El 

Holocausto ocurrió dentro del contexto más amplio

de la Segunda Guerra Mundial. El gobierno de Hitler,
que aún se estaba recuperando de la derrota de
Alemania en la Primera Guerra Mundial, tenía la visión
de un vasto y nuevo imperio de “espacio vital”
(Lebensraum) en el Este de Europa. El logro del
dominio alemán en Europa, calcularon sus líderes,
haría necesaria la guerra.

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Después de asegurar la neutralidad de la Unión
Soviética (por medio del Pacto Alemán-Soviético de
no agresión firmado en agosto de 1939), Alemania
inició la Segunda Guerra Mundial con la invasión de
Polonia el 1° de septiembre de 1939. El 3 de
septiembre, Gran Bretaña y Francia respondieron con
una declaración de guerra contra Alemania. En menos
de un mes, Polonia sufrió la derrota a manos de las
fuerzas alemanas y soviéticas, que procedieron a
dividírsela.

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El período de relativa calma en la lucha, que siguió a
la derrota de Polonia, terminó el 9 de abril de 1940,
fecha en que las fuerzas alemanas
invadieron Noruega y Dinamarca. El 10 de mayo de
1940, Alemania comenzó su ataque contra Europa
Occidental al invadir los Países Bajos
(Holanda, Bélgica y Luxemburgo), que habían
adoptado posiciones neutrales en la guerra, así como
Francia. El 22 de junio de 1940, Francia firmó un
armisticio con Alemania que contemplaba la
ocupación alemana de la mitad norte del país, y
permitió el establecimiento de un
régimen colaboracionista en el sur, cuya sede estaba
en la ciudad de Vichy.
Alentada por los alemanes, la Unión Soviética ocupó
los estados bálticos en junio de 1940 y se los anexó
formalmente en agosto de ese mismo año. Italia,
miembro del Eje (los países aliados con Alemania), se
unió a la guerra el 10 de junio de 1940. Del 10 de julio
al 31 de octubre de 1940, los nazis libraron, y por
último perdieron, una guerra aérea sobre Inglaterra,
conocida como la Batalla de Gran Bretaña.

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Después de asegurar la región de los Balcanes con la
invasión de Yugoslavia y Grecia el 6 de abril de 1941,
los alemanes y sus aliados invadieron la Unión
Soviética el 22 de junio de 1941, en una violación
directa del Pacto Alemán-Soviético. En junio y julio de
1941, los alemanes también ocuparon los estados del
Báltico. Stalin, el líder soviético, se convirtió en un
importante líder del grupo aliado durante la guerra, en
oposición a la Alemania nazi y a sus aliados del Eje.
Durante el verano y el otoño de 1941, las tropas
alemanas se adentraron profundamente en la Unión
Soviética, pero el endurecimiento de la resistencia del
Ejército Rojo evitó que los alemanes capturaran las
ciudades clave de Leningrado y Moscú. El 6 de
diciembre de 1941, las tropas soviéticas lanzaron una
importante contraofensiva que expulsó
permanentemente a las fuerzas alemanas de las
afueras de Moscú. Un día después, el 7 de diciembre
de 1941, Japón (una de las potencias del Eje)
bombardeó Pearl Harbor, Hawaii. De inmediato,
Estados Unidos le declaró la guerra a Japón. El 11 de
diciembre, en una expansión del conflicto militar,
Alemania e Italia le declararon la guerra a Estados
Unidos.