Hipatia de Alejandría

Hipatia de Alejandría. Nació alrededor de 370 y murió en marzo de 415 en Alejandría, Egipto. Fue la primera mujer en hacer
contribuciones sustanciales al desarrollo de las matemáticas.

 
Hipatia fue hija del matemático y filósofo Teón de Alejandría y es muy probable que haya
estudiado matemáticas con la guía y la instrucción de su padre. Es muy notable que Hipatia
haya encabezado la escuela platónica de Alejandría alrededor de 400 DC.  Enseñaba en ella
matemáticas y filosofía, en particular la filosofía del neoplatonismo.  Hipatia basaba sus
enseñanzas en las de Plotino, fundador del neoplatonismo, y las de Iámblico, quien había
desarrollado el neoplatonismo alrededor de 300 DC.
Plotino enseñaba que hay una realidad última, más allá del alcance del pensamiento y del
lenguaje. El objeto de la vida era alcanzar esta realidad última que nunca pudo ser descrita por
Plotino con precisión. Plotino aseguraba que la gente no tenía la capacidad mental para
entender plenamente ni la misma realidad última ni las consecuencias de su existencia.
Iámblico distinguía más niveles de realidad en una jerarquía de niveles debajo de la realidad
última. Había un nivel de realidad correspondiente a cada pensamiento distinto del cual la
mente humana era capaz.  Hipatia enseñaba estas ideas filosóficas con un mayor énfasis que
el de los anteriores seguidores del neoplatonismo.  Fue descrita por sus comentadores como
una maestra carismática.
Hipatia llegó a simbolizar la docencia y la ciencia a la vez que los primeros cristianos la identificaban con el paganismo. Sin embargo,
entre sus discípulos en Alejandria hubo muchos cristianos prominentes. Uno de los más famosos fue Sinesio de Cirene, quien
posteriormente se convirtió en Obispo de Ptolemaida. Muchas de las cartas que Sinesio le escribió a Hipatia se conservaron y en ellas
vemos a alguien lleno de admiración y reverencia hacia las enseñanzas y el talento científico de Hipatia.
En 412 Cirilo (después san Cirilo) se convirtió en patriarca de Alejandría. Sin embargo, el prefecto romano de Alejandría era Orestes y
Cirilo y Orestes se convirtieron en amargos rivales políticos, a la vez que la iglesia y el estado luchaban por el control.  Hipatia era amiga
de Orestes y éste, con sus prejuicios contra las visions filosóficas que que vistas por los cristianos eran paganas, llevó a Hipatia a
convertirse en el punto focal de motines entre cristianos y no cristianos.  Hipatia, según escribe Heath, [4]:
... por su elocuencia y autoridad ... alcanzó tal influencia que la cristiandad se sintió amenazada ...
Pocos años después, según algún relato, Hipatia fue brutalmente asesinada por los monjes nitrianos que constituían una secta fanática
de cristianos que apoyaban a a Cirilo. Según otro relato (de Sócrates Escolástico) fue asesinada por una turba alejandrina bajo el
liderazgo del lector Pedro. Lo que ciertamente parece indiscutible es que fue asesinada por cristianos que se sentían amenazados por
su erudición y la profundidad de su conocimoento científico. Este evento parece haber marcado un parteaguas según se describe en [2]:
Cualquiera que haya sido la motivación precisa del asesinato, la partida de muchos eruditos marcó el comienzo de la decadencia de
Alejandría como principal centro de cultura antigua.
No hay evidencia de que Hipatia hubiera hecho investigación matemática original.  Sin embargo, asistió a su padre, Teón de Alejandría,
en la escritura de su comentario en once partes  al Almagesto  de Ptolomeo.  Se piensa también que haya asistido a su padre en la
producción de una nueva versión de los Elementos de Euclides, que fue la base de todas las ediciones posteriores de esta obra. Heath
escribe de la edición de Teón e Hipatia de losElementos [4] que:
.. mientras que hizo adiciones insignificantes al contenido de los “Elemenots”, se esmeró en eliminar dificultades que quienes estudiaran
el libro podrían encontrar, al igual que un moderno editor lo hace al editar un texto clásico para su uso en la escuela; y no hay duda de
que su edición fue aprobada por sus discípulos de Alejandría para quienes fue escrito, así como por griegos que posteriormente lo
utilizaron casi exclusivamente...
Además de la obra conjunta con su padre, nos ha informado Suidas que Hipatia escribió comentarios sobre la Aritmética  de
Diofanto, sobre lasCónicas de Apolonio y sobre las obras astronómicas de Ptolomeo. La  nota de Suidas está lejos de ser clara y la
mayor parte de los historiadores dudan de que Hipatia escribiera comentarios sobre Ptolomeo, fuera de las obras que parece haber
elaborado conjuntamente con su padre.
Toda la obra de Hipatia se perdió salvo sus títulos y algunas referencias a ella. Sin embargo, no se ninguna obra puramente filosófica,
sino sólo obra sobre matemáticas y astronomía. Basado en esta pequeña muestra de evidencia, Deakin, en [8] y [9], alega que Hipatia
fue una excelente compiladora, editora y preservadora de antiguas obras matemáticas.
Como ya se mencionó, existen algunas cartas de Sinesio a Hipatia. En ellas pide consejo para la construcción de un astrolabio y un
hidroscopio.
Charles Kingsley la convirtió en la heroína de una de sus novelas Hipatia, o Nuevos enemigos con vieja cara. Kramer escribe en [1]:
Tales obras han perpetuado la leyenda de que no sólo era una intelectual sino también era hermosa, elocuente y modesta.