. Recordaba muy poco de lo sucedido, casi nada excepto el
dolor. Xander le había ordenado al médico real que usara cada gota
de ungüento de la Casa del Paraíso en sus heridas. Habían envuelto
su cuerpo en vendajes, rezando a Taetanos para que durara la
noche. Cuando regresaron al día siguiente para repetir el proceso,
su piel estaba casi curada. Los cuervos nunca lo habían mirado de la
misma manera después de eso. Habían dicho que pertenecía al dios
del fuego. Habían gritado por su muerte.

76
 Para el público, Xander había proclamado la recuperación de
Rafe como un milagro realizado por el propio Taetanos. En privado,
lo había llamado de otra manera: magia.

Rafe no le había creído al principio. Después de todo, la magia

era una sentencia de muerte en su mundo. Pero lo habían probado,
como solían hacer los jóvenes imprudentes. Y lo vieron por sí
mismos, cómo la piel de Rafe se selló por sí sola sin importar
cuántas formas en que rompieron y golpearon su cuerpo. No había
otro uso para su magia, ningún otro propósito. Hicieron un pacto
de sangre para no volver a hablar de ello nunca más, para que
ningún oído curioso pudiera oír la verdad, y la dejaron pasar. Rafe
lo dejó ir.

Hasta ahora.

Hasta ella.

¿Cuánta gente conocía su secreto?

¿Por qué le había compartido una verdad tan peligrosa?

"¿Comida?" preguntó ella, ignorando la pregunta en sus ojos.

Una vez más, se volvió hacia uno de sus paquetes, esta vez sacando
un saco de frutos secos y frutos secos. Ella tomó un pequeño
puñado para ella antes de darle el resto.

Comieron en silencio durante unos minutos.

Rafe estudió sus movimientos. Sus labios se movían de vez en

cuando, como si una sonrisa amenazara constantemente con
estallar. Sus pies rebotaron. Sus alas se movieron. Sus ojos se
dirigieron a todos los puntos dentro de su pequeño halo de luz y
hacia la oscuridad más allá, incapaz de permanecer quieta. La
energía la dejó en oleadas lo suficientemente fuertes como para
enfatizar lo agotado que se sentía en comparación. Entre sus
heridas y el precio que había cobrado su magia, ya podía sentir que

77
sus párpados se volvían pesados por el sueño ahora que tenía el
estómago lleno.

Pero no pudo dormir. Aún no.

"¿Dónde estamos?" preguntó en voz baja, aún sin poder

encontrar su voz completa. "¿Dónde me trajiste?"

"No importa", respondió ella encogiéndose de hombros,

metiéndose los últimos trozos de comida en la boca antes de
volverse hacia las bolsas una vez más. Esta vez reveló pedernal y
algunas tiras de madera.

"¿Cuánto tiempo planeas tenerme aquí?" Su tono fue un poco

brusco esta vez, un poco más exigente.

Ella no prestó atención al cambio, sin molestarse en responder

mientras cuidadosamente ahuecaba la leña y apilaba pedazos más
pequeños de madera. En cambio, se concentró en golpear el
pedernal tres veces antes de obtener una chispa lo suficientemente
grande como para incendiarse. Había un aire frustrantemente
superior en ella, uno que le recordaba a Xander.

"Dije, ¿cuánto tiempo planeas tenerme aquí?" el Repitió.

Sus ojos se movieron rápidamente hacia él, luego regresaron al

fuego. "Te oí. Dame un momento, a menos que quieras seguir
congelado ".

Sus fosas nasales se ensancharon. Sí, definitivamente me

recuerda a Xander. Hay algo, algo ...

"Ahí", dijo con un suspiro de satisfacción, sentándose y mirando

las crecientes llamas. Estaba levemente impresionado, pero no le
diría eso. No hasta que ella le dio algunas respuestas.

Rafe abrió la boca para hablar de nuevo.

78
 Como si estuviera anticipando el movimiento, ella intervino
primero, “¿Por qué tienes tanta prisa? Si hubiera sobrevivido al
ataque de un dragón, podría estar contento de estar sentado
durante unos días. Relajarse. Darme tiempo para recuperarme ".

Ella lo estaba provocando. Su mirada se posó en el centro de su

pecho.

Rafe hizo una mueca. No necesitaba mirar hacia abajo para

comprender lo que había visto. Sabía por la expresión divertida de
su rostro lo que estaba pensando, si era extraño o no.

Ese anillo.

Ese maldito y estúpido anillo.

"Entonces, ya sabes quién soy", dijo. La negación fue inútil. Y si

ella creía que él era el príncipe heredero, podría llegar más rápido a
Xander. "¿Vas a ayudarme? No queda mucho tiempo. Los juicios
comienzan esta noche. Y-"

"No, no lo hacen", dijo. “Toda la ciudad de cristal estaba llena de

noticias. La Casa de los Susurros solicitó un retraso, y la Casa de la
Paz les concedió un solo día para reagruparse. Aunque me doy
cuenta ahora, lo que realmente están tratando de hacer es
encontrarte ".

"No respondiste a mi pregunta", respondió Rafe. "¿Vas a

ayudarme?"

"¿Por qué no respondes a la mía primero?", Respondió ella. "¿Por

qué necesitas mi ayuda?"

Un gruñido retumbó en el fondo de su garganta. Esta chica es

exasperante. Sabía lo que estaba preguntando, lo que quería oír.
Pero habían bailado sobre el tema de su magia; no estaba seguro de
si estaba listo para decir la verdad completa. "¿Qué deseas? ¿Un
voto de silencio? Lo tienes. Monedas Puedo conseguirlos. ¿Joyas?

79
Yo también tengo acceso a ellos. Pero necesito salir de esto ... ”Hizo
una pausa, mirando alrededor a la roca y la oscuridad impenetrable.
"Fuera de esta choza".

"No". Su voz era tan aguda que lo sorprendió. Sus ojos brillaron
con algo que él no había esperado: rayos de dolor. “No cuestiones
mi carácter. Te salvé porque habrías muerto si no lo hubiera hecho.
Al menos, eso pensé en ese momento. Y no pido nada a cambio,
nada más que honestidad ".

Rafe reprimió una réplica mientras ella atendía al demonio

innecesariamente, recomponiéndose.

"Lo siento", susurró sobre el crepitar de las llamas, el único

sonido en su mundo oculto. Tienes razón y lo siento. Y ... ”Respiró
hondo, reuniendo sus fuerzas como si se estuviera preparando para
la batalla. “Y necesito tu ayuda porque las heridas en la carne son
fáciles, pero ¿huesos rotos, alas rotas? Esos necesitan tiempo y
energía para sanar. Tiempo y energía que no tengo ".

Sus rasgos se suavizaron en comprensión mientras sus alas de

marfil caían ligeramente, relajándose. "Te ayudare." Ella frunció el
ceño a modo de disculpa. Pero no hasta mañana. Tengo que llegar a
casa antes de que ellos ... Antes de que sea demasiado tarde ".

Ella se puso de pie, alas brillantes desplegándose contra la

oscuridad, brillando a la luz anaranjada del fuego.

"¿Qué?" Preguntó Rafe, desorientado por el cambio repentino.

Ella retrocedió. “Tengo que irme, lo siento. Ya me he ido

demasiado tiempo. Pero hay más madera, más agua, más comida. Y,
¡oh! Su cuerpo se estremeció. “Ropa, hay ropa abrigada, ropa limpia.
Y un trapo para lavarse. Pero tengo que ir. Lo siento, pero yo ... solo
tengo que hacerlo ".

"Espera", la llamó, estirando el brazo. Inmediatamente, un dolor

incandescente lo atravesó, robándole la vista y el aliento. Rafe se
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derrumbó en el suelo, apretando la mandíbula contra la agonía,
esperando a que pasara.

Cuando abrió los ojos, ella se había ido.

Y estaba solo, muy atrapado donde ella lo había dejado.

LYANA

Todo dentro de Lyana gritaba que tenía que salir de allí, lejos de él,
lejos de esos ojos azules, azules que parecían arrancar el piso debajo
de ella, enviándola a un lugar en el que nunca había estado antes.

Su cuerpo estaba cubierto de harapos. Su rostro escondido detrás

de un brillo de sangre espantosa. Pero esos ojos, severos, confiados
y sin miedo a desafiarla, la habían traspasado y tenía que escapar.
Al cielo. Al aire libre.

Lyana se elevó a través de la caverna, la sutil plata de la luz de la

luna era su única guía a través de la oscuridad. Los parches blancos
de las alas de Cassi se hicieron visibles a medida que se acercaba a
la salida, pero Lyana no se molestó en detenerse por su amiga. En
cambio, irrumpió a través de la estrecha abertura, prácticamente
cayendo al canal entre los acantilados, y agitó sus alas para elevarse,
subir, subir y pasar por el borde. Finalmente se dejó caer a tierra
firme, echó la cabeza hacia atrás y respiró hondo y restaurador de
aire fresco.

Mirando las estrellas brillando en el cielo nocturno, dejó que su

corazón se desacelerara y encontró el equilibrio. Las estrellas
parecían

diferente de alguna manera. Más brillante. Sólo diferente. Como si

se hubieran movido mientras ella vivía en las sombras de la cueva y
ahora estuvieran dispuestos de una manera más significativa,
alineados en un patrón que tenía que significar algo.

Cassi aterrizó frente a Lyana y le dijo: "¿Estás bien?"

81
 "Estoy bien." Mantuvo su mirada en el cielo.

"¿Que pasó? Él ... ¿Tú ...? Cassi negó con la cabeza mientras se le
erizaban las plumas. "Sólo dime qué pasó".

Lyana bajó la barbilla, notando que los ojos grises de su amiga

parecían fundidos con preocupación y miedo. Sin embargo, su
propio rostro era completamente diferente. Una lenta sonrisa tiró
de sus mejillas mientras una ola de emociones burbujeaba bajo su
piel, confusa y abrumadora, pero innegablemente buena. Su sangre
se había convertido en néctar de colibrí, haciéndola mareada y
mareada por la efervescencia.

"Él es el príncipe heredero", murmuró Lyana.

Cassi frunció el ceño. "¿Qué?"

"Él es el príncipe heredero", repitió Lyana, su voz entre un

susurro y un chillido. “Vi el sello real colgando de una cadena
alrededor de su cuello. Le pregunté y él no lo negó ".

En realidad, ella se había burlado de él. Ella había empujado y

empujado, poniendo a prueba sus límites, tratando de ver hasta
dónde podía llevarla el encanto.

Había sido brusco y un poco gruñón, lo cual era comprensible,

por supuesto, dadas las circunstancias. Pero hubo un momento,
justo al final, en el que él mordió, y ella le devolvió el mordisco.
Algo había brillado en sus ojos, haciéndolos parecer sin fondo y
tumultuosos, tal como ella siempre imaginó el océano bajo el Mar
de la Niebla.

puede ser. Entonces se había arrepentido y era muy amable.

Honesta y compasiva, vulnerable de una manera que ella temía ser.
Y ella había huido.

Lyana suspiró, un sonido aireado y entrecortado.

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 Cassi también lo hizo, pero su suspiro fue frustrado y molesto,
mezclado con estrés. “¿Es el príncipe heredero? ¿En serio?" "¿Por
qué siempre me preguntas eso?"

"¿Por qué siempre dices cosas que no puedo creer que sean
posiblemente ciertas?"

"¿No ves lo asombroso que es esto?" Lyana preguntó, su cabeza

todavía en las estrellas.

Cassi la agarró por los hombros, tirando de ella hacia abajo. “¿No
ves lo complicado que esto hace las cosas? Es el Príncipe Heredero
de la Casa de los Susurros. Eso lo cambia todo. Tendremos que
dejarlo ir antes de los juicios. Tendremos que liberarlo. ¿Y si te
reconoce? ¿Y si revela tu secreto? Y si-"

"No lo hará".

"¿No qué?"

Lyana sostuvo la mirada de Cassi, tomando sus manos y

apretándolas. "Él no revelará mi secreto".

Las alas de Cassi cayeron cuando la fuerza la abandonó, su

cabeza cayó ligeramente hacia un lado mientras una mirada cálida
pero compasiva se apoderó de su rostro. "¿Como sabes eso? No
puedes. Eres demasiado confiada, Ana. Demasiado protegido por su
posición en la vida para comprender lo horrible que puede ser la
gente ".

Lyana contuvo su réplica. Sabía que él no revelaría su secreto,

porque él tenía un secreto propio, uno que también querría
mantener a toda costa. Pero ese secreto le pertenecía. No era suyo
para compartirlo, ni siquiera con su mejor amiga.

"Quizás soy ingenua", dijo en cambio, encogiéndose de hombros.

O tal vez soy demasiado optimista, pero lo prometió, Cassi. Me lo
prometió y yo le creo ”.

83
 Su amiga no quedó convencida.

Pero las siguientes palabras de Lyana seguramente la cambiarían

de opinión. Además, no sentenciaría a muerte a su propia pareja.

"El suyo ..." Los ojos de Cassi se movieron de un lado a otro

mientras consideraba el significado de esa oración. Luego se
ensancharon casi cómicamente. ¡Ana! ¿Vas a elegir un cuervo? Su
incredulidad fue aguda. “Sabes lo que todos susurran. Que están
malditos. Que los dioses les están dando la espalda. Son
notoriamente reservados. Notoriamente desconfiado de los
forasteros. Ni siquiera has conocido a los príncipes de las otras
casas, ni siquiera los has visto ".

Lyana se encogió de hombros. “No me importa. No es necesario.

Va a ser mi compañero, quiera o no. "

Cassi puso los ojos en blanco, pero Lyana hablaba en serio. En el

momento en que vio el brillo plateado de su piel inmaculada, en el
segundo en que vio el anillo colgando de su cuello, en el instante en
que se encontró con esos ojos increíblemente profundos, supo
exactamente lo que iba a hacer. Porque él ya conocía su grave
secreto, lo que significaba que no tendría nada que ocultar. Ella
podría ser ella misma. Y eso era todo lo que siempre había querido
en una pareja, alguien que viera a la chica real debajo de la princesa
y la aceptara.

Todo el miedo que se había estado enrollando en sus entrañas

durante las últimas semanas se había ido. Toda la incertidumbre.
Todos los nervios. Habían desaparecido.

En cambio, solo había una obstinada anticipación y un nuevo

entusiasmo por permitir que comenzaran los juicios de noviazgo.

"Voy a ser la reina de la Casa de los Susurros", le dijo Lyana a su

amiga mientras una brisa fría le rozaba la mejilla, llevando un
innegable zumbido de alegría. ¿Era Aethios, el dios del cielo, dando

84
silenciosamente su aprobación? ¿O era su nuevo dios, Taetanos,
maestro del destino, que murmuraba que sus planes estaban
encajando?

Cassi negó con la cabeza, como si supiera que la resistencia sería

inútil cuando Lyana estaba de ese humor. "¿Cómo lo vas a elegir, si
ni siquiera está allí para participar en las pruebas?"

"Lo estará", dijo Lyana inocentemente, finalmente saliendo del

abrazo de Cassi. "Porque volveremos mañana por la tarde para que
pueda terminar de curarlo".

"¿Somos qué?" Cassi gritó.

Pero Lyana ya se había lanzado al cielo, dejando a su amiga en

una nube de nieve. Cassi corrió tras ella, alcanzándola fácilmente,
pero Lyana se negó a detenerse. En cambio, voló en círculos
despreocupados, sumergiéndose y sumergiéndose mientras se
dirigían a casa hacia las agujas de cristal de Sphaira, su estado de
ánimo era una burbuja de alegría que ninguna mirada espinosa de
su amiga podría explotar.

Las puertas principales del palacio aún estaban abiertas cuando

regresaron, aunque el tráfico había disminuido. Lyana estaba segura
de que uno de los guardias la había reconocido, incluso cuando se
bajó la capucha, casi hasta la nariz. Quizás sabían que era su
princesa entrando y saliendo del palacio a cualquier hora del día y
simplemente se quedaron callados, un pacto silencioso para darle
algo de libertad mientras pudieran. Algunos de ellos eran sus
amigos y otros se habían pasado la vida viéndola crecer. Estaban
familiarizados con el espíritu que vivía dentro de ella, el espíritu
con alas salvajes que el tiempo recortaba lentamente.

lejos, el espíritu que podrían ayudar a mantener vivo un poco más.

Lyana siguió a Cassi a su habitación y se detuvo junto a la puerta.

85
 “Dile a Luka que te mando buenas noches”, dijo, incluso cuando
Cassi abrió los ojos en protesta silenciosa. No hablaron mucho
sobre lo que sucedió entre su amiga y su hermano, pero estaba ahí.
Y terminaría esta noche, eso era lo que sabía Lyana. Venía mañana
por la noche, estaría en camino de encontrar a su pareja, al igual
que ella. Y después de sus votos a los dioses, no había nada más
importante que los votos que harían a sus parejas de honrar,
proteger y amar. Ser fiel. "Dile que no tiene que preocuparse por mí
y que no tengo miedo de lo que traerá mañana, ya no".

Algo triste parpadeó en los ojos de Cassi, pero Lyana lo dejó

pasar. Una cosa que había aprendido de su amiga era que si quería
hablar, lo haría. Y si no lo hacía, ninguna presión la haría.

—Lo haré —susurró Cassi, luego abrió la puerta y entró.

Lyana esperó un momento antes de retirarse a sus habitaciones.

Cuando apoyó la cabeza en la almohada, su cuerpo estaba
demasiado lleno de energía para descansar. Su mirada se desvió
hacia las paredes de cristal en el lado más alejado de su habitación y
la vista ligeramente borrosa de la noche. Se quedó mirando las
estrellas hasta que se volvieron tan brillantes, tan abarcadoras, que
no pudo ver nada más. Finalmente, se quedó dormida, con la mente
vacía de todo menos del cielo despejado y abierto.

CASSI

Cassi se levantó de la cama y miró a Luka, a sus grandes plumas

cenicientas, a su propio cuerpo acurrucado bajo su protectora ala
principesca.

Caminar en sueños era una magia extraña.

Se sentía sólida, pero ahora mismo era poco más que espíritu y
aire, un viento suave, una caricia ligera, invisible a simple vista. Su
cuerpo estaba dormido, allí mismo en la cama, con sus alas
moteadas apretadas contra su espalda mientras yacía de lado, con la

86
cara presionada contra el pecho de Luka, usando su calor para
mantenerse caliente. Pero su espíritu estaba aquí, completamente
despierto y listo para el viaje que tenía por delante, uno que había
hecho muchas veces antes. El único signo visible de su magia era el
resplandor que emanaba de su corazón, un brillo plateado que
actualmente estaba oculto debajo de las fibras de algodón de su
camisa.

Incluso si no estuviera usando nada, no se habría preocupado de

que Luka notara el aura brillante. No tenía magia, lo que significaba
que tampoco podía verla. Si Lyana hubiera estado allí en lugar de su
hermano, Cassi se habría asegurado de usar una segunda capa, una
con mangas largas que la cubriera desde la muñeca hasta el cuello,
por si acaso.

Como estaba, se volvió hacia la pared de cristal, indiferente. A la

luz del día, las piedras la mantenían dentro, pero en estas horas de
medianoche, nada podía contenerla. Un aleteo de sus alas
espirituales y saltó a través de la piedra sólida hacia el cielo oscuro.

A veces su alma tenía alas. A veces volaba sin ellos.

Esta noche, sus plumas de búho imaginarias cortaron el aire

fresco mientras corría hacia el borde, moviéndose más rápido de lo
que podía su cuerpo, impulsada por el poder de su mente. Cuando
llegó al canal abierto entre los anillos interior y exterior de la isla de
la Casa de la Paz, Cassi se zambulló. Hacia abajo. Sin un poco de
miedo o vacilación cuando su espíritu cayó, cayendo en picado
miles de pies.

El Mar de Niebla se apoderó de ella rápidamente.

En cuestión de minutos, estaba rodeada por una neblina

brumosa, incapaz de ver nada más que nubes, incapaz de oler nada
más que el océano salado que se agitaba debajo. Las olas se hicieron
más fuertes. Solo cuando sintió el agua en el aire, pesada y densa,
disminuyó la velocidad.

87
 Por la noche, era imposible ver nada en la oscuridad. Había
venido un par de veces durante un sueño de la tarde, solo para ver
cómo era durante el día. Pero el sol no podía penetrar el mundo
debajo de la niebla. Todo estaba pintado en tonos grises, apagados y
apagados. El océano había sido oscuro y peligroso, un mundo
oculto que no tenía ningún interés en explorar. El aire había sido
denso e incómodo para volar, incluso como nada más que un
espíritu.

Las diferencias extremas en el paisaje hicieron que para Cassi

fuera más fácil separar lo que sucedió aquí, en el mundo de abajo, y
donde residía su cuerpo. Como si una vida fuera real y la otra
fingida. Como si tal vez todo esto fuera solo en sus sueños.

En el mundo de arriba, ella era Cassi Sky, una niña huérfana, la

mejor amiga de una princesa, leal, firme y protectora, una forastera
que de alguna manera había sido aceptada en el redil más alto. Sus
alas de búho nunca le habían encajado, pero en cierto modo, eso
era lo que atraía a Lyana hacia ella. Ella no tenía magia. Sin
secretos. Sin familia. Y ningún propósito real más que vivir una vida
normal, una buena vida, cualquiera que sea.

En el mundo de abajo, Cassi era otra persona por completo. Uno

que no estaba segura de que le gustara. Uno que no tuvo más
remedio que ser.

Cassi apartó el pensamiento de su mente como siempre lo hacía,

y en cambio pensó en él, extendiéndose con su magia, dejándola
guiarla hacia su rey. A veces visitaba una de las muchas ciudades
flotantes del mundo de abajo. A veces se encontraba en las pocas
franjas de tierra que habían quedado atrás cuando las islas se
elevaron hacia el cielo.

Esta noche, estaba en un barco en medio del mar. La ventana de

la habitación del capitán estaba abierta como si hubiera sabido que
ella vendría, y la había dejado así por si acaso. Ella podría haber
flotado a través de las tablas de madera, pero él sabía que su
88
espíritu prefería el aire libre, como lo haría cualquier pájaro. Sin
embargo, cuando lo visitaba, sus alas siempre desaparecían. Nunca
los había visto, ni siquiera en un sueño. Porque en el mundo de
abajo, ella siempre fingió ser tan humana como él, como todos
ellos.

Cassi se acercó a su cama y se detuvo un momento. Las personas

eran más vulnerables mientras dormían. A veces, cuando hablaba
con él ahora, se olvidaba de lo joven que era, solo unos años mayor
que ella. Pero con los ojos cerrados y el rostro tranquilo, libre del
peso del liderazgo, Cassi recordó. Recordaba demasiado. Ella
presionó su palma fantasma contra su rostro, tomando el más
mínimo momento para rozar sus dedos sobre su pómulo definido,
para moverlos a través del cabello arenoso que debe sentirse tan
suave, si tan solo pudiera tocarlo en realidad ...

Malek.

Su nombre vino espontáneamente a su mente, un susurro

prohibido atravesó sus pensamientos, trayendo recuerdos
enterrados a la superficie. Había sido su mejor amigo una vez. Hace
mucho tiempo, cuando sus alas estaban frescas, Lyana una extraña
y la Casa de la Paz un mundo extraño, el niño rey del mundo de
abajo había sido su salvavidas.

Ambos habían sido separados de sus familias cuando eran niños.

Entregado a la causa debido a sus poderes excepcionalmente
oportunos. Solo. Temeroso. Inseguro. Cassi usó su caminar en
sueños tan a menudo como pudo para visitarlo en el mundo de
abajo, y juntos escaparían. A llanuras cubiertas de hierba y colinas
nevadas. Para fingir tierras donde pintaron el cielo de violeta y la
hierba de rosa, donde la luna estaba hecha de dulces azucarados y
arrancaron estrellas de caramelo del cielo. Oh, cómo se reirían,
durante horas y horas, su imaginación no conocía límites mientras
él le ordenaba que creara más y más cosas ridículas en los mundos

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nocturnos que tejían juntos. Y también hubo momentos tranquilos,
cuando ella le habló de su madre, cuando él

confesó los temores que tenía demasiado miedo de reconocer a la

luz del día, y compartieron visiones del futuro por el que estaban
luchando por ver algún día.

Un futuro libre de la guerra del que los avianos no sabían nada.

La guerra que había reclamado toda su devoción.

La guerra que una vez los había conectado, pero que los desgarró
lentamente con el tiempo. La edad y el deber le habían robado su
sentido del juego, su sentido de la diversión. Ya no soñaba, en
realidad no. Se conocieron, hablaron, pero no como Cassi y Malek.
Como Kasiandra y su rey. Un espía y su soberano. Nada mas. Nada
menos. No importa cuánto esperaba que las cosas pudieran ser
diferentes.

Cassi negó con la cabeza, enterrando los recuerdos, enterrando

su nombre, enterrando al niño y recordando al rey.

Con sus pensamientos claros, se sumergió en su sueño.

Los colores chocaban y chocaban, explosiones de polvo de arco

iris como si todas las pinturas del mundo hubieran sido arrojadas a
un cielo helado, solidificándose en polvos que quedaron atrapados
en un fuerte viento. Cada sonido que podía imaginar le llegaba a los
oídos y, sin embargo, se sentía casi como si hubiera un silencio
inquietante, como si tantas cosas se hubieran convertido en nada
en la confusión, o en un vórtice que había girado demasiado rápido
y demasiado lejos. Los sueños siempre se sintieron así hasta que
Cassi alcanzó con su magia, apoderándose de la mente del soñador,
doblando y deformando la escena en una de sus propias creaciones.
Con su rey, siempre era lo mismo. Una sala de reuniones con una
gran mesa de madera y pesadas sillas de madera. Paredes de piedra
gris oscuro y techo a juego. El suelo cubierto de gruesas alfombras

90
tejidas. Un puñado de ventanas que permiten la entrada del aire
húmedo y brumoso, sin nada fuera de ellas, excepto tramos
interminables.

de gris. Y un candelabro hecho de hierro y velas encendidas,

parecido a la trampa en la que se había convertido esta habitación,
de la que no podía escapar.

Apareció como siempre, de pie, alerta junto a la ventana, con las

manos cruzadas a la espalda, los ojos en el horizonte, siempre en
busca de algo peligroso, algo mortal. Mientras su mente registraba
hacia dónde lo habían llevado, en qué habitación estaba, su cuerpo
dio vueltas. No hubo sorpresa en su mirada cuando encontró la de
ella. No había visto sus ojos azul oscuro brillar con un asombro
tácito en mucho tiempo. Ahora eran siempre tormentosos y
tumultuosos, como el océano en el que vivía su gente.

"Kasiandra, has venido", dijo, su voz suave e inquebrantable,

confiado en su autoridad. El sonido le produjo un escalofrío en la
piel. Kasiandra'd'Rokaro era su nombre en el mundo de abajo. Su
verdadero nombre. El que le dio su madre. Aunque sonaba falso,
como una mentira, cada vez que lo escuchaba. "Mi señor",
murmuró. "Tengo noticias."

“Los juicios apenas han comenzado”, dijo, pronunciando

palabras como una pregunta.

“Aún no han comenzado. Eso es parte de mis noticias ".

Frunció el ceño rubio oscuro, pero mantuvo los labios cerrados,

asintiendo una vez.

Cassi continuó: "Un dragón llegó a la Casa de la Paz". Sus ojos se

abrieron un poco, la única pizca de sorpresa que dejó ver, y
permanecieron así, un poco sorprendidos y un poco preocupados
mientras ella repasaba los eventos del día anterior. La pelea con el
dragón. Lyana y el cuervo. El retraso de los juicios. Y por último, la

91
actualización más importante de todas: "Lyana dijo que va a elegir
al príncipe cuervo como su

compañero. Había algo más, algo que ella no me diría, aunque pude
ver el más mínimo destello de un secreto ardiendo en las esquinas
de sus ojos, algo sobre él, sobre lo que pasó entre ellos. Estoy seguro
de que lo resolveré eventualmente, pero quería venir tan pronto
como me enteré, para que pudieran prepararse. Al final de la
semana, viajará a la Casa de los Susurros. Y ahí es donde estará la
víspera de su decimoctavo cumpleaños ".

"¿Estas seguro?" Preguntó, lazos oscuros de preocupación

entretejiendo las palabras.

Cassi asintió con la cabeza, odiando traer una carga aún mayor.
"Estoy seguro."

"Pensé que su padre la quería emparejada con el príncipe de la

Casa de la Vuelo".

"Lo hizo", coincidió Cassi. “Eso es lo que le oí decirle a su pareja

ya sus consejeros, pero conozco a Lyana. Cuando quiere algo, lo
consigue. Y nunca la he visto querer nada más. La mirada en sus
ojos, era la misma que tiene cuando vamos al borde, cuando mira al
mundo. Tanto deseo tácito de verlo todo, de ir a todas partes, de
explorar ".

Por un momento su mirada se tornó ligera y melancólica, como

si entendiera las esperanzas de una princesa que nunca había visto
pero que conocía íntimamente, como si simpatizara con ellas. Pasó
el momento.

Cassi siguió caminando, ignorando el escozor en el pecho, el

pinchazo de una emoción que no quería enfrentar. "Créeme. El
príncipe cuervo será su compañero antes de que termine la semana
".

92
 "Esto cambia las cosas", dijo en voz baja, luego permaneció en
silencio durante unos segundos. Cuando volvió a mirarla, un sinfín
de cálculos giraban en sus pupilas oscuras. “Hiciste un buen trabajo.
Excelente trabajo. Vuelve cuando terminen las pruebas para
confirmar y te pondré al día sobre los nuevos planes. Mientras
tanto, mira si puedes determinar qué esconde este príncipe cuervo
".

"Sí, mi señor."

Cassi sabía cuándo la iban a despedir, y soltó su control sobre su

mente, dejando que sus sueños se disolvieran en el caos una vez
más. Para el momento en que ella se retiró por completo de su
espíritu, su rey estaba despierto, los ojos parpadeando abiertos
mientras levantaba las manos para enjugar el sueño.

Se puso de pie y caminó hacia el escritorio en la esquina de la

habitación, luego revolvió algunos papeles antes de hacer una
pausa, mirándola directamente. La insinuación de una sonrisa
revoloteó sobre sus labios cuando una mínima pizca de calidez
inundó sus fríos ojos.

"No puedes espiarme, Kasiandra", susurró, con una voz rica y

completa, el tipo de sonido que solo un cuerpo verdadero y no un
espíritu podría hacer, el sonido que ella había estado esperando
escuchar. "Buenas noches."

Cassi sonrió, contenta.

Dejó a su rey con sus preocupaciones, solo echó un vistazo al

barco solitario rodeado de niebla, algo que podría haber sido casi
un sueño, mientras regresaba a su cuerpo y su vida en el mundo
flotante de arriba.

13

CASSI

93
Cuando se despertó a la mañana siguiente, Luka ya estaba alerta,
como si hubiera estado acostado esperando a que ella se moviera.
No necesitaba mirarlo a la cara para ver las líneas que se grabarían
en su piel oscura, las sombras que acecharían en sus cálidos ojos.
Cassi sabía que estarían allí solo por el sonido de su respiración, no
por los lentos, suaves y despreocupados sonidos del sueño, sino por
los rápidos, entrecortados y profundos suspiros que se producían al
enfrentarse finalmente a un momento que había sido evitado
durante demasiado tiempo.

Cassi parpadeó, abrió los ojos y encontró los suyos de inmediato.

Todavía estaba boca abajo con un ala humeante extendida,
cubriéndole la espalda como una manta cálida, atrapando todo el
calor de su cuerpo, evitando el brillante sol de la mañana. Se había
puesto de costado en la noche, con las alas hacia atrás para poder
dormir frente a él.

No había ningún lugar para correr o esconderse.

No más tiempo para detenerse.

"No tienes que decir nada, Luka", murmuró.

"Cassi ..." Dijo su nombre como si le causara dolor, dejando que

se desvaneciera, sin saber a dónde más ir con sus palabras.

"Está bien", la tranquilizó, forzando una pequeña sonrisa a

cruzar sus labios. “Estoy bien, de verdad. Ambos sabíamos que
llegaría este día. Y ahora está aquí ".

Ella se encogió de hombros.

La expresión de Luka se suavizó. Esa era una de las cosas que

siempre apreció de él: lo cariñoso y considerado que era. Pensó que
ella estaba tratando de ser fuerte por él. Pensó que estaba poniendo
cara de valiente. Y tal vez de alguna manera lo estaba. O tal vez
sabía que lo había estado usando tanto como él la había estado
usando a ella, si no más.
94
 “Si yo no fuera quien soy…” Se interrumpió, su voz tensa.

Cassi asintió. "Lo sé."

"Si hubiera alguna forma ..."

"Lo sé."

"Creo que podría ver ..."

Cassi extendió la mano, cubriendo sus labios con la palma de la

mano, atrapando la palabra en su interior. "No".

Tragó, pareciendo herido. Pero no podía dejar que lo dijera,

incluso si eso lo hacía sentir mejor. Era el tipo de cosas que él nunca
podría negar, el tipo de momento que ella no quería robarle, no
quería quitarle, especialmente cuando sabía que nunca lo
respondería.

Cassi lo amaba de alguna manera: amaba su corazón y su fuerza,

su vínculo con su hermana, su preocupación por su gente, su honor
y su lealtad, y quién era él. Pero en el fondo, eso no era lo que la
había atraído hacia él.

No.

Esa atracción, esa chispa, solo estaba ahí porque le recordaba a

otra persona. Una persona que vivió un mundo

lejos. Un hombre al que solo veía en sus sueños. Ambos eran

líderes. Ambos eran chicos con los que había crecido, chicos a los
que veía domesticar el tiempo, chicos traviesos y divertidos que se
habían convertido en hombres de deber y acción. Pero Luka era el
único al que podía tocar con sus manos reales.

No era una razón suficiente para robarle su primer te amo a la

mujer que se convertiría en su compañera y su reina, la madre de
sus hijos, su futuro. Cassi quería seguir siendo un recuerdo

95
pasajero, uno que le trajera una sonrisa nostálgica y no un pliegue
de pesar a sus labios.

Por eso mantuvo la mano en su boca y dijo: "Deberías irte antes

de que llegue tu hermana".

Con un profundo suspiro, juntó sus alas y se sentó, entendiendo

el significado tácito de sus palabras. Luego se detuvo y la miró por
encima del hombro. "¿Por qué exactamente viene aquí tan
temprano en la mañana?"

Cassi arqueó una ceja. "¿Realmente quieres saber?"

Su tensión se alivió mientras temblaba en una risa silenciosa.

"No, supongo que no." Sus rasgos se pusieron serios. "Es extraño
pensar que en unos días ella será el problema de otra persona y no
tendré que pasar tanto tiempo preocupándome por ella". El borde
del labio de Cassi se crispó. "¿Qué vas a hacer con todo ese tiempo
libre en tus manos?"

Estiró su ala hacia atrás para empujarla juguetonamente. Eres

uno para hablar. ¿Qué harás?"

Algo vulnerable colgaba al final de su pregunta. ¿Se mudaría

fuera del palacio? ¿Encontraría ella a su propia pareja? ¿Su propia
vida? ¿Ella lo olvidaría?

Oh, dulce Luka, no te merezco, pensó, luchando por contener un

profundo suspiro. Él y su hermana eran demasiado confiados, lejos

demasiado inocente. Pero Cassi era de otro tipo, y casi nada de lo

que hacía tenía el lujo de la inocencia.

"En realidad, pensé que podría pedir ir con ella", dijo

tentativamente, como si no estuviera segura de lo que él pensaría.
De hecho, este plan se había puesto en marcha hace mucho tiempo.
¿Un búho en una ciudad de palomas? ¿Un huérfano? ¿Y ahora el ex
amante del príncipe heredero que pronto se casará? No había lugar

96
para ella en la Casa de la Paz. Ningún lugar para ella excepto al lado
de Lyana, tal como lo había planeado. "Si ella y su pareja me
aceptan, por supuesto".

"¿Si ella ...?" Luka negó con la cabeza, los ojos muy abiertos por
la alegría y el más mínimo alivio, tal vez porque ella estaría fuera de
la vista y por lo tanto fuera de la mente, o tal vez solo porque
significaba que sería feliz. “Por supuesto que Ana te tendrá. Creo
que es brillante, si eso es lo que quieres. ¿Le has dicho? Cassi negó
con la cabeza. "Estoy esperando el momento perfecto".

Luka envolvió sus dedos alrededor de los de ella, apretándolos

una vez antes de soltarlos. Créame, ella no se le ocurriría decir que
no. Ella te ama."

Como yo lo hago.

Las palabras estaban ahí, colgando entre ellos, palabras que

tanto deseaba decir. Cassi miró hacia otro lado, al suelo, a la cama,
a la pared, a cualquier lugar y en todas partes excepto a él. Luka la
miró durante unos segundos, luego se levantó y se fue sin decir una
palabra más.

Ella se dejó caer contra la almohada. Sus alas en blanco y negro

se desplegaron y se derramaron sobre los bordes de la cama
mientras todos sus músculos cedían y un suspiro gutural recorría
cada centímetro de su cuerpo.

A veces, odiaba su vida y las decisiones que tenía que tomar.

Pero había una amenaza mayor en juego de la que nadie en el
mundo de arriba sabía. Más grande que el dios del fuego al que
tanto temían. Más grande de lo que podían imaginar. Y tenía que
hacer su parte para detenerlo, sin importar lo difícil que fuera,
porque hasta donde ella sabía, ella era la única que podía hacerlo.

“¿Oh, Cassi? ¿Mi mejor y más querido amigo en todo el mundo?

97
 No estaba segura de cuánto tiempo había estado allí acostada,
perfectamente quieta, exhausta y agotada. Pero el sonido de esa voz
cantarina le dio nueva energía, no es que alguna vez se lo hubiera
dicho a Lyana.

En cambio, ella gimió, fingiendo dolor. "¿Ya estás aquí?"

Exuberante como siempre, Lyana saltó a la cama, haciendo que

Cassi rebotara con ella. "Yo soy. Así que es hora de levantarnos,
porque tenemos un gran día por delante ”.

Cassi no pudo evitar sonreír. La alegría de su mejor amiga era

contagiosa. Y fue solo en el tiempo que pasó con ella que pudo vivir
el momento, olvidando por un tiempo que este era un papel que se
le había ordenado interpretar.

"¿Déjame adivinar?" Cassi arrastró las palabras, mirando a Lyana,

que estaba inclinada sobre ella con una sonrisa más amplia que
nunca, ojos verdes brillando como piedras preciosas. "¿Este gran día
incluye atrapar a un pobre y desprevenido príncipe cuervo que solo
espera que su misterioso salvador regrese para curar sus doloridas
heridas?"

"De hecho, amigo mío, lo hace".

14

RAFE

Rafe no tenía idea de cuánto tiempo esperó a que regresara la chica.

Había perdido todo sentido del tiempo, rodeado por nada más que
el resplandor moribundo del fuego y la oscuridad que lo invadía. El
sueño vino y se fue en oleadas mientras el dolor lo despertaba, y
usó los pequeños pedazos de energía que le quedaban para curar
todas las heridas que pudo, su magia actuando casi
inconscientemente. Pero cuando llegó, entró como una tormenta,
soplando en el silencio con una energía que crepitaba, palpable y
abrumadora.
98
 "¿Como te sientes?" preguntó mientras se deslizaba hacia el halo
de luz del fuego, las alas aleteaban brasas y cenizas en el aire,
enviando una ola de chispas brillantes a la oscuridad. “Siento no
haber podido venir antes. Pero bueno, ya sabes. De todos modos,
traje algo más de comida y agua, un poco más de leña, aunque
deberías salir de aquí relativamente pronto y ... ¡Guau! Se detuvo en
seco cuando sus ojos se posaron en su rostro, con la mandíbula
abierta. Rápidamente se cerró cuando una sonrisa tiró de sus labios,
una que visiblemente luchó por controlar. "Te ves ... limpio". Una
sonrisa divertida ensanchó sus mejillas. "Es asombroso la diferencia
que pueden hacer el agua y un trapo limpio".

"Diré." Ella tosió, aclarándose la garganta, pero su mirada se

detuvo en sus rasgos, asimilándolos lentamente.

¿Por qué se ve tan emocionada? ¿Tan ansioso?

Había algo calculador, quizás incluso travieso, brillando en esos

ojos brillantes que no había podido quitar de sus pensamientos.

A Rafe no le gustó. Ni un poco.

"¿Comida?" ella preguntó.

"No gracias. No tengo hambre."

"¿Agua?"

"No, soy bueno."

"¿Debería arreglar el fuego?"

"No tengo frio."

"Qué pasa-"

—Por favor —intervino Rafe, perdiendo rápidamente la

paciencia, lo cual era fácil, ya que rara vez la tenía. "¿Podríamos
seguir adelante con la curación?"

99
 Ella chasqueó la lengua contra el paladar, como si considerara su
petición. Las puntas de sus alas blancas se animaron, levantándose
y extendiéndose mientras su rostro luchaba por permanecer
neutral. "Sí, por supuesto. Sigamos con la curación. ¿Si pudieras
quitarte la camisa y darte la vuelta?

Rafe frunció el ceño. "¿Por qué tengo que quitarme la camisa?" El

fuego estaba tibio, pero aún podía sentir el aire fresco a través de
sus capas y capas de ropa. "Lo hiciste bien en el puente".

“En el puente”, respondió con fuerza, claramente no

acostumbrada a ser interrogada, “estabas al borde de la muerte y no
tuve tiempo. Pero trabajaré más rápido y mejor si puedo ver lo que
soy

haciendo." Abrió la boca para protestar, pero ella lo interrumpió

rápidamente: "Quieres volar de nuevo, ¿no?"

Rafe cerró la boca.

La chica estaba sentada esperando, con una ceja arqueada

deliberadamente, la imagen de alguien que normalmente se salía
con la suya. Desafortunadamente para Rafe, no estaba en
condiciones de discutir. Estaba a su merced. Con un suspiro,
comenzó a deshacer los nudos de las pieles que ella le había dado,
antes de pasar a los botones de su chaqueta y luego a los broches de
las mangas. Pieza por pieza, su ropa fue descartada, mientras ella
miraba en silencio, los ojos siguiendo sus dedos, haciéndolo sentir
en exhibición. El aire pareció espesarse, como si el fuego se hubiera
encendido sin que ellos se dieran cuenta. Sus dedos se volvieron
incómodos mientras su pulso latía un poco más rápido, y se
deslizaron una o dos veces en los resbaladizos cierres metálicos.
Mientras se acomodaba la camisa alrededor de sus alas, el aire
fresco sobre su piel casi se sintió bienvenido, provocando una fuerte
inhalación, no solo de él. Un pequeño grito ahogado llegó a su oído,
haciéndolo volverse hacia la chica. Sus ojos estaban en su abdomen,
descendiendo más y más.
100
 Se aclaró la garganta.

Ella buscó.

"Deberíamos...?" Se detuvo, los hombros se retorcieron a pesar

del dolor que el pequeño movimiento le produjo a las articulaciones
de sus alas.

La niña saltó como un resorte desatado de repente. "Sí, vamos.

¿Por qué no tú, o yo podría, o nosotros ...? Caminó de un lado a
otro por un momento, luego se detuvo. "¿Puedes girar un poco, de
modo que tu espalda esté hacia la luz, y yo me sentaré aquí mismo,
y sí, esto es perfecto?"

Se movió mientras ella hablaba, escuchando el crujir de sus ropas

y plumas cuando se colocó detrás de él. Rafe vio el

las llamas parpadean contra la pared de piedra, siguiendo el

resplandor naranja mientras baila a través de los bordes duros,
haciéndolos parecer suaves. Más allá de ese halo, la oscuridad se
tragó cualquier otro indicio de luz. El mundo fuera de su círculo no
era más que una sombra, como si este pequeño bolsillo de realidad
existiera aparte de todo lo demás.

Él se sobresaltó cuando sus dedos tocaron su piel, la más mínima

parte.

"Oh, lo siento, ¿tengo las manos demasiado frías?" preguntó, su

voz un poco más aguda y aguda que antes.

"UH no." El latido del corazón de Rafe se volvió atronador, tan

fuerte que estaba seguro de que ella también podía oírlo, aunque no
dijo nada.

Él tampoco, cuando ella volvió a presionar las palmas de sus

manos en sus omóplatos una vez más. Eran cálidos y suaves,
haciéndole cosquillas en la piel. Su columna se enderezó. Cada
nervio de su cuerpo se puso alerta cuando sus dedos se movieron, la

101
seda rozando contra él mientras los recorría por el centro de su
espalda, sintiendo cada músculo a lo largo del camino y alrededor
de los bordes de su abdomen antes de deslizarlos hacia arriba. Rafe
apretó los dientes cuando ella encontró la base de sus alas,
moviendo suavemente sus manos a lo largo de los bordes de sus
plumas y sobre sus huesos rotos, enviando oleadas de calma
tranquilizadora al dolor.

Estaba ardiendo. Algo fundido se había desatado y corría por su

sangre, prendiendo fuego a su cuerpo. Rafe estaba casi sorprendido
de no estar desahogado.

El mundo estaba demasiado silencioso, solo el crepitar del fuego y

la suave y melódica calma de su respiración. No tenía nada en lo
que concentrarse excepto en su toque y en lo que se movía dentro
de él. Incluso el dolor no fue suficiente distracción. Eran extraños.
Completos y completos desconocidos. Sin embargo, el momento se
sintió más

más íntimo que cualquiera que hubiera experimentado en su vida.

Y tuvo que detenerlo antes de volverse loco.

"¿Cuál es tu nombre?" preguntó de repente, demasiado alto para

sonar casual.

Una risita brotó de sus labios, el tipo de melodía más dulce.

"Preferiría que fuera una sorpresa".

Trató de darse la vuelta. "¿Una sorpresa?"

"Quédate quieto", le ordenó, sujetándolo firmemente por los

hombros. Con un solo dedo, dibujó un círculo en su espalda, luego
otro, dos bucles que se entrelazaron, repitiéndolos una y otra vez.
"¿Estás emocionado de estar emparejado?"

Una tos de sorpresa le subió por la garganta. Ella retiró las

manos.

102
 "Lo siento", dijo rápidamente, sin querer asustarla. "Lo siento, no
quise decir ... supongo que no lo he pensado mucho".

"¿No lo has pensado?" se preguntó con descarada sorpresa. “¿Con

los juicios de cortejo tan pronto? Es todo de lo que alguien de mi
edad ha podido hablar ".

Oh, cierto, se supone que soy Xander, recordó. Príncipe

heredero. A punto de ser subastado al mejor postor. Bueno,
cualquier postor en realidad.

No soy Rafe, el bastardo que ninguna chica cuervo querría.

Incómodo, murmuró: "Supongo que lo dejo en manos de los
dioses".

"¿No tienes una princesa específica en mente?" presionó, la

diversión se colaba en su tono. “Se dice que mi princesa es bastante
encantadora, aunque no la he conocido personalmente. Pero
escuché que es inteligente, tal vez un poco traviesa ".

Rafe resopló, incapaz de detenerse. "Claro, porque una paloma

seguramente escogería un cuervo".

"Hmm." Ella hizo una pausa. “Han sucedido cosas más extrañas”.

"Aun así, ¿una princesa consentida de la casa del propio Aethios?"

Rafe negó con la cabeza, tratando de imaginar a una chica así con
Xander. Ella estaría demasiado llena de sí misma. Demasiado
mimado para triunfar entre su gente. Demasiado acostumbrada a
meter la nariz en el aire para mirar hacia abajo y comprender cómo
funcionaba la Casa de los Susurros. Sobre todo, ella nunca
entendería a Xander. La Casa de la Paz era demasiado perfecta,
demasiado virtuosa. Incluso una princesa paloma traviesa seguía
siendo una paloma. Ella nunca entendería el truco que él y su
hermano pretendían hacer.

"No puedo ver que ocurra ese apareamiento", dijo.

103
Ella pellizcó su piel dolorosamente, haciéndolo saltar.

"Ay."

"Oh, lo siento, mi error", comentó despreocupadamente,

claramente indiferente. “¿Por qué no hablamos de otra cosa?
¿Puedes hablarme de tu casa?

"¿El castillo o la gente?"

"Ambos." Prácticamente respiró la palabra, enviándola con

nostalgia al mundo. "Quiero saber todo."

"¿Todo?" Él rió. "Eso podría llevar mucho tiempo".

"No voy a ir a ninguna parte", susurró. Rafe sintió que había algún
significado oculto en esas palabras, uno que no pudo determinar.
La idea le provocó un escalofrío.

O tal vez el frío hizo eso.

Sí, definitivamente el frío. El calor del fuego no era en absoluto

sofocante. De ningún modo.

Tampoco su magia.

Ni sus manos.

Ni su toque.

“Um, en realidad no hay mucho que saber”, comenzó. “Pylaeon

es el corazón de la Casa de los Susurros, la ciudad de los espíritus
como nos gusta llamarla, porque, bueno, llegaré a eso. La ciudad en
sí está ubicada en un valle entre dos montañas, y hay un río que
atraviesa directamente el centro antes de dividirse en un foso que
fluye alrededor del castillo y luego cae en cascada sobre el borde, en
nada más que aire. El agua proviene de una enorme cascada que se
extiende a lo largo de un amplio acantilado en el otro extremo del
valle. Lo llamamos Puerta de Taetanos porque parece una entrada a

104
otro mundo, especialmente de noche, con la luz de la luna brillando
en el agua. Creemos que los espíritus perdidos viajan a Pylaeon en
busca de descanso, por lo que los llevamos a través de nuestra
ciudad hasta el río, que a su vez los lleva a nuestro dios. A dónde los
lleva, nadie lo sabe ".

"Eso suena mágico", dijo soñadora.

"No es mágico", respondió Rafe cuando la imagen de una fuerza

poderosa incluso mayor que la naturaleza pasó a primer plano en su
mente. "Piadoso."

"¿Y qué hay del castillo?"

Rafe cambió la pintura que había elaborado su imaginación,

reemplazando ciertos colores y formas por otros mientras hablaba
en voz alta: “El castillo es aterrador al principio, pero luego, de
alguna manera acogedor, como mi dios mismo. Cuelga al borde de
nuestra isla, construida sobre las rocas, tambaleándose al borde de
la vida y la muerte, como lo hacemos nosotros. Cada habitación
tiene un balcón, de modo que en el interior, con un fuego
encendido, estás seguro y cálido, pero a solo unos pasos de
distancia, no hay nada más que aire libre en miles de millas.

arriba y abajo, un recordatorio de que somos jugadores pequeños

en un juego mucho más grande ".

"¿Juego?" ella preguntó. Sus manos habían dejado de moverse.

Descansaban cálidamente en la ranura hueca entre sus alas, con las
palmas mitad contra sus plumas y mitad contra su espalda.

Rafe echó otro vistazo por encima del hombro. Estaba

demasiado fascinada para ver nada más que las visiones que
bailaban en su cabeza, las visiones que él había hecho girar. Una
maravilla casi infantil estaba viva en su mirada inocente y
anhelante, encendiendo una chispa en su propio pecho que no

105
había sentido en mucho tiempo. No desde que sus padres habían
muerto. No desde que había crecido demasiado pronto.

"Nos gusta pensar en Taetanos como el dios del destino, no de la

muerte", dijo Rafe en voz baja. El brillo de los ojos de la chica
desapareció cuando miró a los de él. “Llamamos a la vida un juego,
porque cada uno tiene sus propios deseos, nuestros propios deseos,
pero él lo ve todo, lo sabe todo y nos guía por nuestro camino
destinado. A veces nos defendemos, hacemos movimientos, y él
también. Sigue y sigue hasta que, al final, gana, como siempre. Pero
aún así, seguimos jugando. ¿Qué otra alternativa tenemos?"

Una vez más, sus dedos rozaron sus plumas, pero no apartó la
mirada.

No podía, incluso si hubiera querido.

"¿Qué crees que es esto?" Hizo una pausa para tragar. "¿Su
movimiento o el tuyo?"

Suyo, respondió en silencio. Definitivamente suyo.

Porque Rafe ansiaba volar, remontarse, salir de la oscuridad y

volver con su hermano, volver al papel que se sentía cómodo
jugando, volver al margen. Pero había un peso en su pecho que lo
mantenía allí, lo mantenía quieto,

manteniéndolo tan perdido en el fuego reflejado en sus ojos que no

podía encontrar la salida incluso si lo intentaba.

Por un momento, pensó que podía escuchar a su dios reír.

Entonces se dio cuenta de que no era una risa, sino el suave

silbido de un pájaro, una señal que reconoció. Su movimiento. Su
vida. Su hermano le devolvió la llamada.

Xander?

Rafe se tensó.
106
 Su cabeza giró hacia un lado, empujada por el ruido cada vez
más fuerte, no proveniente de su imaginación sino del otro lado de
la oscuridad. Abrió la boca para gritar en respuesta, cuando una
mano cubrió sus labios y un brazo se deslizó alrededor de su
garganta, más fuerte y más feroz de lo que esperaba. Rafe se
congeló cuando el filo helado de una hoja presionó su piel,
reconociendo instantáneamente el beso del acero.

“Cállate”, ordenó la niña. "No digas una palabra".

es

Desde el borde exterior de la oscuridad, Cassi maldijo, dividida

entre regresar a su cuerpo y seguir siendo la etérea caminante de los
sueños, dividida entre querer proteger a su amiga y la necesidad de
aprender el secreto del cuervo para su rey. Ya habían estado juntos
durante una hora, y ella no estaba más cerca de descubrir qué
estaba escondiendo.

Se suponía que debía estar haciendo guardia en la entrada de la

cueva. Se suponía que debía estar cuidando la espalda de su mejor
amiga. Si los encontraban, sería culpa suya. Si algo le sucediera a
Lyana, sería culpa suya.

Sin embargo, de pie allí en su cuerpo invisible, un poco de

orgullo brotó de ella mientras veía a su princesa sacar un cuchillo al
príncipe, sosteniendo la hoja tan cerca que el borde se hundió en la
piel de su cuello, casi cortándolo.

Ella no necesita mi protección.

Ya no.

Aunque Lyana a menudo prefería vivir en las nubes, sus pies se

apoyaban mucho en la isla. Sabía cuándo superar sus límites y
cuándo protegerlos a toda costa. Y a Cassi le gustaba pensar que
tenía algo que ver con eso.

107
 Sin darles otra mirada, confiada en su amiga, Cassi voló hacia su
cuerpo tirando de la cuerda atada a su alma. Pero ella no se hundió
en su piel y puso fin al sueño. En cambio, irrumpió a través de la
entrada de la cueva, todavía poco más que aire mientras corría
hacia el canal.

No vio a nadie.

A la deriva con el viento, se elevó más y más alto, hasta que

estuvo a la altura del puente del cielo. Y allí, vio quién había hecho
la llamada.

Una bandada de cuervos.

Eran diez, tal vez una docena, y viajaban rápido, viajando

directamente hacia ella. Al frente, pudo ver a un hombre, con
fuertes surcos de determinación tallados en su rostro pétreo, ojos
agudos mientras recorrían la tundra helada.

Era solo cuestión de tiempo antes de que llegaran al borde. Solo

era cuestión de tiempo antes de que vieran la cueva, si estaban
mirando lo suficiente.

Cassi se zambulló, estrellándose contra su cuerpo de modo que

se despertó con un grito ahogado, levantándose de un salto,
luchando por separar la realidad de la magia. Parpadeó, una, dos
veces, luego alcanzó el carcaj de las rocas y se lo aseguró a la
espalda. Aplastó sus alas contra la pared en el borde de la abertura y
se echó hacia atrás hasta que su piel bronceada estuvo a la altura de
las sombras. Tomando un respiro para calmarse, levantó su arco y
echó una flecha.

Luego esperó, con los brazos firmes, los dedos ansiosos por
soltarse, lista para el primer cuervo que pudiera aparecer.

dieciséis

LYANA

108
Esto no va de acuerdo con el plan, pensó Lyana mientras sostenía
su daga contra la garganta del cuervo, apretándola con firmeza y
firmeza, incluso mientras la culpa la recorría. Me perdonará.
¿Correcto?

Volvió a sonar el silbato, alto y agudo, sin duda una llamada a

alguien. Y cuando el príncipe se tensó debajo de ella, Lyana no tuvo
ninguna duda de a quién estaba destinado.

"Por favor", susurró.

Ella hizo una mueca. No era así como se suponía que iba a ser la
tarde. Se suponía que Lyana lo encandilaría con sus artimañas
femeninas, lo seduciría con el innecesario contacto piel con piel que
había estado disfrutando inmensamente, lo hipnotizaría con su
magia y su mirada, y en general sería encantador. Se suponía que
debía aprender sobre su nuevo hogar y toda su vida. Se suponía que
debía hablar a sí misma en preparación para la gran revelación.

Se suponía que no debía ponerle un cuchillo en la garganta.

Se suponía que no debía amenazar la vida de su futuro compañero.

Lyana se inclinó hacia él, presionando sus labios contra su oído.

"No puedo ser visto".

Él se estremeció.

“No me pueden ver”, repitió. Él tragó, lo suficientemente lento

como para que ella sintiera que la hoja se balanceaba sobre su
cuello. “Si prometes guardar silencio, quitaré el cuchillo. Y luego
terminaré de curarte para que puedas seguir tu camino. Pero tienes
que prometer que te callarás. Tienes que prometer que no me verán
".

"Lo prometo", juró, su tono rico, profundo y serio. "Te lo

prometo, no serás visto".

109
 Lyana vaciló por un momento antes de apartar la hoja, insegura
de él de una manera que no había estado antes, esperando a que él
traicionara su palabra. Por primera vez desde que se conocieron, él
tenía el poder, y ella confiaba en que no abusaría de él.

El cuervo se volvió lentamente, encontrando sus ojos.

El suyo rebosaba de comprensión.

Reconoció el pánico en el de ella, la incertidumbre, la esperanza.

El azul claro de sus ojos era como un espejo para sus emociones,
una simpatía nacida de experiencias compartidas, miedos
compartidos a pesar de que eran poco más que extraños. Había una
conexión allí, nacida de su magia, criada de secretos mutuos,
solidificada por un terror que ambos conocían: el terror de la
persecución.

“Nadie te verá”, repitió. “Nadie aprenderá de mí tus secretos.

Tienes mi palabra. Lo juro por los dioses ".

"Entonces date la vuelta y déjame terminar", respondió ella,

manteniendo su voz fuerte porque ya había visto demasiadas de sus
inseguridades, sin siquiera intentarlo. Y aunque él era el que no
tenía camisa, Lyana se sintió expuesta, vista de una manera que ella

no estaba acostumbrado. No como princesa, ni amiga, ni hermana,

sino como mujer.

Él escuchó su orden y le dio la espalda una vez más. Esta vez,

Lyana no se detuvo en su carne. Ella presionó sus palmas contra sus
alas, disfrutando por un momento de la suavidad sedosa de sus
plumas de obsidiana, de alguna manera oscurecidas por el fuego,
antes de cerrar los ojos para enfocarse en nada más que la magia.
Brillantes chispas doradas se esparcieron a través de sus huesos y
músculos mientras su poder se hundía en su piel, sanando donde
encontraba dolor, sellando lo que encontró roto, cerrando lágrimas

110
y curando heridas, trabajando con ella y aparte de ella, como si
tuviera una vida de propia y ella era el conducto que había elegido.

Un regalo, pensó mientras trabajaba. Es un regalo de los dioses,

no una maldición.

Su magia se elevó para encontrarse con la de ella, corriendo por

debajo de su piel, una fuerza de poder crudo y potente. Los hilos de
plata se entrelazaron con el oro, ayudándola a trabajar más rápido
mientras su magia canalizaba la fuerza y el vigor en sus huesos
recién reparados, fortaleciendo su cuerpo.

Trabajaron bien juntos, no hablando, pero comunicándose de

una manera mucho más profunda. Una forma en la que ella estaba
segura que ninguno de los dos había experimentado antes, porque
cuando él se curó, cuando sus alas se estiraron en toda su gloria,
como tinta negra ondeando en el reflejo de las llamas, ambos se
detuvieron.

Ninguno de los dos se movió para respirar. Su magia permaneció

envuelta en la de él y se abrazaron en ese lugar secreto.

La llamada llegó de nuevo, cortando el momento, más afilada

que una espada recién forjada. Su príncipe cuervo salió de su
alcance mientras él giraba, las alas se movían con nueva vida.

"Ana", dijo rápidamente, sin saber muy bien por qué. Parecía
injusto que ella supiera exactamente quién era él, Lysander
Taetanus, nacido del dios Taetanos, Príncipe Heredero de la Casa
de los Susurros, y que él no tuviera nada que recordar.

Lyana Aethionus.

Nacido del dios Aethios.

Princesa de la Casa de la Paz.

111
 Eso era lo que quería decir, admitir, pero los títulos se le pegaron
a la lengua, incómodos y vacilantes. No era así como pensaba de sí
misma, no realmente. Para quienes la conocían bien, ella era Ana.
Solo Ana. Y quería que él la viera de esa manera también.

"¿Eh?" preguntó, frunciendo el ceño.

Ana. Preguntaste antes, y mi nombre es Ana ".

"Ana", repitió, como si probara cómo se sentían las sílabas en su

lengua. Una sonrisa ensanchó sus labios, haciendo que sus pómulos
parecieran más definidos y el borde de su mandíbula más cincelado.
"Ana".

Ella sostuvo su mirada.

Luego se volvió, levantó la jarra que tenía a los pies y vertió el

resto del agua sobre el fuego. Las llamas llegaron a su fin. En la
oscuridad, el más mínimo indicio de luz brillaba en el otro extremo
del túnel. Lyana despegó y abrió el camino a seguir por su príncipe.
En la boca de la cueva, se estrelló silenciosamente contra su amiga,
colocando su mano contra el arco apretado, lista para ser liberada.
Cassi no la rompió

concéntrate por un momento. La punta de la flecha seguía

apuntando al intruso desconocido.

"Confía en mí", susurró Lyana.

El gruñido descortés de Cassi le hizo saber exactamente cómo se

sentía la lechuza sobre su último plan. Apretó la mano de su amiga
hasta que sintió que su cuerpo se relajaba un poco.

"Créeme."

El príncipe cuervo pasó junto a ellos a la carrera y les echó una

mirada atrás. Sus ojos se encontraron con los de ella por un
momento demasiado breve, luego se posaron en la flecha en la

112
mano de Cassi. Sin detenerse, se zambulló a través de la estrecha
abertura justo cuando las puntas de otro par de alas de ónix se
deslizaron a la vista, flotando unos pocos pies sobre la entrada de la
cueva.

17

No podía quitarse de la mente la imagen de la pluma blanca

cayendo en cascada sobre el borde del puente del cielo, un punto
brillante en medio de la sombra. La imagen siguió reproduciéndose
una y otra vez, llevando a Xander de regreso al canal, de regreso a
los acantilados, de regreso a este lugar. Rafe estaba aquí, en algún
lugar, escondido entre las rocas, esperando a que su hermano lo
encontrara.

Xander respiró hondo.

Antes de que pudiera lanzar otra llamada, se sobresaltó por un

movimiento en el borde de su visión, como si su sombra hubiera
crecido y solidificado a sus pies. Miró hacia abajo. No era su
sombra, se dio cuenta cuando unas alas de ébano aparecieron de la
nada.

Fue Rafe.

"Ayuda", farfulló, jadeando por aire.

Xander arqueó sus alas para caer hacia abajo y agarrar a su

hermano por los hombros, casi incrédulo. "¡Estas vivo! Estás bien.
¿De dónde demonios vienes?

Rafe negó con la cabeza, su mirada regresó al acantilado antes de

continuar hacia el cielo abierto. "Mis alas,

no pueden retenerme. Necesito el suelo. Necesito aterrizar ".

Xander entrecerró los ojos, buscando dolor en el rostro de su

hermano o engancharse en el movimiento de sus alas. "Ahora que."

113
 Esos ojos azules parecían inusualmente duros y exigentes. Eso
solo habría sido suficiente para detener el interrogatorio de Xander,
pero el tono de su voz de Rafe también estaba mezclado con un
pánico que sonaba antinatural.

"Está bien", dijo, asintiendo con la cabeza mientras cambiaba su

agarre, colocando sus antebrazos debajo de las axilas de Rafe para
soportar algo de su peso. “Los demás están esperando en la cima.
No creerán ... Pensaron que estaba loco incluso ... Bueno, se
sorprenderán, por decir lo mínimo.

Su hermano resopló y batieron sus alas, luchando contra la

corriente de aire mientras regresaban por el canal y cruzaban el
borde. Aterrizaron amontonados en la llanura de la isla cuando las
fuerzas restantes de Rafe cedieron.

"Mi príncipe", comenzó Helen, dando un paso adelante.

Se detuvo, jadeando cuando Xander y Rafe rodaban sobre sus

espaldas, separando sus extremidades enredadas. Los otros nueve
soldados de su grupo tomaron respiraciones aún más agudas, lo que
no pasó desapercibido para su príncipe mientras miraba a su
alrededor, notando los rostros sorprendidos y cautelosos de sus
hombres.

"Tú ..." Helen hizo una pausa, frunciendo el ceño mientras

escrutaba el cuerpo ileso de Rafe. "Estas vivo."

Pero eso no era lo que ella quería decir, y Xander lo sabía. Estás
curado.

Eso es lo que estaba pensando. Eso es lo que todos estaban

pensando. Una vez más, Rafe había escapado milagrosamente de un
dragón y vivía para contarlo. Y Xander pudo ver el

pregunta en cada una de sus miradas: ¿podrían realmente ocurrirle

milagros a la misma persona dos veces, o había algo mucho más
oscuro en juego?
114
 "Sí, y puedo ver que están todos emocionados", dijo Rafe
arrastrando las palabras, su tono casual para el oyente inexperto
pero con la tensión de una queja familiar para Xander.
Prácticamente podía ver que la guardia de su hermano se levantaba,
como si fuera una armadura tangible que le cubriera los hombros
para proteger su corazón. Notifique a la reina de inmediato. Estoy
seguro de que ha estado esperando con gran expectación mi regreso
".

Helen no se tragaba la ironía. Sus ojos se entrecerraron en un

brillo sospechoso, una precaución que Xander normalmente
apreciaba en su consejero principal pero que en ese momento
maldijo en silencio. Ella era demasiado astuta a medias, y él no
sabía cómo podrían explicar este milagro.

"¿Cómo escapaste exactamente de la bestia?" preguntó ella

lentamente. Rafe abrió los labios, pero no salió ningún sonido.

Xander saltó, ganando tiempo, ofreciendo sutilmente pistas a

Rafe. “Cuando volvimos ayer por la mañana, no había ni rastro de ti.
Encontramos tus armas en el suelo, un puñado de plumas
ensangrentadas en el puente, marcas de quemaduras y un charco de
sangre. Pensamos que había pasado lo peor ”.

"Yo también lo hice, por un segundo allí", dijo Rafe, siguiendo la

señal de su hermano. “Cuando el dragón se acercó, salté al canal
para luchar contra él, aprovechando los espacios estrechos. Hice un
golpe pero no pude perforar su piel ardiente, así que solté mi grito
de cuervo y traté de huir. Pero cuando llegué a la cima de los
acantilados, el dragón arrojó una ola de fuego que chamuscó mis
plumas, haciéndome soltar mis armas para apagar las llamas ".

"¿Y alguien vino a ayudar?" Preguntó Xander, ofreciendo un poco

más de información faltante. La expresión de Helen era
inescrutable mientras estudiaba sus rasgos. "Pensamos que
habíamos visto un paso en la sangre".

115
 La cabeza de Rafe se sacudió, sus ojos se abrieron con alarma
cuando encontraron los de Xander. Un segundo después, la mirada
desapareció, reemplazada por concentración. Pero Xander no podía
dejar de ver el miedo en el rostro de su hermano, un miedo que
creía que era por otra persona.

"Una paloma", confesó Rafe en voz baja. “Una paloma con alas
negras y grises vino a ayudar. El dragón lo atrapó con su garra, de
ahí toda la sangre en el puente. Traté de ayudarlo, pero el dragón
me golpeó con la cola en la frente. Me caí del costado del puente
antes de que pudiera hacer nada. Mi cabeza estaba borrosa y mis
alas quemadas apenas funcionaban. Me habría caído hasta la
muerte si no hubiera visto la entrada a una cueva entre las rocas.
Me tomó todo lo que tenía para entrar, y luego perdí el
conocimiento. No recuerdo nada más hasta que me desperté hace
unos minutos con el sonido de la llamada de Xander ".

Pasó un momento de silencio.

Xander no escuchó nada más que los latidos de su propio

corazón. “Hmm,” dijo finalmente Helen. “Es extraño que el Rey de
la Casa de la Paz nunca mencionó la pérdida de uno de los suyos.
Parecían no saber nada del dragón hasta que llegamos con la
noticia ".

"Eso es muy extraño", admitió Rafe. “Pero tienen una gran

población, y era solo una paloma. Alguien podría haber tardado
horas en darse cuenta de que había desaparecido ".

"Supongo", reflexionó Helen, su tono completamente en

desacuerdo con la declaración.

Los nueve soldados que los rodeaban cambiaban de un pie a

otro, la piel picaba, las plumas se retorcían, pero no por la brisa, por
lo inquietantemente similar que parecía esta historia a la que
habían escuchado hace más de una década. Que Rafe había estado
en el lugar correcto en el momento correcto. Que otros habían

116
sacrificado sus vidas para salvar la suya. Que había logrado
sobrevivir ileso mientras todos los testigos perecían. Que se había
despertado con pocos recuerdos del evento y las horas que
siguieron.

Xander no necesitaba leer sus mentes para saber qué estaban

pensando todos. Recordó cómo una vez le habían pedido la cabeza
a su hermano. Cómo habían luchado para destruir al bastardo, la
plaga. Recordó los gritos a través del patio.

Fuego maldito.

Así llamaban a Rafe en voz baja, a sus espaldas: un hijo de

Vesevios, un hijo de las llamas, un mal presagio, una maldición
nacida de los propios labios del dios del fuego. Tenía que
recordarles que Rafe era uno de ellos, un cuervo, su hermano y sus
parientes. Su gente lo necesitaba.

"Gracias a Taetanos que sobreviviste", dijo Xander, su voz fuerte

con autoridad, la voz de su futuro rey. “No sé qué hubiéramos
hecho sin ti. ¿Estás lo suficientemente bien para las pruebas?
¿Después de comer y descansar? ¿Puedes competir? "

La molestia en el rostro de Rafe dio paso a la gratitud tan pronto

como se dio cuenta de lo que estaba haciendo Xander. "Creo que
puedo."

Xander se puso de pie, sacudiendo sus plumas mientras tomaba

la mano de Rafe y ayudaba a su hermano a ponerse de pie. Sus
palmas permanecieron entrelazadas cuando preguntó: "¿Puedes
restaurar el favor de

los dioses a la Casa de los Susurros? ¿Puedes ganarnos un

compañero digno de nuestro hogar?

Rafe levantó la otra palma y la colocó sobre sus manos unidas.

Xander no estaba seguro de si su hermano quería que la mudanza
fuera un recordatorio de que solo uno de ellos tenía el uso de dos
117
manos, manos que serían esenciales para competir en las pruebas
de los próximos días. Si lo hacía, Xander estaba seguro de que lo
decía en serio para los soldados, cuyos cuerpos perdieron su rigidez
mientras miraban la escena. Estaba seguro de que Rafe no había
querido que el gesto le doliera, pero no pudo evitar que una
pequeña punzada resonara a través de las grietas huecas de su
corazón, grietas que actuaban como recordatorios de que no podía
ser todo lo que necesitaba ser. su gente.

"Lo haré", murmuró Rafe con seriedad.

Esas palabras, sabía Xander, estaban destinadas a él. No como un

espectáculo para la multitud, sino como una promesa entre
hermanos. "Entonces vamos."

Si los soldados querían decir más, se callaban.

Si Helen lo hacía, Xander estaba seguro de que lo oiría pronto.

Por ahora, estaban satisfechos. Rafe estaba vivo, lo que

significaba que los juicios de cortejo continuarían y cualquier otra
preocupación era secundaria. Tal vez cuando regresaran a casa, las
preguntas volverían a la superficie, pero lo dudaba. La actuación de
su hermano les iba a dar una reina. Xander habría apostado su vida
por ese hecho; en cierto modo, estaba apostando su vida por ese
hecho. Y ante tal victoria, su pueblo olvidaría que esto había
sucedido. El dragón

sería una cosa del pasado para una casa que anhela nada más que
un futuro mejor.

Pero Xander quería la verdad.

Porque por primera vez en su vida, tuvo la sensación de que Rafe

también le había estado mintiendo. No cuando había estado
contando su historia, sino allí en el canal, cuando fingió una
debilidad que desapareció milagrosamente durante el largo vuelo
de regreso a Sphaira mientras seguía el ritmo del grupo. Había un
118
secreto revuelto en sus ojos, una puerta cerrada que Xander podía
decir que su hermano no tenía intención de abrir.

Sin embargo, la terquedad de Rafe nunca lo había detenido

antes.

Cuando regresaron a las habitaciones de invitados, Xander siguió

a su hermano por pasillos que no conocía, sonriendo cada vez más
cuanto más Rafe se negaba obstinadamente a darse la vuelta o pedir
ayuda.

—Ahora no, Xander —gruñó Rafe.

"Si estás tratando de encontrar tu habitación", dijo Xander a la

ligera, "está un piso más arriba y unas tres puertas a tu izquierda".

Rafe hizo una pausa, con los hombros caídos, pero aún así no se
dio la vuelta.

“Si quieres, puedo apartar la mirada primero para que no tengas

que mirarme a los ojos. De esa manera, puedes seguir merodeando
por alguna razón desconocida mientras me sigues hasta tu puerta ".

Rafe soltó un sonido entre un suspiro, un gemido y una risa.

Luego finalmente se giró, ofreciendo a Xander una mirada
penetrante. "Multa. Muéstrame el camino."

La comisura de los labios de Xander se crispó mientras trataba

de ocultar su diversión. Pero sabía cuándo presionar a su hermano y
cuándo no. En lugar de lanzar una respuesta fácil, un desafío

Rafe nunca lo hubiera ignorado, silenciosamente lo llevó a su

habitación, lo siguió al interior y cerró la puerta detrás de ellos.
"Dime lo que pasó. La verdad."

"Lo hice ..." La mirada de Rafe vagó por la imponente ciudad al

otro lado de las paredes de cristal.

119
 “¿Esperas que crea que una paloma desconocida saltó entre tú y
un dragón? ¿Y que te escapaste sin dejar una marca? ¿Por qué me
tomas, Rafe? Te lo aseguro, mi mente está completamente intacta
aunque mi cuerpo no lo esté ". Rafe le lanzó a Xander una mirada
suplicante, sugiriendo silenciosamente que la excavación era
injusta. Y eso fue. Su hermano, de todas las personas, sabía lo capaz
que era Xander. Pero algo en este secreto lo fastidiaba.

"¿Que pasó?" Xander presionó de nuevo.

Rafe se pellizcó el puente de la nariz. "¿Puedes escuchar cuando

digo que esta vez es mejor si no lo sabes?" "No", dijo Xander, sin
inmutarse. Dio un paso más cerca, acercándose a su hermano.
¿Tienes idea de lo enferma que he estado de preocupación? La
sangre en el puente, sé que era tuya. Había mucho de eso, Rafe,
mucho. Realmente pensé que esta vez habías muerto. Que me
habías dejado. No hay forma de que te hayas curado tan rápido, no
de una herida tan grande ".

"Shh". Rafe cubrió la boca de Xander, incluso cuando su

expresión se suavizó. “No tienes idea de si estas paredes tienen ojos
y oídos. Estamos en una tierra extranjera, no en casa en el castillo ".

Xander se mordió la lengua, el pecho ardía con el repentino

fuego del miedo. Rafe tenía razón. Y ambos sabían cuál podría ser el
castigo si alguien los escuchaba. Sin embargo, la magia fue

allí, invisible, colgando entre ellos como siempre, tácito pero

presente.

"Sabes que tengo razón", susurró Xander. De su bolsillo, sacó el

artículo que había estado cargando todo el día: una única pluma de
marfil arrugada. “Encontré esto en el puente. Sé que alguien estuvo
ahí. Por el tamaño de la huella, diría que era una mujer. No intentes
decirme que luchó contra un dragón ella sola. ¿Que esta pasando?
¿Por qué no me hablas?

120
 Rafe soltó un largo y lento suspiro, su cuerpo se desinfló cuando
el aire salió de sus pulmones. Le quitó la pluma a Xander y tocó las
cerdas, el más mínimo indicio de una sonrisa en sus labios. Xander
frunció el ceño, curioso mientras observaba un sentimiento tierno
en el rostro de su hermano, un sentimiento que nunca antes había
visto allí. Cuando Rafe miró hacia arriba, sus ojos tenían un brillo
que tomó a Xander con la guardia baja.

—Sabes lo que pasó, Xander. Piénsalo y lo sabrás, sin necesidad

de que yo te lo diga. Como dijiste, tu mente está completamente
intacta y mucho más aguda que la mía ". Rafe devolvió la pluma a la
mano de Xander, apretó la mandíbula durante un largo momento
antes de abrir los labios para continuar. —Además, ya no importa.
Tenemos cosas más importantes para las que prepararnos, como las
pruebas. Lo hecho, hecho está. No hay vuelta atrás."

Rafe se hizo a un lado. Xander se quedó junto a la ventana,

mirando mientras su hermano caminaba hacia la cama y se
derrumbaba de puro cansancio. Se volvió hacia la ciudad de cristal,
pensando en las palabras de Rafe.

Había habido una pelea. Hubo una herida. Había habido una
mujer. De eso estaba seguro. Y el hecho

que Rafe no estuviera hablando solo podía significar una cosa:

también había habido magia. Nueva magia. Magia que no era suya
para compartir. Era el único vínculo entre extraños que
posiblemente podría ser más fuerte que la sangre.

¿Pero quién?

¿Y qué?

¿Y por qué?

Y-

121
Xander despejó las preguntas de su mente mientras sus ojos se
posaban en el palacio de cristal que se avecinaba en el centro de la
ciudad.

Rafe tenía razón.

Tenían cosas más importantes de las que preocuparse, cosas más

importantes en las que concentrarse.

—Voy a… Xander se detuvo mientras giraba para encontrar a su

hermano profundamente dormido, un poco de baba goteando
sobre el ala que había doblado como una almohada debajo de su
cabeza.

Voy a dejarlo pasar, finalizó en silencio. Voy a dejarte tener este

secreto, porque sé que no me lo ocultarías si no fuera importante
para ti. El anillo de obsidiana todavía colgaba del cuello de Rafe, el
anillo que odiaba usar, el anillo que usaba únicamente porque
Xander se lo había pedido. Y sé los sacrificios que estás haciendo
por mí.

Xander caminó hasta el borde de la cama y puso la pluma blanca

sobre la mesita de noche de Rafe. Dejó sus preguntas detrás de él,
mirando en cambio hacia el futuro.

Los juicios de noviazgo comenzarían en solo unas pocas horas.

Y tenían mucho que hacer para prepararse.

18

LYANA

44 ¿Estás lista para esto, Ana? Luka susurró, inclinándose hacia

abajo mientras le apretaba la mano con fuerza.

X A. Estaban de pie ante la entrada de las habitaciones reales,

esperando la señal para hacer su descenso al atrio en el centro del
palacio. Luka vestía un abrigo blanco impecable bordado con hilo
122
de plata y oro, los colores de la Casa de la Paz. El sello real, un
brillante diamante en forma de cúpula idéntico al que llevaba su
padre, estaba prendido como un broche en su pecho, con una
banda dorada reluciente. Lyana estaba a su lado con un vestido
marfil suelto con mangas hechas de organza translúcida, dos
aberturas en cada brazo y una espalda que se hundía para que su
piel oscura actuara como un marco para sus inmaculadas alas
nevadas. Las telas de sus atuendos eran igualmente detalladas y en
colores a juego, pero el de ella tenía un poco más de brillo que el de
Luka, con diamantes, perlas y cuentas doradas tejidas en la costura.

Un escalofrío recorrió la espalda de Lyana, pero no fue por el

frío. Era la emoción de estar al borde de lo desconocido, el dolor de
preguntarse qué traería el futuro, la

la anticipación de tantas noches de insomnio y vívidos sueños que

finalmente se hacen realidad.

"Estoy lista", respondió Lyana, con voz fuerte mientras apretaba

la mano de su hermano y se volvía para mirarlo a los ojos color
miel. "¿Eres tú?"

Desvió su mirada de nuevo a las puertas de madera que se

alzaban ante ellos, el más mínimo indicio de incertidumbre en su
rostro. "Listo como siempre lo estaré".

Soltaron las manos del otro y mientras uno levantaba las

máscaras que sostenían, las aseguraban a la parte posterior de la
cabeza. Lyana miró a Luka, sonriendo por la forma en que sus
plumas cenicientas resaltaban la riqueza de su piel y la calidez de
sus ojos, esperando que los de ella hicieran lo mismo. Los juicios de
cortejo nacieron del aspecto más animal de su naturaleza, por lo
que durante las pruebas, los herederos escondieron sus rostros
detrás de sus propias plumas mudadas como tributo al regalo que
los dioses les habían dado, el regalo de sus alas, dejando solo sus
alas. ojos y bocas visibles. Se suponía que los emparejamientos se
basaban en la fuerza y la resistencia, en la inteligencia y la agilidad,
123
en la creencia instintiva entre dos almas de que los dioses las
habían elegido para unirse, no en la apariencia o el sentimiento de
deseo muy humano. Las máscaras solo se quitaron el último día de
las pruebas, cuando se revelaron las selecciones de pareja.

"Te ves hermosa", murmuró Luka, con un tono tan inestable

como sus nervios. Aún así, bajo el borde de su máscara, una sonrisa
se dibujó en sus labios. "No se parece en nada a la hermanita
escuálida que conozco y amo".

Lyana le dio un codazo en las costillas. "Yo diría que te ves

guapo, pero no creo que necesites el impulso del ego".

Su broma funcionó. La sonrisa en sus labios se ensanchó y la

tensión en sus hombros disminuyó. Antes de que tuviera la
oportunidad de responder, las puertas frente a ellos se abrieron,
convirtiendo la respuesta que había estado subiendo por su
garganta en un trago.

Habían practicado su entrada una docena de veces en las últimas

semanas, por lo que no necesitaron hablar mientras cruzaban el
umbral, deteniéndose en la barandilla por unos momentos para
dejar que la multitud que esperaba abajo disfrutara de todo su
esplendor. Luego batieron sus alas al unísono mientras se elevaban
por el borde y descendían lentamente hasta el piso de mosaico.

Por mucho que Lyana se hubiera preparado para este momento,

no había forma de prepararse para el peso casi físico de cientos de
ojos mirándola, juzgándola, escudriñando cada uno de sus
movimientos. Su corazón tronó, pero se negó a mostrar su
nerviosismo. Una sonrisa serena jugó en sus labios. Su barbilla
permaneció alta y orgullosa para mantener la mirada recta. Las
capas externas de su falda se agitaron como un par de alas
adicionales, mientras que las capas internas permanecieron
apretadas alrededor de sus tobillos. Parte de su voluminoso cabello
estaba trenzado como una corona sobre el arco de su frente, tejido
con diamantes y encaje dorado, mientras que el resto estaba suelto
124
y tenue, un elegante halo negro que volaba mientras volaba. Ella se
veía perfecta. Y ella lo sabía. Lo único que quedó fue pegar el
rellano.

Aunque sus rodillas temblaban, tan pronto como sus pies

rozaron el borde del piso, sus piernas hicieron su trabajo, los
músculos se tensaron para recibir su peso. Y Luka hizo lo mismo. Él
le ofreció su brazo, y como Príncipe y Princesa de la Casa de la Paz,
caminaron los pasos restantes hacia los tronos vacíos.

esperando a ambos lados de sus padres. Tan pronto como se

sentaron, su padre se puso de pie. Y, así de simple, habían
comenzado los juicios de cortejo.

"Bienvenido", proclamó el rey, con voz fuerte y retumbante,

reverberando a través del núcleo hueco del palacio y más allá de las
puertas abiertas del vestíbulo de entrada, para que todos sus
invitados pudieran escuchar.

La mirada de Lyana saltó de pared en pared, asimilando todo.

Ella y su familia se sentaron al timón, vigilando las puertas del nido
sagrado, mirando hacia el este para que tuvieran una vista clara e
ininterrumpida a través del atrio y el tramo del vestíbulo de
entrada. , que actualmente estaba alineada a ambos lados con todas
las palomas que habían venido a disfrutar del espectáculo y,
sospechaba Lyana, una lechuza, escondida en algún lugar entre los
pliegues.

Los representantes de las otras seis casas se sentaron en

plataformas que se desplegaban a ambos lados de la suya, tres a la
izquierda y tres a la derecha, convirtiendo el atrio abovedado en un
caleidoscopio de colores, con cada estrado decorado a juego con su
casa. Los estandartes rojos y dorados de la Casa de la Canción. Los
uniformes amarillos y los escudos de bronce de la Casa de la Presa.
Los cueros negros profundos de la Casa de los Susurros. Las sedas
violetas y verdes brillantes de la Casa del Paraíso. El atuendo azul
líquido y las soleadas flores anaranjadas de House of Flight. Y
125
finalmente, apagados pero aún maravillosos, la ropa blanca y los
acentos ambarinos de la Casa de la Sabiduría. Los reyes y reinas de
cada casa se sentaron en tronos, al igual que sus padres, rodeados
de sus invitados, todos vestidos para representar a sus monarcas. Y
cada estrado real tenía asientos abiertos listos para recibir a los
príncipes y princesas, que actualmente estaban

esperando afuera la señal para presentar sus regalos a Aethios en

nombre de su dios patrón.

Cada juicio de noviazgo comenzaba de la misma manera: con el

desfile de ofrendas, que en realidad era solo una forma de que cada
casa se dedicara a lucirse. Todas las casas excepto la de Lyana, por
supuesto. Ella estaba allí para recibir humildemente, aunque no
estaba muy segura de poder evitar que sus ojos se abrieran con
asombro o que sus labios se abrieran con un pequeño grito de
emoción. Ni siquiera había pasado nada todavía, y sus tacones ya
rebotaban de emoción bajo las muchas capas de su vestido. No
pudo evitar comenzar cuando la voz de su padre retumbó de nuevo,
dando vida a la historia de sus antepasados, como era tradición.

“Hace mil años, éramos poco más que esclavos y sirvientes de

gobernantes injustos que usaban su magia para mantenernos
débiles, pequeños y sumisos. Pero teníamos algo que ellos no
tenían, algo más poderoso que toda la magia y todas las armas del
mundo. Tuvimos fe. Fe en nuestros dioses, fe en que algún día
vendrían a salvarnos, fe en que nos liberarían, y así fue. Nos dieron
alas. Levantaron nuestras tierras por los aires. Nos dieron el hogar
por el que habíamos orado, un hogar de paz, seguridad y
prosperidad. Así que nos reunimos aquí, en vísperas de nuestra
ceremonia más sagrada, para agradecer a los dioses que rompieron
nuestras cadenas y nos regalaron el cielo abierto. Declaro, en
nombre de Aethios, dejar que comience el desfile de ofrendas ".

El desfile siempre comenzaba con la isla al este de la propia

Lyana, ya que fue la primera que Aethios bendijo con la luz del sol

126
por la mañana. Y luego las casas restantes se presentaron en un
camino que siguió los movimientos de un reloj de sol,

dando vueltas alrededor de su casa, hasta que se presentaron todos

los regalos. Aunque sabía quién sería el primero, la respiración de
Lyana todavía se atascó en su garganta cuando las puertas en el otro
extremo del vestíbulo de entrada se abrieron, enviando una ola de
aire fresco al palacio.

Los escuchó antes de verlos: el suave trino de un silbido agudo,

seguido de otro, y otro. Más bajo, luego más fuerte. Luego más alto
y más fuerte aún. Luego, suave pero persistente, estirándose una y
otra vez, hasta que de repente, el primer pájaro apareció a la vista:
una niña enmascarada con una mezcla de plumas de color rojo
brillante y marrón polvoriento: la Princesa Heredera de la Casa de
la Canción. Siguiéndola, también con máscara, la princesa más
joven con alas de suave azul y naranja. Ambos llevaban vestidos en
sus colores, rubí intenso con adornos dorados, y cada uno sostenía
un tronco en una palma hacia arriba para representar el regalo que
les había traído su casa: madera, como era tradición. La mayor
parte de su ofrenda ya se había almacenado en los almacenes de la
isla exterior, por lo que esta pieza era solo para mostrar, como
correspondía al desfile.

Las dos princesas volaron lentamente pero con un propósito.

Cuando cruzaron el primer tercio del vestíbulo de entrada, la
canción que había anunciado su entrada estalló de nuevo, con un
silbido ascendente y descendente, mientras el resto de su grupo
aparecía a la vista en una ráfaga de colores brillantes y sonidos aún
más brillantes. Alas rojas. Alas azules. Alas naranjas. Alas amarillas.
Tantas plumas diferentes revoloteaban juntas, moviéndose de un
lado a otro, una cacofonía de color. Las paredes reverberaron con su
canción, que llenó todo el espacio mientras sus voces resonaban,
chocando, caóticas pero controladas. Los tonos altos y bajos
siguieron en un arreglo que Lyana no pudo

127
reconocer, pero al instante amado. Las dos princesas estaban
perfectamente preparadas, como si no se dieran cuenta de lo que
sucedía detrás de ellas. Había un patrón en el desorden, una
organización en los movimientos apresurados y las notas fluidas, en
los altos y bajos, en el baile y la canción.

La madre de Lyana suspiró, sus labios se movieron muy

levemente cuando el timbre más suave pasó a través de ellos. Sus
alas estaban quietas, pero Lyana reconoció el picor que se erizaba a
través de sus plumas, el dolor de levantarse, unirse y remontarse.
Ésta era la gente de su madre. Esta canción era su canción. Y el
pájaro azul dentro de ella anhelaba salir, solo por unos momentos,
para estar con su rebaño una vez más.

Pero ahora era Reina de la Casa de la Paz. Una paloma, sin

importar las alas que poseyera. Y permaneció en su trono, un
sacrificio que todos los miembros de la realeza nacidos en esta
reunión comprendieron.

Un sacrificio que la propia Lyana pronto conocería.

Las princesas se detuvieron ante los tronos de paloma y

aterrizaron suavemente en el suelo, haciendo una reverencia con
sus ofrendas en alto. La canción llegó a su fin cuando se levantaron,
una sola nota se mantuvo firme hasta que las princesas se unieron y
el resto de las voces se desvanecieron. Las dos chicas cantaron con
orgullo durante lo que pareció un tiempo increíblemente largo
antes de llegar rápidamente a su fin y dejar que un eco suave
perdurara.

El Rey de la Casa de la Canción se levantó de su trono, con las

alas cardinales de un profundo carmesí extendiéndose mientras
hacía un gesto hacia sus hijas. Él era el hermano de su madre y las
dos niñas eran las primas de Lyana, aunque nunca se habían
conocido. Pero ella sabía sus nombres antes de que él los
pronunciara. Ella había leído

128
sobre ellos en las cartas de su madre, algo que se suponía que no
debía hacer pero, por lo general, con la ayuda de Cassi, lo hacía de
todos modos.

“Permítame presentarle a Corinne Erheanus, nacida del dios

Erhea, Princesa Heredera de la Casa de la Canción. Y su hermana,
Elodie Erheanus, nacida del dios Erhea, Princesa de la Casa de la
Canción ".

Mientras el rey hablaba, sus hijas permanecían quietas, altas con

alas anchas, piel de un melocotón suave como la de su madre.
Corinne mostró con orgullo un anillo de rubí brillante en su dedo,
el sello real de su casa. Pero Lyana se sintió atraída por su hermana,
incapaz de apartar la mirada de los brillantes ojos verdes que
brillaban en las sombras de la máscara de Elodie, ojos que le
recordaban a los suyos. En cierto modo, era casi extraño ver un
poco de sí misma en alguien que era, para todos los efectos, una
extraña.

“Que podamos regalar nuestra ofrenda al dios Aethios en

nombre de Erhea, dios del amor que existe entre compañeros y
parientes”, continuó el rey pájaro cantor. "Madera de nuestra tierra
natal para mantener caliente la Casa de la Paz, y nuestro
agradecimiento por todo lo que sacrificaste en nuestro nombre para
servir a nuestro dios Aethios, el más alto de todos".

Las princesas colocaron silenciosamente cada uno de sus troncos

en la canasta larga en la base del estrado donde Lyana se sentó con
su familia y tomaron sus asientos en los tronos vacíos a ambos lados
de sus padres. El resto de su casa lo siguió.

En el silencio, la anticipación de la próxima llegada creció, el

murmullo de susurros y asombro, cuando la puerta en el otro
extremo del vestíbulo de entrada se abrió de nuevo.

129
 Ocho pájaros volaron, cuatro con plumas relativamente simples
de color marrón y fuego, las hembras y cuatro con tonos
iridiscentes.

brillando a la luz del fuego del salón, los machos. Por supuesto, era
la Casa del Paraíso. Eran la única casa donde las plumas adicionales
eran comunes, ya sea las plumas de la cola que sobresalían de la
espalda justo debajo de las alas o un anillo de plumaje perlado
alrededor de sus cuellos. Y los cuatro machos los tenían: uno, un
simple zarcillo blanco y rizado, otro un voluminoso tren de
amarillos y blancos esponjosos, uno un anillo de turquesa
reluciente que enmarcaba su rostro y el otro una sola pluma larga
de un negro profundo.

Lyana no pudo evitar mirar, que era el punto de la demostración

natural.

Sus ojos se abrieron cuando empezaron a bailar. Las cuatro

mujeres en el centro tejieron un círculo juntas, tomadas de las
manos y soltándolas, sin prestar atención a los hombres que
bailaban a su alrededor. Y los hombres, por su parte, hicieron todo
lo posible por captar la atención de sus compañeros. Se
zambulleron, giraron y agitaron sus alas, lanzando su plumaje extra
de esta manera y aquella. No había música, pero de alguna manera,
mientras se movían, Lyana casi escuchó la melodía que crearon con
sus cuerpos. Una canción de apareamiento. El baile de un amante.
Las mujeres volvieron lentamente su atención hacia afuera,
mostrando interés y retirándose, lo que llevó a los hombres a hacer
exhibiciones aún más dramáticas de sus plumas de colores
brillantes. El corazón de Lyana latió más rápido cuando los
hombres se sumergieron, luego se volvió ligero como el aire cuando
volaron. En el momento en que llegaron al atrio principal, estaba
embelesada, todos los intentos de pretender una princesa habían
desaparecido.

130
 Con las parejas de apareamiento establecidas, los bailarines
descendieron al suelo como cuatro grupos de dos, haciendo la
transición a dúos. Con un giro, las mujeres se transformaron. Sus
prendas de color bronceado apagado se desplegaron para revelar
brillantes sedas esmeralda y amatista que

revolotearon como un par de alas extra mientras se movían. Los

hombres los sostenían en alto mientras pateaban, las alas marrones
sincronizadas con sus extremidades, obteniendo una belleza que no
habían tenido momentos antes. Las parejas giraron en los brazos
del otro, nada más que remolinos de color en movimiento, girando
tan rápido que Lyana no estaba segura de cómo no se enredaron en
un nudo y cayeron. Las parejas entraron y salieron, girando y
pateando y saltando y volando, acercándose más y más, hasta que
todos colapsaron, los machos extendieron sus alas para cubrir los
cuerpos de las hembras.

El pasillo se quedó en silencio y las puertas del otro extremo se

abrieron de nuevo.

Lyana se inclinó hacia adelante en su asiento.

Una niña con una máscara de plumas castañas entró por la

entrada, con las alas extendidas y todo su peso en equilibrio sobre
la punta de los dedos de los pies. La parte superior de su vestido era
un corsé que parecía moldeado a su piel y hecho de jade líquido, y
la falda era corta y estaba rota en cinco secciones, partiéndose como
pétalos violetas mientras se deslizaba hacia adelante. En un
instante, saltó y comenzó a girar, girando y girando, arqueando los
brazos mientras corría en línea recta por el centro del piso. Lo
siguieron dos figuras enmascaradas con el torso desnudo: un
príncipe con alas arenosas y un rastro de plumas esmeralda a
ambos lados del cuello, y otro con alas negras unidas por un parche
de brillantes plumas doradas y zafiro que parecían casi fundidas
cuando movido. Persiguieron a su hermana, mostrando sus colores
brillantes, buceando en círculos alrededor del otro, formando un

131
patrón en el aire mientras la niña trazaba un camino a lo largo del
suelo. Los tres se detuvieron abruptamente al pie del estrado
principal, arrodillándose antes de que Lyana tuviera un momento
para procesar.

su demostración de velocidad y habilidad. Con la cabeza inclinada,

cada uno sostenía un frasco en alto: medicinas, su regalo
tradicional.

La Reina de la Casa del Paraíso se puso de pie, con las alas de un

marrón moteado, e hizo un gesto hacia sus hijos. “Puedo presentar
a Milo Mnesmeus, nacido del dios Mnesme, Príncipe Heredero de
la Casa del Paraíso. Su hermana, Iris Mnesmeus, nacida del dios
Mnesme, Princesa de la Casa del Paraíso. Y su hermano menor, Yuri
Mnesmeus, nacido del dios Mnesme, Príncipe de la Casa del Paraíso
".

Mientras la reina enumeraba sus nombres y títulos, uno de los

chicos miró hacia arriba, buscando sutilmente los ojos de Lyana.
Las plumas de su cuello de color verde oscuro resaltaban
perfectamente el color avellana de sus iris mientras su mirada se
encontraba con la de ella y la mantenía por un momento con
evidente curiosidad. Ella entendió por qué cuando su atención se
centró en el anillo de jade que colgaba de una cadena alrededor de
su cuello, el sello real de su casa, rígido contra la piel pálida de su
pecho desnudo. Él era el príncipe heredero y, como tal, sería uno de
sus posibles pretendientes.

Desafortunadamente para él, ella ya estaba decidida. Lyana

parpadeó y miró hacia otro lado mientras su reina continuaba. “Que
podamos regalar nuestra ofrenda al dios Aethios en nombre de
Mnesme, dios de las artes que preservan la vida y las que nos dan
razones para vivir. Medicamentos y ungüentos de nuestra tierra
natal para mantener fuerte la Casa de la Paz, y nuestra gratitud por
todo lo que sacrificaste por nosotros para servir a nuestro dios
Aethios, el más alto de todos ".

132
 Los príncipes y la princesa colocaron suavemente sus frascos en
la canasta de ofrendas y luego rápidamente se dirigieron a los
asientos vacíos junto a sus padres.

El pasillo se quedó en silencio cuando cientos de cabezas se

volvieron hacia la puerta principal, esperando la próxima casa.
Lyana, sin embargo, no pudo evitar sentir el calor de dos pares de
ojos que estudiaban sus rasgos cuidadosamente controlados: los de
su padre, iluminados con anticipación, y los de su madre, un poco
más agudos y analíticos. Luka, nervioso y protector, apretó las
manos sobre los brazos de su trono.

El corazón de Lyana dio un vuelco y se elevó al mismo tiempo,

con una sensación de terror e intriga en una extraña mezcla que la
hizo perder el equilibrio cuando las puertas finalmente se abrieron.
La siguiente casa fue la Casa de la Huida. Y ella sabía por todos sus
fisgones que su príncipe heredero era el que su padre había elegido
para ella. La pareja que se suponía que debía seleccionar. El
compañero que se esperaba.

Lyana tragó.

Una bandada de colibríes atravesó la entrada, reflejando sus

nervios. Sus alas batían tan rápido que eran poco más que borrones
de seda azul volando por el pasillo. Cada uno de ellos sostenía una
jarra de lo que Lyana solo podía asumir que era néctar mientras se
movían a sus posiciones asignadas, luego flotaban seis metros en el
aire. Ahora había dos filas de diez personas a cada lado de la
entrada.

Dos figuras enmascaradas entraron, caminando lentamente,

vistiendo chaquetas azul marino a juego y pantalones color canela,
con las alas dobladas para que Lyana no pudiera verlas. Por las
plumas que cubrían sus rostros, podía adivinar su color. Una
máscara era una tanzanita violeta que cambiaba a un arco iris de
colores mientras el hombre caminaba, y la otra tenía tonos
anaranjados que le recordaban el sol poniente. Desde esta distancia,
133
no podía decir quién era el príncipe heredero, pero adivinó el
primero, por su

estatura. Tenía las manos entrelazadas a la espalda y tenía un aura

de arrogancia que apestaba a primogénito.

Mientras los príncipes avanzaban, paso a paso, por el pasillo, una

ráfaga de actividad tuvo lugar sobre sus cabezas. Los colibríes en
formación arrojaron el líquido de caléndula en sus jarras sobre los
príncipes hasta que un patrón brillante llenó el aire mientras se
lanzaban, atrapando, lanzando, saltando y haciendo zoom. Se
movían tan rápido que sus cuerpos parecían desaparecer, como si
los dos príncipes estuvieran solos bajo un techo que se movía con
ellos. Cuando llegaron al atrio principal, los colibríes se elevaron
más alto y se extendieron más. Lyana hizo una mueca, esperando
que un chapoteo aterrizara en su cabeza, pero nada lo hizo. Los
colibríes llegaron a sus lugares finales y se quedaron allí, arrojando
el néctar de un lado a otro para que el patrón se volviera claro: un
lirio.

Con la misma rapidez, desapareció.

Los colibríes voltearon sus jarras boca abajo.

Lyana se estremeció.

Antes de que una sola gota cayera al suelo, una mancha naranja
rodeó la habitación, atrapó cada corriente que caía y luego se
detuvo a toda velocidad ante la canasta de ofrendas con la cabeza
inclinada. El otro príncipe permaneció en el centro de la habitación,
y un momento después, los pájaros que revoloteaban produjeron
flores y las arrojaron al aire. El príncipe de la máscara iridiscente
entró en acción, una figura de brillo borroso mientras atrapaba los
capullos que caían, uno por uno.

134
 Aterrizó sobre una rodilla a los pies de Lyana y le ofreció el ramo,
mirando hacia arriba para encontrar su sonrisa de sorpresa con una
encantadora sonrisa torcida propia. Un hoyuelo se clavó en su

mejilla derecha. Cuando ella se estiró para aceptar las flores, él rozó
sus dedos con los de ella, su piel aceitunada cálida y suave. Antes de
que ella supiera si fruncir el ceño ante su audacia o profundizar su
sonrisa de aprobación, el príncipe desapareció, elevándose al lado
de su hermano con un destello y también agachándose en una
reverencia.

El rey intervino rápidamente, como si la exhibición de su hijo

hubiera sido inesperada y no planificada, “Puedo presentar a
Damien Eurytheus, nacido del dios Eurythes, Príncipe Heredero de
la Casa de la Huida. Y Jayce Eurytheus, nacido del dios Eurythes,
Príncipe de la Casa de la Huida ".

Ninguno de los príncipes miró hacia arriba mientras colocaban la

jarra de néctar de colibrí en la canasta de ofrendas. Cuando
terminaron, su padre continuó con la declaración formal.

“Que podamos ofrecer nuestra ofrenda al dios Aethios en

nombre de Eurythes, dios del agua y de la abundante cosecha que
proporciona. Néctar y alimento de nuestra patria para mantener
bien alimentada la Casa de la Paz, y nuestra gratitud por todo lo
que sacrificaste en nuestro nombre al servir a nuestro dios Aethios,
el más alto de todos ".

Los príncipes se pusieron de pie.

Damien, el príncipe heredero, se detuvo para mirar a Lyana una

vez más. Sus labios se ensancharon en una profunda sonrisa apenas
visible debajo del borde de su máscara. Cuando sus ojos se
encontraron, le lanzó un guiño rápido antes de acercarse a su trono.
Se encorvó en su asiento, dejando que su barbilla descansara contra
su puño mientras se acomodaba para ver el programa.

135
 Lyana desvió su atención, de vuelta a la puerta, pero no pudo
evitar levantarse los pétalos hasta la nariz y respirar rápidamente.

Tiene demasiada confianza a medias, pensó mientras el aroma

de la dulce miel llenaba sus sentidos, tan delicioso que casi podía
saborear el néctar que producían las flores. Pero cuando cerró los
ojos, el olor cambió a madera quemada y brasas moribundas, y el
rostro que imaginó no estaba enmascarado, sino abierto, honesto y
vulnerable de una manera que este príncipe heredero nunca podría
ser.

Dos casas más para ir antes de su gran revelación.

Dos casas más de insoportable expectación.

Dos casas más y luego aparecería su pareja.

19

RAFE

Tres casas más abajo, pensó Rafe, temblando de frío mientras se

acurrucaba cerca de las hogueras que habían encendido en las
calles en un intento de mantener la espera un poco más cálida.

No estaba funcionando.

Necesitaba moverse. Necesitaba que su sangre fluyera.

Necesitaba concentrarse. Porque los próximos días decidirían el
futuro de su casa y la vida de su hermano, y necesitaba estar
preparado. Sin embargo, mientras miraba las puertas que se
elevaban a treinta metros de distancia, todo lo que podía pensar era
en quién podría estar esperando al otro lado con alas blancas que
eran solo otro par de la multitud.

¿Estaba ella ahí?

¿Ella estaba mirando?

136
 ¿Vería ella?

No es que importara. Se iría en unos días, a casa. Ella se quedaría

aquí. Nunca se volverían a ver. Pero incluso mientras se recordaba a
sí mismo esos simples hechos, la mente de Rafe vagó hacia sus
dedos sedosos mientras se movían sobre su piel.

corriendo a través de sus plumas, emanando un calor punzante que

solo alguien con magia podría entender.

"¿A dónde vas?" preguntó uno de sus guardias cuervos. Había

doce esperando con él, sin interés en fingir que era su príncipe.
Estaban a su lado solo porque Xander les había ordenado que
fueran parte del espectáculo.

"¿Eh?" Rafe parpadeó para borrar la visión de los ojos verdes

mientras regresaba al mundo, mirando hacia la voz. Estaba a cinco
pies en el aire, batiendo las alas y ni siquiera se había dado cuenta.
"Oh, um ..."

El guardia le frunció el ceño. Sin Xander, no había necesidad de

seguir fingiendo que le tenían afecto en absoluto. Pero de una
manera extraña, Rafe prefirió esto al espectáculo cuidadoso que
solían hacer. Preferiría ser odiado honestamente que tolerado
deshonestamente, especialmente cuando eso significaba que
tampoco tenía que fingir.

"Voy a echar un vistazo", dijo mientras empujaba con fuerza con

sus alas, sin dar tiempo a los cuervos para detenerlo mientras se
elevaba en el aire, elevándose sobre el vestíbulo de entrada para
mirar a través del techo abovedado de cristal y en el piso de abajo,
genuinamente curioso.

La Casa de la Presa había aparecido como ninguna de las otras

casas: su princesa heredera y única heredera había venido sola. Sin
artistas. Sin pandilla. No ayuda. Solo eso había despertado el interés
de Rafe. Agregue el hecho de que también fueron la primera casa

137
sin un acto obvio, y fue vendido. La Casa de la Canción, bueno,
cantaría. La Casa del Paraíso, sin duda, revolotearía y haría alarde
de sus plumas adicionales. Y la Casa de Vuelo ... Bueno, fuera lo que
fuera lo que hicieran, estaba seguro de que la mitad

el néctar que habían estado cargando terminaría en sus estómagos

al final del espectáculo.

¿Pero la Casa de la Presa? Estaban notoriamente aislados, incluso

entre sí. Agresivo de una manera que las otras casas no lo eran. Su
familia real vivía sola en un castillo en el centro de sus grandes
llanuras de caza, mientras que el resto de las familias vivían
esparcidas por los bosques. Estarían presentando pieles como una
ofrenda, pero ¿la parte de actuación? Eso fue un misterio.

Cuando se abrieron las puertas, Rafe pudo ver el contorno

borroso de la princesa heredera mientras se elevaba hacia el
vestíbulo de entrada, las alas de un águila marrón y rica más
grandes que cualquiera que hubiera visto antes. Los mantuvo
abiertos mientras flotaba entre la multitud, sin siquiera molestarse
en bombear porque, bueno, las aves de presa no tenían que hacerlo.
El cadáver desollado de un oso estaba echado sobre sus hombros,
su cabeza estaba gastada como una capucha mientras se
desplazaba, sin que el peso la molestara. Muy pronto, desapareció
en el hueco del atrio. Rafe vislumbró sus alas aleteando
perezosamente mientras se levantaba, sin duda rodeando el núcleo
del palacio, y luego la vio dos veces más al final de una inmersión
mortal, echándose hacia atrás segundos antes de que su cabeza se
estrellara contra el suelo, ni una sola vez perdiendo. agarre la piel
de su espalda.

Rafe se dejó caer al suelo mientras imaginaba las palabras que

decía en el interior el Rey de la Casa de Presa, un águila como su
hija: Permítame presentarle a Thea Pallieus, nacida del dios Pallius,
Princesa Heredera de la Casa de Presa. Que podamos regalar
nuestra ofrenda al dios Aethios en nombre de Pallius, dios de la

138
caza. Una piel de oso y otras pieles para mantenerte cálidas y
agradables palomas suaves en este páramo invernal y estéril al que
te has visto obligado a llamar hogar, todo para que alguien esté
cerca para darte el siempre exigente

Aethios la cantidad infinita de amor y atención que requiere para

no dejar caer todos nuestros hogares del cielo y dejarlos
desaparecer en el Mar de la Niebla.

O, bueno, algo así.

Rafe suspiró cuando sus pies tocaron la grava, moviendo su peso

de un lado al otro, ansioso por llegar al final de la noche. Cuanto
más rápido llegaran a su fin las pruebas, más rápido podría volver a
poner el anillo alrededor del cuello de su hermano, irse a casa y
olvidar que este viaje había sucedido.

La imponente puerta principal del palacio de cristal se abrió y la

tropa de búhos que había estado en fila antes que él desapareció
dentro. Había escuchado el nombre de su príncipe heredero, Nico,
así como el de su hermana, Coralee, y ya sabía que la ofrenda de la
Casa de la Sabiduría sería una jarra de aceite y un pergamino en
blanco donde se grabarían todas las coincidencias de mate en la
final de los ensayos para ser llevados a su biblioteca secreta para su
custodia. Eran los guardianes de la historia, los archiveros y
académicos, al servicio de Meteria, el dios del intelecto, lo que por
supuesto significaba que su actuación sería un ronquido total, y
algo que no tenía ningún interés en observar.

En cambio, se volvió hacia la docena de cuervos a su alrededor,

tratando de encontrar las palabras para un discurso entusiasta, el
tipo de discurso que Xander podría haber hecho si hubiera estado
donde debería haber estado como el legítimo príncipe heredero.

Lo único que se le ocurrió a Rafe fue: “Sé que a la mayoría de

ustedes no les agrado, pero esto no se trata de mí. Se trata de

139
nuestra casa, de darle a Taetanos el respeto que se merece, así que
tratemos de recordar eso y terminar con esto. ¿Todo bien?"

Es cierto que no es lo mejor, pero serviría.

Rafe suspiró y negó con la cabeza mientras se giraba, deseando

que Xander estuviera allí, deseando que Xander estuviera con él.
Pero estaba solo. Y lo único que lo mantuvo en movimiento fue la
anticipación del rostro de la reina cuando trajo a una princesa a
casa para su hijo. Sería el salvador de los cuervos, un paria no más.

La puerta se abrió.

Rafe voló adentro, sin molestarse en volverse y ver si los guardias

lo seguían, confiando en que ellos harían exactamente lo que él
estaba haciendo: honrar la petición de su príncipe heredero.

El pasillo estaba casi en silencio cuando entró. Solo hubo un

suave movimiento de aire cuando trece pares de alas batieron, sin
mostrar un espectáculo, todavía no. Pero aún así, podía sentir las
miradas abiertas, los ojos curiosos. Cuando despejaron la primera
mitad del pasillo, un zumbido de susurros comenzó a seguirlos,
convirtiéndose en un suave zumbido para igualar el batir de sus
alas. Estar boquiabierto no lo hizo sentir incómodo. Ya estaba
acostumbrado. Pero su garganta se secó mientras luchaba por
mantener la mirada hacia adelante, luchando contra la atracción
del anhelo de buscar entre la multitud un par de alas de marfil que
seguramente destacarían del resto.

Mantente enfocado.

Concéntrate.

Tragó, resistiendo el impulso mientras cruzaban el resto del

pasillo y entraban en el atrio. Rafe se puso de pie y sus guardias lo
siguieron, el chasquido de sus botas en el silencio. Un excitado
cosquilleo en el aire creció mientras dejaba que el silencio se
alargara, dejaba que creciera su anticipación, dejaba que se
140
preguntaran si eso era todo lo que los cuervos tenían que mostrar, o
si estaban escondiendo algo más: el dios llama a estas palomas y
otras

casas habían oído hablar mucho. Dejó que el aire se espesara hasta
que se sintió casi sofocante.

Luego lanzó su grito de cuervo.

Los guardias lo siguieron, cada uno de los cuales había sido

elegido para esta ceremonia especialmente debido a su habilidad
para desatar la llamada de dios.

Jadeos de asombro y asombro llenaron el silencio. Las miradas

que habían sido curiosas se volvieron confusas y maravilladas
mientras sus ojos se volvían en blanco, incapaces de enfocarse en el
mundo, arrastrados a otra parte por la música de su llamada, una
música que su dios había proporcionado. Mientras el chillido agudo
rebotaba de pared a pared, resonando por la cámara, reverberando
hasta que se hizo tan fuerte que incluso él lo encontró
ensordecedor, Rafe se puso a trabajar.

Tenía doce piedras de ónix en el bolsillo, lo suficientemente

suaves como para desmoronarse con su toque. Uno tenía un
diamante escondido adentro, pero no tenía idea de cuál. Eso era
parte del juego. Taetanos era, después de todo, el dios del destino,
así que él decidiría.

Mientras el grito de cuervo persistía, Rafe recorrió la habitación.

Perdidos en sus trances, los otros príncipes y princesas no se dieron
cuenta de él mientras él agarraba sus palmas, dejando caer una
piedra dentro de cada uno. Fue difícil para Rafe decir algo sobre los
herederos reales mientras se sentaban detrás de sus máscaras de
plumas, sus expresiones vaciadas por su llamada. Incluso podría
decir menos quién sería la mejor pareja para su hermano.

141
 En el fondo de su mente, escuchó la voz de Ana, una melodía
dulce y melodiosa que prometía que la princesa de su casa sería una
buena pareja para él, feroz y encantadora. Y aunque se había
burlado de la idea, no podía sacárselo de la mente ahora mientras
recorría la habitación, saltando de príncipe a príncipe.

princesa, depositando su pequeño regalo. Atraído por un instinto

que no entendía del todo, se encontró deteniéndose en último lugar
ante la princesa de la Casa de la Paz, aterrizando suavemente ante
su trono y alcanzando la mano suavemente acunada en su regazo.
Levantó sus delgados dedos, frunciendo las cejas ante lo familiares
que le parecían cuando dejó caer la piedra en su palma y se congeló.
Algo en su pecho se desplomó mientras miraba su piel oscura,
enriquecida de alguna manera por la piedra de ónix que había
colocado en su mano.

No mires hacia arriba.

No mires hacia arriba.

Pero no pudo evitar que su mirada se elevara. Rozó la tela

metálica de su vestido, el elegante arco de su cuello, y viajó por los
exuberantes labios debajo de su máscara de marfil hasta los ojos
esmeralda abiertos con ansioso asombro.

Rafe no podía mover un solo músculo.

Él permaneció allí, arrodillado ante ella, atrapado en algún lugar

entre el horror y la incredulidad mientras ella parpadeaba un par de
veces, sus ojos se aclararon cuando el poder del grito de cuervo se
desvaneció. Unas voces suaves llenaron la habitación, y aún
permanecía, un pájaro que había volado directamente a una trampa
que nunca había visto venir.

Sus ojos comenzaron a brillar con picardía y alegría. Una sonrisa

curvó sus labios. Con su mano todavía debajo de la de ella, ella
formó un puño, aplastando la piedra que él había colocado con

142
tanto cuidado. Cuando abrió los dedos, un diamante perfecto y
deslumbrante se sentó en el centro del polvo ceniciento.

En algún lugar del mundo, Taetanos se reía, Rafe estaba seguro.

Pero cuando finalmente se puso de pie, el único sonido que escuchó
fue la suave risa que brotaba de sus labios, golpeándolo como un
cuchillo en el estómago. Tropezó de regreso al piso de mosaico y

se arrodilló ante la canasta de las ofrendas, sosteniendo una daga

dorada sobre su cabeza como un regalo para su propio verdugo.

LYANA

La revelación no podría haber sido más perfecta si la hubiera

planeado ella misma. Bueno, seguro que había jugado un papel.
Pero Lyana no pudo evitar pensar que los dioses debían haber
intervenido en el resto, porque el momento era tan divino como el
diamante que aún brillaba en su palma.

Su príncipe se retiró rápidamente y se arrodilló con su ofrenda,

pero la sensación de sus dedos permaneció en su piel, al igual que la
vista de esos ojos agrandados por la sorpresa. Había esperado
sacarle una sonrisa, o algún tipo de señal de que se alegraba de
verla, que su sorpresa había sido bienvenida, cualquier cosa en
realidad, incluso el más leve movimiento de sus labios.

Oh, bueno ... Ella suspiró suavemente, sin inmutarse.

La Reina de la Casa de los Susurros habló en voz alta y, por

alguna razón, Lyana pensó que escuchó un toque de desaprobación
en el tono de la mujer, como si el disgusto le hiciera la lengua
pesada y la voz aguda. "Puedo presentar a Lysander Taetanus,
nacido del dios Taetanos, Príncipe Heredero de la Casa de los
Susurros".

Con los ojos todavía en el príncipe, Lyana no pudo evitar notar

que él se estremeció cuando la reina dijo su nombre. En un latido

143
la mueca se había ido. Extendió sus alas de obsidiana y se sumergió
en un arco bajo mientras colocaba la daga dorada en la canasta de
ofrendas. Los otros doce cuervos formaban una línea detrás de él,
una pared de color negro, todos ellos vestidos con chaquetas,
pantalones y botas de ébano, sin una pizca de color en ellos, aparte
del marfil pálido o el bronceado apagado de su piel. Lo único que
hizo destacar al príncipe fue el sello real que colgaba de una cadena
alrededor de su cuello y la máscara en su rostro.

Lysander se puso de pie, pero sus ojos se clavaron en el suelo,

negándose obstinadamente a mirar hacia arriba. Lyana frunció los
labios pero no apartó la mirada mientras la reina continuaba.

“Que podamos regalar nuestra ofrenda al dios Aethios en el

nombre de Taetanos, dios del destino y la fortuna y todo lo que
viene en la vida que sigue. Minerales de metal y joyas de nuestra
tierra natal para mantener próspera la Casa de la Paz, y nuestra
gratitud por todo lo que sacrificaste en nuestro nombre para servir
a nuestro dios Aethios, el más alto de todos ".

El príncipe voló rápidamente hacia el trono vacío al lado de la

reina, sin darle a Lyana una segunda mirada. Realmente, sin darle
una segunda mirada a nadie. Incluso a su propia madre no se le dio
ni siquiera una sonrisa cuando tomó su lugar y mantuvo la mirada
baja.

No hay necesidad de ser un gruñón, pensó Lyana, luchando

contra el deseo de cruzar los brazos y fruncir el ceño. Sí, había
mentido un poco. Sí, le dejaría creer que era otra persona. Sí, ella
había querido sorprenderlo. Pero en realidad, lo mínimo que podía
hacer era fingir estar emocionado, solo un poco, solo una pizca. ¿No
estaba feliz de verla? ¿No fue una buena sorpresa? ¿No se sintió
aliviado, como lo había estado ella cuando descubrió quién era?

Por desgracia, incluso desde el otro lado de la habitación podía

ver los músculos tensos de su cuello mientras apretó la mandíbula.

144
Si no tenía cuidado, ella podría sentirse tentada a ver de qué se
trataba el príncipe colibrí después de todo.

Al menos él sabe cómo hacer que una chica se sienta especial,

resopló, apartando la mirada del príncipe cuervo mientras su padre
se levantaba, extendiendo sus alas y sus brazos.

“La Casa de la Paz les agradece a ustedes ya sus dioses por estas
amables ofrendas. Se los presentaremos a Aethios con la esperanza
de que muestre su favor con un regalo propio ".

Lyana miró a Luka. Juntos se levantaron, saltaron del estrado al

unísono y aterrizaron a ambos lados de la canasta de ofrendas. Este
momento era el más importante de la noche, y no dejaría que
ningún príncipe la amargara. En cambio, puso una sonrisa en sus
labios y agarró el asa con fuerza, levantando la canasta con su
hermano mientras tomaban el aire una vez más. Llevaron las
ofrendas sobre el estrado real y atravesaron las puertas de detrás,
que se habían abierto en silencio mientras hablaba su padre.

El nido sagrado.

Lyana llenó sus pulmones con el poder que permanecía en este

salón. Detrás de ellos, las puertas del atrio se cerraron con un clic.
Ante ellos se alzaba la puerta dorada del nido. Una sacerdotisa
estaba de pie con una llave, esperando hasta que aterrizaran antes
de deslizar la pequeña puerta en la base de las barras doradas para
darles la bienvenida a ellos y a sus regalos adentro.

No importa cuántas veces Lyana entró en esta habitación,

todavía estaba asombrada. La imponente cúpula de cristal. Los
árboles, las enredaderas y las flores cubrían todas las superficies.
Los chirridos de cientos de palomas alojadas en el nido. Y sobre
todo, el

orbe flotando en el centro de la habitación, a unos pocos pies del

suelo, iluminado con un resplandor casi tan brillante como el sol,

145
tocando cada punto a su alrededor, pulsando con una energía que
Lyana podía sentir en su núcleo: el poder de Aethios. Su piedra
divina vibraba con la misma magia brillante que corría por sus
venas. Algunos juraron que era de plata, otros de oro, otros una
mezcla de los dos, pero cualquiera que fuera el caso, el orbe vibraba
con fuerza. Cada casa tenía una piedra, pero la suya era la más
poderosa: la suya era el arco de piedra que mantenía su mundo alto
entre las nubes y seguro en su reino.

Lyana y Luka colocaron suavemente la canasta en el suelo y se

arrodillaron, hundiendo la frente en el suelo y extendiendo las alas
como muestra de devoción. Cinco sacerdotes y sacerdotisas más
aparecieron de las profundidades ocultas de la arboleda, retirando
las ofrendas y colocándolas debajo de la piedra de dios. Sabía que se
suponía que debía mantener la cabeza gacha y los ojos cerrados.
Sabía que se suponía que no debía mirar. Pero ella no pudo evitarlo.

Lyana se asomó.

Su mirada se deslizó por el suelo hacia el elegido de Aethios.

Escondieron sus pies debajo de capas de túnicas pesadas y
drapeadas, por lo que casi parecían flotar por el suelo, aunque
Lyana sabía que no podían volar. No tenían alas. Eran los pocos
poderosos que el propio Aethios había seleccionado para vivir
dentro de su santuario y servirlo en los roles más sagrados: bendecir
a todos los demás con el regalo que les habían negado.

Era difícil imaginar que ella también había sido una vez
completamente humana, un bebé de solo unas pocas horas, sin una
pluma en su nombre. Pero todos nacieron de esa manera, y luego
fueron traídos aquí, al nido sagrado, donde Aethios

seleccione un pájaro de su colección para fusionarlo con su cuerpo,

dándoles alas. Los sacerdotes y sacerdotisas eran los conductos de
su poder, ese era su don. Nunca conocerían el cielo, pero estaban
conmovidos por Dios. Si su don se parecía en algo al uso de su

146
magia, Lyana imaginó que se sentían honrados de haber sido
elegidos.

Siguió mirando mientras colocaban los regalos en un círculo

alrededor de la piedra de dios, cada uno situado cuidadosamente
donde estaría la isla que lo había ofrecido. El aura que emanaba de
la piedra latió, se hizo más brillante y los bordes del cristal liso
comenzaron a chispear y chisporrotear. Aethios estaba complacido.

Los sacerdotes y sacerdotisas se metieron la mano en los bolsillos

y levantaron un pequeño cristal pulido. Colocaron sus palmas libres
contra la piedra de dios, los cuerpos se sacudieron cuando la
potente corriente del poder de Aethios los atravesó, las cabezas se
volvieron hacia el cielo, las pupilas rodando hacia la parte posterior
de sus cabezas, las sonrisas de alegría pasaron por sus labios. Un
halo dorado comenzó a brillar debajo de sus túnicas cuando los
cristales en sus palmas se iluminaron con un fuego oculto, los
centros claros se volvieron turbios y luego brillantes cuando el
poder de Aethios se instaló. Después de unos momentos, las
sacerdotisas rompieron la conexión, pero la chispa en las piedras
quedaron.

Lyana cerró rápidamente los ojos y volvió a apoyar la frente en el

suelo, consciente de que se había movido un poco fuera de posición
mientras observaba. Los sacerdotes y sacerdotisas colocaron las seis
piedras benditas en la canasta. Cinco de ellos desaparecieron de
nuevo en los bosques del nido, poco más que espíritus entre los
pájaros. Uno permaneció, presionando dos dedos en la parte
superior de la cabeza de Luka y luego en la de Lyana, la señal de
que era hora de

ellos para ir. Sin decir una palabra, los llevó de regreso a la puerta y
la abrió el tiempo suficiente para que los dos pudieran pasar.

Volaron al otro extremo del pasillo, pero no hicieron contacto

visual hasta que se detuvieron, flotando ante la puerta del atrio

147
principal. Luka levantó la mano para llamar, pero se detuvo y
encontró la mirada de Lyana.

"¿Miraste?" susurró muy suavemente, un cierto brillo en sus ojos.

Lyana le devolvió la expresión de júbilo, arqueando una ceja a

pesar de que él no podía verla debajo de su máscara. "¿No es así?"

La risa más suave escapó de sus labios mientras negaba con la

cabeza y tamborileaba con los nudillos contra la puerta. Cuando
volvieron a entrar en el atrio, él era el príncipe heredero una vez
más: labios doblados en una línea inescrutable, ojos enfocados,
humor estoico. Lyana trató de imitarlo, pero había demasiada
alegría cayendo a través de ella, y quería aferrarse a esa pequeña
emoción de travesura, esa vivacidad de la juventud.

Mientras levantaba las tres piedras de la canasta, no miró hacia

el cascarrabias que todavía fruncía el ceño en la esquina, incluso
cuando su cabeza anhelaba girar en su dirección. En cambio, se
elevó directamente hacia los colibríes, presentando a su príncipe
heredero su piedra tocada por un dios, un signo de la bendición de
Aethios para su pueblo, y encontró la sonrisa del príncipe Damien
con una de las suyas. Ella revoloteó hacia su próximo pretendiente,
el príncipe heredero engreído de la Casa del Paraíso, cuyas plumas
de cuello esmeralda se erizaron con aprecio cuando le entregó su
regalo. Y luego le dio su última piedra al príncipe heredero de la
Casa de la Sabiduría, y le gustó cómo sus alas de búho le
recordaban a

su mejor amiga, disfrutando de la tímida gratitud en sus ojos

castaños oscuros.

Lyana no echó un vistazo a la Casa de los Susurros, incluso

cuando la mirada ardiente de Lysander se lanzó en su dirección,
casi como un toque que podía sentir sin mirar.

148
 Dos pueden jugar a ese juego, pensó, manteniendo
deliberadamente su rostro hacia adelante. La princesa Lyana
Aethionus no persiguió a ningún hombre. Después de todo, ¿por
qué iba a hacerlo cuando sería tan fácil conseguir que la
persiguiera?

RAFE

Rafe negó un poco con la cabeza, tratando de aclarar su mente

mientras la princesa antes que él hablaba sobre algo, qué, no estaba
exactamente seguro, pero algo.

Atención.

Piense en Xander.

Esto es para él.

No para ti.

Para él.

Aun así, no pudo evitar que sus pensamientos cambiaran y su

ceño se profundizara cuando sus ojos se posaron en la princesa
vestida de marfil al otro lado del salón de baile, su ropa tan brillante
a la luz del fuego que bien podrían haber sido un faro. su risa era
tan fuerte que apenas podía oír a la chica a su lado. Tres de los
príncipes rodearon a la paloma mientras ella cortejaba, haciendo
una pregunta tras otra, la sonrisa se ensanchó mientras continuaba
bebiendo néctar de colibrí. Sus dedos se cerraron en puños cuando
la vio extender la mano y apretar los brazos del idiota presumido de
alas moradas que seguía mostrando sus hoyuelos como si fueran
una especie de posesión preciada.

"¿Lees mucho?"

"¿Eh?" Murmuró Rafe, llamando su atención a la princesa que

estaba a su lado y lejos de la que estaba al otro lado de la

149
habitación. Su compañera era una de las pocas princesas que se
había molestado en tratar de conocerlo, el príncipe cuervo. Por el
bien de Xander, necesitaba hacer esto bien. Durante toda la cena
había estado haciendo los cálculos: había cinco príncipes herederos
y cuatro segundas hijas, lo que significaba que un príncipe heredero
quedaría sin pareja. Un simple juego de números. Y no podía
fallarle a su gente. No podía dejar a Xander sin una reina. No podía
fallarle a su hermano. "Oh, sí, me encanta leer".

Al menos, si realmente fuera Xander, esa sería su respuesta.

La princesa se encendió. "Oh, ¿qué tipo de temas son tus

favoritos?"

Coralee era su nombre. Coralee. Luchó por mantener eso al

frente de sus pensamientos, porque una chica como esta sería
perfecta para su hermano. La Princesa de la Casa de la Sabiduría era
amable y sofisticada. Como todas las lechuzas, se había pasado la
vida atendiendo los libros de las grandes bibliotecas de leyendas,
estudiando política e historia. Ella era alguien con quien Xander
hablaría durante horas y horas. Sin embargo, aquí estaba, sonando
como un idiota alegre, incapaz de recordar un solo título de
ninguno de los libros que se había visto obligado a leer cuando era
niño.

Rafe apretó los dientes cuando la carcajada de otra princesa llenó

el salón de baile una vez más. Coralee esperó pacientemente.

"Um", gruñó. "Todo. Cualquier cosa. ¿Qué hay de tí?"

Antes de que pudiera responder, una melodía hizo que la

habitación se quedara en silencio. El próximo baile estaba a punto
de comenzar. Coralee lo miró esperanzada, pero Rafe no estaba
seguro de poder soportar otra ronda. Había bailado con ella una
vez, y con las otras dos princesas había considerado posibles parejas
para su hermano: Iris, la princesa de la Casa del Paraíso, que había
avergonzado sus movimientos mientras giraba a su alrededor en

150
elegantes círculos. volviendo aún más amargo su ya de mal humor;
y Elodie, la Princesa de la Casa de la Canción, de la que
lamentablemente no recordaba nada, porque Ana había estado
bailando con Damien, el arrogante colibrí que Rafe ya odiaba con
feroz pasión. En cambio, su mente se había concentrado en ellos
dos durante todo el tiempo.

"Disculpe, tengo un poco de sed", murmuró Rafe rápidamente,

mirando el rostro de Coralee caer levemente mientras se alejaba.
Antes incluso de que se moviera unos pocos pies, uno de los otros
príncipes que habían estado al lado de Ana se abalanzó con una
reverencia y le ofreció la mano.

Ana no, reprendió mientras caminaba hacia la mesa del

banquete al fondo de la sala y tomaba una copa. Lyana. Princesa
Lyana. Princesa Mentirosa, más bien.

"¿Qué estás haciendo?" Preguntó la reina Mariam en voz baja,

haciendo que Rafe se sobresaltara.

Su instinto de huir solo creció cuando se volvió para encontrarse

con sus furiosos ojos violetas. "¿Qué quieres decir? Voy a tomar una
copa y me relaciono ".

"¿Primero el truco con la paloma, y ahora le estás dando la

espalda a una princesa que claramente quería bailar contigo?"
susurró por encima del borde de su copa, su voz era una flecha
silenciosa que lo golpeaba justo en el corazón. Una sonrisa, aguda
como

nunca, agraciado sus labios. Para el observador externo,

probablemente parecía cariñoso. “¿Necesito recordarte que estás
representando a mi hijo en este momento? Un verdadero príncipe
heredero, ¿quién puede evocar el respeto y la admiración que debe
acompañar a ese título?

151
 "No, no es así", respondió Rafe con una sonrisa a juego con la de
ella. Xander tenía más encanto en su dedo meñique que Rafe en
todo su cuerpo, razón por la cual Rafe nunca había querido este
trabajo en primer lugar. Pero no podían arriesgarse a que
descubrieran la desventaja de Xander, no ahora que la artimaña
estaba establecida, por lo que la reina estaba atrapada con él, le
gustara o no. Rafe rodó los hombros, estirando los músculos del
cuello que se habían vuelto incómodamente tensos bajo su
escrutinio. "Necesitaba un descanso rápido".

"Interpretar al heredero significa que no tienes el privilegio de un

descanso", dijo furiosa. “Cuando termine este baile, ve a pedirle a la
Princesa de la Casa de la Paz que baile. La has estado ignorando
toda la noche sin ninguna razón que pueda entender cuando ella es
la mejor opción de todas. Haz lo que viniste a hacer aquí ... "

"Ella no sería una buena compañera para Xander", interrumpió

Rafe, escaneando la habitación para asegurarse de que no
estuvieran recibiendo ninguna atención injustificada.

“No me importa lo que pienses. Ella es la hija de Aethios. Tu

opinión es irrelevante."

“La princesa búho es dulce y erudita. Ella-"

"¿Crees que no lo sé?" La reina extendió la mano y tomó la

bebida de su mano, los ojos más duros que las rocas mientras lo
miraba. “He estudiado todas las posibles parejas de mi hijo. Sé
quién le conviene y quién no. Y

Creo que como reina de un pueblo amoroso, sé mejor que tú, un

cuervo apenas tolerado en su propia casa, cómo jugar a la política.
Las palomas nunca nos elegirán, su princesa nunca te elegirá a ti,
pero si puedes hacer que las otras casas crean que es una
posibilidad, serás mucho más deseable. En este momento, somos la
casa olvidada, y si queda un príncipe heredero solo al final de esto,
a sus ojos, ese debería ser usted. Pero tenemos que cambiar esa

152
opinión, por Lysander. Así que sé encantador, por una vez en tu
vida olvidada. Sé encantador como lo hubiera sido mi hijo si no
estuviera decidido a usarte como la muleta que eres ".

Reprimiendo una respuesta, Rafe giró sobre sus talones y dejó a

la reina Mariam, agarrando sus manos detrás de su espalda
mientras se retiraba al otro lado de la habitación, por una vez sin
darse cuenta de la princesa pero de su reina, de la necesidad de
pararse tan lejos. lejos de ella lo más posible, porque tenía razón, y
la verdad de sus palabras hacía que sus golpes fueran aún más
difíciles de soportar.

Xander debería haber estado allí. Habría encantado a la

multitud, los habría tenido tan envueltos en sus palabras que ni
siquiera se habrían dado cuenta de su mano, nunca le habría
importado que no pudiera lanzar una flecha de un arco o blandir
bien una espada, no cuando podía hacer reían hasta llorar, cuando
podía discutir teoría hasta el amanecer, cuando era intelectual y
emocionalmente superior a todos los príncipes arrogantes de esta
habitación.

Xander estaba usando a Rafe como muleta.

Y Rafe lo dejó.

No sabía cómo decirle que no a su hermano, no cuando su

hermano era la única razón por la que Rafe estaba vivo, la única

razón por la que tenía un lugar al que llamar hogar.

Esto es para Xander.

Por Xander.

Rafe repitió las palabras una y otra vez mientras escudriñaba la

habitación, buscando la fuente de esa risa musical, encontrándola
en el centro de la pista de baile, el vestido ondeando en alguna

153
fuente desconocida de viento que parecía estar siguiéndola como el
colibrí. El príncipe de la sonrisa irritante giraba con ella.

Por Xander, pensó de nuevo, respirando profundamente.

Luego pisó la pista de baile y se abrió paso entre la multitud,

marchando directamente hacia ella.

LYANA

Al principio, admitiría, había estado jugando con las risas y las

sonrisas en beneficio del cascarrabias de la esquina que aún no se
había presentado formalmente a ella ni tenía una conversación
cortés. Pero mientras el orgulloso y jactancioso príncipe Damien
continuaba haciéndola girar por la pista de baile, Lyana se dio
cuenta de que se estaba divirtiendo. Disfrutando de la atención, sí,
pero sobre todo disfrutando de las historias. Por una vez en su vida,
Lyana podía hacer tantas preguntas como quisiera sobre todas las
tierras que anhelaba visitar, y alguien estaba allí para responder.

Milo, el bullicioso y jovial Príncipe de la Casa del Paraíso, la

había hipnotizado con historias de su hogar en la selva, una isla
donde el dosel de los árboles era tan espeso que a veces era difícil
ver el cielo, donde los pétalos de las flores podían crecer hasta
alcanzar el tamaño de su brazo, donde el aire era tan cálido y
pesado que se pegaba a la piel como una manta húmeda. Era
mucho mejor bailarín que ella, pero nunca lo demostró. En cambio,
usó sus habilidades para llevarla en círculos vertiginosos que nunca
podría haber logrado por sí misma, mientras describía las bolas.

su familia acogió y pintó los cuadros más maravillosos con sus

palabras.

Nico, el príncipe más reservado pero encantador de la Casa de la

Sabiduría, finalmente, después de muchos empujones y pinchazos,
había superado su evidente timidez para contarle sobre su hogar,
una isla similar a la de ella en el sentido de que el aire era frío y el

154
suelo poco atractivo. Pero a diferencia de su casa, la de él estaba tan
al norte que había meses en los que el sol nunca se ponía y meses
en los que casi no parecía salir. No vivían en una ciudad de cristal,
sino en la oscuridad subterránea, en amplias cavernas del tamaño
de su palacio, conectadas por un elaborado sistema de pasadizos
huecos, que conducían a la gran biblioteca en el corazón de su casa.

Y Damien, demasiado encantador a la mitad, había pasado su

primer baile cautivándola con la imagen de su tierra natal, la isla de
los colibríes. Una vasta cadena montañosa atravesaba el centro de
sus tierras. En el lado este se encontraba una densa selva tropical
con todas las frutas y plantas imaginables, mientras que el oeste
contenía un extenso desierto con nada más que arena en
kilómetros, aparte de un río que atravesaba la monotonía. El
palacio descansaba en la orilla del río, un lugar elegido como todas
las ciudades principales, por la piedra de dios en sus centros y el
nido sagrado que protegían.

"¿Las paredes del palacio están realmente hechas de jardines

imponentes?" Lyana preguntó, continuando la conversación de su
baile anterior. Suaves zarcillos de música acompañaban sus
movimientos. "Ni siquiera puedo imaginarlo".

Damien se rió, un sonido profundo y rico que haría que el

corazón de cualquier chica se detuviera. Lyana's no fue diferente.
"Son. Mi dios, Euritas, proporciona el agua a través de un río que él

debe haber excavado él mismo en la tierra. Tomamos semillas de

todas las partes de la selva tropical, cultivando nuestro palacio y la
tierra estéril que lo rodea en el jardín más hermoso que jamás hayas
visto, lleno de más color de lo que una paloma que vive en esta isla
nevada podría imaginar ".

Lyana le ofreció una sonrisa desafiante. “Tengo una imaginación

muy vívida, ¿sabes? No estarías construyendo mis esperanzas,
¿verdad? ¿Solo para atraerme con palabras bonitas y lugares aún
más bonitos?
155
 Dejó caer la mandíbula en un estado de shock. "Por supuesto no.
No me atrevería a engañar a la Princesa de la Casa de la Paz, tan
hermosa y encantadora que un colibrí exiguo como yo no tendría
esperanzas de cortejarla ".

La forma en que habló hizo evidente que no creía ni una sola

palabra de lo que decía, bueno, sobre su escasa posición en la vida,
al menos. Esperaba que la parte sobre su belleza y encanto fuera
cierta, aunque había algo inquietante en el hecho de que no podía
saberlo con certeza.

Justo cuando estaba a punto de devolverle el favor con una

broma propia, una voz decidida intervino: "¿Puedo interrumpir?"
Lyana se mordió los labios para evitar sonreír mientras se volvía
para mirar al pelinegro que les bloqueaba el camino.

"No", dijo Damien arrastrando las palabras, usando la mano

alrededor de la cintura de Lyana para tratar de hacerla girar en la
otra dirección.

Pero sus pies estaban firmes. Una curiosa energía chisporroteó

en el aire, emanando de todos los ojos que habían seguido a
Lysander mientras cruzaba el piso. La multitud se preguntó qué
podría estar haciendo el príncipe cuervo. Su sorpresa ante la
interrupción de su baile fue palpable: ella era la princesa nacida de
Aethios y estaba muy por encima de él en su

Estimacion. Un juicio falso, pero eso no lo hizo menos real. Negar

su oferta sería una señal para todas las demás familias reales de que
deberían hacer lo mismo, un golpe del que la Casa de los Susurros
podría no recuperarse. ¿Y aceptar? Bueno, el ego de Damien
probablemente necesitaba ser derribado un par de clavijas, y la
mayoría de los invitados en la sala asumirían que ella estaba
haciendo precisamente eso, tratando de no complacer al príncipe
que estaba tan claramente favorecido para ganar el papel de su
compañera.

156
 Pero ese no fue el pensamiento que llenó la mente de Lyana
cuando asintió y se liberó del agarre del colibrí, optando por mirar
una máscara de profundas plumas de obsidiana en lugar de un
índigo perlado.

No había nada en su mente en absoluto. Porque tan pronto

como el cuervo la agarró por la cintura, sus pensamientos huyeron.
Sus dedos rozaron la piel expuesta de su espalda, luego se alejaron
como si se hubieran quemado. Suavemente rozó su carne una vez
más, lo suficientemente tierna como para parecer como si estuviera
pidiendo permiso. Lyana colocó una mano en su hombro, usando la
otra para tomar el brazo que aún colgaba a su lado. Mientras ella se
movía, su agarre se apretó, clavándose audazmente en ella mientras
comenzaba a liderar.

No hablaron, no al principio.

Lyana estudió los botones de su chaqueta, la banda dorada y la

piedra negra que colgaba de su pecho, los paneles de cuero debajo
de sus dedos, suaves al tacto.

La estudió.

Podía sentir su mirada rozando su garganta desnuda, luego

sumergirse a lo largo del borde de su vestido, hasta las aberturas de
sus mangas donde de vez en cuando se mostraba su piel. Y luego
sus ojos se alzaron hacia su rostro, ardiendo y descarados mientras
vagaban sobre ella.

labios y el borde emplumado de su máscara, luego se posaron en

sus ojos, permaneciendo allí, sin apartar la mirada.

Ella tragó.

Los latidos de su corazón tronaron.

Su garganta se tensó.

157
 Debajo de las capas de su vestido, su temperatura subió,
trayendo un destello de calor a sus mejillas y un ligero sudor a sus
palmas. Cuanto más evitaba su mirada, más exigente se volvía,
hasta que estuvo segura de que toda la habitación podía ver el
vapor que debía haber estado subiendo de su piel.

Tengo que decir algo.

Cualquier cosa.

¿Pero que?

No quería disculparse por sorprenderlo porque, bueno, no lo

lamentaba. Y en un lugar tan concurrido, con tantos ojos enfocados
en ella, cualquier mención de lo que había ocurrido entre ellos sería
peligrosa. Incluso si quisiera tener una conversación seria, no
debería. Y en realidad no era su estilo, de todos modos.

Al final, se decidió por una provocación.

"No pensé que alguna vez me ibas a invitar a bailar", insistió, su

tono aireado. Sin embargo, sus ojos permanecieron en su pecho,
todavía demasiado asustada para mirar hacia arriba.

Lysander no respondió.

"Me sentía bastante rechazada, para decirte la verdad", continuó,

notando que él apretó la mandíbula mientras sus propios labios se
torcían en una sonrisa. Ella parecía tener cierto efecto en él. “Todos
los demás príncipes vinieron tan pronto como la cena estuvo lista,
pero no el gruñón príncipe cuervo, decidido a ni siquiera mirar en
mi dirección. Estaba empezando a preguntarme si tal vez me haría
daño

tus sentimientos de alguna manera, aunque por mi vida, no puedo

imaginar lo que podría haber hecho para ganarme tu ira.
Agradecimiento, tal vez, pero no ira ".

158
 Su garganta se balanceó, y antes de que pudiera continuar, soltó
su agarre en su cintura, girándola en un amplio círculo, dejando un
espacio para respirar muy necesario entre ellos por unos momentos
antes de devolverla a sus brazos.

Lyana no se detuvo. Tan pronto como sus dedos se posaron en su

espalda una vez más, ella continuó, sin preocuparse por su obvio
deseo de permanecer en silencio, "Estoy empezando a pensar que ni
siquiera pretendías darme ese diamante, aunque hará un hermoso
collar. , y una historia aún mejor, ya sabes, para contarles a los
niños ".

Gimió audiblemente. "Por favor, deja de hablar."

"Ahora, ¿por qué haría eso cuando finalmente hayas

respondido?" Lyana sonrió y miró hacia arriba, encontrándose por
fin con sus ojos penetrantes, ya no asustada por la profundidad de
la emoción que se agitaba en ellos. Si no se hubiera visto afectado,
ahora eso habría sido motivo de preocupación. ¿Pero furioso?
¿Irritado? ¿Obstinado? Todos estaban a un pequeño empujón de
estar eufóricos, y Lyana estaba decidida a darle un empujón a su
príncipe en la dirección correcta. “Realmente pensé que estarías
feliz de verme, sabes. Emocionado, incluso. O me atrevo a decir,
emocionado ".

Él tropezó cuando ella murmuró esas palabras, lo

suficientemente desequilibrado como para pisarle el pie. Lyana
saltó hacia atrás con una mueca, aleteando las alas para levantar el
peso de su pie, atrayendo aún más la atención hacia su lugar en el
centro de la pista de baile.

"No eres muy buen bailarín, ¿verdad?" bromeó a la ligera,

retirándose de cualquier conversación real. Podrían tener uno de
esos más tarde ... en la privacidad de su propio castillo ... después
de que se aparearon.

159
 Se negó a disculparse y se encogió de hombros. "Soy
perfectamente adecuado".

"Oh, sí, bueno", reflexionó, poniendo los ojos en blanco.

"Perfectamente adecuado es el sueño, supongo".

Lysander frunció el ceño. "Estoy mucho mejor sin una princesa

habladora que me distraiga de los pasos".

“Escuché que los hombres no son muy buenos para realizar

varias tareas al mismo tiempo, pero nunca entendí realmente la
declaración hasta ahora”.

Suspiró, las alas cayeron de su posición tensa muy por encima de

su espalda y se desplegaron para rodearlos en una cortina negra, un
breve respiro de las miradas indiscretas. No del todo correcto, pero
a Lyana no le importaba.

Su príncipe se inclinó. "¿Quieres hablar?"

Ella asintió con firmeza.

"Entonces dime por qué mentiste".

"Porque quería sorprenderte".

Abrió la boca, como si no hubiera esperado una respuesta tan

simple. O la verdad. Sonaba estupefacto cuando preguntó: "¿Por
qué?"

Lyana extendió sus propias alas, las puntas de sus plumas apenas
rozaban mientras completaba el círculo. El toque fue de alguna
manera mucho más íntimo que la unión de sus palmas. Un
escalofrío recorrió su espalda, pero se dijo a sí misma que era el aire
frío que rozaba su espalda expuesta, que ya no estaba cubierta por
sus alas. "Porque pensé que sería divertido".

"¿Divertido?" preguntó asombrado.

160
 Sus cejas se juntaron y su corazón se contrajo, un dolor suave se
extendió cuando su voz se volvió vulnerable de una manera que no
había sido con él antes, no realmente. “Llámame loco, pero pensé
que tal vez estarías emocionado, como yo, cuando descubrieras que
en los juicios habría una princesa que ya conocía tu secreto más
profundo, una persona de la que no tenías que esconderte.
Llámame loco, pero pensé que te sentirías aliviado, al igual que yo
cuando vi ese anillo colgando de tu cuello y me di cuenta de quién
eras ".

Su rostro se suavizó, al igual que su agarre en su espalda. Cerró

los ojos durante un largo momento, respiró hondo y soltó el aire
lentamente.

"Ana ..." susurró, sacudiendo la cabeza.

Viniendo de él, el sonido de su nombre le puso la piel de gallina,

pero su tono hizo que se le cayera el estómago. Estaba bordeado
por una disculpa silenciosa, tensa e insegura, un poco dolorida.
Decidió que no quería escuchar lo que venía después, porque sabía
que sería malo, sabía que estropearía todos los planes que habían
estado corriendo por su mente sin parar desde que lo metió en esa
cueva. Iba a decir que no la quería.

Sin embargo, lo hizo.

Podía verlo en sus ojos, sentirlo en su toque.

Lo que sea que lo retenía, lo superaría. Ella lo convencería de que

lo superara. Él era el único príncipe en la habitación que conocía su
secreto, conocía su magia y no le importaba. Y eso valía más para
ella que cualquier otra cosa.

"No", dijo, pero no necesitaba hacerlo.

La música se había detenido abruptamente. Lyana echó las alas

hacia atrás, exponiéndolas a la habitación, dándose cuenta de que
ya habían dejado de bailar unos segundos antes de que terminara la
161
música. La gente estaba mirando. Lyana miró a su alrededor,
ignorando deliberadamente la mirada confusa de su padre, los ojos
sospechosos de su madre y la mirada autoritaria de su hermano.
Afortunadamente, Cassi no estaba allí, porque si lo estuviera, Lyana
también habría tenido que ignorar su expresión de complicidad.

Trató de retroceder, pero el príncipe cuervo la sujetó

firmemente. Hizo una pausa con la boca apenas a una pulgada de
su oreja, los bordes de sus máscaras tocándose. Su aliento era cálido
cuando le rozó el cuello, haciendo que su piel se estremeciera al
darse cuenta de él.

"No soy quien crees que soy", confesó en voz baja.

Luego se retiró, inclinándose profundamente, moviendo sus alas

en un arco sobre su espalda. Por un momento, pensó que se había
imaginado las palabras. Pero sus ojos todavía ardían bajo sus cejas
entrecerradas, llenas de un significado tácito que ella aún no había
comprendido. El príncipe cuervo cambió su agarre para poder rozar
sus labios contra sus dedos, presionando el habitual beso en su piel.

Se volvió, dejando a Lyana clavada en su lugar mientras lo veía

irse, el contorno de sus labios quemado en su mano como una
marca, una marca que no quería borrar.

¿Qué quiso decir él?

¿Qué estaba tratando de decir?

¿Que queria el?

Sobre todo, ¿importaba? Porque Lyana sabía lo que quería: la

libertad de ser honesta con la persona que compartiría el resto de
su vida. La felicidad y las dificultades

Iría y vendría, estaba segura, pero ¿la posibilidad de ser sincera?

¿Vivir auténticamente con su pareja?

162
Esta era, su única oportunidad.

Y ella no caería sin luchar.

23

El sueño estaba sobrevalorado.

Al menos, eso es lo que se dijo Cassi mientras seguía al príncipe

cuervo por el salón de baile. Su alma estaba cansada y luchó por
aferrarse a su poder, luchando contra el atractivo de la almohada
debajo de su cabeza, donde su cuerpo descansaba en el otro
extremo del palacio. El salón de baile era lo suficientemente
brillante como para cegar. El movimiento de tantas alas aleteando y
vestidos arremolinados le iba a dar dolor de cabeza. Y sus oídos
zumbaban por el zumbido de tanta conversación.

Sin embargo, Cassi luchó por aferrarse a su poder, luchó por

permanecer invisible, luchó por permanecer allí. Porque cuanto
más tiempo había permanecido en la periferia del príncipe, más
intrigada se sentía.

Al principio, solo había querido echar un vistazo a todas las

galas, todos los regalos, todas las diferentes casas. Pero entonces vio
el ceño fruncido en su frente cuando se dio cuenta de quién era
Lyana, y sintió curiosidad por la reacción. La cena había sido
aburrida y estaba casi lista para irse, temiendo que sus ojos se le
cayeran de las órbitas por rodar en su mejor momento.

La estratagema obvia de un amigo para llamar su atención, cuando

ella escuchó su conversación con la reina, una reina que se había
referido a otra persona como su hijo. Luego bailó con Lyana, si así
lo llamarías, y sus palabras sólo confirmaron su creencia en la única
cosa que podría haber hecho que su mejor amiga estuviera tan
decidida a llamarlo su compañero.

Magia.

163
 Cassi no sabía de qué tipo poseía el príncipe, pero no tenía
ninguna duda de que tenía algún tipo de poder. Había un zumbido
en su sangre, un chisporroteo eléctrico que era innegable, y estaba
sorprendida de no haberlo notado antes.

Échale la culpa a la falta de sueño, pensó con un suspiro

mientras continuaba flotando detrás de él. El baile estaba llegando
a su fin, al igual que la primera noche oficial de los juicios de
cortejo. Mañana empezarían los partidos reales, con dos días
completos de pruebas antes de un día de deliberaciones. A la
mañana siguiente, se anunciarían los emparejamientos de mate, y
fue entonces cuando comenzaría el verdadero trabajo de Cassi.

Ella descansaría mañana.

Esta noche, estaba demasiado intrigada.

Mientras la bandada de cuervos abandonaba el palacio de cristal,

Cassi los siguió, no más que un fantasma en el viento mientras
atravesaban la ciudad, dirigiéndose a las habitaciones de invitados
pertenecientes a la Casa de los Susurros. Tan pronto como la reina
cuervo y su hijo atravesaron la puerta, otro hombre emergió de las
sombras, deteniendo a Cassi en seco.

"¿Que pasó?" —preguntó el segundo hombre, su voz transmitía

el tipo de autoridad que sólo la alta cuna podía proporcionar. Eso
solo habría insinuado su identidad, pero una mirada

en sus ojos lavanda, y supo sin duda alguna que este era el hijo que
la reina había mencionado, el verdadero Lysander Taetanus. "¿Con
quien te viste? ¿Como le fue?"

El impostor gruñó y se abrió paso a empujones, sin molestarse en

detenerse. El verdadero príncipe lo dejó, sonriendo mientras se
volvía hacia la reina. "¿Así de bien, madre?"

Ella arrugó la nariz. "Era pasable".

164
 Lysander levantó la comisura del labio, de buen humor que la
reina no podía estropear. Cassi instantáneamente decidió que le
gustaba. "Esa es una mejor reseña de la que esperaba de ti".

Ella resopló. Estoy cansado, Lysander. Y ya ha hecho evidente

que no tiene en cuenta mi opinión, así que supongo que importa
muy poco lo que pienso. Estaré en mis habitaciones si me
necesitan, preparándome para otro día en el que tendré que poner
una sonrisa en mis labios mientras me burlo de nuestra ceremonia
más sagrada. Buenas noches."

Su cabeza se movió como si le hubieran abofeteado, y se quedó

boquiabierto por un momento mientras la reina salía de la
habitación, su voluminosa falda crujía mientras se alejaba. Cassi
sonrió mientras se quitaba la expresión de asombro de sus rasgos.

"¿Nadie me dirá qué pasó en nombre de Taetanos?"

Una mujer menuda se acercó al príncipe y le pasó el brazo por

los hombros con torpeza. "Rafe llamó la atención de la Princesa de
la Casa de la Paz".

El príncipe mostró su sorpresa. "¿La hija de Aethios?"

"Uno y el mismo", dijo la mujer, dando un paso atrás. Extendió

las manos como para mostrar que estaban vacías de la

respuestas a las preguntas en sus ojos.

La tomó del brazo, y fue entonces cuando Cassi notó su mano

derecha —o, en realidad, su falta de ella— y de repente, todo se
volvió claro. Estaban usando a un príncipe falso para ocultar su
deformidad, algo tan inocuo que le había llevado cinco minutos en
su presencia siquiera darse cuenta, pero algo tan obstructivo para
los juicios.

165
 “¿Mi hermano hosco? ¿Estas seguro?" preguntó el príncipe,
inclinándose cerca de la mujer como si la proximidad pudiera
ayudarlo a entender lo que estaba diciendo.

¿Hermano? Cassi frunció el ceño.

No era miembro de la familia real o seguramente estaría en el

juicio. Pensó en su conversación forzada con la reina, en cómo la
mujer se había esforzado por distanciarlo incluso del papel fingido
de interpretar a su hijo.

¿Un bastardo, tal vez, se preguntó, del difunto rey?

"¿Lyana Aethionus podría ser mi compañera?" murmuró el

príncipe, con la voz nublada por la incredulidad.

La declaración hizo que Cassi se congelara. Su curiosidad se

convirtió en un sabor amargo en su lengua. Las preguntas se
desvanecieron, desapareciendo en un instante, cuando un doloroso
nudo se enroscó en su estómago ante esta nueva traición que se
vería obligada a soportar. Porque Lyana no tenía idea de que el
príncipe que pensaba que había conocido era una mentira, y Cassi
nunca podría ser quien se lo contara, no sin explicar los otros
secretos que había estado guardando todos estos años, que eran
demasiado importantes para exponerlos. antes de que llegara el
momento, antes de que su rey estuviera listo. En cambio, tendría
que escuchar a su amiga hablar y seguir, plasmándose una sonrisa
en su rostro mientras sus entrañas se volvían.

podrido, preparándose para recoger los pedazos cuando la verdad

se derrumbara, como estaba segura de que eventualmente lo haría.

Pero ese era su papel en la vida.

Mentir.

Lastimar.

166
 Para engañar.

Cassi se alejó de este príncipe embaucador y de su sonrisa

emocionada que se había vuelto siniestra en sus ojos, se alejó del
impostor que le había hecho creer a su mejor amiga que podría ser
su salvación, se alejó de los cuervos y la conspiración a la que
involuntariamente la habían atrapado. Su alma soltó la magia y voló
a través de la ciudad, volviendo a su cuerpo. En el momento en que
abrió los ojos, alguien llamó a su puerta, un pequeño bum-bum-
bum chirriante que no dejó ninguna duda sobre quién estaba al
otro lado.

Cassi hizo una mueca.

Dobló las alas para cubrirse la cara, como si ocultar su vergüenza

pudiera hacerla menos real. Pero no fue así. Y las náuseas agitadas
permanecieron incluso mientras se giraba hasta una posición
sentada, limpiando el sueño de sus ojos y la mueca de sus labios,
tratando de reunir la voluntad para levantarse y abrir la puerta.

No importa, se dijo a sí misma, cerrando los ojos y pasando sus

manos por sus mejillas, por su cabello, apartando mechones sueltos
de su rostro. No importa a quién elija como su pareja, porque ella es
la reina que fue profetizada. Mi reina. La reina que nos salvará a
todos. Y su pareja está a cinco mil metros más abajo, esperándola
en un mar brumoso. Lo que sucede en estos ensayos es
intrascendente. Irrelevante. No importa.

Cassi podría haber repetido el mantra un millón de veces, y aún

así no habría cambiado la forma en que su corazón dio un vuelco
cuando abrió la puerta y miró a los ojos brillantes de su amiga.
Nada lo habría hecho, nada más que finalmente decir la verdad.

Unas semanas más.

Unas pocas semanas más y todo esto habrá terminado.

Unas semanas más y terminaré.

167
 Unas pocas semanas más

"Cassi, no creerías todo lo que pasó", Lyana dijo efusivamente

mientras entraba en la habitación, sin molestarse en saludar
mientras se dejaba caer en la cama de Cassi y se echaba hacia atrás,
dramática como siempre, dejando que sus alas cubrieran los bordes
como cada vez. el músculo de su cuerpo se relajó.

Cassi miró a su amiga, tratando de hacer caso omiso de las

mentiras y el sentimiento de culpa para volver a sumergirse en la
vida que tenía lugar fuera de sus horas de sueño. "No tengo ninguna
duda de que me lo vas a decir de todos modos".

24

LYANA

Estaba haciendo esa cosa exasperantemente adorable de fingir que

ella no existía, pesada en lo exasperante. Lyana trató de
concentrarse en lo positivo: Lysander parecía estar ignorando a
todos los demás también. Los otros príncipes. Las otras princesas.
Su propia reina. Aquellos ojos inquietos suyos estaban llenos hasta
el borde de resolución, enfocados solo en las pruebas, en conquistar
cada tarea una por una. Y estaba haciendo un trabajo
impresionante.

Había llegado primero para los chicos en la prueba de tiro con

arco, superado solo por la misma persona que los había aplastado a
todos: la Princesa Heredera de la Casa de Presa. Su puntería había
sido tan exacta que había perforado su primera flecha con la
segunda, por lo que la madera se abanicó como una flor alrededor
de la diana. Luego procedió a aterrizar cuatro flechas más en los
anillos centrales de cuatro objetivos móviles diferentes, dando un
paso atrás entre cada lanzamiento para aumentar la dificultad del
disparo.

168
 Para sorpresa de nadie, los dos príncipes colibrí volaban en
círculos alrededor de los otros chicos en las carreras de velocidad,
pero el cuervo no se había quedado atrás. Cuando colocaron
obstáculos en el campo, introduciendo el elemento de agilidad,
Lysander

había ganado aún más terreno, las alas se movían rápidamente para
esquivar, sumergir y zambullirse mientras volaba, recordándole su
lucha contra el dragón y cuán hábilmente se había movido.

Mientras que el resto de ellos había estado respirando con

dificultad durante la prueba de resistencia, esforzándose por flotar
en el aire mientras las pesas caían gradualmente en una bolsa entre
sus manos, él no parecía molesto. Lyana se preguntó en secreto si
estaba haciendo un poco de trampa, enviando algo de magia
curativa a sus músculos doloridos para mantenerlos firmes mientras
la fuerza de todos los demás se agotaba, pero mantuvo los labios
sellados. De hecho, sonrió cuando el último obstáculo —el príncipe
búho con sus alas expansivas y la práctica de toda la vida de mover
montones de libros de una habitación a otra— cayó del cielo,
proclamando a Lysander como el vencedor masculino.

Algunos de los reyes y reinas fruncieron el ceño.

Algunos abrieron los ojos con curiosidad.

Las princesas lo miraron con una nueva chispa de interés. Un

nudo posesivo se formó en la boca del estómago de Lyana,
enroscándose cada vez más con cada susurro no tan bajo de las
chicas a su alrededor. Mantuvo la mirada resueltamente en el
centro de la arena mientras los guardias se preparaban para la
próxima prueba, la que había estado esperando ansiosamente:
lanzar dagas.

Las gradas en las afueras de la habitación se volvieron silenciosas

mientras grandes tirachinas rodaban alrededor del área ovular,
crujiendo levemente sobre el piso de piedra. Había ocho tarimas,

169
una para cada familia real, decorada con sus colores, y otra para el
comité, dos funcionarios electos de cada casa actuando como jueces
imparciales. Entre las plataformas había filas de asientos, llenos de
tantas palomas y

visitantes como pudieran caber. El suave zumbido de las voces

atravesó el silencio. De fondo, se podía escuchar el constante
susurro de las plumas mientras la gente se retorcía, buscando una
pulgada más de espacio en el estadio abarrotado, donde no se
encontraba ninguno.

Lyana cambió su peso de un pie al otro, agarrando con más

fuerza la daga en su cintura, ansiosa por lanzar. Pero mientras que
todos los herederos participaron en cada prueba, se separaron en
un calor de niños y un calor de niñas, y los príncipes iban primero.
Observó, la sangre bombeaba, los nervios hormigueaban, el cuerpo
dolía por la acción.

Su hermano era el más dotado con una espada, pero todavía era
hábil con las dagas, ya que se vio obligado a practicar gracias a ella.
Golpeó todos menos dos de los discos de madera lanzados al aire.
Los dos príncipes de la Casa del Paraíso fueron los siguientes,
alcanzando aproximadamente la mitad de los objetivos. El pobre
príncipe Nico de la Casa de la Sabiduría casi se los pierde a todos, a
pesar de su aguda visión de búho. El compañero favorito de Lyana,
Damien, perdió por poco a su hermano cuando su última daga falló
su objetivo por menos de una pulgada, dejándolo con tres objetivos
sin golpe. Su hermano menor actuó de manera similar, aunque
algunos de sus éxitos parecieron sorprenderlo incluso a él. Y
finalmente, fue el turno de Lysander. El príncipe cuervo empató en
el primer lugar, fallando solo dos objetivos, al igual que su
hermano.

No está mal, pensó Lyana, mirándolo regresar a su estrado. Pero

no lo suficiente para vencerme.

170
 Porque iba a acertar en todos los objetivos, todos menos uno.
Oh, si quisiera, podría golpearlos a todos. De eso, Lyana fue
positiva. Pero ella tenía algo más en ella

manga. Algo para obligar a Lysander a darse cuenta finalmente.

Algo que había aprendido de su madre.

Luka la miró a través de los agujeros de su máscara, curioso de

una manera cautelosa. "¿Qué es esa expresión traviesa en tu cara?"

Su propia expresión le recordó la de Cassi antes de que se

separaran esa mañana, la mirada que probablemente todavía
llevaba en algún lugar de la monstruosa multitud. Solo a los
miembros de la familia real se les permitía subir a las plataformas,
un hecho por el que estaba agradecida mientras luchaba por
ignorar a su hermano y las ráfagas nerviosas que su escrutinio le
provocaba en el estómago.

Cíñete al plan.

Funcionará.

Será asombroso.

Con una respiración profunda, alcanzó el cinturón de dagas

presentado por uno de los guardias. Se le ofrecieron veinte hojas
recién afiladas, al igual que todos los demás participantes. Los sacó
de la pantalla y los metió de manera segura en su ropa: seis en el
cinturón ya ceñido alrededor de su cintura, cuatro en la pistolera
que cruza su pecho, cuatro en la parte posterior de sus hombros,
uno en cada correa de muñeca y dos en cada banda de muslo. Sus
cueros de caza habían sido especialmente diseñados para sostener
dagas, y Lyana no tuvo ningún problema en dejar que todos en la
habitación adivinaran su nivel de habilidad mientras se preparaba,
tomándose su tiempo, sintiendo el peso de cada hoja, sin prestar
atención mientras las otras princesas tomaban su turno. .

"Deja de presumir", murmuró Luka, pero su tono era juguetón.

171
 Lyana lo miró mientras abría la última hebilla en su lugar.
"Ahora, ¿por qué haría eso?"

"Porque la Princesa de la Casa de Presa acaba de dar en todos los

objetivos menos uno", susurró, señalando con la cabeza hacia el
anillo central, donde Thea había terminado un aterrizaje empinado.
Cerró sus alas de águila de golpe, una amplia sonrisa visible bajo su
máscara, y caminó con orgullo de regreso a su familia.

Lyana frunció el ceño y se encogió de hombros, tratando de

parecer tranquila. “Hay ganar, Luka. Y luego está el ganar ".

Entrecerró los ojos. "¿Qué significa eso?"

"Ya verás", dijo vagamente, dando un paso adelante mientras el

foco de la habitación se desplazaba sutilmente hacia ella: mil pares
de ojos, mil preguntas silenciosas, mil personas mirando, pero todo
lo que vio fue uno.

Un hombre con la mirada en el suelo.

Un príncipe estudiando deliberadamente los dedos de sus pies.

Un cuervo que ya no la ignoraría.

Porque era ganar una prueba y ganar un corazón.

Lyana sabía exactamente qué victoria buscaba mientras agitaba

sus alas, levantándose del estrado familiar y flotando casualmente
hacia el centro de la habitación, con el pulso no atronador como
había esperado, pero inquietantemente tranquilo. Sus pies
encontraron piedra suavemente. Tragó, envolvió sus dedos
alrededor de la primera daga que tenía la intención de lanzar, la
que estaba en el lado izquierdo de su cintura, y tiró de ella para
liberarla. Luego esperó. Parpadeando una vez. Dos veces. Doblar
sus rodillas. Usando su pulgar para girar la empuñadura,
asegurándose de que los músculos de su mano no se pusieran
rígidos.

172
 Sonó una campana.

Lyana se lanzó al aire en el mismo momento en que el primer

disco de madera se soltó, olvidándose de la habitación, olvidándose
de la

príncipes, olvidando todo menos el instinto. Soltó su daga, sin

molestarse en mirar, sonriendo cuando un golpe llegó a su oído.
Pero para entonces, el segundo disco había sido lanzado, el leve
silbido insinuaba su ubicación sobre su hombro. Se lanzó hacia el
suelo, volteándose en el aire y soltando su daga mientras rodaba,
antes de desviarse hacia el lado opuesto donde un tercer objetivo
pasó corriendo, luego un cuarto. Lyana alcanzó con ambas manos,
agarrando las dagas detrás de sus hombros y lanzando al mismo
tiempo.

Thunk.

Thunk.

Lanzó una mirada al príncipe cuervo, cuya atención aún estaba

en el suelo, y gruñó entre dientes. Pero no había tiempo para
enfadarse cuando el quinto, luego el sexto y el séptimo objetivo
bailaron por el aire. Giró, usando sus alas para propulsarla en un
amplio arco mientras golpeaba a los tres. Algunas de las palomas de
la multitud vitorearon. Lyana mantuvo su enfoque, encontrando un
octavo y un noveno objetivo, luego flotó en el aire mientras la arena
parecía detenerse.

Los cuatro tirachinas se lanzaron a la vez, dos objetivos

dispararon hacia el centro del ring y dos en direcciones opuestas.
Lyana golpeó el disco más cercano a ella primero, antes de correr
por el centro de la arena, girando hacia uno, luego hacia el otro. El
disco final alcanzó su punto máximo y comenzó a caer hacia el
suelo, cada vez más rápido. La fuerza de su brazo por sí sola no
sería suficiente para alcanzarlo, por lo que chasqueó las alas, se dejó
caer al suelo y aterrizó rodando antes de ponerse de pie, usando el

173
impulso y los músculos de sus piernas para el empujón extra que
necesitaba. alcanzar el objetivo.

Thunk.

Lyana dejó escapar un suspiro y volvió a mirar por la habitación.

Luka la miró con una sonrisa orgullosa en sus labios. El príncipe
colibrí tenía una especie de expresión hambrienta en sus ojos. El
cuervo todavía estaba fascinado por sus zapatos.

Una grieta llamó su atención cuando se lanzó otro disco. Luego

dos más.

Thunk.

Thunk.

Thunk.

Lyana palmeó su ropa. Dos dagas en su pecho. Uno en su

muñeca. Uno más en su muslo. Quedaron cuatro objetivos, pero
solo planeaba acertar tres.

Thunk.

Thunk.

Lyana tiró de las últimas dos hojas para liberarlas de su pecho,

pesándolas en sus manos, esperando en el centro de la arena
mientras las dos últimas tirachinas se cargaban silenciosamente.
Inhalaba y exhalaba, inhalaba y exhalaba, y la habitación parecía
respirar con ella, inhalando y exhalando al mismo tiempo que ella,
todas las palomas esperando que su princesa hiciera lo que sabían
que podía: ganar la prueba.

Los objetivos fueron liberados.

Golpeó al primero sin dudarlo y batió sus alas, elevándose más y

más alto, por encima de la multitud, por encima del objetivo

174
restante, que estaba descendiendo rápidamente por el suelo, hasta
el vértice de la cúpula. Y solo cuando estuvo lo más lejos posible,
estiró el brazo hacia atrás, sin mirar siquiera el disco final, y lo
soltó.

Thunk.

Un jadeo colectivo llenó la habitación.

Lysander no se inmutó cuando la hoja cayó de lleno entre sus

pies.

Pero él, por fin, miró hacia arriba.

25

Deseó que ella no hubiera hecho eso.

Realmente, realmente deseaba que ella no hubiera hecho eso. Para

empezar, cinco centímetros hacia la izquierda o hacia la derecha y
podría faltarle un dedo en este momento. Pero ese no era su
problema principal. No. Mientras una chispa de autosatisfacción
encendía sus ojos, Rafe no pudo evitar notar que otros dos pares de
ojos se volvían hacia él, alimentados por algo mucho más peligroso:
el odio.

Bajó la mirada al suelo, maldiciendo en silencio que había cedido

a su rabieta cuando se prometió a sí mismo no prestar atención a la
princesa. Todo lo que importaba eran las pruebas, los juegos. Todo
lo que importaba era probar el valor de su casa. Todo lo que
importaba era ganar, por el bien de Xander. Porque el heredero con
más victorias ganó la primera elección oficial de compañero en el
último día de las pruebas. Por supuesto, los emparejamientos se
hicieron realmente durante las conversaciones en la trastienda y a
través de mensajes secretos pasados de una casa a otra, acciones
mucho más políticas que estas pruebas de fuerza. Pero fue fácil
decir que no por escrito. Decir no en voz alta, rodeado por una

175
multitud de mil personas, era algo completamente diferente. Y si
Rafe ganara la primera elección para su

hermano, incluso si técnicamente no se suponía que ninguna

princesa coincidiera con Xander, esperaba que la presión del
momento y el honor de ser la primera oficial seleccionada la hiciera
un poco menos inclinada a decir que no. Era raro que un heredero
subvierte cualquier decisión que se hubiera tomado a puerta
cerrada; raro, pero no inaudito. Por eso tenía que ganar. No había
otra opción.

Tres, pensó Rafe. Atar con el príncipe paloma marcó su tercer

puesto superior del día para las pruebas masculinas. Primero tiro
con arco, luego resistencia, ahora dagas.

Repasó los cálculos en su cabeza. Damien, el príncipe colibrí,

tuvo dos victorias. Luka, el príncipe paloma, tenía uno.
Desafortunadamente para él, de cara a la prueba final del día,
resultó que esas eran las dos personas que intentaban quemarle
agujeros en el cráneo, una provocada por la furia protectora y la
otra por la ira de los celos.

Rafe suspiró. Realmente desearía que ella no hubiera hecho eso.

Pateó la daga que aún estaba alojada en la madera bajo sus pies,
pero la maldita cosa no se movía. Se negó a arrodillarse y recogerlo.
Se negó a reconocer su existencia por más tiempo. Entonces, en
cambio, dio dos pasos hacia adelante. Fuera de la vista, fuera de la
mente...

Si tan solo la vida fuera tan fácil.

Actuando por su propia voluntad, sus ojos se movieron

lentamente hacia arriba, hacia arriba, hacia arriba, encontrando a la
princesa paloma una vez más.

Ana no apartó la mirada.

176
 Tampoco Rafe.

Mantuvieron miradas a través de la arena, sin parpadear, sin

apenas respirar, mientras el centro del piso estaba despejado para la
siguiente prueba.

La campana volvió a sonar.

Ana rompió su mirada, volviéndose a un lado para aceptar la

espada que le ofrecía su hermano, deslizando la hoja pulida para
liberarla de su vaina mientras probaba su peso en su mano y la
azotaba en un solo arco amplio, movimientos elegantes y letales.
Ella miró para encontrarlo todavía mirando y amplió su sonrisa.

Oh, ella era peligrosa.

De muchas más formas que una.

Rafe frunció el ceño cuando las princesas de cada casa bajaron de

sus plataformas y volaron hacia el anillo central. Nuevos cálculos
ocupaban su mente, no sus victorias, sino las de ella. Thea, el
águila, había ganado la prueba de tiro con arco para las chicas y
había empatado a la cabeza con las dagas. Ella estaba a la cabeza de
la manada. La princesa de la Casa del Paraíso había ganado la
carrera de velocidad. La princesa de la Casa de la Sabiduría había
ganado la prueba de resistencia. Pero Lyana había empatado para la
victoria con las dagas, el vencedor obvio si ella no hubiera hecho
ese truco, y un nudo de preocupación se enroscó en la boca de su
estómago mientras la veía aterrizar con paso seguro, la espada
demasiado cómoda en su mano, y comenzar la última evaluación
del día: combate cuerpo a cuerpo.

De nuevo, volvió la mirada al suelo, estudiando las onduladas

vetas de la madera en las tablas bajo sus pies, contando los anillos,
cada uno una historia diferente, una edad diferente, un año
diferente. No importa cuánto trató de distraerse, la sensación de
hundimiento simplemente creció, como si la plataforma hubiera

177
comenzado a derretirse, succionándolo hacia abajo y hacia abajo y
hacia abajo tan profundamente que el aire era sofocante.

Pero él no quiso mirar hacia arriba.

No se pudo mirar hacia arriba.

Rechazado—

La sala estalló en un rugido ensordecedor de vítores.

Los hombros de Rafe se hundieron y miró hacia arriba.

Ana estaba en el anillo central, su espada en el cuello de la

Princesa de la Casa de Presa, alas nacaradas en los rayos que
brillaban en el centro de la cúpula arqueada. El ganador. Empatado
en el primer lugar general para las chicas.

Con eso, supo que ella estaba pensando lo mismo que él: que, si
la pusieran en peligro, su elección de pareja no tendría el descaro
de decir que no, no a la hija de Aethios, la pareja más preciada que
jamás pudo. espero hacer.

Y ella tenía razón.

Xander nunca diría que no a la oferta.

Xander, el Príncipe Heredero de la Casa de los Susurros, que se

acercaba a su nueva pareja y se quitaba la máscara para revelar su
rostro en el último día de los juicios de cortejo.

Xander, no Rafe.

Un puño apretó sus entrañas y arrancó todo fuera de lugar,

dejándolo fuera de lugar mientras seguía a los otros príncipes hasta
el centro del piso. Rafe negó con la cabeza, tratando de aclarar su
cerebro mientras deslizaba sus espadas gemelas de las vainas de su
espalda. Nada se había sentido más cómodo o más natural en sus
manos que esas gastadas empuñaduras de cuero y, sin embargo, sus

178
dedos estaban entumecidos y sus brazos pesados mientras esperaba
a su primer oponente.

Un partido fácil.

Yuri, el segundo hijo de la Casa del Paraíso.

Rafe tuvo suerte, porque si hubiera comenzado con alguien más,

no estaba seguro de que sus instintos confusos hubieran estado a la
altura de la tarea. Pero al final de esa primera pelea, su enfoque
había

regresó. Porque no se trataba de una princesa voluntariosa, se

trataba de Xander. Y eso fue a quien Rafe mantuvo al frente de sus
pensamientos mientras se volvía para enfrentar a su próximo
enemigo: el príncipe colibrí.

Xander, que necesitaba un compañero.

Xander, que necesitaba una victoria.

Xander, que merecía ser feliz.

Xander, que confiaba en él.

Y, bueno, Damien, que necesitaba que se borrara limpiamente

esa sonrisa de suficiencia de su rostro.

Rafe hizo girar las hojas en sus manos, aflojando sus muñecas.
Damien estiró sus alas más pequeñas, las plumas violetas brillando
al sol, mucho más letales de lo que parecían desde que lo hacían
rápido. Imposiblemente rápido. Poco más que un borrón cuando
sonó la campana, indicando que la pelea comenzaba.

Rafe se arrodilló inmediatamente —hacia abajo era la última

dirección en la que la mayoría de la gente sospecharía que un
pájaro se iría— y rodó, anticipándose a la carga de su oponente.
Una bocanada de aire golpeó su mejilla, el estrecho error del filo de
una hoja, cuando el príncipe colibrí intentó atacar. Rafe empujó su
179
arma hacia arriba, el metal tintineó cuando la espada encontró un
escudo. Una cadena de vibraciones recorrió su brazo, pero Rafe
ignoró el dolor y se lanzó al aire. Damien lo siguió.

¡Dioses, es rápido! Rafe maldijo en silencio mientras buscaba al

príncipe, parpadeando cuando un destello de púrpura captó el
rabillo del ojo y giró hacia el borrón. Sostuvo sus espadas en una X,
deteniendo la espada del príncipe un momento antes de que se
hiciera realidad. Esta vez, todo su cuerpo reverberó con el golpe. El
colibrí no estaba jugando. Si Rafe no se había dado cuenta por la
fuerza de su golpe, lo sabía por la

luz en los ojos de Damien mientras el príncipe se cernía un poco

antes de liberar su espada.

Esto no fue un juego ni una prueba.

Fue una batalla de principio a fin.

Rafe cerró las alas de golpe y cayó diez pies, escapando del
movimiento de un escudo, un ataque que el príncipe no dejaría de
intentar, por obvio que fuera. Antes de que Rafe tuviera tiempo de
equilibrar su peso, el príncipe estaba allí, peligrosamente rápido,
blandiendo su espada. Rafe pateó el centro del pecho del colibrí,
usando el impulso para volar fuera del arco de su arma.

Pensar.

Pensar.

Damien era rápido, pero Rafe podía serlo. Podría ser mejor.

Entonces lo escuchó. Un suave zumbido se filtró en su oído,

haciéndose más fuerte, en un ...

Ahum.

¡Ahum!

180
 Rafe abrió mucho los ojos cuando la comprensión lo golpeó,
girando hacia el sonido justo a tiempo para levantar sus espadas
dobles, atrapando el golpe del príncipe con un brazo y atacando
con el otro, esta vez obligando a su enemigo a retirarse.

Ahum.

Por supuesto, un zumbido.

Rafe no necesitaba ser más rápido, solo necesitaba escuchar. La

velocidad de Damien fue precisamente lo que lo delató. Como
ocurre con todos los colibríes, sus alas batían tan rápido que
producían una frecuencia de luz, un suave zumbido que era música
para los oídos de Rafe.

Aterrizó de pie y cerró los ojos. La habitación se quedó en

silencio mientras alejaba el ruido de la multitud, buscando ese
sonido singular.

Allí.

Girando sobre sus talones, Rafe arremetió antes de que Damien

tuviera la oportunidad de intentar un ataque. El príncipe se retiró,
cambiando rápidamente de dirección mientras Rafe cargaba,
balanceando sus espadas gemelas en amplios arcos, alto luego bajo,
izquierda luego derecha, arrodillándose y usando su ala para hacer
perder el equilibrio al príncipe antes de dirigirse hacia su muslo
para extraer la primera sangre.

El colibrí saltó y escapó por poco.

Rafe se quedó en el suelo, desafiando al príncipe a volver y

enfrentarlo.

El juego tuvo lugar tres veces más antes de que la campana

sonara una vez, el ding persistía mientras se extendía por la arena,
lo que indicaba que su tiempo casi había terminado, lo que indicaba
que su pelea terminaría en un empate.

181
 Pero eso no podía suceder, Rafe no podía permitirlo.

Necesitaba ganar. Xander necesitaba ganar. Los cuervos

necesitaban ganar. Entonces, hizo lo último que quería hacer, un
truco barato en tal entorno, y respiró hondo antes de soltar su grito
penetrante.

El colibrí se hizo visible de inmediato. El batir de sus alas se

ralentizó y su forma se volvió sólida. Parpadeó, confundido por un
segundo.

Un segundo fue todo lo que Rafe necesitaba.

Antes de que la visión de Damien tuviera tiempo de aclararse,

Rafe estaba allí, con la espada presionada contra la garganta del
príncipe, victorioso. Y aunque deseaba poder decir que el impulso
de mirar a Ana nunca cruzó por su mente, eso era una mentira,
aunque se detuvo.

él mismo de actuar por impulso, en lugar de pegar sus ojos al suelo

mientras esperaba que su próximo oponente diera un paso
adelante.

Rafe luchó cuatro veces más, ganó tres y empató con el príncipe
paloma, negándose a usar su grito de cuervo de nuevo. Porque no
necesitaba hacerlo. Todos los demás habían perdido al menos una
vez excepto él, e incluso con un empate, el comité lo declaró
ganador. Había cerrado el primer día de pruebas a la cabeza del
rebaño.

Esta noche dormiría bien.

Mañana competiría en juegos de estrategia e intelecto.

Y entonces estaría listo.

Pasara lo que pasara, estaría acabado y afrontaría las

consecuencias a medida que llegaran. Por ahora, mantuvo la cabeza

182
gacha y la mente en blanco mientras abandonaba la arena, y esos
deslumbrantes ojos esmeralda detrás de él.

26

LYANA

UT lo hizo, Cassi. Gané —exclamó Lyana mientras me llevaba a la

habitación de su mejor amiga la noche siguiente— . A. cansada de
las pruebas, pero rejuvenecida por la emoción de la victoria que
corría por sus venas, encendiendo todos sus nervios en llamas.
“¡Tengo la primera opción para las chicas! ¡Gané!"

Cassi se sentó frente a la pared de cristal en el exterior, de

espaldas a Lyana, con las alas extendidas por el suelo. Al oír la voz
de Lyana, se enderezó. "¿Ganaste?"

Su tono era, en el mejor de los casos, dudoso.

—Sí, gané —confirmó Lyana indignada, aterrizando en la cama de

Cassi, todavía rebotando de energía. "¿Dudaste de mí?"

Cassi miró por encima del hombro, una ceja afilada se levantó
sobre el borde de sus gafas de lectura. "No hiciste trampa, ¿verdad?"

Lyana miró a su amiga. "No."

"Debido a las pruebas de fuerza, esperaba que lo hicieras bien

con ellas, pero los exámenes mentales ...?" Cassi se calló, dejando
que la implicación colgara por unos momentos.

"Oh, cuéntalo". Lyana se arrojó una almohada a la cara. "Te gano

en los juegos de estrategia todo el tiempo".

Su amiga esquivó el ataque con facilidad. Para cuando se dio la

vuelta, los bordes de sus labios habían comenzado a contraerse. "Sí,
pero eso es porque te dejé".

183
 "Tu no." Lyana arrugó la nariz y luego ofreció una sonrisa
maliciosa. "Eres demasiado perdedor como para dejar que te gane
en algo".

Cassi miró al techo como si sopesara la verdad de la declaración

de Lyana, luego se encogió de hombros antes de cruzar hacia la
cama. Después de colocar su libro y vasos en la mesa lateral, se
derrumbó sobre el colchón y Lyana se dejó caer a su lado. Los dos
se convirtieron en un lío de plumas y extremidades, una posición
familiar para ellos.

"¿Qué vas a hacer?" Preguntó Cassi, una pesadez que Lyana no

entendió en su voz.

Dejando caer la cabeza hacia un lado, Lyana estudió a su amiga,

pero los ojos de Cassi permanecieron en el techo, nublados por los
pensamientos. "Mi padre está enviando una nota a House of Flight,
solicitando un emparejamiento con Damien".

La mirada de Cassi se agudizó cuando se volvió hacia Lyana.

"¿Ha cambiado de opinión?"

Fue una pregunta esperanzadora. Una cuya respuesta Cassi ya

conocía, razón por la cual ninguna sorpresa iluminó sus rasgos
cuando Lyana respondió: "No".

Cassi siguió mirando, esperando una explicación.

La euforia de Lyana se filtró rápidamente de sus huesos,

dejándola cansada y exhausta, lista para llegar al final de las
pruebas, lista para que comenzara su nueva aventura. “Les dije a mi
madre ya mi padre que quería emparejarme con el príncipe cuervo.
Ellos lo prohibieron. Pero mañana, cuando llegue el momento, no
importa qué trato

hizo mi padre, la elección será mía. Y planeo hacer lo que deseo ".

"Ana ..."

184
 Las palabras bailaron en la punta de la lengua de Cassi. Lyana
prácticamente podía verlos, pero no podía empezar a adivinar
cuáles eran. Su amiga nunca se había reprimido antes. Sin duda,
ahora no era el momento de empezar.

"¿Qué? Dime."

"Es solo ..." Cassi se interrumpió y se sentó, envolviendo sus alas

cerca de sus costados en un capullo protector como si no pudiera
mirar a Lyana. "Me preocupa que te lastimes".

"¿Eso es todo?" Lyana preguntó a la ligera, extendiendo la mano

para rozar las alas de su amiga, sin estar segura de dónde había
venido su repentino mal humor.

Pero Cassi no bromeaba. Una vez más, miró por encima del
hombro, ojos plateados tan impenetrables como la niebla del mar
brumoso de abajo. "Has convertido al cuervo en un príncipe de
cuento de hadas debido a unas pocas horas robadas juntos, y me
preocupa que, al final, la verdad solo te decepcione".

¿La verdad? Lyana pensó, frunciendo el ceño. Era una palabra

extraña de usar, la verdad. No al final, el príncipe solo la
decepcionaría. Al final, no, la Casa de los Susurros solo la
decepcionaría. No al final, sus sueños solo la decepcionarían.

Pero la verdad.

Como si, de alguna manera, Cassi viera una mentira que Lyana
aún no había descubierto.

Ella negó con la cabeza, porque la única verdad era que al final,
no importaba.

"Sé que puedo ser demasiado optimista a veces, demasiado

ansioso, demasiado emocionado, pero no soy tonto, Cassi", dijo
Lyana. “Sé que mi noviazgo no es de amor, sino de necesidad
política. Sé que no importa qué príncipe elija, un respeto y

185
comprensión mutuos podría ser todo lo que pueda esperar recibir.
Y estoy seguro de que Damien sería un compañero encantador.
Debajo de la arrogancia, parecía dulce, una buena pareja. Sobre el
papel, Lysander parece la opción menos obvia, más reservada, un
poco hosca. Pero al menos con él, no tendré que ocultar quién soy,
qué soy ".

Cassi mantuvo los ojos cerrados por un momento, antes de darse

la vuelta. “Lo entiendo, Ana. Lo entiendo."

Lyana le dio un codazo con la punta de su ala de marfil. "¿Se

trata de Luka?"

Los hombros de su amiga se hundieron. "¿Soy tan obvio?"

Lyana soltó un suspiro. Por supuesto. He sido el peor amigo. Ni

siquiera le he preguntado cómo se siente. He estado demasiado
preocupado por mí mismo.

"Eres tú-?"

"¿Con quién se le va a emparejar?" Cassi interrumpió. "Iris", le

dijo Lyana en voz baja. "La princesa de la Casa del Paraíso".

"¿Cómo es ella?"

"Parece ..." Lyana se mordió el labio inferior por un momento,

sin saber qué decir o cómo decirlo. “Bueno, ganó las pruebas de
velocidad y se desempeñó admirablemente durante el combate
cuerpo a cuerpo. Un poco más de práctica y podría haberme
vencido. En el baile de la primera noche, deslumbró a la multitud
con su elegante baile y su evidente encanto. Creo, bueno, al menos
espero, que serán felices juntos ".

Lyana observó a su amiga asentir en silencio, consciente de que

lo último de lo que Cassi querría hablar era de lo único que Lyana
quería saber, si estaba bien. Cassi prefería una respuesta ingeniosa a

186
una respuesta honesta, especialmente cuando se trataba de asuntos
del corazón.

"¿Oye, Ana?" Cassi susurró en voz baja. "¿Puedo preguntarte

algo?"

"Cualquier cosa."

Cassi mantuvo sus alas moteadas envueltas cómodamente

alrededor de sus hombros. Los brazos de Lyana ansiaban hacer lo
mismo, abrazar a su amiga, protegerla de una herida invisible que
habían visto venir. Cassi estudió las sábanas arrugadas, sin aceptar
la simpatía que Lyana quería mostrar. En cambio, se mordió los
pantalones de dormir y encontró pastillas que no existían en la tela.

“¿Crees… quiero decir, he estado pensando, bueno,

preguntándome si tal vez… es solo que, realmente ya no hay un
lugar para mí aquí, al menos no siento que lo haya, y estaba
esperando, que tal vez tú podrías, yo podría, o nosotros ... Cassi
tragó saliva. La incertidumbre en su voz era algo que Lyana nunca
había escuchado antes. La amiga a la que adoraba tenía confianza,
no estaba llena de palabras confusas que tropezaban con ellas
mismas, derramándose en todo tipo de direcciones que no tenían
sentido.

Lyana agarró las manos de Cassi. "¿Qué? ¿Qué estás tratando de

decir?"

Los ojos de Cassi se abrieron de golpe, claros de una manera que

no coincidía con el resto de ella. "¿Puedo ir contigo a la Casa de los
Susurros?"

Lyana parpadeó.

Cuando su cuerpo llegó a su mente, saltó sobre el pecho de Cassi,

aplastando las alas de su amiga en un abrazo demasiado entusiasta
que los desequilibró a ambos y los hizo estrellarse contra las
almohadas.
187
 "¡Si!" chilló. "¡Si, debes!"

En verdad, Lyana había estado esperando secretamente que

Cassi hiciera la sugerencia durante semanas, pero no había querido
presionar. Toda su vida estuvo aquí, en la Casa de la Paz, y solo
porque Lyana se vio obligada a desarraigar su existencia, Cassi no
tuvo que seguirla. Pero si su amiga quisiera acompañarla en la
aventura, ciertamente no diría que no.

"¿Crees que los cuervos lo permitirán?" Preguntó Cassi, con la

voz algo sofocada por el peso de Lyana.

Lyana se apresuró a sentarse, dándole a su amiga espacio para

respirar, y se encogió de hombros, con la mente ya dando vueltas.
“¿Y qué si no lo hacen? Mañana su príncipe heredero me sacará del
único hogar que he conocido para convertirme en la futura reina de
un mundo extranjero ". Hizo una pausa cuando el peso de lo que la
mañana traería se posó sobre sus hombros: tantos sueños, tantas
preguntas, tantas incógnitas. Enderezándose la espalda, levantó la
barbilla con orgullo. "Lo reto a que incluso intente decirme que no".

Ambos sabían lo que eso implicaba.

Cassi cerró los ojos y fingió estremecerse. "Compadezco al

hombre que trata de negarte".

Lyana sonrió. “Yo también, amigo mío. Yo también."

27

El palacio de cristal era aún más magnífico después de una

inspección más cercana. Las amplias puertas de entrada. El pasillo
de entrada que debe haber tenido una extensión de doscientos pies,
todo encerrado en rocas claras, por lo que cada centímetro del piso
de mosaico brillaba con la luz del sol, reflejando el majestuoso cielo
de arriba. El atrio central, su cúpula de altísima altura con una
escalera tallada que asciende en espiral por los bordes exteriores, lo
que conduce a más habitaciones y suites de las que podía empezar a
188
contar. Y esa gran vista ni siquiera tuvo en cuenta a las familias
reales de cada casa, sus vestidos ornamentados, la gran variedad de
plumas y joyas, las vibrantes manchas de color que salpican la
habitación. Xander estaba haciendo todo lo posible por no quedarse
boquiabierto, pero la tarea estaba resultando difícil, especialmente
para un cuervo de una casa envuelta en nada más que negro.

Has estado participando en las pruebas durante días, se recordó

en silencio. Después del desfile de ofrendas, el baile, las pruebas en
sí, esta vista debería ser noticia vieja. Cierra tu boca. Nivele su
mirada. Y deja de sonreír como un novato alegre. Eres un príncipe
heredero, por el amor de Taetanos, finge que perteneces.

El destello en los ojos de su madre parecía decir lo mismo. Tirar

juntos.

Habían considerado permitir que Rafe también cerrara las

pruebas, sin querer arriesgarse a que su engaño fuera descubierto
durante esta ceremonia final. Pero al final, Xander sabía que
necesitaba revelar su propio rostro, no el de Rafe, a todos los
miembros de la realeza que lo observaban. Una vez que terminaran
los juicios y se prepararan los partidos, los herederos finalmente
tendrían rienda suelta para viajar entre las casas, por lo que
necesitaba asegurarse de que su rostro fuera el recordado. Su mano
siempre podría explicarse más tarde como un accidente, pero las
diferencias entre sus rasgos y los de Rafe, por sutiles que fueran, no.

Xander apretó su agarre en el brazo del trono para evitar que sus
dedos golpearan. El raspado de la veta de la madera contra su
palma izquierda lo mantuvo conectado a tierra incluso mientras su
corazón seguía latiendo con fuerza.

Hoy, iba a encontrarse con su pareja.

Hoy, le demostraría al mundo que su pueblo no había perdido el

favor de los dioses.

189
 Hoy, iba a darle una victoria a House of Whispers.

Porque había sido emparejado.

Ayer por la noche, Rafe había irrumpido en el alojamiento de los

cuervos, gruñendo en lugar de hablar, con los ojos casi sangrando
en rojo, los puños cerrados, todo porque no había ganado. Al entrar
en el segundo día de pruebas, tenía la ventaja clara, pero el príncipe
paloma lo atrapó durante los juegos de estrategia y terminaron las
pruebas con un empate. Pero alguien tenía que elegir primero, y un
hijo de Aethios ganaría ese privilegio cada vez. El comité le había
dado a Rafe el segundo macho y la tercera selección general de
pareja, que a pesar de su rabieta,

era más de lo que la Casa de los Susurros había soñado alcanzar.

Pero no era por eso que Xander estaba sonriendo, por qué su
corazón latía con fuerza en su pecho, por qué sus ojos se dirigieron
hacia la princesa que estaba entrando en la habitación.

Una carta había llegado tarde en la noche, un mensaje de la Casa

de la Sabiduría.

Su princesa había aceptado su oferta.

Rafe pareció aliviado de que todos sus esfuerzos no hubieran

terminado en un fracaso. Xander había estado demasiado
conmovido para prestar atención a la ansiedad que quedaba en la
mirada de su hermano. Todos sus músculos se habían relajado y se
tambaleó con pies inestables hasta que su madre lo agarró por los
hombros, con el orgullo brillando en sus ojos. Su emoción lo
impulsó a volver a la vida. Una ola de energía lo recorrió como una
fuerte porción de néctar de colibrí, haciéndolo ligero y aireado, más
optimista de lo que jamás recordaba haber sentido, como si incluso
sin alas podría haber flotado hacia el cielo.

Y ahora ella estaba aquí.

190
 Coralee, pensó Xander, mirando mientras volaba por el vestíbulo
de entrada con la Casa de la Sabiduría, con las alas del color de la
miel cruda, brillando como el amanecer mientras el sol brillaba a
través de ellas. Sus plumas de color ámbar contra la seda blanca de
su vestido eran una encarnación viva de los dos colores de su casa.

No podía esperar para mostrarle a Coralee su biblioteca. Supuso

que no sería nada comparado con el maravilloso lugar donde ella
había crecido, pero tal vez le proporcionaría una pequeña sensación
de hogar, para que su casa no pareciera tan extraña, tan extraña. Y
los mapas también. Para una isla pequeña, tenían una vasta
colección de mapas, unos que solía estudiar durante días y días
mientras Rafe practicaba actividades más físicas.

Pero Xander siempre había preferido la sombra nítida de una sala

de lectura al juego de espadas bajo el cálido sol de verano, y el tacto
del pergamino áspero a una empuñadura de cuero suave. El olor
polvoriento de los libros viejos, aunque no siempre el más fragante,
era el hogar, y tenía la sensación de que Coralee pensaría lo mismo.

Había tenido un sueño la noche anterior, en el que los dos

estaban sentados uno al lado del otro junto al fuego en una fría
noche de invierno, intercambiando un volumen de un lado a otro,
cada uno tomando turnos para leer un capítulo en voz alta, su voz
como una canción de cuna en el oscuro. Y tal vez eso fuera todo lo
que sería, un sueño, pero esperaba que no. Quería algo más que un
fósforo. Quería una compañera.

“Bienvenido”, gritó el Rey de la Casa de la Paz.

Xander se sobresaltó, sacado de sus pensamientos. Coralee

también lo estaba mirando, con una pequeña sonrisa en los labios
como si lo encontrara divertido. Bajó la mirada, avergonzado de
que ella lo hubiera sorprendido en el acto de mirar. El rey continuó
hablando, pero Xander no pudo escuchar por su vida,
especialmente porque su atención se centró en su mano derecha
por las preguntas que se arremolinaban en el fondo de su mente.
191
 ¿La princesa seguiría divirtiéndose cuando se diera cuenta de
que la habían engañado?

¿O lo odiaría por mentir?

¿Entendería ella la necesidad del truco que él había hecho?

¿O se alejaría de él para siempre?

¿Quería a Rafe, el guerrero?

¿O estaría satisfecha con él en su lugar?

Mientras examinaba su mano, por un momento incluso él pensó

que era real. Le cosieron un guante en la manga de la chaqueta y lo
rellenaron con arcilla blanda, para que tuviera el peso y

la flexibilidad de una mano real y el aspecto de cinco dedos, aunque

no podían doblarse. Pero si lo apoyaba en la silla, nadie sabría
nunca el truco. Cuando se levantó para quitarse la máscara, el juego
sería un poco más difícil de jugar, pero Rafe había usado un nudo
especial que Xander podía soltar con una mano. La única diferencia
notable entre ellos era el color de sus ojos, lavanda en lugar del azul
cielo de Rafe, pero su hermano le aseguró que había mantenido la
mirada en el suelo la mayor parte del tiempo, así que con suerte
nadie se daría cuenta. Si lo hicieran, tal vez se encogieran de
hombros como un truco de la luz. Otra hora y las pruebas
terminarían. Por la mañana, estarían de camino a casa con una
nueva princesa a cuestas. Solo tenía que pasar por esta ceremonia
final. Y luego ... Y luego ... Y luego ...

¿Y entonces que? Pensó Xander, cambiando su peso en el

asiento, moviendo sutilmente los músculos de su espalda para
estirar sus alas. ¿Y entonces mi pareja me perdonará mágicamente
por comenzar nuestras nuevas vidas con una mentira? ¿Los dioses
realmente restaurarán su favor después de esto, o estaremos
condenados?

192
 La idea había estado circulando en su cerebro desde que
concibió este plan, y había estado pesando cada vez más en los
últimos días. Al ver a Coralee ahora, Xander se sintió como un
villano en lugar del héroe que su gente necesitaba que fuera.

Necesitábamos una victoria, se dijo.

Necesitábamos un fósforo.

Taetanos necesitaba una victoria.

Dios mío, mi gente, necesitaban esto.

Las excusas sonaban más vacías que el día anterior. Pero tal vez
fue solo porque sus ojos habían encontrado

de ella otra vez, y por primera vez se dio cuenta de que su futuro y
el futuro de su gente no eran los únicos que importaban.

Una ovación llenó el atrio.

Xander parpadeó, dándose cuenta de que el rey había terminado

su discurso. La ceremonia de emparejamiento había comenzado
oficialmente.

Presta atención ahora.

Don } t desconcertarse o su casa.

No tan cerca del final.

Los partidos se habían establecido la noche anterior, a través de

notas y mensajes entre las familias reales, pero nada era definitivo
hasta que se declaraba ante los dioses. Incluso el más mínimo error
podría arruinarlo todo. No había ninguna regla que obligara a
Coralee a aceptar la oferta que le haría, y tal vez por eso su corazón
se había comportado como una bestia salvaje e indomable en su
pecho durante toda la mañana. Parte de él no creía que fuera digno,

193
no cuando era Rafe quien realmente la había ganado. Parte de él
esperaba que ella dijera que no.

Xander apretó la madera debajo de su palma izquierda. En los

pliegues de la mano de arcilla a su derecha, sus dedos se curvaron
apretados, invisibles pero de alguna manera tan reales que podía
sentirlos temblar, tan reales que su brazo temblaba suavemente.

El comité de prueba hizo una señal al príncipe paloma, el macho

vencedor y ganador de la primera elección de pareja. Se levantó de
su trono y voló hacia el centro del atrio. Después de aterrizar
suavemente en el piso de baldosas, se enfrentó a su gente y se
inclinó profundamente, con las alas cenicientas en abanico de lado
a lado. Luego se puso de pie y se llevó las manos a la parte posterior
de la cabeza para quitarse la máscara con cuidado, dejando al
descubierto su rostro a la multitud.

“Soy Luka Aethionus, nacido del dios Aethios, Príncipe Heredero

de la Casa de la Paz, y por el favor de mi dios, he

escogí a mi compañera, elegida por su velocidad y su sigilo, por su

gracia y su encanto, por la mente astuta que mostró y el corazón
fuerte que todos presenciamos ".

El príncipe saltó, agitando sus alas mientras se elevaba con

determinación hacia la Casa del Paraíso, sin sorpresa de nadie.
Xander se había pasado la noche discutiendo los partidos con su
madre, y habían adivinado la pareja que elegiría el príncipe paloma.
Aún así, el alivio lo atravesó cuando Luka voló en dirección opuesta
a la Casa de la Sabiduría. Xander sería el siguiente para los
hombres, y su princesa estaría esperando.

La paloma se arrodilló ante su compañero elegido. "Iris

Mnesmeus, nacida del dios Mnesme, Princesa de la Casa del
Paraíso, ¿me aceptas?"

Toda la habitación se quedó en silencio.

194
 Apenas pasó un momento antes de que se levantara y se quitara
la máscara, el vestido color amatista fluía al sol mientras tomaba la
mano que él le ofrecía. "Voy a."

La princesa se volvió, besó a sus padres en la mejilla y abrazó a

sus dos hermanos antes de seguir a su compañero de regreso a su
estrado y sentarse en el trono abierto a su lado, ya no era miembro
de la Casa del Paraíso, pero ahora era la futura reina de la Casa de la
Paz. Tenían las manos apretadas. Sin máscaras, sus rostros
mostraban amplias sonrisas llenas de esperanza y un mínimo de
miedo. Las palomas vitorearon cuando se inclinó para presionar un
suave beso en el dorso de su mano. El sonido era como una nueva
noticia de lo que vendría, una promesa de que su casa seguiría
siendo un lugar de felicidad, de luz y aire como su dios.

Una vez más, la habitación se quedó en silencio. El comité de

prueba hizo un gesto hacia la mujer vencedora, que había ganado la
segunda elección de pareja.

La princesa de la Casa de la Paz se puso de pie.

Xander apenas la había notado antes, pero ahora descubrió que

no podía apartar la mirada. Había algo cautivador en ella, como si
su energía fuera magnética, obligando a todas las miradas de la
habitación a prestar atención. Y lo hicieron. El atrio estaba tan
silencioso que oyó el roce de sus zapatillas de seda en el suelo
mientras aterrizaba en el centro de la habitación, oyó el roce de la
tela mientras los pliegues de encaje de su vestido plateado se
asentaban a su alrededor. Cuando hizo una reverencia, sus alas de
marfil se agitaron al sol, más brillantes que los diamantes
entrelazados en su cabello trenzado. Mientras estaba de pie, dedos
ágiles desataron los nudos de su máscara, revelando su belleza a la
habitación. Labios gruesos. Pómulos definidos. Nariz redondeada. Y
ojos vueltos hacia arriba que eran un poco grandes para su rostro,
pero de alguna manera solo profundizaban su encanto,

195
especialmente con la forma traviesa en que brillaban, como si
estuviera en una broma que nadie más parecía saber.

La habitación vibraba con el sonido de un centenar de personas

recordando respirar, como si se hubieran olvidado de hacerlo al
verla. El pecho de Xander ardió por falta de aire y tomó un sorbo
sorprendido.

"Soy Lyana Aethionus, nacida del dios Aethios, Princesa de la

Casa de la Paz", dijo, con voz alta y segura, una mujer
perfectamente segura en su persona y sus decisiones, para nada
asustada, para nada como Xander, que no pudo apartar las dudas
de su mente. “Y por el favor de mi dios, he elegido a mi compañero,
elegido porque todos somos pequeños jugadores en un

juego mucho más grande, y este era el único movimiento que

deseaba hacer ".

Xander frunció el ceño. Eso suena como algo que diría Rafe.

Vio a la princesa elevarse en el aire, un murmullo de susurros

que se convirtió en un rugido sordo cuando se volvió hacia su
compañero elegido, mientras se volvía hacia él.

Xander se sobresaltó y se sentó.

Miró a la izquierda, donde el príncipe colibrí ya había

comenzado a pararse, mirando boquiabierto su cerilla en confusión
antes de girar hacia Xander, el odio hervía a fuego lento en las
sombras de su máscara.

Entonces Xander giró a la derecha, hacia Coralee, su princesa, su

pareja, su compañera. Sus ojos marrones estaban muy abiertos. Su
boca se abrió ligeramente debajo de las plumas que ocultaban el
resto de su rostro. Esas alas de miel tan vivas momentos antes
estaban escondidas cerca de su espalda, inseguras.

196
 La mirada de Xander se dirigió a los miembros del comité que
estaban de pie, mirando en asombrado silencio. Pero ninguna
protesta salió de sus labios. La princesa estaba en su derecho. No la
detendrían. Ella había ganado esta elección. Ella se lo había ganado.
Y si no fuera así, los propios dioses tendrían que intervenir.

No lo hicieron.

Lyana se acercó más, sin duda de su destino. Entonces ella estaba

allí, aterrizando en el estrado a unos pocos pies delante de su trono
y haciendo una reverencia ante él, aparentemente inconsciente del
caos que había dejado a su paso. Su atención permaneció en el
suelo, como si la persona segura de sí misma que había visto
momentos antes hubiera sido una artimaña, y ahora ella estaba
desnuda.

vulnerable, temeroso de que un cuervo entre todas las personas

dijera que no a una paloma.

Lo haré?

Xander tragó. Su mirada se dirigió de nuevo a la princesa búho,

la mente girando con sueños de pergamino y luz de fuego, y días de
comprensión que se convirtieron en noches de exploración que se
convirtieron en años de amor. Miró a la paloma y el sueño se
desvaneció. Su futuro estaba inexplorado, una pizarra en blanco
que no podía leer. Ella era hermosa y valiente. Ella era diferente a
cualquier pareja que hubiera imaginado.

Ella es la hija de Aethios, susurró el príncipe heredero en el

fondo de su mente, trayendo a Xander de vuelta a la realidad,
recordándole que su corazón no era lo que importaba en esta
ecuación. Su gente lo era. Ella es la reina que mi dios se merece.

"Lysander Taetanus, nacido del dios Taetanos, Príncipe Heredero

de la Casa de los Susurros", murmuró la princesa paloma, con

197
palabras tan suaves como el terciopelo, como si hubiera dicho su
nombre muchas veces antes. "¿Me aceptas?"

Xander se inclinó hacia atrás, moviendo los brazos como si los

dioses se lo ordenaran, ya que su mente estaba en blanco por la
conmoción y la confusión. Pero su cuerpo actuó con seguridad, y su
mano de arcilla presionó la máscara a un lado de su rostro,
manteniéndola en su lugar mientras los dedos de su mano
izquierda buscaban a tientas el nudo especial que Rafe había hecho,
tirándolo milagrosamente para soltarlo a pesar de la forma en que
lo hicieron. tembló. Ahí fue donde terminó el milagro.

La máscara cayó al suelo.

Golpeó con un feo ruido sordo contra la base de madera del

estrado, aterrizando de lado antes de derramarse por el borde. Un
fuerte sonido metálico llenó el silencioso atrio cuando golpeó el
piso de baldosas diez pies más abajo y se hizo añicos con el
impacto.

La princesa lo vio caer, luego miró hacia arriba y se quedó

paralizada. Sus grandes ojos se abrieron aún más. Sus deliciosos
labios se abrieron un centímetro. Ese brillo en sus ojos se convirtió
en pánico. Y sabía por qué.

Xander lo sabía.

Ella esperaba a Rafe.

Ella esperaba un guerrero y obtuvo esto en su lugar.

Pero habían llegado demasiado lejos para dar media vuelta

ahora, así que Xander se deslizó de su trono y se arrodilló mientras
le llevaba la mano a los labios. Ella se estremeció casi
imperceptiblemente ante su toque, pero Xander sintió que el
temblor pasaba por debajo de su piel.

198
 —Lyana Aethionus —dijo Xander, con la voz plana, lo mejor que
pudo lograr cuando sintió como si el suelo se hubiera abierto y lo
estuviera tragando por completo—, nacido de Aethios, pero ahora
reina de Taetanos. Te tendré como mi compañera ".

28

LYANA

¿Qué he hecho?

¿Qué he hecho?

El resto de la ceremonia de emparejamiento pasó en un abrir y

cerrar de ojos. No podría haber descrito un solo momento si su vida
hubiera dependido de ello. No, Lyana no podía concentrarse en
nada excepto en la mirada preocupada de su hermano, la mirada
aguda de su madre, la furia hirviente de Damien, el silencio
escalofriante de su propia pareja y la pregunta dando vueltas en el
fondo de su mente.

¿Qué he hecho?

Porque en el momento en que miró esos ojos lavanda, y ese rostro

tan sorprendentemente similar al que había esperado pero tan
escandalosamente diferente, un escalofrío se apoderó de sus
huesos, más profundo que cualquier cosa que hubiera sentido en su
tundra helada de una patria.

¿Quién era este impostor a su lado?

¿Dónde estaba Lysander?

¿Dónde estaba su pareja?

¿Qué he hecho?

Lyana estaba paralizada mientras los juicios de cortejo llegaban a

su fin. Su padre pronunció las tradicionales palabras de despedida,

199
pero sus oídos habían dejado de funcionar, como si se hubiera
hundido bajo la superficie de su baño y todo lo que podía oír eran
voces apagadas que se filtraban en el agua, apagadas y lejanas. Todo
estaba borroso. Todo estaba borroso. Mientras seguía a los cuervos
por el pasillo y salía del palacio, una mancha blanca en una masa
negra, sus pensamientos no eran más que un zumbido silencioso,
como si el pánico fuera tan abrumador que su cuerpo simplemente
se hubiera apagado para evitarlo.

El mundo se enfocó nítidamente en el segundo en que entró en

sus habitaciones para invitados. En el momento en que lo vio de pie
en el vestíbulo, con los brazos cruzados, un pie apoyado contra la
pared, la imagen de la tranquilidad. En el segundo en que su mirada
se posó en esos ojos claros.

La visión de Lyana se puso roja.

Antes de que supiera lo que estaba haciendo, cruzó la habitación

y le dio una palmada en la mejilla tan fuerte como pudo, dejando
una marca rosada brillante en su piel pálida. Apretó la mandíbula,
negándose a mirar hacia otro lado, tomando todo el peso de su
mirada pero sin dar nada a cambio. Su expresión era un estudio de
control, sin revelar una sola emoción, como si estuviera hecho de
piedra.

Lyana lo golpeó de nuevo, solo porque sí.

"¿Por qué no estabas allí?" gritó, porque su otra opción era un

lamento que sonaría demasiado vulnerable, demasiado herido. La
ira era mucho más fácil de manejar. "¿Quién eres tú? No, ¿quién
eres tú?

Se dio la vuelta, volviéndose hacia el hombre que había estado en

la ceremonia. Estaba congelado en la puerta

cabizbajo. Una mujer pequeña le dio un codazo en el hombro y lo

empujó hacia la habitación. Luego cerró la puerta detrás de ellos,

200
encerró a los guardias afuera, dejando a los cinco solos, incluida la
reina.

"Que alguien me diga qué está pasando ahora", ordenó Lyana.

"Soy Lysander Taetanus", dijo el hombre junto a la puerta,

acercándose un paso más mientras sus alas de ónix caían al suelo y
sus hombros parecían seguirlo, encorvados e inseguros. "Soy el
verdadero Lysander Taetanus".

"Pero ..." La voz de Lyana se apagó mientras sus ojos se movían

de un lado a otro entre los dos Lysanders, casi idénticos. El mismo
cabello negro azabache. Misma piel de marfil. Las mismas plumas
de obsidiana. Misma altura. Construcciones similares, aunque una
era claramente más musculosa y la otra un poco más delgada. Eran
casi gemelos.

Excepto por sus ojos, se dio cuenta.

Su Lysander tenía ojos ligeramente entrecerrados con iris del

color del cielo en un día soleado perfecto, desafiándola a explorar
las profundidades ocultas debajo. Pero este nuevo Lysander había
vuelto ligeramente los ojos del color lavanda, honestos y
entrañables, sin secretos al acecho en su interior. Y coincidían con
el conjunto en el rostro de la reina, que era de un color más oscuro
pero la misma forma ovalada, con las mismas cejas arqueadas, el
único rasgo en el rostro de cualquiera de los hombres que se
parecía a ella en absoluto.

Lyana dio un paso atrás cuando el aire la abandonó. Sus alas

batieron, manteniéndola erguida mientras se balanceaba,
desequilibrada.

“No entiendo,” murmuró, tratando de encontrar su voz pero

perdiéndola con la misma rapidez. Sus dedos temblaron cuando su
corazón comenzó a latir con fuerza. Un enjambre vertiginoso de
nervios revoloteó

201
en lo profundo de su estómago, bajando por sus piernas y por sus
brazos, invadiendo su mente, hasta que se sintió mareada pero a
tierra por su confusión.

El verdadero Lysander levantó su brazo, desviando su atención

del joven sin nombre que aún no se había movido del lugar donde
lo había encontrado. Tiró de la punta de cada dedo de su mano
izquierda, sacando un guante de cuero pulido, revelando una piel
suave. Luego levantó la mano derecha y se detuvo un momento
antes de decir: “Soy el Príncipe Heredero de la Casa de los Susurros.
El hombre que conociste durante los juicios es mi medio hermano.
Tomó mi lugar porque, bueno ... Porque yo ... Porque cuando
obtuve mis alas ... Porque ...

El príncipe se interrumpió de repente. Los músculos de su brazo

derecho temblaron. Soltó un profundo suspiro y en el mismo
momento, le arrancó el guante de la mano. El sonido de hilos
rasgándose llenó la pequeña habitación.

Lyana jadeó y dio un paso atrás, esta vez involuntariamente.

Por un segundo, pensó que se había arrancado los dedos

limpiamente y una punzada de terror la atravesó. Pero luego la
conmoción se aclaró y se dio cuenta de que no había sangre, ni
sangre, ni desorden, solo piel suave donde debería haber estado una
mano. Una deformidad que había estado allí mucho antes de que él
hubiera puesto los ojos en ella o en su tierra natal.

Lyana miró hacia arriba.

El dolor estaba escrito claramente en su rostro, en cada surco de

su frente, en la forma en que el músculo de su mejilla se contraía,
en la forma en que cerró los ojos con fuerza y inclinó la cabeza
hacia el suelo como si eso lo hiciera sentir. menos expuestos.

Lyana levantó su propia mano, estirándola hacia él, dejando que

sus dedos flotaran en el aire. Una cálida oleada de simpatía la

202
recorrió, no por la herida, sino por el dolor que emanaba de él. El
sanador en ella anhelaba consolarlo. La princesa en ella
comprendió instantáneamente por qué había hecho lo que había
hecho. Pero la mujer en ella todavía se tambaleaba por las heridas
que él le había infligido con su engaño.

—Siento haberte engañado, Lyana Aethionus —susurró el

verdadero Lysander, con voz ronca. "Pero aún me gustaría mucho
ser tu pareja, si me aceptas".

Ante la palabra compañera, su brazo retrocedió, alejándose del

príncipe. Volvió la cabeza, incluso mientras trataba de obligarse a
no hacerlo, y su atención se posó en el extraño que todavía estaba
apoyado contra la pared, el extraño que conocía su secreto más
oscuro, el extraño en cuya custodia había puesto sus sueños más
salvajes: vivir. una vida en la que no tenía que esconderse, una vida
con un compañero que entendía una parte de ella que nadie más en
el mundo podría haber podido. En lo profundo de su pecho, esa
chispa dorada cobró vida y se esparció por sus brazos. Su magia. Y
el recuerdo de las yemas de sus dedos presionadas contra su piel,
resplandecientes a la luz del fuego cuando su poder se elevó para
encontrarlo, estalló en su mente, un momento más íntimo que
cualquiera que hubiera experimentado antes. Un momento que
ahora le trajo un sabor amargo y podrido a los labios.

Lyana miró al suelo y luego se volvió hacia su pareja.

“Estaré en mis habitaciones. Nadie debe entrar excepto mi

amigo, que viajará con nosotros a la Casa de los Susurros por la
mañana. Por favor, no me molestes hasta que mi

La familia llega para despedirse. Me gustaría verlos una vez más

antes de irnos ".

Su voz era de hierro.

Afilado como una daga.

203
 No esperó a ver si el tono era cierto. Ella simplemente chasqueó
las alas y corrió hacia las primeras habitaciones que pudo
encontrar, sin importarle de quién fueran, porque ahora eran de
ella. La pared de cristal le regaló la vista perfecta del palacio que
hasta ahora había llamado hogar. Lyana lo miró desde el borde de
la cama, sin pestañear. Le ardían los ojos, pero el dolor era una
distracción necesaria. Se sentó así hasta que la puerta se abrió y un
rostro familiar se deslizó dentro. Sólo entonces se rindió finalmente
al torrente de sentimientos que la atravesaba. Solo entonces se
derrumbó y dejó que las lágrimas corrieran por su rostro. Porque
sabía que los firmes brazos de Cassi estaban allí para sujetarla.

29

En el momento en que la princesa desapareció, Xander arrojó el

guante lleno de arcilla a la pared tan fuerte como pudo. Un fuerte
golpe resonó en el silencio, luego un ruido sordo cuando cayó al
suelo a los pies de su hermano.

Rafe miró fijamente el desorden, pensando: ¿Cómo puedo

arreglar esto? ¿Qué debo hacer? Pero la verdad era que no había
respirado desde que ella cruzó la puerta, y lo único que sintió fue
un breve destello de alivio ahora que ella se había perdido de vista
una vez más.

Sabía que esto iba a pasar.

En el momento en que se dio cuenta de que ella había ganado la

segunda elección y él la tercera, lo supo. Había esperado y rezado a
todos los dioses para que no fuera así. Pero el destino era
inconstante y los dioses eran tan crueles como bondadosos.

La daga de Destiny lo había golpeado en el corazón en el

segundo en que sus ojos se posaron en los de él, tan perdidos,
heridos y confundidos, pero no fue hasta que se fue que la daga se
retorció, trayendo una nueva ronda de dolor ahora que no tenía
nada que lo distrajera. de su hermano.

204
 Xander estaba destrozado.

Rafe dejó a un lado su propio pánico y pateó la pared, tratando

de poner una sonrisa en sus labios incluso mientras las náuseas
continuaban en su estómago. "Eso fue un poco dramático, ¿no
crees?"

Con la cabeza levantada ante esto, Xander se enfureció. "Ella

tiene todo el derecho de reaccionar como le plazca después de lo
que le hicimos". “No estaba hablando de ella. Estaba hablando de ti
—replicó Rafe antes de mirar deliberadamente el guante nudoso a
sus pies. “Creo que la pobre chica pensó que te arrancaste la mano.
¿Qué pasó con el uso de tus palabras? "

Xander frunció el ceño. "Yo… no estoy seguro."

Pero Rafe lo sabía. Todos en esa habitación lo sabían. Incluso

Xander, si lo admitiría a sí mismo o no. La misma inseguridad lo
había atormentado toda su vida: la idea de que su discapacidad lo
convertía de alguna manera en menos hombre, menos en príncipe.
Rafe quería agarrar a su hermano y sacudirlo, pero no pensó que
eso ayudaría. En cambio, cruzó la habitación y pasó un brazo por
encima del hombro de Xander.

"Dale tiempo", dijo. “Le han mentido, probablemente se sienta

un poco traicionada y, más que nada, probablemente se sienta
asustada, asustada de estar emparejada, asustada de dejar la única
vida que ha conocido, asustada de mudarse a un mundo extraño
que nunca antes había visto. No se trata de ti, en realidad no. Dale
tiempo para que se adapte y entonces verás que te abrirá su corazón
".

"Rafe tiene razón", agregó Helen en voz baja. “Sabíamos que este
plan era arriesgado desde el principio, pero no parece que ella
planee traicionarnos con su rey. Deberíamos mirar el lado positivo.
En dos días estaremos en casa. Se restaurará la fe de nuestro
pueblo.

205
Y tendrás el resto de tu vida para compensar a tu pareja ".

Xander gruñó, su expresión aún angustiada. Después de un

momento, se escabulló del abrazo de Rafe y agitó sus alas,
corriendo hacia su habitación. Rafe se movió para seguirlo, pero
una mano en su brazo lo detuvo en seco.

—Déjanos —murmuró la reina Mariam sombríamente.

Al principio, Rafe pensó que estaba hablando con él, pero luego
vio a Helen escabullirse, regresando con el resto de los guardias a
sus órdenes, y supo que no tenía tanta suerte.

"Qué-"

—Silencio —lo interrumpió ella, con la voz tan aguda como

siempre, como si hubiera sido forjada en una herrería, no crecida en
un útero. Sus ojos brillaban como el hierro pulido de una espada a
punto de golpear. No importa cuántos años creciera o cuántos
dragones enfrentara, la reina seguiría siendo la vista más
aterradora. "No permitiré que mi hijo engañe de la forma en que mi
pareja me engañó a mí".

Rafe tragó, tratando de aclararse la garganta cuando una gota de

terror se deslizó a través de ella. Su voz era ronca cuando
respondió: "No sé a qué te refieres".

La reina rió, un sonido que fue todo menos divertido. "No me

importa lo que pasó entre tú y la hija de Aethios para hacerla
desafiar las órdenes de su rey y elegir a mi hijo como compañero,
pero sea lo que sea, termina ahora".

Rafe abrió la boca para hablar, pero no salió ningún sonido.

El silencio dijo más de lo que sus palabras jamás pudieron.

206
 La reina Mariam apretó su agarre en su brazo y se inclinó hacia
él. “No hablarás con ella en ausencia de mi hijo. No visitarás sus
habitaciones. No intentarás aliviarla

preocupaciones o sus miedos. No le harás creer que es especial.

Endurecerás tu corazón con ella, o haré lo que debería haber hecho
hace años y te sacaré de mi reino. ¿Ha quedado claro?"

Rafe asintió lentamente. "Cristal."

"Bueno."

La reina apartó la mano, frunciendo el labio como si tocarlo hubiera

dejado un olor desagradable en el aire, y alisó los pliegues de su
vestido antes de irse. Rafe apretó los puños hasta que todo su
cuerpo comenzó a temblar. Solo cuando el chasquido de sus
tacones se desvaneció, él liberó su tensión para caer contra la pared
más cercana, aplastando dolorosamente sus alas.

La reina tenía razón.

Esto fue culpa de Rafe.

El lío de Rafe.

Y tenía que arreglarlo.

Xander pensó que la princesa estaba molesta porque de alguna

manera él era menos de lo que esperaba, pero estaba equivocado.
Esto no tuvo nada que ver con su mano. Nada que ver con él. Ni
siquiera nada que ver con Rafe. Ana—

Lyana, corrigió. Ana no. Nunca más Ana.

Princesa Lyana Aethionus.

La compañera de su hermano.

La reina de su hermano.

207
¿Qué le había dicho en la pista de baile?

Llámame loca, murmuró mientras él la hacía girar dentro de la

cortina de sus alas, pero pensé que tal vez estarías emocionada,
como yo, cuando descubrieras que habría una princesa en los
juicios que

ya conocía tu secreto más profundo, una persona de la que no

tenías que esconderte.

Eso era todo lo que había querido, todo lo que había impulsado
sus acciones. No un deseo por Rafe, sino un deseo por lo que ella
pensaba que él le ofrecía: libertad. Tal vez podría mostrarle que
Xander ofreció lo mismo. Que Xander la aceptaría por lo que era.
Que Xander era un hombre mejor de lo que jamás hubiera esperado
ser, un hombre mejor para ella. Quizás entonces se olvidaría de
algunos momentos robados en la oscuridad. Ella se olvidaría de él.

La sola idea le robó el aliento a sus pulmones.

Pero Rafe lo haría.

El tenia que.

30

LYANA

Con la ayuda de Cassi, Lyana evitó con éxito a los cuervos durante
el resto de la noche, ocultándose en su habitación, recibiendo su
comida, pasando la noche mirando el palacio de cristal que nunca
había parecido tan lejano, y despertando con los ojos nublados y
agotado. a la mañana siguiente.

"No puedes saludar a tus padres con ese aspecto", dijo Cassi
después de echar un vistazo a Lyana. "Ellos sabrán que algo está
pasando".

208
 Aunque no podía verse a sí misma, Lyana no tenía ninguna duda
de que sus ojos estaban rojos e hinchados, y que la alegría normal
había desaparecido de su rostro. Ella suspiró. "Lo sé."

“Bueno, ven aquí. Déjame ver qué puedo hacer ”, se quejó Cassi,
poniéndose las gafas para prestar atención a los detalles que
requiere la tarea. Lyana se giró, dándole a su amiga toda la rienda.
Inmediatamente, dedos ágiles comenzaron a moverse a través de su
cabeza, doblando y retorciendo sus muchas trenzas en una corona
de cabello perfectamente real.

"Esto no puede ser todo sobre un hombre", dijo su amiga

mientras trabajaba. "Esa no es la Ana que conozco".

"No es. Es… Las palabras se atascaron en la garganta de Lyana.

No se trata de un hombre, se dijo a sí misma. No lo es. Pero tal vez

fue ... un poco.

Verlo girar y enfrentarse a ese dragón había sido lo más valiente

que había visto en su vida. Y sus dos magias bailando bajo su piel se
habían sentido más profundas que cualquier beso que ella hubiera
experimentado. Y cuando dejó caer el filo de su cuchillo de su
cuello, le dio más que su confianza en su promesa de mantener su
secreto. Ella también le había dado un pedazo de su corazón.

Un trozo que había aplastado.

Ahora los dos estarían atados por un secreto que nadie podría
conocer, ni siquiera su pareja. Lo que significaba que este hombre,
cuyo nombre todavía no conocía, tendría sus garras en ella para
siempre.

—No se trata de un hombre —repitió Lyana, esta vez más

bruscamente. Cassi tiró un poco demasiado fuerte de su cabello,
una protesta silenciosa que provocó un siseo de dolor, pero nada
más. "Se trata de mi vida".

209
Cassi suspiró teatralmente. "Es tan difícil ser una princesa". Lyana
plantó un codo en las costillas de su amiga. “Pensé que iba a tener
un compañero que conocía mi secreto más profundo, que sabía y
no le importaba. Y ahora todo eso se ha ido. ¿No puedo revolcarme
en la autocompasión por un tiempo? "

"Nop", chirrió Cassi, empujando a Lyana para que se diera la

vuelta. Lyana se encontró con las cejas arqueadas de Cassi con un
conjunto a juego. Cassi se pellizcó las mejillas para devolverle algo
de color a su piel oscura, luego extendió la mano sobre la cama y
sumergió la esquina de la sábana en una jarra de agua antes de
presionarla contra los párpados de Lyana para reducir la hinchazón.

“Todos tenemos secretos, Ana”, continuó. “Todos. El príncipe

tenía un secreto. Los cuervos tenían un secreto. Tu magia no te
define. Entonces, ¿qué pasa si ese impostor lo sabe, siempre y
cuando se mantenga callado? Tal vez el príncipe nunca sepa esa
verdad, pero tu pareja aprenderá lo que es importante. Las cosas
que están mucho más conectadas con quien eres. Verás."

Las palabras hicieron poco por aliviar el estado de ánimo de

Lyana. Necesitando mantenerse ocupada, alcanzó uno de los
cepillos de la mesa lateral e indicó a Cassi que cambiara de lugar. Su
propio cabello lo hacía mejor con los dedos y un peine, pero el de
su amiga era diferente: ondulado en lugar de enrollado, seda suelta
en lugar de tul esponjoso, lo suficientemente resbaladizo como para
no quedarse en un lugar por mucho tiempo. Un poco rebelde,
pensó Lyana, en comparación con sus trenzas, que podían durar
unas pocas semanas a la vez. Pero siempre le había gustado pasar
los dedos por el cabello de Cassi y quitarle los nudos. Siempre lo
había encontrado reconfortante.

Estuvieron callados un rato, Cassi perdida en sus pensamientos,

Lyana afortunadamente perdida en el movimiento de sus dedos, en
enrollar y retorcer las suaves hebras. Ella dividió el cabello de su
amiga en cuatro secciones, tejiendo cuatro intrincadas trenzas que

210
se unían en la coronilla de su cabeza y luego giraban en un moño
bien ceñido que, con suerte, atravesaría al menos el largo vuelo
hasta el borde de la Casa de la Paz, si no el largo viaje a la Casa de
los Susurros al día siguiente. El diseño era mucho más
ornamentado que los peinados recogidos apresurados que su amiga
normalmente prefería, como si hubiera sentido que Lyana
necesitaba la distracción. Pero cuando terminó, Cassi se volvió y le
tomó las manos, sus ojos plateados brillaban contra sus mejillas
castañas.

"¿Por qué no tratamos de recordar de qué se trata realmente

hoy?"

Lyana frunció el ceño e inclinó la cabeza. "¿Eh?"

“El día de hoy no se trata de un hombre, ni de secretos, ni de

mentiras, ni de preocupaciones sobre lo que pueda traer el futuro.
Hoy… Cassi hizo una pausa cuando una sonrisa emocionada
ensanchó sus labios y apretó las manos de Lyana con fuerza como si
tratara de transferir algo de su entusiasmo a su amiga. “Hoy es el
día en que comienza nuestra aventura, la que tanto esperábamos, la
que anhelamos. Hoy, viajamos al borde de nuestra isla, más lejos de
lo que nunca hemos estado. ¿Y mañana? Incluso más lejos ".

Una sonrisa tiró de la esquina de los labios de Lyana. "Supongo

..." Cassi reprendió mientras se ponía de pie y ayudó a Lyana a
ponerse de pie, hacia la ventana y la ciudad que esperaba afuera.
“¿No es eso lo que siempre has querido? Para ver un lugar nuevo.
En algún lugar emocionante. Explorar el mundo. ¿O fue todo
hablar?

La mirada de Lyana recorrió las afueras de Sphaira, más allá de

los edificios de cristal hasta la tundra más allá, y se posó en esa
línea interminable donde un paisaje nevado se extendía hacia un
cielo despejado. Pero terminó. Al anochecer, estaría al final, el lugar
donde su isla dio paso al aire. Después de tantos años de
contemplar una vista similar, siempre preguntándose y
211
cuestionando qué había más allá, finalmente tendría una respuesta.
Una burbuja de alegría se extendió por su pecho, creciendo y
creciendo, llena de luz y esperanza y una pizca de algo más, algo
que brotó de sus labios en forma de risa silenciosa.

"Multa." Lyana se volvió hacia Cassi, ignorando la expresión de

suficiencia en el rostro del búho porque su estado de ánimo
finalmente había

levantado, y ella no quería que nada disparara hacia abajo. Por

ahora, la aventura fue suficiente. La preocupación, los miedos, el
dolor, podría lidiar con ellos más tarde. “Sí, eso es lo que siempre he
querido. Y tienes razón, de eso se trata hoy. Tú y yo y el puente que
en estos años nunca nos hemos atrevido a cruzar. Bueno, el puente
que nunca me dejaste cruzar, porque estabas preocupado por los
problemas en los que me metería. Hoy, el puente aéreo es nuestro,
Cassi. Cruzaremos ese puente juntos. Iremos a un lugar nuevo ...
"Lyana hizo una pausa, pero no pudo evitar agregar en broma:" Ya
sea que quieras o no ".

"Me ofrecí como voluntario para esto, ¿recuerdas?"

"Lo sé." Lyana dejó que su entusiasmo la arrastrara como los

vientos de una gran tormenta, lista para llevársela. "Debo haberte
contagiado finalmente".

Cassi resopló. “Tal vez solo sabía que necesitarías a alguien cerca
que no tuviera miedo de ponerte en tu lugar, princesa o no. Por lo
que he visto hasta ahora de los cuervos, parecen incapaces de
decirte que no ".

Antes de que Lyana tuviera la oportunidad de replicar, sonó un

golpe en la puerta.

Cassi revoloteó para responder, en caso de que fuera un cuervo,

pero Luka abrió la puerta. Se detuvo en la puerta, mirándola por un
momento antes de asentir con torpeza en señal de saludo. Cassi dio

212
un paso atrás y miró hacia otro lado, dándole la oportunidad de
correr a través de la habitación y aplastar a su hermana en un
abrazo, uno que Lyana correspondió de todo corazón. Su madre y
su padre lo siguieron, junto con un puñado de sirvientes que
llevaban el desayuno.

Lyana comió con su familia por última vez, feliz de que por una
vez no hubo sermón, solo entendimiento mutuo. Lo hecho, hecho,
y deberían disfrutar de estos momentos que les quedaban. Se
enteró de que Damien había seleccionado a la princesa búho como
su compañera cuando llegó su turno, y que el resto de los partidos
se habían desarrollado como se esperaba. Aunque no había roto
ninguna regla, Lyana había sido la única heredera rebelde del
grupo. Su padre, por supuesto, ya la había perdonado, a pesar de la
tensión temporal que sus acciones podrían haber puesto en algunas
de sus relaciones diplomáticas. Pero Lyana se sorprendió al
descubrir que cuando se encontró con cautela con la mirada
cómplice de su madre, no encontró enojo ni desaprobación. En
cambio, el orgullo brilló en sus ojos, recordándole a Lyana las
historias sobre los juicios de noviazgo de sus padres, de cómo su
madre, audaz y atrevida, se había ganado el favor de su padre.
Quizás ella lo entendió, después de todo.

Entonces, comieron, hablaron, se abrazaron y se besaron, hasta

que el sol salió alto y llegó la hora de las despedidas. No había
forma de saber cuándo su familia volvería a estar junta, o cuándo
Lyana daría el siguiente paso en la Casa de la Paz ahora que era
heredera de otro trono. Pero ella no lloró. Se habían derramado
suficientes lágrimas la noche anterior y por la persona equivocada.
Cuando una gota cayó del ojo de Luka, ella la apartó de su mejilla,
diciéndole que no se preocupara, que ella estaría bien, que tenía a
Cassi y un compañero y una nueva vida esperando, que tenía todo
lo que podía desear.

Por un momento, incluso lo creyó.

213
 Tenía tantas ganas de creerlo.

Lyana vio a su familia irse, manteniéndose fuerte hasta que la

puerta se cerró detrás de ellos. Cassi estaba allí para atraparla
mientras

tropezó, el peso de tantos cambios listos para aplastarla. Pero con

su mejor amiga a su lado, la ola pasó. Lyana se mantuvo erguida. Y
cuando los cuervos vinieron a recogerla, ella fue con la cabeza en
alto, siguiendo a su nuevo rebaño mientras tomaban el cielo y
comenzaban el largo viaje hacia su nuevo hogar. Sin embargo, se
permitió mirar atrás a Sphaira, a la ciudad de su juventud, llena de
tantos sueños, al palacio de cristal y los edificios circundantes que
brillaban como un broche de diamantes al sol.

Se detuvieron ante el puente aéreo y aterrizaron en el borde de la

isla interior.

No miró hacia el Mar de Niebla.

No miró a la cueva ubicada en algún lugar del acantilado debajo

de ella.

No prestó atención a la mancha roja que aún estaba en las rocas.

Ella miró hacia adelante.

A los cuervos mientras cruzaban el puente. A su compañero

cuando se dio la vuelta para encontrarla, un destello de
incertidumbre parpadeó sobre sus rasgos como si no estuviera
seguro de que ella lo seguiría. Y al hombre a su lado, cuyos ojos
entrecerrados todavía lograban perforar.

Cuando Cassi se acercó a ella, Lyana tomó la mano que le ofrecía.

Juntos, caminaron hacia lo desconocido.

31

214
Deberías ir a hablar con ella —susurró Rafe, sacando a Xander de su
ensueño.

Un “¿Eh? ¿Qué?" Sacudió la cabeza y apartó la mirada de donde

había estado detenida: en la princesa. Habían llegado al puesto de
avanzada hacía una hora, un pequeño conjunto de edificios de
cristal justo en el borde de la Casa de la Paz, un lugar para
descansar un poco antes del largo vuelo a casa de mañana.

Tan pronto como aterrizaron, su compañero caminó hasta el

lugar donde la tierra cedió el paso al aire y se dejó caer sobre la fría
piedra, mirando el espacio vacío. Su amiga había estado a su lado
por un tiempo, pero debió tener frío. Todos los cuervos habían
entrado para escapar del frío, pero la princesa se quedó afuera,
como si el hielo de su casa viviera en sus venas y no la molestara en
lo más mínimo.

“Has estado mirando por la pared durante diez minutos. Sólo ve

a saludar —insistió Rafe.

"No creo que ella quiera hablar".

"No creo que ella sepa lo que quiere".

Xander resopló, mirando a Rafe con asombro. “Oh, ¿y tú lo

haces? ¿Sabes qué princesa a la que le han mentido?

emparejada con un príncipe extranjero, y prácticamente expulsada

de su tierra natal quiere? ¿Tú lo sabes?"

"Bien", cedió Rafe, medio gruñendo la palabra. “Quizás no sé lo

que quiere, pero sé que es tu compañera. Y sé que necesitas
empezar por algún lado, Xander. Cuanto más tiempo pasen sin
hablar, peor se pondrá. Así que ... Dejó que las palabras se
desvanecieran mientras su mirada recorría la sala de estar,
buscando inspiración. En un destello de movimiento, agarró una
manta de piel de una silla cercana. "Toma esto. Dile que pensaste

215
que podría tener frío. Mira lo que dice. Al menos, apreciará el gesto
".

"No lo sé, Rafe", murmuró Xander, ignorando la manta mientras

miraba la figura solitaria de Lyana una vez más.

"Solo vete, Xander".

Rafe lo empujó, pero Xander se mantuvo firme, clavando los pies

en el suelo. Si iba a hablar con su pareja, sería en sus términos.
Enderezó los hombros, se sacudió la tensión de las alas y se volvió
hacia la puerta por su propia voluntad. Por supuesto, no dio un
paso adelante, porque, bueno, sus pies estaban congelados de
miedo, su corazón latía salvajemente y su lengua se sentía gorda e
inactiva, sin nada que decir. En cambio, se quedó allí durante un
minuto, reuniendo su coraje, tratando de respirar profundamente,
incluso.

Finalmente, cedió y se dio la vuelta para agarrar la manta —los

dioses si la idea de Rafe no era buena— pero cuando miró a su
hermano, se detuvo.

Rafe miró por la ventana, apretando los músculos de la

mandíbula.

Algo en sus ojos llevó a Xander a una época diferente, años atrás,
cuando había encontrado a su hermano en

misma posición, de pie sobre los escombros de una habitación

calcinada, mirando el sol que arde en el cielo matutino. Había sido
el día del funeral del rey, pero Rafe estaba más interesado en
presentar sus respetos a su madre, una mujer que nadie más se
molestaba en recordar. Había ido a su habitación para dejar flores
en el balcón y se había quedado allí durante el funeral real, hasta
que Xander había ido a buscarlo. Entonces había lágrimas en sus
mejillas, que hacía tiempo que se habían secado. Por alguna razón,
ese mismo adiós silencioso y angustiado bailó en sus labios ahora

216
como lo había hecho entonces. Aunque por su vida, Xander no
podía imaginar por qué.

"¿Rafe?"

Su hermano se estremeció y señaló con la cabeza a Xander,

demasiado rápido. "¿Qué?"

"Nada, solo…" Xander frunció el ceño, sin saber por qué se sentía
como un intruso pero incapaz de combatir la sensación. "Gracias.
Gracias por todo."

El rostro de Rafe se suavizó. "Haría cualquier cosa por ti."

"Lo sé", respondió Xander, todavía desgarrado sin comprender

por qué.

Como si lo sintiera, Rafe giró sobre sus talones y cruzó el área

común, retirándose a su habitación y dejando a Xander sin más
motivo para demorarse.

Puedo hacer esto, pensó, agarrándose a la manta, tratando de

traer su mente de regreso a la tarea que tenía entre manos. Ella es
una niña. Solo una niña. He hablado con muchos antes.

Pero ella no era solo una niña.

Ella era su compañera.

Y de alguna manera, eso cambió todo.

Xander se estremeció cuando salió, no solo por el frío. Apretó

apresuradamente su chaqueta y agitó sus alas, activando sus
músculos para calentar su cuerpo mientras volaba la corta distancia
y aterrizaba unos metros detrás de ella, las botas raspando
ruidosamente contra la nieve. Miró a mitad de camino por encima
del hombro y se detuvo cuando se dio cuenta de quién estaba allí.

217
 Se aclaró la garganta. Te traje una piel. Pensé que podrías tener
frío ".

La princesa no respondió. Ella simplemente regresó su mirada al

cielo abierto, dejando a Xander parado allí como un tonto.

Sabía que era una idea estúpida.

Sabía que quería que la dejaran sola.

Yo sabía-

“Bueno, ¿me lo vas a dar? ¿O simplemente viniste a mirar

boquiabierto en el frío en lugar de detrás del cristal? Hablando
como alguien que creció en un palacio hecho de esas cosas, puedo
asegurarles que no es el material más sigiloso para espiar ". "Yo…
yo…" Xander hizo una mueca, y luego suspiró antes de dar un paso
adelante. "Aquí."

Lyana se giró, aceptando su oferta, moviendo su mirada

brevemente a su cara antes de regresarla a la manta. Se echó la piel
sobre los hombros y se agachó para posarse en la roca, mirando el
mundo.

Xander no estaba seguro de si ella quería que se fuera o se

quedara. Pero Rafe tenía razón: este era su compañero y, tarde o
temprano, tendrían que hablar entre ellos. ¿Por qué no empezar
ahora? Normalmente no era un tonto tan alegre. De hecho, en casa
algunas personas podrían haberlo llamado encantador. Renunciar a
los campos de práctica le había dado muchas oportunidades para
concentrarse en otras habilidades, y el arte de

la comunicación era supuestamente uno de ellos, aunque su

entrenamiento le estaba fallando en este momento.

Él miró hacia afuera, preguntándose qué podría haber estado

mirando durante la última hora. El cielo se estaba oscureciendo.
Detrás de ellos, el sol comenzaba a ponerse. Una media luna blanca

218
colgaba baja en el horizonte, pero no había estrellas sobre las que
pedir deseos. Solo aire infinito manchado por nubes que caían en el
vacío brumoso debajo, debajo del cual nadie sabía qué había.

"¿Estás pensando en huir?" bromeó mientras se arrodillaba junto

a ella.

El tono de la paloma era desconcertante incluso cuando

respondió: "Aún no lo he decidido".

Xander tragó saliva, pero decidió que mantendría el rumbo para

ambos y que pelearía de la única manera que sabía. "¿Qué crees que
encontrarás?"

"El lugar de donde vienen los dragones, supongo", murmuró, los

ojos ardiendo a la vida por un breve instante. "He oído que el dios
del fuego camina por la tierra, el rey de un páramo yermo".

“Dicen que el océano se ha convertido en un mar de llamas

fundidas”, sugirió. "Acercarse a él significaría una muerte segura".
"¿Cierto?" Ella se unió a la diversión. “Dudo que sea algo que un
poco de nieve no pueda calmar. Vale la pena un poco de dolor, sin
duda, para ver debajo de la niebla, para saber qué espera allí ". "¿No
tienes miedo?" preguntó sorprendido. “¿De la ira del dios del fuego?
¿De sus dragones?

"Otras cosas me asustan más", le dijo, con la voz tan suave que
casi se ahogó por el viento que azotaba el

borde, presionando en sus pechos, haciendo que la manta se

rompiera con fuerza, aunque ella no pareció darse cuenta.

¿Qué?

¿Qué te asusta más que eso?

Xander ansiaba saber qué podía asustarla, esta princesa que

había ganado los juicios, que había superado a todos sus

219
compañeros, que había desafiado la tradición, tal vez incluso los
dioses, con sus acciones. ¿A qué podría temer?

"¿Por qué me elegiste?" preguntó, en cambio. Porque eran poco

más que extraños, y no creía haberse ganado las respuestas a sus
otras preguntas. Todavía no, al menos.

"No lo hice, no exactamente." La princesa finalmente se volvió

hacia él, el más mínimo indicio de una sonrisa en sus labios.

No podía decir si estaba bromeando, pero pensó que tal vez, por
un momento, lo estaba. Sin embargo, a pesar de ser pronunciado en
un tono ligero, las palabras dolieron. Xander intentó no encogerse.
“Mi hermano, entonces. ¿Por qué lo elegiste?

"Yo no lo elegí, confía en mí". Un ceño fruncido pasó por su

frente, profundamente grabado por la frustración. “Es grosero y
algo gruñón. Y yo solo ... yo ...

La princesa hizo una pausa. Sus palabras habían desatado un

nudo en su pecho, y Xander no pudo evitar que una pequeña
sonrisa revoloteara sobre sus labios ante la descripción bastante
acertada de Rafe. Pero luego suspiró mientras deshacía cualquier lío
enredado que estaba en su mente ilegible. "¿Qué habrías hecho?
Tenía cuatro príncipes para elegir, todos los cuales eran poco más
que extraños. Mi padre me emparejó con Damien, y estoy seguro de
que habría sido un buen compañero, pero si lo hubiera seguido,
entonces toda mi vida habría sido decidida por mí.

Y quería opinar. Quizás eso me convierte en la típica princesa

malcriada que no se da cuenta de la suerte que tiene. Quizás solo
me hace humano. No estoy realmente seguro. Todo lo que sé es que
elegí al último compañero que cualquiera pensó que haría, y me dio
el más mínimo placer sorprenderlos a todos ".

Xander asintió.

220
 Entendió los lazos de la realeza. Comprendió el peso, las
restricciones, los sacrificios. Pero a diferencia de ella, los abrazó.
Todo lo que Xander quería ser era un buen príncipe, un gran rey
para su pueblo. Todo lo que había hecho era por ellos: borrar los
errores del pasado, asegurarles un futuro mejor. En cada decisión
los colocaba en primer lugar, por encima de su honor, sus deseos e
incluso su orgullo.

"¿Por qué dijiste que sí?" Preguntó Lyana.

"Porque", comenzó, y luego hizo una pausa. Podía mentir y decir

que era su belleza o su descaro, que había sido arrastrado en el
momento. Pero no era la verdad. En su corazón, había ido allí
esperando a alguien más, deseando a alguien más, con la mente
llena de un sueño que nunca se haría realidad: el sueño tonto de un
niño, el tipo de sueño que un heredero no podía seguir. Y su
compañera merecía honestidad. "Porque eres la hija de Aethios".

Lyana asintió con la cabeza, una serie de subidas y bajadas no

sorprendidas, antes de dejar que sus labios se extendieran en una
sonrisa irónica. "Entonces supongo que ambos obtuvimos lo que
queríamos". Ella se puso de pie, poniendo fin al momento, fuera lo
que fuera. "Gracias por la manta, pero el sol casi se ha puesto, así
que probablemente deberíamos entrar".

La princesa le tendió la piel y él la tomó. Sus dedos se rozaron y

ambos se retiraron apresuradamente, soltándose al mismo tiempo.
Una ráfaga de viento arrebató la manta, levantándola

hacia el cielo para que pareciera un ser vivo mientras se retorcía en

el aire, luego cayó debajo del borde, revoloteando como si tuviera
alas. Cualquiera de los dos podría haber corrido para recuperarlo,
pero no lo hicieron. Se quedaron allí, viéndolo desaparecer.

"Lysander", murmuró. La palabra salió de sus labios, bañada en

miel, tentadora y suave, como si su nombre fuera algo precioso,

221
como si tuviera poder. El sonido envió un hormigueo por su
columna vertebral.

El la miró.

Pero ella ya se había dado la vuelta. Antes de que pudiera

preguntarle por qué había dicho su nombre, sus alas de marfil
luminiscentes se agitaron, dejando nada más que una columna de
nieve a su paso.

32

Rafe debe haber caminado a lo largo de su habitación un centenar

de veces seguidas, caminando hacia la puerta, haciendo una pausa,
sacudiendo la cabeza, volviendo a la cama, deteniéndose apenas
antes de acostarse, girando, marchando de regreso a la puerta, una
y otra vez. y otra vez, hasta que su mente estaba mareada.

Tenía que hablar con ella por última vez, pero no debería.

Quería explicarlo, pero ¿qué diría?

Sería para Xander. Al menos, eso fue lo que se dijo a sí mismo.

Que iría allí por Xander, para elogiar a su hermano, aliviar sus
miedos, para darles a los dos una mejor oportunidad de conocerse.

Por Xander, pensó, de pie frente a la puerta, con la mano sobre el

pomo pero sin tocarlo del todo. Por Xander. Por Xander. Por-

La puerta se abrió de golpe.

Rafe retrocedió, esquivando por poco una tabla de madera en la

cara mientras saltaba. La princesa entró, cerró la puerta
silenciosamente detrás de ella y se dio la vuelta para enfrentarlo con
los rasgos cargados.

"Tu nombre", ordenó, no una pregunta. Sus alas de marfil eran

anchas. Tenía los brazos cruzados. Su cadera estaba ladeada hacia

222
un lado. Todo en ella rezumaba superioridad e ira. Sus aires altivos
inmediatamente lo pusieron nervioso.

"No."

Sus ojos brillaron como relámpagos en una tormenta. "¿No?"

Rafe se encogió de hombros. "No."

"Dime tu nombre", ordenó, en algún lugar entre la incredulidad

y la indignación.

Podría haberse rendido.

Debería haber cedido, superarlo rápidamente, decirle lo que

quería saber y luego obligarla a irse antes de que alguno de los
cuervos durmientes que los rodeaban se despertara.

Pero no lo hizo.

Y realmente no le importaba demorarse en el razonamiento.

"¿Por qué?" preguntó en cambio, incapaz de detener la sonrisa

que asomaba a sus labios.

El suyo se rizó. "¿De verdad te niegas a decirme tu nombre?"

"No", dijo a la ligera. "Si me dices por qué quieres saber tanto que
irrumpiste en mi habitación en medio de la noche, te diré qué es".

"Podría preguntarle al príncipe", respondió, entrecerrando los

ojos.

"Tú podrías."

"O cualquier otra persona".

"Entonces, ¿por qué no lo hiciste?"

223
 Su nariz se arrugó de molestia. Algo en el gesto fue
innegablemente entrañable. Apartó la mirada de ella, hacia las
cortinas que había corrido esa misma noche, como si

de alguna manera sabía que pasaría algo que no quería que el

mundo exterior fuera testigo.

"Por favor. Solo te conozco como Lysander, pero ahora él es

Lysander, y ... Ella se desvaneció cuando sus alas bajaron lo
suficiente para que sus primarias se hundieran contra el suelo. Sus
rasgos cayeron con ellos. Y cuando volvió a hablar, su voz no era un
eco de la chica vivaz a la que se había acostumbrado. "Solo
porfavor."

Ansiaba cruzar la habitación, presionar su mano contra su

mejilla, traer una sonrisa de regreso a sus labios.

En cambio, cerró los dedos en puños, porque si hacía cualquiera

de esas cosas, lo que fuera que hubiera pasado entre ellos en esa
cueva se volvería real, no un secreto en la oscuridad, sino algo
tangible en la luz, y no podía permitir que eso suceder.

Tuvo que enterrar esas horas robadas en las sombras.

Tuvo que apagar el fuego.

"Rafe", respondió con brusquedad.

"¿Eh?"

"Mi nombre es Rafe".

Ella frunció. "Ese no es un nombre".

"Bueno, es el único que obtendrás". Ella retrocedió ante su tono

áspero. Dio un paso adelante. "¿Hay algo más en lo que pueda
ayudarla, princesa?"

224
 —Yo ... Ella negó con la cabeza como para aclararla. "¿Eso es
todo? ¿No te vas a disculpar?

"¿Para qué?"

Su boca se abrió.

Rafe interrumpió antes de que pudiera responder. Cuanto menos

hablara, mejor. Cuanto más rápido se hiciera esto, más rápido se
olvidaría

sobre él. “Nunca mentí. Adivinó mi identidad en la cueva y no lo

negué. En la primera noche de los juicios, te dije que no era quien
pensabas que era. ¿Es mi culpa que una princesa que está
demasiado acostumbrada a salirse con la suya no escuche?

"Pero pero..."

Rafe se acercó, ampliando sus alas, haciendo que su cuerpo fuera

lo más intimidante posible. “Me salvaste la vida, y por eso te
agradezco, pero no nos hizo amigos. No soy tu confidente. Si tiene
alguna pregunta, Xander la responderá. Si tiene una solicitud,
pregúntele a un sirviente. No vengas cargando a mi habitación en
medio de la noche con demandas. Aún no eres mi reina. Yo no te
respondo. Y en lo que a mí respecta, cuando deje esta isla mañana,
dejo todo lo que pasó estos últimos días atrás. ¿Entendido?"

Ella no cedió a su táctica. La princesa se mantuvo firme, amplió

aún más sus alas y se enfrentó a él de frente, sin retroceder.
"Entendido. Ahora entiendes esto, idiota autoritario. Lo que pasó
en esa cueva pasó, tanto si quieres recordarlo como si no. Hicimos
un trato y tengo la intención de cumplir su promesa. Nadie puede
saber de mí. ¿Entendido?"

Rafe sostuvo su mirada. "Entendido."

Esperaba que ella se volviera y se fuera tan rápido como había

venido, pero no lo hizo. Hizo una pausa, sin inmutarse, sin apartar

225
la mirada. Sus rostros estaban a solo un pie de distancia, lo
suficientemente cerca como para que él sintiera el suave roce de su
aliento en su cuello, el calor hirviendo a fuego lento de su piel, la
magia chispeando justo debajo de la superficie, desafiando al suyo a
salir y jugar. Sus manos temblaron, como si quisiera empujarlo o
golpearlo, o

tal vez acercarlo. Sus labios afelpados estaban fruncidos. Su mirada

se clavó en él como un peso físico.

Luego parpadeó.

Todo se desvaneció.

Ella se echó hacia atrás, pero no lo suficientemente rápido,

porque él vio el brillo del agua acumulándose en sus ojos. Cuando
giró sobre sus talones, un fajo de plumas lo golpeó en la cara. Rafe
tropezó, su pecho latía a pesar de que no era eso lo que ella había
golpeado.

La princesa se dirigió rápidamente a la puerta.

Bien, déjala ir, pensó, apretando los dientes.

Había hecho lo que tenía que hacer.

Luego recordó esa mirada en sus ojos, de vuelta en la cueva,

mientras le hablaba de su tierra natal. El asombro infantil mientras
visiones bailaban a través de sus iris, tan ingenuo pero tan puro, un
corazón que aún no se había fracturado. Aquellos días se fueron. Su
mentira había hecho una herida en ella, y sus acciones esta noche la
habían hecho sangrar de nuevo. Pero no quería que ella odiara a su
gente ni a su hogar. No quería que ella odiara a Xander. Sólo él.

Sobre todo, no quería ser la razón por la que el punto brillante

de asombro debería desaparecer de sus ojos. Todavía podía ver sus
sueños hechos realidad. Todavía podría vivir una vida sin
esconderse. Pero no con él.

226
 "Lyana", murmuró Rafe.

Hizo una pausa con la mano en el pomo, sin mirar atrás.

"Mi hermano es la única otra persona en el mundo que sabe de

mi magia", susurró, apenas capaz de escuchar su propia voz sobre el
salvaje golpe contra su caja torácica, como si algo dentro de él
estuviera luchando por liberarse. "Si lo desea, puede confiarle sus
secretos".

Y tu corazon.

Pero no se atrevió a terminar el pensamiento.

Ella no dijo nada. Simplemente salió por la puerta y regresó a la

noche.

Rafe se quedó en medio de la habitación, luchando por el

control, forzando a sus pies a echar raíces en el suelo, forzando a
sus alas a quedarse quietas, forzando a sus labios a cerrarse para
que no saliera un grito. Su cuerpo comenzó a temblar por la tensión
de tener tantas cosas adentro, no solo sobre Ana, sino sobre sus
deseos, sus miedos y sus sueños, todas las cosas que nunca le dijo a
Xander por temor a que pudieran lastimarlo. Dolor por la pérdida
de sus padres. Dolor de que su propia gente lo hubiera condenado
al ostracismo por acciones fuera de su control. Pánico de que su
poder fuera descubierto. Terror de que un día su hermano viera lo
que los demás veían, lo que Ana veía ahora: un don nadie que
nunca perteneció.

Las heridas estaban ahí.

Viejo y nuevo.

Entumecido y palpitante.

Entonces, hizo lo único que se le ocurrió para reemplazar el

dolor: golpeó con los puños la mesa de vidrio a sus pies, cortándose

227
las manos con fragmentos afilados, luchando contra el dolor mental
con algo físico. Algo real.

Riachuelos de sangre se formaron en sus palmas, deslizándose

por los contornos de sus manos antes de gotear al suelo. Se quedó
mirando la piscina roja, viendo la luz del fuego de la linterna
parpadear en la superficie del líquido, otra ronda de llamas de
dragón que esta vez lo tragaría entero. Y se quedó allí durante
mucho tiempo, viendo a su destino bailar a través de la carnicería,
el tiempo suficiente para que los cortes en sus manos se deslizaran.

cerró sin problemas antes de retirarse al lavabo para limpiar el

desorden.

33

Ella no podía creer lo que veía mientras el cuervo se limpiaba las

manos, limpiando la sangre y dejando al descubierto una piel sin
manchas.

Cassi no sabía exactamente qué la había obligado a quedarse

tanto tiempo después de que Lyana se fuera. Al principio, había
sido curiosidad, sus crueles palabras eran una tapadera tan obvia
para el observador externo, aunque parecía que habían dado en el
clavo con su amiga. Y luego había sido una lástima, mientras se
arrodillaba en un círculo de su propia sangre, con alas negras
colgando contra el suelo como para esconderlo del mundo, o tal vez
para protegerlo de él. E incluso entonces, mientras pasaban los
minutos, ella permanecía, atada por algún instinto que no entendía.

Ahora sabía por qué.

Es un invencible, se maravilló, el espíritu flotando sobre su

hombro mientras el rojo intenso se volvía rosa apagado y luego
crema sin marcas. Su mano había sido sanada de sus heridas.

Era algo que su rey querría saber de inmediato.

228
 Cassi se retiró de la habitación mientras el cuervo comenzaba a
recoger el vidrio roto, usando su mano para barrerlo en un

amontonado en la esquina, despreocupado cuando se formaron

nuevos cortes a lo largo de sus palmas, curándolos tan rápido como
aparecieron. Mientras se filtraba a través de las paredes y se
adentraba en la tundra árida, un rostro diferente apareció en su
mente. Cabello arenoso. Ojos tormentosos. Piel pálida que nunca
había sido calentada por el sol, aunque en su mente siempre
imaginó que debería ser dorada. Ella sintió su alma de inmediato, y
en lugar de tomarse su tiempo, Cassi tiró de la línea entre ellos,
corriendo por el aire y la niebla y el cielo y la nube, su alma
disparándose como una estrella fugaz, cayendo del mundo de arriba
y cayendo en picado en su vida de abajo. .

Estaba estacionado en una de las muchas ciudades flotantes:

cientos de botes que estaban atados entre sí, conectados por
puentes y plataformas de madera planas, algunos contenían casas,
algunos contenían tiendas comerciales, algunos simplemente áreas
abiertas para conversar y un poco de diversión en medio de tantos.
mucho gris. Tan tarde en la noche, todos estaban dormidos. Orbes
dorados de luz de linterna impregnaron la niebla, meciéndose en
las olas mientras la madera a su alrededor crujía y gemía. El agua
salpicó los bordes. Cada superficie estaba húmeda y lúgubre.

El barco de su rey estaba atracado en el borde de la ciudad, dos

veces más alto que cualquier otro, pintado con trozos de oro para
traer una pequeña sensación de sol a un mundo que no
deslumbraba. Había dejado la ventana abierta, como siempre, una
señal de que era más que bienvenida dentro.

Obviamente, él había estado esperando, porque cuando ella puso

sus dedos fantasmas en su frente y se sumergió en su sueño, le
tomó apenas un pensamiento distorsionar el caos y tomar el control
de la escena. Pintó las mismas paredes de piedra gris, la misma
mesa descomunal, los mismos tapices y ventanas

229
y un candelabro autoritario, nada nuevo, nada inventivo, todo
deber y concentración, la forma en que lamentablemente le había
llegado a gustar.

"Kasiandra, ¿qué novedades?" Preguntó mientras se apartaba de

la ventana, estudiando la mirada que se posaba en ella antes de que
ella hubiera logrado el sueño por completo.

“Los juicios terminaron. Lyana y yo viajamos a la Casa de los

Susurros por la mañana ".

Él asintió con la cabeza como si ya lo supiera.

Quizás lo hizo. No era de su incumbencia.

Mi señor, descubrí lo que escondía el cuervo. Descubrí su magia.

Él es… Cassi hizo una pausa, tomando una respiración profunda
mientras su anticipación estallaba. "Es un invencible".

Los ojos de su rey se agrandaron, las llamas azules cobraron vida

cuando la información se hundió. "Eso, Kasiandra, es un desarrollo
muy intrigante".

Ella sonrió. "Tenía la sensación de que lo pensarías".

Se agarró la barbilla mientras los cálculos bailaban en su

expresión, nuevos planes, nuevas tramas, cada una más grandiosa
que la anterior. Luego volvió a concentrarse en ella. "¿Cómo lo
sabes? ¿Qué viste?"

“Golpeó con los puños el vidrio y en cuestión de minutos los

cortes habían desaparecido, profundos cortes que habían estado
goteando sangre y luego de repente ya no existían. Vi un brillo
plateado sutil pasando sobre su piel. Solo hay una potencia en el
mundo que puede hacer eso ".

El fantasma de una sonrisa cruzó sus labios antes de alisarlos en

una línea ilegible. “Gracias por venir esta noche. Me reuniré con mi

230
consejo para ajustar los planes en consecuencia. El cuervo podría
ser el sujeto de prueba que estábamos esperando. Vuelve mañana y
te haré saber cómo

para proceder. Las cosas se moverán más rápido de lo que piensas

ahora que casi ha llegado el momento ".

Cassi fue despedido.

Ella lo sabía. Sin embargo, se aferró a su sueño, negándose a

dejarlo ir, incluso cuando sintió que su espíritu luchaba por
escapar, por regresar a su escritorio y su linterna y la noche
profunda y oscura de la planificación del futuro.

Hizo una pausa, inclinando la cabeza hacia ella. "¿Hay algo más,
Kasiandra?"

Es curioso cómo en el mundo de arriba, Cassi nunca pensó dos

veces antes de interrogar a Lyana, la mujer que algún día sería su
reina. Sin embargo, aquí, en el mundo de abajo, rodeada de una
niebla interminable que solo sus ojos parecían penetrar, las
preguntas murieron rápidamente ante su rey.

Pero lo sabía.

Sintió la tensión en su alma. "¿Qué?"

Dio un paso más cerca. Un destello de preocupación pasó por sus

rasgos antes de extender la mano y colocar su mano en su brazo. El
toque se sintió real, aunque sabía que era tanto una invención
como el techo sobre sus cabezas, el aire salado pegado a su piel, las
olas rompiendo cinco pisos más abajo que golpeaban más
ferozmente con cada segundo que ella permanecía.

"Me lo puedes decir", dijo.

"Es solo ..." Ella se interrumpió, pero él continuó mirándola,

dándole tiempo, esperando que hablara.

231
 Esa mirada paciente y curiosa le recordaba mucho al chico que
solía conocer, tanto al Malek que recordaba en sus sueños. Por un
momento, se olvidó de los roles que habían venido a desempeñar,
las paredes que había construido, y recordó la forma en que solían
ser el uno con el otro: libres.

"Es Lyana", dijo finalmente. "Ella está sufriendo mucho. Ella está
tan confundida. Y tengo todas las respuestas en la punta de la
lengua, pero no puedo decir nada para aliviar el dolor, para
asegurarle que el futuro sombrío que ve en el horizonte no es el
destino por delante. No entiendo por qué tenemos que esperar.
¿Por qué no puedo ...?

"Sabes por qué", respondió con frialdad, sin interés en sus

emociones, haciendo que Cassi regresara al presente. La visión del
niño en su cabeza se desvaneció, lo empujó lejos, forzándolo a
regresar a ese pequeño lugar donde siempre permanecía. Ahora él
era un rey. Un hombre que no tenía tiempo para los sentimientos.
No con la guerra que estaba librando, contra un mundo que estaba
dividido por la mitad, contra un enemigo que se hacía más fuerte
con cada día que pasaba.

"Pero ella es la reina que fue profetizada", respondió Cassi

débilmente, todavía esperando que pudiera entender.

“No lo sabemos con certeza. Aún no. No hasta el día en que

cumpla los dieciocho. Y hasta que lo sepamos, no me arriesgaré a
revelar nuestra presencia. No cuando la sorpresa es la única arma
de nuestro lado ".

Cassi se encogió de hombros fuera de su toque. “Ella vendría de

buena gana. Si pudiera explicarlo, haría el viaje en un abrir y cerrar
de ojos ". "¿Y si no lo hiciera?" —preguntó su rey, con palabras
teñidas de incredulidad de que, de todas las personas, él tenía que
hacerle este punto a ella, a su leal sirviente, a su querido espía. “El
mito y la leyenda son las únicas cosas que les impiden sumergirse
en la niebla y destruirnos a todos. Y si alguna vez aprendieron lo
232
que pretendemos hacer, ¿qué se debe hacer para salvar el mundo?
Ni siquiera creo que nuestra magia pueda salvarnos ".

"Pero-"

“No escucharé más, Kasiandra,” interrumpió, silenciándola con

una mirada que era más aguda que cualquier espada.

Giró la cabeza hacia un lado, como si hubiera escuchado algo

que ella no podía. Sus músculos se tensaron. Antes de que Cassi
pudiera luchar, un puño invisible tiró de su alma, rompiendo el
sueño en un instante.

Cassi disparó como una flecha, el espíritu fue arrancado de su

cabeza y arrojado de regreso al mundo. Para cuando ella recuperó la
concentración, él ya estaba saltando de la cama, sin preocuparse de
que no usara nada más que pantalones sueltos mientras se metía los
pies dentro de las botas y salía corriendo de la habitación. Ella lo
siguió, una sombra invisible mientras él corría a través del barco
hacia la cubierta superior, abriéndose paso apresuradamente por el
puente antes de que el primer grito estallara.

Un momento después supo por qué.

Un barco en llamas cobró vida en el horizonte. Llamas furiosas y

arrolladoras atravesaron la niebla mientras el viento azotaba velas
que eran poco más que jirones. Chispas amarillas de magia
aero'kine se entrelazaron a través de las ráfagas. Dos de la
tripulación de su rey lo siguieron, ya levantando las manos, tirando
de los elementos. Las llamaradas amarillas en la niebla se
iluminaron cuando el aire se convirtió en un vacío estrecho,
succionando el barco. Cubos de agua se elevaron sobre el casco,
brillando con magia de hidro'kina de zafiro, y salpicaron el fuego
para empaparlo. Para cuando la madera chamuscada golpeó contra
el muelle, quedaba poco más que humo y brasas, pero el daño ya
estaba hecho. Un sobreviviente se inclinó hacia un lado, tosiendo

233
para despejar el humo de sus pulmones, casi sin poder respirar. No
había otros a la vista.

“Rey Malek,” el hombre jadeó, el alivio inundó su mirada

exhausta.

"¿Que pasó?" llamó el rey. Se hizo rápidamente una pasarela y él

subió a bordo. Cassi flotaba detrás de él, sin que nadie la viera
excepto su rey, quien sin duda todavía sentía su presencia.

"Dragones ..." La voz del superviviente se fue apagando en un

ataque de tos. El costado de su rostro estaba cubierto de ampollas
crecientes. No podía distinguir su ropa de su piel, ya que se habían
derretido y fundido más allá de lo que podía calcular. Su cuerpo
temblaba con algo más allá del dolor: la adrenalina era el único
combustible que le quedaba, e incluso eso se estaba desvaneciendo
rápidamente.

"¿Hay otros?" preguntó su rey mientras presionaba su palma

contra el pecho del hombre. El aire alrededor de sus dedos brillaba
con la fuerza dorada de su magia, el tipo más poderoso de todos:
aethi'kine, la habilidad de doblar, deformar e incluso curar
espíritus.

"Yo no ... yo no ..."

El hombre se desmayó antes de que pudiera decir nada más.

Su rey se volvió, todavía canalizando su poder hacia el cuerpo

destrozado del extraño mientras le gritaba a su tripulación abajo,
todos abriéndose paso entre la multitud reunida para llegar hasta
su gobernante. “Busque sobrevivientes. Tráemelos. Y tú ”, dijo,
volviéndose para mirar hacia el lugar donde se quedó Cassi,“
regresa con la princesa y recuerda por qué estamos luchando todos
”.

Cassi flotó sobre él durante unos segundos más, observando

cómo las quemaduras del hombre comenzaban a suavizarse,
234
mientras su respiración se volvía más uniforme, mientras el dolor
en sus rasgos disminuía, mientras su rey usaba su magia para
restaurarlo.

No me importa lo que diga. Lyana se merece la verdad.

Ella es la reina.

Ella tiene que serlo.

Pero cuando Cassi regresó a su cuerpo en el mundo flotante de

arriba, todo lo que había sucedido abajo se sintió como poco más
que un sueño. Cuando abrió los ojos y volvió la cabeza, su amiga
estaba acurrucada en el otro lado del colchón, un ala de marfil
acunando su cabeza como una almohada y la otra cubriendo su
cuerpo como una manta cálida. Las palabras murieron en los labios
de Cassi. Había vivido en la mentira durante tanto tiempo que no
estaba segura de cómo terminarla, qué decir, cómo explicar.

Entonces, cerró los ojos y se durmió, preguntándose qué traería

la mañana.

34

LYANA

El Mar de la Niebla era interminable. Al menos, eso era lo que le

parecía a Lyana.

Durante las primeras horas del largo viaje, el manto opaco que se
extendía debajo de ella había sido fascinante. Cada bolsillo de
niebla cada vez más tenue la hizo contener el aliento. Cada destello
de naranja hacía que su corazón se acelerara de emoción. Estudió la
espesa niebla como si fuera un rompecabezas que resolver. ¿Fue ese
destello de luz un dragón? ¿Era esa mancha azul el océano? ¿Había
tierra o solo fuego? ¿Esperaba Vesevios en algún lugar entre los
remolinos de gris?

235
 Ansiaba romper sus alas y lanzarse de cabeza, cayendo en picado
a través del viento y el aire, pero no lo hizo. No por miedo, sino por
deber, un concepto que era mucho más aterrador de lo que jamás
sería el dios del fuego. Un concepto que comenzó a monopolizar su
atención a medida que su aventura se volvía un poco, bueno,
tediosa, si era honesta.

Las horas se alargaron.

La escena también lo hizo, una y otra vez.

Las preguntas de asombro y asombro se esfumaron.

Su mente vagaba, vagaba y vagaba ... a lugares que realmente

deseaba que no fuera así, ya que su mirada se dirigió al frente del
rebaño, donde el príncipe y su hermano volaban uno al lado del
otro, tan similares que podrían haber sido gemelos. . Entonces, ¿por
qué solo uno de ellos hizo que sus fosas nasales se dilataran con una
furia apenas contenida? Ambos habían mentido. Ambos habían
engañado. Pero al menos Xander parecía arrepentido, arrepentido,
tal vez incluso avergonzado.

Rafe no había sido más que un idiota.

Un culo completo y total.

Aethios, ayúdame, es una suerte que no esté emparejada con un

idiota tan arrogante. El descaro de él anoche. El descaro absoluto.

Oh, solo podía gritar de frustración.

No lo pienses.

No pienses en él.

Se recordó a sí misma, una y otra vez, ni siquiera considerarlo,

tomando una respiración profunda al darse cuenta de que sus alas
la habían sacado de la formación, alimentadas por la molestia que
ardía en sus extremidades.
236
 La sensación de ojos sobre ella hizo que Lyana se volviera. Cassi
la miró con una expresión preocupada pero divertida en su rostro,
capaz de leer cada pensamiento descarriado en la cabeza de Lyana
como si sus desgracias fueran de alguna manera entretenidas. Ella
arrugó la nariz ante su amiga y volvió a mirar la niebla. El mar de la
niebla. Lo que Lyana había estado esperando toda una vida para
atravesarlo. Lo que había llenado sus sueños desde que tenía
memoria. Una cosa de mito. De magia. De...

En cuestión de minutos, sus ojos ya no estaban en la espesa

alfombra gris, sino en el príncipe, su mente divagando una vez más.
Pero mantuvo su atención aguda en Xander, estudiando el batir de
sus alas de obsidiana, cómo brillaban a la luz del sol, cómo parecía
más fuerte en el aire de lo que parecía en tierra, más seguro, más
convincente. Su partido. Su compañera.

¿Cómo sería su vida?

Con ella, estaba nervioso e inseguro, dudando en acercarse, pero

ella lo había visto interactuar con sus guardias, con la pequeña
mujer cuervo que parecía ser una capitana de algún tipo, con su
hermano, con la reina. Él sonrió. Se rió, un sonido fuerte sacado de
las profundidades de su vientre, puro y honesto. La hizo sonreír
solo con escucharlo. ¿Quién era el verdadero príncipe? ¿Era dócil o
seguro? ¿Entendería alguna vez a una princesa como ella?

¿O siempre sería una paloma solitaria entre los cuervos?

¿Un forastero?

¿Un extraño?

La mirada de Lyana bajó de nuevo, esta vez encontrando

consuelo en el manto de niebla que se extendía como una cama
cálida, suave y seductora, sólida y firme. ¿Se arrepentiría de no
haber aprovechado esta oportunidad para desaparecer en la niebla y
volar libre?

237
 Un fuerte silbido atravesó sus pensamientos.

Todos los pensamientos de escape se desvanecieron. Habían

llegado a La Casa de los Susurros. Era poco más que una mancha
negra flotando en el horizonte, pero una descarga de energía la
atravesó, haciendo que sus alas lataran más rápido mientras su
corazón se aceleraba para igualar su emoción.

Un nuevo lugar.

Una nueva tierra.

Un nuevo hogar.

Lyana se movió de su lugar en el medio del rebaño, dando

vueltas alrededor de los cuerpos, luchando por la vista despejada al
frente del grupo. Sin duda, Cassi lo había seguido, pero Lyana no
podía mirar para comprobarlo. Sus ojos estaban pegados a la isla
creciendo cada vez más con cada segundo que pasaba, una isla
completamente diferente a su hogar. No está hecho de extensiones
planas de un blanco infinito. No frígido ni congelado. No estéril,
pero rebosante de vida.

Todo era verde, tan verde.

Un frondoso bosque se extendía desde las cimas de los picos de

las montañas, hacia abajo, hacia abajo, hacia abajo, prácticamente
desbordando el borde, donde la tierra dejaba paso al aire. Había
más matices de ese único color de lo que jamás había creído
posible, algunos profundos y oscuros y llenos de secretos, otros
brillando y reluciendo con el reflejo del sol. Lyana había estado en
los invernaderos de su casa, donde cultivaban los alimentos
suministrados por las otras casas, pero las plantas allí habían sido
arregladas y organizadas, cuidadosamente recortadas y cuidadas.
Colorido y hermoso, pero controlado.

Esto fue salvaje.

238
 Esto fue caótico.

Esta era la vida.

Y Lyana respiró mientras ignoraba al rebaño y finalmente hizo lo

que había estado deseando hacer todo el día: se sumergió en lo
desconocido. En cuestión de segundos, aterrizó con fuerza contra el
suelo y se agachó para poder hundir las manos en las hojas y la
tierra que cubría el suelo del bosque, sorprendida de que sus dedos
no se congelaran. El aire aquí estaba

más espesa, más rica, llena de algo invisible que su estéril hogar no
había podido producir.

Lyana se elevó hacia el árbol más cercano y aterrizó en una rama

gruesa. Presionando sus palmas contra el tronco, se maravilló de la
textura áspera, húmeda y sucia, pero tan pura. En el fondo de su
pecho, la magia de Lyana cobró vida, como si el árbol tuviera alma y
estuviera hablando con ella, extrayendo su poder. El susurro de las
hojas cerosas era una dulce melodía para sus oídos. Se lanzó hacia
otro árbol, más alto y más estrecho con agujas que le pinchaban los
dedos y pequeñas cosas raras que sabía que eran piñas, que nunca
antes había visto. Cogió uno, ahuecando como si fuera a romperse
en cualquier momento, como si fuera algo precioso, aunque
probablemente había miles más escondidos dentro del bosque.

Para cuando sus compañeros aterrizaron, Lyana estaba en un

tercer árbol, éste con corteza del color de sus alas, rígido contra la
cortina verde pero rayado de marrón.

"¿Qué es?" llamó sin volverse para ver quién esperaba en el suelo
debajo de ella.

El sarcasmo de la respuesta le resultó familiar. "Un árbol."

Lyana encontró la mirada de Cassi con la suya propia. "Yo sé

eso..."

239
 Se interrumpió cuando un destello amarillo llamó su atención, el
árbol olvidado mientras corría hacia un macizo de flores,
extendiendo su pulgar para pasar su pulgar por un pétalo suave y
brillante. Lyana respiró profundamente, una sonrisa pasó por sus
labios mientras el aroma de la miel le llegaba a la nariz. "¿Que son
estos?"

Antes de que alguien pudiera responder, una mancha de frutos

rojos también llamó su atención. "¿Y estos?"

Luego un árbol caído, cubierto de manchas de menta. "¿Y esto?

"¿Y eso?

"¿Y esos?

"Y-"

"¡Ana!" Cassi finalmente interrumpió, gritando a través del

bosque. “Me estás mareando. Nos estás mareando ". Lyana flotó en
el aire y giró, finalmente recordando que no estaba sola, y que esta
no era una exploración secreta en casa. Tenía una audiencia: un
grupo de guardias pacientes, una reina que no parecía
impresionada, un príncipe que parecía divertido y un cuervo hosco
al que se negaba a mirar, ni siquiera por un segundo. Se suponía
que ella era una princesa. Digno. Revisado. Un mascarón de proa.

Pero-

Pero-

¡Oh, no me importa! Lyana pensó mientras se dejaba caer al

suelo, las hojas crujían bajo sus pies, un sonido que nunca había
escuchado antes, ¿y no era maravilloso? Princesa o no, echó los
brazos y las alas a un lado, resistiendo el impulso de girar, pero
apenas. “Oh, Cassi, vamos. ¡Esto es increíble!" Lyana desvió la
mirada hacia su pareja, frunciendo el ceño. "¿No crees que esto es
asombroso?"

240
 Su sonrisa se hizo más profunda, pero no respondió.

En cambio, la reina Mariam dio un paso adelante. "Aunque me

imagino que esto es bastante diferente a lo que estás acostumbrada,
hija de Aethios, el sol está empezando a ponerse y debemos irnos".

Lyana mantuvo sus ojos en el príncipe, dándole la oportunidad

de defenderla, probarse a sí mismo, volar por el claro,

agarra su mano y llévala a un gran recorrido por la isla para

sorprenderla. Hasta ahora, su compañero había sido un hombre
que había permitido que otra persona peleara sus batallas, que
había huido de un dragón y de los juicios de cortejo, que no había
tenido el valor de defenderse a sí mismo, y mucho menos de ella.

Ella quería más de él.

Necesitaba más de él.

Especialmente cuando, por mucho que intentaba no hacerlo, lo

estaba comparando con otra persona, alguien a quien había
prometido no mirar, pensar o hablar nunca más.

Ignoró la expresión suplicante de su amiga y preguntó en voz

baja: "¿Lysander?"

Su sonrisa se crispó mientras su enfoque saltaba de un lado a

otro entre su madre y su pareja, el silencio se extendía. Y luego sus
hombros cayeron ligeramente. "Realmente deberíamos irnos,
Princesa".

Lyana luchó contra la sensación de que el viento había sido

robado de sus alas, una especie de sentimiento que se desplomaba.
Pero su suspiro fue audible y no pudo evitar que su rostro se cayera
junto con sus plumas. "Sí, por supuesto", murmuró, atrapando la
mirada de Cassi por un momento antes de apartar la suya
rápidamente. "Sigamos nuestro camino".

241
 Lyana no se perdió el rápido movimiento de un ala de ébano
estirando y empujando al príncipe una pulgada hacia adelante, pero
se negó a mirar la fuente del gesto. Su mente vagó donde sus ojos
no lo harían, volviendo a la noche donde sus manos estaban
presionadas contra su piel desnuda, en el valle musculoso entre sus
alas. Lyana parpadeó la visión, concentrándose solo en las palabras
que había dicho mientras

le habló de su hogar: las montañas, el río, la ciudad enclavada en un

valle y la entrada piadosa a otro mundo.

"La puerta de Taetanos", exclamó Lyana de repente, algo de su

entusiasmo regresó al recordar que la Casa de los Susurros tenía
mucho más que ofrecer que el bosque que la rodeaba. “Oh,
¿podemos verlo? ¿Por favor? ¿Incluso solo desde el aire?

"¿Quién te dijo ..." Lysander se interrumpió abruptamente,

volviéndose hacia su medio hermano.

Esta vez, Lyana no pudo evitar volverse hacia el hombre que

trató de recordar que era Rafe, y no Lysander. Rafe. Rafe.

¿Qué tipo de nombre es ese? escupió en silencio, aferrándose a

cada gramo de ira que pudo reunir, porque la ira era mucho más
fácil de manejar que todas las demás emociones arremolinándose
como una tormenta en su pecho. Rafe? Más como grosero,
repugnante, repulsivo, re, re, re

Real.

Raro.

Lyana negó con la cabeza para aclararse, pero sus ojos

permanecieron pegados a él. Se dio la vuelta, presentándoles su
perfil mientras miraba hacia el bosque. Lyana tenía la ligera
sospecha de que si él se hubiera atrevido a mirarla a los ojos, ella
habría visto el mismo recuerdo reflejado en sus ojos que en los de
ella. Los dos en su propio mundo, un halo de luz en una cueva de
242
oscuridad, algo que ahora parecía poco más que un sueño, uno que
perduraba en sus horas de vigilia, en lugar de desvanecerse
felizmente en el reino de los olvidados.

No lo pienses.

No pienses en él.

Por mucho que detestara sus palabras duras la noche anterior,

Lyana no podía negar que eran ciertas. No era

su amiga, o su confidente, o su cualquier cosa. Un hecho que nunca

había sido más evidente que en este momento, de pie en este claro
con el curioso interés del rebaño moviéndose entre ellos. Por el
bien de su felicidad, Rafe tenía que ser nada. Por el bien de su
pareja, tuvo que enterrarlo.

El príncipe se aclaró la garganta mientras el incómodo silencio se

alargaba.

Lyana apartó la mirada de un cuervo y la cambió al otro,

recordando cómo Rafe había llamado al príncipe la noche anterior.
Xander. Le gustó más que Lysander, porque era nuevo y ligero, no
lleno de deseos tontos que nunca se harían realidad.

Él era su futuro.

Él era su compañero.

Estaba decidida a darle una oportunidad a su vida.

"Xander", dijo, probando el nombre, disfrutando de cómo salió

de sus labios, un poco vacilante e insegura, como si estuvieran el
uno del otro. Sus ojos se suavizaron, perdiendo su filo. "¿Me
mostrarás?"

35

243
Debió haber aguantado la respiración el resto del camino a través
de las montañas. Los extensos bosques de su tierra natal estaban en
su mayoría deshabitados, deslizándose hacia arriba y hacia abajo en
crestas afiladas y algunos acantilados yermos, incluso algunos picos
nevados que permanecieron durante el verano. La mayoría de su
gente eligió vivir en el valle, en la ciudad de Pylaeon, donde se
encontraba el castillo. Eran la isla menos poblada y la más pequeña,
aunque el viaje parecía interminable mientras sus ojos continuaban
vagando hacia la princesa una y otra vez. Su pecho se sentía
apretado, su mente era incapaz de borrar la decepción que
destellaba en su rostro, la decepción hacia él.

Por favor, quédese impresionado, pensó mientras el trueno del

agua llegaba a su oído, indicando que casi estaban allí.

Quede impresionado

¿Por la vista? ¿Por su casa? ¿Por el?

Xander no estaba realmente seguro.

Todo lo que sabía era que cuando llegaron a la cima del último
pico, la escuchó jadear, y fue uno de los sonidos más dulces que
pudo recordar. Cuando miró en su dirección, un

una cálida sensación se extendió dentro de él cuando vio sus

grandes ojos deslumbrados y la boca que se había abierto con
asombro. Sus alas batieron más rápido, impulsadas por su emoción,
pero el resto de ella permaneció inmóvil mientras contemplaba la
escena.

La cascada pareció surgir de la nada cuando los dos picos de las

montañas que enmarcaban el valle abruptamente dieron paso a
rocas y acantilados. Los muchos ríos pequeños escondidos entre los
árboles se fusionaron justo antes del borde, apenas mezclándose
por un momento antes de que chocaran y cayeran en cascada por
tres mesetas diferentes, y finalmente se sumergieron treinta metros

244
en la piscina profunda de abajo. La niebla atrapó la luz moribunda,
convirtiéndola en mil estrellas titilantes. La mitad del valle estaba
oculta por las sombras proyectadas por las montañas, pero los
tramos más lejanos estaban bañados por un suave resplandor
dorado. El río brillaba, el asta de una flecha ardiente conducía a una
punta afilada: su ciudad, su hogar. Pylaeon brillaba cuando el vidrio
de varias ventanas reflejaba el resplandor del sol, crudamente
contra el aire libre más allá, que ya estaba oscuro con la noche que
se avecinaba.

Lyana saltó por el borde, siguiendo el camino del agua.

Esta vez, Xander lo siguió, ignorando el sonido de reprimenda de

su madre mientras una suave risa se derramaba de sus labios,
persuadida por el eco de alegría que la princesa había dejado a su
paso. Aterrizó a su lado, parpadeando cuando gotas de agua fría
aterrizaron en sus mejillas desde la imponente cascada.

"Esta es la Puerta de Taetanos", gritó por encima del rugido. "El

agua oculta la entrada a una cueva profunda, y nuestra piedra
divina se encuentra dentro, al igual que nuestro nido sagrado".

Lyana no apartó la mirada de la vista, pero hizo algo más, algo

que hizo que su corazón se tambaleara. Ella extendió la mano y
puso su mano en su brazo, a su derecha.

brazo, aparentemente inconsciente de que sus dedos habían

encontrado carne redondeada en lugar de una palma. Se volvió
hacia él y finalmente encontró sus ojos cuando dijo: "Muéstrame".

En realidad, no escuchó las palabras, pero no tenía por qué hacerlo.

Y aunque sabía que su madre no lo aprobaría, no tenía la voluntad
de decirle a la princesa que no, no cuando ella lo miraba así, como
si un poco de su asombro por su tierra natal también le
perteneciera a él.

245
 Suavemente deslizó su brazo de su agarre y agitó sus alas,
volando sobre el charco de agua hacia el corazón de su tierra, muy
consciente de que su pareja lo seguía. Iban a empaparse, no era
exactamente la primera impresión que había tenido en mente
cuando pensó en presentar a su nueva pareja a su gente, pero
descubrió que no le importaba el chapoteo sobre sus alas cuando
rodearon el costado del caídas. Xander señaló el agujero
semicircular cerca de la base del acantilado, previamente oculto por
el agua.

"La puerta espiritual está ahí", explicó por encima del rugido, y
Lyana asintió con la cabeza como si lo hubiera oído. “Mi gente cree
que las almas perdidas siguen el río hasta la puerta, y aquí es donde
entran al reino de nuestro dios. Nuestro nido sagrado se encuentra
al final del pasaje, aunque usamos una entrada separada para
acceder, una que está un poco menos ... húmeda ".

Su sonrisa se hizo aún más amplia ante sus palabras. Pero su

atención ya se había desviado de la roca, volviéndose en cambio
hacia el agua que pasaba a toda velocidad junto a ellos y se
estrellaba contra la piscina de abajo, rociando sus ropas.

"¿Puedo tocarlo?" preguntó vacilante mientras su mano se

extendía hacia la cascada.

Xander se encogió de hombros. Una sensación juvenil de

travesura burbujeó en él, algo que no había sentido en mucho
tiempo. "Adelante."

La princesa hizo una pausa cuando una especie de brillo

hambriento llenó sus ojos. Luego empujó ambos brazos hacia la
caída, hasta los codos, soltando un grito cuando la presión del agua
la hizo caer diez pies antes de poder batir sus alas y retirarse. Ella se
giró para enfrentarlo con una mirada de sorpresa. La parte
delantera de su cuerpo goteaba; su chaqueta de cuero y sus
pantalones estaban empapados, y la piel alrededor de su cuello se

246
había marchitado por la humedad. Con la misma rapidez, comenzó
a reír, un sonido fuerte y gutural que hizo que su cuerpo temblara.

"¿Sabías que pasaría?" ella preguntó.

Sus labios se crisparon. "Por supuesto no."

La princesa arqueó una ceja. Antes de que tuviera la oportunidad

de retroceder más, sus manos regresaron al líquido que corría, esta
vez para arrojarlo en su dirección. Xander se lanzó hacia los lados,
pero no antes de que un chapoteo golpeara su pecho.

Parte de él quería tomar represalias.

Parte de él no podía creer que ella lo hubiera hecho.

Y una parte de él recordaba que él era un príncipe heredero, que

ella era una futura reina, y ese tipo de frivolidad era un lujo que no
tenían.

Antes de que tuviera la oportunidad de averiguar qué parte de él

era la más fuerte, una tos sonó detrás de él, fuerte a pesar del
trueno que resonaba a su alrededor. Xander se volvió para
encontrar a Rafe flotando en las sombras al borde del agua, con las
manos entrelazadas a la espalda mientras sus alas batían, casi
ocultas en los pliegues de la noche que se avecinaba.

"Sé que sé." Xander habló antes de que Rafe tuviera la

oportunidad de hacerlo, porque normalmente él era el que estaba al
otro lado de esta conferencia. Y si las cejas tensas y los labios finos
de su hermano eran un indicio, la mera idea de tener que cumplir
las órdenes de la reina había dejado a Rafe físicamente enfermo.

Xander se volvió hacia la princesa, notando que la sonrisa había

desaparecido de sus labios mientras miraba el agua que fluía, las
puntas de sus dedos rozaban el arroyo, sin querer separarse de él.

247
 "Lo siento", le dijo con sinceridad. "Realmente deberíamos llegar
al castillo".

Lyana asintió.

Cuando Xander giró, su hermano se había ido. Y cuando bordeó

el borde de las cataratas, el sol también había desaparecido,
llevándose consigo toda la maravilla, el asombro y la magia de los
últimos minutos. El cielo estaba en el limbo, demasiado claro para
las estrellas, demasiado oscuro para la claridad, una especie de
índigo confuso que solo sirvió para recordarle a Xander que estaba
mojado, un poco frío y que no se parecía en nada al campeón real
que debería ser. desde su retorno.

Vas a ser un rey. Xander aterrizó junto a su madre, viendo la

misma reprimenda destellar a través de sus ojos cuando notaron la
mancha húmeda en su pecho. Debes actuar como uno.

Sin embargo, no se arrepintió, ese pequeño momento de ponerse

a sí mismo ya su pareja primero, un lujo que rara vez podía
permitirse. Xander notó la ropa arrugada y húmeda que se aferraba
al cuerpo de Lyana, las gotas de agua cayendo por su cabello y sus
mejillas, la forma en que sus labios se movían más rápido que las
alas de un colibrí mientras se inclinaba para susurrarle a su amiga.
La princesa tenía una luz propia, vibrante y

vivaz. La sola visión de ella trajo una sensación de esperanza que

no había estado allí antes. Lyana nunca encajaría en el molde que
había imaginado que haría su pareja, una tranquila compañera de
vida, una figura de fuerza reservada, un gobernante más como él.
Ella era más que una princesa.

Ella era una fuerza.

Si alguien podía aportar color a una casa hecha de negro, era ella.
Si alguien podía devolver la risa a las calles que se habían quedado

248
en silencio por tanta desgracia, era ella. Si alguien podía borrar el
pasado y restaurar el futuro, era ella.

Cuando sus alas brillantes se elevaron al aire oscuro, Xander no

pudo evitar preguntarse si, como las aguas turbulentas de la Puerta
de Taetanos, de alguna manera se deslizaría entre sus dedos,
demasiado para que esta pequeña isla lo pudiera contener.

36

Cassi estaba exhausto. Por el viaje, sí, pero sobre todo por Lyana.
Todo lo que había querido hacer después de que los cuervos los
llevaran a través de las claustrofóbicas paredes de piedra del castillo
hasta sus habitaciones era derrumbarse en la cama y dormir hasta
que no pudiera dormir más. Por desgracia, Lyana había querido
hablar ... y hablar ... y hablar, hasta que Cassi temió que le
sangraran los oídos al escuchar a su amiga.

Primero los árboles, luego las cataratas, luego el río y la ciudad y

el castillo. Justo cuando Cassi pensó que no había nada más que su
amiga pudiera decir, Lyana apartó las gruesas y pesadas cortinas
que bloqueaban el balcón y cargó afuera, arrastrando a Cassi con
ella para que pudieran admirar la vista, que era, al menos,
magnífica.

El castillo se encontraba justo en el borde de la isla,

tambaleándose en el precipicio. La mitad de la escena brillaba a la
luz de los faroles de aceite esparcidos por las casas, mientras que la
otra mitad brillaba bajo las estrellas. Lyana, por supuesto, había
querido dar un salto sobre los rieles para explorar su nuevo hogar,
pero Cassi la agarró del pie en el último segundo para mantenerla
en tierra, recordándole a su entusiasta amiga que tal vez

el príncipe querría presentarla él mismo a su gente. Lyana se había

marchitado, una flor arrancada del sol, pero había cedido ante la
lógica de Cassi. Sin embargo, recordar al príncipe solo le había dado
a Lyana una nueva fuente de conversación. Cassi había obedecido,

249
luchando por mantener los ojos abiertos, pero finalmente sucumbió
a la fatiga.

Se despertó unas horas más tarde en un maravilloso silencio.

Le dolía la espalda de quedarse dormida acurrucada en una silla.

Le dolían las alas de cubrir los brazos en ángulos extraños. Pero
estaba algo descansada, relativamente alerta y, lo que es más
importante, Lyana estaba inconsciente en su cama, lo que
significaba que el verdadero trabajo de Cassi podía comenzar.

Cerró los ojos de nuevo y se despertó como la caminante de los

sueños.

Una punzada de culpa la atravesó mientras cruzaba la

habitación, atravesaba las cortinas y salía al aire libre sobre el
castillo, dejando a Lyana atrás. Si esta mañana hubiera sido su
primera vez en la Casa de los Susurros, Cassi probablemente habría
estado tan entusiasmada como su amiga, igual de habladora, igual
de asombrada. En cambio, había estado protegiendo su lengua,
desgastada por los secretos mientras hacía todo lo posible por
responder sin revelar que había visto estos árboles y estas montañas
y esta ciudad muchas veces antes. Que la maravilla se había
desvanecido hacía mucho tiempo, reemplazada por una
determinación sombría, que era lo que ahora se agitaba en sus
venas.

Cassi se sumergió en la niebla y regresó a la ciudad flotante

donde su rey había estado apostado la noche anterior. Su barco
todavía estaba allí, majestuoso e imponente, y ella se abrió paso
rápidamente hacia el interior, demasiado baja para quedarse. En
unos momentos, ella estaba en su sueño, tejiendo la imagen a su
voluntad y encontrando sus ojos tormentosos.

"Gracias por volver tan pronto, Kasiandra".

250
 Cassi solo asintió con la cabeza, la boca demasiado seca para las
palabras, porque sabía lo que se avecinaba. Había sido todo en lo
que podía pensar durante el largo vuelo a la Casa de los Susurros,
sin nada que la distrajera más que azul claro y gris opaco, y una
mente demasiado imaginativa para su propio bien.

Las arrugas en las esquinas de los ojos de su rey se profundizaron

por un momento cuando él tomó nota de su estado de ánimo
solemne, pero como siempre, pasó de largo y pasó a los negocios.
"He decidido un curso de acción para los ininci".

Ella asintió de nuevo.

Esta vez, su garganta se contrajo. Mientras su rey continuaba

delineando su plan, una llama en su pecho se extendió hasta sus
dedos de las manos y los pies, volviéndola entumecida e
incandescente a la vez. Las protestas se agitaron en su estómago,
pero ninguna llegó a sus labios. Cuanto más se pudrían, más
náuseas se volvía. Enfermo y enfermo. Disgustado y avergonzado.
Como si cada orden que él daba la mordiera, poco a poco, hasta que
le preocupaba que al final no quedara nada, de Cassi, de Kasiandra,
de ninguno de los dos.

Pero ella podía hacer esta última cosa.

Especialmente cuando podría ayudar a salvarlos a todos.

"Dependemos de ti, Kasiandra", concluyó en voz baja, colocando

su mano, pesada pero tranquilizadora, en su hombro, como si tal
vez, solo tal vez, entendiera el peso de lo que estaba pidiendo. Frotó
su pulgar sobre el borde de su clavícula antes de dejar caer su
brazo. Su cuerpo se inclinó hacia adelante, persiguiendo su toque.

Malek ...

La palabra bailó por su mente antes de que pudiera detenerla,

controlarla, recordar quién era él. Mi rey. Mi rey. Mi rey. Pensar en
él como cualquier otra cosa era demasiado doloroso.
251
 Cassi enderezó la espalda. "No te defraudaré, mi señor".

El sueño se disolvió.

Aunque normalmente a ella le gustaba quedarse en sus

habitaciones, su espíritu no podía esperar a volar, de sus palabras,
de sus órdenes, de su mirada conocedora. Cassi corrió hacia la
niebla, perdiéndose en la neblina impenetrable, sin detenerse hasta
que las luces de la ciudad flotante desaparecieron detrás de ella y
todo lo que pudo oír fue el trueno del océano en lugar del trueno de
su corazón soñador, latiendo latiendo con todas las palabras que no
tenía fuerzas para decir. No. No. No. Sacó al rey de sus
pensamientos y se concentró en la única cosa buena que le había
pedido que hiciera: hacer una parada rápida para ver a su madre.

Cassi tenía tres años cuando su magia se dio a conocer. En un

mundo de océano y niebla sin fin, los recursos eran escasos y la
magia aún más escasa. Todos los que tenían el don fueron
entregados a la corona para proporcionar cualquier servicio
necesario, y en el caso de Cassi, con su magia muy rara y muy
especializada, ese servicio había sido un subterfugio. Un mes
después de descubrir la caminata de sus sueños, la arrancaron de
los brazos de su madre, la llevaron de contrabando a la isla flotante
de arriba y la depositaron en una tundra helada para ser
descubierta por una tropa de palomas en su patrulla diaria. No
había visto a su madre desde entonces, no en carne y hueso, la
forma en que eso realmente contaba. Pero ella nunca había
olvidado el aroma del alma de su madre: aire salado mezclado

con magia dulce y azucarada y la más mínima quema de humo del

tiempo dedicado a perseguir dragones.

Cassi usó eso para encontrarla a través de la niebla.

El barco no estaba lejos y lo encontró rápidamente, deslizándose

a través de las tablas de madera, flotando en la habitación del
capitán, donde dormía una mujer. Su piel leonada estaba marcada

252
con arrugas y su cabello castaño veteado de gris, aunque la tela
colorida retorcida alrededor de sus rizos hacía que fuera difícil
saberlo.

Capitán Audezia'd'Rokaro.

Su madre.

Dormía acurrucada de lado con pantalones y una camisa

holgada. Junto a la cama había un par de botas de cuero gastadas.
Un abrigo negro, toscamente cosido pero cálido y resistente,
colgaba de un poste. Pero los ojos de Cassi fueron directamente al
ala singular de color marrón oscuro con manchas blancas dobladas
contra la espalda de su madre. En la oscuridad de la cabaña, parecía
opaco y embarrado, pero a la luz del sol, era un cobre
deslumbrante. Érase una vez, en una vida diferente, su madre había
pertenecido a la Casa de la Presa. Pero ella había sido arrojada al
borde cuando descubrieron su magia, convirtiéndose en una de las
pocas afortunadas en sobrevivir a la larga caída al mundo de abajo.

Cassi presionó la palma de la mano contra la frente de su madre

y se sumergió en su sueño, luchando contra el torrente mientras
deformaba la imagen a una de su propia creación. Un campo de
hierba sin fin. Un cielo azul sin nubes. Un sol que brilla
intensamente. Y a su lado, apareció un halcón con dos alas
perfectas y ojos helados que le recordaban a la luna.

"Kasiandra".

"Madre."

No se abrazaron, ni brotaron ni se marchitaron al verse el uno al

otro. Su madre había llevado una vida difícil, una que no se
prestaba a demostraciones histriónicas de afecto. Ella era una
cazadora, no una amante. Pero la calidez de su tono fue suficiente
para Cassi. De hecho, fue todo.

253
 “El rey tiene un trabajo para ti”, dijo Cassi, yendo directo al
grano.

Su madre cambió de postura, con los pies extendidos, las manos

entrelazadas a la espalda, la mirada buscando en el horizonte: un
marinero de principio a fin. "¿Y?"

Las palabras de Cassi cayeron en cascada, más rápido de lo que

podía controlar, pero era la única forma: un disparo rápido.
Mientras hablaba, los ojos de su madre se oscurecieron,
parpadeando con viejos demonios, y un músculo se movió en su
mejilla como si estuviera mordiendo recuerdos. Sin embargo, sus
labios seguían siendo una línea fina y decidida. La fortaleza en ella
le dio esperanza a Cassi, porque si su madre podía soportar esto,
Cassi también lo haría. Por el bien de todos ellos.

En el silencio que siguió a sus palabras, su madre suspiró y cerró

los ojos por un breve pero largo momento. Cuando los abrió, todas
las sombras se habían ido. Se volvió hacia su hija, con expresión
suave de simpatía. "¿Eso es todo?"

Cassi resopló. "¿No es suficiente?"

La capitana se estiró a través del espacio entre ellos y presionó su

palma contra la mejilla de Cassi, allí y se fue, un toque tan rápido
que podría haber sido imaginado excepto por el cálido cosquilleo
que persistió. Deja tus preocupaciones a tus horas de vigilia,
Kasiandra. Siempre estarán ahí, esperando. Los sueños,
especialmente tus sueños, están hechos para mucho más ".

Cassi siguió los ojos de su madre mientras se movían hacia el

cielo y luego regresaron a ella, brillando con rayas plateadas. La
comisura de su labio se levantó, al igual que una ceja en silenciosa
pregunta mientras asentía hacia el sol cegador.

Con eso, su madre se volvió, corrió y se lanzó al cielo con la

elegante velocidad de un depredador, con un grito de caza saliendo

254
de su garganta. Cassi saltó tras ella, con un par de alas de halcón a
juego en la espalda. Se sumergieron, se zambulleron y aceleraron al
unísono, dibujando arcos en el viento, dos pájaros moviéndose
como uno solo. El paisaje cambió para adaptarse al estado de ánimo
de Cassi, en cañones por los que podían desviar, montañas que
escalar, árboles que esquivar o incluso olas rompientes que
salpicaban agua sobre su piel. Lo que ella quisiera. Cualquier cosa
que ella imaginara. Su madre tenía razón: sus sueños eran
hermosos y estaban hechos para algo más que pensamientos
oscuros y cavilaciones agotadoras.

En el mundo real, Cassi era un búho porque ese era el único

pájaro que habían podido robar para la transformación en ese
momento. A veces, sus miedos y dudas eran asfixiantes. Su doble
vida colgaba de su cuello como una soga cada vez más apretada,
una que se estaba volviendo cada vez más difícil de ignorar. Su
madre era capitana de barco porque pararse en la proa de su barco,
con un ala ancha para atrapar el viento, era lo más cerca que podía
llegar a volar. Se sentía sola, aunque nunca lo admitiría, y siempre
buscaba algo más en ese horizonte lejano y cada vez más profundo.

Pero aquí, en la magia de Cassi, podían ser lo que quisieran.

Madre e hija. Juntos. Unido. Solo dos halcones corriendo con la
brisa, al menos durante unas pocas horas.

37

LYANA

Un suave golpe en la puerta sacó a Lyana de los últimos vestigios de

sueño, obligándola a finalmente abrir los ojos y estirar los músculos
que aún se recuperaban del largo vuelo del día anterior.

"Ya voy", llamó, preguntándose quién podría ser.

Cassi todavía dormía en la silla del rincón, y el sol apenas se

había levantado en el cielo, si los persistentes tonos rosados fuera

255
de su ventana eran algo para pasar. Cuando Lyana abrió la puerta,
una vista desconocida la recibió: una chica cuervo con ropa sencilla,
cuya cabeza estaba agachada.

—Buenos días, princesa —susurró la niña, con una voz al borde

de la disculpa pero teñida con algo más, quizás curiosidad. "La reina
solicita su presencia en el desayuno".

Lyana suspiró.

Antes de que tuviera tiempo de responder, aparecieron otras tres

chicas cuervo y entraron en la habitación sin decir una palabra. Uno
se movió rápidamente a la cama, colocando las sábanas en su lugar
y esponjando las almohadas. Otro fue al armario, abrió la puerta y
revisó un armario. El tercero

Corrió hacia el tocador cerca del balcón, abriendo cajones y

colocando botellas llenas de ungüentos. La chica que había llamado
caminó hacia Lyana, se quitó la ropa de dormir y la empujó a través
de una puerta que aún no había notado. Ya le habían preparado un
baño.

—Yo… Antes de que Lyana pudiera terminar de hablar, le

vertieron un balde de agua tibia sobre la cabeza, ahogando las
palabras.

Puedo ... Llegó otro cubo.

—Por favor ... —comenzó de nuevo, pero los labios de la chica

pelinegra estaban dibujados con tranquila determinación, y Lyana
sabía que era mejor no intentar detenerla. Claramente, la reina
había ordenado que estuviera preparada y preparada que estaría. La
única vez que habló fue cuando comenzaron a atacar su cabello con
cepillos que se engancharon y engancharon en sus voluminosos
rizos, provocando un siseo de dolor. Lyana usó sus dedos en su
lugar, anhelando los peines escondidos en algún lugar de sus baúles

256
de viaje, y rápidamente hizo girar un gran moño en la coronilla para
mantener los mechones fuera de sus ojos si volaba.

A pesar de todo, Cassi durmió, todavía vistiendo sus pesados

cueros voladores del día anterior, pero luciendo más cómoda que
Lyana.

Miró a su amiga con envidia cuando le pusieron un vestido

violeta por la cintura, lo ataron alrededor del cuello y lo remataron
con un abrigo cremoso para mantener caliente la piel expuesta
alrededor de sus alas. La Casa de los Susurros era mucho más
bálsamo que su casa, pero el aire de la mañana todavía era fresco
mientras entraba a través de las cortinas que había olvidado cerrar
la noche anterior. La franja de cielo visible a través de esa abertura
era más tentadora que nunca, pero antes de que pudiera tener
alguna idea, la chica cuervo la sacó de la habitación.

Los pasillos del castillo eran amplios y altos, pero la piedra

oscura y opaca hizo que Lyana añorara el palacio de cristal que
llamaba hogar. Este era un laberinto de giros y vueltas y pasos y
puertas, diseñado para caminar en lugar de volar, nada como el
atrio abierto en el que había crecido. Cuando la depositaron en el
comedor, Lyana estaba tan confundida que apenas podía decir
arriba de abajo, y mucho menos cómo regresar a sus habitaciones.

Xander se puso de pie de inmediato cuando ella entró y le

ofreció una reverencia. La reina Mariam simplemente miró hacia
arriba y se tomó un breve momento para inspeccionar el atuendo
de Lyana antes de volver al pergamino que tenía en la mano. Por su
parte, Lyana trató de sonreír, pero su estado de ánimo se agrió aún
más cuando sus ojos se posaron en las pilas y pilas de libros
apilados entre los platos de comida. Echó una mirada anhelante al
cielo fuera de las ventanas que flanqueaban el pasillo antes de
tomar asiento junto a la reina.

"Espero que hayas dormido bien", dijo Xander alegremente.

257
 "Lo hice", respondió Lyana con una sonrisa forzada, luchando
contra su malestar.

El silencio se prolongó y solo sirvió para recordarle lo diferente

que sería su nueva vida. De regreso a casa, el desayuno consistía en
tomar un poco de fruta en su camino a la habitación de Cassi,
revoloteando de la manera que ella eligiera, intercambiando
comentarios burlones con Luka, soportando la lección ocasional,
todo mientras estaba rodeada por la presencia invisible del amor,
una especie de ternura. calidad en el aire que ni siquiera había
notado hasta ahora, cuando no se encontraba por ningún lado.

El aire en esta habitación era sofocante y frío, y no tenía nada

que ver con la temperatura.

Lyana se aclaró la garganta.

"¿Sería posible que mi amigo se una a nosotros mañana?"

preguntó a la ligera, tratando de no traicionar cuánto más a gusto la
haría sentir la presencia de Cassi.

"Me temo que no", respondió la reina, la autoridad en su voz casi

le recordaba a Lyana a su propia madre, una mujer que podía ver a
través de ella. Pero aunque su madre a menudo la reprendía, el
afecto siempre permanecía en los suaves bordes de sus palabras.
Aquí solo había oraciones agudas, recortadas, precisas y no
cuestionables. "En este castillo, el desayuno se comparte solo con la
familia".

—Ella es como una hermana para mí —respondió Lyana,

volviéndose hacia Xander sin querer, sus pensamientos se
dirigieron a un cuervo diferente, uno que había temido encontrar
aquí. "Un hermano, seguramente ..."

Xander hizo una mueca.

Al mismo tiempo, el calor del resplandor de la reina atravesó la

periferia de la visión de Lyana, golpeando como una flecha.
258
 Lyana se tragó el resto de sus palabras. Realmente no conocía a
su pareja en absoluto, venían de dos mundos diferentes, uno de
cuervos y otro de palomas, y estaba empezando a comprender que
sus diferencias eran mucho más profundas que simples plumas.
¿Quién era esta familia a la que había elegido unirse? ¿Dónde dos
hermanos podían cambiar de identidad para su ritual más sagrado,
pero no podían cenar en la misma mesa? ¿Con una madre que
parecía más fría que la tundra que había dejado atrás? ¿Quién vivía
en un lugar donde había que forzar las sonrisas, mantener alejados
a los amigos y ganarse la confianza en lugar de ofrecerla
libremente?

Le pusieron un plato de avena y bayas. Lyana lo tomó sin

entusiasmo.

"Si podemos pasar a temas más importantes", sugirió la reina

Mariam, enrollando el pergamino en su mano para cerrarlo, su tono
exigiendo obediencia. "Cumples dieciocho en tres semanas,
¿correcto?"

Lyana asintió con la cabeza, ya anticipando hacia dónde iba la

conversación. Tradicionalmente, ningún compañero podía unirse
ante los dioses hasta que ambos tenían dieciocho años, la edad en la
que la magia se daba a conocer o no existía. La magia de Lyana, por
supuesto, ya se había anunciado, pero la había ocultado durante
años, y podría ocultarla durante algunas semanas más hasta que
ella y Xander estuvieran unidos ante los dioses. Tal vez entonces,
con suficiente confianza y lazos para unirlos, consideraría lo que
Rafe le había dicho justo antes de que ella dejara su habitación dos
noches antes, palabras apenas más que un susurro, tan suaves que
casi no eran reales. Que Xander conocía su secreto, conocía su
magia y no le importaba.

Un poco de su corazón se calentó al pensarlo, y Lyana levantó la

vista de su plato para encontrar a Xander observándola y evaluando

259
sus respuestas, la lavanda en sus ojos era suave de una manera que
el color más profundo de la reina no lo era.

"Ya que habremos estado esperando más tiempo que la mayoría

de las otras parejas emparejadas", continuó la reina, sin molestarse
en esperar la respuesta de Lyana, "mis asesores y yo hemos decidido
continuar con la ceremonia de apareamiento el mismo día de tu
cumpleaños. para que las dos celebraciones se puedan combinar ".

Lyana asintió, aunque la reina no había formulado ninguna

pregunta, porque se lo esperaba. La mayoría de las parejas
emparejadas probablemente estaban, en este mismo momento, de
pie en sus nidos sagrados, realizando el ritual antes

los dioses, declarando su eterna lealtad a alguien que era poco más
que un extraño. Luka y su pareja probablemente habían celebrado
sus votos ayer mientras Lyana volaba cada vez más lejos, dejándolo
a él y al resto de su familia atrás. Qué extraño pensar que habían
compartido todo mientras crecían, sus secretos más profundos y
oscuros, y sin embargo, un día después de que ella se fue de casa, ya
se había perdido el momento más importante de su vida.

Ya estaban avanzando sin ella.

Y Lyana estaba aquí, sentada en una mesa, rodeada de libros y

una nueva familia extranjera, con los ojos en las ventanas de la
habitación, en el balcón y en el aire fresco y el sol naciente. Pero la
idea la consoló, porque eso, de todas las cosas, no había cambiado.

El infinito cielo azul siempre la había llamado.

Y su alma todavía ansiaba responder.

"Excelente", dijo la reina Mariam, recuperando la atención de

Lyana mientras deslizaba un trozo de pergamino sobre la mesa. “He
arreglado un horario para las próximas semanas si le echas un
vistazo. Hay mucho que aprender sobre nuestra gente y nuestras
costumbres antes de que te conviertas en su reina. Esta tarde, los
260
dueños de nuestras minas y nuestros comerciantes más ricos
vendrán al castillo para que Lysander pueda presentárselos. En
preparación, esta mañana estaremos revisando sus nombres y
estaciones, temas de conversación para que usted los recuerde, así
como los bienes que venden a las otras casas, materias primas de
nuestras montañas como metales y piedras, obviamente, pero
también tenemos un También intercambiamos una pequeña
variedad de cultivos y artesanías especiales. Todo esto será muy

Es importante que lo entiendas en el futuro, cuando sea el

momento de gobernar de Lysander ".

Por dentro, Lyana gimió.

Exteriormente, tomó el papel y mantuvo una sonrisa pegada a su

rostro mientras Xander abría el primero de muchos volúmenes, su
rostro más animado de lo que ella recordaba haber visto cuando
comenzó a hablarle de su hogar.

38

Hogar dulce hogar, pensó Rafe con un gruñido mientras blandía la

hoja desafilada de su espada de práctica hacia la bolsa de frijoles
que había colgado como su oponente, satisfecho cuando el golpe
vibró por sus brazos. Se echó hacia atrás, giró sobre los dedos de los
pies y cortó el aire, una y otra vez, poniendo todo su peso en el
movimiento, controlado pero salvaje, preciso pero imprudente con
un abandono frustrado.

No sabía por qué había pensado que algo sería diferente.

La primera mañana de regreso, y Xander estaba cenando con su

madre en la habitación donde no se le permitía a Rafe. El sirviente
que había dejado una comida fuera de su puerta se escabulló
inmediatamente como si Rafe fuera un monstruo al acecho en la
noche. Los guardias que lo habían ayudado durante los juicios de
cortejo ahora lo miraban con los ojos entrecerrados desde el otro

261
lado de los patios de práctica, sin molestarse en incluirlo en sus
ejercicios. Incluso Helen, que normalmente lo ayudaba a entrenar,
había procedido con cautela, observándolo con una mirada
calculadora, sin siquiera ofrecerle su habitual saludo matutino.

algo que siempre había sabido que ella había hecho por el bien de
Xander, de todos modos.

Había pensado que tal vez cuando ayudara a traer de regreso a

una reina, los guardias al menos alterarían su opinión sobre él,
incluso si el cuervo común nunca sabría lo que había sucedido en la
Casa de la Paz.

Claramente, se había equivocado.

Rafe arqueó la espada sobre su cabeza y azotó la bolsa con su

espada, despreocupado mientras una gota de sudor goteaba por su
frente. Tenía que seguir moviéndose, seguir luchando, seguir
golpeando cosas para no preguntarse si su mal humor tenía que ver
con algo más, algo como la princesa cenando actualmente con
Xander y la maravilla en sus ojos mientras la había pegado. brazos
en la cascada. Era la misma expresión que había usado cuando él le
había mostrado su magia, como si no fuera algo a lo que temer sino
a celebrar, como si él no fuera alguien a quien temer sino a celebrar.

Rafe dejó caer su espada, cerró las palmas de las manos en puños
y en su lugar golpeó la maldita bolsa. El rasguño de la arpillera
contra sus nudillos fue una distracción bienvenida del dolor que
persistía en otras partes de su cuerpo. El campo de su visión se
redujo, por lo que no había guardias, ni cuervos, ni patio de práctica
ni castillo, solo él y este oponente eterno, y el aguijón de sangre
acumulándose en su piel mientras golpeaba a la cosa sin sentido
aún más sin sentido. Cuando su cuerpo estuvo a una pulgada de
ceder, Rafe movió sus alas y usó la fuerza extra para colocar una
patada justo en el centro de su objetivo, deshilachando la cuerda.
Justo cuando estaba a punto de dar el golpe final, el siseo de una

262
flecha lo hizo sobresaltarse. El punto aterrizó con un ruido sordo en
el centro de su bolsa, enviando inmediatamente un

cascada de frijoles al suelo, el sonido como el golpeteo de la lluvia

durante una tormenta de verano.

"¿Qué ..." Rafe se giró, la sorpresa casi lo hizo ahogarse con sus
palabras.

La lechuza estaba detrás de él, bajando su arco mientras ella se

encogía de hombros. "Pensé que te vendría bien la ayuda".

"¿Cuánto tiempo llevas ahí parado?"

"El tiempo suficiente", respondió esquiva.

Él frunció el ceño. "¿El tiempo suficiente para qué?"

Una sonrisa tiró de su labio, algo altivo, como si pudiera ver a

través de su cráneo y leer cada pensamiento en su mente. La sola
idea le hizo desconfiar. Pero un momento después, se fue.

Ella parpadeó y dio un paso adelante, pasando junto a él para

patear la pila ahora suelta de frijoles secos en el suelo, enviando una
pizca sobre la tierra. "El tiempo suficiente para saber que te vendría
bien un socio y, como sucede, yo también".

"Mira ..." Rafe revolvió sus recuerdos, tratando de recordar su

nombre. "Cassi, ¿verdad?"

La lechuza asintió, agitando las alas con orgullo, las motas

blancas y negras aún más fuera de lugar que cualquier otra cosa en
él, aunque a ella no pareció importarle. De hecho, extendió sus
plumas, como si no le preocupara sobresalir. "Sí, Cassi."

"Bueno, Cassi, gracias por la oferta, pero estoy bien", respondió

con brusquedad, inclinándose para recoger su espada mientras ella
miraba con una ceja ligeramente levantada.

263
 "¿Estás bien?" preguntó ella lentamente, su atención se centró en
la sangre que cubría sus nudillos antes de regresar a su rostro. Un
desafío brillaba en las profundidades de sus ojos grises,

como una tormenta que lo desafía a esquivar sus relámpagos.

¿Seguro que no necesitas ayuda con esos recortes? He atendido a
Lyana antes. Sé cómo tratar algunas heridas superficiales ".

Rafe resistió la tentación de tirar de sus manos y esconderlas

detrás de su espalda. En cambio, flexionó los dedos, sin romper la
mirada del búho. "No son nada".

Ella se encogió de hombros, la sonrisa de complicidad

permaneció en sus labios, luego desapareció en un abrir y cerrar de
ojos, pero fue suficiente para que él se preguntara.

¿Ella lo sabía?

¿Había contado la princesa su secreto?

Mientras la idea viajaba por su cabeza, la lechuza soltó un

profundo suspiro mientras sus hombros caían, llevándose las alas
con ellos, convirtiéndola en una mujer que parecía tan sola como él.

"Mira, Rafe, ¿verdad?" Ella no esperó a que él respondiera. “La

única otra persona que conozco en esta isla fue llevada antes de que
me despertara, y no la he visto desde entonces. He estado
deambulando por los pasillos, buscando una cara familiar durante
una hora. Tampoco eres mi primera opción, pero ahora mismo eres
la única que tengo. Y yo estaba entre la multitud durante los juicios.
Estuviste muy bien con una espada, así que ¿podrías ayudarme a
pasar el tiempo y mostrarme qué hacer? Soy un asesino con un
arco, pero soy un inútil con una espada. Y un poco de ejercicio
parece una mejor opción que pasar otra hora hablando conmigo
mismo, así que ¿no solo, solo ...? Ella casi resoplaba mientras se
cruzaba de brazos y esperaba su respuesta.

264
 Rafe apretó su agarre en la espada, cambiando su mirada del
búho a los guardias que lanzaban miradas curiosas en su

dirección, a las murallas del castillo donde su hermano y la nueva

pareja de su hermano estarían encerrados durante horas, y
finalmente a la bolsa de frijoles derramada por el suelo, la
manifestación física del abatimiento que lo atravesaba.

"Bien", murmuró Rafe, incapaz de creer la respuesta incluso

cuando salió de sus labios. Pero esta chica, Cassi, tenía razón. Era
ella u otra hora de llevar una bolsa de frijoles a los patios de
práctica antes de rasgarla sistemáticamente en pedazos. Un poco de
interacción humana sería bueno para él. Los dioses, incluso podría
mostrarles a los otros cuervos que no tenían nada que temer. Lanzó
la espada de práctica al aire y agarró el borde romo, ofreciéndole la
empuñadura. "¿Has usado uno de estos antes?"

El regocijo en su rostro cuando envolvió sus dedos alrededor del

mango de cuero gastado casi lo hizo lamentar su decisión. Pero su
voz era tranquila cuando respondió: "Quizás un par de veces".

"Muéstrame tu postura", le ordenó a regañadientes, luchando

contra su propio juicio mientras la rodeaba, ajustando sus pies y sus
manos, cambiando su equilibrio y ordenando que permaneciera en
el suelo hasta nuevo aviso. En cuestión de minutos, Rafe se perdió
en el movimiento, el tiempo se aceleró mientras hacía algo que rara
vez podía hacer: compartir un poco de sí mismo con otra persona.

La hora pasó volando.

Luego otro, y otro, hasta que quedaron pegajosos de sudor. Sus

ropas estaban manchadas de pasto y tierra. Sus miembros estaban
cubiertos de barro. Sin embargo, estaban sonriendo, incluso cuando
les faltaba la respiración y el cansancio se apoderaba de ellos.

265
frenando sus embestidas y paradas. Aun así, no se detuvieron. No
hasta que el sol se puso, y Cassi cayó al suelo, gruñendo cuando sus
alas se aplastaron debajo de ella.

"Suficiente", gritó.

"Tienes que trabajar en tu resistencia", incitó Rafe, incluso

mientras se balanceaba sobre sus pies. Un momento después, se
sorprendió al aterrizar tan pesado como una roca en la tierra. Su
mente era tan lenta que le tomó reír para que se diera cuenta de
que le había arrancado las piernas.

"Tienes que trabajar en tus reapariciones", dijo, recostándose

contra el césped para mirar al cielo.

Rafe abrió la boca antes de darse cuenta de que ella tenía razón,
y no tenía idea de qué decir. Entonces, selló sus labios y siguió su
ejemplo, dejando caer su cabeza contra el suelo mientras
parpadeaba ante el vasto cielo, una vista que siempre lo había
hecho sentir pequeño de una manera casi reconfortante. Como si
sus problemas también fueran pequeños.

"Tengo hambre", dijo Cassi.

Su estómago rugió tan pronto como ella habló. "Yo también.

Venga."

Rafe la llevó de los campos de práctica a las cocinas, notando en

silencio cómo sus pasos se parecían mucho más a la marcha
confiada de un nativo que a la vacilación confusa de un recién
llegado. Ella se volvió cuando él se volvió, hombro con hombro, a su
lado y no detrás. No hubo pausa en sus movimientos. No hay duda.
Como si supiera exactamente adónde la llevaba. La sola idea era
imposible y, sin embargo, Rafe no podía evitar la sensación de que
la lechuza había estado allí antes.

No seas tonto. Probablemente había ido a la cocina esa mañana

en busca del desayuno después de haberse despertado sola.
266
 Efectivamente, cuando ella le preguntó por el camino a sus
habitaciones después de haberse saciado de pan fresco, sus pasos
fueron diferentes, más como él esperaba. Más corto. Inseguro.
Cuando doblaron la siguiente esquina, se detuvo en seco. Con sus
ojos todavía en ella, chocó con un cuerpo que no había visto venir.

"Lo siento", murmuró, volviéndose para encontrar el rostro

sonriente de su hermano. Rafe saltó hacia atrás. "¡Xander!"

"Rafe".

"¿Cassi?"

"¡Ana!"

Los cuatro se detuvieron un momento. Un pico de calor atravesó

el pecho de Rafe, dejando un camino humeante a su paso, la
innegable sensación de que había estado haciendo algo mal, pero
no sabía qué. Miró a la lechuza, pero ella le sonreía a su amiga. Y
aunque no quería que sus ojos lo siguieran, no pudo evitarlo:
estaban atraídos como una polilla hacia una llama, y qué punto
brillante era ella. Lyana. Allí de pie con un vestido de color amatista
bordado con diamantes, su rostro enmarcado por el borde dorado
de su abrigo crema, resaltando la calidez natural de su piel.

"¿Qué estaban haciendo ustedes dos?" Preguntó Xander, la

alegría evidente en su tono.

De repente, Rafe recordó la suciedad y el sudor, lo desordenados

que debían de verse los dos en comparación con el príncipe
heredero y su princesa con sus mejores galas, impecables como
deberían ser los miembros de la realeza. "Yo estaba, uh,
enseñándole a Cassi algo

esgrima." No pudo evitar notar cómo Lyana lanzó una mirada

confusa a su amiga, pero se aclaró la garganta y enderezó la
columna, volviendo a concentrarse en su hermano. "¿Tú?"

267
 "Lo de siempre", respondió Xander suavemente con un
encogimiento de hombros. “Desayuno con mi madre. Reuniones
con los asesores. Ahora cena con los comerciantes ".

Sus ojos brillaban de una manera que contradecía el tono casual

de sus palabras. Mientras se acercaban a la mujer a su lado, Rafe
supo por qué. Estaba orgulloso de su pareja, orgulloso de
mostrársela a su gente, orgulloso de estar junto a alguien a quien
amarían en lugar de alguien a quien habían rechazado.

Rafe apretó los dientes y asintió con la cabeza cuando las

palabras se le escaparon.

“Bueno, probablemente deberíamos irnos. Llegamos tarde ”, le

dijo Xander a su pareja con una expresión de suave insinuación.
Ella se sobresaltó, olvidando dónde estaba por un momento, pero lo
siguió mientras él maniobraba alrededor de Rafe, cuyos pies
estaban clavados en el suelo. Cassi siguió caminando, indiferente o
inconsciente de que su guía se había quedado inmóvil.

Rafe esperó un momento más, escuchando los pasos de su

hermano, cada sonido que se desvanecía como una premonición de
lo que vendría. Su corazón se hundió más y más profundamente en
los huecos de su pecho.

Siempre había sabido que las cosas serían diferentes después de

los juicios de cortejo.

Siempre había sabido que el hecho de que su hermano tuviera

pareja cambiaría las cosas.

Pero nunca se había dado cuenta de cuánto hasta ahora. Este

momento insignificante había cambiado su mundo de alguna
manera. Fue el principio del fin.

Por primera vez, comenzó a darse cuenta de que Xander ya no lo

necesitaba. Realmente no. Tenía a alguien más a su lado, alguien
mejor. Una princesa en lugar de un bastardo, un intercambio a los
268
ojos de cualquiera. Y era sólo cuestión de tiempo antes de que su
hermano viera la carga inútil que se había convertido Rafe, con los
rumores, las miradas extrañas y los susurros en la oscuridad, que no
habían terminado como él esperaba, pero sí. en lugar de fortalecido.

"¿Uh, Rafe?" Llamó Cassi. Estaba de pie al final del pasillo, con
los brazos cruzados una vez más. "¿Se supone que debes mostrarme
adónde ir?"

"Bien", murmuró, respirando profundamente. "Correcto."

No seas tonto, pensó por segunda vez ese día mientras corría
hacia la lechuza y doblaba la esquina, guiándola. Xander no te
olvidará. Tu eres su hermano. Él te ama, pase lo que pase. Por su
puesto que lo hace.

Pero cuando dejó a Cassi en su habitación y regresó al pasillo

solo, la idea se había vuelto más difícil de tragar. Y antes de que
pudiera detenerse, descubrió que corría hacia el balcón más
cercano y saltaba por el borde, las alas lo atraparon mientras caía,
bombeando contra el viento que azotaba el borde de la isla.

Rafe flotó debajo del castillo, a las habitaciones subterráneas,

habitaciones para los sirvientes y guardias, y luego habitaciones que
nadie mencionaba más. No se detuvo hasta que alcanzó el nivel más
bajo tallado en la roca, ahora nada más que un crujiente quemado.
Una gruesa capa de ceniza recubrió obstinadamente las superficies
incluso después de más de una década. Aterrizó en el balcón fuera
de los restos de la habitación de su madre, deteniéndose en el
mismo lugar que siempre lo hacía, raspando sus botas sobre el viejo

huellas y formando nuevas en el polvo. Incluso después de todos

estos años, no podía entrar, no del todo. Cada vez que lo intentaba,
el recuerdo de ese gruñido, el calor abrumador y el olor acre de su
carne quemada, aún tan fuerte en el aire estancado, lo detenían.

269
 En cambio, caminó hasta el borde y se sentó de modo que sus
pies colgaran y sus alas lo envolvieran como las cortinas que solían
colgar allí. Cuando las comisuras de los ojos comenzaron a arder, le
echó la culpa al viento y los cerró. Y cuando sus mejillas se mojaron,
imaginó que debía haber habido una tormenta. Y cuando la soledad
se convirtió en un dolor físico que le arañó el estómago, por un
momento Rafe se preguntó si el dragón había regresado para
terminar el trabajo. Pero cuando abrió los ojos, no había nadie.

Se puso de pie, se secó las mejillas y voló de regreso a su

habitación en la parte superior del castillo para hacer lo que había
hecho muchas veces antes: esperar a que Xander regresara de una
cena a la que no había sido invitado, y hacer todo lo posible por ser
necesario.

39

LYANA

Cuando Lyana regresó a sus habitaciones esa noche, estaba

entumecida. Entumecido de tanto hablar. Entumecido por la
monotonía. Entumecido por la gran cantidad de información que
habían tratado de meterle en la garganta. Simplemente
entumecido.

"¿Larga noche?" Cassi canturreó.

Lyana encontró a su amiga acurrucada contra unas almohadas

junto al balcón, un libro abierto en las manos, las mejillas
bronceadas sonrosadas por la brisa.

"Semana larga." Suspiró y se derrumbó en la silla más cercana,

dejando caer la cabeza entre las manos. "No estoy seguro de poder
llamar hogar a este lugar".

"Ana", reprendió Cassi, "sólo ha pasado un día".

270
 “Lo sé, pero todo es tan, tan ... tan diferente. Todo el mundo se
queda boquiabierto ante mis alas. Me miran como si fuera una obra
de arte en exhibición en lugar de una persona. La reina es ... Bueno,
es simplemente miserable. Ni siquiera te permitirá venir a
desayunar, aunque planeo volver a visitar eso más tarde. Y todo el
mundo está aburrido, demasiado concentrado en el trabajo, sin
dejar espacio para la más mínima diversión. Y el príncipe, él

parece disfrutarlo! El trabajo, quiero decir, no la diversión. Ni

siquiera soy yo mismo, no bromeo, no bromeo, no juego, porque
me siento tan incómodo que ni siquiera recuerdo cómo actuar ".

Cassi le lanzó una mirada penetrante por encima del borde de

sus gafas de lectura. Pero Lyana no retrocedió, y después de un
momento, su amiga soltó un suspiro exagerado mientras se ponía
de pie y dejaba el libro boca abajo contra el suelo para no perder su
lugar.

"No puede ser tan malo", dijo Cassi.

—Lo es —insistió Lyana y echó la cabeza hacia atrás para mirar

las sombras que hacían las linternas de aceite en el techo. Incluso
su habitación era monótona, monótona, hosca y malhumorada
como ella. “No me siento cómodo en mi propia piel aquí. Me
obligaron a bañarme esta mañana mientras tú dormías, como los
muertos, podría agregar, pero no me dieron un segundo para
agarrar mis propios jabones. Ahora hasta mi piel se siente
polvorienta, como si tuviera sed de excitación. Y lo que sea que
pusieron en mi cabello lo resecó y me picaba. No sé dónde
encontrar mis peines para arreglarlo ".

"Espera", murmuró Cassi, cambiando de dirección a mitad de

camino mientras se dirigía hacia un baúl al otro lado de la
habitación que no había estado allí esa mañana. Antes de abrir la
tapa, Lyana corrió a su lado, soltando un suspiro vergonzosamente
complacido mientras tomaba el contenido.

271
 "¿Ayúdame a salir de esta cosa, por favor?" preguntó, girando
para que Cassi pudiera desatar los cordones de su espalda mientras
trabajaba en los botones de su abrigo.

A los pocos minutos, la bata formal se quitó, reemplazada por los

pantalones de dormir de seda y la camisa que sacó de la

baúl, un juego a juego con los que ya llevaba su amiga.

Inmediatamente pudo volver a respirar, y lo hizo, inhalando por un
largo momento, tratando de sacar el aire del balcón hasta que
estuviera bajo su piel para mantenerlo allí, fresco, salvaje y lleno de
vida.

Lyana desató el moño desordenado que había tejido esa mañana,

metió los dedos en el ungüento que le había dado su abuela antes
de ir a los dioses y se lo frotó en el cuero cabelludo. La madre pájaro
azul de Lyana tenía la piel tan pálida como la de un cuervo. Su
cabello era liso y fácil de cepillar, más parecido a los rizos
ondulados de Cassi que a los rizados de su hija. Lyana, como Luka,
había heredado la apariencia de su padre, rasgos fuertes que el
propio Aethios le había regalado a todas las palomas. Al menos eso
era lo que solía decir su abuela mientras suavemente pasaba un
peine por los apretados rizos de Lyana. El recuerdo trajo una
sonrisa a sus labios mientras trataba de hacer lo mismo ahora.

"Permítame." Cassi tomó el peine de la mano de Lyana, se sentó

en el borde de la cama y le indicó a su amiga que se sentara en el
suelo, como habían hecho antes. “¿Pequeñas trenzas esta vez?
¿Entonces no intentan lavarlos?

Lyana asintió y suspiró cuando los dedos de Cassi comenzaron a

separar su cabello, moviéndose meticulosamente alrededor de la
coronilla de su cabeza, tejiendo sus rizos en muchos pequeños
conjuntos de trenzas que Lyana podría mantener durante unas
semanas y peinar fácilmente, sin necesidad de ayuda de los
sirvientes que habían tratado de ayudar, pero en cambio la habían
amargado.
272
 Sin nada que hacer, su mente comenzó a divagar.

A su pareja.

A su madre.

A las lecciones y los asesores.

A la gente que había conocido.

Y finalmente, al encuentro que se había dicho a sí misma que

debía ignorar, porque se suponía que no debía estar pensando en él,
o preguntándose por él, o preguntando por él. Pero ella no lo
estaba. Técnicamente no. No si jugaba bien sus cartas.

"¿Qué hiciste hoy?" Lyana preguntó a la ligera, un poco

demasiado a la ligera.

Cassi resopló detrás de ella. "Oh, nada, solo otro día como
cualquier otro".

Lyana trató de mirar por encima del hombro sin mover la

cabeza, lo cual era algo bastante difícil de hacer. "¿Nada de lo que
quieras hablar?"

"En realidad no", respondió Cassi, pero su tono era demasiado

juguetón a medias. "No, a menos que haya algo de lo que quieras
hablar".

"Por supuesto que no", respondió Lyana, mientras gruñía en

silencio en su cabeza.

“Porque si hay algo de lo que quisieras hablar”, continuó Cassi,

tan metódicamente como trabajaba en el cabello de Lyana, “algo de
lo que quizás me prohibiste expresamente que te dejara hablar, o
mejor dicho, de alguien, entonces podríamos hablar de él. Es solo
que tienes que decírmelo, porque de lo contrario estaría desafiando
una orden directa de mi princesa y, bueno, ambos sabemos en qué
tipo de problemas podría estar si hago eso ".
273
 "Ningún problema en el que no hayas estado antes", murmuró
Lyana en voz baja.

"¿Que es eso?"

"Nada."

Su tono era dulce, pero contra el suelo, sus dedos se cerraron en

puños y se mordió los labios para no hablar. Cassi empezó a
tararear en voz baja, una pequeña melodía irritantemente alegre
que hizo hervir la sangre de Lyana. Una imagen se reunió en sus
pensamientos, la imagen del cuervo mientras doblaba la esquina,
los ojos pegados a Cassi, tan cautivado por su amiga que había
chocado directamente contra su propio hermano, el príncipe
heredero.

No debería haberle molestado.

No debería haber importado.

Se suponía que debía olvidar todo sobre él.

Pero una sensación arañó su estómago, cavando y cavando y

cavando, hasta que de repente, las palabras estallaron en su
garganta como si fueran liberadas de algún lugar oscuro y profundo
y se propulsaran hacia el mundo.

"Bien, bien." Ella escupió la admisión y corrió hacia el resto,

“¿Por qué te estaba entrenando? ¿Qué hacían juntos? ¿Por qué
estabas cubierto de barro? ¿Que dijo el? ¿Qué dijiste? ¿Es él ... usted
... qué ...?

"Relájate, Ana", bromeó Cassi. "Contrariamente a los

pensamientos sórdidos que sé que corren por tu mente, el cuervo y
yo, en una tarde, no comenzamos una ilustre aventura a tus
espaldas".

274
 La tensión rezumaba del cuerpo de Lyana, haciendo que sus alas
cayeran, de alivio, esta vez. "¿No lo hiciste?"

"¡No!" Una risa suave escapó de los labios de Cassi, y Lyana pudo
imaginar la forma en que estaba negando con la cabeza mientras el
resto de su cuerpo temblaba con tranquila alegría.

"Entonces, ¿por qué te estaba enseñando a usar la espada?"

Preguntó Lyana. "Sabes, lo que hiciste con Luka cuando yo

no estaba cerca que eventualmente se transformó en, bueno, otros

tipos de juego de espadas, ¿sabes a qué me refiero?

Las manos contra la parte superior de su cabeza se quedaron

quietas.

Lyana hizo una mueca. No había tenido la intención de criar a su

hermano. Realmente no. No como un arma contra su amiga, cuyo
corazón estaba frágil en ese momento. Las palabras acababan de
salir. —Cassi ... Ella intentó darse la vuelta.

"No te muevas", reprendió su amiga, tirando de los mechones de

cabello con suavidad, pero con la fuerza suficiente para evitar que
Lyana se retuerza. Su voz era más sombría mientras continuaba,
"Yo no…" Se interrumpió con un sonido triste que hizo que el alma
de Lyana doliera por ella.

"Cuando me desperté, te habías ido y nadie parecía interesado en

mí, así que me vestí y vagué un poco por los pasillos", dijo Cassi.
"En poco tiempo, me encontré en los patios de práctica con mi arco,
picando por algo que hacer. Estaba solo en el lado opuesto de la
hierba, arrojando una espada roma en una bolsa de frijoles que
había colgado a un poste. Las otras personas allí parecían desconfiar
de él, mirando desde la distancia. Y parecía muy solo, y luego un
poco desesperado cuando arrojó su espada al pasto y comenzó a
golpearlo con sus propias manos. Y no tenía nada mejor que hacer,
así que fui. Sabes que puedo usar una espada. Sé que puedo usar

275
una espada. Pero no lo hizo, y parecía feliz de mostrármelo, así que
lo seguí. Luego comimos algo, nos encontramos contigo, me dejó
aquí y desde entonces he estado en la habitación leyendo uno de los
libros que robé del palacio de cristal antes de irnos de casa. Eso fue
todo. Eso fue todo. Y debería haberlo dicho justo cuando entraste
en la habitación

pero ... ”Cassi hizo una pausa. "Sabes cuánto me encanta verte
retorcerse".

Lyana jadeó y echó el codo hacia atrás, buscando resistencia.

Cassi se abalanzó hacia un lado, batiendo las alas para evitar que
rodara fuera de la cama. Lyana se giró, pero en el segundo en que se
encontró con los ojos de su amiga, todas las sospechas indignadas
se desvanecieron, reemplazadas por una burbuja en su garganta que
salió como pura risa.

"No sé qué haría sin ti, Cassi", susurró Lyana mientras atraía a su
amiga para un fuerte abrazo.

"Nunca tendrás que averiguarlo", respondió Cassi, con voz seria y

segura. "Es una promesa."

40

La princesa estaba aburrida. Habían sido tres días de lecciones,

reuniones y cenas, y con cada momento que pasaba, Xander veía
que la luz se escapaba de su mirada, los ojos ya no estaban llenos de
asombro sino de fatiga.

Estaba decidido a hacer algo al respecto.

"Me gustaría llevarte a algún lado", dijo Xander mientras la

conducía fuera del comedor después de que terminaba el ritual
diario del desayuno con su madre. Tenían una hora antes de que se
suponía que la modista le preparara su vestido de novia, y había un
lugar que había estado esperando para mostrarle.

276
 Lyana se animó de inmediato. "¿Dónde?"

Xander se encogió de hombros, reacio a traicionar su esperanza.

"Una sorpresa."

Su agarre en su antebrazo se apretó. "Vamonos."

Mantuvieron la conversación ligera mientras la guiaba por los

pasillos del castillo, arriba y abajo, más cerca de los aposentos
reales, el lugar al que llamaría hogar en unas pocas semanas. Solo
estaba medio concentrado en lo que estaba diciendo. La otra mitad
de su mente se concentró en mantener el entusiasmo por su

sueños a raya. Sabía, sabía, que la personalidad de Lyana no

coincidía con la de la pareja que siempre había imaginado. Ella se
movía, una emprendedora, no se contentaba con quedarse quieta
cuando la otra opción era volar. Pero los sueños tenían una forma
molesta de ignorar la verdad, y la esperanza hacía que lo imposible
pareciera estar al alcance. Entonces, mientras se acercaba a la
habitación, su corazón tronó y su mente se atrevió a preguntarse:
"¿Y si?"

Xander envolvió su mano alrededor del pomo y lo giró

lentamente. Se detuvo para mirar a su compañera con toda su
atención, esperando su reacción cuando la puerta se abrió.

Su biblioteca privada estaba en la torre más alta del castillo, un

círculo estrecho de tres pisos de altura con estanterías alineadas en
todas las paredes abiertas y las ventanas entre ellas. Aún así, los
muchos volúmenes que había reunido se derramaron de los
estantes y cayeron al suelo, en montones que se tambaleaban al
borde del colapso. Una mesa larga y estrecha en el centro de la
habitación actuaba como su estación de trabajo. Los únicos otros
muebles eran dos sillones de cuero, uno gastado y el otro intacto,
que estaban frente a la enorme chimenea.

277
 Lyana miró fijamente la habitación, con la boca abierta mientras
inhalaba emocionada. Sus alas revolotearon mientras corría hacia
adentro, los ojos se elevaban, giraban y describían círculos. Xander
sintió que una ráfaga de oro puro, como el néctar de colibrí más
rico, lo invadía.

Esperó un momento antes de seguirla adentro, tratando de hacer

desaparecer todos los sueños que iban a la superficie. Pero la
hazaña resultó imposible. Xander miró alrededor de la habitación
más familiar para él que cualquier otro en el castillo, como si la
viera por primera vez. Porque cuando miró las sillas, ya no vio solo
sillas, sino que él y Lyana.

sentados en ellos, un libro en sus regazos, un fuego ardiendo

mientras las ventanas se congelaban con el frío invernal. Y cuando
miró su escritorio, no estaba vacío sino cubierto de pergaminos
mientras él y Lyana se inclinaban sobre los pergaminos y libros
esparcidos por la superficie de madera rayada, debatiendo el tema
en cuestión. Y cuando su mirada vagó por los estantes que se
elevaban diez metros en el aire, vio a Lyana volando por el estrecho
espacio, lanzándose entre las pilas, agarrando más volúmenes de los
que sus pequeños brazos podían llevar.

Xander comenzó, dándose cuenta de que la visión no estaba en

su cabeza. Su princesa había despegado y sus alas de marfil se
agitaban mientras corría por la habitación, lanzándose y cayendo y
girando mientras su atención saltaba de un lugar a otro. Al
principio, no creyó lo que veían sus ojos.

Luego, con una sensación de hundimiento, lo hizo.

Porque sus brazos no estaban llenos de libros y su atención no

estaba en los estantes sino en las ventanas. Cuanto más miraba, más
ella comenzaba a recordarle las chinches que él y su hermano solían
atrapar cuando eran niños, cómo subían y bajaban la cremallera de
los pequeños frascos de vidrio, brillando como magia en la
oscuridad. Una vez que él y Rafe se quedaron dormidos antes de
278
que se acordaran de soltarlos, y cuando se despertaron, los insectos
no eran más que bolitas negras inmóviles en el fondo del vaso.
Había dado la vuelta al frasco, tratando de liberarlos de nuevo en el
aire, pero simplemente habían caído al suelo y habían desaparecido
entre las briznas de hierba. Solo entonces se dio cuenta de que todo
el zumbido en los círculos no había sido un espectáculo para su
beneficio, sino un intento desesperado de los insectos por salir del
frasco. Nunca los volvió a coger después de eso.

"La vista es espectacular", se maravilló Lyana, con la nariz contra

el cristal como si si presionara lo suficiente, también podría estar
afuera.

Xander echó otra mirada de nostalgia a la chimenea antes de

enderezar los hombros y cruzar la habitación para abrir una de las
ventanas. El viento silbaba mientras se precipitaba a través de la
rendija, revolviendo las páginas a su alrededor. Lyana estuvo a su
lado en un segundo. Xander hizo un gesto hacia el paisaje,
fingiendo que esto era lo que quería mostrarle, tratando de infundir
en sus palabras un entusiasmo que ya no podía sentir.

"Desde aquí, puedes ver toda la ciudad de Pylaeon", le dijo.

Lyana estaba embelesada, sin darse cuenta de la falta de brillo en su
tono. “La Puerta de Taetanos es esa mancha blanca entre las
montañas, y puedes ver el sol brillando en el río mientras atraviesa
el centro del valle y entra en la ciudad. Las casas de madera a lo
largo de los bordes exteriores son para los cuervos más modestos,
mientras que las de piedra más cercanas al castillo y al centro de la
ciudad son el hogar de algunas de las personas que has estado
conociendo. No sé si se ve, pero junto al río, la mayoría de los
edificios están sobre pilotes o columnas porque durante la
primavera la nieve se derrite y el río se derrama sobre sus
terraplenes, inundando las calles. ¿Y notas los arcos negros que
dividen la ciudad? Hay uno a la izquierda allá, y otro allá, y allá y
allá. Bueno, las llamamos puertas espirituales. Conducen a las almas
perdidas a través del laberinto de nuestra ciudad y hacia el río para

279
que puedan seguir el agua hasta la entrada del mundo de Taetanos.
Al menos, eso es lo que nos dicen de niños. Y ahí está la plaza
principal de la ciudad, aunque es más un rectángulo

realmente, ya que el río corta entre las dos mitades. El puente que
conecta cada lado es el más ancho y plano de la ciudad. Y las
fuentes a ambos lados extraen agua del río para hacerlas disparar al
aire de esa manera. Todos los meses hay un mercado que se instala
y todos en la ciudad van a cotillear, incluso si no tienen nada que
vender ni dinero para comprar cosas. En esta época del año, los
niños a veces nadan en las aguas poco profundas de las fuentes.
Pero en el invierno, el agua a menudo se congela y se toman de la
mano mientras se deslizan y se deslizan por el hielo. Solía verlos
todo el tiempo cuando era niño, deseando poder salir y unirme a
ellos, pero nunca lo hice, porque, bueno, tú de todas las personas
debes entender por qué. De todas formas..."

Se interrumpió, sin saber qué más decir. Pero no tuvo que

hablar. Incluso sin sus palabras, sus ojos se abrieron, enfocándose
en los detalles más pequeños como si tratara de memorizar todo lo
que veía, como si tratara de absorberlo todo.

Después de unos momentos, parpadeó, solo entonces se dio

cuenta de que había dejado de hablar y se volvió hacia él con un
curioso surco en la frente. "Realmente los amas, ¿no?" "¿Eh?"
Preguntó Xander. "¿OMS?"

"Tu gente", dijo, como si fuera obvio.

"Estoy seguro de que no más de lo que amaste el tuyo", ofreció

Xander, sintiéndose un poco incómodo. Seguramente sus acciones
no habían merecido tal escrutinio.

Pero la calidez en su expresión todavía estaba allí, firme y fuerte

mientras sacudía la cabeza con una media sonrisa. “No, no,
realmente te preocupas por ellos, por ellos. Puedo decirlo por tu

280
voz, por la forma en que hablas de tu hogar. Amaba mi casa y las
palomas, pero casi me avergüenza admitir que

me amaba más. Pero no es así. Los amas primero y a ti mismo en

segundo lugar ".

"¿No es eso lo que se supone que debe hacer un futuro rey?"

Preguntó despreocupadamente, abrumado por ojos que parecían
sondear su alma.

"Probablemente, aunque supongo que rara vez lo hacen",

murmuró.

Xander deslizó su mirada de regreso a la ventana, buscando una

distracción o un cambio en la conversación, cualquier cosa para
desviar la atención de él y la facilidad con que ella veía a través de
él, especialmente cuando seguía siendo un misterio.

"Oh, mira", exclamó un poco demasiado fuerte cuando encontró

una figura familiar abajo, el dueño de un par de alas moteadas que
nunca podrían pertenecer a un cuervo. "Creo que debe ser tu amiga
Cassi en los patios de práctica, y probablemente Rafe está con ella".

La princesa se tensó a su lado.

Xander se apartó de la ventana y observó cómo miraba a su

amigo y a su hermano con una ligera curva de labios. De repente
recordó sus palabras la última noche en la Casa de la Paz, cuando
estaban parados en el borde de la isla, teniendo sus primeros
momentos de honestidad. Había llamado a Rafe grosero y gruñón
cuando una mueca de desprecio cruzó sus rasgos.

"No te agrada mucho, ¿verdad?" Xander preguntó suavemente.

"Mi hermano, quiero decir."

La princesa inhaló bruscamente mientras giraba hacia él, con los

ojos muy abiertos como si hubiera sido sorprendida en algún acto

281
ilícito. Bajó las alas y una pequeña bocanada de aire se deslizó por
sus labios. "¿Soy tan obvio?"

Una risa suave escapó de sus labios. "Un poco."

"Lo siento—" Lyana hizo una pausa, cruzando los labios.

"¿Qué?"

"Nada."

Ahora estaba sonriendo. "¿Qué?"

"Nada, es solo, bueno ..." Su rostro se arrugó con fuerza por un

momento. "Él nunca se disculpó", se apresuró a decir, como si la
confesión fuera una avalancha que no podía controlar ahora que
había comenzado. “Nunca se disculpó por engañarme en los juicios,
por pretender ser tú. Actuó engreído cuando regresamos a su
alojamiento de invitados, y arrogante, y no se arrepintió en lo más
mínimo de haberme engañado, y no estoy seguro de que alguna vez
me guste alguien que actúe así ".

La garganta de Xander se apretó cuando cambió su peso, la

alegría se desvaneció en un instante, porque la princesa fácilmente
podría haber estado hablando de él y sus acciones. Rafe no había
sido el único involucrado en ese engaño.

Como si pudiera leer sus pensamientos, Lyana continuó, con la

voz más suave esta vez, ya no llena de ira, “No entiendo cómo dos
personas que se ven tan similares pueden ser tan completamente
diferentes. Eres tan amable, Xander, tan honesto, y supe de un
vistazo lo horrible que te sentías por las pruebas. Pude leer la
vergüenza en tu rostro tan pronto como confesaste la verdad. ¿Pero
él? Él solo ... Él solo ... Él ... "

Lyana se interrumpió y sus plumas se erizaron, dejando sus

palabras en eso.

282
 "Es complicado".

Xander suspiró, volviéndose de la ventana para apoyarse en el

estante, sintiéndose conectado a tierra y apoyado por el lomo de sus
libros mientras miraba a la princesa. No le sorprendieron sus
palabras. Lyana había crecido con una madre y un padre que

tal vez se amaran unos a otros. Su hermano era su igual a los ojos
de su gente, un hermano que todos querían tanto como a ella. Su
infancia, la infancia de Rafe, eran tan extraños para ella como su
hogar. Pero él no quería que lo fueran. Lyana nunca lo entendería
completamente hasta que entendiera a su hermano. Su pareja y su
hermano fueron las dos personas más importantes de su vida. No
estaba seguro de lo que haría si no encontraran la manera de
llevarse bien.

"Rafe es bueno para poner una fachada, para alejar a la gente",

continuó Xander. "Siempre lo ha sido. Porque, bueno, hay mucho
que explicar ".

Lyana permaneció en silencio, mirándolo, dándole la

oportunidad.

Sintiéndose expuesto, trabajó a través de la incomodidad. Lyana

era su compañera. Su compañera. Ella merecía conocer incluso las
partes más oscuras de su pasado. “Mi madre fue la primera princesa
en cinco generaciones en traer a casa una compañera de los juicios
de cortejo. Antes de eso, nuestra casa había sido rechazada, la
última elección de una serie de pruebas desafortunadas que dejaron
a nuestros príncipes y princesas superados en número e
incomparables. Pero cuando regresó con un halcón de la Casa de
Presa, nuestra gente estaba extasiada. La glorificaron a ella y a mi
padre como los salvadores de Taetanos, los que devolverían el favor
de los otros dioses a nuestra pequeña isla. El día que mi madre se
puso de parto conmigo, se apresuró a ir a las habitaciones de mi
padre emocionada, solo para encontrarlo en la cama con una de sus
camareras. Quería asesinar a la niña, pero mi padre suplicó por su
283
vida y le dijo a mi madre que su amante también estaba
embarazada. Y aunque ahora parece insensible, no siempre fue así,
especialmente conmigo o con mi padre. Ella cedió ".

"Rafe", susurró Lyana en estado de shock.

Xander asintió. “Así fue como mi hermano, Rafe, fue anunciado

al mundo. Y durante cinco años, vivió en el nivel más bajo del
castillo, escondido con su madre pero lo suficientemente cerca para
que mi padre los visitara. Cuando éramos niños, ambos murieron,
dejando a Rafe huérfano. Ordené que lo trasladaran a las cámaras
reales, con habitaciones contiguas a las mías. Y aunque ha sido mi
mejor amigo desde que tengo uso de razón, mi madre y mi gente
nunca lo han perdonado ".

La mirada de Lyana se deslizó hacia la ventana. "¿Perdonado por

qué?"

La atención de Xander fue atraída por una fuerza invisible, que

cayó al patio de abajo, donde un cuervo y una lechuza peleaban, las
espadas arqueadas, los cuerpos fluidos como si estuvieran hechos
para pelear. Tenía pocos recuerdos de su padre, pero uno había
tenido lugar en ese mismo lugar, cuando le dieron su primera
espada. El peso había sido incómodo en su mano. Había tropezado
con los escalones. Pero había hecho un esfuerzo, practicando el
juego de pies una y otra vez, tan concentrado que no se dio cuenta
cuando la voz de su padre se apagó. Goteando sudor, sonriendo
porque pensó que había mejorado un poco, Xander se había girado,
buscando la aprobación de su padre. En cambio, le habían
presentado la espalda. Esas elegantes alas marrones se extendieron
cuando el rey se arrodilló sobre su otro hijo, el que sostenía una
espada dos veces más grande que la de Xander en dos manos
robustas.

Miró a Lyana, apartándose del recuerdo y la vista que lo habían

provocado. “Nunca perdonaron a Rafe por ser el hijo que mi padre
amaba más que a mí, el hijo fuerte, el guerrero. Y el nunca perdona
284
él mismo tampoco, por lo que nunca deja que nadie se acerque. No
cree que se lo merezca ".

Lyana se volvió hacia él con simpatía. Estoy seguro de que eso no

puede ser cierto, Xander. Tu padre debe haberlos amado a ambos,
solo que de diferentes maneras. ¿Cómo podría un padre hacer otra
cosa que amar a su hijo? ¿Cómo podría alguien hacer otra cosa que
amarte? " "Tal vez tengas razón", dijo Xander con indiferencia
mientras se apartaba de la pared y cerraba la ventana. No
necesitaba compasión, especialmente no de ella. “De cualquier
manera, todo está en el pasado. Pero por eso mi hermano es como
es. Y tal vez ahora que lo sabes, podrías encontrar en tu corazón
perdonarlo por sus asperezas ". Xander suspiró, volviéndose hacia la
puerta, necesitando aire y silencio. “Deberíamos irnos.
Probablemente haya una costurera preocupada en algún lugar del
castillo porque la princesa que se supone que debe encajar no está
por ningún lado ".

Le ofreció una amplia sonrisa, tratando de hacerlo lo más real

posible. Lyana hizo lo mismo, las preguntas parpadearon en sus
ojos mientras ambos fingían que todo estaba bien.

Él guardó silencio mientras la conducía fuera de su biblioteca.

No porque no hubiera nada que decir. No, había mucho. Pero no

se atrevía a explicar la verdad, cómo sabía que su padre había
amado a Rafe y no a él. Había demasiados recuerdos, demasiados
ejemplos, demasiado dolorosos para sacarlos del pozo en el que los
había empujado. Incluso algo tan simple como sus nombres estaba
plagado de innumerables niveles de dolor y confusión.

Antes de que naciera Xander, su madre había querido llamarlo

Aleksander para honrar a su padre. Durante meses, mientras él
crecía en su vientre, ella lo había considerado como el pequeño
Xander, el

285
apodo entrañable que le habían dado a su padre cuando era niño.
Pero descubrir la aventura cambió todo eso y convirtió su corazón
amoroso en uno amargo. Cuando nació, encerró a su padre fuera de
la habitación y en su lugar nombró a su hijo Lysander, un nombre
de cuervo de principio a fin: el nombre de su padre. Cuatro meses
después, cuando nació Rafe, la herida se abrió de nuevo. Se corrió la
voz desde las dependencias de los sirvientes de que el rey había
estado al lado de su amante y había declarado con orgullo a su hijo
bastardo su tocayo, Aleksander Pallieus, regalándole el apellido de
un príncipe de la Casa de Presa. Tan pronto como su madre se
enteró, cambió el papeleo, cambiando su apellido a Ravenson, el
que se les da a los huérfanos y bastardos en la Casa de los Susurros.

Xander, por supuesto, no recordaba nada de eso, no había sido

más que un bebé. Pero escuchó los rumores creciendo. Y recordó,
cuando era niño, pensar que la forma en que su madre lo llamaba
resueltamente Xander parecía originarse en el despecho más que en
el afecto, especialmente cuando sus ojos se deslizaron bruscamente
hacia su padre con un aura de victoria. Fue solo después de la
muerte de su padre, cuando su madre cambió a llamarlo por su
nombre completo, Lysander, que comprendió que ella solo había
usado el apodo para que Rafe no pudiera. Entonces lo llamaban
Alek, hace tanto tiempo que apenas lo recordaba. Tan pronto como
Rafe tuvo la edad suficiente para comprender la problemática
historia detrás de su verdadero nombre, lo abandonó, acortando
Ravenson a Rafe, y había seguido esa única palabra desafiante desde
entonces.

Incluso cuando era niño, Rafe había visto cómo su propia

existencia le había robado algo a Xander. Y por eso empujó

todos lejos, no quería tomar más. Por ese sacrificio innecesario,

Xander lo amaba y siempre lo haría.

—Gracias —murmuró Lyana mientras la dejaba caer de nuevo en

sus habitaciones, sacándolo de sus pensamientos. Se acercó y se

286
apoyó en la punta de los dedos de los pies, presionando un suave
beso en su mejilla, una marca que hormigueó incluso después de
que ella se alejó. "Gracias por mostrarme tu biblioteca, Xander, y
gracias por compartir un poco más de tu mundo".

Una sonrisa desconcertada se posó en sus labios. "Gracias por

aceptarlo".

Su tímida sonrisa de respuesta fue visible solo por un instante antes

de que ella entrara a sus habitaciones, pero lo dejó optimista.

Quizás no le habían gustado los libros.

Quizás solo le había encantado la vista.

Pero fue algo.

Incluso si él fuera a leer y ella a preguntarse, podrían ir juntos.

Todavía podría ser su lugar, un lugar donde fueran honestos y
abiertos el uno con el otro, un lugar donde el compañerismo y
quizás el amor pudieran crecer.

41

La cascada era como un faro en el horizonte mientras la luz de la

luna convertía la cascada en plata fluida. Cassi se abrió paso
rápidamente por el valle, sin preocuparse mucho por la ciudad
dormida de abajo, pensando en su misión: en la piedra divina. A
decir verdad, podría haber cerrado los ojos y aún así encontrarlo. El
poder tiró de su alma, ejerciendo una atracción magnética que
habría sido imposible de ignorar. Pero no se trataba de disparar su
espíritu de ensueño a través del aire y la roca. Se trataba de
encontrar un camino que pudiera atravesar un cuerpo sólido a la
luz del día. Usó la información que Lyana le había dado tan
libremente y se deslizó por debajo de las cataratas, encontrando la
entrada al nido sagrado casi de inmediato.

La cueva estaba oscura.

287
 No había linternas, ni fuentes de luz, lo que dificultaba a Cassi
distinguir algún detalle. Solo sabía que estaba siguiendo un pasillo
hueco debido a la falta de fricción en su espíritu, algo que siempre
estaba presente cuando se abría paso a través de barreras sólidas. Se
movió lentamente, tratando de dibujar un mapa con su mente
mientras extendía la mano, usando la sutil resistencia de la piedra
como su única guía.

El trueno del agua se volvió suave y distante después de un

tiempo, una pista de lo lejos que había viajado por el camino
sinuoso, pero eso no fue lo que la hizo sonreír. Mientras giraba en
otra curva, la corriente zumbante en el aire se fortaleció y un nuevo
sonido resonó en el pasillo vacío. Era el chirrido algo chirriante de
los cuervos, aunque esta noche, los graznidos guturales eran música
para sus oídos.

Ella estaba cerca.

Una suave luz azulada se encendió en los lugares más lejanos de

su visión, pero fue suficiente. Cassi abandonó su cuidadosa
caminata y voló hacia la fuente de luz. Barras de oro bloquearon su
camino, una puerta como la que estaba antes del nido sagrado en la
Casa de la Paz, pero Cassi se deslizó a través.

El orbe de ónix que flotaba en el centro de la habitación llamó su

atención de inmediato. Estaba rodeado por una capa de sombra
ondulante, tan espesa que la luz de la luna que brillaba a través del
techo abierto no podía penetrarla. No es que Cassi esperaba que lo
hiciera.

Piedra de Dios, pensó, resoplando ante la idea mientras se

acercaba, estirándose con su espíritu, presionando su mano
invisible contra la superficie lisa de la piedra y dejando que la
energía chisporroteara donde tocaba su alma. Si supieran la verdad.

Los avianos adoraban estos orbes flotantes, asociando cada uno

con una deidad diferente, creyendo que vibraban con poder divino.

288
Según sus leyendas, los dioses habían sacrificado sus cuerpos
inmortales para levantar las islas en el aire, encerrándose dentro de
estas piedras para dar a sus fieles sirvientes una vida libre y pacífica
en lo alto del cielo donde ningún enemigo podría encontrarlos. Y
ellos creyeron estos mitos

con tanta fuerza, estaban dispuestos a matar por ellos, a asesinar a

cualquiera que mostrara algún indicio de magia por temor a que
fuera una afrenta a sus dioses todopoderosos.

Esa ironía golpeó especialmente a Cassi.

Estaría muerta si su magia dormi'kine, su caminar en sueños,

fuera descubierta alguna vez.

Lyana también, su propia princesa amada.

La madre de Cassi había sido víctima de la persecución. A la

edad de cinco años, se descubrió su poder. La habían apuñalado en
el pecho y cortaron una de sus alas antes de lanzarla por el borde
para caer hacia su muerte. Pero ella era una aero'kine. El viento era
su poder y, aunque su familia la abandonó, la magia nunca lo hizo.
La acunó, la sostuvo, suavizó la caída, y un capitán del mundo de
abajo la había visto a través de la niebla mientras chapoteaba
suavemente en el océano. La sacó del agua y atendió sus heridas,
salvándole la vida, dándole una mejor donde su magia era
apreciada, incluso exaltada, de la manera que merecía ser.

Porque la verdad era que no había dioses.

La energía que palpitaba a través de la piedra bajo sus dedos no

era Taetanos, dios de la muerte, era magia de sombras. Puro y
simple. No había Aethios, solo magia espiritual como la de Cassi,
como la de Lyana, la más fuerte de todas. ¿Y Erhea, el dios del
amor, venerado por los pájaros cantores? Esa piedra roja palpitante
no era un corazón. Era lo que más temían los del mundo de arriba:
la magia de fuego.

289
 Había siete elementos, no siete dioses, y cada piedra era uno de
esos elementos embotellados y sellados en una elaborada red que
había sido tejida hace mil años.

a través del tipo de poder que ya no existía. Nadie, ni siquiera su

rey, entendió realmente cómo las islas se habían levantado en el
aire o por qué. La verdad se había convertido en mito y leyenda
tanto en el mundo de arriba como en el de abajo, pero el pasado
importaba muy poco.

El futuro, sin embargo, todavía estaba cambiando.

El futuro era lo que Cassi luchaba por preservar.

A regañadientes, sacó sus manos espirituales de la piedra y

parpadeó para alejar la esclavitud de tanta magia mientras trataba
de concentrarse en su entorno. El nido sagrado de la Casa de los
Susurros era, rápidamente se dio cuenta, una caverna colapsada.
Muros de piedra impenetrables se elevaban por lo menos quince
metros de altura, curvándose hacia un lugar abierto donde el suelo
debe haber cedido hace mucho tiempo. Las estrellas brillaban en lo
alto, y la luna brillaba mientras llenaba la habitación, brillando a
través de las barras a través de la abertura, manteniendo adentro a
los cuervos graznando. El área estaba llena de árboles, tan densa
como el bosque por el que habían volado, aunque había algunos
pasajes abiertos que conducían desde el orbe hacia los lados
exteriores del nido: uno conducía a la puerta por donde había
entrado Cassi, y los otros también tenía que llevar a alguna parte.

Le costaba creer que cada vez que la familia real quería visitar el
nido, primero se mojaban con salpicaduras de agua. Tenía que
haber otra entrada, una más fácil, aunque solo fuera para entregar
alimentos y suministros a los sacerdotes y sacerdotisas que
probablemente estaban durmiendo en sus camas. El nido sagrado
en la Casa de la Paz tenía un elaborado esquema de habitaciones y
pasillos secretos utilizados para el mismo propósito. Este lugar no
sería diferente.
290
 Cassi solo necesitaba tiempo, tiempo y luz del día, ninguno de
los cuales encontraría esta noche. Puso su mano en el orbe una vez
más y aspiró el aura poderosa, haciendo una pausa para dejar que la
llenara, antes de soltarla de mala gana.

Pronto, pensó. Su nuevo mantra.

Pronto. Pronto. Pronto.

42

LYANA

Era tan amable, tan amable, cariñoso y caballeroso, y se merecía

más.

Eso fue todo lo que pensó Lyana mientras pasaba el resto de la

semana, y su sensación de asfixia crecía, mientras que su sonrisa
afectuosa nunca vaciló.

Se merece más que yo, pensó, en su biblioteca por tercera vez esa
semana. Xander se inclinó sobre una mesa, con la mente
concentrada en los pergaminos que había desenrollado, mientras
ella se apartaba a un lado, mirando por la ventana hacia el pueblo
de abajo, un pueblo que la llamaba, susurrando su nombre,
instándola a abrir la ventana. , extiende sus alas, escapa del castillo
y únete a ellos en las calles de abajo.

O tal vez no más, corrigió, frotando distraídamente el cristal con

los dedos. Sólo diferente. Una chica que estará a su lado, no frente a
él. Una chica que se contenta con estar segura y protegida, no
siempre soñando con aventuras. Una chica que ... Su mirada se
deslizó hacia abajo, hacia abajo, hacia el cuervo completamente
solo en el lado más alejado del campo de práctica, visible incluso
desde esta distancia. Una chica que no está mirando a su hermano,
recordando la forma en que su

291
la magia chisporroteaba bajo su piel, la forma en que la miraba a
través de la luz del fuego.

Lyana se apartó del cristal como si la picara y giró, cuadrando los

hombros y enfrentando a su pareja, decidida a encontrar un terreno
común.

"¿Qué estás leyendo?" preguntó casualmente, acercándose a su

escritorio y presionando sus palmas contra la madera gastada para
mantenerse firme.

"¿Eh?" Él miró hacia arriba, sorprendido. “Oh, um, nada en

realidad. Es, bueno ... en realidad no estoy leyendo per se, solo
estoy revisando algunos mapas antiguos de las islas ".

"¿Mapas?" Lyana se inclinó para mirar.

Xander inclinó la cabeza como si estuviera perplejo, pero giró el

lomo de su libro para que ella pudiera ver. Lyana tocó el suave
pergamino, siguiendo los contornos de las montañas, las líneas que
marcaban donde la tierra daba paso al cielo. Pero todo lo que podía
pensar era, ¿por qué? ¿Por qué sentarse en una torre y mirar mapas
viejos, cuando todo en esa página estaba esperando afuera de la
ventana?

"Hmm." Su murmullo fue mitad suspiro, mitad interés fingido.

Xander se aferró a este último. Una ráfaga de color inundó sus

mejillas y se inclinó más cerca, sus hombros y alas rozando
mientras colocaba su dedo junto al de ella en la página. "¿Ves esto
aquí?" preguntó con la animada voz de un erudito. ¿Ves el borde,
allí, al otro lado de la isla? No donde está el castillo, sino en la parte
más deshabitada. ¿Ves cómo sobresale? Ahora..."

Empujó el libro a unos centímetros de distancia, gruñendo

mientras alargaba la mano izquierda para agarrar otro volumen
pesado.

292
Lyana se movió para ayudar, pero él respiró hondo, así que ella se
detuvo, la mirada se posó en su brazo derecho y el extremo
redondeado cubierto de seda negra a juego con su abrigo. Ella dejó
caer su mano suavemente hacia la mesa. Como si nada hubiera
pasado, Xander abrió apresuradamente la tapa y comenzó a hojear
las páginas, buscando algo, ¡y listo! Se detuvo con el libro abierto en
otro mapa.

"Ahora", dijo, exhalando antes de llamar su atención sobre la

ilustración. “Mira, ese mismo lugar que el mapa anterior, excepto
que el borde de la isla ahora es cóncavo. Los dos bordes no se
alinean en absoluto ".

Lyana frunció el ceño y lo miró. "¿Un error, seguro?"

"Yo también lo pensé al principio", estuvo de acuerdo, pero

frunció los labios, los ojos afilados y enfocados. “Aunque esa no es
la única diferencia. Los otros son más sutiles. He comparado quizás
una docena de mapas de diferentes cartógrafos de todas las edades,
y no hay dos que coincidan perfectamente ".

"¿Qué crees que significa?" preguntó, genuinamente confundida

acerca de lo que estaba sugiriendo.

Xander arqueó las cejas mientras una sonrisa jovial ensanchaba

sus labios. “Eso es lo que estoy tratando de averiguar. Pero nuestra
isla se ha vuelto cada vez más pequeña, lo suficientemente lento
como para que nadie se dé cuenta, o tenemos una gran necesidad
de nuevos cartógrafos ”. Lyana se echó hacia atrás. "¿Estás
burlándote de mi?"

"No." Una mirada casi cómica y horrorizada pasó por su rostro,

lo suficientemente sincera como para hacerla confiar en su
respuesta. "No, en absoluto. Estoy siendo serio. Lo noté antes de los
juicios de cortejo. Incluso presenté una solicitud a la Casa de la
Sabiduría para

293
acceso a sus registros, que deberían ser mucho más precisos en
tamaño y alcance que los míos ".

"¿La Casa de la Sabiduría?" El pecho de Lyana se llenó de una

especie de anticipación familiar. "Pero no prestan sus archivos".

"No, no, tendría que hacer un viaje, lo cual no debería ser un

problema ahora que los juicios de noviazgo han terminado", le dijo
con indiferencia, volviendo la atención a sus libros.

Su reacción, sin embargo, fue todo menos casual. Lyana jadeó y

agarró su antebrazo mientras sus ojos se abrían, la mente giraba
con cada fragmento de información que había escuchado sobre las
grandes bibliotecas de los búhos y su laberinto subterráneo de un
hogar. "¡Un viaje! ¿Cuando? ¿Que tan pronto? ¿Has estado antes?
Oh, ¿podemos irnos, Xander? ¿Podemos?"

Se echó a reír antes de que ella hubiera terminado de hablar.

"¿Estás tan ansioso por salir de aquí?"

Aunque su tono era juguetón, había suficiente honestidad en esa

pregunta para hacerla detenerse, y el oscurecimiento de sus ojos la
hizo preguntarse si sus intentos poco entusiastas de ser una
princesa adecuada habían sido vergonzosamente transparentes.
"Por supuesto que no", respondió apresuradamente.

Xander se inclinó sobre la mesa y tomó su mano entre las suyas,

rozando suavemente la punta de sus dedos con el pulgar, una
especie de toque anhelante que la hizo levantar la barbilla para
mirarlo, pero sus ojos estaban bajos. Antes de que pudiera decir
nada más, él apartó la mano y se acercó a la ventana. Lyana la siguió
con la mirada, pero se sintió pegada al lugar mientras acunaba los
dedos que él acababa de abandonar en su pecho, sin saber por qué
le hormigueaban.

294
 “Has sido muy paciente conmigo, con mi familia, nuestras
costumbres y nuestros planes la semana pasada”, dijo mientras
tocaba el pestillo de la ventana.

Una sonrisa irónica apareció en sus labios —paciente no era una

palabra que se hubiera usado para describirla— pero mantuvo la
boca cerrada, casi temiendo interrumpir cuando él giró la manija y
abrió el cristal. Una ráfaga de viento entró en la habitación. Brazos
invisibles se envolvieron alrededor de la cintura de Lyana, tirándola
hacia afuera. Se acercó a trompicones, incapaz de detenerse
mientras su falda se ensanchaba y sus plumas se erizaban.

"Creo que tal vez es hora de que le devuelva el favor", dijo

Xander, mirando por encima del hombro antes de dar un paso atrás
y saltar por la ventana grande.

Lyana corrió hacia la abertura y se detuvo en el borde, segura de

que era un truco.

Xander flotaba, alas de ónix resbaladizas al sol, ojos brillando a la

luz del día. "¿No vienes?"

"¿No?" Lyana se interrumpió antes de que pudiera terminar la

frase, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Se suponía que iban a
reunirse con la reina en media hora. Pero si a él no le importaba
llegar tarde, a ella tampoco. "¡Si!"

Se lanzó por la ventana y abrió las alas, la sangre bombeó

mientras su cuerpo comenzaba a cantar.

43

Si no hubiera estado en los patios de práctica esperando que llegara

Cassi, que siempre llega tarde, es posible que no hubiera escuchado
el silbido de Helen, un sonido agudo de lento-rápido-rápido-rápido
que solo podía significar una cosa. Rafe miró hacia arriba,
cubriéndose la frente para desviar la mirada mientras distinguía dos
figuras que bajaban rápidamente desde lo alto del castillo,
295
corriendo hacia la ciudad al otro lado de la muralla: Xander y su
princesa.

Rafe voló sobre el césped, aterrizando a la carrera mientras se

abría paso a través del círculo de guardias esperando una orden. "Ya
voy."

Helen lo miró sin una pizca de sorpresa en su expresión. "Tú, yo

y ..."

Señaló a otros dos guardias, pero Rafe había devuelto la mirada a

las dos figuras que descendían. De todos modos, no importaba.
Quienquiera que viniera, lo trataría igual. Y no se trataba de los
guardias. Se trataba de su hermano, que en ese momento no se
parecía mucho a su hermano. Xander rara vez iba a ningún lado a
menos que primero se hicieran los arreglos adecuados, y a menos
que su madre y

los guardias lo sabían. Él era el único heredero, y aunque las siete

casas eran pacíficas y la familia real no tenía enemigos que
conocieran, se suponía que todavía no debía viajar solo, no cuando
tantas esperanzas, sueños y personas confiaban en él.

"Vamos", dijo Helen mientras aseguraba un cuchillo arrojadizo

en su cinturón y agitaba sus alas. “Nos quedaremos en el cielo, les
daremos un poco de privacidad. Pero manténgase atento, por si
acaso ".

Rafe y los dos guardias asintieron. Se sentía casi desnudo al salir

sin sus espadas gemelas, pero estaban descansando sobre una mesa
en su habitación donde las había dejado la noche anterior, y no
había tiempo para recuperarlas. En cambio, sacó una sola espada de
la colección, asegurándose de que estuviera afilada, antes de seguir
a las demás.

Para cuando cruzaron el muro, Xander y Lyana habían

desaparecido en las calles de la ciudad, pero no tardaron en

296
encontrarlos. Si el zumbido creciente de la conversación no hubiera
sido suficiente, la ráfaga de movimiento ciertamente lo fue. Gente
corriendo. Gente volando. Todos acercándose cada vez más a un
punto fijo: la plaza principal de la ciudad, donde un par de alas de
marfil se separaban de la multitud, pero también su centro.

Helen y los dos guardias permanecieron muy por encima de la

ciudad, manteniendo la vista aérea, pero Rafe se acercó. Tal vez era
un glotón para el castigo. Quizás solo estaba siendo un hermano
diligente. Quizás fue un poco de ambos. Pero descubrió que no
pudo evitar hundirse hacia uno de los tejados que rodeaban la
plaza, agachándose fuera de la vista mientras buscaba el mejor
punto de observación desde el cual observar a la pareja.

Estaban tan felices como nunca los había visto. Xander giró en
círculos, estrechando las manos de la gente, presentándoles su

nuevo compañero, riendo tan fuerte que echó la cabeza hacia atrás,
todo su cuerpo atormentado por la alegría. Y Lyana estaba a su
lado, arrodillada para aceptar los abrazos que le ofrecían los niños y
enhebrando las flores que le llevaban por el pelo. La multitud siguió
creciendo y creciendo, pero fiel a la Casa de los Susurros, nadie
empujó y nadie empujó. Respetaban a su príncipe y mantenían un
anillo a su alrededor, lo que le permitía a Xander acercarse a ellos
en lugar de al revés. Aún así, fue un día inusual cuando el príncipe
hizo una visita sorpresa al pueblo, especialmente con su nueva
compañera, y algunos de los cuervos en las afueras comenzaron a
batir sus alas durante unos inútiles segundos para robar una rápida
mirada a la pareja. caminó por.

Cuanto más miraba, más profundo crecía el hoyo en el estómago

de Rafe, aunque no podía precisar con precisión por qué. Estaba
acostumbrado al papel de un forastero mirando hacia adentro, y
esto no era diferente: encaramado en una azotea, mirando la juerga
sin participar. Y sin embargo, mientras observaba a su hermano,
por primera vez sin saber qué estaba pasando por su cabeza, Rafe se

297
dio cuenta de que no estaba acostumbrado a este sentimiento, en
absoluto, no cuando se trataba de Xander. Y cuando sus ojos se
posaron rápidamente en Lyana, la imagen de la chica seductora en
la cueva, la que lo había mirado como si fuera el comienzo de algo,
se estaba marchitando, reemplazada por una princesa que apenas
conocía.

Estuvo bien.

Así era como se suponía que debía ser.

Sin embargo, le dolía el enorme agujero en el pecho que nadie

más podía ver. Rafe miró a los guardias que volaban en círculos por
encima, pero no se movió. Mantuvo sus alas contra su espalda y
apretó los dientes mientras se volvía hacia la plaza.

obligándose a mirar por mucho que le doliera, porque no le

quedaba más remedio que sufrir en silencio, cosa que hizo,
manteniendo los ojos pegados a la feliz pareja. Su diligencia fue la
única razón por la que vio a Lyana congelarse.

Un momento después, entendió por qué. El aire picaba con

magia. Una carga estática hizo que los pelos de sus brazos se
erizaran y envió un hormigueo por su columna vertebral.

Ella miró hacia arriba, buscando en el cielo.

En cambio, sus ojos lo encontraron, ensanchándose antes de

volver rápidamente a la plaza y a la gente que la rodeaba. No se
perdió el ceño fruncido que arrugaba su frente o la forma en que
sus plumas se erizaron. Miró hacia otro lado, tratando de aislar al
mundo, aunque solo fuera por un instante. Y fue entonces cuando
sintió que el suelo debajo de él temblaba, algo pequeño y sutil.

Rafe se puso de pie de un salto, alarmado. Las tejas del techo

vibraron muy levemente. El agua en las fuentes gemelas en ambos
extremos de la plaza onduló, no por un chapoteo, sino por un
movimiento invisible. Encontró a Xander entre la multitud,
298
notando cómo su hermano le sonreía a un vendedor de joyas,
admirando sus mercancías, despreocupado. Rafe se volvió hacia
Lyana, pero la princesa había sido arrastrada a un juego de
guardería con algunos niños, tomándoles de las manos mientras
saltaban en círculo. Había experimentado terremotos antes, pero
esto se sentía diferente, más grande, pero nadie más parecía darse
cuenta o importarle.

La efervescencia de la magia se disipó.

Entonces todo sucedió de una vez.

Un estruendo se convirtió en rugido y el suelo se sacudió

violentamente, haciendo que la mitad de la multitud se arrodillara
mientras las piedras del suelo del patio se rompían. La estatua en el
centro de una fuente se rompió y un torrente de agua arrojó

como una fuerte lluvia. Partes del río salpicaban las barreras,
enviando olas a través de los adoquines ya resbaladizos. La risa se
convirtió en gritos. A través del caos, un crujido ensordecedor
dividió el aire.

¿Dónde?

¿Dónde?

Rafe buscó la fuente del sonido, la mirada saltó al puente que

conecta los dos lados de la plaza, a los arcos negros de las puertas
espirituales, a las fachadas de piedra de los edificios alrededor del
perímetro.

Entonces vio.

Todos los edificios cercanos al río se colocaron sobre columnas

bajas, de no más de cuatro pies de altura, para escapar de las
inundaciones que ocurrían cada primavera. Y una de esas columnas
ahora estaba astillada por el centro, una fisura de araña que se

299
deslizaba hacia el edificio de arriba. La grieta se extendió, pie a pie,
más alto y más ancho, como un relámpago cortando una piedra.

El mundo seguía temblando.

Las piedras empezaron a tambalearse.

La superficie se tambaleó.

Un destello de blanco llamó la atención de Rafe. Dos alas de

marfil se extendieron, pero no se movieron, no se lanzaron al aire
como lo habían hecho muchos cuervos en la confusión.

Ella estaba quieta, conmocionada.

Con la cabeza en ángulo hacia arriba, miró con horror la

avalancha de rocas lista para aplastarla.

44

LYANA

Lyana no podía moverse cuando el edificio detrás de ella comenzó a

desmoronarse. Todo lo que pudo hacer fue mirar mientras las rocas
se derramaban sueltas, lentamente al principio, una cayendo y
traqueteando a través de la calle, luego otra y otra, hasta que de
repente toda la fachada se derrumbó, cayendo casi a cámara lenta
cuando la pared de piedra sólida se hizo. por su cabeza, cayendo,
cayendo, cayendo

Algo se estrelló contra ella desde un lado.

Lyana rodó dolorosamente por el adoquín. Brazos envueltos

alrededor de ella, sujetándola contra un pecho duro y cerrando sus
alas. El mundo desapareció cuando las plumas de ónix se arquearon
sobre sus cabezas.

"Te tengo."

300
 Las palabras fueron ásperas, ásperas y desaparecieron en un
instante.

Le recordaron a una cueva oscura en casa.

La hacían sentir segura.

Dos segundos después, fueron reemplazados por un gemido

cuando las piedras cayeron. El crujido de huesos y el chasquido de
plumas llenaron sus oídos. Lyana cerró los ojos como si pudiera
hacer que los sonidos se desvanecieran, pero no fue así. El hecho de
que no fuera su dolor

lo que escuchó lo hizo peor. Rafe estaba aplastado, pero aún así,
mantuvo los codos doblados para mantener el peso de los
escombros lejos de su cuerpo, manteniéndola a salvo contra el suelo
debajo de ellos. Tembló por el esfuerzo. Otro grito desgarró su
garganta.

Fue su turno de susurrar. "Espere. Espere."

Lyana logró torcer sus palmas y presionarlas contra su pecho. Las

sombras oscuras retrocedieron cuando el área alrededor de sus
manos se tornó dorado y ella empujó su magia debajo de su piel,
tratando de darle fuerza.

"Espere."

No tenía aliento para las palabras, pero no importaba. Su magia

se elevó para encontrarse con la de ella, chisporroteando bajo su
piel, tan familiar, tan prohibido, tan frenético, un amante perdido
hacía mucho tiempo que regresaba a casa. Sus miradas se
encontraron ferozmente a través del sutil brillo del poder, un
momento que se extendió hasta el infinito.

Luego, puso los ojos en blanco y se derrumbó. El peso de cien

hombres aterrizó sobre ella cuando sus músculos cedieron. Su
pecho ardía bajo la presión. Las manchas llenaron su visión. Lo

301
último que vio fue que su magia se extinguía antes de que el mundo
se desvaneciera por completo.

45

Un silencio ensordecedor llenó la plaza mientras él y los demás

miraban cómo se asentaba el polvo, el tipo de silencio que ponía los
pelos de punta, que hacía que el corazón se detuviera, que hacía
que el mundo se ralentizara como si incluso el cielo abierto fuera
demasiado pequeño para contener el terror creciente.

La realidad volvió poco a poco.

El suelo se quedó quieto. Las gotas se esparcieron por las piedras,

el repiqueteo repetitivo y fuerte mientras el agua continuaba
salpicando la fuente destrozada. La luz del sol atravesó la nube
cenicienta, disipándola. Una sola piedra se soltó y cayó por el
caótico montículo y por el suelo, deteniéndose unos segundos
después.

Entonces sonó el primer grito.

Xander tardó un segundo en darse cuenta de que había salido de

su propia garganta.

"¡Lyana!" La palabra ardía, como si unas garras se hubieran

abierto camino hasta su cuello. Un rayo corrió por su columna, una
sacudida tan abrasadora que no tuvo más remedio que entrar en
acción. "¡Lyana!"

Xander voló a través de la plaza. Otros los siguieron, gritando sus

propios nombres. Donde solo minutos

antes había tanta luz y vida, ahora había un montón de escombros

de tres metros de altura y no se sabía cuántos cuerpos estaban
enterrados debajo, atrapados en la marea antes de que tuvieran la
oportunidad de volar. Se arrodilló, agarró una piedra en su mano
izquierda, su brazo derecho temblaba de furia mientras trataba sin

302
éxito de sacar la piedra. Su agarre era fuerte, sus músculos tensos,
pero no podía agarrarlo bien con solo cinco dedos en lugar de diez.
Otro par de manos aparecieron rápidamente a la vista, ayudándolo
a mover la piedra. Xander miró hacia arriba, a punto de dar las
gracias, cuando se encontró con los ojos de su capitán.

"Deberías ponerte a salvo", dijo Helen, aunque ni una pizca de

ella creía que lo haría. Y sin que se les pidiera, se arrodillaron juntos
para levantar otro pedazo de escombros.

"¿Mandaste a pedir ayuda?" Xander preguntó mientras trabajaban.

"En su camino."

"¿Mi madre?"

"Ser notificado".

"¿Dónde está Rafe?"

Ella no respondió.

Él la miró, el corazón latía con fuerza en su pecho. "Helen,

¿dónde está Rafe?"

La mirada de su capitán simplemente se deslizó hacia los

escombros.

Idiota estúpido idiota estúpido y desinteresado

En un instante, Xander comprendió exactamente lo que había

hecho su hermano.

Gracias.

Después de eso, no hubo nada que decirle a Helen, que decirle a

nadie. No quedó nada más que aliento pesado y lágrimas casi
silenciosas mientras todas las personas sanas de la plaza del pueblo
trabajaban para

303
Limpiar los restos. Los guardias llegaron poco después, prestando
sus manos a la causa. Y luego, poco después, el sanador, corriendo
hacia donde habían sido depositados los cuerpos recuperados,
algunos apenas se movían, más horriblemente quietos.

Xander había perdido la cuenta de las piedras que había movido,

una tras otra tras otra, hasta que finalmente, un grito lo detuvo.

"¡Su Alteza! ¡Su Alteza!"

Xander se volvió hacia el sonido. El vendedor ambulante que le

había estado mostrando simples pulseras de metal antes del
terremoto tiraba frenéticamente de piedras y lanzaba miradas de
pánico en su dirección. Corrió hacia el lugar con el estómago
hundido al ver lo que había visto el vendedor ambulante: dos pares
de pies entrelazados, uno con ricas botas de cuero y el otro
elegantes zapatillas de encaje, de esas que no se encuentran en las
calles de la ciudad.

Lyana y Rafe.

"¡Helen!" Xander gritó. "¡Guardias!"

Se apresuraron para obedecer su orden, ayudando a desnudar el

montículo, la vista se volvió cada vez más espantosa a medida que
se retiraba cada piedra. Había un corte profundo en la pantorrilla
de la princesa, pero no era nada comparado con las heridas sufridas
por el cuervo encima de ella. Las alas negras de Rafe estaban
dobladas y torcidas, antinaturalmente resbaladizas al sol. Huesos
rotos sobresalían a través de sus plumas aplastadas. El agua de la
fuente les salpicó el cuerpo, llevando chorros de rojo a través de las
grietas de los adoquines. Uno de los guardias levantó la punta del
ala de Rafe, exponiendo los cuerpos debajo.

Xander dio un paso atrás con un grito ahogado, no de miedo,

sino del tipo que un intruso podría hacer si accidentalmente se
hubiera metido en medio de algo que se suponía que no debía ver.

304
 Podrían haber sido amantes.

Los brazos de Rafe, ahora flojos, acunaban a ambos lados del

pecho de Lyana, aunque una vez debieron haber aguantado su peso.
Sus palmas estaban presionadas contra su abdomen, los dedos aún
agarraban las fibras de su camisa. Su rostro estaba enterrado en su
cabello. El de ella estaba acurrucado contra su cuello. Sus piernas
estaban entrelazadas. Toda la escena fue extrañamente íntima de
una manera que Xander no entendió del todo. Si no fuera por la
sangre y el gore, podrían haber estado en un dormitorio, haciendo
algo completamente diferente.

El guardia que agarraba el ala rota de Rafe dirigió una mirada

inquisitiva a su príncipe. Pero el movimiento fue suficiente para que
todos volvieran a la realidad cuando el cuervo en el suelo comenzó
a gritar, un sonido salvaje e incontrolado.

"¡Cuidado!" Xander espetó a los guardias, desviando su repentina

ira hacia el objetivo más fácil mientras corría al lado de su hermano.
"Rafe, Rafe".

Gruñidos y gemidos fueron su única respuesta. Pero a pesar de lo

difícil que era escuchar, era muy, muy superior al silencio. Porque
significaba que Rafe estaba vivo, y eso era todo lo que Xander
necesitaba saber. Porque si su hermano estuviera vivo, se
recuperaría. Siempre lo hizo.

"Quiero que cuatro de tus mejores hombres lo lleven de regreso

a sus habitaciones", dijo Xander, volviéndose hacia Helen.

Dio un paso adelante, murmurando para que solo el guardia más

cercano pudiera escuchar, "¿Te refieres a los curanderos,
seguramente?"

El rostro de Xander se endureció. A sus habitaciones. Y ni un

alma debe molestarlo. ¿Entendido?"

305
 La sospecha agudizó sus ojos, la sospecha y el desafío, pero se
mordió la lengua y asintió, permaneciendo leal ante un

multitud, aunque habría preguntas más tarde. Preguntas sobre por

qué y cómo su hermano había logrado sobrevivir a otro evento que
había matado a tantos otros.

Xander no tenía tiempo para eso ahora.

Tan pronto como Rafe fue despegado de los escombros y elevado

al cielo, cayó de rodillas junto a la princesa, quien, a diferencia de
su hermano, aún no había pronunciado una palabra. Xander deslizó
su brazo por debajo de su cuello, con cuidado con su cabeza
mientras levantaba su torso sobre su regazo y usaba su otra mano
para frotar su mejilla. Su piel oscura todavía estaba caliente. Sus
labios exuberantes estaban separados. Su vestido estaba mojado y
arrugado, pero no había ninguna herida evidente aparte del corte
en su pierna.

"Lyana", susurró.

Alguien le pasó un paño húmedo, que presionó suavemente

contra su frente. No entró ni salió aliento de su boca. Su pecho no
se movió. Su cuerpo permaneció flácido.

"Lyana", instó más fuerte. "¡Lyana!"

Los ojos de la princesa se abrieron como platos mientras

inhalaba bruscamente, su cuerpo se sacudía como si volviera de
entre los muertos. Ella comenzó a convulsionar con tos.

"Todo está bien. Estás bien —murmuró Xander mientras le

frotaba la espalda.

Lyana negó con la cabeza, abriendo la boca para emitir solo aire
rasposo y respiraciones temblorosas. "¿Qué?" ella finalmente
farfulló. "¿Dónde?"

306
 “Ha habido un terremoto”, explicó Xander.

Sacudió la cabeza, parpadeando rápidamente como si tratara de

aclarar sus sentidos. Tosió de nuevo, pero el sonido formó una
palabra. "¿Rafe?"

"Él está bien-"

"Lo sé", interrumpió. “¿Pero dónde está? ¿Lo que le sucedió?"

Xander hizo una pausa, desconcertado por sus primeras

palabras. "¿Ya sabes?"

¿Cómo podía ella saberlo?

Lyana le lanzó una mirada rápida antes de que sus párpados

cayeran, pero no lo suficientemente rápido como para ocultar el
brillo de complicidad en sus ojos. "Quiero decir bueno. Bueno. Lo
siento, estoy tan confundido. Necesito a Cassi. ¿Dónde está Cassi?

"Ella no estaba con nosotros", dijo Xander lentamente, sin saber

si Lyana estaba desorientada o muy consciente mientras se llevaba
la mano a la cabeza y fruncía el ceño, haciendo una mueca de dolor.

"¿Ella no lo estaba?" preguntó la princesa con voz desconcertada.

Entonces sus ojos se abrieron de nuevo. "Oh, es cierto. Ella no lo
estaba. Estoy confundido, Xander. Por favor perdoname..."

Se apagó, tomó otra respiración profunda y trató de levantarse.

Esta vez, sabía que su grito de dolor era real. Xander se puso de
pie de un salto, pasando su brazo alrededor de su cintura cuando su
pierna cedió y ella se balanceó sobre sus pies, con las alas luchando
por mantenerla erguida.

"Helen", llamó. Su capitán de los guardias estuvo allí en un

instante, con las manos entrelazadas a la espalda, esperando
órdenes. “Por favor, lleve a la princesa de regreso al castillo y
asegúrese personalmente de que nuestro sanador más hábil visite
307
sus habitaciones para revisar la herida en su pierna. Dile a mi
madre que volveré pronto ".

"Mi pr—"

"Gracias, Helen", dijo Xander, cortando su protesta. "Estaré en

casa pronto."

Ella le lanzó una mirada cansada y negó con la cabeza, pero una
sonrisa afectuosa apareció en sus labios porque lo conocía y sabía
por qué se quedaba. Ella obedeció, llamando rápidamente a un
guardia que derribó a la princesa a pesar de sus silenciosas
protestas y se lanzó al aire.

Xander los vio volar durante unos segundos, incapaz de luchar

contra los nudos que se formaban en su estómago. Luego hizo lo
que tenía que hacer, lo que su gente necesitaba que hiciera. Apartó
su confusión personal y volvió a la tarea que tenía entre manos.

Xander permaneció en la plaza del pueblo durante horas,

levantando piedras hasta que sus dedos comenzaron a sangrar,
dejando que su gente llorara sobre su hombro, inclinándose sobre
los cuerpos amontonados en el suelo, usando un trapo húmedo
para limpiar la sangre de sus cejas pálidas, buscando señales. de la
vida, y dirigiendo a los sanadores a aquellos con las mejores
posibilidades de recuperación.

Fue un faro de fuerza.

Un punto fijo en medio de tanto caos.

Lo necesitaban, y él se aferró a eso mientras luchaba por

mantenerse concentrado, luchaba por ignorar la imagen de Rafe y
Lyana entrelazados, el brillo de comprensión en sus ojos, las
preguntas agitándose en el fondo de su mente, preguntas sobre lo
que había realmente sucedió entre estas dos personas que decían
odiarse mutuamente, sobre lo que realmente había sucedido para
que una paloma eligiera un cuervo como su pareja.
308
46

Lyana se durmió poco después de que los curanderos se fueran,

agotada por el día y por la herida en su pierna, lo que le dio a Cassi
la oportunidad de finalmente ir a buscar algunas respuestas. Las
rayas doradas del sol se habían desvanecido desde hacía mucho
tiempo en el horizonte, y la luna ya estaba saliendo. Su momento
favorito del día era aquí, el momento de soñar.

Cassi empujó la puerta que conectaba sus habitaciones y se

derrumbó en su propia cama, con el cuerpo exhausto por los largos
días en los patios de práctica, incluso mientras su mente giraba con
la aventura de la noche. Se deslizó en su forma espiritual antes de
que sus ojos se hubieran cerrado por completo y se dio la vuelta
inmediatamente, flotando a través de la pared para inclinarse sobre
Lyana, que estaba inconsciente. Alcanzando con su magia
espiritual, Cassi empujó contra el alma de Lyana, tratando de sentir
un cambio, un nuevo despertar, cualquier señal.

No había nada.

Frunció el ceño y empujó con más fuerza, aferrándose a la

energía de la magia de su amiga, buscando una nueva chispa, una
nueva fuerza. Lyana refunfuñó en sueños y se dio la vuelta, como si
de alguna manera sintiera la insistencia de Cassi.

Con un suspiro, Cassi se apartó.

Tenías que ser tú, pensó, mirando a su amiga. Tenía

a.

El terremoto que sacudió la isla había sido mágico de principio a

fin. Un pulso de poder había estallado en el aire, invisible para
cualquiera excepto para aquellos con magia en sus venas, y había
sacudido el hechizo que mantenía las islas flotando. Eso sucedía de
vez en cuando, cuando alguien con inmenso poder nacía o entraba
en su magia.
309
 Aún no era el cumpleaños de Lyana.

Pero tenía que ser ella. Simplemente tenía que hacerlo.

Con el ceño fruncido, Cassi se volvió hacia la ventana y atravesó

las cortinas hacia el cielo abierto. No hubo respuestas en las
habitaciones de Lyana, al menos ninguna que pudiera encontrar. En
cambio, se dirigió a los aposentos reales para ver al otro mago que
conocía.

Rafe estaba tumbado boca abajo en su cama, con las alas

extendidas lo más que podían, doblado y magullado, pero ya con
mejor aspecto. Su espalda subía y bajaba a un ritmo suave mientras
respiraba profundamente. Se enfrentó al balcón, sus brazos
actuando como almohadas en su cabeza. Había surcos profundos
grabados en su frente, en un ceño fruncido que ni siquiera el sueño
podía borrar.

Cassi buscó su espíritu.

Era fuerte y robusto. El destello plateado de su magia era una

cálida caricia contra su alma, pero al igual que Lyana, no se sentía
diferente a como lo había hecho cada vez que la tocaba. Con un
suspiro, Cassi regresó a la noche, lista para encontrar a su rey,
cuando un susurro en la brisa la hizo detenerse.

“No fue culpa de la princesa. No fue ninguna de sus fallas ".

La voz era la de Xander, molesta y frustrada de una manera que

el príncipe en su mayoría jovial nunca había sonado, no es que ella
lo conociera muy bien. Sus interacciones habían sido pocas, pero
aún así, la ira en su tono la hizo sentir curiosidad. Al igual que el
título de Lyana en sus labios.

—No estabas allí, madre. No hubo tiempo para pensar en cómo

se vería. Rafe arriesgó su vida para salvar a mi pareja. Antes de que
yo supiera lo que estaba sucediendo, fueron enterrados entre los
escombros ".
310
 Estaba de pie en la habitación de la reina Mariam. Bueno, no
tanto de pie como de caminar. Su rostro estaba cubierto de una fina
capa de tierra y la sangre manchaba su ropa. La parte superior de
sus alas estaba bajada por el cansancio, pero su expresión mostraba
una fuerza ardiente que sus músculos no tenían.

“No importa cómo fue”, respondió ella con frialdad. "Importa

cómo se veía".

La reina estaba sentada en su tocador, poniéndose crema en su

cara, alas de ébano encaramadas de modo que solo sus plumas
primarias cayeran al suelo. A través del espejo, miró a su hijo
mientras caminaba detrás de ella.

Xander hizo una pausa para pasar una mano por su cabello. “¿Y
cómo se veía? Estuve allí, pero de alguna manera te las arreglaste
para ver algo que yo no vi desde todo el camino ".

"Tengo ojos y oídos en todas partes, Lysander", murmuró,

levantando la barbilla mientras se aplicaba loción en el cuello, sus
movimientos eran tan casuales que no coincidían con el hierro de
su tono. “Tú también lo harás algún día, si quieres seguir siendo
rey. Y mientras atendías diligentemente a tu gente, ellos hablaban a
tus espaldas, susurrando sobre el fuego ...

maldito bastardo que estaba tratando de seducir a nuestra nueva

reina y atraerla a los brazos de Vesevios ...

“¡Madre, eso es ridículo! Rafe nunca ...

“Dijeron que trajo el terremoto solo para tener la oportunidad de

actuar como un héroe. Dijeron que sobrevivió donde muchos otros
murieron porque su dios le estaba dando poder. Dijeron que nos
engañó con su magia. Dijeron que su mera existencia en nuestra
casa estaba debilitando a Taetanos ”.

"¿Qué quieres que haga?", Preguntó. "No podemos sucumbir a

los chismes de miedo".
311
 “El chisme asustado tiene el poder de poner de rodillas a un
reino”, le dijo, y se volvió en su silla, arrastrando la falda larga
mientras se movía. “Nuestra familia ha estado en el poder durante
mucho tiempo, pero no siempre fue así. Los cuervos son leales, pero
incluso la lealtad tiene sus límites. Quizás debería considerar eso
antes de decidir qué lado elegir ".

Xander encontró la mirada de su madre y la sostuvo durante un

minuto. Luego soltó un profundo suspiro, en algún lugar entre un
suspiro y un gruñido, y salió de la habitación sin decir una palabra
más. Cassi se centró en la reina Mariam, que esperó a que se cerrara
la puerta antes de agarrar la cabeza entre las manos y su frígida
fuerza se desvaneció. Su rostro se movió hacia adelante y hacia
atrás mientras sus dedos se frotaban las sienes, hasta que, con un
siseo, se puso de pie. La monarca alisó las arrugas de su camisón,
luego enderezó la espalda y se pellizcó las mejillas, como si incluso
en la intimidad de sus propias habitaciones no pudiera permitirse el
lujo de mostrar ningún signo de debilidad o de vulnerabilidad.

Cassi la dejó en la soledad de su habitación y se escabulló hacia

la noche, sin estar completamente segura de qué hacer con la

encuentro. Dejó que se repitiera en su memoria para poder contar

cada detalle, luego aclaró sus pensamientos para concentrarse en la
única alma que necesitaba encontrar esa noche.

"¿Lo sentiste?" preguntó tan pronto como terminó de girar su

sueño, colocándolos de nuevo en la lúgubre habitación gris con
paredes que se asomaban.

"Lo hice", respondió su rey, los ojos color zafiro llenos de nubes
de tormenta, los labios dibujados en una línea sombría frente a la
sonrisa que se extendía por ella.

"Era una señal, la señal que estábamos esperando", dijo Cassi,

finalmente dejando que algo de la emoción del día se filtrara en su
tono. En el mundo de arriba, rodeado de cadáveres de cuervos,

312
tanto niños como adultos, no había lugar para la ansiedad. Pero en
este sueño, parada sin alas al lado de su rey, todo lo que Cassi podía
pensar era que todo lo que habían estado esperando, todo por lo
que había estado trabajando tan duro para lograr, estaba aquí. Casi
había terminado, casi libre de la jaula en la que se había convertido
su doble vida.

"Ambos sabemos que no lo fue", murmuró, frunciendo el ceño.

Cassi se burló, poniendo los ojos en blanco. Su rey levantó una

ceja en respuesta, haciéndola pausar, tragar y recordar en qué
mundo se encontraba, qué monarca estaba a su lado. “¿Qué más
podría haber sido? Faltan solo quince días para el cumpleaños de
Lyana, y si ella es quien creemos que es, no sería de extrañar que el
poder comenzara a responder antes de lo que pensábamos ".

"Es posible", dijo con severidad mientras se cruzaba de brazos y

se volvía hacia la ventana, mirando las nubes agitarse como si
fueran reales, y como si llevaran noticias. Pero también lo son
muchas otras cosas. La magia que une las islas a

el cielo no es tan fuerte como antes, tú y yo lo sabemos, y no se sabe

con certeza qué lo perturbó. Aún no."

Cassi se mordió la lengua.

“No recibí noticias de un dragón respondiendo a la llamada de la

magia, y sin eso, no hay forma de saber de dónde vino la oleada”,
continuó su rey, solo para presionar un poco más el punto. La
estudió por un momento antes de tomar asiento a la mesa. “Ahora,
tenemos cosas más importantes que discutir. ¿Tiene actualizaciones
para mí, supongo? "

"Sí", respondió Cassi, vaciando su voz de personalidad mientras

trataba de concentrarse en el negocio en cuestión.

Con un simple pensamiento, el sueño cambió. Aparecieron dos

plumas y hojas de papel, algunas en blanco, otras llenas de partes
313
del plan que ya habían descubierto. Cassi mojó su pluma en un
tintero y comenzó a garabatear mientras describía lo que había
aprendido en sus muchas aventuras de medianoche, pero solo la
mitad de su mente estaba prestando atención.

La otra mitad estaba en sus propios sueños, no en los de él.

Porque el terremoto tuvo que haber sido Lyana. El corazón solitario
de Cassi no podía aceptar la idea de que viniera de nadie más. Su
amiga fue la reina que fue profetizada. Y en dos semanas, Cassi
estaba llevando a Lyana bajo la niebla. No habría más mentiras. No
más secretos. No más vidas medias. Caminarían juntos sobre las
tablas de madera húmedas de las ciudades flotantes. Cassi le
mostraría a Lyana su poder, le mostraría a Lyana que la magia debía
ser atesorada, no despreciada. Que era hermoso. Que las personas
que lo usaban también eran hermosas. Y que la vida que siempre
tuvo su amiga

estado anhelando, de aventuras, viajes y elección, podría ser de ella,

podría ser de ellos.

Mientras se despedía de su rey, se filtraron otros pensamientos.

Que lo encontraría, lo vería, lo tocaría.

Que en dos semanas, ella ya no sería producto de su

imaginación, el espíritu invisible en la noche, sino una niña, de
carne y hueso, hecha de magia y alas. Vería a la verdadera ella, sin
más escondites, y ella vería al verdadero él.

Malek.

Adulto. Y crecido. Y tangible.

Cuando Cassi volvió a su cuerpo, estaba completamente

despierta. No importaba lo mucho que rodara de un lado a otro
para dormir un poco, un sueño de verdad, sus ojos permanecían
decididamente abiertos. Entonces, se deslizó fuera de la cama y fue
al balcón para sentarse con los pies colgando sobre el borde
314
mientras una brisa fresca rozaba sus mejillas y alborotaba sus
plumas, envolviéndola en un abrazo amoroso. Se inclinó hacia
adelante, apoyando la frente contra la barandilla, con las manos
agarrando los ejes mientras su mirada se posaba en la luna,
cremosa, brillante y tan familiar.

Se parecía mucho a los ojos de su madre.

Dos semanas, pensó Cassi por última vez.

Entonces estaría en casa, envuelta en sus brazos, rodeada por el

aroma del aire salado dulcificado con la magia, algo que había
intentado recrear en los sueños pero que siempre fallaba en
reproducir. Porque incluso la magia tenía sus límites, y había
algunas cosas que no eran iguales a menos que fueran tangibles,
físicas y reales.

Cassi estaba tan perdida en la luna y sus recuerdos, que apenas

notó el pequeño dardo blanco destellando a través de ella.

visión, una estrella fugaz que pasa por la noche, allí y se va en un

momento fugaz. Solo mucho después se dio cuenta de que había
sido Lyana, metiéndose en problemas una vez más.

47

LYANA

Lyana estaba de pie en el balcón, mirando a través de las cortinas al

cuervo tirado sobre su cama, repitiéndose a sí misma: "Esto es una
mala idea". Esta es una mala idea. Esta es una mala idea. La última
vez que hablaron, él le gritó que saliera de su habitación, una
habitación con paredes de cristal que estaba a cientos de millas de
distancia, y sin embargo podría haber sido esta. Dijo que no eran
amigos. Él había dicho que estaba dejando atrás todo recuerdo de
ella. Él había dicho todas esas cosas y, sin embargo, hoy en la plaza,
mientras las piedras habían caído y su cuerpo era todo lo que la
había mantenido a salvo, había dicho algo más.
315
 Te tengo.

Lyana salió de las sombras y entró en la suave luz de la linterna

junto a su cama, con poca grasa pero aún ardiendo, lo
suficientemente brillante como para que ella viera los surcos de su
rostro, relajada en el sueño pero no en paz. No estaba segura de
haberlo visto alguna vez realmente a gusto; era como si hubiera
vivido toda su vida tambaleándose al borde, pero esta noche,
conocía la causa de su angustia, las curvas rotas en sus huesos
huecos, la sangre. todavía apelmazado a través de sus plumas. ¿Y
esto? Al menos eso sabía cómo solucionarlo, tanto si él quería como
si no.

Lyana se arrodilló junto al colchón, inclinándose sobre sus

hombros desnudos para poder rozar suavemente la parte superior
de sus plumas con los dedos, la magia ya cobraba vida bajo su piel.

Rafe suspiró.

Por un momento, las arrugas en el puente de su nariz

desaparecieron, luego parpadeó. Lyana vio cómo el sueño
abandonaba sus ojos, y también la satisfacción, mientras su visión
se aclaraba y el reconocimiento se encendía.

"Qué son-"

"Quédate quieto", Lyana ordenó suavemente, presionando sus

palmas contra una parte rota de sus alas, escuchándolo sisear. Ella
no cedió.

"Estoy bien", protestó.

"Podría haberme engañado".

"No deberías haber venido", gruñó. Un lado de sus labios se

dibujó en la más pequeña sonrisa ante las palabras, porque estaban
vacías de todo excepto de orgullo obstinado. Sus músculos estaban
flojos y se rindió a su toque mientras su magia se intensificaba. A

316
pesar de que su expresión permaneció obstinada, su cuerpo se
relajó cuando su poder se disparó sobre su piel. "No necesito tu
ayuda".

“Si lo necesita o no es irrelevante. Lo estoy dando de todos

modos ”, respondió Lyana. "Así que cállate y acéptalo, porque a
diferencia de todos los cuerpos que vi amontonados en la plaza, y
todos los niños que fueron aplastados, y todas las personas que se
fueron a dormir esta noche sin estar seguras de si se despertarían,
tú ..." Ella hizo una pausa para recomponerse, dándose cuenta de
que la palabra había salido como un gruñido. "Tú, puedo ayudarte".

Hizo una mueca y cerró los ojos. "Gracias."

Las palabras fueron tan silenciosas que casi no las escuchó. Y

aunque siempre tenía una respuesta ágil en la punta de la lengua
cuando estaba cerca de él, Lyana suspiró. "Gracias. Hubiera ... debí
... El recuerdo brilló tan claro como el día: una avalancha cayendo
hacia ella, a una fracción de segundo de haberla enviado a la tumba.
Un escalofrío le recorrió la espalda. "Me salvaste la vida."

"No fue gran cosa", murmuró sin convicción, los ojos se

movieron en todas direcciones antes de aterrizar de nuevo en su
rostro, profundo y rico y lleno de mucho más sentimiento que sus
palabras.

Lyana sostuvo su mirada y deliberadamente arqueó las cejas.

"Eres la compañera de mi hermano", ofreció como explicación,

aunque sonó más como un recordatorio, para ella, para él, para
ambos.

"¿Sabías que sobrevivirías?" ella preguntó.

Rafe hizo una pausa por un largo tiempo antes de responder:

"No".

317
 Ella miró sus manos, viendo sus alas curarse centímetro a
centímetro bajo su toque, y se concentró en el trabajo en lugar de la
inquietud que se enroscaba en su estómago. Pero el silencio solo
hizo que sus náuseas crecieran, como si su cuerpo y su mente
estuvieran en guerra, una consciente de que lo que estaba haciendo
estaba mal en todos los sentidos, y la otra descuidada mientras se
complacía en el calor ardiente de su piel, en el punzada abrasadora
de su magia elevándose para encontrarse con la de ella.

Rafe retorció los omóplatos y giró la cabeza para que mirara a la

pared en lugar de a ella. Luego se aclaró la garganta y preguntó:
"Entonces, ¿cómo van las cosas con Xander?"

Lyana mantuvo su atención en las heridas que sanaban bajo sus

dedos brillantes, tratando de no preguntarse por qué él seguía
trayendo

la conversación volvió al tema que ella no quería discutir con él.

"Bien, supongo."

“Ustedes dos parecían felices. En la plaza, quiero decir, antes de

que todo pasara ... "

"No sabía que estabas mirando".

"No lo estaba", respondió apresuradamente, moviendo la cabeza

como si hubiera hecho una mueca de nuevo. Una sonrisa divertida
jugó en sus labios mientras él continuaba, “Quiero decir, lo estaba,
obviamente. Pero solo para tu protección, la protección de Xander,
ambas protecciones ". Se las arregló para lanzarle una mirada
frustrada. "¿Podrías responder la pregunta?"

"Que era...?"

"¿Estás feliz?" Hizo otra pausa. "¿Con Xander?" "Estamos ..."

Lyana buscó las palabras, manteniendo su atención en su ala. El
área debajo de sus manos se había curado por unos momentos. Ella
cambió su peso, moviéndose más abajo de su ala, lo
318
suficientemente lejos de su torso para respirar, lo suficientemente
lejos como para que el aire que entraba desde el balcón enfriara la
parte posterior de su cuello, lo suficiente como una conmoción para
despejar la confusión de su mente.

"Somos personas diferentes", continuó mientras pasaba los dedos

por el borde exterior de su ala, encontrando las roturas en lo que
debería haber sido un hueso liso. Un escalofrío recorrió sus plumas,
reflejando la luz de la lámpara, de la forma en que imaginaba que
una ola del océano podría reflejar la luna a medianoche. "Pero tal
vez hemos encontrado un término medio".

Sus ojos se movieron rápidamente, encontrando los de él.

Bajó la mirada. "Bueno."

Lyana terminó de curar el resto de su ala izquierda antes de

pararse y caminar hacia el otro lado de la cama, sintiendo

su atención mientras ella se arrodillaba en el lado más alejado de su

ala derecha, comenzando desde afuera esta vez.

"¿Por qué estás cojeando?" preguntó suavemente.

"No puedo curarme", dijo Lyana encogiéndose de hombros. "No

es nada, solo un rasguño, desaparecido en unos días".

Él frunció el ceño. Lyana podía sentirlo sin tener que mirar hacia
arriba, como si su insatisfacción fuera una cosa tangible
presionando contra ella, un dedo empujando su brazo como un
niño petulante. De alguna manera, lo encontró entrañable.

"Estoy bien, de verdad".

"Yo…" Soltó un profundo suspiro. "Es un poco extraño, ¿no?"

Esta vez, Lyana lo miró. "¿Qué?"

"Nunca has conocido a nadie más con magia, ¿verdad?"

319
 Ella sacudió su cabeza.

“Yo tampoco”. El pliegue de su frente se profundizó. “¿Cuáles son

las posibilidades de que cuando finalmente lo hagamos, la persona
que conocemos tenga exactamente el poder opuesto al nuestro?
Extraño, ¿verdad?

"A menos que ..." Lyana tragó para aliviar la repentina sequedad
de su garganta. Porque nunca había hablado con nadie sobre sus
teorías, ni siquiera con Cassi. La magia estaba prohibida. Incluso
mencionarlo era peligroso. Pero aquí, a la luz del fuego cada vez
más menguante, su poder tocando el de él, un acto más
conmovedor de lo que jamás podrían ser las palabras, Lyana se
sintió lo suficientemente segura como para preguntarse en voz alta.
"¿Y si no es magia?" Él ladeó la cabeza, confundido, mientras ella
seguía: —¿Y si es un regalo? ¿De los dioses?

Esperó su negativa instantánea, su broma o su rechazo, pero

nunca llegó.

En cambio, simplemente preguntó: "¿Qué quieres decir?"

"¿Has estado alguna vez en tu nido sagrado?" Su mente ya estaba

saltando hacia adelante, su magia resplandecía con su entusiasmo.
Con las palmas brillando más intensamente, canalizó todo su poder
hacia sus huesos, moviéndose a un lugar aún sin curar.

"No desde que obtuve mis alas", respondió.

—Bueno, he estado en el mío muchas veces, y hay algo en estar

tan cerca de las piedras divinas ... Lyana lo miró a la cara y lo
encontró embelesado, luego regresó a su trabajo, dejando que sus
pensamientos corrieran como sus manos se movieron una y otra
vez, más rápido mientras la energía la atravesaba. “Cuando estaba
allí, mi magia se iluminaba, como si algo dentro de mí reconociera
el poder dentro de las piedras, como si fueran una y la misma, como
si el mismo Aethios hubiera extendido la mano y puesto un

320
pedacito de su espíritu en mí. . No creo que lo que tenemos sea
magia, Rafe, al menos no del tipo que temían nuestros antepasados.
Creo que fuimos elegidos por Aethios, por Taetanos, incluso por
todos los dioses. Fuimos elegidos para algo más ".

"¿Para qué?" él susurró.

Lyana puso su mano en su hombro, dándose cuenta de que en su

frenesí había terminado de curar su otra ala y estaba arrodillada a
su lado. Sus dedos trazaron la curva de sus bíceps, recorriendo su
piel. Sus ojos lo siguieron.

"No lo sé. Solo sé que siempre he tenido este sentimiento ”, dijo,

hipnotizada por el contraste de su piel oscura con la de él. Ella fue
hecha para el brillo dorado del sol, al igual que su magia, mientras
que él fue hecho para el brillo plateado de la luna. Dos opuestos,
pero iguales. “Este sentimiento de que estaba destinado a algo más.
Un anhelo en mis entrañas, un latido de mi corazón, una sensación
de que mi destino es más grande que

lo que se espera de mi. Y siempre lo he estado buscando, buscando

en el mundo una señal, una pista, un mapa de la aventura que sé
que me espera. No lo he encontrado todavía, pero te encontré a ti, y
tal vez se suponía que teníamos que averiguar el resto juntos ".

Sus dedos se detuvieron y descansaron en los de él, curvados de

modo que casi se tomaron de las manos pero no del todo. La
estática plateada y dorada llenó el espacio vacío, crepitando y
chisporroteando como la luz de una estrella robada.

"Ana ..." Rafe dijo su nombre como si le causara dolor. Retiró la

mano y cerró las alas, rodando hacia el otro lado de la cama y
poniéndose de pie de un salto. Su rostro era de piedra, tallado en un
vacío decidido. "Deberías ir."

"Rafe", respondió ella. Incluso cuando la palabra salió de sus

labios, supo que no era suficiente, que no lo atravesó de la forma en

321
que su nombre informal, Ana, corto y simple y lleno de tantas
implicaciones tácitas, la atravesó. Una vez más, le sorprendió la
frustración de saber que Rafe no era el nombre que se suponía que
debía usar, pero Lysander tampoco lo era, ya no. Él era otra
persona, algo más, algo que ella aún no había descubierto.

Y ella no lo haría esta noche.

No cuando su muro estaba levantado.

Caminó hasta la cortina que cubría su balcón y la apartó,

mirando todo y sin embargo nada, ciertamente no a ella. "Deberías
irte, ahora, antes de que alguien te vea".

Lyana escuchó.

Cruzó la habitación y salió a las sombras de la noche, respirando

aire fresco, con el pecho apretado. Mientras ella se extendía

sus alas, miró por encima del hombro, encontrándose con los ojos
azules que la miraban bajo las cejas encapuchadas. "Vuelvo
enseguida."

Con un batir de alas ella se fue, sin darle la oportunidad de decirle

que no.

48

Se había despertado antes del amanecer, pero todavía le había

tomado a Xander la mayor parte de la mañana encontrar el valor
para caminar hasta la habitación de Rafe. Y ahora estaba allí. De pie
fuera de la puerta. Nudillos levantados para golpear. Vacilando.

Después de unos minutos, finalmente giró la perilla e irrumpió

en la habitación de su hermano sin previo aviso como solía hacerlo.
Rafe estaba en la cama, con los brazos sobre la cabeza, mirando al
techo con los ojos inyectados en sangre como si las nubes pintadas
allí tuvieran la llave del universo.

322
 "Te ves como el infierno", dijo Xander, forzando una sonrisa
alegre a sus labios, luchando contra la ola de ansiedad que corría
por sus venas y lo ponía nervioso.

La conversación con su madre se repetía en su cabeza.

Al igual que la imagen de Rafe y Lyana, enterrados entre los

escombros y enredados como amantes desventurados en la última
escena de una obra trágica.

Pero que decir

¿Y cómo decirlo?

Y-

Xander canalizó toda la ira y las preguntas en su puño invisible,

guardándolas para tratarlas más tarde, porque ahora necesitaba
mantener la calma. Todo iría mucho mejor si pudiera hacerlo pasar
por una broma ridícula.

Rafe le lanzó una breve mirada. "No podía dormir".

"¿Como te sientes?" Preguntó Xander, sentándose en el taburete

en la esquina de la habitación, con los pies en los peldaños. Casual.
Ordinario.

Rafe se sentó y agitó las alas mientras se pasaba las manos por la
cara, alejando el sueño y el cansancio antes de respirar
profundamente. "Horrible, pero vivo".

Xander estudió las curvas debajo de las plumas de su hermano,

todas exactamente donde se suponía que debían estar, ya no rotas y
maltratadas y sobresaliendo por todos los extremos. No hablaron de
la magia de Rafe. Realmente no. Era como polvo, para ser barrido
debajo de la alfombra, allí pero no allí, fuera de la vista y fuera de la
mente, hasta que era demasiado obvio para ignorarlo. Ahora era
uno de esos momentos.

323
 "Eso fue ..." Xander buscó la palabra, con los ojos recorriendo las
heridas que ya no estaban allí. "Rápido."

Rafe sabía lo que quería decir.

Cerró las alas mientras estaba de pie, escondiéndolas detrás de

su espalda y uniéndose a Xander en la ventana. "Se veía peor de lo
que era".

"Se veía mal, Rafe", dijo Xander en voz baja. “Parecía fatal. Fue
fatal para casi todos los demás ".

El borde del labio de Rafe se elevó, aunque sus ojos permanecieron

tormentosos. "Déjame adivinar, ¿la gente está hablando?"

"¿Puedes culparlos?"

"No." Rafe lo miró, las arrugas en las esquinas de sus ojos se

suavizaron. "¿Que necesitas que haga?"

"Mi madre quiere que te envíe lejos", dijo Xander en un tono alegre.

Esperaba que Rafe respondiera con un bufido y, ¿destierro otra vez?

Qué poco original.

O tal vez poner los ojos en blanco y un suspiro cansado.

¿O tal vez incluso una sonrisa y unas vacaciones? Encantador.

En cambio, Rafe le sostuvo la mirada, con rasgos inquietantemente

inmóviles cuando preguntó: "¿Deberías?"

Una risa nerviosa se derramó de los labios de Xander. "Venga. Es

solo un chisme ".

"Solo es un chisme si no es cierto".

"Rafe, no estás maldito".

Su hermano simplemente se encogió de hombros.

324
"Rafe", insistió Xander, poniendo su mano sobre el hombro de su
hermano.

Eludiendo el agarre, Rafe dio un paso atrás. Tal vez deberías

despedirme, Xander. Ya no me necesitas. Tienes una compañera y
un reino, y yo solo soy una carga ".

"¿Cómo puedes decir eso?" Xander entrecerró los ojos, como si no

pudiera reconocer al hombre que tenía delante. ¿Era por eso que
Rafe había pasado horas y horas en el campo de práctica
blandiendo una espada? ¿Nunca vienes a almorzar o cenar?
¿Apenas viene a su habitación por la noche para hablar? ¿Porque
tenía miedo de ser reemplazado? "Tu eres mi hermano. Siempre te
necesitaré. Y si no fueras como eres, si fueras otra persona, mi

mi compañero estaría muerto y mi reino perdido, y esa es la verdad,

no importa lo que los demás crean. ¿Todo bien?"

Rafe levantó la barbilla casi desafiante. "Todo bien."

"Bueno." Xander dijo de nuevo y le ofreció a su hermano una

mirada irónica. "Ahora trata de aferrarte a todo lo que acabo de
decir, porque no te va a gustar lo que viene a continuación".

Rafe frunció el ceño.

"Necesito que permanezcan en sus habitaciones, fuera de la

vista, hasta después de la ceremonia de apareamiento".

El resplandor azul se hizo más profundo, pero tenía un borde

resignado.

"Sé que sé." Xander levantó los brazos. “Pero la gente necesita
creer que te estás recuperando en una línea de tiempo normal.
Bueno, una línea de tiempo plausible de todos modos. Unas
semanas y, con suerte, esto parecerá una noticia pasada ".

325
 Xander no quería dar voz al pensamiento feo que no debería
estar en su cabeza, el pensamiento que trató de empujar hacia
abajo, hacia abajo, hacia abajo por su brazo derecho en el puño
invisible donde vivían todas las partes maliciosas y desagradables
de él. pero no pudo deshacerse de él.

Y para entonces, Lyana será mía, ante los dioses.

Era celoso, rencoroso y se odiaba a sí mismo por ello.

Pero era cierto.

No se atrevía a preguntarle a Rafe sobre los juicios de noviazgo

ahora, no con ese horrible pensamiento sacando al resto de lugar.
No quería acusar a su hermano ni a su pareja. No quería culpar a
nadie. Porque no puede ser verdad. No había manera. Rafe lo
amaba. Rafe fue leal. Rafe nunca lo traicionaría así, nunca, no con el
pasado que compartían.

Volvió la conversación a temas más ligeros y se quedó un rato

más, sonriendo y riendo con su hermano, purgando el sentimiento
de impureza antes de irse. Cuando llegó a la habitación de la
princesa, volvió a ser él mismo, y la vista de su sonrisa hizo que su
día fuera más brillante.

"¿Como te sientes?" preguntó mientras se detenía justo en el

umbral, sin saber si era bienvenido.

Lyana estaba descansando en su cama, siendo acicalada por los

sirvientes, lanzando a uno de ellos una mirada molesta mientras le
quitaban la almohada para acolcharla. Su pantorrilla estaba
envuelta en un vendaje nuevo, lo que significaba que los curanderos
se habían detenido esa mañana.

Sintiendo su mirada, movió los dedos de los pies expuestos y

dijo: "Estoy bien". Pero luego lo miró con sospecha, incluso cuando
su sonrisa se ensanchó. "A menos que tengas la intención de

326
arrastrarme a más lecciones, en cuyo caso, tengo un dolor
insoportable y no deseo que me molesten".

Una risa estalló antes de que pudiera detenerla. "No, no, lo

prometo."

Sus ojos brillaron.

Estaba feliz hoy, vigorizada de una manera que él no esperaba,

como si el encuentro del día anterior la hubiera liberado de alguna
manera, la hubiera hecho lo suficientemente cómoda en el castillo y
en la isla para finalmente dejarlo entrar.

"En realidad ..." Xander tosió y se aclaró la garganta mientras se

acercaba unos pasos, para poder sentarse en el borde de su cama,
sus ojos al mismo nivel. "Pensé, si te sentías lo suficientemente
saludable, ¿quizás querrías venir conmigo a visitar a los heridos?"

Su expresión se volvió sombría.

"Yo sólo ..." continuó, sin querer arruinar su estado de ánimo.

“Pensé que les levantaría el ánimo que el príncipe y la nueva
princesa los visitaran y les ofrecieran la bendición de Taetanos.
Puedo enseñarte las palabras en el camino, son bastante simples.
Ojalá hubiera más para hacer, pero los sanadores están haciendo
todo lo posible. No importa lo pequeño que sea, quiero hacer algo ".

Lyana tomó su mano. "Me encantaría."

"¿De Verdad?" preguntó, no tanto sorprendido como

esperanzado, con la esperanza de que esto pudiera ser un punto de
inflexión para ellos, tal vez el comienzo de algo más profundo.

Lyana le apretó los dedos. "No hay nada que me gustaría hacer
más".

49

327
Rafe pasó la mayor parte del día rezando para que ella no viniera,
esperando que ella no hubiera sido más que un sueño, diciéndose a
sí mismo que no había sido en serio sus palabras de despedida, pero
no pudo ignorar la punzada en su corazón cuando escuchó el
susurro de plumas rozando sus cortinas en las últimas horas de la
noche.

"Sé que estás despierto", arrastró las palabras suavemente

mientras entraba en la habitación, sus botas raspando el suelo de
madera.

Sabía que eran botas porque las zapatillas de seda que la mayoría
de las mujeres usaban en el castillo habrían sido silenciosas, y la
sola idea de que ella estuviera usando zapatos destinados al aire
libre provocó una sensación de hundimiento en sus entrañas. Aún
así, mantuvo su espalda hacia el balcón, la mejilla apoyada en su
mano mientras respiraba lenta y constantemente, fingiendo dormir
por la remota posibilidad de que ella se diera la vuelta y se fuera
volando.

Ella no lo hizo.

Ella suspiró, y el taburete de madera en la esquina, el que

usualmente ocupaba Xander, crujió suavemente al soportar su peso.

“Tuve una idea hoy”, dijo en tono de conversación, como si

fueran dos personas en una mesa en lugar de un intruso y un
hombre que claramente, bueno, él esperaba claramente, quería que
lo dejaran solo. “Xander me llevó fuera de los muros del castillo, y
viajamos a las casas de todos los heridos en el terremoto,
bendiciendo a Taetanos sobre sus cuerpos. Algunos de ellos estaban
despiertos pero débiles, y algunos de ellos aún tenían que abrir los
ojos, aunque sus pechos aún subían y bajaban con el aliento. Pero
sus familias estaban muy agradecidas, realmente creían que una
simple oración de su futuro rey y reina marcaría la diferencia. Y me
di cuenta, cuando me despedí y me besaron la mano y me miraron

328
con ojos agradecidos, que podía hacer mucho, mucho más para
ayudar ”.

Rafe se sentó y giró en un instante. "No."

"Sabía que estabas despierto". Su sonrisa era una cosa triunfante

que se extendía de oreja a oreja.

"Y sabía que eras imprudente", respondió, con el ceño fruncido

tirando de su frente, "pero no te tomé por tonto".

"¿Es tan tonto querer salvar vidas?" ella preguntó. "Me parecería
mucho más tonto sentarme y verlos morir cuando sé en mi corazón
que puedo salvarlos".

Se puso de pie e hizo un gesto suplicante con las manos. "Es

peligroso."

"No pensé que un hombre que se enfrentara a un dragón por su

cuenta jamás diría algo tan cobarde".

Las palabras lo golpearon como un golpe. "Eso fue diferente". La

princesa simplemente se encogió de hombros. "¿Por qué?"

—Porque — medio gruñó, medio escupió la palabra mientras se

acercaba un paso— mi vida no es importante. No el camino

el tuyo es. No como lo es el de Xander ".

Ella apartó la mirada y lo miró antes de decir: "Tu vida es

importante para mí".

"Y sin embargo", dijo Rafe, tomando ventaja e intentando ignorar

algo que sus ojos se movieron profundamente dentro de él, "te
arriesgarías, y los tuyos, en un ..."

"¿Pensaste en lo que dije?"

329
 Todo lo que hice durante todo el maldito día fue pensar en ti,
pensó mientras una mueca de desprecio cruzaba su rostro, dirigida
más a sí mismo que a ella. "No."

"Mentiroso", murmuró Lyana. “Simplemente no quieres

admitirlo, porque tal vez lo que dije fuera cierto. Quizás fuimos
elegidos por los dioses para algo más. Quizás fuimos elegidos para
esto. Ayudar a la gente."

"Incluso si lo estuviéramos, ¿qué planeas hacer?" Preguntó Rafe,

mirando deliberadamente sus alas. “No te integras exactamente
como está, y si alguien te ve, no le importará que pienses que tu
poder es un regalo de los dioses. Lo etiquetarán como mágico y te
condenarán ".

"Traje una capa grande", dijo lentamente.

Rafe notó la tela negra en sus manos, que ella tocó con los dedos,
y no pudo evitarlo, se inclinó por la cintura cuando estalló la risa,
cargada de incredulidad. Por un momento, realmente pensó que
estaba perdiendo la cabeza. "¿Una capa?"

Lyana se cruzó de brazos y la miró. Un ala blanca se dio la vuelta,

empujando su hombro y haciéndolo perder el equilibrio. "No había
terminado", prácticamente gruñó. "Traje una capa grande, así que
una vez que lleguemos al otro lado del muro del castillo, cubrirá
mis alas y podremos caminar desde la casa

a casa en lugar de volar. Tardará más, pero tenemos menos

posibilidades de que nos vean. Xander me dijo que los sanadores les
estaban dando a todos los tónicos para dormir heridos, por lo que
no deberían despertarse si nos colamos, y de cualquier manera,
mantendré la capucha levantada para que mi cara esté cubierta de
sombras. Me di cuenta de que casi todas las casas de Pylaeon tienen
algún tipo de balcón junto a todas las ventanas, por lo que debería
ser bastante fácil entrar y salir rápidamente ".

330
 Los dioses.

En realidad, no fue un plan completamente horrible.

"¿Cómo planeas salir del castillo sin ser visto?", Preguntó, aún sin
estar dispuesto a aceptar. "No puedes volar, no con esas plumas
blancas que tienes".

Lyana sonrió dulcemente. "Ahí es donde esperaba que pudieras

ayudar".

Rafe gimió y se frotó la cara, con la mente confusa. Por un lado,

era la idea más imprudente que jamás había escuchado. Por otro
lado, no estaba seguro de poder vivir consigo mismo si los cuervos
murieran cuando él podría haber ayudado a salvarlos, o si algo le
sucediera a la princesa. El brillo en sus ojos decía que no aceptaría
un no por respuesta, y tuvo la horrible sensación de que incluso si
él no la acompañaba, ella seguiría adelante con su plan de todos
modos. Rafe sabía lo que les pasaba a los cuervos atrapados con
magia: el sonido a veces perseguía sus sueños, ese inconfundible
silbido de la hoja del verdugo cortando el aire antes de que un seco
ruido seco anunciara que el trabajo estaba hecho. Las
decapitaciones eran asuntos públicos, aunque nunca se atrevió a
mirar. En cambio, observaría a la multitud. A veces, eso era peor.
Los llantos de los seres queridos. Los aplausos de todos los demás.
El miedo inquietante en

Los ojos de Xander mientras miraba a Rafe, preguntándose si sería

el próximo.

No.

No podía permitir que eso sucediera.

No a ella.

"Conozco un camino", admitió. Las palabras salieron en un

susurro mínimo, como si su garganta hubiera luchado por

331
contenerlas. —Hay un pasaje. Mi padre lo usó una vez para colar a
mi madre en el castillo, antes de que él tuviera habitaciones
preparadas para ella entre los sirvientes. Xander y yo lo usamos de
niños. Es viejo, tan viejo como el propio castillo. Mi hermano y yo
solíamos preguntarnos si venía de una época antes de que las islas
fueran elevadas al cielo, cuando la guerra era común y las fugas
rápidas aún más comunes ".

Mientras hablaba, los ojos de Lyana brillaron con intriga. Se llevó

las manos al pecho, las yemas de los dedos se volvieron rosadas por
haber sido apretadas con tanta fuerza.

Rafe negó con la cabeza.

¿En qué se había metido?

"Vamos", espetó Lyana, dando un paso hacia la puerta.

"Espere." Rafe la agarró del brazo. "Déjame ver la capa primero".

Lyana obedeció y se echó la tela sobre los hombros. Era de

terciopelo negro intenso, caro pero no necesariamente real. No
tenía joyas ni gemas, ni marcas de ningún tipo, y desde la distancia,
podría pasar por algo más barato. Lo más importante es que cuando
se subió la capucha, cayó hasta la nariz, lo que hizo que él se
preguntara si podía ver. La espalda era lo suficientemente
voluminosa como para cubrir sus alas y todavía rastro en el suelo.

"¿Dónde en todas las casas encontraste esto?" preguntó con

asombro.

Lyana dejó caer la capucha mientras tiraba de la tela. “Mi abuela

era, digamos, una mujer grande, y solía quejarse de que se le
enfriaban las alas cuando se aventuraba a salir, así que mi abuelo
hizo que le hicieran esto como regalo. Cuando ella falleció, me lo
dio porque me encantaba lo mucho que todavía olía a ella ".

332
 El afecto en su tono trajo una cálida sensación a su corazón, una
tierna sensación a la que no estaba acostumbrado pero que le
gustaba. Aunque también había algo más, una especie de anhelo
sutil mientras se preguntaba cómo debió haber sido crecer con una
familia así.

"Tal vez no debería haberme reído cuando dijiste que trajiste una
capa grande", bromeó.

Lyana negó con la cabeza con un satisfecho "Hmph".

Él miró sus manos. "¿Tienes guantes?"

Apartó la capa a un lado para sacar dos guantes negros de un

bolsillo de su chaqueta y se los pasó por los dedos.

"¿Qué tal algo para el cuello y la barbilla?"

Una vez más, Lyana sacó un disfraz en forma de un pelaje de

ébano profundo que cubriría la piel expuesta debajo de su capucha.

"No es la primera vez que te escapas de un castillo", supuso,

incapaz de luchar contra el deseo de sonreír ante sus payasadas.

Lyana lo estudió mientras él también se ponía guantes y un traje

oscuro destinado a mezclarse con la noche, luego se cubría los ojos
con una capucha, cubriendo sus rasgos. "Tampoco el tuyo."

Él asintió con la cabeza hacia ella. "Vamos, entonces, antes de

que cambie de opinión".

Conduciendo a la princesa por los pasillos, tuvo cuidado de

espiar en cada esquina, buscando guardias o sirvientes en sus
rondas nocturnas. El pasaje estaba en la parte más vulnerable del
castillo, no tan profundo como antes había estado la habitación de
su madre, pero estaba cerca. El camino estaba oscuro y húmedo. La
humedad del suelo se filtró a través de las piedras, dejando una
capa de algas resbaladizas y musgo. Se movieron con cuidado, y

333
después de algunos tropiezos, Lyana se acercó para tomar su mano
para mantener el equilibrio. Trató de no pensar en lo
reconfortantes que se sentían sus dedos, entrelazados con los de él,
lo reconfortantes, lo naturales. Cuando llegaron al final del pasillo,
se soltó para abrir la pesada puerta de hierro, que parecía otro pozo
de alcantarillado en la calle.

A partir de ahí, fue su turno de liderar. Tomaron algunas rutas

circulares equivocadas antes de que finalmente encontrara su
rumbo en una ciudad que todavía era extraña para ella, y llegaron al
primero de los heridos. Lyana miró fijamente el edificio, estudiando
las ventanas y puertas, luchando por recordar.

"Ese", susurró, señalando un balcón a la izquierda del segundo

piso. "Esa era su habitación".

Rafe asintió, despegando con un solo movimiento de sus alas

para aterrizar suavemente en la plataforma. Apretó la nariz contra
la ventana, tratando de ver a través de las sombras de la habitación,
hasta que encontró un pequeño cuerpo acurrucado en la cama y se
volvió, inclinándose para ofrecerle la mano a Lyana. Con cuidado de
no usar sus alas, saltó. Le tomó dos intentos antes de que él
agarrara su antebrazo con la firmeza suficiente para levantarla. En
el balcón, Lyana deslizó su cuchillo por la estrecha rendija de la
ventana, haciendo clic en el pestillo. Estaban adentro. Corrió hacia
el niño profundamente dormido.

debajo de las mantas, se quitó los guantes y cerró los ojos,

concentrándose en el trabajo.

Rafe, por otro lado, estaba de guardia en la oscuridad, apenas

podía parpadear mientras la miraba, hipnotizado. La mueca en los
labios del niño desapareció. Su ronco jadeo se transformó en
respiraciones largas, suaves y fluidas. El pequeño bulto apretado de
su cuerpo se aflojó, más cómodo cuando el dolor se filtró de sus
huesos. Y Lyana era una visión, labios ligeramente abiertos, rasgos
relajados. La luz dorada que emanaba de sus manos brillaba como
334
los suaves rayos del sol matutino que se filtraban entre las nubes. Y
por un momento, finalmente vio lo que ella vio. Que no fue magia.
Fue algo más. Su dios, Aethios, fluye a través de ella, dándole el
poder de curar el mundo.

Rafe había pasado la mayor parte de su vida resentido por su

magia. Lo había salvado, pero no a sus padres. Lo había convertido
en un paria, algo a lo que temer. Lo había convertido en un fugitivo,
alguien lleno de miedo. Había convertido a su hermano en un
mentiroso y su vida en una mentira. Pero parado allí, mirándola,
por primera vez Rafe comprendió que su magia era un regalo.

Porque su magia la había salvado.

Su magia había creado este momento.

Y ella, y esto, eran magníficos.

entonces

LYANA

Lyana se despertó con los ojos nublados y agotada, pero sintiéndose

mejor que en semanas. Quizás incluso meses. Quizás ... alguna vez.

Finalmente, ella no solo estaba sentada, soñando con algo más,

esperando que su vida la encontrara. Finalmente, ella estaba
haciendo algo, algo bueno, algo con su magia. Solo habían llegado a
cuatro casas, pero todavía eran cuatro las personas que se
despertarían esta mañana curadas milagrosamente, agradeciendo a
su dios, vivo cuando de otra manera no lo estarían. Y Lyana lo había
hecho posible.

Bueno, ella y Rafe.

Lo habían hecho posible juntos.

"¿Qué te hizo sonreír como un bufón esta mañana?" Cassi

preguntó mientras se deslizaba por la puerta entre sus habitaciones
335
y se derrumbaba en la cama de Lyana, luciendo un poco
adormecida y exhausta ella misma.

"Nada", murmuró Lyana, suspirando. Por más que intentó

arreglar su rostro en una expresión más apropiada, sus labios
permanecieron decididamente abiertos.

Cassi lo miró fijamente. "Nada."

"Es un día hermoso", dijo Lyana efusivamente, atribuyendo su

entusiasmo a algo que podría tener un poco más de sentido.

Dejando a Cassi en la cama, Lyana se puso de pie de un salto y

abrió las cortinas como si su cuerpo tuviera demasiada energía y no
pudiera hacer nada más que explotar con el movimiento. El sol
estaba alto, más alto que cuando normalmente se despertaba,
aunque normalmente se acostaba mucho antes. Y el cielo era de un
azul claro y brillante, recordándole algo más, alguien más. Tenía la
sensación de que estaba exactamente donde se suponía que debía
estar, un sentimiento maravillosamente extraño pero reconfortante.

“¿Te deslizaron algún tipo de hierba para el dolor? He oído

rumores de que la medicina no es lo único que elaboran en la Casa
del Paraíso ... Cassi frunció el ceño, mirándola confundida.

Lyana se encabritó hacia la cama, saltando de un pie a otro.

“Nop, nada. Mi pierna se siente bien ".

Sin embargo, Cassi la miró con recelo. "Estás demasiado feliz,

incluso para ti".

"Honestamente, Cassi", dijo Lyana, con las manos en las caderas.

"¿No puedes limpiarte el ceño fruncido de tu rostro y unirte a mí en
esta maravillosa, maravillosa y hermosa mañana?"

Cassi la miró un momento más, luego se bajó de la cama para dar

un paso hacia la bandeja en la esquina de la habitación, que Lyana

336
ni siquiera había notado. Levantó la tapa de la tetera y la olió.
"¿Qué pusieron en esto?"

Lyana estaba preparada para discutir un poco más con su amiga,

pero su puerta se abrió de golpe, golpeando la pared con un
estruendo atronador.

"¡Lyana!"

Fue Xander.

Un Xander sin aliento, sonriente y emocionado, tan lleno de

asombro como ella. Hizo una pausa y su cuerpo se sacudió como si
de repente recordara dónde estaba. Con los ojos desorbitados, le
ofreció una reverencia antes de levantarse lentamente. La vista la
hizo sentir aún más ligera.

"Quiero decir, princesa, perdón por mi intromisión, yo solo ...

¿Te ...? Pensé que querrías escuchar las noticias".

"¿Qué noticias?" Preguntó Cassi, con un tono cauteloso aún en

su voz. Xander giró en su dirección, sorprendido por su presencia.
Luego se encogió de hombros, cambiando su atención entre ellos.
“Es todo de lo que todo el mundo ha estado hablando toda la
mañana. Cuatro de los niños heridos que visitamos ayer, un niño y
tres niñas, están todos ... Bueno, de alguna manera, ¡están curados!

Lyana no necesitaba enfrentarse a la mirada de Cassi para sentir

cada pinchazo sospechoso y acusador en ella. El lado izquierdo de
su cuerpo hormigueó de calor. Mantuvo sus ojos fijos en Xander,
alimentándose de su energía en lugar de la de su amigo porque en
ese momento, sus emociones coincidían con las de ella. "¿De
Verdad? Xander, ¿cómo? Es un milagro."

"Nadie lo sabe", explicó con un movimiento de cabeza mientras

las palabras se le escapaban. “La gente dice que fue un regalo de los
dioses agradecernos por nuestra devoción. Alguien afirmó haber
visto una figura encapuchada pasar por debajo de una de las
337
puertas espirituales anoche; están diciendo que era el mismo
Taetanos ". Lyana se mordió los labios para no chillar.

"Gracias a los dioses", dijo Cassi arrastrando las palabras.

Lyana ansiaba arrojarle una almohada a la cara, pero se contuvo

... apenas.

"Gracias a los dioses, de hecho", dijo Xander, sin notar el tono

sarcástico de la declaración de Cassi. Él era puro de corazón, y
Cassi, bueno, no lo era. Pero esa era una de las razones por las que
Lyana la amaba. "Me gustaría pensar que tal vez ..." Xander
murmuró con ojos brillantes, extendiendo la mano para sostener
sus dedos. “Gracias por venir conmigo a decir las bendiciones ayer.
Creo que, tal vez, hizo algo. Quizás, de alguna manera, ayudamos ".

"Lo hicimos", dijo Lyana, apretando de nuevo.

Las palabras eran verdaderas. Si Xander no la hubiera llevado a la

ciudad ayer, nunca habría concebido la idea en primer lugar. Nunca
hubiera sabido adónde ir o qué pasos dar. Todo esto se debía a él,
porque se había tomado el tiempo para incluirla y ella estaba
agradecida. Pero no tan agradecida de que estuviera lista para
decirle la verdad.

Ella soltó su mano.

Dio un paso atrás apresuradamente y se aclaró la garganta.

"Bueno, de todos modos, te perdiste el desayuno, así que quería

venir y contarte la noticia yo mismo". Hizo una pausa para mirar la
pierna que claramente no le causaba dolor ni dificultad, luego miró
hacia arriba con un encantador guiño. “Le diré a mi madre que
necesita un día de descanso para recuperarse de sus heridas. ¿Debo
volver para acompañarte a cenar?

"Por favor, hazlo", murmuró.

338
 Se fue con otra reverencia. Lyana hizo una mueca cuando la
puerta se cerró con un clic.

Tres dos uno-

"¿Que estabas pensando?" Cassi siseó, cargando hacia ella de la

forma en que Lyana imaginaba osos en las grandes llanuras del

House of Prey podría cargar hacia un conejo. Pero ella no era un

conejo.

"No estaba pensando", respondió Lyana, volviéndose para

encontrarse con su amiga de frente. “Estaba actuando, lo estaba
haciendo y fue increíble, Cassi. Si solo hubieras estado allí para ver,
lo entenderías. Pero no quería arriesgarme a meterte en problemas
".

"¿Desde cuando?"

Lyana suspiró. "Ya que estamos en una casa extranjera y los

problemas aquí podrían tener consecuencias reales, a diferencia de
mi país, cuando sabía que podía salir de cualquier castigo que mi
padre pudiera haber amenazado con hablar".

La tensión abandonó los músculos de Cassi. Sus hombros

cayeron y sus alas se doblaron mientras todos sus bordes se
suavizaban. "Debiste decírmelo."

"Lo sé", admitió Lyana. "Lo siento."

"Yo también lo siento", dijo Cassi, acercándose lo suficiente para

poner su mano en el brazo de Lyana. “No te culpo por querer
ayudar. Eres un sanador, es para lo que naciste, para ser. Es sólo
que… Se interrumpió.

"¿Justo lo?"

339
 Cassi miró hacia otro lado, estudiando las ricas fibras de la
alfombra en lugar de encontrarse con los ojos penetrantes de Lyana.
"Necesitas tener cuidado."

"Yo estaba."

"Tanta gente cuenta contigo, Ana ..."

Lyana asintió junto con las palabras de su amiga, porque Cassi

tenía razón. Los cuervos. Xander. La reina. Toda esta casa y todas
las casas, todos contaban con que ella hiciera su parte, para ser la
princesa que se suponía que era, la

reina en la que se suponía que se convertiría. No esta. No la persona

que era, con magia y todo.

"Solo prométemelo", dijo Cassi. "Prométeme que no harás nada

más que pueda meterte en problemas, al menos durante los
próximos diez días".

Lyana frunció el ceño. "¿Diez días?"

Cassi no se movió por un momento, y luego esbozó una sonrisa

que no llegó a sus ojos. “Sí, diez días. Porque después de eso,
oficialmente estarás emparejado y ya no serás mi problema ".

Lyana la empujó suavemente. "Siempre seré tu problema".

Cassi resopló. “¿No es esa la verdad? Vamos, me muero de

hambre. Veamos si podemos encontrar algo de comida, y puedes
contarme todo sobre tu pequeña expedición de medianoche, ¿de
acuerdo?

Lyana estuvo de acuerdo, siguiendo a Cassi hasta la puerta, pero

su mente todavía estaba atascada en esas palabras.

Diez días.

Estarás oficialmente emparejado.

340
 No serás mi problema.

Había intentado no pensar demasiado en la ceremonia. Sobre el

futuro de rápida invasión. Los votos que tenía que hacer: votos ante
los dioses, votos que nunca rompería, ni una vez que los
pronunciara.

Diez días era todo lo que le quedaba para ser ella misma.

Ser Ana.

Una chica mágica y maravillosa, la chica que estaba con Rafe.

No Lyana Taetanus, Princesa Heredera de la Casa de los

Susurros.

Una mujer obligada por el deber.

Diez días. Apenas parecía suficiente, por lo que planeaba hacer

que cada momento contara, sin importar lo que le había prometido
a Cassi. No había tiempo para tener miedo. No hay tiempo para
estar nervioso. No hay tiempo para nada en absoluto.

51

Pasó los siguientes días en una especie de vida al revés, durmiendo

todo el día, despierto toda la noche, diciéndose a sí mismo que
andar a escondidas no era para él ni para ella. Fue por Xander. Para
los cuervos. Para levantarles el ánimo. Para darles esperanza. Para
hacerles creer que Taetanos era fuerte y poderoso, no frágil y
fallido. Para restaurar su fe, una hazaña de la que ciertamente
nunca había sido acusado antes.

Él estaba mintiendo.

Seguro, habían curado al resto de los heridos. Seguro, la Casa de

los Susurros estaba celebrando. Claro, Pylaeon, la ciudad de los
espíritus, estaba más viva de lo que recordaba. Claro, Xander estaba
encantado con la demostración de la fuerza de Taetanos.
341
 Pero esa no era la razón por la que Rafe seguía llevando a Lyana
por el camino secreto hacia la ciudad cada noche. Esos pocos
minutos en los que ella tomó su mano en la oscuridad, esos
momentos en los que sus ojos estaban cerrados y él finalmente
podía mirarla sin preocupaciones, esos segundos antes de que se
despidieran, cuando se quedaban parados y miraban y disfrutaban
de la magia que hervía a fuego lento entre ellos fue por qué.

Y fue por eso que saltó de la cama tan pronto como escuchó el
roce de las botas contra la piedra, con el corazón martilleando en su
pecho —una cosa salvaje y enjaulada— y se apresuró a abrir las
cortinas de su balcón. Antes de que pudiera agarrar la pesada tela,
la puerta detrás de él se abrió de golpe.

"¿Llendo a algún lugar?" Preguntó Xander, con un tono

equilibrado entre acusatorio y divertido.

Rafe apartó la mano de la cortina y se dio la vuelta, escuchando

un grito ahogado al otro lado. Su pulso se aceleró, acelerado por
una emoción diferente a la de un momento antes, por el terror y la
amarga, amarga culpa por su propia traición. "No." "Cálmate", dijo
Xander, cruzando la habitación para dejarse caer en su taburete
habitual. “Tienes permitido salir. Simplemente no volar y no dejar
que nadie te vea, al menos no durante una semana o dos. Pero ya es
bastante tarde. Me imagino que la ciudad casi se ha quedado
dormida, una hazaña que se me escapó por completo esta noche. Y
tú también, ya veo ".

"Sí", murmuró Rafe y se aclaró la garganta, tratando de traer una

sonrisa a sus labios. “Yo, eh, no podía dormir. Me estoy volviendo
un poco loco aquí, supongo ".

Xander asintió distraídamente. Sus ojos se movieron por la

habitación mientras giraba ligeramente en el taburete, empujando
con sus piernas mientras sus alas se flexionaban y relajaban.

La voz de Rafe era suave. "¿Xander?"

342
 El príncipe se volvió a medias hacia él, pero parecía estar en otro
lugar por completo.

"¿Hay algo de lo que quisieras hablar?" Rafe lo convenció. Ya no

podía oír a Lyana al otro lado de la cortina, pero supuso que ella
estaba allí, demasiado curiosa.

a la mitad para darse la vuelta y volar, y no lo suficientemente

nervioso como para preocuparse por ser atrapado.

Xander suspiró. "Yo solo..."

Hizo una pausa y se volvió para mirar por la ventana. Si la

princesa estaba en alguna parte, estaba en las sombras donde
ninguno de los dos podía ver.

"Estaba pensando esta noche, mientras no podía dormir", dijo

Xander. "Me preguntaba ... ¿Cómo ...? Bueno, ¿cómo crees que se
siente el amor?"

Rafe se quedó helado.

Pero Xander siguió divagando, sin darse cuenta de lo quieto que

se había vuelto su hermano. “Quiero decir, sé que nunca te has
sentido así, yo tampoco, por supuesto, pero pensé, ¿tal vez podrías
recordar lo que fue entre tus padres? ¿Qué se siente estar cerca de
ellos? "

"Yo no-" Rafe se quedó en silencio cuando un nudo en su

garganta cortó las palabras. —No lo sé, Xander. No lo recuerdo ".
"Lo haces", respondió Xander, no acusadoramente. Su tono era
honesto, tal vez teñido de una pizca de tristeza. “Está bien, lo
entiendo. No hablamos de ellos, en realidad no. Solo pensé que esta
vez podríamos. Porque sé cómo es el amor. Lo he visto en las calles
mientras camino por ellas, entre parejas apareadas, pero nunca
desde una distancia tan cercana que pudiera reconocer esa luz en
los ojos de alguien, ese destello. Mi madre se desvaneció mucho

343
antes de que yo tuviera la edad suficiente para notarlo, y sus padres
se perdieron antes de que yo naciera. Pero el tuyo ... "

Se interrumpió con un encogimiento de hombros.

Rafe se encontró evitando los ojos penetrantes de Xander. "¿Por

qué? ¿Por qué quieres saber?"

Xander se burló, captando la atención de Rafe mientras le daba

una media sonrisa. Creo que es obvio, Rafe. Me emparejarán en una
semana ".

"Eso también era cierto hace dos semanas, y no me preguntaste

entonces", argumentó Rafe, obstinado como siempre. Pero esto era
algo más, un cuchillo clavándose lentamente en su estómago,
ardiendo y doloroso. Todo lo que podía pensar en hacer era agarrar
la empuñadura y hundirla más profundamente, para que al menos
la agónica anticipación terminara. Porque tenía que oírlo, fuera lo
que fuera, tenía que hacerlo.

"Algo ha cambiado", dijo Xander, casi desconcertado. Sacudió la

cabeza cuando las puntas de sus alas se elevaron. “No puedo
explicarlo, de verdad, pero Lyana ha cambiado. Los últimos días
parecía, no sé, en paz de una manera que no había estado antes, al
menos conmigo. Hay algo, una especie de brillo en sus ojos, una
sonrisa siempre en sus labios como si no pudiera mantener las
comisuras hacia abajo. Y yo, bueno, estoy tratando de entender por
qué ".

La hoja invisible se retorció.

Rafe se balanceó sobre sus pies antes de agarrarse a la pared para

estabilizarse. Se preguntó si, fuera, Lyana habría hecho lo mismo.

Xander no se dio cuenta. Siguió hablando mientras una de sus

piernas rebotaba contra el taburete de una manera frenética. Y yo
también soy diferente, Rafe, cuando estoy cerca de ella, creo. Más
ligero de alguna manera. Ella es, bueno, no se parece en nada a
344
nadie con quien me hubiera imaginado estar emparejado, como
bien sabes. Somos diferentes de muchas maneras, pero estoy
empezando a pensar que eso no importa. Y me gustaría contarle
todo esto, en lugar de a ti, sin ofender, hermano, pero pasé la
última hora tratando de pensar.

sobre qué decir, y por mi vida, no puedo expresar este sentimiento

con palabras. No es amor, no podría serlo, no en tan poco tiempo.
Pero si no es eso, no sé qué es ni cómo decirlo. Estoy tratando de
entender, para que cuando hable con ella, sea mejor que esto,
porque puedo ver que te estoy aburriendo, y no importa, volveré a
mi habitación y podrás olvidarme de mí. alguna vez vino ".

El final de sus divagaciones solo se registró cuando Xander se

puso de pie y comenzó a caminar hacia la puerta.

"Espera", dijo Rafe, poniéndose en movimiento. Agarró el brazo

de Xander para detenerlo. "Espere. Yo ... lo recuerdo.

Xander se volvió lentamente, mirándolo expectante.

Rafe cerró los párpados cuando los recuerdos se apoderaron de

él, una presa liberada, un torrente que no supo cómo controlar una
vez que comenzó. Oh, pensaba a menudo en su madre. Los brazos
que solían envolverlo con fuerza. La voz que solía cantarle para
dormir. La risa que era tan contagiosa que él siempre se reía con
ella, incluso en medio de una rabieta. Pensó en ellos dos, solos en
su habitación en el nivel más bajo del castillo, separados del resto
del mundo, pero no había importado, porque tenían todo lo que
necesitaban. Las historias que crearían. Los juegos que jugarían. El
amor que había llenado esa habitación, tan increíblemente
poderoso que se había quedado con él mucho después de que ella
falleciera, pero ese no era el amor del que estaba hablando Xander.

No, el amor que había compartido con su padre había sido

diferente.

345
 Rafe trató de no pensar en ellos, bueno, trató de no pensar en su
padre, porque siempre que lo hacía se sentía culpable. Culpable por
esas palabras que habían sido las últimas del rey. yo

no te dejaré. No dejaré a nuestro hijo. Había muerto por amar a

Rafe más que a Xander, por amar a su madre más que a la reina. Y
aunque había sido poco más que un niño inocente, Rafe era
exactamente como la reina todavía lo llamaba: el bastardo que le
había robado tanto a su hijo, que le había robado el significado del
amor y ahora estaba robando algo mucho más grande.

"Amor", murmuró Rafe, recordando la forma en que sus padres

se miraban en esa pequeña habitación, cómo se burlaban y, a veces,
peleaban, cómo bailaban como tontos con él entre ellos y luego
bajaban la velocidad como si él no lo estuviera. allí, cómo su madre
se soltaría el cabello y su padre se quitaría la corona, y serían
exactamente quienes eran, al menos por un tiempo. Ese
sentimiento de libertad, de no tener que esconderse, de estar
entretejidos tan de cerca que nada podría deshacerlos, eso era
amor. Y por un momento, Rafe se imaginó ojos verdes en la
oscuridad y dos manos cruzadas, el oro y la plata brillando entre
ellos. Pero parpadeó y se volvió hacia su hermano, una sensación de
vacío creciendo cavernoso en su estómago. “El amor es cuando
encuentras una parte de ti mismo en otra persona, una parte que
nunca supiste que faltaba, pero sin la cual estarías roto. Te sientes
íntegro, completo y aceptado exactamente como eres. Puedes ser tu
verdadero yo, porque alrededor de esta persona, por primera vez no
tienes ningún deseo de fingir ser otra persona ".

Xander se quedó mirándolo por un momento demasiado largo,

las cejas temblando en el ceño más leve, antes de aclarar
cuidadosamente sus rasgos. “Suenas como si estuvieras hablando
por experiencia. Tu propia experiencia, quiero decir ".

Rafe se tensó.

346
 Su mirada se dirigió rápidamente a las cortinas y luego se deslizó
por la alfombra hasta llegar a los zapatos de su hermano. A la deriva
más alto, finalmente se fijó en las franjas violetas de incertidumbre
en los ojos de su hermano. El aire era denso, lleno y pesado,
presionándolo desde todos los ángulos, picando su piel.

Dos personas estaban escuchando.

Dos personas que merecían la verdad.

Pero parecía que, últimamente, todo lo que Rafe sabía hacer era
mentir.

Se echó a reír, un sonido gutural y cordial que recorrió su pecho

y salió al mundo lleno de engaños. Luego le dio una palmada en el
hombro a Xander, dándole un ligero empujón, como si hubiera
dicho la cosa más divertida y ridícula del mundo. “En el nombre de
Taetanos, Xander, la falta de sueño se te está subiendo a la cabeza.
Si vas a decir tonterías, déjame en mi aislamiento. El único
compañero que paso mis días añorando es el cielo del que me has
desterrado.

Xander no se movió al principio. Solo mantuvo una mirada

contemplativa. Finalmente, soltó un suspiro y la más mínima
insinuación de una sonrisa apareció en sus labios.

"Entonces, por supuesto, volvamos a eso", dijo, señalando con la

cabeza hacia el balcón.

Las palabras fueron tensas. Rafe lo sabía. Al igual que Xander

había sabido que su risa era falsa. Había algo tácito colgando entre
ellos, invisible pero demasiado real.

Un silencio incómodo impregnó el aire, incluso después de que

Xander se fue. Fue interrumpido por el mismo roce de botas contra
la piedra, un roce de tela y un suave suspiro en lugar de palabras.
Porque no quedaba nada más que decir excepto ...

347
 —Vete —ordenó Rafe con voz grave.

"Rafe-"

"Vamos." Un poco más fuerte esta vez. Un poco más

contundente. Su cuerpo se estremeció con el deseo de volverse y
enfrentarla, pero temía que si lo hacía, toda su determinación se
desvanecería, reducida a cenizas por el fuego de sus ojos.

"Por favor, no ..."

"Eres la compañera de mi hermano", dijo, sin reconocerse a sí

mismo en el tono, una cosa plana, fría e insensible. “Y todo el
trabajo que teníamos está hecho. Vamos. Ahora. Y nunca, nunca
regreses ".

Ella no se fue, no de inmediato.

Ella se quedó allí, mirándolo.

Y se quedó de pie, mirando la pared.

Justo cuando pensaba que podría explotar por la presión, una

ráfaga de aire empujó contra su espalda, seguida de una brisa fría
que soplaba a través de la abertura ahora vacía. Se volvió, corrió al
balcón y rompió las cortinas, cerrándolas con tanta fuerza que sus
dedos se entumecieron.

52

Le tomó tres días a Xander finalmente acercarse a ella sobre las

cosas que había escuchado. Tres días de largos encuentros con los
asesores, de citas con la costurera, de comidas con la reina, de
miradas fugaces y risas nerviosas y el corazón le saltaba a la
garganta cada vez que pasaban un segundo a solas.

Al final, estaban en su estudio cuando finalmente encontró el

valor para levantar la vista de sus libros y decir: “Lyana, ¿puedo
hablarte de algo? ¿Solo por un momento?"
348
 Ella había estado de pie junto a la ventana, mirando la ráfaga de
actividad en la ciudad de abajo. Los edificios que se habían
derrumbado ya estaban siendo reconstruidos. La calle estaba
despejada. Pero lo que le llamó la atención fueron las bolsas de
color en la base de cada puerta espiritual. Las flores se hicieron aún
más brillantes por el fondo monótono de arcos de ébano y piedra
gris, y se hicieron más grandes con cada día que pasaba. Había
pasado la semana anterior sanando a todos los que podía, y la gente
se regocijaba por lo que creían que era la fuerza de Taetanos. Pero
ahora las celebraciones se centraron en

algo más: la próxima ceremonia de apareamiento de su príncipe y

su princesa bendecidos por Dios.

Su voz la sacó de sus cavilaciones y se dio la vuelta. "Por

supuesto. Qué..."

En el segundo en que lo vio, las palabras murieron en sus labios,

porque lo sabía. El momento estaba aquí. El que había estado
temiendo durante días. El que sabía que no podría evitar. La estaba
mirando con la cabeza gacha, la piel pálida delataba su rostro
mientras sus mejillas se sonrojaban. Tenía una caja en la mano,
aunque ella apenas podía verla, la sostenía con tanta fuerza entre
los dedos. Y había una mirada tan esperanzada en sus ojos,
vacilante pero esperanzada.

Lyana tragó.

Forzó una sonrisa relajada a sus labios incluso mientras los

músculos de su estómago se apretaban. "¿Qué, Xander?"

“Nada, yo solo…” Hizo una pausa y dio unos pasos, cruzando la

habitación mientras empujaba la caja en su bolsillo. Lyana
permaneció inmóvil mientras él deslizaba sus dedos entre los de
ella y la miraba profundamente a los ojos, buscando algo que
deseaba que estuviera allí pero sabía que no. “Faltan solo unos días

349
para la ceremonia y solo quería decirte, quiero decir, espero que ya
sepas que eres muy especial para mí. Y a mi gente ”.

"Y tú a mí", respondió Lyana. Las palabras eran verdaderas, pero

retorcidas, porque sabía que él las tomaría de una manera diferente
a la que ella quería decir. Él era especial para ella, tan amable,
cariñoso, cálido y encantador, un maravilloso amigo y compañero.
Pero él estaba hablando de un tipo diferente de especial, un
significado que ella no estaba dispuesta a dar.

"Los votos que estaremos diciendo", continuó, frotando

tiernamente su pulgar sobre su piel. Los mantendré más cerca de
mi corazón que cualquier promesa a los dioses que haya hecho
antes. He pasado gran parte de mi vida pensando en este día,
preguntándome qué sería de él, con quién lo compartiría y quiero
que sepas que estoy feliz de que seas tú. Y estoy feliz de haber
tenido la oportunidad de conocernos antes de la ceremonia, para
que cuando se pronuncien los votos, no sean solo palabras vacías,
sino promesas verdaderas y honestas entre nosotros ".

Su garganta estaba seca. Debajo de su piel, su pulso latía con

fuerza, un tambor que estaba segura que él debió haber sentido.

—Yo… —Se lamió los labios, tratando de encontrar las palabras,

pero había un tornillo de banco apretándose la garganta. Las
estanterías de libros de la habitación parecieron cerrarse cuando las
ventanas desaparecieron, y todo se volvió muy oscuro mientras su
cabeza daba vueltas.

Xander no pareció darse cuenta. Él soltó su mano, cortándole la

atadura al mundo y metió la mano en el bolsillo para recuperar la
caja. Cuando presionó un botón, su visión comenzó a volverse
borrosa, pero estaba lo suficientemente clara como para discernir la
brillante esmeralda cuando la tapa se abrió.

"Encontré esto entre las reliquias familiares". Buscó a tientas con

la caja. Utilizando su pierna como ancla, la sujetó con el antebrazo

350
derecho y soltó el anillo con la mano izquierda. "Me recordó a tí. Y
me gustaría que lo tuvieras, porque Jove es dar una parte de ti a otra
persona y confiar en que no la romperá, y me gustaría que esto
fuera un símbolo de la parte de mi corazón que le he dado. para ti."

Las palabras eran tan parecidas a las que había oído a Rafe usar
el día anterior.

Similar, pero tan diferente.

De los labios de Xander, con la voz de Xander, no perforaron

como lo habían hecho los de Rafe. Estaban allí, llenando el espacio,
dejando una sensación de malestar en su estómago mientras se
demoraban, haciéndose más y más grandes, cortando el aire.

Deslizó el anillo sobre su dedo.

La banda era un poco demasiado grande y se bamboleaba de

forma inestable. Xander cruzó los dedos para mantenerlo en su
lugar. Le llevó la mano a los labios y la besó suavemente, como lo
haría un verdadero caballero, con los ojos color lavanda ardiendo a
fuego lento que ella ansiaba darse la vuelta.

Su boca se abrió. Sus labios se separaron y se crisparon. La

presión subió por su garganta, palabras que no vendrían.

Esperó y miró.

Ahora sería el momento perfecto para darle un poco de ella, para

abrir su corazón, para enviar tal vez una pizca de magia cálida a su
piel. Xander mantendría su secreto, al igual que mantuvo el de
Rafe, de eso Lyana estaba segura. Era una persona demasiado buena
para no hacerlo. Incluso existía la posibilidad de que todavía la
mirara de la misma manera, como si ella fuera el amanecer de un
nuevo día, el comienzo de algo maravilloso. Si ella le decía la
verdad, si le daba esa oportunidad, tal vez sus palabras no se
sentirían tan vacías, tal vez sus votos no parecerían tan
abrumadores, tal vez el futuro tampoco.
351
 Pero el sonido no llegaba.

La confesión no vendría.

Ya le había dado esa pieza a otra persona y no quedaba más para

compartir.

"Gracias", dijo con voz ronca.

Xander parpadeó por un momento, dándole tiempo para

continuar, y luego se irguió, tratando de ocultar la decepción que
tan obviamente brilló en sus rasgos. "Es hermoso", ofreció sin
convicción.

Él sonrió cálidamente. "Me alegra que pienses eso."

"Sí", dijo, para llenar el silencio. "Realmente lo hago". "De todos

modos ..." Se aclaró la garganta. “Eso era todo de lo que quería
hablarte, así que, eh, sí. Tengo algunos libros más que quería
revisar, pero un informante anónimo me dijo que tenías ganas de
volver a los campos de práctica y estirar las alas, así que le dije a mi
madre que no la verías. hoy de nuevo. Helen es malvada con los
cuchillos. Ella te está esperando, para darte una lección, si quieres ".

Por primera vez en minutos, Lyana sintió como si pudiera

respirar. Y lo hizo, inhalando un largo y reconstituyente aliento,
antes de dejar que una sonrisa real y honesta se extendiera por sus
labios. "¿Este informante anónimo tendría alas moteadas en blanco
y negro y un nombre que rima con descarado?"

Él rió suavemente. El ánimo entre ellos se alivió. "Un verdadero

príncipe nunca revela sus fuentes".

"Y una verdadera princesa ya los conoce de todos modos", replicó

Lyana. Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla, porque era
lo mejor que podía hacer y algo que él no esperaba. "Gracias,
Xander".

352
 Con ese pequeño gesto, se volvió y se fue, haciendo todo lo
posible por caminar con tranquilidad y no salir corriendo de la
habitación. Ella miró por encima del hombro justo cuando la puerta
se estaba cerrando para encontrar una mueca en el rostro de
Xander mientras negaba con la cabeza y murmuraba algo que
sonaba terriblemente cerca de idiota. Ella mantuvo

caminando. Una vez que la puerta se cerró, comenzó a correr hacia

la ventana más cercana y luego saltó al cielo.

Aunque ansiaba mover sus alas, elevarse hacia el horizonte y

nunca detenerse, se arqueó suavemente hacia el balcón fuera de su
habitación. El anillo pesaba mucho en su mano, así que se lo quitó y
lo colocó en la mesita de noche, tratando de ignorar la forma en
que la esmeralda parecía mirarla, juzgarla, mientras prácticamente
se arrancaba el vestido de los hombros y se lo dejaba caer. el suelo,
dejando que el aire fresco le bañara la piel quemada y que le picaba.
Incapaz de soportarlo, Lyana agarró el anillo y lo cerró dentro de
una caja, pero el peso de los ojos vigilantes permaneció, siguiéndola
desde la habitación y hasta los patios de práctica y luego a cenar esa
noche, sin ceder por el resto del día.

S3

Cassi estaba convencida de que los sirvientes la consideraban la

persona más holgazana del mundo, durmiendo a todas horas del
día, holgazaneando como la reina que no era mientras intentaban
trabajar a su alrededor. Pero la verdad era que, a medida que
pasaban los días y se acercaba el cumpleaños de Lyana, era más fácil
deslizarse en su cuerpo espiritual y vivir indirectamente a través de
todos los demás, en lugar de cargar con la pesada carga de sus
mentiras por más tiempo.

A veces observaba a Rafe, solo en su habitación, haciendo girar

sus espadas gemelas en el aire vacío, una línea sombría en sus labios
y una mirada dura en sus ojos. A veces seguía a Lyana, notando las
miradas anhelantes de su amiga afuera, la sonrisa forzada en su
353
rostro, la forma en que agitaba sus alas como un pájaro enjaulado
ansioso por escapar. Cassi descubrió que su lugar favorito era una
pequeña habitación en lo más alto del castillo, donde las paredes
estaban hechas de libros y un fuego cálido generalmente ardía y un
príncipe solitario a menudo leía para pasar el tiempo. Se deslizó por
los estantes, leyendo los lomos, odiando que sus dedos invisibles se
deslizaran por las páginas en lugar de agarrarlas, pero aliviada de
que su cuerpo espiritual no requiriera gafas.

como lo hizo su cuerpo físico. Cuando Xander estaba allí, se

inclinaba sobre su hombro para leer el volumen abierto en su
regazo, aunque más recientemente había estado escaneando mapa
tras mapa tras mapa, frunciendo los labios con frustración.

No te estás volviendo loco, quiso susurrarle al oído como un

espíritu guardián. La isla se estaba reduciendo, lentamente durante
un largo período de tiempo, pero aún así. Todos eran, las siete
casas. A medida que la magia de las piedras divinas se debilitó,
trozos de roca cayeron, ya no sostenidos en el aire por el hechizo,
cayendo de regreso a donde pertenecían: al mundo de abajo. Era
solo cuestión de tiempo antes de que el daño empeorara, se notara
más, se volviera más fatal. Solo era cuestión de tiempo antes de que
alguien, aparte del príncipe heredero de la casa menos respetada, se
diera cuenta.

Cassi mantuvo sus labios sellados.

Porque era hora de que su rey lo necesitara con urgencia.

Ya lo había encontrado esa noche y había repasado los planes

por última vez. Ahora era un juego de espera. Solo faltaba un día
para el cumpleaños de Lyana. Mañana iban a celebrar una
celebración en su honor, y al día siguiente era la ceremonia de
apareamiento. Más importante aún, fue el día en que su amiga
cumplió dieciocho años. Cassi no tenía idea de a qué hora había
nacido Lyana, así que tan pronto como llegara la medianoche,
estaría alerta, esperando la señal, cualquier señal, de que Lyana era
354
la persona que Cassi sabía en su alma que era. Todos estaban en
posición. Todos estaban listos. Solo quedaba una parada más antes
de que amaneciera.

Se sentía más de tres semanas desde la última vez que lo había

visto, ya que ella había sido la que había dormido debajo de ese
ceniciento

ala, ya que ella había sido envuelta en esos brazos amorosos.

Luka.

Cassi flotó sobre su cama, una extraña sensación de placer y

dolor recorrió su espíritu mientras lo miraba con su pareja. La
nueva princesa de la Casa de la Paz era hermosa, piel como
porcelana, alas castañas que brillaban ámbar a la suave luz de las
velas. Una pequeña sonrisa era apenas visible sobre la curva de las
plumas teñidas de pizarra que la cubrían mientras dormía. El rostro
de Luka estaba relajado, a gusto. Sin arrugas. Piel oscura
perfectamente lisa. Estaban acurrucados el uno hacia el otro como
los dos lados de un corazón, un momento que odiaba interrumpir,
pero de todos modos lo haría.

Cassi presionó su mano delgada contra su frente y se sumergió

en su sueño. El caos de su mente era como una corriente tranquila
en comparación con el torrente de su rey, pero eso era de esperar.
La gente con magia fuerte soñaba con colores más brillantes y
sonidos más fuertes, con chispas centelleantes alimentadas por el
poder, una locura mucho más cargada que la de un alma normal
como la de Luka. Pero a Cassi no le importó, de hecho le gustó.
Disfrutaba deslizarse en el sueño como si se deslizara en un lago
fresco en un día caluroso, en lugar de luchar con una bestia en el
suelo.

La imagen se tejió en un instante, tal vez porque la había vivido

tantas veces antes. Los dos estaban en su habitación en el palacio
de cristal, una hora antes de que el sol estuviera a punto de salir,

355
cuando el amanecer malva brilló a través de la pared traslúcida,
brillando sobre sus alas cenicientas. Su mano estaba debajo de su
mejilla. Los de ella estaban acurrucados contra su pecho. Y aunque
ella sabía que no era justo hacerle soñar esto

soñar cuando tenía una nueva pareja y una nueva vida propia, no
podía detenerse. Quería una mañana más de despertarse en sus
brazos, de sentirse nada más que una mujer, simple y segura, no el
monstruo que sabía que estaba a punto de convertirse, el monstruo
en el que sus acciones la convertirían.

"¿Cassi?" murmuró, parpadeando con los ojos abiertos.

"Shh". Ella presionó su dedo contra sus suaves labios. Se

ensancharon en una amplia sonrisa bajo su toque, pero él
permaneció callado, mirándola como si el mundo entero viviera
dentro de sus ojos.

¿Había tenido este sueño antes?

¿Después de que ella se fue?

¿La había echado de menos?

No importaba. Cassi no tuvo el lujo de extrañarlo.

"No te preocupes por Lyana".

Se le escapó una risa suave. “¿Cuántas veces me has dicho eso

antes? ¿Qué ha hecho esta vez? ¿Madre la sorprendió
escabulléndose hacia el puente aéreo de nuevo?

No entendió.

Sucedía a menudo cuando visitaba los sueños de personas que

no conocían su magia o los sueños de personas que carecían de
magia por completo. Sus mentes lucharon por darle sentido a lo
imposible, lucharon por hacerla encajar. En ese momento, su mente

356
lo había enviado de regreso al pasado, antes de los juicios, antes de
la ruptura, antes de que ella se fuera.

"No", dijo, y movió la mano para que su palma sostuviera el lado

de su fuerte mandíbula, sus dedos rozaron su áspero y oscuro
cabello mientras su pulgar acariciaba la curva de su mejilla. "No,

Luka. Intente recordar esto. Lyana está bien. Lyana está a salvo. Y la
volverás a ver, te lo prometo. No se preocupe por lo que escuche.
Recuerda mis palabras. Recuerda mi voz. Lyana va a salvar el
mundo ".

Levantó las cejas. "Cassi, ¿de qué estás hablando?"

"Nada." Ella suspiró, no queriendo presionarlo demasiado.

Luka se despertaba imaginando que había tenido el sueño más

extraño, pero no podía ser nada más que eso, nada que interfiriera
con los planes de su rey. Se suponía que Cassi no debía estar allí,
pero no pudo evitar intentar darle un poco de esperanza para que
pudiera pasar el tiempo por venir. Ella le debía eso, al menos.

La atrajo hacia sí. Cassi dejó que su cabeza se deslizara hacia la

esquina de su cuello mientras sus brazos agarraban su espalda para
sujetarlo lo más fuerte posible. Le dio un beso en la frente. Ella lo
dejó.

"Adiós, Luka", susurró contra su piel cálida. "Por favor recuerde."

Luego dejó que el sueño se disolviera.

Ella se retiró.

Los ojos de Luka se abrieron cuando ella se apartó de su mente.

Parpadeó en la noche, confundido. Su mirada recorrió la habitación
como si la buscara en las sombras, porque ese sueño había sido tan
vívido, tan extraño, tan real. Pero, por supuesto, fue solo un sueño.
Nada mas. Así que, después de un momento, negó con la cabeza,

357
disipando cualquier curiosidad que quedara en su mente, y se
recostó en su almohada. Él apretó su agarre sobre su pareja y la
atrajo un poco más cerca, tomándose un momento para pasar sus
dedos por su suave mejilla y presionar un beso en su frente. Luego
se volvió a dormir.

Cassi huyó al cielo y dejó que el viento la llevara de vuelta a su

cuerpo para unas horas de verdadero descanso. Ella lo necesitaría.
El verdadero trabajo recién comenzaba.

54

Lyana se quedó callada durante la cena. Incluso desde su asiento en

el otro extremo de la mesa del banquete, Xander podía decir que
había algo extraño en ella, algo que no estaba del todo bien. Su
atención se desvió hacia la ventana. Jugueteó con el anillo de
esmeralda que brillaba en su dedo. Incluso masticar su comida
parecía un esfuerzo agotador.

Aunque había conocido a todos los invitados a la mesa al menos

una vez, todavía eran poco más que extraños para ella, un hecho
dolorosamente obvio mientras sonreía cortésmente mientras
conversaban a su alrededor en lugar de con ella. Cassi era su única
amiga de verdad en la celebración, una invitación que había
causado una gran lucha con su madre, pero era el cumpleaños de la
princesa y ella merecía tener a su mejor amiga a su lado, incluso si
esa amiga era una pobre lechuza huérfana. dijo la reina, en lugar de
un comerciante rico o un noble de la ciudad.

Desde donde estaba sentado Xander, era la celebración de

cumpleaños más triste a la que había asistido. Todo lo que pudo
pensar fue, gracias Taetanos, cuando los platos de postre estuvieran
limpios, porque

Tenía una sorpresa para Lyana, una sorpresa que estaba seguro de
que finalmente pondría una verdadera sonrisa en su rostro.

358
 "Lamento que la cena haya sido tan aburrida", dijo para sus oídos
sólo cuando se alejaban del salón de banquetes.

Ella se sobresaltó y se volvió hacia él. "No, no, no lo fue". “Ella

está siendo educada. Fue aburrido —intervino Cassi, haciendo que
la comisura de su labio se contrajera con diversión cuando Lyana le
lanzó una mirada a su amiga. "¿Qué? Es la verdad."

"Lo es", asintió Xander y se interpuso entre ellos, ofreciendo a las

mujeres sus brazos, olvidándose de sí mismo por un momento. Pero
antes de que pudiera soltar su brazo derecho, Cassi lo tomó,
apoyando su mano en el hueco de su codo sin una pizca de
vacilación. No habían pasado mucho tiempo juntos, ni mucho
menos para que ella entendiera cuánto significaba ese simple gesto.
Tragó saliva rápidamente antes de continuar, "Pero tengo un plan
para animarte".

Los ojos de Lyana se iluminaron. "¿Un plan?"

"Una sorpresa, de verdad", corrigió.

Lyana lo miró con los ojos entrecerrados, como si tratara de

descubrir su secreto. "Una sorpresa..."

A su otro lado, Cassi se burló, “No debiste haberle dicho eso. Ella
es la persona más impaciente del mundo ". "No te preocupes", se
rió. "No tendrás que esperar mucho. Está a la vuelta de la esquina y
... "

Xander se detuvo cuando ligeros acordes de música se filtraron a

través de una ventana abierta. Lyana respiró llena de asombro y
dejó caer su brazo, corriendo hacia el sonido, con las alas
revoloteando detrás de ella mientras sus pies resbalaban por el
suelo. Prácticamente se estrelló contra la barandilla.

"¡Oh, Xander!" Una sensación cálida floreció cuando se dio la

vuelta, los ojos brillando como estrellas brillantes cuando lo
encontraron, llenos de gratitud. "Es encantador."
359
 Y eso fue.

La vista ante él.

La mirada en los ojos de su pareja, la mirada que había puesto

allí.

Cassi dejó caer su brazo y se escabulló, dejándolos a los dos

solos. Sin embargo, no solo, en realidad. La mitad de la ciudad
estaba esperando en el patio abierto de abajo, tal como lo había
planeado. Todas las personas que habían visitado para darles
bendiciones, todas las personas que había conocido que no eran
importantes como decía su madre, aunque lo eran, al menos para
él, y también para su princesa, esperaba. Linternas de aceite
colgaban de los muros del castillo, brillando contra el cielo oscuro.
Una orquesta tocaba en la esquina. La gente ya estaba bailando
cuando un silencio se extendió rápidamente y un susurro creció
cuando vieron a su príncipe y su princesa en la ventana de arriba.
Para cuando Xander llegó al lado de Lyana, ella ya había agarrado
las capas de sus faldas de seda con una mano, sin importarle si se
arrugaban. Fue todo lo que pudo hacer para tomar su otra mano
antes de que ella agitara sus alas y se elevara hacia el cielo. La
multitud se separó cuando los dos hicieron con gracia la caída de
seis metros hasta el piso de abajo. Alguien empezó a aplaudir,
seguido por otro, y antes de que sus pies tocaran el suelo, un
estruendoso aplauso los recibió. Su gente, más feliz de lo que jamás
había visto, vitoreando, gritando y silbando, viva y floreciente, con
la esperanza de lo que traería el mañana. Ella todavía no era su
reina, pero su presencia les había devuelto la fe. Lyana había
capturado sus corazones. Y el suyo también.

La música aumentó.

Xander tiró de la mano de Lyana, haciéndola bailar. Tenía una

lágrima en el ojo, tambaleándose en el borde y lista para caer.
Levantó los dedos para limpiarlo, rozó su mejilla, luego trazó el
borde de su mandíbula antes de levantarla. Aunque su sonrisa era
360
amplia, había una sombra en su mirada, una que él no podía
entender cuando la humedad en sus ojos tenía que provenir de la
felicidad. ¿Qué más la haría llorar?

"Lyana", susurró.

"Gracias, Xander", murmuró, parpadeando rápido mientras

tomaba su mano y la sostenía firmemente. "Eres un mejor
compañero de lo que me merezco".

Antes de que pudiera responder o refutar su afirmación, la

melodía cambió a algo más animado. Las alas de Lyana se estiraron
mientras rebotaba sobre sus pies, girando en su lugar, inclinando la
cabeza hacia atrás por un momento para mirar hacia el cielo. Siguió
sus pasos, empujando las preguntas y las dudas al lugar donde
estaba toda su fealdad, obligándose a ignorar la sutil confesión en
sus palabras, algo que no entendía, o tal vez simplemente no
quería.

Más bailarines se unieron a la alegría. Formaron filas y

cambiaron de pareja, y Xander se perdió en el movimiento,
encontrando los ojos de Lyana a través de la multitud, viendo su
brillante sonrisa brillar contra su piel oscura, admirando la forma
en que su vestido de cuentas brillaba en la luz. Ésta era su gente.
Ese era su compañero. Y se negó a permitir que la sensación de
hundimiento en el estómago arruinara su buen momento.

55

Observó desde las sombras, inclinado alrededor del borde de la

línea del techo. La celebración estaba sucediendo tan cerca y tan
lejos. Rafe no podía distinguir sus rostros ni oír la música ni seguir
el baile, pero podía sentir la alegría en el aire, palpable, tan intensa
que temía ahogarse con ella.

Sus ojos fueron directamente a las alas blancas en un mar de

negro, pero eso no fue lo que realmente llamó su atención. Era su

361
vestido, brillando mientras las cuentas doradas y las gemas cosidas
en el corpiño ajustado y la falda de cola reflejaban las llamas.

Ella fue la magia hecha realidad.

Su magia.

El anhelo le quemó las entrañas. Rafe apartó los ojos y rodó

sobre las tejas, regresando a la oscuridad a la que pertenecía. Nadie
notó su presencia, al igual que nadie notaría su ausencia cuando
decidió desaparecer, nadie excepto Xander. Pero su hermano fue la
razón por la que tuvo que irse. Rafe estaba a un suspiro de cometer
un error que nunca podría retroceder, justo al borde de una línea
que sabía que nunca debería cruzar, una línea que cruzaría si se
quedaba.

¿Pero cuando partir?

¿Y cómo?

¿Sería un regalo simplemente saltar de este techo y volar sin ni

siquiera un adiós? Ninguna explicación que pudiera darle a Xander
sería suficiente, así que tal vez sería mejor ni siquiera intentarlo.
Desaparecer en la noche.

No.

No podía hacer eso.

Xander temería lo peor. Él se preocuparía. Iría a buscarlo por

todas las islas. Rafe no podía hacerle eso. No podría causarle más
dolor.

Encontraría a su hermano mañana, antes de la ceremonia, y le

diría que necesitaba trazar su propio rumbo, forjar un nuevo
camino en un nuevo lugar sin el estigma de su pasado. Prometería
regresar pronto, prometería escribir. Lo haría rápido y rápido, antes
de que Xander tuviera la oportunidad de decir que no.

362
 Esa era la única forma.

El único plan.

Rafe se dejó caer de espaldas y miró hacia el cielo, poco más que
un borrón negro mientras su mente giraba, arremolinándose con
todos los qué pasaría si. Se frotó la cara y colocó los brazos sobre la
cabeza en un acto de rendición. Con las alas extendidas sobre las
tejas, dobló las piernas para evitar deslizarse por el techo. Fue un
movimiento sin sentido.

Rafe estaba en otro lugar.

Era el niño pequeño sentado junto al fuego, jugando con

juguetes, mientras su madre tarareaba suavemente desde el tocador
en la esquina de la habitación, cepillando su largo cabello negro,
una suave sonrisa en sus labios. Siempre había parecido feliz,
contenta con su vida. Pero si esa hubiera sido la ingenua reflexin de
un chico que nunca se dio cuenta,

¿no hasta mucho después de su muerte, que amar a su padre había

destruido su vida? Su puesto había sido despojado. Ella había sido
rechazada. Incluso sus padres le habían dado la espalda, de manera
tan decisiva que Rafe ni siquiera sabía quiénes eran. Nadie había
dado un paso adelante para reclamarlo, el niño maldito por el fuego
que había traído al dragón a su casa, aunque a veces, cuando se
cruzaba con parejas mayores en la calle, buscaba algún destello de
reconocimiento en sus ojos. ¿Lo haría todo de nuevo si supiera a
qué se reduciría su vida? Tres paredes, un balcón tan bajo tierra que
nadie la vería si salía a la luz y una niña maldita que estaba
condenada a repetir todos sus errores.

Si hubiera tenido la oportunidad, ¿habría corrido?

¿Se habría apartado de los brazos de su padre antes de que fuera

demasiado lejos?

¿Se habría ido cuando todavía tuviera la oportunidad?

363
 ¿O el amor realmente había valido la pena?

Rafe se quedó en ese techo, reflexionando sobre esa pregunta,

porque no sabía cuánto tiempo. Pero no fue suficiente. Porque
cuando se puso de pie y voló de regreso a su habitación, alguien
estaba allí esperando, un símbolo de la respuesta que no quería
creer, pero sabía en su corazón roto que era verdad.

56

Estaba siendo estúpida, increíblemente estúpida.

Él le había dicho que se fuera. Dejar. Para no volver nunca. Lyana

no sabía por qué había venido, en realidad no. Solo supo que tan
pronto como regresó a su habitación, las ganas de volar la habían
abrumado y sus alas la habían traído aquí. Lo que la hizo quedarse
fueron los cajones abiertos y vaciados en la esquina, las hojas
gemelas pulidas y en sus vainas, y el saco de alimentos secos tirado
a los pies de su cama. Lo que hizo que se quedara fue el
entendimiento de que si se iba, tal vez nunca lo volvería a ver.

El sonido de las botas hizo que su corazón se detuviera.

Lyana se volvió, con el aliento atascado en la garganta. Él estaba

de pie detrás de ella en las sombras del balcón, visible a través de la
estrecha rendija de las cortinas, su pálido rostro resplandecía al
captar un rayo de luz.

"Te lo dije-"

"Lo sé", intervino Lyana.

Ninguno de los dos se movió, como si la línea donde terminaba

la alfombra y comenzaba el piso de piedra del balcón representara
algo más, algo mucho más difícil de cruzar.

"Te vas", dijo, sin una pregunta.

Él respondió de todos modos, con la voz tensa. "Si."

364
 Pídeme que me vaya.

Pídeme que me vaya.

Pídeme que me vaya.

Los pensamientos vinieron rápido, un fuerte deseo apretó sus

entrañas. Pero sabía que él no preguntaría, y no lo hizo. Ella estaba
agradecida, porque si lo hubiera hecho, habría tenido que encontrar
el valor para decir que no. Se había pasado la vida mirando el cielo,
las nubes arriba y la niebla abajo, soñando con desaparecer en la
aventura al otro lado del horizonte. Había tenido muchas
oportunidades de huir de sus responsabilidades, con o sin su ayuda,
pero nunca lo había hecho. En el fondo, lo sabía, sus sueños eran
solo eso: sueños. Aquellas que nunca podrían hacerse realidad, no
para una princesa que algún día se convertiría en reina, una mujer
que tenía el peso de mil vidas más sobre sus hombros.

Lyana dio un paso adelante, luego otro, hasta que sus zapatillas
de seda cruzaron silenciosamente el umbral. Descorrió la cortina a
un lado y caminó hacia las sombras del balcón, la oscuridad de la
noche, el lugar donde tal vez podrían vivir juntos en un breve
sueño. Sus mangas eran largas, pero sus hombros estaban
desnudos, y el fresco beso de la noche le produjo un escalofrío en la
piel. Lyana respiró hondo y miró hacia arriba.

Rafe encontró su mirada.

El dorso de sus alas ya estaba apretado contra la barandilla. No

tenía a dónde ir más que al cielo si quería correr.

No lo hizo.

Se quedó, congelado en su lugar, sin respirar mientras ella

cruzaba la distancia entre ellos y tomaba sus manos entre las suyas,
dejando que su magia burbujeara a la superficie para que pudiera
sentir la chispa de su poder reuniéndose una vez más.

365
 "Juguemos un juego, Rafe", susurró.

Soltó un suspiro, el pecho se hundió mientras miraba hacia un

lado. "Un juego."

"Mañana, hago votos", continuó suavemente mientras sus dedos

bailaban, moviéndose juntos, la magia chisporroteaba entre ellos, el
oro del sol y la plata de la luna, unidos por este breve momento
imposible. “Votos que nunca jamás romperé. Pero eso es mañana.
Esta noche, por unas horas más, podré ser libre. Entonces,
juguemos un juego, Rafe. Supongamos que no estamos en un
castillo, sino en una cueva oscura y profunda. Supongamos que soy
una paloma sin nombre ni título, y tú eres un cuervo sin pasado.
Supongamos que tenemos una última noche para hacer lo que
queramos antes de que salga el sol y el mundo se derrumbe ".

Levantaron las manos, las palmas juntas. Lyana miró a través de

las chispas brillantes y descubrió que sus palabras lo habían
tentado. La miró a través de la luz de las estrellas que creaba su
magia.

"¿Qué harías, Rafe?"

Lyana se acercó más, la parte inferior de su falda se enganchó en

el borde de sus botas cuando sus muslos se presionaron juntos. Una
llamarada brillante pasó por sus ojos, como un relámpago en una
tormenta.

"¿Qué harías, Rafe?" preguntó de nuevo, lamiendo sus labios,

atrayendo su mirada hacia ellos por un momento rápido y ardiente.
"Quiero saber, ahora, porque esta es tu última oportunidad de
mostrármelo".

Al principio no pasó nada.

Estaba quieto, muy quieto. Y ella también, como si su corazón se

hubiera derramado de su pecho y se hubiera caído al suelo, y
cualquier movimiento que hiciera podría aplastarlo sin remedio.
366
 Entonces un escalofrío lo atravesó, una rendición.

Sus manos se deslizaron de sus palmas, deslizándose por las

mangas de su vestido, siguiendo el camino de sus brazos, hasta que
sus dedos rozaron sus hombros desnudos, haciéndola inhalar
bruscamente ante el calor de su toque. El camino abrasador siguió
ardiendo, lento, constante, hasta que él se detuvo con una mano a
cada lado de su cuello, acunando su cabeza. Su pulgar rozó el borde
de su mejilla, un toque suave y codiciado, como si hubiera estado
esperando hacer eso durante un tiempo.

Se movieron como uno solo.

Antes de que Lyana tuviera tiempo de procesar algo, sus dedos

agarraron sus trenzas, sus brazos se envolvieron alrededor de sus
hombros y chocaron como una tormenta contra la orilla, inevitable,
eléctrico, áspero y frenético. Sus labios estaban en sus labios, luego
en su garganta, luego viajando por su hombro mientras su cabeza
caía hacia atrás con un suspiro. Sus manos cayeron a lo largo de sus
brazos hasta su abdomen, sintiendo cada músculo tensarse debajo
de su chaqueta, antes de deslizarse por su espalda. Rafe enterró la
cara en su cuello, ahogando un gemido mientras ella le pasaba los
dedos por las plumas. Lyana encontró sus labios de nuevo,
moviéndose rápido y luego lentamente, hundiéndose en el beso
porque tenían una noche, una noche corta y robada, pero tenía la
intención de tomarse su tiempo, hacer que las horas se alargaran,
dejar que cada momento contara.

Cada uno sería el último.

Se tambalearon de regreso a la habitación, tropezando con la

cortina, batiendo las alas para mantenerlos en equilibrio mientras
sus labios

permanecieron pegados el uno al otro. Tropezaron con los

obstáculos del suelo, pero no tanto como para romperse.

367
 Mientras caían sobre la cama, consumidos por una fiebre de piel
y magia, ninguno de ellos notó el silencioso pero resonante clic de
la puerta al cerrarse.

57

Cayó contra la pared, incapaz de creer lo que veía.

Rafe y Lyana.

Su hermano y su pareja.

Él-

Ella-

Habían estado actuando de manera extraña, pero él nunca pensó ...

Realmente no.

No en su corazón.

Sin embargo, en el fondo de su mente debe haber sabido,

comprendido las señales, porque ¿por qué otra razón lo habría
despertado un susurro que pasó por sus pensamientos, los restos de
un sueño vívido que le murmuraba para que viniera aquí?

Los brazos de Xander comenzaron a temblar, el puño verdadero y el

invisible temblaron cuando algo se agitó dentro de él, una cosa
salvaje, salvaje que nunca había sentido antes, ardiendo y
amenazando con estallar, una bestia arrastrándose desde el lugar
donde lo había empujado, finalmente espoleado a la vida. Toda la
rabia. Todo el dolor. Todo el dolor. Todas las cosas horribles que
mantenía encerradas pateaban y gritaban para que las desataran. El
fuego rugió en el centro de su

pecho, enfocando su visión hasta que miró tan fijamente que vio
imágenes destellando en la pared frente a él.

368
 Los ojos de sorpresa de Lyana cuando se quitó la máscara en los
juicios. La vehemente forma en que su palma había golpeado la
mejilla de Rafe. Esa mirada lejana y rota en los ojos de su hermano.
Sus cuerpos se entrelazaron bajo los escombros. Su creciente
entusiasmo. Su creciente negación. La felicidad en los rostros de su
gente mientras lo miraban con su reina, la vitoreaban, celebraban a
ambos. Todo creció, giró, se flexionó y se asentó, hasta que Xander
quedó rígido y lleno de tantas emociones en conflicto que se
cancelaron entre sí, sin dejar nada más que una extraña calma.

Se apartó de la pared, cuadró los hombros y regresó a su

habitación.

Pero no durmió.

Se quedó mirando el techo durante el resto de la noche,

preguntándose si así era como se había sentido su madre hacía
tantos años, cuando la traición se había abierto camino en su
pecho, tallando su marca, y el peso de su deber aplastó los pedazos
de su corazón se convirtió en polvo, dejando su alma con un
agujero vacío que nada llenaría, ni siquiera su hijo. Su cuerpo se
enfrió como si estuviera lleno de hielo, pero era mejor que el fuego,
más fácil no sentir nada en absoluto. Cuando el sol comenzó a
filtrarse a través de sus cortinas, Xander murmuró las palabras que
había estado elaborando toda la noche y pronunció sus votos,
practicando suficientes veces para que su voz ya no se quebrara y se
rompiera, sino que permaneciera en un tono firme, hueco y vacío
para igualar el sensación de entumecimiento en su alma.

58

Cassi no podía dormir. Sus piernas rebotaron. Sus dedos

juguetearon. Su corazón latía de una manera frenética e
incontrolable. Actuaba más como Lyana que como ella misma.
Cada sonido la hizo saltar. Cada bocanada de magia en el aire la
hizo detenerse. Cada músculo de su cuerpo estaba tenso y tenso y
listo para entrar en acción.
369
 Llegaría la señal.

No sabía qué, cuándo ni cómo, pero llegaría. Porque Lyana era la

que todos habían estado esperando. La reina que salvaría al mundo.
El que fue profetizado.

Ella estaba.

Aunque, para ser justos, apenas se parecía a una mujer de

leyenda cuando se catapultó a la habitación de Cassi en la suave luz
del amanecer, atravesó las cortinas a una velocidad vertiginosa y se
detuvo en seco a los pies de la cama, con los ojos muy abiertos y en
un pánico. No. Ella parecía un infierno absoluto.

Cassi se puso de pie de un salto inmediatamente, alcanzando a

su amiga.

Lyana se hundió en sus brazos que la esperaban. Cassi, yo ... yo ...

Por favor, solo ... ayuda.

Primero abordaron las cosas fáciles: su cabello desordenado, sus

párpados hinchados, su vestido arrugado. Y aunque Cassi quería
decirle a Lyana que no había razón para llorar, ninguna razón para
todo el dolor, que no habría votos hoy, que le esperaban cosas
mejores y más grandes, mantuvo la boca cerrada. Ella hizo lo que le
ordenó su rey.

Esperó porque venía la señal.

En cualquier segundo.

Cualquier momento.

Estaba llegando.

Tenía que hacerlo.

59

370
Se despertó solo, envuelto en sábanas arrugadas que aún olían a
ella. Una sola pluma blanca se sentó en la almohada junto a su
cabeza, burlándose de él. Rafe lo apretó con un puño y luego se
detuvo. Se sentó y abrió la palma de la mano, mirando el penacho
ahora doblado y arrugado, y usó los otros dedos para suavizar los
bordes ásperos que había creado. En un movimiento rápido y
decidido, rodó de su cama, metió suavemente la pluma en su bolsa
ya empacada y la selló.

Él se iba.

No había otra opción.

Ahora no.

Movimientos apresurados, se puso los cueros y se metió los pies

en las botas. La única vez que redujo la velocidad fue mientras se
ataba las hojas a la espalda, deslizando las vainas alrededor de sus
hombros y entre sus alas. Era la única parte de esa mañana que se
había sentido natural, que se había sentido bien. El resto fue
apresurado y equivocado, y lo peor aún no había llegado.

Frente a Xander.

Diciendo adiós.

Forzando una sonrisa en sus labios mientras mentía entre dientes.

Esa era la parte que temía, la parte que dejaba sus entrañas en un
nudo.

Un paso a la vez, se dijo. Da un paso a la vez. Camina por la

habitación. Abre la puerta. Ve a la suite de Xander. No pienses en
qué decir ni cómo. Solo concéntrate en tus pies y en dar un paso a
la vez.

Así lo hizo.

Cruzó la habitación, giró el pomo, abrió la puerta y ...

371
Se detuvo en seco.

Xander estaba allí esperando, con una mirada vacía en sus ojos
mientras se levantaban para encontrar los de Rafe. Antes de que
tuviera tiempo de recuperar su ingenio, Xander pasó junto a él y se
dirigió hacia el interior, la atención saltando de la cama a las bolsas
y al balcón, rápido, rápido, rápido, antes de decidirse por Rafe.

"Buenos días, hermano".

La voz sonaba diferente a todo lo que había escuchado antes de

Xander. Una sombra sin color, sin luz, solo tonos de gris apagados.
No hay vida. Solo ruido.

"Xander, yo…" Pero su propia garganta lo ahogó, tenso y sin

palabras ni aliento.

Una extraña sonrisa pasó por los labios de Xander, como si se

estuviera riendo de algo que no era gracioso en absoluto. "¿Te vas?"

La mirada de Rafe se posó en las bolsas del suelo. "Iba a encontrarte

primero, para despedirme".

"Que pensativo."

Aunque el sentimiento expresado estaba destinado a ser

agradable, Rafe no pudo ignorar el siniestro tono de fondo, como si
en un caluroso día de verano un lago fresco escondiera una bestia
silenciosa, atrayendo a una más cerca antes de la muerte. Se
humedeció los labios y frunció el ceño.

Algo estaba mal.

Algo estaba terriblemente, terriblemente mal.

"Yo ... no estoy seguro de adónde voy todavía, pero tan pronto
como llegue allí, escribiré ..." Se detuvo en silencio cuando Xander
se arrodilló, las alas negras se expandieron para ocultar su torso de
la vista mientras recogió algo del suelo.
372
 El corazón de Rafe dio un vuelco.

"¿Sabías que nuestras madres fueron amigas alguna vez?" Xander

murmuró, todavía agachado en el suelo.

"No", dijo con voz ronca.

"Tu madre era la doncella de mi madre", continuó Xander,

inmóvil. “Sabía todos los secretos de mi madre, todos sus deseos,
todos sus sueños, todos sus miedos más profundos y oscuros. Ella
era la mejor amiga de mi madre. Una de las pocas personas que la
veían como una niña y no como una princesa. No la futura reina ".

Rafe tragó.

La repulsión le curvó las entrañas, el odio hacia sí mismo.

"Es gracioso", susurró Xander, con un tono tembloroso, como si

estuviera luchando por mantener un tono uniforme y sin
emociones. “Qué rápido pueden cambiar las cosas. Cómo, en un
abrir y cerrar de ojos, alguien que pensabas que era tu mejor amigo
puede convertirse en una persona que apenas reconoces, que ni
siquiera puede soportar mirar o hablar. Cuán frágiles pueden ser
realmente los lazos irrompibles ".

Las piernas de Rafe se debilitaron. Se tambaleó inestable cuando

Xander se puso de pie, con los músculos rígidos, fuertes y seguros.
Fue todo Rafe

No podía hacer para no derrumbarse en el suelo mientras su

hermano giraba lentamente, sosteniendo su palma izquierda
abierta, un anillo de esmeraldas brillando contra su pálida piel.

"Le devolveré esto a Lyana", dijo, con palabras suaves pero

perfectamente claras. "Estoy seguro de que está muy preocupada
por dónde podría haber ido".

Los oídos de Rafe empezaron a sonar.

373
 El mundo se ralentizó.

La luz era demasiado brillante y las sombras demasiado oscuras.

Se olvidó de respirar.

Cada paso que su hermano daba hacia la puerta lo hacía

estremecerse, pero no podía moverse, no podía hablar, no podía
hacer nada. Estaba consciente y sin embargo no, ahogándose
incluso mientras intentaba nadar, cayendo incluso mientras
luchaba por volar, inmóvil a pesar de que cada gramo de él quería
moverse o gritar o gritar.

Xander cruzó la puerta y comenzó a cerrarla.

"¡Espere!"

Rafe arremetió, agarró el borde de la puerta como un salvavidas y

la abrió. Xander hizo una pausa y miró por encima del hombro
mientras un dolor violeta cruzaba sus ojos.

Lo siento, pensó.

Las palabras eran tan insuficientes que no llegaban, demasiado

débiles para siquiera hablar en voz alta.

Hay tantas cosas que no entiendes, Xander.

Pero solo porque Rafe nunca se había molestado en dar

explicaciones, en darle a su hermano honestidad o algo parecido a
la verdad.

Ella me salvó.

Del dragón.

De la soledad.

De mi parte.

374
 De muchas maneras, ella me salvó.

Era una excusa, una excusa para una traición tan profunda, Rafe
sabía en su corazón que no había excusa. La magia no importaba.
Tampoco el hecho de que se había enamorado de ella incluso antes
de darse cuenta de quién era ella, y que tan pronto como lo hizo,
trató de mantener las distancias, trató de mantenerse alejado.

Porque había fallado. Sabía lo que estaba haciendo la noche

anterior y todas las noches anteriores. Lo había sabido y no le había
importado.

Si fuera honesto, lo haría todo de nuevo.

Rafe tenía su respuesta: el amor valía cualquier precio. Incluso

cuando era una estrella breve que cruzaba el cielo nocturno,
desaparecía antes de que pudiera sostenerla por un momento. Valió
la pena. La forma en que lo había mirado, como si cada aventura,
sueño y deseo viviera en su mirada, nunca lo olvidaría. El recuerdo
ardería en su corazón hasta el día de su muerte, más poderoso que
cualquier magia que hubiera conocido.

"Perdóname", susurró Rafe. No merecía el perdón, pero quería

que encontraran la felicidad juntos. "No lo haré, no regresaré".

Xander miró hacia otro lado y se fue sin decir una palabra más.

Rafe se quedó mirando el lugar vacío donde su hermano acababa

de estar. Miró, miró y miró fijamente, hasta que sus ojos ardieron
tanto que pensó que podrían sangrar. Luego se volvió, recogió su
bolso y se marchó, necesitando hacer una última parada antes de
despedirse de su tierra natal para siempre.

60

UT no sé dónde está, Cassi —gritó, mientras yo tiraba las mantas de

su cama, hurgando debajo de ■ A. las almohadas, cayendo sobre sus

375
manos y rodillas para revisar el suelo. “Tengo que encontrarlo.
¡Tengo que!"

"Está bien", la tranquilizó su amiga. "Mantén la calma".

Calma.

¡Calma!

Calma no era la palabra que usaría para describirse a sí misma,

no esta mañana. En pánico. Con el corazón roto. Disgustado. Los
nervios estaban más allá de lo creíble. Esas fueron descripciones
mucho más precisas. Desde que salió de la habitación de Rafe, se
había sentido mal. Había un latido debajo de su piel, una corriente
que hacía que su estómago se agitara y su interior girara,
confundiendo sus pensamientos y poniendo su cuerpo al borde. Su
corazón comenzó a latir con fuerza en el instante en que se
despertó, y el tamborileo solo continuó, inclinándose
constantemente, un golpe, un golpe, un golpe que no podía ignorar.

Un golpe en la puerta la devolvió al presente.

Cassi puso sus manos sobre los hombros de Lyana para

estabilizarla. “Seguiré buscando el anillo. Intenta relajarte. Lo
encontraremos

antes de que llegue aquí, lo prometo ".

Pero incluso cuando su amiga dijo las palabras, Lyana supo que
el anillo se había ido. Lo había comido durante la cena, lo había
tenido durante el baile, y ahí era donde terminaba la certeza. Su
noche con Rafe fue a la vez perfectamente clara y un desastre
oscuro y sombrío, como si dos lados diferentes de ella estuvieran en
guerra, uno recordando con impecable claridad y el otro tratando
de borrar su innegable traición. La esmeralda estaba en su
habitación en alguna parte, tenía que estar. Pero no podía volver
atrás, no ahora. No a la luz del día, con los rayos acusadores del sol
brillando.
376
 Cuando los sirvientes entraron corriendo, Lyana se paró en el
centro de la habitación, separada de su cuerpo como si fuera un
fantasma mirando desde un rincón mientras le quitaban la bata de
dormir, su cabello cuidadosamente retorcido, sus mejillas
coloreadas y sus párpados empolvados. Se miró en el espejo,
insegura de quién era la figura ante sus ojos: ¿la princesa paloma, la
reina cuervo, una mezcla rota de las dos que no parecía funcionar?

Su vestido de apareamiento era de ónix profundo en la parte

inferior, cambiando a carbón, luego peltre, luego marfil puro
alrededor del corpiño. Los diamantes brillaban en la amplia falda.
Los ópalos brillaban con un brillo de arco iris. Las perlas
tachonaban el borde superior, brillantes contra su piel. Sus brazos
estaban desnudos. La parte de atrás de su vestido se hundió
alrededor de sus alas, que habían sido pintadas de negro en los
bordes como símbolo de su transformación. Y finalmente, alrededor
de su cuello, colocaron una corona de las duras plumas de
obsidiana de su pareja, ceñida y apretada, como manos alrededor
de su garganta, agarrándola con tanta fuerza que apenas podía
respirar. Aunque quizás eso estaba en su cabeza, porque en su
reflejo, el efecto era hermoso. Las plumas de Xander estallaron

alrededor de su barbilla, enmarcando su rostro, y luego se abanicó,

cubriendo la piel desnuda de sus hombros, un poco más a lo largo
de su espalda, como si se volviera uno con sus alas. Solo así, estaba
lista para ser emparejada.

Su corazón martilleó ante el pensamiento, tan fuerte, tan

doloroso que temió desmayarse.

"Lyana".

El sonido de su voz la tomó desprevenida, provocando un grito

ahogado en sus labios cuando se volvió. Xander estaba en el umbral
de la puerta con los brazos cruzados, apoyándose suavemente
contra el marco. Iba vestido de negro, una mezcla de sedas formales
y cueros suaves, regio, la imagen de un futuro rey, la imagen del
377
propio Taetanos. Un pequeño paquete de sus plumas estaba
clavado en su pecho con el sello real colgando justo al lado de ellas,
un anillo de obsidiana oscura que de alguna manera aún lograba
brillar contra su telón de fondo de medianoche. Sus ojos lavanda
eran fríos, como pétalos de flores congelados en un día de invierno.
La vista la hizo detenerse.

"Xander", susurró, medio respirando la palabra, incapaz de

encontrar su voz. Lyana dirigió su mirada hacia Cassi, deteniéndose
el tiempo suficiente para que su amiga sacudiera la cabeza en un no
silencioso, una mueca pasó por sus rasgos mientras su atención se
desplazaba de un lado de la habitación al otro, de la mitad de la
pareja real a la otra. el otro.

Se apartó del marco y entró en su habitación. No tenía idea de

cuánto tiempo había estado allí, mirándola, antes de que decidiera
hacer notar su presencia. Los sirvientes se dispersaron, haciendo
todo lo posible por volverse invisibles cuando Xander se acercó.

"Pensé que quizás querrías una escolta hasta el carruaje", dijo, su

voz raspaba como el afilado de una espada, con algo peligroso
escondido en el tono. "Para que no te pierdas".

Una sonrisa se extendió por sus labios, pero estaba vacía,

desprovista de toda la calidez a la que se había acostumbrado.
Lyana luchó contra las náuseas que se le formaban en el estómago y
tragó. "Si, gracias. Eso sería encantador."

Ofreció su brazo.

Ella lo tomó.

Salieron juntas de la habitación, caminando a paso lento por el

pasillo, sin prisas, pero el aire estaba tan tenso que incitó a las
piernas de Lyana a correr, a sus alas a empujar, a todo su cuerpo a
huir. Los pasos de Xander, sin embargo, se mantuvieron lentos y
constantes, uno, luego otro, luego otro, en un ritmo fijo.

378
 "¿Como estuvo tu mañana?" preguntó débilmente.

"Iluminador", respondió Xander suavemente. "¿Tuya?"

Lyana le ofreció una sonrisa, queriendo aliviar la tensión en su

pecho. “Un poco caótico, pero como puedes ver” —Señaló hacia su
vestido— “Me las arreglé para prepararme a tiempo”.

"¿Eres tú?" Xander contraatacó. "¿Listo?"

"¿Hmm?" El sonido tenso fue lo único que pudo salir de sus

labios.

"¿Estás listo?" insistió, sin tono ni ligero ni pesado, pero con

suficientes acentos de ambos para incomodarla. “¿Estás listo para
hacer los votos? ¿Lista para ser reina? ¿Listo para todos los
sacrificios que conllevan estas promesas? ¿Pensar en las
necesidades de tu gente antes que en las tuyas? ¿Hacer algo por
ellos?

Se le escapó una risa suave e incómoda. “Por supuesto, Xander.

¿No es esto para lo que nos hemos estado preparando toda nuestra
vida?

Llegaron a la puerta del patio, pero Xander se detuvo entre las

sombras del castillo. A unos metros de distancia, a la luz brillante y
reluciente del sol, su carruaje dorado esperaba, listo para ser
transportado a través de las puertas espirituales en un desfile que
los llevaría a las afueras de la ciudad y al nido sagrado más allá.

"¿Puedes prometerme, Lyana?" Dijo Xander, tomando su mano

entre las suyas. “¿Puedes prometerme que cuando digas esos votos,
los harás en serio? ¿Por el resto de nuestras vidas? ¿Que no los
romperás?

Había un significado más profundo en sus palabras, uno que hizo

que su estómago se encogiera y su corazón se detuviera.

379
 "Lo prometo", dijo, encontrando su mirada y sosteniéndola
durante unos segundos, para que pudiera ver la verdad en sus ojos.
El pasado estaba en el pasado, sin importar cuán rota la hiciera
sentir la idea. Ana no estaba. No Rafe. Sin sueños de vidas
diferentes y destinos diferentes. Una vez pronunciados sus votos,
solo quedaría Lyana Taetanus. De alguna manera, de alguna
manera, se aseguraría de ello.

Xander bajó la mirada.

Sus alas y hombros se relajaron, ya no rígidos ni duros, como si

soportaran menos carga. Soltó su mano para meter los dedos en su
bolsillo. Incluso en la sombra, la esmeralda en su palma brillaba
intensamente. Lyana cerró los ojos para luchar contra la punzada
de la culpa.

Deslizó el anillo sobre su nudillo.

No había nada que decir.

Sabía dónde lo había encontrado.

Sabía que ella lo entendía.

Hoy, estarían unidos ante los dioses, emparejados por toda la

eternidad, así que no había más remedio que seguir adelante, por
doloroso que fuera para ambos.

Xander avanzó hacia la luz, sus alas de obsidiana brillando bajo

el sol, y Lyana lo siguió. Subieron juntos al carruaje. Después de
unos minutos, fueron llevados a la calle y recibidos por los vítores
de su gente cuando comenzó su desfile de apareamiento. Pétalos y
plumas cayeron sobre sus regazos mientras cabalgaban en una ruta
circular y tranquila a través de cada puerta espiritual de la ciudad.
Lyana sonrió y saludó. Xander hizo lo mismo. Pero no se sonrieron
el uno al otro. Y cuando ella deslizó la mano por el asiento para
tocar su brazo, él se apartó como si se quemara. La disculpa se agitó
en el fondo de su garganta, pero con tantos ojos mirando y oídos
380
escuchando, no era el momento. Más tarde, después de que se
hubieran pronunciado los votos, después de que se hubieran hecho
las promesas, tal vez encontraría la fuerza para explicarle, para
contarle todo, toda la verdad, sobre quién y qué era ella, quién Rafe
le había permitido ser. Quizás él lo entendería. Quizás no lo haría.
Pero merecía saberlo.

Cuando llegaron a las afueras de Pylaeon, abandonaron el

carruaje y tomaron el aire, rodeados de guardias y siguiendo a la
reina, mientras viajaban hacia el nido sagrado. Lyana no había
estado allí antes, pero conocía el camino por instinto, algo que la
atraía hacia allí, la atraía. La sensación que había tenido todo el día
se fortaleció: el zumbido en sus venas, la energía en su pulso, el
rugido en el fondo de su mente solo se hizo más fuerte.

Aterrizaron en la base de un gran árbol. La reina Mariam tiró de

una palanca oculta y apareció una puerta en la corteza, una
abertura como las profundidades oscuras y ocultas de una boca
abierta que ansiaba tragarla entera. El cuerpo de Lyana protestó,
pero siguió a Xander, la mente tan consumida por el creciente
trueno interior que apenas podía prestar atención al mundo
exterior. La condujo al interior del túnel, dejando a los demás en el
bosque esperando su regreso.

Ahora era el momento de hablar, si quería, pero tenía la lengua

pesada y los labios gruesos. Su mente estaba en un torbellino tal
que no se podían unir oraciones coherentes, y mucho menos
pensamientos. Ya era bastante difícil concentrarse en Xander y los
pasos mientras sus piernas temblaban y caminaban en las sombras
por los dioses sabían cuánto tiempo. De repente, la luz apareció en
la distancia. Un sacerdote estaba de pie, sosteniendo abierta una
puerta dorada. Lyana escuchó el canto de los pájaros, pero sus ojos
se dirigieron de inmediato a la piedra divina que flotaba en el
centro de la habitación, apenas visible a través de los árboles, y su
poder soltó un chillido silencioso que sacudió sus huesos. Una
vibración la recorrió, lo suficientemente visible como para que

381
Xander la notara mientras se volvía hacia ella, curioso, tal vez
incluso preocupado.

Lyana parpadeó, tratando de aclarar su visión.

Las luces no desaparecerían.

Llegaron rápidamente, emanando de la piedra divina, brillando y

parpadeando en el aire, disparándose hacia su piel. La piedra era
tan negra que se tragaba los rayos del sol que atravesaban los
árboles, sin embargo, brillaba con todos los colores del espectro en
ráfagas cortas y largas bandas que la alcanzaban como manos
fantasmales. Sus brazos temblaron. Le temblaron las rodillas. Su
corazón seguía latiendo cada vez más rápido,

cada vez más fuerte, el ritmo se acelera y crece para igualar el que
palpita a través de la piedra.

Llegaron al centro del nido sagrado y se arrodillaron,

preparándose para pronunciar las oraciones, el primer paso en la
larga ceremonia que finalmente terminaría con el intercambio de
votos. Lyana se volvió hacia Xander. No era consciente del ritmo
que ahogaba todos los demás ruidos del mundo y del arco iris
girando en espiral a su alrededor, mareándola y haciendo nadar el
nido.

Se volvió hacia el sacerdote y se detuvo en seco.

No se parecía a ninguno de los cuervos que había visto. Sus ojos

eran de un azul medianoche, nublados por tormentas furiosas pero
brillantes con el fuego penetrante de los relámpagos. Su cabello se
parecía al oro suelto. Su piel estaba bronceada por el sol y una
salpicadura de pecas cubría su nariz. No había alas en abanico de su
espalda, y no se esperaban en un sacerdote, pero su túnica no le
quedaba. El dobladillo de seda estaba a dos pulgadas del suelo,
arruinando la creencia de que los elegidos por los dioses flotaban en
un plano diferente. Debajo de la bata, pudo ver un par de botas

382
llenas de barro que no pertenecían a la escena. La vista la puso al
borde, pero fue la expresión penetrante de su rostro lo que la hizo
congelar, el nudo en sus cejas, la tempestad en sus ojos, girando
como atraída por todas las luces a su alrededor, cada espectáculo de
magia, como si estaba esperando una respuesta, solo ella podría
proporcionarla.

Lyana abrió la boca.

Antes de que pudiera pensar en qué decir, su mundo explotó.

61

Cassi estaba de pie en el rincón oscuro de la habitación, mirando a

la figura solitaria en el balcón, sus alas de ónix colgando del suelo,
la cabeza gacha, dos espadas atadas a su espalda y dos bolsas caídas
a su lado.

Había sido fácil de encontrar.

Después de tantas semanas de observar y esperar, Cassi sabía

exactamente adónde iría Rafe cuando su mundo se derrumbara. Era
predecible, como Lyana. El único que realmente la había
sorprendido era el príncipe, con su firme lealtad y su obstinada
incapacidad para ver el mal en las personas que le importaban.
Manipularlo dejaría una cicatriz duradera en ella. Exponerlo a las
duras realidades del mundo sería el elemento más nuevo de su larga
lista de arrepentimientos. Pero no había tenido otra opción. Xander
era la única persona que habría extrañado a Rafe cuando se fue, que
habría notado su ausencia y tal vez habría ido a buscar. Pero ahora,
sabía quién era realmente su hermano. Y Rafe estaba solo, como
ella necesitaba que estuviera.

Porque el final estaba cerca.

Llegaría la señal.

383
 El zumbido de la magia se había estado acumulando bajo su piel
todo el día, una corriente en el aire que hizo que se le erizaran los
pelos de punta y un golpe en el pecho. El cielo brillaba con estática
oculta. Cualquiera con magia, bueno, cualquiera con magia que no
estuviera desconsolado y abrumado por la desesperación, habría
sido un tonto al no reconocer las señales de que algo se acercaba,
algo grande.

Y ella estaba lista, lista para terminar, lista para estar con su rey y
su reina, lista para estar con su madre. No más duplicidad. No más
mentiras. Gratis.

Rafe fue su último trabajo.

Su última tarea.

Estaba de pie en las sombras de la habitación incendiada en la

base del castillo donde nadie más se aventuraría, más allá de la
línea que sabía que el cuervo no cruzaría, oculta a la vista.

El arco en sus manos estaba tenso.

Su flecha y su ojo estaban perfectamente alineados.

Aun así, esperó, como le había prometido a su rey, lo inevitable.

62

A su lado, Lyana se desmayó. Su cuerpo se retorció, la espalda se

arqueó dolorosamente mientras su columna vertebral se doblaba,
sus brazos se curvaban y sus piernas se arrastraban por el suelo.
Dedos invisibles la levantaron en el aire por las caderas para que sus
alas y dedos de los pies se deslizaran por el suelo y la piedra.

"Ly-"

Xander fue cortado cuando una fuerza se estrelló contra su

pecho, tirándolo hacia atrás. Rodó por el suelo y se estrelló contra
un árbol, aterrizando justo a tiempo para darse la vuelta y darse
384
cuenta con horror de que el cuerpo de Lyana había comenzado a
brillar. Chispas de fuego iluminaron su piel, llenando el espacio a su
alrededor con brillo, como si el aire tuviera polvo de diamante,
como si fuera una estrella que hubiera caído del cielo, como si fuera
una piedra divina por derecho propio, una hecha de oro en lugar de
sombra profunda, profunda. No pudo decir cuánto tiempo
permaneció inerte en el suelo, con los ojos muy abiertos mientras la
miraba, inmóvil por una extraña mezcla de asombro y terror,
incapaz de apartar la mirada, hablar, moverse o actuar.

Entonces se detuvo.

Su cuerpo cayó, como si la cuerda que lo sostenía en alto se

hubiera roto de repente.

Xander se puso de pie de un salto.

Los gritos de mil cuervos lo detuvieron en seco. Cada pájaro en el

nido sagrado saltó de los árboles a la vez, una nube negra inundó la
jaula, el batir de sus alas era un rugido siniestro mientras buscaban
una manera de atravesar los barrotes que los habían retenido
durante toda su vida. No había salida, ningún escape para esas
plumas de ébano que proyectaban sombras al sol.

El suelo se sacudió violentamente debajo de él.

Xander se unió a sus hermanos en el cielo mientras el nido

temblaba, el susurro de las hojas y el gemido de la tierra se unían al
susurro de mil alas. Las fisuras serpenteaban por los troncos de los
árboles. Las ramas se agrietaron y cayeron. La tierra sólida se
desmoronó, llenando el aire de polvo, y la piedra divina tembló
donde colgaba, suspendida. En el centro de todo, Lyana no se vio
afectada por una extraña mezcla de paz y dolor. El suelo debajo de
ella tembló, enviando su cuerpo de un lado a otro mientras sus ojos
permanecían cerrados y sus alas flácidas.

385
 Cuando el suelo se quedó quieto, el sacerdote se arrodilló a su
lado. Una mano emergió de su túnica para acariciar suavemente su
mejilla, y una sonrisa victoriosa curvó sus labios, la alegría brillando
en sus ojos. Fue entonces cuando Xander notó las botas
embarradas, las túnicas que eran demasiado pequeñas y el rostro
bañado por el sol.

Se zambulló.

"¿Qué le hiciste a ella?" Xander gritó mientras chocaba contra el

sacerdote, agarrando un puñado de ropa del hombre, moviendo sus
alas y usando su peso para mantenerlo plano contra el piso. "¿Qué
hiciste?"

El hombre le ofreció una sonrisa hecha con hojas de afeitar, lo

suficientemente afiladas para cortar. “No hice nada, príncipe
cuervo. Esta es ella

destino."

"¿Quién eres tú?" Xander presionó su antebrazo contra la

garganta del hombre, haciéndolo ahogarse con un sonido
inquietantemente cercano a la risa. "¿De donde vienes?"

"Esperaba que no llegara a esto, de verdad lo hice", dijo el

hombre con un suspiro, como si fuera él quien clavara a Xander en
el suelo. "Pero no puedo dejar testigos".

Xander frunció el ceño, confundido.

Luego jadeó.

Una sensación como ninguna que había sentido en su vida pasó

a través de él, como si un fantasma hubiera metido la mano en su
pecho y se hubiera aferrado a su alma, cerrando un puño alrededor
de su corazón, robándole el aliento de los pulmones. Un vínculo se
rompió, desconectando su mente de su cuerpo. El sacerdote
empujó y Xander voló hacia atrás, con las alas inútiles cuando una

386
ola de presión lo envió tropezando por el suelo, desequilibrado, las
piernas y los brazos ya no respondían. Su mente gritó para luchar.
Trató de batir sus alas y patear con las piernas, pero fue inútil,
como chocar contra un muro de piedra armado con nada más que
la débil esperanza de derribarlo.

El sacerdote se puso de pie, los ojos enfocados y estallando con

chispas doradas de relámpagos, luego dio un paso hacia Xander.

Cuando el hombre miró hacia el suelo, Xander cayó de rodillas.

Cuando abrió los ojos, la columna vertebral de Xander se curvó y
sus brazos se deslizaron detrás de su espalda, como si estuvieran
atados con una cuerda invisible. Sus alas se arquearon sobre su
cabeza, como en medio de un rápido descenso. Los dedos
fantasmas levantaron su barbilla. Las plumas blancas clavadas en su
pecho de repente se sintieron como un objetivo en un campo de
práctica. Su corazón latía con fuerza

contra sus costillas, porque sabía sin duda alguna que este extraño
no estaba interesado en jugar.

Otro hombre salió de las sombras de la arboleda, luego una mujer.

Se pararon a ambos lados del líder, sin prestarle atención,
concentrándose en la princesa a sus pies, que aún yacía sin vida
contra el suelo.

Lyana!

Ningún sonido cruzó los labios de Xander, incluso cuando todo

dentro de él ansiaba luchar, su voz intentaba rascarse, agitarse y
arrastrarse hacia afuera.

¡Yo nos salvaré! ¡Resolveré esto!

Pero no pudo.

Y no lo haría.

387
Porque ni siquiera sabía qué era esto, ni siquiera sabía contra qué
estaba luchando. Y por un breve momento, Xander deseó que Rafe
estuviera allí, un deseo tan intenso y tan indeseado que ardió en sus
pensamientos con un dolor punzante.

Rafe habría encontrado una forma de actuar.

Habría desatado su grito de cuervo.

Habría usado su magia.

Habría hecho algo.

Pero Xander no era su hermano. No tenía un llanto de dios. Sin

magia ilícita. Sin instintos endurecidos por la batalla. Y no había
nada que pudiera hacer más que congelarse de horror, atado por
manos invisibles, mientras el hombre le arrancaba la túnica
sacerdotal de los hombros, revelando una chaqueta de tejido tosco
y una serie de hojas a lo largo de su cinturón. Un escalofrío recorrió
a Xander cuando se liberó una pequeña daga.

El hombre caminó hacia adelante, con una determinación sombría

en su rostro.

Xander miró a Lyana. Su pecho subía y bajaba. Su boca se abrió.

Una de sus piernas tembló, luego sus párpados se abrieron. Esos iris
esmeralda, aturdidos y confusos, lo encontraron al otro lado de la
habitación. Una arruga apareció en su frente mientras empujaba su
palma contra la piedra, sentándose.

Lo siento, pensó Xander.

Lo siento, no fui suficiente.

El hombre echó el brazo hacia atrás, aunque Xander apenas notó

la forma en que el filo de la hoja reflejaba la luz del sol. Curioso
cómo la mente vagó en ese último segundo de existencia,
estirándola en toda una vida de sueños. Lyana y él pronunciaron

388
sus votos. La alegría de su gente al regresar, una pareja apareada, el
comienzo de una nueva era para su casa. Los dos en paz en su
pequeño refugio de libros y ventanas, una unión de dos lados
diferentes. La visión de una sonrisa finalmente regresó a los labios
de su madre mientras sostenía a su primer nieto en sus brazos.
Enseñando a su hijo a leer mientras Lyana entrenaba a su hija a
pelear. La risa que habría vuelto a sus tranquilas calles. La luz y el
calor que habrían llenado los oscuros pasillos del castillo. Y por
último, los dos, uno al lado del otro en tronos a juego mientras
veían a sus herederos luchar por sus propios compañeros, pequeñas
sonrisas en sus labios cuando sus ojos se encontraron, recordando
el dolor, la confusión y la angustia de los primeros días, y cómo
sucedió. todo había dado paso a una vida de mucho más.

Vio todo eso.

Luego, con la misma rapidez, desapareció.

La hoja se hundió en su pecho y Xander cayó hacia atrás. Miró a

través de los barrotes en la parte superior del nido sagrado,
encontrando árboles, sol y cielo abierto, escuchando a lo lejos el
grito de Lyana mientras su visión se oscurecía.

Luego se desvaneció.

Se desvaneció.

Enteramente.

63

Tan pronto como cesaron los temblores, Rafe se puso de pie de un

salto, con el corazón en la garganta.

Xander. Lyana.

¿Estaban vivos? ¿Estaban bien?

El tuvo que ir. Tenía que encontrarlos. Tenía que estar seguro.
389
 Consumido por el pánico y el miedo, no escuchó el silbato hasta
que fue demasiado tarde. La flecha se hundió profundamente,
atravesando la articulación del ala en su espalda, provocando un
silbido a través de los dientes apretados mientras trataba de luchar
contra el destello cegador de dolor.

Rafe se giró.

Debajo de su piel, su magia estalló, corriendo para curar la

herida. Sus ojos eran agudos mientras escaneaban la esquina trasera
de la habitación. ¿Fue un guardia enviado por la reina? Ni siquiera
podía articular la idea de que Xander había enviado a alguien.

Cuando su mirada se posó en su enemigo, se aflojó, abrumado.

"¿Cassi?" preguntó, con la boca abierta cuando la lechuza salió

de las sombras, el arco ya estaba dibujado con otra flecha. Toda la
calidez de su corazón se convirtió en un vacío. Solo había una
persona que la hubiera enviado a hacer este acto.

Una persona, y ni siquiera podía pensar en su nombre por temor a

que fuera demasiado profundo, por temor a que nunca se
recuperara de esa oscura verdad.

De todos modos, Cassi no respondió.

Dejó que otra flecha volara libremente.

Rafe se echó a un lado, moviendo sus alas cerca de su espalda

para poder rodar por el suelo, apretando los dientes mientras la
herida le dolía con el calor del hierro fundido. Se detuvo de rodillas,
agachándose y se estiró para quitar la flecha que aún estaba alojada
en su espalda. Nuevamente, Cassi estiró el brazo, preparando otro
golpe. Rafe sacó sus espadas gemelas de sus vainas y se puso de pie
de un salto. Para cuando la flecha estuvo en el aire, ya estaba listo,
usando los bordes de sus espadas para aplastarla desde el cielo.

Cargó, enfoque agudo y cuchillas en llamas.

390
 Pero su corazón no estaba en eso.

Rafe se detuvo antes de chocar contra Cassi, seguro de que

podría haber usado su tamaño y habilidad para abrumarla, pero sin
intentarlo. Porque era Cassi. Su amigo, pensó, después de pasar
tantas horas juntos en los campos de práctica.

"¿Por qué estás aquí? ¿Por qué estás haciendo esto?"

Cassi descartó el arco y alcanzó su espada, ojos plateados tan

afilados como la hoja en sus manos. "No es personal, Rafe".

Él resopló y se acercó.

Ella retrocedió y se hizo a un lado.

Dieron vueltas, mirando a los ojos mientras se evaluaban el uno

al otro en el estrecho espacio de la habitación. Rafe estaba
acostumbrado a pelear en cielos abiertos y grandes estadios, donde
podía volar y balancear los brazos sin temor a los obstáculos. Pero
esto fue diferente. Su

las habitaciones de la madre eran modestas. El suelo estaba lleno de

muebles medio devorados por las llamas. La luz era escasa. El techo
bajo. Y ya, el aire se había vuelto turbio con el polvo que se elevaba
de sus pasos.

"Ambos sabemos que soy mejor con una espada", dijo, tratando
de darle una salida del lío que había comenzado.

Cassi levantó una ceja e inclinó la cabeza. "¿Hacemos?"

Ella atacó.

Rafe se echó hacia atrás, sorprendido por su velocidad. Cassi se

balanceó, el arco amplio sobre su cabeza. Rafe recibió su golpe con
ambas espadas levantadas, tomando la fuerza de su asalto
fácilmente. Pero se dio cuenta demasiado tarde de que la mudanza
era una distracción. Tan pronto como sus hojas se encontraron con
391
las de ella, ella se dejó caer y giró, buscando una daga escondida en
su espalda y cortando un profundo corte en su muslo. Una nube de
polvo le quemó los ojos mientras ella agitaba sus alas, retirándose
antes de que él pudiera contraatacar. La magia estalló, viajando por
su cuerpo hasta la herida.

"Mentiste", dijo simplemente, tratando de medir su reacción.

Mientras hablaba, Rafe dio unos pasos hacia la izquierda, de
espaldas al balcón. El desgarro en su ala se había curado lo
suficiente como para que pudiera volar, esperaba. Suficiente para
escapar. “Sobre necesitar mi ayuda con una espada. Mentiste."

"Miento sobre muchas cosas". Cassi se encogió de hombros. Las

palabras y el gesto fueron casuales, pero siguió un trago fuerte,
revelando una emoción diferente.

"¿Qué otras cosas?" Estaba ganando tiempo para respirar

profundamente, preparándose para soltar su grito de cuervo. Esos
preciosos segundos de su confusión eran todo lo que necesitaba
para escapar.

"Hay todo un mundo que no conoces, Rafe", murmuró Cassi, su

mirada pasando por encima de su hombro. "Pero lo harás."

Ella arrojó la daga en su mano.

No tuvo más remedio que dar un paso a un lado una vez más
para evitar la hoja, y ahora el balcón ya no se presentaba como una
inmersión fácil detrás de él. Antes de que recuperara el equilibrio,
ella sacó otro cuchillo de su cinturón y lo envió volando. La punta
aterrizó en su abdomen, haciéndolo tropezar contra la pared. Cassi
blandió su espada. Apenas tuvo tiempo de levantar su antebrazo y
atrapar el golpe con la piel de su chaqueta, atada con metal para
actuar como escudo. La apartó de un empujón con una patada en el
pecho y se puso de pie, rasgando la daga para que su carne pudiera
volverse a sellar, gruñendo mientras su magia fluía, trayendo un
fresco alivio al fuego que hervía a fuego lento bajo su piel.

392
 Pero Cassi no le estaba dando tiempo para sanar ni para tomar el
aliento necesario para liberar su piadoso llanto. Después de tantas
horas de sparring con él, sabía exactamente cómo atacaría y cómo
se retiraría, exactamente a dónde iría, como si hubiera catalogado
cada minuto de su tiempo en los campos de práctica,
almacenándolo para este mismo momento. Ella era rápida,
increíblemente rápida mientras daba diferentes golpes, luchando de
una manera a la que él no estaba acostumbrado: no ir a matar, no ir
a por la herida grande y debilitante, pero recibir pequeños golpes
aquí y allá siempre que se presentaba la oportunidad. lo suficiente
para hacer que su magia sea lenta y laboriosa, robando la mitad de
su atención.

Y ella tenía una ventaja.

Luchó con el corazón, con un propósito. Un fuego iluminó sus

ojos. La energía reforzó sus movimientos. La determinación
endureció su instinto.

Pero Rafe estaba vacío.

Él estaba solo. Ya lo había perdido todo. ¿Importaba si él

también perdía la vida?

Nadie siquiera se daría cuenta. Xander pensó que se marchaba

para no volver jamás. Lyana se había escabullido de su habitación
esa mañana sin siquiera despedirse. La reina y todos en la Casa de
los Susurros se regocijarían al escuchar que el bastardo maldito por
el fuego finalmente había huido de su pequeña isla, desapareciendo
sin dejar rastro.

Tal vez siempre estuvo destinado a morir en esta habitación,

rodeado por las cenizas de sus padres, el lugar donde había
engañado por primera vez al maestro de la muerte. Taetanos
siempre ganaba al final. Si Rafe no sabía nada más en su vida, era
que no podía vencer al dios del destino. Solo hubo movimientos y
contraataques, todos conduciendo al mismo lugar inevitable.

393
 Una cruel sensación de ironía atravesó su corazón.

Rafe jadeó y miró hacia abajo, sorprendido de encontrar el

extremo puntiagudo de una espada que sobresalía de su pecho.
Cassi presionó una bota contra su hombro, aplastando su ala
mientras empujaba, liberando su arma. Cayó de bruces contra el
suelo, estrellándose como un saco de frijoles cuya cuerda se hubiera
roto, no quedaba nada más que quedarse allí y parpadear mientras
veía su sangre derramarse sobre el polvoriento suelo de baldosas,
listo para el final. Ella presionó una rodilla contra su columna,
sujetándolo, y se inclinó lo suficiente para que él sintiera su aliento
contra su oído.

"Lo siento, Rafe", susurró. “En verdad, lo soy. Esto va a doler.

Pero sobrevivirás. Lo prometo. Sobrevivirás, como siempre. Y
espero que algún día, tal vez, puedas perdonarme ".

Al principio, las palabras no se registraron.

Luego agarró los huesos de su ala izquierda y rompió. Él se

retorció debajo de ella, tratando de desalojarla cuando el terror de
la verdad golpeó, enviando una ola de frío por sus venas.

Este no fue el final.

No es personal, había dicho. Miento sobre muchas cosas. Hay

todo un mundo que no conoces, pero lo sabrás. Sobrevivirás.

Cassi no quiso matarlo. Ella tenía un plan, uno que era más
grande que él, más grande que Lyana, más grande que los cuervos y
las palomas y este reino sobre las nubes, y él era el único consciente
de su traición. Xander no estaba a salvo. Lyana tampoco. Cassi los
había estado engañando a todos y si él no escapaba ahora, seguirían
ignorando su duplicidad: vulnerable y en peligro. Tenía que luchar,
si no por él mismo, también por ellos.

"¡No!" Rafe gritó con nuevo vigor.

394
 Un grito de cuervo le subió por la garganta y Cassi se quedó
inmóvil detrás de él, desorientada por la llamada divina. Con un
bombeo de su ala derecha, rodó lo suficiente para agarrarla del
brazo y arrojarla por la espalda. Para cuando sus ojos se aclararon,
él había tomado una daga del suelo y la había clavado en el costado.
Cassi jadeó. Rafe aprovechó la ventaja, ya no la veía como otra cosa
que una enemiga, y se puso de pie. Con su ala derecha cojeando, no
tuvo más remedio que ir a los pasillos.

Dio dos pasos antes de que una cuchilla le cortara el tobillo,

cortando el tendón, y cayó, golpeando la frente con un poste de la
cama al bajar. Con la mente puesta, se arrastró hacia la puerta.
Cassi se lanzó sobre su espalda y envolvió sus brazos alrededor de
su cuello para cortar el aire. Le clavó el codo en la herida. Con un
gruñido, ella lo soltó y cayó a un lado.

La salida estaba cerca, a solo unos metros de distancia. Si pudiera

llegar allí, podría perderla en los pasillos subterráneos, un laberinto
que conocía como la palma de su mano. Si pudiera ...

Un cuchillo se le clavó en la parte inferior de la columna.

La visión de Rafe se puso blanca, cegada por la agonía, y sus

piernas se desmoronaron, inútiles. Cassi estuvo sobre él en un
instante. Estaba desorientado, débil y paralizado de cintura para
abajo. La magia fluía por sus venas, pero no lo suficiente. Aunque se
arqueó y se retorció con todas sus fuerzas, Cassi lo sujetó. Una
cuerda se apretó alrededor de sus muñecas, asegurándolas detrás de
su espalda.

"Me han dicho que esto podría ayudar", dijo mientras lo agarraba
por el cabello y le arrancaba la cabeza del suelo para deslizar la
empuñadura de una daga entre sus dientes. Su rostro estaba
sombrío, sus labios delgados, sus ojos duros. Sin decir una palabra
más, ella suavemente apoyó su barbilla contra el suelo.

395
 Cuando el cuchillo hizo el primer corte en la articulación de su
ala, mordió el cuero gastado, luchando contra el dolor con presión,
un sonido inhumano escapó de sus labios. Luego vino la segunda
incisión. Luego el tercero. Una y otra vez, hasta que,
afortunadamente, el mundo cedió y él se deslizó en sus sueños,
yendo a un lugar donde su madre se reía con él, tomándole las
manos mientras bailaban alrededor de su habitación, su hermano y
su padre a los lados, los cuatro ellos felices y unidos, luego más
profundamente, a un pequeño halo de luz en un abismo sin fin
donde dos palmas creaban la luz de las estrellas en la oscuridad y
una voz tranquilizadora susurró, diciéndole que aguantara, porque
esta pelea no había terminado.

La guerra apenas comenzaba.

64

¡o! " Lyana gritó.

I ^^ 1 El mundo adquirió una claridad perfecta cuando el -L. daga se

hundió en el pecho de Xander. No sabía qué había pasado, ni cómo
habían llegado hasta allí, o por qué no recordaba, pero su sangre
cantó con poder y sabía que haría lo que fuera necesario para
salvarlo.

Cayó hacia atrás, quieto.

Demasiado quieto.

Su cabeza daba vueltas.

No.

No.

No.

Su mirada recorrió la habitación, buscando algo, cualquier cosa,

luego aterrizó en el extraño a su izquierda y la daga que llevaba en
396
el cinturón. Sin pensarlo, soltó la hoja y la arrojó, sin pestañear,
enfocada en el hombre que sostenía el cuchillo ensangrentado.

Giró.

La daga se detuvo a una pulgada de su corazón. Simplemente se

detuvo en seco, flotando en el aire, vibrando sutilmente. El lo vio

despreocupado. La mandíbula de Lyana cayó. La hoja también lo

hizo, golpeando inútilmente contra el suelo. Fue entonces cuando
vio las chispas cubiertas de musgo brillando en el aire a su
izquierda.

Lyana se volvió.

En su otro lado, una mujer que ni siquiera había notado sostenía

la palma de su mano hacia adelante, la magia verde oliva oscura
hervía a fuego lento en la punta de sus dedos.

"No tengas miedo", murmuró el hombre que se había disfrazado

de sacerdote, atrayendo la atención de Lyana hacia él. Su mirada se
posó en el cuerpo a sus pies y el charco de sangre que ya se
derramaba sobre el suelo.

Tenía miedo de muchas cosas, pero no de ellas.

—Aléjate de él —gruñó ella, con una voz ronca, posesiva y

hermosa en su fealdad, como si le hubieran arrancado las entrañas.

Lyana se puso de pie, azotando a los extraños a su alrededor con

sus plumas mientras volaba unos pocos metros hasta el cuerpo de
Xander. Dejándose caer a su lado, expandió sus alas para ocultarlas
de la vista.

"Está bien", le susurró al oído, rezando a todos los dioses para

que la escuchara. Está bien, Xander. Estoy aquí. Te salvaré."

Chispas doradas llamearon en sus palmas, y las presionó contra

el pecho de Xander, enviando toda la magia y el calor que poseía al
397
enorme agujero sobre su corazón. El poder llegó rápido, más rápido
de lo que nunca lo había sentido antes, un torrente apresurado que
luchó por controlar cuando se estrelló contra Xander. Lyana se
volvió para mirar por encima del hombro, alzando los ojos hacia sus
enemigos mientras mantenía las manos ocultas detrás de ella.

alas, la mitad de su mente en distraerlos, la otra mitad en curarlo.

Ella se dirigió a su líder. "¿Quién eres tú?"

El hombre bajó la mirada hacia la cortina que creaban sus

plumas, con una mirada de complicidad en sus ojos. "Me temo que
no puedo dejarte hacer eso".

Antes de que tuviera tiempo de responder con fingida

ignorancia, un viento violento azotó sus alas, volviéndola con su
fuerza y rodó por el cuerpo de Xander. La ráfaga cambió, girando y
girando hasta que quedó atrapada en un vórtice, con la mente cada
vez más mareada. A través de las hojas, las ramas y el polvo que
cubría el aire, unos destellos de color amarillo pálido llamaron su
atención. Magia. Magia descarada. El poder la llamó como una cosa
viva que respira. Lyana agitó sus alas, luchando contra el torrente
mientras se sumergía detrás de un árbol, usando las ramas como un
escudo mientras se dejaba caer al suelo. El viento seguía
azotándola, pero con las alas cerradas y los brazos agarrados a la
corteza, era inútil.

El hombre a cargo permaneció de pie junto a Xander, la mirada

en sus ojos la desafió a salir de las sombras. Los otros dos se
acercaron a su lado, con la magia brillando en la punta de sus
dedos, listos y esperando ser usados.

"¿Quién eres tú?" preguntó, incapaz de detenerse.

La sonrisa en los labios del hombre le recordó la astilla curva de

la luna, flotando al borde de la oscuridad total. Levantó la mano.
Lyana jadeó cuando las chispas doradas cobraron vida por encima

398
de su palma abierta. “Hay mucho que enseñarte, Lyana Aethionus.
Tanto que no entiendes. Pero lo harás. Con el tiempo, lo harás ".

"¿De donde vienes?"

"Sabes, princesa", dijo.

El aura dorada alrededor de sus dedos se elevó y empujó,

cruzando la distancia entre ellos para bañarla en la luz del sol, un
brillo punzante exactamente como el suyo. Lyana encontró su
mirada a través de la neblina, dándose cuenta de que sus profundos
ojos azules estaban ahora cálidos con la sutil luz de las estrellas. "En
tu corazón, siempre lo has sabido".

Debajo de la niebla

Tan pronto como se le ocurrió la idea, supo que debía ser verdad.
¿Dónde más podrían esconderse? ¿Dónde más podrían vivir con
magia y sin alas?

"¿Por qué estás aquí?" ella insistió.

"Para ti."

Extendió la mano como una ofrenda, una que ella ansiaba

aceptar. Porque ella quería ir. Oh, ella quería ir. Ella nunca había
querido nada más. Lyana había estado esperando este momento
toda su vida, todos esos días que pasó mirando el horizonte,
volando hasta el final de su isla, segura sin lugar a dudas de que su
destino estaba en otra parte, en otra cosa. La promesa en sus
palabras le habló a su alma. Para abrazar su magia. Dejar esta vida y
todos sus lazos. Ser libre.

Pero no podía abandonar a Xander.

Así no. No morir de una muerte lenta en el lugar donde se

suponía que debían hacer sus votos, que se suponía que debían
prometer confianza, lealtad y fe mutuamente ante los dioses.

399
 —Déjame salvarlo y te acompañaré —suplicó Lyana, con los ojos
fijos en el tembloroso ascenso y descenso del pecho de Xander. Si el
costo de la libertad fuera su vida, ella pasaría el resto de ella en una
jaula.

"No."

No ofreció ninguna razón, ninguna explicación, como si su

palabra fuera ley, como si estuviera acostumbrado a que le
obedecieran.

Bueno, yo también.

“Entonces no voy a ir. Y no hay magia en el mundo que me haga

".

"Estás viniendo." El hombre cuadró los hombros mientras la

enfrentaba. “Por tu propia voluntad o la mía. Esa es la única opción
que te queda ".

La magia en el aire se intensificó. Lyana lo vio arder, tratando de

entender. El hombre de la izquierda había hecho que un viento
voraz la golpeara. Si salía de detrás del árbol, simplemente la volaría
como lo hizo antes. La mujer de la derecha había detenido un
cuchillo en el aire. Si Lyana se lanzaba hacia una de las cuchillas
desechadas en el suelo, simplemente la arrojaba fuera de su alcance.
Lyana era una sanadora, un poder simple y puro que nunca
cambiaría por nada en el mundo, pero era un poder inútil en una
situación como esta.

¿O era?

El aura dorada a su alrededor se espesó. El hombre en el medio

la miró intensamente, su magia se enroscó alrededor de sus brazos
y piernas como ataduras. Tiró del poder y ella sintió que algo
empujaba contra su espalda, casi como si él estuviera allí, detrás de
ella, dándole un pequeño empujón. Su voluntad de luchar era
fuerte, pero su cuerpo obedeció la orden silenciosa: ir, seguir,
400
rendirse. Sus pies resbalaron sobre tierra y piedra. Caminó hacia
adelante incluso mientras luchaba.

Lyana miró fijamente la magia del hombre, sin pestañear,

inflexible.

Era suyo y, sin embargo, diferente.

Cuanto más examinaba los zarcillos brillantes, más veía no los

rayos del sol, sino el arco iris que

vino después de la tormenta: volutas y motas de todos los colores

imaginables, girando y dando vueltas juntas. Un recuerdo flotó a la
superficie, de esos mismos colores saliendo de la piedra divina,
envolviéndola en sus brazos amorosos y llenando su espíritu con un
poder que no había estado allí antes, un poder que estaba allí ahora,
dolorido, anhelando ser usado.

La poderosa magia se agitó dentro de su alma, vasta y agitada, un

mar profundo que una vez no había sido más que un charco de
lluvia caída.

Lyana cerró los ojos y respiró hondo.

Cuando los abrió, el mundo cambió, inundado de colores

brillantes y pulsantes, todo un espectro resplandeciente que casi le
quema los ojos. Ella jadeó, arqueando su cuello para mirar con
asombro, incluso mientras su cuerpo continuaba moviéndose
implacablemente hacia adelante. Los árboles ya no eran solo hojas y
corteza, sino hebras de un verde brillante que rezumaban vida. Y
los cuervos que se escondían en las sombras de repente brillaron
con una luz dorada bordeada en la oscuridad que los siguió
mientras volaban. El cielo en lo alto brillaba con chispas amarillas y
blancas que chocaban y giraban juntas. La piedra de dios era de un
negro profundo e interminable, pero brillaba con mil hermosos
tonos como la superficie de un ópalo. Y las tres personas ante ella
fueron mágicas que cobraron vida, la piel radiante con el poder que

401
se escondía debajo. En el centro de cada uno de sus pechos había
un estallido de estrellas dorado, tarareando con una fuerza que ella
reconoció.

Lyana levantó su palma y alcanzó con su magia. Estos colores

que minutos antes habían sido invisibles ahora eran tangibles. Su
magia rozó los bordes de las auras brillantes, un suave roce, un
toque tenue y de prueba.

Los extraños se congelaron.

Ella desvió la mirada hacia el hombre del centro. Sus ojos

estaban muy abiertos, pero hambrientos. La presión en su espalda
se fortaleció, instándola a moverse más rápido, a seguirla. Lyana
encendió su poder y pensó: No.

Se detuvo en seco, clavando los talones en el suelo.

La comisura de los labios del hombre se crispó con un deleite

involuntario incluso cuando sus ojos se endurecieron con
resolución. Su poder se acumuló, su cuerpo brillando más
intensamente mientras preparaba otro ataque.

Lyana actuó primero.

El instinto se hizo cargo. No sabía lo que estaba haciendo, todo

lo que quería era llegar a Xander, curarlo, liberarlo. Para alejarlos,
para darse tiempo, para cerrar el mundo durante unos minutos.

La bestia dentro de ella se liberó.

Una ola de colores brillantes y cegadores atravesó la habitación,

se estrelló contra el grupo y los envió a todos volando a través de
ramas y hojas, hacia las sombras más oscuras del otro lado de la
habitación, de modo que desaparecieron de la vista.

Pero no se detuvo.

402
 La magia latía y latía, disparándola en oleadas que no pudo
controlar.

Ella no lo intentó.

Dejó que el poder fluyera mientras corría hacia Xander y se

arrodilló, presionando sus palmas contra su pecho, tratando de
encontrar la magia que conocía, la magia que entendía, en algún
lugar dentro de la poderosa fuerza que acababa de desencadenar.
Manchas doradas hervían a fuego lento en sus palmas, trayendo
una sonrisa a sus labios, incluso cuando el resto de su cuerpo estalló
en una explosión de color que no entendió.

Respira, pensó. Respirar.

Sanar.

Respirar.

Abre los ojos, Xander.

Por favor, esté bien.

Por favor, solo vive. Por favor.

El aura en el centro de su pecho era apenas una brasa, los últimos

vestigios de una llama moribunda, pero al toque de su magia estalló
y chisporroteó, ardiendo con nueva vida. Con cada segundo que
pasaba se volvía más y más brillante, y eso era todo lo que le
importaba, todo lo que veía.

La tierra debajo de ellos tembló. Las ramas crujieron y se partieron.

Gritos de pájaros perforados como relámpagos, el batir de alas un
trueno creciente. A lo lejos, Lyana sabía que ella debía estar
causando todo, pero no le importaba, porque los párpados de
Xander se abrieron, un momento de calma en el ojo de una
tormenta creciente.

Parpadeó, encontrándola encima de él. "¿Lyana?"

403
"Xander", gritó y cayó contra su pecho, abrazándolo. "Estas vivo.
Gracias a los dioses, estás vivo ".

“Estoy bien, yo…” Se congeló. "Yo ... fui apuñalado".

Lyana se sentó.

“Me apuñalaron. Por el cura. Y estabas, tú ... tú ... "

Él se detuvo, la atención permaneció en sus alas por unos

momentos. Se encontró con su mirada mientras preguntas
silenciosas cruzaban sus ojos. Pero nada más hizo. No había reflejos
de la tormenta arremolinándose a su alrededor, solo un suave brillo
del sol lejano. No podía ver la magia enfurecida. Pero la forma en
que la miraba hizo que pareciera como si estuviera en medio

de su propia revelación. Se sentó y se detuvo, notando los

temblores en el suelo por primera vez.

Con un grito ahogado, la tomó de la mano. "Tenemos que irnos.

Tenemos que salir de aquí."

Las paredes de roca del nido sagrado gimieron. Las barras de metal
que se extendían como una malla a través del techo hueco
chirriaron. Todo iba a derribarlos y aplastarlos.

"¡Lyana!" una voz más profunda gritó a través del rugido.

Se giró para encontrar al extraño caminando hacia ella a través del

poder pulsante, cada paso laborioso mientras su magia trataba de
mantenerlo alejado, trataba de alejar todo excepto Xander. Pero su
propio poder se arremolinaba a su alrededor en oleadas, desviando
la fuerza mientras se acercaba cada vez más.

El mundo desapareció debajo de ella.

Todo se hundió durante una fracción de segundo antes de que el

suelo se estabilizara.

404
Lyana fue golpeada con fuerza contra el suelo. La piedra de dios
tembló precariamente en el aire. Pero su magia no se detuvo, no se
inmutó. Continuó llegando en oleadas que no cesarían, más
grandes de lo que sabía cómo controlar.

"¡Lyana!" el hombre llamó de nuevo, su tono dominante.

No quería ver la verdad en sus ojos, todavía no, no hasta que

Xander estuviera a salvo. Lyana giró y lo encontró entre el caos. Se
quedó boquiabierto de horror cuando su nido sagrado se desgarró.

"¡Vamos!" ella lloró.

Sus ojos encontraron los de ella. "No sin ti. ¡Venga!"

Él alcanzó su brazo y tiró, pero ella eludió su agarre.

"No, Xander, vete". Su voz era suave esta vez, pero escuchó cada
palabra. Había mucho que explicar. "¡Vamos!"

Lyana empujó su poder en su pecho. Se elevó hacia atrás,

volteando en el aire y estrellándose contra la puerta por la que
habían entrado, cayendo en las sombras del pasillo.

"¡Vamos!" gritó de nuevo.

Por un momento, se quedó quieto, mirándola.

Luego desapareció.

"Lyana", la voz del extraño la tranquilizó, como si entendiera la

confusión que se agitaba dentro de ella y se extendía por el mundo.
Él le puso una mano en el hombro y ella se giró, temblando con el
poder que amenazaba con partirla en dos, tratando de mantener el
equilibrio mientras el mundo se derrumbaba a su alrededor.

"Ayuda", dijo. "Por favor, no puedo ... no puedo ... ayudar".

405
 Él acunó sus mejillas. Sus palmas estaban en llamas, al igual que
su piel, ardiendo con magia, pero era un consuelo saber que no
estaba sola en medio de este infierno. Él estaba con ella, fuera quien
fuera, y sus ojos de medianoche tenían la promesa de que la
salvaría.

Escuche mi voz. Escúchame. Cálmese." La arrulló, frotando sus

pulgares a lo largo de sus pómulos, una y otra vez, en un ritmo
meditativo. "Algún día, podrás controlarlo". Su mirada se apartó y
luego volvió. "Pero hoy no es ese día."

Algo duro se estrelló contra su nuca.

Ella no sintió nada después de eso.

sesenta y cinco

Durante mucho tiempo, Cassi no pudo concentrarse en nada más

que el roce del metal contra el hueso, horroroso pero de alguna
manera relajante en su monotonía. De ida y vuelta y de ida y vuelta.
Ella no vio la sangre derramándose sobre sus manos. No sentí que
sus dedos comenzaran a pegarse. No escuché los gemidos que
finalmente se silenciaron. Solo el interminable raspado, raspado,
raspado para mantenerla en tierra, en un trance fuera del cuerpo,
tan entumecida como la herida de cuchillo en su costado, como si
esto no fuera más que un sueño.

Entonces terminó el raspado.

Lanzó el cuchillo tan rápido, con tanta fuerza, que ni siquiera

registró el movimiento hasta que lo oyó chocar contra la pared al
otro lado de la habitación. Le temblaban los brazos. Todo su cuerpo
se estremeció. Parpadeó y sollozó, luchando por el control mientras
su estómago daba un vuelco y la bilis subía por su garganta.

Que se tenía que hacer.

No había otra forma, no con un invencible.

406
 No se le podía permitir curar. Escapar.

Había-

El pensamiento se interrumpió, porque sabía en su corazón que

no podía racionalizar lo que había hecho aquí hoy, ni sentirse
mejor. Ser un pájaro sin alas era un destino casi peor que la muerte.
Ella de todas las personas entendió eso, entendió el anhelo en los
ojos de su madre de nunca despertar de los sueños que su hija tejía.
Cassi había robado muchas cosas, secretos y planes e información,
pero esto era algo diferente, una mancha negra que mancharía su
alma para siempre. Porque ella le había robado el cielo, su cielo, y
no estaba segura de si Rafe lo recuperaría alguna vez.

No habría perdón.

No se perdonaría a sí misma.

Pero ella había llegado demasiado lejos para dar marcha atrás
ahora.

Apresuradamente, arrebató las alas cortadas del suelo, incapaz

de mirarlas por más tiempo. Las plumas rezumaban sangre
mientras las doblaba. El sonido la hizo sentir arcadas. Sacó una
cuerda de su bolsillo y ató el paquete en un saco apretado. Luego
hizo rodar a Rafe por el suelo y salió al balcón, gruñendo mientras
la herida en su abdomen ardía. Su rey lo curaría más tarde. Por
ahora, todavía quedaba trabajo por hacer. Cassi se ató un
apresurado vendaje alrededor de la cintura y se volvió para
inspeccionar la escena.

La habitación era un desastre sangriento.

Había manchas de sangre por todas partes. Sus pies habían

dejado arcos en el suelo polvoriento. Dagas y flechas yacían como
soldados caídos en el campo. No habría limpieza de esto, no en el
tiempo que tenía. En cambio, tiró del marco de la cama roto, la
madera medio quemada gimió mientras empujaba la cosa
407
monstruosa a través de la habitación para cubrir el charco más
grande de sangre de Rafe.

Con cuidado, esparció el resto de los muebles por el suelo,

cubriendo los peores signos de batalla, y arrojó todas las armas por
el balcón. Se agachó junto a la chimenea, agarró el hollín, que le
empapaba las manos ensangrentadas y mojadas, y lo arrojó por la
habitación para tapar el rastro. Finalmente, arrancó las cortinas
hechas jirones de la ventana y metió los dedos en su bolsillo,
sacando un pequeño pedernal de metal. Unos pocos cortes rápidos
y la tela quemada se encendió de nuevo, las llamas brillaron
mientras la arrojaba sobre la cama y observaba el fuego crecer. El
incendio acabaría con cualquier evidencia que hubiera dejado atrás,
y cualquier creencia persistente que los cuervos todavía tuvieran en
Rafe.

Cassi lo miró por última vez. "Lo siento."

Las palabras eran más para ella, aunque sabía que no sentiría el
verdadero peso de sus acciones hasta mucho más tarde, como un
moretón que comienza a doler mucho después del golpe que lo
causó.

Ella lo agarró por debajo de las axilas para levantar su torso por
encima de la barandilla. Sus huesos estaban huecos, pero él todavía
pesaba cuando ella recogió su peso no del todo muerto del suelo. Se
quedó allí un momento, tambaleándose. Luego le levantó los
tobillos, destruyendo el cuidadoso equilibrio que lo mantenía en
alto, y lo soltó.

Cassi no vio caer a Rafe.

Ella no pudo.

Agarró el paquete de plumas negras irreconocibles a sus pies y

movió sus alas, tomando vuelo, cada latido era un duro

408
recordatorio de la maldición que acababa de lanzar sobre alguien a
quien alguna vez podría haber llamado amigo.

Cassi trató de concentrarse en lo bueno mientras volaba: que

finalmente había terminado, que se iba a casa, que al final del

día el mundo de arriba parecería un recuerdo lejano mientras le

mostraba a Lyana las maravillas del mundo de abajo. Su mejor
amiga la perdonaría por sus mentiras una vez que supiera la verdad,
escuchara la profecía y se diera cuenta de quién era. Juntos usarían
su magia para salvar el mundo. Lyana ayudaría a que Cassi fuera la
heroína que siempre había querido ser, en lugar del monstruo en el
que se había convertido.

De ahora en adelante, ella terminó con duplicidad.

Ella estaba libre.

Se terminó.

Cassi se quedó pegada al acantilado en la parte inferior de la isla,

ocultándose de la vista mientras maniobraba alrededor del borde
exterior de la ciudad, solo se elevaba por encima de la superficie
una vez que estaba en lo profundo de los árboles deshabitados y las
montañas más allá. Cassi llegó al punto de encuentro justo a tiempo
para ver desaparecer una punta de plumas blancas dentro del casco
de un pequeño bote de metal. Su rey estaba afuera, con los brazos
cruzados y solo. Los dos guerreros que había traído con él, el mago
de metal y el trabajador del viento, ya debían haber entrado con la
princesa, probablemente preparándose para irse. Todos esperaban
una cosa: ella.

Sin embargo, Cassi se perdió de vista, detrás de una capa de

ramas, mientras su estómago se retorcía y un nudo se atascaba en
su garganta, dificultando la respiración.

Porque había esperado este momento durante tanto tiempo.

409
 Tan increíblemente largo.

Finalmente la vería, la verdadera ella. No la chica que ella

inventó en sus sueños compartidos. No Kasiandra, sino Cassi. Ella
miró hacia abajo. Sus pantalones estaban rasgados por una herida
de cuchillo. Su chaqueta estaba manchada de un granate oscuro.
Sus manos estaban

cubierto en sangre. Su rostro probablemente también estaba

manchado con eso. Ni siquiera quería saber cómo se veía su cabello,
y las alas, las alas que le había ocultado durante tanto tiempo, se
sentían sucias después de lo que había hecho, no maravillosas, ni
poderosas ni fuertes.

Su rey la vio antes de que sus pies rozaran la hierba. No podía

esconderse de su magia. Dio un paso hacia la luz. Su mirada se
lanzó sobre su cuerpo, examinándola. El de ella hizo lo mismo,
recorriendo sus rasgos, que normalmente solo veía en el suave
resplandor de la luz de la luna y la réplica indulgente de sus sueños.

Parecía más severo a la cruda luz del día. Un resplandor de

bronce de su tiempo sobre la niebla tiñó su piel normalmente
pálida, pero solo sirvió para hacer los ángulos de su rostro más
severos. Mechones bañados por el sol se extendieron por su cabello,
realzando el contraste. Lo que más notó fue que la luz de las
estrellas en sus ojos había desaparecido. Eran oscuros y fríos y tan
imposibles de leer como la superficie del océano nublada por una
niebla de carbón, como si su alma todavía estuviera en casa incluso
si su cuerpo hubiera vivido algunos días al sol.

"Kasiandra", murmuró, con la voz exactamente como ella

recordaba, enviando un estremecimiento por su espalda.

"Mi señor." Cassi inclinó la cabeza a modo de saludo y levantó el

paquete en sus manos, las alas dobladas y rotas, tratando de
encontrar su voz dentro de la repulsión. "El trabajo está hecho".

410
 Sus rasgos no revelaron nada mientras le quitaba las alas de las
manos sin sonrisa, sin gratitud, sin reconocimiento. Sus labios
estaban dibujados en una fina línea, dura y sombría.

Su corazón comenzó a palpitar, su garganta a arder.

"Hubo un desafortunado contratiempo en el plan de hoy", dijo,

con tono uniforme.

Cassi tragó saliva, tratando de calmar sus nervios frenéticos.

Ahora que habló, recordó la forma en que el suelo había temblado
por segunda vez, la forma en que la isla se había desplomado por un
momento, aunque en ese momento, no se había parado a pensar en
ello. Había estado demasiado perdida en el raspado de su cuchillo
para absorber cualquier otra cosa.

Tenía la boca seca. La pregunta salió como un suspiro áspero,

"¿Qué?"

"El príncipe cuervo, vio demasiado, y luego se escapó".

Su pulso dio un salto doloroso. "No."

La palabra estalló antes de que pudiera contenerla. Porque podía

leer el comando que se escondía detrás de lo que decía, revelando
lo que quería. Ella sabía lo que estaba preguntando.

Oh, ella lo sabía.

Él frunció el ceño. "¿No?"

"Me voy a casa." Ella negó con la cabeza en una profunda

negación. "Me voy a casa. Lyana me necesitará. Ella no lo
entenderá. Se supone que debo estar ahí con ella. Para ayudarla.
Necesito estar ahí. Necesito ir a casa."

"Kasiandra". Su voz podía ser tan atractiva cuando quería que

fuera, al igual que su magia. No estaba segura de si quería dar un
paso al frente o si era él quien lo exigía, pero lo hizo, acortando la
411
distancia entre ellos. Le puso una mano en la mejilla. La magia
ardía bajo su piel, hundiéndose en la de ella y curando sus heridas.
"Vio demasiado".

Ella también.

Había hecho demasiado, la prueba de sangre todavía estaba en

su piel.

No podía dar más.

"He terminado", dijo, enérgica esta vez, finalmente encontrando

su voz.

El rey arqueó las cejas. "Terminaste cuando yo diga que

terminaste".

"No soy un asesino", espetó y se alejó de su toque, lejos de su

magia, donde podía respirar. “No soy tu asesino. No lo estaré ".

"No eres un asesino, Kasiandra", dijo de manera uniforme

mientras las motas doradas cobraron vida alrededor de sus manos.
Un puño se cerró alrededor de su corazón, uno que ella no podía
ver, pero el agarre parecido a una visera era más real que cualquier
contacto que ella hubiera compartido con él antes. Su rey se acercó,
tan cerca que se elevó sobre ella, su poder latía en el aire,
haciéndola sentir pequeña. “Eres un arma. Mi arma. Para ser
manejado de la forma que yo elija ".

"Yo no-"

Él la interrumpió: “Lo harás, porque la causa por la que luchamos

es más grande que tú, yo o cualquier persona. Nuestras vidas no
importan. Nuestras almas no importan. Somos las víctimas de una
guerra que no tenemos más remedio que ganar. Harás esto último
y, finalmente, volverás a casa ". Hizo una pausa, otro desafío
silencioso para que ella lo rechazara. Cuando no llegó nada, su

412
postura se relajó. “Deberías bañarte en uno de los ríos antes de
regresar al castillo. Pareces un susto ".

Sin otra palabra, se fue, desapareciendo en las profundidades del

bote de metal.

Pero quedó una parte de él.

Su magia se envolvió alrededor de sus piernas, uniéndolas,

pegando la planta de sus pies al suelo, creando raíces tan profundas
que no tenía ninguna esperanza de liberarlas. Cassi batió sus alas,
empujó y batió y luchó con todas sus fuerzas, pero no había nada
que pudiera hacer.

Su rey le había robado el cielo.

No. No es mi rey. Malek. Ella negó con la cabeza, la comprensión

como el golpe de la hoja más afilada. Rey. Malek. Eran uno y el
mismo. El chico que amaba, el chico de la magia y el asombro, se
había ido. Muerto. Renacido en un hombre que no reconoció. Y ya
no podía engañarse a sí misma creyendo nada más.

Malek me ha robado el cielo.

Algo dentro de ella se deshizo. Una risa amarga y enojada se

filtró de sus labios mientras el bote de metal brillaba con la chispa
verde oliva de la magia de la tierra. Una ráfaga de viento amarillo
azotó el bosque, se sumergió debajo de la embarcación y la levantó
del suelo.

No lo haré, pensó, viendo cómo se acumulaba la magia. No lo

haré y desde tan lejos no hay forma de que puedas obligarme. No lo
haré No lo haré

"¡No lo haré!" gritó, el rechazo se abrió camino fuera de su

garganta como el filo de una espada. ¡No lo haré, Malek! ¡No lo
haré! "

413
 Una y otra vez.

Cada vez más roto que el anterior.

Hasta que su nombre no tuvo más poder.

Hasta que la magia que la unía a la tierra desapareció.

Hasta que la nave se perdió de vista.

Cassi saltó al cielo con alas desafiantes. Y fue entonces cuando

vio el resplandor naranja en el borde del horizonte,

cada vez más grande, un dragón, atraído al mundo de arriba por el

irresistible aroma de la magia de Lyana.

66

EL CAPITÁN

El día era inquietantemente silencioso, nada más que el batir de las

olas en la madera, el crujido de un barco que había pasado su mejor
momento, el suave aleteo de la lona suelta en la brisa. La
tripulación se sentó alerta pero dispersa por la cubierta principal, la
atención en una niebla espesa tan brillante que quemaba los ojos.
Estaban esperando, un pasatiempo siniestro para un grupo que
había corrido a los mares para escapar de sus enemigos, algunos
reales, otros imaginarios.

Entonces ella lo sintió.

La niebla era casi opaca, pero su magia se extendía ampliamente,

volando con la brisa. Su cuerpo era como una daga cortando el
viento, pesada y penetrante.

"¡Él está aquí! ¡A estribor, levante el ancla, afloje las velas!

Saltaron a la acción de inmediato.

414
 Cerró los ojos, confiada en que su tripulación haría su parte, y
echó hacia atrás su única ala, dejando que sus músculos se
flexionaran y sus plumas crujieran mientras apretaba sus manos en
el volante. Los lienzos se rompieron y una ráfaga se precipitó por la
cubierta, la magia y el aire se estrellaron en un torrente salvaje que
trajo una sonrisa a sus labios. Ella vivió en ese tornado, dejando

azotó su ropa y su cabello, disfrutando de ese breve momento en

que el suelo se derrumbó y el cielo la sostuvo en sus brazos y casi,
casi sintió como si estuviera volando.

Abrió los ojos y lanzó la brisa a través del mar.

La niebla se dispersó. Zarcillos blancos dibujaron formas en el

aire mientras las ráfagas giraban y giraban alrededor de una sola
figura que caía. La explosión formó un ciclón para frenar el rápido
descenso, el aire se convirtió en un cojín, un abrazo amoroso que lo
sostuvo mientras caía suavemente a través de la bruma. Para
cuando lo alcanzaron, estaba flotando en el aire, un momento de
paz en el centro de una tormenta.

"¿Listo?" ella llamó.

La tripulación gruñó.

Ella retiró la magia debajo de su piel. El viento se apagó. El niño

cayó ... y chocó contra las tablas de madera húmedas del barco.

"¿Diez marineros y ninguno de ustedes pensó en atraparlo?"

gritó con una mueca de desprecio, saltando por encima de la
barandilla del alcázar y aterrizando lo suficientemente fuerte como
para hacerlos estremecer. ¡Qué montón de perezosos inútiles! ¡Mira
vivo! Agua fresca, vendas y, por el amor de toda la magia del
mundo, que alguien me traiga una botella de aliento de dragón ".

Se dispersaron, lo cual era bueno, porque no quería que su

tripulación viera la forma en que sus dedos temblaban mientras
giraba al niño y presionaba sus dedos contra las heridas
415
ensangrentadas en su espalda, magia plateada parpadeando bajo su
piel nudosa.

Sus propias cicatrices ardían.

El recuerdo brilló como un rayo, el tipo de dolor y terror que el

tiempo nunca borraría. El corte del cuchillo. El abrasador al rojo
vivo. El grito que no podría haber salido de su propia garganta. El
eco de botas mientras su madre y su padre se alejaban sin siquiera
despedirse. La patada en la espalda que la envió tambaleándose por
el borde. Y la caída interminable, que todavía le producía sudores
en la oscuridad de la noche.

Sus hombros se retorcieron.

Su única ala se dobló a su alrededor, medio ocultándolos a

ambos de la vista. Ella apartó el cabello de su mejilla, revelando una
piel suave de marfil y una mandíbula que haría desmayar al puñado
de chicas de su equipo, y demonios, a algunos de los hombres
también. Pero estaba segura de una cosa más.

"Esto no te derrotará", susurró. "No te definirá".

El borde curvo de una botella de vidrio le dio un codazo en el

hombro. Se volvió para encontrarse con la mirada preocupada de su
primer oficial. Había estado con ella mucho tiempo, el tiempo
suficiente para entender la confusión que se agitaba en sus ojos
helados.

La capitana Audezia'd'Rokaro le arrebató la botella y tomó un

largo sorbo, sacudiendo la cabeza mientras el fuego le bajaba por la
garganta. Se instaló como una llama en su estómago, devolviendo a
la vida su sistema. Aliento de dragón, de hecho. Se puso de pie y se
hizo a un lado, dejando que la tripulación se hiciera cargo.
Limpiaron las heridas del niño y lo envolvieron en vendajes.

Mientras trabajaban, su primer oficial se inclinó con los brazos

cruzados y se centró en la niebla turbia. “Recibí noticias de un
416
ataque a la ciudad flotante de Ga'bret. Se quemó todo un distrito,
Zia. Podría ser la bestia que hemos estado rastreando ".

El borde de su labio se animó. "Entonces, por supuesto, amigo,

toma el volante".

67

EL REY

Cortó el collar de plumas de ónix de alrededor de su garganta y tiró

de él suavemente antes de pasar la mirada por el borde de su ala de
marfil. Incapaz de evitar que sus dedos avanzaran poco a poco, los
recorrió a lo largo de la elegante curva, sus plumas como seda viva
debajo de su piel. Tenía los ojos cerrados. Sus rasgos relajados,
serenos.

Como un ángel de los mitos de antaño, pensó, poniendo su

mano en su mejilla, sosteniéndola como lo hacía tan a menudo en
los sueños que Kasiandra no giraba.

Había estado solo con esta carga durante demasiado tiempo,

endurecido por ella, moldeado por ella, astillado, poco a poco, día a
día, hasta que a veces no sabía qué parte de sí mismo quedaba. El
niño que solía ser, un niño de asombro y esperanza, se había ido.
Ahora él era un rey, no, no solo un rey. El rey. El rey nacido en
fuego. Había olvidado cómo ser otra cosa.

Pero finalmente alguien lo entendería.

Podría compartir el peso.

El dolor.

Los miedos.

Las palabras de la profecía estaban tan arraigadas en su alma como

la sangre en sus venas, parte de él, vital y sustentadora,

417
proporcionándole impulso, enfoque y combustible cuando más lo
necesitaba.

El mundo se fracturará, se partirá en dos

Uno hecho de gris, el otro de azul.

Aparecerán bestias llenas de furor y desprecio,

Luchando por recuperar lo que de sus garras hemos arrancado.

Surgirán dos salvadores, uno arriba, otro abajo,

Un rey nacido en el fuego y una reina criada en la nieve.

Juntos curarán lo que rompimos

Con magia y espíritu, con espejos y humo.

Pero solo el día en que el cielo cae

Será revelado quien los salvará a todos.

Esa era la carga que llevaba, la carga que llevarían juntos.

Un rey nacido en el fuego y una reina criada en la nieve.

La pareja predijo salvar el mundo.

Para curar la grieta.

Derrotar a los dragones.

Caer el cielo.

Forzar al elegido hacia adelante.

No recordaba su afirmación de la profecía. No había sido más que

un bebé. Pero le habían dicho que su madre dio a luz en medio de
un mar de fuego de dragón, rodeada por las llamas furiosas. Habían
sido llamados por su magia, atraídos al lugar por el poder que

418
rebosaba bajo su piel. Ella ejerció su poder para mantener a raya el
infierno, empujándolo hacia atrás

el tiempo suficiente para traer a su hijo al mundo. Y luego lo arrojó

por la ventana al mar revuelto momentos antes de que el fuego la
devorara. Una aero'kine esperaba bajo las olas. Hizo que el aire los
rodeara para que pudieran respirar, y allí se escondieron hasta que
las bestias se fueron volando. En cuestión de días, fue entregado al
rey y declarado no solo el heredero, sino el que se predijo que los
salvaría a todos, un arma forjada con fuego para hacer lo que fuera
necesario.

¿Qué hay de su reina criada de la nieve?

¿Tenía hielo en las venas?

Agarró las tijeras junto a él en la cama, reforzando su

determinación.

Lo necesitarás.

Él alcanzó su ala y la extendió suavemente sobre su regazo, por

lo que sus plumas primarias se abrieron como un abanico sobre sus
muslos. Luego Malek cortó, uno por uno, hasta que estuvo
satisfecho de que cuando ella despertara, no tendría ninguna
esperanza de volar.

68

Xander emergió del nido sagrado al silencio absoluto. Los ojos se

posaron en la sangre que manchaba su pecho y luego se lanzaron
hacia el enorme vacío detrás de él, pero ninguna boca se movió.
Nadie cuestionó mientras se elevaba al cielo. No su madre. No
Helen. No los guardias. Como si algo en su mirada les hubiera
robado el aliento de sus pulmones, haciéndolos mudos.

Estaba entumecido, todavía tambaleándose, perdido en el caos

de su propia confusión.

419
 ¿Cómo he estado tan ciego?

Todo era tan obvio ahora, tan dolorosamente, dolorosamente

obvio.

¿La pluma blanca que había encontrado en el puente tantas

semanas atrás? Lyana. ¿La misteriosa mujer que ayudó a curar a
Rafe de las heridas del dragón? Lyana. ¿El motivo de la sonrisa que
había estado acechando en los labios de su hermano durante su
estancia en la Casa de la Paz? Lyana. ¿La razón por la que había
desaparecido en el momento en que aterrizaron aquí? Lyana.

Todo Lyana.

Y Rafe.

Dos jugadores en un juego que ni siquiera sabía que estaba en

marcha.

Pero eso no explicaba lo que le había pasado a Lyana cuando

entraron en el nido sagrado. ¿Por qué se había caído al suelo?
¿Quién era ese hombre que había ejercido un poder tan letal? ¿Por
qué su isla se había agitado tan precariamente en el cielo? ¿Y a
dónde se llevaron a Lyana? Porque él había sabido sin lugar a
dudas, mientras una presión invisible empujaba su pecho y su grito
sonaba en sus oídos, que ella se dirigía a algún lugar que él no
podría seguir. Que ella se había ido.

Vamos.

Vamos.

Vamos.

La palabra se repitió una y otra vez en su mente mientras volaba

sobre los bosques de su tierra natal, de regreso a la ciudad de
Pylaeon.

Mosca.
420
 Huir.

Vamos.

Vamos.

Cuando llegó a la cima de la cresta de la Puerta de Taetanos y el

valle se deslizó a la vista, se detuvo en seco. El humo negro se elevó
en el cielo. El polvo gris formó una nube sobre la ciudad. Llamas
furiosas envolvieron el castillo. Y ahora que lo habían sacado de su
propia mente, podía escuchar los gritos angustiados y los gritos de
su gente.

Un rugido rompió el aire.

El dragón emergió de debajo del borde, una visión, una pesadilla,

tan familiar que Xander no podía hacer nada más que esperar que
la bestia desapareciera, solo un oscuro recuerdo que volvía a
atormentar. De repente, estaba de vuelta en su habitación, un niño,
mirando a través de

las cortinas mientras su ciudad ardía, demasiado asustado para

moverse, demasiado asustado para luchar, esperando la noticia de
su madre de que estaba a salvo. Un niño corriendo por los pasillos
carbonizados de su castillo. Un niño que encuentra a su padre
demasiado tarde y saca a su hermano de los escombros que había
tenido que enfrentar solo.

Vamos.

Vamos.

La palabra siguió sonando, pero descubrió que la voz había

cambiado, ya no era la de Lyana, sino la suya.

Vamos.

Vamos.

421
 Un millón de momentos pasaron por sus ojos cuando el dragón
aterrizó en la pared del castillo y envió una ráfaga de llamas al cielo,
tan caliente que una ola de calor golpeó su mejilla. Xander dejó caer
su espada al césped y caminó desde los patios de práctica, mirando
por encima del hombro para darse cuenta de que su padre ni
siquiera se había dado cuenta de que se había ido. Xander sentado
solo en la torre más alta del castillo, sin compañía más que sus
libros mientras observaba a otros niños chapotear en las fuentes tan
abajo. Xander puso el sello real alrededor del cuello de su hermano
y desapareció al primer indicio de peligro. Xander esperaba ansioso
en el alojamiento de invitados mientras su hermano peleaba sus
batallas por él. Xander tiene miedo de acercarse a su pareja. Xander
vacilante. Y nerviosa. Y corriendo, siempre huyendo de las cosas
que le asustaban.

Vamos.

Mosca.

Vamos.

Lucha.

¡Vamos!

La voz se convirtió en un grito que dividió sus pensamientos.

Toda la ira que había estado hirviendo bajo su piel explotó en un
infierno furioso. Su mente se quedó en blanco. Su visión se puso
roja. Por primera vez en su vida, dejó que su puño invisible se
desplegara, liberando todo el odio, el odio y la amargura que se
suponía que no debía sentir. Dejó que la oscuridad se lo llevara. Lo
soltó.

Xander agitó sus alas y corrió hacia su casa.

No pensó.

No cuestionó.

422
 Simplemente actuó, lanzándose por el borde de la cascada y
siguiendo el camino del río. No tenía arma. Sin magia. No había
esperanza de vencer al tipo de bestia que una vez había tenido que
derribar veinte de los mejores guardias. Todo lo que tenía era la
sensación inquebrantable de que si no hacía algo, si por una vez en
su vida no se enfrentaba a sus propios demonios, si corría, moriría
de todos modos. Y preferiría morir como un héroe que como el
cobarde que temía haber sido siempre.

Los gritos para que se detuviera resonaron. Los chillidos pidieron

ayuda. Gritos de todo tipo llenaban el aire: de dolor, de miedo, de
angustia, de esperanza. Los escuchó a todos, dejando que cada
lamento penetrante inundara su sangre, un combustible diferente a
cualquier otro que hubiera conocido antes.

Con un batir de sus alas correosas, el dragón se lanzó al aire.

Volaron el uno hacia el otro, dos enemigos en curso de colisión

solo uno sobreviviría. Xander no era un idiota, conocía sus
probabilidades. Sin embargo, descubrió que no podía detenerse,
incluso cuando la bestia crecía, duplicando y triplicando su tamaño
a medida que se acercaba. El fuego ondeó a través de su piel. Los
ojos rojo sangre se entrecerraron. Maquinilla de afeitar-

garras afiladas flexionadas. El dragón inhaló, expandiendo el pecho,

preparándose para el golpe mortal. Xander agitó las alas hacia
adelante y se detuvo, flotando en el aire.

Luego gritó.

No fue un grito de cuervo.

Ningún dios llama.

No había nada más que emoción humana cruda, gutural y real,

arrojada por la presión volcánica de estar reprimida durante tanto
tiempo. Pero de alguna manera funcionó.

423
 El dragón se encabritó, gritando de dolor.

Xander parpadeó, primero confundido, luego con victoria. Y

luego notó que la flecha atravesaba el ojo de la bestia.

Giró.

Cassi flotaba detrás de él, cubierta de manchas de sangre, con el

arco tenso. Su mirada plateada saltó hacia él, con una intención
mortal que nunca antes había visto. La punta de su flecha apuntaba
directamente a su corazón. Los latidos de su corazón tronaron. Sus
alas se agitaron. Se miraron a la distancia mientras el mundo se
desaceleraba por un momento, luego dos.

Ella soltó.

La flecha voló tan cerca que Xander escuchó el silbido mientras

pasaba, sintió el cambio en el aire, luego la bestia detrás de ellos
aulló. Una ola de fuego se estrelló contra su espalda. Xander se
estrelló contra el río para protegerse. Para cuando salió del agua,
sus guardias estaban allí. Las lanzas se elevaron por el aire hacia la
bestia, junto con más flechas, dagas y espadas. El dragón rugió por
última vez antes de alejarse corriendo y desaparecer en el cielo.

Siguió un silencio ensordecedor.

Gotas de agua resbalaron por su ropa, cayendo sobre la piedra

como lluvia suave. Cassi se dejó caer sobre manos y rodillas, un
sonido de náuseas vacío le desgarró la garganta. Xander tropezó a
su lado y presionó su hombro. Su cabeza giró en su dirección. Se
dio cuenta, por primera vez, de que sus ojos estaban inyectados en
sangre por el cansancio y la preocupación. Solo se le ocurrió decir
una cosa.

"Ella se ha ido."

424
 Cassi apartó la mirada y tragó, visiblemente ahogada. Aunque
trató de ocultarlo, una lágrima se filtró por el rabillo del ojo y viajó
por el contorno de su mejilla antes de caer al suelo.

La vista fue su perdición. Xander envolvió a la lechuza en sus

brazos, porque tenía tantas preguntas y tan pocas respuestas, pero
este problema lo sabía cómo resolver. Al principio, ella se puso
rígida, tan tensa que casi se apartó. Pero después de un momento,
sus brazos se cerraron alrededor de él, apretándolo con fuerza,
como si él fuera la última parte de la vida a la que pudiera aferrarse.

"Está bien", lo tranquilizó. "Déjalo ir. Déjalo salir. Estoy aquí.

Estás a salvo en mi casa. Siempre."

Ella no lloró, ni sollozó, ni se desmoronó.

Pero ella tampoco lo soltó.

Ella se aferró a él mientras su cuerpo temblaba silenciosamente y

se desató un torrente de sentimientos, algo más profundo de lo que
él entendía, pero no tenía por qué entender. Él solo tenía que estar
allí para abrazarla, para ser fuerte mientras ella lo agarraba en busca
de apoyo, porque en verdad, el abrazo era tanto para él como para
ella. Sus brazos eran un consuelo que no estaba dispuesto a perder.
Aún no. No cuando nunca se había sentido más solo.

Sin compañero.

No hermano.

Mientras observaba a la multitud que los rodeaba reunirse, Xander

no pudo evitar notar la pregunta silenciosa en los ojos de su gente,
la forma en que sus miradas se dirigían al cielo en busca de su
futura reina, luego a la destrucción causada por el dragón, luego a
su Príncipe. Las calles todavía estaban cubiertas de una fina capa de
pétalos de rosa y plumas, pero ahora también estaban cubiertas de
salpicaduras de sangre y pedazos de piedra rotos. Los susurros

425
llenaron el silencio. No necesitaba escucharlos para saber
exactamente lo que se decía.

Continuar.

Fuego maldito.

¿Dónde está la princesa?

¿Dónde está el bastardo?

Él se la llevó.

Él la robó.

Lo peor de todo, había una sombra cautelosa mientras miraban a

Xander, algo que nunca había visto antes, dudas oscuras y
peligrosas preguntándose por qué no la había salvado.
Preguntándose si el dios del fuego también lo había reclamado.
Preguntándose si su príncipe heredero todavía era su salvador.

Las palabras de su madre volvieron a atormentar. El chisme

asustado tiene el poder de poner de rodillas a un reino.

Xander cerró los ojos.

No quería ver, no quería oír.

Enterró la cabeza en el cuello de Cassi.

"La recuperaremos", murmuró mientras se abrazaban, el centro de

una audiencia creciente, pero por el momento en su propio mundo
privado.

Los recuperaremos.

Rafe. Lyana.

Los encontraría.

Haría todo bien.

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Obtendría las respuestas que necesitaba.

Quién era ese hombre. De dónde venía. Lo que el queria.

Los recuperaremos.

Los recuperaremos.

Lo prometo.

¡Gracias por leer!

Espero que hayas disfrutado de mi novela, El cuervo y el Dovel. Si

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escape del palacio de cristal y viaja bajo la niebla para visitar al
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utiliza #theravenandthedove y etiquétame. Mis identificadores son
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¡Gracias!

SOBRE EL AUTOR

La autora más vendida Kaitlyn Davis escribe novelas de fantasía

para adultos jóvenes con el nombre de Kaitlyn Davis y novelas
románticas contemporáneas con el nombre de Kay Marie.

Siempre bendecida con una imaginación hiperactiva, Kaitlyn ha

estado escribiendo desde que tomó su primer crayón y está
encantada de compartir su trabajo con el mundo. Cuando no está
soñando despierta, escribiendo historias o perdiéndose en mundos
ficticios, se puede encontrar a Kaitlyn disfrutando de algunos
videos de cachorros, viendo demasiada televisión o pasando tiempo
con su familia.

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