A partir del III milenio a. C. surgieron grandes civilizaciones, creadoras de
imperios territorial y organicamente más vastos cada vez. Los principales núcleos de civilización fueron los siguientes:
ChinaEditar
Mapa político animado de las dinastías en la historia de China
Los tres augustos y los cinco emperadores fueron los gobernantes
de China anteriores a la primera dinastía Xia. A pesar del carácter legendario de las historias es posible que en el origen de estas leyendas se encuentren personajes reales, jefes tribales del III milenio a. C. que habrían logrado victorias militares previas a la unificación de la posiblemente legendaria dinastía Xia. Las fuentes históricas chinas coinciden en el número de tres augustos y cinco emperadores, pero las identidades de estos varían según las fuentes, existiendo versiones diversas tanto para los augustos como para los emperadores.
Dinastía Xia (2100 a. C.-1600 a. C.). La dinastía Xia que según las crónicas chinas
habría durado del siglo xxi a. C.al siglo xvi a. C., está considerada la primera dinastía en la historia china. Las memorias históricas de Sima Qian recogen los nombres de los 17 reyes de esta dinastía. Alrededor de los ríos Yangtsé y Huang- ho surgió la cultura Xia y la cultura Shang. Esta sucumbió ante los invasores Zhou, que gobernaron China durante la primera mitad del I milenio a. C.
Dinastía Shang (1600 a. C.-1046 a. C.) La dinastía Shang siguió a la
legendaria dinastía Xia y precedió a la dinastía Zhou (1122 a. C.-256 a. C.). Se especula que fue fundada por un líder rebelde que destronó al último gobernante Xia. En 1951 fue encontrado en Erligang, en las proximidades de la actual ciudad de Zhengzhou, provincia de Henan, el primer yacimiento arqueológico de la denominada cultura de Erligang (1600 a. C.-1400 a. C.), de la Edad del Bronce en China. Muchos arqueólogos chinos creen que Zhengzhou se encuentra donde estuviera una antigua capital de la dinastía Shang, lo que identificaría la cultura de Erligang como uno de los inicios de la dinastía Shang.Sima Qian dice en sus Memorias históricas que la dinastía Shang trasladó su capital seis veces. El último y más importante traslado, a la ciudad de Yin (殷) en1350 a. C., condujo a la época dorada de la dinastía. Shang Zhou, el último rey Yin, se suicidó después de que su ejército fuera derrotado por el pueblo Zhou. Las leyendas dicen que su ejército le traicionó uniéndose a los rebeldes. Tanto las leyendas coreanas como las chinas manifiestan que un desencantado príncipe Yin llamado Jizi (箕子, Jīzi), que rechazó ceder el poder a los zhou, dejó China con su guarnición y fundó el estado de Choseon cerca de la actual Pionyang, el primer estado coreano. Aunque Jizi es mencionado solo unas pocas veces en las Memorias históricas, se piensa que la historia de su marcha a Choseon no es sino un mito.
Dinastía Zhou (1046 a. C.-256 a. C.) A finales del período Zhou crecieron dos
grandes escuelas filosóficas, el confucionismo y el taoísmo.
El período de las Primaveras y Otoños A su vez, en el siglo vi a. C., la antigua
hegemonía Zhou se trizó en varios reinos, los cuales entraron en un estado crónico de guerra, durante el período de Primaveras y Otoños.
Los Reinos Combatientes (221 a. C.) Normalmente es considerado como la segunda
parte de la dinastía Zhou oriental. El rey de Zhou actuaba meramente como un emperador títere. El nombre de periodo de los Reinos Combatientes proviene del Registro de los Reinos Combatientes compilado en los primeros años de la dinastía Han. La fecha del comienzo del periodo de los Reinos Combatientes está en disputa. Mientras frecuentemente se cita el 475 a. C. como su inicio, siguiendo al periodo de las Primaveras y Otoños; en otras ocasiones se menciona el 403 a. C., la fecha de la tripartición del estado de Jin, como el comienzo de este periodo. El periodo de los Reinos Combatientes, en contraste al periodo de las Primaveras y Otoños, fue un periodo en el que los señores de la guerra regionales anexaron estados más pequeños a su alrededor y consolidaron su mandato. El proceso comenzó en el periodo de las Primaveras y Otoños; por el siglo iii a. C., siete grandes estados habían alcanzado cierta prominencia. Estos Siete Reinos Combatientes (戰國七 雄, Zhànguó Qīxióng, literalmente, "Los siete héroes entre los reinos combatientes") eran Qi (齊), Chu (楚), Yan (燕), Han (韓), Zhao (趙), Wei (魏) y Qin (秦). Otra señal de este desplazamiento en el poder fue un cambio en los títulos: los señores de la guerra aún se consideraban duques (公 gōng) del rey de la dinastía Zhou, pero empezaron a llamarse a sí mismos reyes (王 wáng), para implicar el significado de que se tenían como iguales del rey de Zhou.