Cynomys

Los perritos de las praderas (género Cynomys) son animales mamíferos de

la familia de los esciúridos. Están emparentados con las marmotas y con el
género Spermophilus.

Índice
 1 Etimología
 2 Tipología
 3 Características
 4 Modo de vida
o 4.1 Vida en colonias
 5 Interacción con los humanos
 6 Miscelánea
 7 Véase también
 8 Bibliografía
 9 Referencias
 10 Enlaces externos

Etimología
Los perritos de las praderas reciben su denominación por su hábitat y por su
grito de alarma, parecido al ladrido canino. Según el Online Etymology
Dictionary la palabra se empleaba ya en el año 1774.1 Los informes de la
expedición de Lewis y Clark indican que ambos llegaron en septiembre de
1804 a una población animal llamada por los franceses «perritos de las
praderas».2

El nombre científico Cynomys» significa en griego 'perro roedor', motivado

por el género de los roedores así como de los ladridos que emiten durante las
luchas jerárquicas.

Tipología
Se conocen cinco especies del género biológico de los perritos de las
praderas :
  El de cola negra ('Cynomys ludovicianus), que puebla un territorio
desde Saskatchewan, pasando por el centro de los EE. UU. hasta
Chihuahua
 El mexicano (Cynomys mexicanus), de Nuevo León, Coahuila, San Luis
Potosí, Sonora y Zacatecas
 El de cola blanca (Cynomys leucurus), de Wyoming, Colorado
 El de Gunnison (Cynomys gunnisoni), Utah, Colorado, Arizona, Nuevo
México
 El de Utah (Cynomys parvidens), Utah

Las primeras de estas clases se resumen en el subgénero de los Cynomys, los

tres últimos, en el de los Leucocrossuromys.

Características
El cuerpo tosco, las cortas piernas y el rabo le proporcionan al perrito de las
praderas una apariencia lejana a la de las marmotas. Tienen una circunferencia
craneal de entre 30 y 35 cm y un peso de entre 800 y 1400 g. Los machos son
en promedio algo mayores y un 10 % más pesados que las hembras.

La piel está pigmentada en un tono marrón grisáceo, algo más oscuro por
arriba. Los perritos de cola negra y los mexicanos tienen una cola de punta
negra. Mientras que los de cola blanca, los Gunnison y los de Utah la tienen
de color blanco. Por lo demás son las especies difícilmente distinguibles entre
sí. El tamaño de las muelas y la forma de las vocalizaciones son de las pocas
características distintivas.

Modo de vida

Los perritos de las praderas habitan las praderas norteamericanas. El

ecosistema debe ofrecer suelos secos así como hierba corta o mediana.

Como animales diurnos pernoctan en las cuevas que cavan. Los túneles son
entre 10 y 15 cm de ancho y 300 m de longitud máxima. Conducen a los
nidos, de unos 40 cm de extensión, forradas de hierba, y excavadas a entre 1 y
5 m de profundidad. La tierra extraída se acumula a la entrada, para prevenir
posibles inundaciones. La madriguera tiene como mucho una o dos entradas,
solo en casos raros hasta seis.
El perrito de las praderas de cola blanca hiberna durante seis meses. En
cambio el de cola negra permanece activo durante todo el año y sale incluso
durante las ventiscas. Se alimentan de plantas, principalmente hierba.
Mantienen las plantas circundantes siempre cortas para mejorar la visibilidad.

Vida en colonias

Cuatro de las cinco especies de perritos de praderas habitan en colonias de

organización social compleja. Una excepción es el de cola blanca, cuyas
colonias se asemejan a las de muchas ardillas. Son más pequeñas y menos
organizadas. En una madriguera habitan normalmente solo una hembra con su
prole; los demás miembros de la colonia tienen sus propias construcciones.
Los lazos sociales entre los habitantes son escasos.

Los siguientes datos describen la vida social de los perritos de pradera de cola
negra. Aunque muchos son también aplicables a los mexicanos, los Gunnison
y los de Utah, estas especies han sido menos estudiadas, pero también crean
colonias de complejidad similar, si acaso de menor tamaño.

Las colonias de los perritos de pradera de cola negra se dividen por unidades
familiares. Cada una compuesta normalmente de un macho adulto, tres o
cuatro hembras y gran cantidad de jóvenes de ambos sexos. Puede alcanzar
hasta 26 individuos. En algunos casos puede una unidad estar compuesta por
más de un macho. Parejas de hermanos, en la mayoría de los casos.

Las hembras nacidas en una unidad, permanecen en ella, por lo que todas las
hembras de un grupo están emparentadas. Por el contrario los machos tienen
que abandonar la familia al alcanzar el segundo año vital. E intentan, pues,
alcanzar el control de otra unidad. Para prevenir el incesto, cambian los
machos adultos su unidad; en caso contrario, las hembras rechazan aparearse
con ellos.

El conjunto de las unidades conforman una colonia compuesta por cientos de

animales. A menudo se las conoce como ciudades de perritos de las praderas.
En el siglo XIX existió supuestamente una ciudad en Texas, que abarcaba una
superficie de 65 000 km² y estaba habitada por cuatrocientos millones de
habitantes. La mayor ciudad actual está situada en el noroeste del estado
mexicano de Chihuahua, comprende 350 km² y tiene más de un millón de
habitantes. Entre las unidades de la ciudad no hay interacción social; al
contrario cada unidad defiende sus fronteras de las convecinas.
No se produce una crianza común. Cada hembra se preocupa exclusivamente
de sus propios cachorros y reacciona durante el embarazo y la lactancia con
excepcional agresividad. Dentro de la colonia se producen a menudo ataques
recíprocos, en los que las hembras intentan matar y comerse a las crías de las
otras. Por esta razón fallecen cerca del 40 % de todas las crías de una misma
colonia. No se conoce un comportamiento comparable en ninguna otra especie
mamífera. La ventaja reside en que finalmente sobrevive la prole de la hembra
más fuerte. Los machos se comportan pacíficamente para con todas las crías y
procuran defenderlas.

El apareamiento se produce entre enero y abril, según especie y latitud. Se

practica en el interior de la edificación. La disposición a aparearse se
manifiesta mediante determinados comportamientos: ambas parejas se lamen
los genitales, cohabitan, y los machos recolectan materiales de construcción
conque edificar. Las crías llegan al mundo en marzo o abril, tras una gestación
de 35 días. En una camada pueden nacer hasta ocho cachorros, que en el
nacimiento, desnudos y ciegos, miden 7 cm y pesan 15 gramos. La piel se
desarrolla hacia las tres semanas, los ojos se abren a las seis. Las crías se
amamantan entre 40 y 50 días, y después abandonan la madriguera por
primera vez. En cuanto son lo bastante independientes como para salir afuera
y buscarse la comida, se termina el riesgo de ser muertos por otras madres. La
esperanza de vida puede superar en cautividad los ocho años y es
habitualmente más corta en libertad.

Interacción con los humanos

Aunque los perritos de las praderas nunca escasearon, según informes
consistentes experimentaron a finales del siglo XIX una multiplicación
explosiva. Los colonos blancos diezmaron sus enemigos naturales e
introdujeron vacas, encargadas de mantener la vegetación corta, lo que
mejoraba el biotopo. Hacia 1900 había cerca de cinco mil millones de perritos
de las praderas de cola negra en el territorio de los Estados Unidos, que se
convirtió en una verdadera amenaza a la agricultura, pues atacaban las
plantaciones de hortalizas y cereales. A comienzos del siglo XX el régimen
gubernamental estadounidense organizó campañas de exterminio: se
envenenaron los campos en masa, con lo que las poblaciones decayeron por
todas partes. Solamente en Texas fueron aniquilados en pocos años cerca del
99,8 % de los perritos de cola negra que habitaban ese territorio; en otros
estados fueron las cifras comparables. Hoy está considerada una especie poco
amenazada de extinción. A través de la finalización de los envenenamientos
masivos o las consiguientes medidas protectoras son las especies
estadounidenses de nuevo abundantes. El perrito de Utah, amenazado hasta
1996, ha cambiado al grupo de especies «dependientes de medidas
protectoras» en la lista roja del IUCN gracias a un programa eficaz. Por el
contrario se considera que los perritos mexicanos están muy amenazados, pues
continúan expuestos a persecuciones y envenenamientos y su espacio vital
natural ha sido destruido debido a la expansión de la agricultura.

Muchos pueblos indios se los comían. Hoy se los utiliza a veces en

laboratorios y gozan de una creciente popularidad como animales domésticos,
incluso cuando difícilmente pueden tenerse como tales legalmente. Las
ciudades de perritos de praderas son destinos turísticos apreciados por los
turistas del oeste estadounidense.

Meriwether Lewis, quien junto con William Clark por mandato del presidente
Thomas Jefferson, investigó el oeste norteamericano, llamaba a los perritos de
las praderas «ardillas ladradoras». Intentó capturar uno como regalo para el
presidente. Como le resultó imposible debido a la profundidad de la
madriguera, inundó la cueva y así pudo atrapar uno, que vivió en la casa
blanca todavía algún tiempo.

La importancia de los perritos de las praderas como transmisores de

enfermedades ha sido la mayoría de las veces exagerada, como justificación
de las campañas de exterminio. Sin embargo, las variedades del sur occidental
de los EE. UU. pueden ser posibles transmisores de la peste. En 2003 se
produjo una grave epidemia de viruela de los monos, realmente extendida por
los perritos de las praderas. Los responsables fueron en este caso ratas de
abazones gigantes africanas escapadas de tiendas de mascotas, que
contagiaron a los perritos de las praderas.

Miscelánea
La intensa persecución que sufrieron condujo a la práctica extinción de los
hurones de pies negros, quienes se alimentan de ellos en un 90 %. Los hurones
en libertad se extinguieron en los años 1980 y solo han sobrevivido gracias a
programas de repoblación.

También enemigos de los perritos de las praderas son entre otros los coyotes,
los tejones, las serpientes de cascabel y las aves falconiformes.
Aunque se los consideraba emparentadas con las ardillas, parece que en
realidad solo estar relacionadas por pertenecer al subgénero de las
Spermophilus.

Los perritos de las praderas desempeñan en su ecosistema otra función clave:

mediante sus construcciones subterráneas no solo ofrecen cobijan a otros
perritos, así como búhos y serpientes y oportunidades de cría, también mullen
el suelo que los bisontes y lo fertilizan con la aportación de hierbas al
subsuelo. En invierno se inundan las partes inferiores de la madriguera y
acumulan agua durante largo tiempo; de esa manera pueden desarrollarse
algunas plantas también en verano con poca lluvia y así nutrir a muchos
animales.

Se demostró que los perritos de las praderas de Gunnision disponen de un

sistema comunicativo que les permite unas capacidades insólitas. 3 Así pues
expresan diferentes gritos de alarma, según si se les acerca un halcón, un perro
o un coyote. De esa manera pudo en un experimento demostrarse, que —bajo
aspecto exterior por lo demás idéntico— alertan del acercamiento de una
persona que se acerca vistiendo una camiseta color verde de manera distinta a
si llevara una prenda de color azul.