El gobierno de Hitler, que aún se estaba recuperando de la derrota de Alemania en la

Primera Guerra Mundial, tenía la visión de un vasto y nuevo imperio de “espacio vital”
(Lebensraum) en el Este de Europa. El logro del dominio alemán en Europa, calcularon
sus líderes, haría necesaria la guerra.
1939
Después de asegurar la neutralidad de la Unión Soviética (por medio del Pacto Alemán-
Soviético de no agresión firmado en agosto de 1939), Alemania inició la Segunda
Guerra Mundial con la invasión de Polonia el 1° de septiembre de 1939. El 3 de
septiembre, Gran Bretaña y Francia respondieron con una declaración de guerra contra
Alemania. En menos de un mes, Polonia sufrió la derrota a manos de las fuerzas
alemanas y soviéticas, que procedieron a dividírsela.
1940
El período de relativa calma en la lucha, que siguió a la derrota de Polonia, terminó el 9
de abril de 1940, fecha en que las fuerzas alemanas invadieron Noruega y Dinamarca.
El 10 de mayo de 1940, Alemania comenzó su ataque contra Europa Occidental al
invadir los Países Bajos (Holanda, Bélgica y Luxemburgo), que habían adoptado
posiciones neutrales en la guerra, así como Francia. El 22 de junio de 1940, Francia
firmó un armisticio con Alemania que contemplaba la ocupación alemana de la mitad
norte del país, y permitió el establecimiento de un régimen colaboracionista en el sur,
cuya sede estaba en la ciudad de Vichy.

Alentada por los alemanes, la Unión Soviética ocupó los estados bálticos en junio de
1940 y se los anexó formalmente en agosto de ese mismo año. Italia, miembro del Eje
(los países aliados con Alemania), se unió a la guerra el 10 de junio de 1940. Del 10 de
julio al 31 de octubre de 1940, los nazis libraron, y por último perdieron, una guerra
aérea sobre Inglaterra, conocida como la Batalla de Gran Bretaña
1941
Después de asegurar la región de los Balcanes con la invasión de Yugoslavia y Grecia el
6 de abril de 1941, los alemanes y sus aliados invadieron la Unión Soviética el 22 de
junio de 1941, en una violación directa del Pacto Alemán-Soviético. En junio y julio de
1941, los alemanes también ocuparon los estados del Báltico. Stalin, el líder soviético,
se convirtió en un importante líder del grupo aliado durante la guerra, en oposición a la
Alemania nazi y a sus aliados del Eje. Durante el verano y el otoño de 1941, las tropas
alemanas se adentraron profundamente en la Unión Soviética, pero el endurecimiento de
la resistencia del Ejército Rojo evitó que los alemanes capturaran las ciudades clave de
Leningrado y Moscú. El 6 de diciembre de 1941, las tropas soviéticas lanzaron una
importante contraofensiva que expulsó permanentemente a las fuerzas alemanas de las
afueras de Moscú. Un día después, el 7 de diciembre de 1941, Japón (una de las
potencias del Eje) bombardeó Pearl Harbor, Hawaii. De inmediato, Estados Unidos le
declaró la guerra a Japón. El 11 de diciembre, en una expansión del conflicto militar,
Alemania e Italia le declararon la guerra a Estados Unidos.
1942 - 1943
En mayo de 1942, la Real Fuerza Aérea británica llevó a cabo un asalto en la ciudad
alemana de Colonia con mil bombarderos; esta fue la primera batalla en territorio
alemán. Durante los tres años siguientes, las fuerzas aéreas aliadas bombardearon
sistemáticamente ciudades y plantas industriales de todo el Reich; para 1945, habían
reducido a escombros una buena parte de las zonas urbanas de Alemania. A finales de
1942 y principios de 1943, las fuerzas aliadas lograron una serie de importantes triunfos
militares en el norte de África. El hecho de que las fuerzas armadas francesas no
lograran impedir la ocupación de Marruecos y Argelia suscitó la ocupación alemana de
la Francia colaboracionista de Vichy el 11 de noviembre de 1942. Las unidades
militares del Eje en África, aproximadamente 150.000 soldados en total, se rindieron en
mayo de 1943.
En el frente oriental, durante el verano de 1942, los alemanes y sus aliados del Eje
renovaron la ofensiva en la Unión Soviética, con el objetivo de capturar Stalingrado en
el río Volga, así como la ciudad de Baku y los yacimientos petrolíferos del Cáucaso. La
ofensiva alemana se estancó en ambos frentes a finales del verano de 1942. En
noviembre, las tropas soviéticas lanzaron una contraofensiva en Stalingrado y el 2 de
febrero de 1943, el sexto ejército alemán se rindió ante los soviéticos. Los alemanes
organizaron una ofensiva más en Kursk en julio de 1943, la mayor batalla de tanques de
la historia, pero las tropas soviéticas desafiaron el ataque y asumieron una
predominancia militar que no volverían a abandonar durante el transcurso de la guerra.

En julio de 1943, los aliados desembarcaron en Sicilia, y en septiembre llegaron a tierra

firme italiana. Después de que el Gran Consejo del Partido Fascista Italiano derrocó al
premier italiano Benito Mussolini (aliado de Hitler), las fuerzas armadas de ese país
tomaron el poder y negociaron la rendición ante las fuerzas anglo-estadounidenses el 8
de septiembre. Las tropas alemanas destacamentadas en Italia tomaron el control de la
mitad norte de la península y siguieron resistiendo. Mussolini, quien había sido
arrestado por las autoridades militares italianas, fue rescatado por comandos de las SS
de Alemania en septiembre y estableció (bajo supervisión alemana) un régimen títere
neofascista en el norte de Italia. Las tropas alemanas continuaron ocupando el norte de
Italia hasta que se rindieron el 2 de mayo de 1945.
1944
El 6 de junio de 1944 (el Día D), como parte de una enorme operación militar, más de
150.000 soldados aliados desembarcaron en Francia y la liberaron para finales de
agosto. El 11 de septiembre de 1944, las primeras tropas estadounidenses cruzaron hacia
Alemania; un mes después, las tropas soviéticas cruzaron la frontera oriental de ese
país. A mediados de diciembre, los alemanes lanzaron un infructuoso contraataque en
Bélgica y el norte de Francia, que se conoció como la Batalla de las Ardenas. Las
fuerzas aéreas aliadas atacaron plantas industriales nazis como la del campo de
Auschwitz (aunque nunca atacaron las cámaras de gas).
1945
Los soviéticos iniciaron una ofensiva el 12 de enero de 1945, en la que liberaron el
oeste de Polonia y obligaron a Hungría (aliada del Eje) a rendirse. A mediados de
febrero de 1945, los aliados bombardearon la ciudad alemana de Dresden, donde
mataron a unos 35.000 civiles. Las tropas estadounidenses cruzaron el río Rin el 7 de
marzo de 1945. El 16 de abril de 1945, una última ofensiva soviética permitió que esas
fuerzas rodearan la capital alemana de Berlín.
El 30 de abril de 1945, mientras las tropas soviéticas avanzaban peleando hacia la
Cancillería del Reich, Hitler se suicidó. El 7 de mayo de 1945, Alemania se rindió
incondicionalmente ante los aliados occidentales en Reims y el 9 de mayo ante los
soviéticos en Berlín. En agosto terminó la guerra en el Pacífico, poco después de que
Estados Unidos arrojara bombas atómicas sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y
Nagasaki, donde murieron 120.000 civiles. Japón se rindió formalmente el 2 de
septiembre

Como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial, se calcula que murieron 55

millones de personas en todo el mundo. Este fue el conflicto más grande y destructivo
de la historia.