17.

3 Resistencia y ley de Ohm 575

Como podría esperarse, la resistencia de un objeto (por ejemplo, un trozo de alam-

bre) es inversamente proporcional al área de su sección transversal (A) y directamente
proporcional a la longitud (L); esto es, R r L>A. Por ejemplo, un alambre metálico
uniforme de 4 m de longitud ofrece el doble de resistencia que un alambre similar de 2 m Ilustración 30.5 “Ley” de Ohm
de longitud, pero un alambre con un área transversal de 0.50 mm2 tiene sólo la mitad de
la resistencia de uno con área de 0.25 mm2. Esas condiciones geométricas de resistencia
son análogas a las del flujo de un líquido en un tubo. Cuanto más largo es el
tubo, mayor es su resistencia (arrastre), pero cuanto mayor es el área transversal del tu-
bo, mayor es la cantidad de líquido que puede llevar. Para conocer más acerca de la re-
sistencia en relación con la longitud y el área en los organismos vivos, véase en esta
página la sección A fondo 17.1 sobre la “biogeneración” de alto voltaje.

A FONDO 17.1 LA “BIOGENERACIÓN” DE ALTO VOLTAJE

Usted sabe que dos metales diferentes inmersos en ácido gene- mo resultado, el interior tiene un potencial 0.08 V más bajo que
ran una separación constante de carga (o voltaje) y, por lo tanto, el exterior. Así, en condiciones de reposo, la superficie externa
producen corriente eléctrica. Sin embargo, los organismo vivos superior (la que da hacia la cabeza o la parte anterior de la an-
también crean voltajes mediante un proceso que, en ocasiones, guila) y la superficie externa inferior (que da a la parte poste-
se llama “biogeneración”. En particular, las anguilas eléctricas rior) de todas las electroplacas son positivas (una de ellas se
(véase la sección A fondo 15.2 de la p. 527) son capaces de gene- ilustra en la figura 2a) y no presenta voltaje (ΔV1  0). Por lo
rar 600 V, un voltaje más que suficiente para matar a un ser hu- tanto, en condiciones de reposo, una columna de electroplacas
mano. Como veremos, el proceso tiene similitudes tanto con las en serie no tiene voltaje (ΔVtotal  ΣΔVi  0) de la parte superior
“pilas secas” como con la transmisión de señales nerviosas. a la inferior (figura 2b).
Las anguilas tienen tres órganos relacionados con sus acti-
vidades eléctricas. El órgano de Sachs genera pulsaciones de ba-
Anterior
jo voltaje para la navegación. Los otros dos (el órgano de Hunter
y el órgano de Main) son fuentes de alto voltaje (figura 1). En es-       
tos órganos, las células llamadas electrocitos o electroplacas, están
apiladas. Cada célula tiene forma de disco plano. La columna       
Membranas de
de electroplacas es una conexión en serie similar a la de una ba- proteínas/lípidos V1  0
tería de automóvil, en donde hay seis celdas de 2 V cada una,       
que producen un total de 12 V. Cada electroplaca es capaz de
producir un voltaje de apenas 0.15 V, pero cuatro o cinco mil       
de ellas conectadas en serie generan un voltaje de 600 V. Las elec-
troplacas son similares a las células musculares en que reciben Posterior
impulsos nerviosos a través de conexiones sinápticas. Sin em-
a)
bargo, estos impulsos nerviosos no generan movimiento. En lu-
gar de ello, desencadenan la generación de voltaje mediante el
      
siguiente mecanismo.
Cada electroplaca tiene la misma estructura. Las membra-       
nas superior e inferior se comportan de manera similar a las V1  0
      
membranas nerviosas. En condiciones de reposo, los iones de
      
Na no pueden penetrar en la membrana. Para equilibrar sus
concentraciones en ambos lados, los iones permanecen cerca de        Vtotal  0
la superficie exterior. Esto, a la vez, atrae (del interior) las pro-       
teínas negativamente cargadas hacia la superficie interna. Co-
      
      
Órgano de Sachs Órganos de Main y de Hunter

      
      

      
      

Longitud de un adulto  2 m
FIGURA 1 Anatomía de una anguila eléctrica El 80% del
cuerpo de una anguila eléctrica está dedicado a la generación
de voltaje. La mayor parte de esa porción contiene los dos ór-
ganos (de Main y de Hunter) responsables del alto voltaje que
le permite matar a sus presas. El órgano de Sachs produce un
voltaje de baja pulsación, que se utiliza para la navegación.
b)
FIGURA 2 a) Una sola electroplaca en reposo Una de las mi-
les de electroplacas en los órganos de la anguila tiene, en con-
diciones de reposo, iguales cantidades de carga positiva en la
parte superior y en la inferior, lo que da por resultado un volta-
je de 0. b) Electroplacas en reposo conectadas en serie Va-
rios miles de electroplacas en serie, en condiciones de reposo,
tienen un voltaje total de 0.
(continúa en la siguiente página)
576 CAPÍTULO 17 Corriente eléctrica y resistencia

Sin embargo, cuando una anguila localiza a su presa, su Una configuración biológica interesante de “cableado”
cerebro envía una señal a través de una neurona sólo a la mem- permite que todas las electroplacas se activen de manera simul-
brana inferior de cada electroplaca (en la figura 3a se ilustra una tánea, un requisito fundamental para la generación del máximo
célula). Una sustancia química (acetilcolina) se difunde a través voltaje. Como cada electroplaca está a diferente distancia del
de la sinapsis sobre la membrana, abriendo brevemente cana- cerebro, el potencial de acción que viaja por las neuronas debe
les de iones y permitiendo que entre el Na+. Por unos cuantos mi- estar perfectamente cronometrado. Para lograrlo, las neuronas
lisegundos, se invierte la polaridad de la membrana inferior, creando conectadas a la parte superior de la columna de electroplacas
un voltaje a través de la célula de ¢V1 L 0.15 V. La columna (más cercana al cerebro) son más largas y más delgadas que
entera de electroplacas realiza esto de manera simultánea, ge- aquellas conectadas con la parte inferior. A partir de lo que us-
nerando un gran voltaje entre los extremos de la columna ted sabe sobre resistencia (véase, por ejemplo, la explicación de
( ¢Vtotal L 4000 ¢V1 = 600 V; véase la figura 3b). Cuando la an- la ecuación 17.3 y de R r L>A, resulta claro que tanto una re-
guila toca a su presa con los extremos de la columna de células, ducción en el área como un aumento en la longitud de las neu-
el pulso de corriente resultante que transmite a la presa (aproxi- ronas sirven para incrementar la resistencia de las neuronas en
madamente de 0.5 A) entrega suficiente energía para matarla comparación con la de aquellas conectadas a electroplacas más
o, al menos, para inmovilizarla. distantes. El aumento de resistencia significa que el potencial
de acción viaja más lentamente a través de las neuronas más
       cercanas y, por lo tanto, permite que las electroplacas que están
más cerca reciban su señal al mismo tiempo que las más distan-
tes, una aplicación muy interesante de la física (por supuesto,
      
desde la perspectiva de la anguila, no de la presa.)
V1  0.15V
       Señal
del Anterior
       cerebro
            
Na
      
a)
      

FIGURA 3 a) Una electroplaca en acción En la localización       

de la presa, una señal se envía desde el cerebro de la anguila a       
cada electroplaca a lo largo de una neurona conectada sólo a la
      
parte inferior de la placa. Esto desencadena la breve apertura
del canal de iones, permitiendo que los iones de Na+, entren e        Vtotal  600V
invierte temporalmente la polaridad en la membrana inferior.       
De esta forma, se registra una diferencia de potencial eléctrico
(voltaje) temporal entre las membranas superior e inferior. El
voltaje de cada electroplaca, generalmente, es de varias déci-
mas de volt. b) Una columna de electroplacas en serie en       
acción Cuando cada electroplaca en la columna es activada       
por la señal de la neurona inferior, esto da por resultado un       
gran voltaje entre la parte superior e inferior de la columna,
      
por lo general, de unos 600 V. Este gran voltaje permite que la
anguila aplique un pulso de corriente equivalente a varias dé-
cimas de un ampere al cuerpo de la presa. La energía deposi- Posterior
tada en la presa es suficiente para inmovilizarla o matarla.
b)

Resistividad
La resistencia de un objeto está determinada parcialmente por las propiedades atómi-
Nota: no confunda resistividad cas del material que lo constituye, descritas cuantitativamente por la resistividad (ρ)
con densidad de masa, que del material. La resistencia de un objeto de sección transversal uniforme está dada por
tienen el mismo símbolo (r).
R = ra b
L
(17.3)
A
Unidad SI de resistividad: ohm-metro 1Æ # m2

Las unidades de resistividad (ρ) son ohm-metros 1Æ # m2. (Usted debería demostrar es-
to.) Así, si se conoce la resistividad (del tipo del material) y utilizando la ecuación 17.3, po-
demos calcular la resistencia de cualquier objeto con área constante, siempre que se
conozcan su longitud y área transversal.
614 CAPÍTULO 18 Circuitos eléctricos básicos

clavija se llama clavija polarizada. La polarización en el sentido eléctrico es un método

de identificar los lados calientes y a tierra de la línea de forma que se puedan hacer co-
nexiones particulares.
Esas clavijas polarizadas y las tomas de corriente son ahora una medida de seguri-
dad común. Los receptáculos de pared están cableados de forma que la ranura pequeña
se conecta con el lado caliente, y la ranura grande con el lado neutral o tierra. Si se iden-
tifica el lado caliente en esta forma, son posibles dos salvaguardias. Primero, el fabri-
cante de un aparato eléctrico podrá diseñarlo de manera que el interruptor siempre esté
del lado caliente de la línea. Así, todo el cableado del aparato, más allá del interruptor,
será neutro cuando el interruptor esté abierto y el aparato quede desconectado. Es más,
el fabricante conecta la cubierta del aparato al lado de tierra por medio de una clavija
polarizada. Si algún cable caliente dentro del aparato se afloja y hace contacto con la cu-
bierta metálica, el efecto será similar al que ocurre en el sistema conectado a tierra. El la-
do caliente de la línea será acortado hacia la tierra, lo cual fundirá un fusible o disparará
un disyuntor.
Otro dispositivo eléctrico de seguridad, el interruptor de tierra falsa, se verá en el
capítulo 20.

A FONDO 18.2 Electricidad y seguridad personal

Las medidas de seguridad son necesarias para evitar lesiones
cuando se trabaja con electricidad. Los conductores de electrici-
dad (como los cables) están recubiertos con materiales aislantes
para poderlos manejar sin peligro. Sin embargo, cuando una
persona entra en contacto con un conductor cargado, podría
existir una diferencia de potencial a través de parte de su cuer-
po. Un pájaro se puede posar sobre una línea de alto voltaje sin
ningún problema porque sus dos patas están al mismo poten-
cial; por lo tanto, no hay diferencia de potencial que genere una co-
rriente en el pájaro. Pero si una persona que lleva una escalera
de aluminio (conductor) toca con ella una línea eléctrica, existi-
rá una diferencia de potencial entre la línea y el suelo, y la esca-
lera y la persona se convierten entonces en parte de un circuito
portador de corriente.
El grado de lesión que sufre la persona en este caso depen-
de de la cantidad de corriente eléctrica que fluye a través de su
cuerpo y de la trayectoria del circuito. Sabemos que la corrien-
te en el cuerpo está dada por I  V/Rcuerpo. Es evidente que la
corriente depende de la resistencia del cuerpo.
Sin embargo, la resistencia del cuerpo varía. Si la piel está
seca, la resistencia puede ser de 0.50 M (0.50  106 ) o ma-
yor. Para una voltaje de 120 V, se tendría una corriente de un
cuarto de miliampere, porque
Las lesiones son el resultado de que la corriente interfiere con las
funciones musculares y de que provoca quemaduras. Las fun-
ciones musculares están reguladas por impulsos eléctricos que
viajan por los nervios (véase el capítulo 16) y éstos reciben in-
fluencia de las corrientes externas. Una corriente de unos cuan-
tos miliamperios provocará una reacción muscular y dolor. A
10 mA, la parálisis muscular que sobreviene evitará que una
persona se libere del conductor. Cerca de 20 mA se presenta una
contracción de los músculos del pecho, que dificulta o impide la
respiración. La muerte puede presentarse en pocos minutos. A
100 mA hay movimientos rápidos no coordinados de los múscu-
los del corazón (fibrilación ventricular), que evitan un bombeo
adecuado, condición que resulta fatal en unos cuantos segun-
dos. Para trabajar con seguridad con la electricidad se requiere
un conocimiento de los principios eléctricos fundamentales y
sentido común. La electricidad debe ser tratada con respeto.
Ejercicios relacionados: 94 y 95
Efectos de la corriente eléctrica
TABLA 1
sobre el cuerpo humano*
Corriente (aproximada) Efecto

V 120 V 2.0 mA (0.002 A) Choque suave o calentamiento

I = = = 0.24 * 10-3 A = 0.24 mA
Rcuerpo 0.50 * 106 Æ 10 mA (0.01 A) Parálisis de músculos motores
20 mA (0.02 A) Parálisis de músculos del pecho,
Esta corriente es muy débil para sentirla (tabla 1). Pero si la piel
causando paro respiratorio; fatal
está húmeda, entonces la Rcuerpo es de sólo 5.0 k (5.0  103 ),
en unos cuantos minutos
y la corriente será de 24 mA (demuestre esto), un valor poten-
100 mA (0.1 A) Fibrilación ventricular, que impide
cialmente peligroso. (Véase de nuevo la tabla 1.)
la coordinación de los latidos del
Una precaución básica que se debe tomar es evitar entrar
corazón; fatal en unos pocos
en contacto con un conductor eléctrico que pudiera causar una
segundos
diferencia de potencial a través de cualquier parte del cuerpo.
El efecto de ese contacto depende de la trayectoria de la co- 1000 mA (1 A) Quemaduras serias; fatal casi
rriente a través del cuerpo. Si esta trayectoria va del dedo meñi- instantáneamente
que al pulgar de la misma mano, una corriente grande puede
causar una quemadura. Sin embargo, si la trayectoria va de una *El efecto sobre el cuerpo humano de una cantidad dada de corriente
depende de varias condiciones. Esta tabla da sólo descripciones gene-
a otra mano a través del pecho (y, por lo tanto, a través del cora-
rales y relativas, que suponen una trayectoria circular que incluye
zón), el efecto será peor. En la tabla 1 se dan algunos de los efec- el pecho superior.
tos posibles de esta trayectoria de circuito.